Брачные ритуалы пони
Глава 2. Приготовления Кризалис
В которой мы узнаём о тонкостях взаимоотношений пони, о разуме улья, и ещё немного об эквестрийском реслинге.
— Где моё платье?! — визг Кризалис эхом разнёсся по коридорам улья. — Сколько можно искать обычное платье?!
Вынырнув из глубин стенного шкафа, Г22-745АА поскакал с ворохом шёлка и кружев в своей магии. Без малейшей благодарности Кризалис выхватила у него ношу на полпути через комнату и, встряхнув её, принялась наспех втискиваться в платье.
Натянув большую его часть на себя, она метнулась через гардеробную к зеркалу во всю стену и с волнением посмотрела на себя.
Платье — пятое по счёту — оказалось светло-жёлтым. Оно облепляло её тело, ниспадая длинным подолом по задним ногам и раздуваясь в груди, отчего королева выглядела как нечто среднее между лимоном и нахохлившейся птахой. На мгновение она угомонилась и залюбовалась отражением, взмахивая ресницами и трепеща крыльями, надувая губы — и так же внезапно впала в ярость.
— Нет-нет-нет! — закричала она, принявшись так неистово срывать с себя платье, что едва не изодрала его в клочья. — Это тоже совсем не то, что я хочу! Неужели так трудно найти то самое платье, о котором я думаю?!
Несколько чейнджлингов вокруг неё сосредоточенно нахмурились, пытаясь уловить смысл в несвязной, безумной веренице образов платьев, заполонивших разум улья, пока остальные просто переглядывались друг с другом и пытались не выдать своё раздражение ни внешне, ни мысленно.
Заставший эту сцену пони удивился бы отсутствию реакции чейнджлингов на крики, ругань и оскорбления Кризалис. Сама Твайлайт поначалу чувствовала то же самое и несколько раз вмешивалась, пока не поняла некоторые тонкости в отношениях между чейнджлингами и их королевой.
Во-первых, всё дело было в любви. Любовь связывала чейнджлингов с королевой и питала эту равноценную жизни связь. Без любви не существовало разума улья, а без разума улья не существовало чейнджлингов. Оттого их связь была нерушима, совершенна и вездесуща, и что бы ни говорила им королева, никто и помыслить не мог поставить эту любовь под сомнение.
Также чейнджлинги понимали Кризалис. Они знали, что королеве недоставало того контроля над эмоциями, которым обладали они, и не винили её в криках и нелестных выражениях. И почти на подсознательном уровне они понимали, что именно отсутствие у неё самоконтроля давало им их собственный. Как спускной клапан в разуме улья, она позволяла им «сохранять лицо» и оставаться спокойными даже под пристальнейшим вниманием к их образам, пока они насыщались во внешнем мире. В самом буквальном смысле её периодические истерики помогали им всем выживать. Именно поэтому — и тому, что столько же времени она нянчилась и возилась с ними, чейнджлинги мирились с несколькими оскорблениями, когда она расстраивалась или нервничала, или просто чувствовала себя неладно.
Последняя причина опять-таки заключалась в разуме улья. Неважно, насколько саркастично и грубо Кризалис могла вести себя, чейнджлинги прекрасно знали об её истинных чувствах. Вот и сейчас она бушевала вовсе не со злости, а от крайнего волнения и страха перед тем, как могла закончиться ночь, была готова рухнуть и разрыдаться; чейнджлинги предпочли бы, чтобы она всё-таки злилась. Благодаря той же самой связи они знали, под каким сильным давлением находилась королева, и как сильно она тревожилась из-за платья (и десятка-другого мелочей). Они чувствовали её любовь и желание как свои собственные, и были решительно настроены сделать всё в своих силах, чтобы успокоить королеву.
И поэтому Г22-745АА терпеливо дождался, когда Кризалис закончит снимать платье — резкими и в то же время аккуратными движениями, стараясь не повредить его до такой степени, чтобы несколько минут работы иглой и нитью не могли починить его. Туго скомкав платье магией и повернувшись, она со всей силы швырнула его в незадачливого чейнджлинга.
Он не сдвинулся, когда платье ударилось ему в лицо и, размотавшись, плавно опустилось ему на голову и тело. Развернувшись, он поскакал обратно к стенному шкафу, миновав другого чейнджлинга, нёсшего очередной ворох ткани — уже фиолетового цвета.
Ещё раз Кризалис вырвала платье из магии чейнджлинга и натянула на себя. Оно было облегающим и покрытым блёстками, удерживающимся на груди тонкими бретельками, с длинным разрезом на бедре, открывающим её левую заднюю ногу.
Она снова метнулась к зеркалу и уже опять открыла рот, чтобы закричать в ярости от бестолковости трутня, который принёс ей платье. Но прежде, чем она сделала это, её прервал раздавшийся в комнате голос:
— Ты правда собираешься надеть это платье?
— Кейденс! — пролетев по комнате, Кризалис остановилась и встала на дыбы перед огромным туалетным столиком, заваленным косметикой и драгоценностями. На одном из углов покоился большой кристальный шар, из которого слегка хмуро глядела принцесса Любви. — Тебе нравится это платье? Хотя нет, меня не волнует твоё мнение. Но как ты думаешь, оно понравится Твайлайт? — Кризалис вперилась в кристальный шар взглядом, полным отчаянной надежды.
Присмотревшись в ответ, Кейденс задумчиво поцокала копытами и поджала губы.
— Мне кажется, это именно то, что тебе стоит надеть, — наконец ответила она. Кризалис просияла, на её лице появилась радостная улыбка — пока Кейденс не продолжила:
— Именно то, если тебе хочется никогда больше не увидеть Твайлайт после этой ночи.
— Ч-что? — уши Кризалис уныло поникли, пока она шарила взглядом по шару. — Но… это такое красивое платье… я подобрала его к цвету её шёрстки…
— Кризалис-Кризалис-Кризалис, — Кейденс раздражённо вздохнула, потирая висок копытом. — Мы уже проходили через это; если ты хочешь, чтобы Твайлайт полюбила тебя, ты не должна делать для неё ничего специально. Ни маленьких подарков, ни комплиментов, ни особенных, значимых свиданий, и уж определённо не надо изысканно одеваться или наносить макияж.
— Я знаю, просто… — Кризалис опустила взгляд на передние копыта, шаркая ими в волнении. — Мне кажется неправильным относиться к ней таким образом. Я ответственна за неё, я должна насыщать её любовью. Я вижу, как пони ходят на свидания, и они всегда так внимательны друг к другу. Они наряжаются и дарят подарки, и… и обнимаются, и смотрят глаза в глаза… Я хочу того же самого с Твайлайт.
— Эти пони уже развили свои отношения. Ты ещё нет, — ответила Кейденс, указывая копытом на Кризалис. — Тебе и Твайлайт ещё предстоит их построить, и ты просто отгонишь её, если будешь постоянно осыпать её подарками, любовью и вниманием. Если ты делаешь всё это, с чего ей заботиться о тебе? Ей нечего добиваться, нет никакой интриги. Тебе нужно возбуждать в ней интерес, бросать ей вызов за вызовом. Всё почти то же самое, как у чейнджлингов, за исключением, что этот поединок не физический, а ментальный и эмоциональный, более сосредоточенный на любви и ласке.
— Тогда почему ты заставила меня покинуть Твайлайт в ресторане на первом свидании? — со слезами спросила Кризалис. — Мне было так плохо, когда я так обошлась с ней…
— Я повторяю, тебе незачем винить себя, — терпеливо сказала Кейденс. — Именно так и предполагается действовать на первом свидании. Это порождает интерес и заставляет другую пони гадать, каким же будет настоящее, полноценное свидание с тобой. Ты выглядишь более независимой, словно тебе вообще не нужна другая пони, и это заставляет твою избранницу сильнее желать тебя. Я уверена, ты слышала выражение: «Строить из себя недотрогу»; именно это ты сделала. Ты в самом деле хорошо справилась, и я бы не удивилась, если бы Твайлайт уже через неделю призналась бы тебе в любви..
Она склонила голову и скорбно вздохнула.
— Но ты оказалась слишком нетерпеливой и решила, что письмо Твайлайт было искренним. И ты решилась действовать, даже не посоветовавшись мной. Серьёзно, пойти прямо к ней и сходу взять её на романтическое свидание? Я удивлена, как она до сих пор хочет иметь с тобой хоть какие-нибудь отношения. Если бы ты послушалась меня и вернулась к ней через неделю с предложением сходить в забегаловку в Понивилле или букетом увядших цветов… кто знает, как близки вы были бы теперь.
— Я знаю, но… — Кризалис не отрывала взгляд от копыт, продолжая шаркать ими. — Просто в письме она казалась такой расстроенной. И она сказала, что больше не хочет видеть меня! Я не могла просто сидеть и ничего не делать…
— Но это было именно то, что тебе надо было сделать! — Кейденс печально покачала головой. — Да что говорить: твоё свидание несколько недель назад вышло таким же ужасным…
— Разве это не захватывающе? — с придыханием спросила Кризалис, возбуждённо цокая копытами; серьга в её ухе сверкала в свете прожекторов.
— О, м-м-м, ага, — отозвалась Твайлайт, пытаясь подбавить интереса в голос, пока она пялилась на двух пони, борющихся на ринге перед ней. — Реслинг… очаровывает.
— Я рада, что ты так думаешь, — сказала Кризалис, когда один боец закончил выбивать пыль из другого, и оба двинулись с помоста, — потому что ты следующая!
— Постой, что?!
Прежде, чем Кризалис смогла ответить или Твайлайт — запротестовать, пара прожекторов высветила их.
— Леди и джентлькольты! — прогремел голос ведущего. — Сегодня у нас в гостях королева Кризалис и её жена, наша дорогая принцесса Твайлайт Спаркл!
Толпа взревела, и ведущему пришлось подождать, пока все успокоятся, прежде чем продолжить.
— И принцесса Твайлайт согласилась на товарищеский бой против нашего текущего чемпиона!
— На что я согласилась?! — Твайлайт одарила Кризалис взглядом, полным замешательства и злости.
— Наслаждайся! — прощебетала Кризалис, выталкивая протестующую пони на ринг.
— Хорошо, теперь… — голос Кейденс из серьги передавался только в уши Кризалис. — Подбодри её противника — и подбодри громко.
— Что?! Но она…
— Помни, тебе нельзя показывать, что ты заботишься о ней! Лучший способ сделать это — чётко дать понять, что ты хочешь победы чемпиона больше, чем её.
— Я… наверное, — повернувшись лицом к рингу, Кризалис подняла голову и нерешительно выкрикнула:
— Вперёд, чемпион.
Толпа по-прежнему шумела, и Кризалис не особенно старалась быть услышанной, но её голос прозвучал достаточно отчётливо, чтобы донестись до Твайлайт, которая повернулась и неверяще взглянула на неё.
— Ты должен… выиграть… чемпион… — Кризалис запнулась под разбитым, непонимающим взглядом Твайлайт. Но прежде, чем каждая смогла бы что-либо сделать, за спиной аликорны грохнуло и вспыхнуло заклинание телепортации, и её поглотила тень.
— А сейчас представляем чемпиона Эквестрийской Федерации Реслинга! — голос ведущего наполнил зрительный зал, заглушая всё, что Твайлайт или Кризалис могли сказать. — Ужас Тартара, пони, которая однажды остановила Малую Медведицу… вы знаете её, вы любите её — Безумную Единорожицу!
Сглотнув, Твайлайт развернулась — и немедленно съёжилась. Над ней нависла огромная пони с рогом: такая же высокая, как Селестия, а шириной бугристого от мускулов тела не уступающая двум стоящим бок о бок Биг Макам. Её шерсть была серо-стального цвета, а грива — ярко-жёлтой, стянутой в простой конский хвост; её настоящий хвост туго сплетённым хлыстом покачивался позади неё. Медленно она наклонилась вперёд, согнувшись почти вдвое, пока не оказалась лицом к лицу с Твайлайт.
— Я сокрушу тебя, маленькая пони, — прогромыхала она с сильным акцентом.
Твайлайт попятилась с распахнутыми глазами и инстинктивно попыталась телепортироваться прочь отсюда. Но рог не перенёс её куда-либо, а всего лишь полыхнул снопом искр.
— Похоже, руны-подавители в хорошем рабочем состоянии, — прокомментировал голос ведущего из динамиков. — Никакой магии или полётов на ринге! Это состязание физической силы.
Безумная единорожка тяжело надвинулась на Твайлайт, которая продолжала отступать. Наткнувшись задними ногами на канаты на краю ринга, она на миг отвлеклась — гигантская пони резко скакнула вперёд и обхватила тело Твайлайт передними копытами, стиснув в костедробильной медвежьей хватке. Захрипев, аликорна пихнула её в грудь передними копытами и с силой оттолкнулась в попытке освободиться. Единорожка шокировано уставилась на неё, явно недооценив силу земного пони, которой обладала маленькая аликорна. Но прежде, чем Твайлайт развила успех и освободилась, Безумная Единорожка рухнула вперёд, с размаху бросив их обеих на мат и придавив фиолетовую пони.
— Ох нет! — выдохнула Кризалис, вскинув копыта ко рту. — Это была ошибка! Мне надо помочь ей!
— Не помогай, — предупредила Кейденс. — Именно это мы и планировали. Теперь Твайлайт задастся вопросом, что она должна была сделать, чтобы ты пришла к ней на помощь и подбодрила её вместо чемпиона. Это ещё больше притянет её к тебе.
— Но она может пострадать!
— Ну, хорошо, тогда ты сможешь заработать очки, заботясь о ней, — звук движения воздуха пришёл по магической связи, когда Кейденс пренебрежительно махнула копытом. — Не слишком усердствуй, конечно же. Просто дай ей пластырь или ещё что.
Простонав, Твайлайт пошатнулась в попытке подняться, не замечая, как чемпион кружит вокруг неё. Однако ж заметила, когда передняя нога обернулась вокруг её горла и рывком поставила её на копыта. Не давая Твайлайт времени на попытку вырваться снова, Безумная Единорожка резко качнулась на бок и крутанулась на месте.
— О, это выглядит очень знакомо… — Твайлайт едва успела простонать, когда чемпион бросила принцессу через ринг.
Аликорна ударилась спиной о натянувшиеся канаты и целое бесконечное мгновение видела дикую усмешку Безумной Единорожки и протянутую переднюю ногу, готовую поймать аликорну и скрутить её в бельевую верёвку. Затем канаты распрямились и швырнули Твайлайт обратно; визжа и беспомощно размахивая копытами, она понеслась обратно через ринг…
…только чтобы резко остановиться в воздухе, окутавшись зелёным сиянием. Моргнув несколько раз в замешательстве, она глянула вбок, где уловила движение.
Кризалис остановилась рядом с ней и бросила взгляд, убеждаясь, что она не пострадала. Затем продолжила идти вперёд, пока на потолке над нею одна за другой искрили и взрывались руны-подавители.
— Эй, что это за пиротехника? — Безумная Единорожка нервно оглянулась вокруг, её грубый акцент внезапно сменился голосом, по сравнению с которым даже Флаттершай говорила увереннее. — В сценарии не говорилось ни о чем таком. И-или о королеве чейнджлингов…
— Ну, видишь ли, мне кажется, я совершила ошибку, когда подписала Твайлайт на это, — проурчала Кризалис, и хотя её ухмылка была точь-в-точь такой дикой, как у Безумной Единорожки, в ней так же присутствовало неизмеримое количество веселья. — Может быть, тебе стоит сражаться с кем-то твоего своего размера…
— Поверить не могу, что из-за тебя нас изгнали с арены! Пожизненно! — жаловалась Твайлайт, топая по улице Кантерлота. — И ты знаешь, насколько долго это для нас!
— Ты ведь не пострадала? — беспокойно спросила Кризалис, почти что галопируя в попытке не отставать от аликорны.
— Не пытайся сменить тему, — огрызнулась Твайлайт. Недолгое время они рысили в молчании, затем она опустила голову и вздохнула. — Прости, Кризалис. Я просто расстроена. Я знаю, у тебя были добрые намерения, но нападать на пони не совсем правильно.
— Но… ты же не пострадала?
Твайлайт честно постаралась сохранить осуждающий вид, но из её рта вырвался слабый всхрап смеха, и она улыбнулась.
— Нет-нет, я не пострадала. И… спасибо, что спасла меня. Даже если на самом деле не нужно было.
Она подалась к ней, на мгновение прислонившись головой к плечу Кризалис. Королева удивлённо посмотрела на неё, затем улыбнулась, хитин на её лице потемнел от румянца. Голос Кейденс, раздававшийся из серьги, возражал, веля ей оттолкнуть Твайлайт прочь, но Кризалис внезапно поняла, что гораздо проще игнорировать совет принцессы.
— Я о том, что столкнуться с чемпионом и защитить меня… на это нужна настоящая храбрость, — дразнящее продолжила Твайлайт, выпрямившись и продолжив идти как обычно.
— Ха! Какой там чемпион! — презрительно фыркнув, Кризалис задрала нос с лёгкой насмешкой на лице. — Я годами следила за её карьерой, и для пони, которая одним копытом разделалась с Принцессой-Громилой и Грифоноборцем за раз, она билась из копыт вон плохо!
— Ты… знаешь вообще, что реслинг — это бой понарошку?
— Что?! — не веря ушам возопила Кризалис.
— Ох, та ночь была просто идеальной, — мечтательно сказала Кризалис, смотря в никуда. — Мы больше ничего не планировали, поэтому просто… болтали, гуляя по городу. Я никогда не делала этого прежде с кем-либо, но с Твайлайт это оказалось восхитительно. Конечно же, просто быть рядом с ней вот так. И это был единственный раз, когда она позволила мне поцеловать её для спокойной ночи…
Долгий счастливый вздох Кризалис был прерван фырканьем Кейденс.
— Что ж, я рада, что тебе понравилось, — сказала она, сощурившись, — потому что, может статься, это была последняя ваша ночь, которую вы провели вместе.
— Кейденс… — простонала Кризалис.
— Ну, ты проигнорировала практически всё, что я сказала. Ты «спасла» Твайлайт, вне всяких сомнений заставив её задуматься, что ты не доверяешь ей позаботиться о самой себе. Ты провела ночь за особенной беседой с ней… словно ты вообще её не любишь!
— Ты знаешь, что это неправда! — вспыхнув, Кризалис топнула копытом по полу. — Она значит всё для меня! Я сделаю что угодно для неё… Я сделала всё для неё: отказалась от большинства моих планов по завоеванию, удержалась от убийства всех принцесс, сделала всё возможное, чтобы мои чейнджлинги мирно взаимодействовали с этими слабыми пони… спрашивая разрешения у них, чтобы похитить, заменить и опустошить от всей их восхитительной любви…
Она прервалась на мгновение, облизывая губы, тогда как по всей комнате раздалось жужжание, когда чейнджлинги завибрировали своими крыльями и задёргали копытами.
— Но неважно! — продолжила она спустя миг. — Всё это я сделала ради Твайлайт, потому что она хотела этого от меня. Потому что она сказала, как мы можем получать любовь добровольно, и я поверила ей. Я люблю её… Я люблю её больше чего-либо и так же сильно, как улей и всех моих детей. Всё, чего я хочу — провести мою жизнь с ней… всё, чего я хочу — сделать её счастливой.
С лица Кейденс не сходила широкая улыбка, однако из кристального шара еле слышно доносился зубовный скрежет. Хотя несколько чейнджлингов с любопытством навострились на почти неслышимый звук, никто ничего не сказал. Через мгновение Кейденс глубоко вздохнула и выдохнула.
— Мне бы хотелось, чтобы ты лучше старалась, — опустив голову, сказала она тихо. — Я пытаюсь помочь тебе. И больше всего я пытаюсь помочь Твайлайт. Если ты не собираешься следовать моим советам, мне придётся… предпринять что-нибудь другое.
— Я стараюсь! — возразила Кризалис. — Но многое из того, что ты говоришь, просто не имеет смысла для меня!
— Хорошо-хорошо, — Кейденс снисходительно улыбнулась Кризалис. — Так тебе нужно снова объяснить, как пони встречаются и ухаживают друг за другом?
— Возможно, — Кризалис нерешительно кивнула и присела на задние ноги перед кристальным шаром. Собравшиеся вокруг неё чейнджлинги так же расселись и приготовившись внимать.
— Итак, на чём основаны отношения чейнджлингов?
— На подчинении! — заявила Кризалис, возбуждённо вскочив обратно на копыта и раскидав чейнджлингов во все стороны. — Я — королева этого улья! Я сразила Твайлайт в поединке и стала и её королевой! Как королева улья, я обязана находить любовь для моих детей и насыщать их. А как королева Твайлайт, я должна обеспечивать каждую её нужду, отдавать ей всю мою любовь, прислуживать каждой её прихоти…
— Хорошо, достаточно, я поняла, — успокаивающе сказала Кейденс, жестом показывая ей сесть. Кризалис моргнула несколько раз, затем медленно опустилась обратно. Когда она села, чейнджлинги как ни в чём не бывало вернулись обратно на свои места вокруг неё.
— Теперь, можешь сказать, на чем основаны отношения пони?
Кризалис снова озадаченно заморгала, затем повернулась к чейнджлингам. Кейденс прищурилась, когда они застрекотали и защебетали с королевой на собственном языке, но когда Кризалис снова взглянула на кристальный шар, лицо принцессы Любви снова стало нормальным.
— …любовь и терпимость?
— Ха-ха-ха! О нет-нет-нет, — засмеялась Кейденс, тряся головой.
— Тогда… я не понимаю, — жалобно сказала Кризалис. — Разве любить кого-то не подразумевает… самой любви? Разве это не самое важное?
— Для чейнджлингов — да, но не для пони, — мягко указала Кейденс. — Мы находим любовь чудесной, но она совсем не так важна в нашей жизни, как для вас. Может показаться странным услышать такое от меня, принцессы Любви, но я же никогда не скажу, что я важнее, чем Твайлайт, или что солнце важнее луны. У всех нас есть свои роли, и любовь лишь маленький кусочек во всеобщей мозаике. Вот почему пони нужно быть осторожными с их любовью и не растрачивать её на кого-то, кто не вернёт её. Подумай, как ужасно было бы отдавать любовь той пони, которая хочет быть всего лишь твоим другом!
— Но… Твайлайт всегда говорит, как сильно любит своих друзей… — усомнилась Кризалис.
— Это просто расхожая фраза. Когда пони говорят, что они любят своих друзей, они просто имеют в виду, что те им нравятся. А Твайлайт всегда склонна преувеличивать, особенно о таком. Ты знаешь, принцесса Дружбы и всё такое.
— Я думаю, это имеет смысл, — на мгновение Кризалис оглянулась на чейнджлингов вокруг, затем повернулась обратно к шару. — Так на чём тогда основаны отношения пони? Как я могу заставить Твайлайт полюбить меня?
— Не любя её, — торжественно объявила Кейденс. — Можно, оно так и не выглядит, но вся эта неразбериха с вашей свадьбой и твоим заявлением о бессмертной любви послужит вам на пользу. Твайлайт уже знает, что она небезразлична тебе, или, по меньшей мере, думает так. И ей уже довелось увидеть, как ты относишься к ней, когда любишь её. Поэтому теперь тебе надо лишь остановиться и взамен относиться к ней, словно она ниже тебя. Словно она не заслуживает твоего времени. Словно тебе нет никакого дела до неё.
— Я никогда не смогу так поступить! — Кризалис в ужасе взметнула копыта ко рту.
— Тебе придётся, если хочешь, чтобы она полюбила тебя, — твёрдо сказала Кейденс, глядя из кристального шара. — Твайлайт уже клюнула на приманку. Она увидела твою любовь. Но если ты попытаешься подстегнуть события, если надавишь слишком сильно на неё, она утратит интерес. Тебе нужно заставить её бороться за твою любовь, и пока она не будет отчаянно в ней нуждаться, ты не должна давать ей ни малейшего глотка. Видишь ли, вот как поступают влюблённые пони. Они дают своим избранникам увидеть маленький кусочек этой любви, а затем отдаляются от них. Таким образом, тем пони, которых они любят, предстоит потрудиться, чтобы получить больше любви, и это затягивает их до той поры, пока оба пони не полюбят друг друга. Если же один пони просто отдаст другому всю свою любовь, тогда у того пони не будет причин возвращать любовь обратно.
Кейденс одарила Кризалис ободряющей улыбкой.
— Вот почему все эти пони, которых ты видела, всегда дарили друг другу подарки, обнимались и вообще делились своей любовью друг с другом — потому что оба уже влюблены. Вот чего тебе предстоит дождаться, если ты сделаешь, как я скажу, и скроешь от Твайлайт свою любовь, пока она не отдаст тебе свою. И лучше всего сделать это — действовать так, словно она не имеет для тебя значения.
Кризалис склонила голову в задумчивости, и Кейденс наблюдала с явным беспокойством на лице. Рог королевы слабо засиял, когда она стала совещаться с разумом улья; чейнджлинги вокруг неё изредка стрекотали и чирикали. Кейденс открыла рот, подняв копыто, но удержалась и промолчала, нервно пожёвывая губу.
— Хорошо, — наконец сказала Кризалис с несчастным взглядом, когда подняла голову, и Кейденс выдохнула. — Я последую твоему совету, даже если мне будет больно обращаться с Твайлайт столь жестоко. Но это для общего блага.
— Замечательно, — ухмыльнулась Кейденс. — Поверь мне, после сегодняшней ночи Твайлайт будет испытывать к тебе только любовь, и ничего кроме любви.
Поникнув всем телом, Кризалис отвела глаза и кивнула. Большинство чейнджлингов поблизости повторили её позу, но несколько всё же казались чуть более дерзкими для полного спокойствия Кейденс.
— А теперь, Кризалис, я хочу, чтобы ты сказала мне, что собираешься делать сегодня ночью, — сказала она твёрдо.
— …игнорировать Твайлайт, — печально отозвалась Кризалис.
— И? — подсказала Кейденс через мгновение.
— Не дарить ей подарков или наряжаться для неё, или делать что-либо приятное для неё на свидании, — последовал унылый ответ.
— Сколько комплиментов ты скажешь Твайлайт?
— Ни одного. Вместо этого я буду оскорблять её.
— Но не перегибай! — торопливо предостерегла Кейденс. — Просто отвешивай ехидные комментарии и колкости. А вообще знаешь, обходись с ней так же, как со всеми пони.
— Я постараюсь, — тихонько вздохнула королева.
Кейденс оценивающе посмотрела на Кризалис, нахмурившись, и затем широкая радостная улыбка появилась на её лице.
— Очень хорошо, — подбодрила она. — Я знаю, у тебя получится. Помни, как важна эта ночь. Сделаешь всё, как я сказала — и тебе никогда больше не придётся повторять это. Твайлайт станет твоей окончательно, и ты отдашь ей всю любовь, какую захочешь. И она также полюбит тебя.
Казалось, что это сработает, и Кризалис вскинулась с полным решимости взглядом на лице.
— Ладно, Кейденс. Будь по-твоему. Ради Твайлайт.
— Хорошо. Теперь сними это платье, убери все драгоценности — за исключением серьги, конечно же — и приготовь себя для важнейшей ночи в твоей жизни.
Коротким жестом она прервала связь, и Кризалис снова ссутулилась.
— Уберите платье, — сказала королева безучастно, сняв и отбросив одеяние. Поймав платье на лету, чейнджлинг поудобнее схватил его телекинезом и порысил прочь.
— Вы правда собираетесь последовать её совету? — осторожно спросил один из трутней.
— Она принцесса Любви, — сказала Кризалис, поднимаясь на копыта. — Ей лучше известно, как добиваться взаимности от пони. Конечно, если ты не знаешь способ получше.
С разочарованными лицами чейнджлинги переглянулись между собой.
— Это сложно.
— Мы пытались выдавать себя за пони, у которых не было возлюбленных, чтобы попытаться найти для них вторые половинки, но это не сработало, — продолжил другой. — Пони растут и постигают все тонкости отношений. Мы не можем просто перенять их за несколько месяцев.
— ИЛС-934ГЖ обнаружил табун пони, которые проявили интерес к его обличью, — добавил третий, — но затем, по всей видимости, случилось нечто плохое. По его словам, он увидел то, что ни один чейнджлинг не должен видеть, и на том прервал всякое общение. Он даже удалил себя из разума улья.
— Тогда мы будем придерживаться предложений Кейденс. Это может казаться неправильным, но… пони явно делают всё иначе, чем мы. Всё же Твайлайт ясно дала это понять, — со вздохом закончила Кризалис.
— Вы точно не хотите ничего надеть? — осведомился чейнджлинг. — Я уверен, вы могли бы повязать бант в ваши волосах или, возможно…
— Кейденс сказала «нет», — строго напомнила Кризалис. — Я не должна отступать ни на шаг от её советов, если не хочу потерять надежду завоевать сердце Твайлайт.
Она метнула нервный взгляд на туалетный столик.
— Кроме того, пока я ношу эту серьгу, она будет видеть и слышать меня. Я не могу рисковать разозлить её и лишиться поддержки. Представьте, если это случится посреди свидания!
Чейнджлинги переглянулись.
— Ну… — нерешительно сказал один, — она же не может чуять через серьгу, не так ли?
Кризалис оживилась.
— Ну конечно же! — радостно воскликнула она.
Её рог засветился, и целая часть стены отъехала в сторону, открывая полку за полкой, заставленные бутыльками. Королева прорысила в маленький альков, присматриваясь к разным духам.
— Так, нам нужно что-то привлекательное для пони… привлекательное для Твайлайт, — пробормотала вполголоса себе, пока чейнджлинги негромко загомонили между собой.
— Книги? — предположил один из них.
— Разве пони не нравятся кристаллы?
— Мне кажется, в этом есть…
— Мы пытаемся заставить Твайлайт влюбиться в нашу королеву, так? Тогда надо воспользоваться запахом любви. Всем пони нравится любовь.
— О, это хорошая идея.
— Постойте, а пони вообще могут учуять любовь?
Под конец выбор Кризалис пал на два флакончика.
— Хмм, — она переводила взгляд с одного на другой. — Дикий жасмин может быть приятен. Я знаю, пони любят цветы и на закуску, и для романтики. Да и жасмин не растёт поблизости от Эквестрии, поэтому запах из далёких стран может впечатлить её. Это вызовет у неё мысли об экзотике.
Королева взглянула на другой флакончик.
— Но экстракт мёртвой мантикоры… Мантикоры охотятся на пони, поэтому запах мёртвой особи успокоит её. А если она почует такой запах на мне и решит, что именно я убила хищника, то почувствует себя в безопасности рядом со мной и оттого более привяжется ко мне.
Несколько мгновений она мучительно размышляла, всё отчаяннее переводя взгляд между флакончиками, пока конфликтующие мнения и доводы волновали разум улья.
Но наконец-то все успокоились и достигли согласия. Решительно кивнув, Кризалис протянула отвергнутый флакончик ближайшему чейнджлингу и открыла тот, что оставила у себя.
Она осторожно извлекла тампон и лёгонько мазнула каждую сторону шеи, прямо над пахучими железами. Слишком много аромата могло ошеломить её феромонные рецепторы (опыт, который она не горела желанием повторять), но небольшое количество, смешанное с её собственным запахом, будет безопасным. И в качестве маленького бонуса, вместе с её запахом духи разнесутся куда сильнее и дальше.
— Как вам? — спросила она, повернувшись к собравшимся чейнджлингам. Её крылья трепетали в волнении, помогая аромату распространиться по комнате, и чейнджлинги застрекотали в восторге и одобрении.
— Превосходно! — Кризалис прорысила к столику, принявшись рыться в ящичках. — Теперь причешите мне волосы, и я смогу натереть воском панцирь и отполировать корону…
— Прошу прощения, мадам, но вы правда считаете это хорошей идеей?
Тишина рухнула на комнату, и Кризалис медленно повернулась лицом к дерзкому чейнджлингу.
— Повтори? — тихо спросила она с едва сдерживаемой яростью в голосе.
— Меня зовут П75-578ДА, — устало сказал чейнджлинг.
— О.
Разум улья обладал поистине огромными способностями к совместной работе и обмену информацией, однако в нём так же легко возникал эффект эхо-камеры, когда даже самые мельчайшие идеи, многократно повторяемые, могли перебивать и заглушать любые другие. Позиция Кризалис как королевы и, следовательно, последней инстанции по любым вопросам только ухудшала ситуацию.
Решением стали чейнджлинги как П75-578ДА. Хотя они в основном относились к кастам по сбору информации и принятию решений, их специализированная работа была проста: не соглашаться с чем-либо, что обсуждалось. Если разум улья начинало клонить в одном направлении, они занимали противоположную сторону. Если все хотели идти на запад, они убеждали идти на восток. И пускай им редко удавалось в самом деле изменить то, что планировал сделать разум улья, но они хотя бы могли поднять вопрос о проблемах с положением вещей и помочь разуму улья рассмотреть ситуацию под разными углами, подумать над альтернативными решениями.
По существу, они были единственными чейнджлингами, которым дозволялось, по собственным словам Кризалис, «затыкать ей рот». И хоть она предельно ясно давала понять, что они были одними из самых важных и ценных членов улья, но также сама королева не терпела возражений. Поэтому её отношения с ними всегда оставались слегка… натянутыми.
— Хорошо, П75, — сказала она, подавив недовольное ворчание, которое всё равно эхом разнеслось по разуму улья. — Почему ты считаешь, что я не должна привести себя в порядок настолько хороший, насколько возможно для моего важного свидания?
— Потому что Кейденс специально отметила не делать этого, — указал чейнджлинг. — Она сказала вовсе не делать ничего специально. А если вы начнёте укладывать волосы и наводить лоск, вы рискуете потерять Твайлайт.
— Разве не ты говорил мне не доверять Кейденс, когда я впервые встретилась с ней? — с прищуром осведомилась Кризалис.
— У неё есть все причины презирать нас и желать мести за её испорченную свадьбу. Также у нас нет достоверного способа подтвердить информацию, которую она предоставила нам. Но это моя работа — не соглашаться с тем, что вы хотите, мадам. И прихорашиваться для сегодняшней ночи идёт против всего, о чем вы говорили.
— Но ведь не похоже, будто я собираюсь надеть платье. Просто вычесать колтуны из моих волос, навощить панцирь, чтобы хитин был красивым и блестящим…
— И как часто вы делаете это? — с напором спросил П75. — Если вы придёте на свидание, выглядя как сошедшая с картин королева, то станет вполне очевидным, что это сделано специально. Если верить рассказанному Кейденс, это совсем не поможет нам. Как раз наоборот.
— Ну… я про… — она смиренно посмотрела на чейнджлинга раскрытыми глазами. — Я же могу, по крайней мере, причесать мои волосы? Нет причин выходить с всклокоченной, неопрятной копной. Я бы никогда этого не сделала, несмотря ни на что!
— Я не говорю вам, что вы можете и не можете делать, — со вздохом ответил чейнджлинг. — Я просто говорю вам, что Кейденс велела нам делать одно, а вы хотите пойти против её совета, несмотря на все ваши усилия доверять ей.
Он на мгновение посмотрел на несчастную Кризалис, затем сказал:
— Хорошо, если вы хотите причесать волосы, это нормально. Это… по-королевски. И возможно ваша корона нуждается в лёгкой полировке. Она немного поцарапалась, когда вы швырнули её в одного из моих коллег за намёк, что зелёный вам не к лицу. Но вот вощение панциря будет перебором.
Конфликт ещё раз пронёсся через разум улья, но уже не такой серьёзный и не запущенный безумной паникой Кризалис. Предложение П75-457ДА было обоснованным и логичным, и спокойствие снова быстро воцарилось.
— Очень хорошо, — жёстко сказала Кризалис. — Я не буду начищать мой панцирь, а моя корона будет лишь скромно отполирована. Но моя грива должна быть причёсана и требует по сотне поглаживаний от каждого чейнджлинга…
П75-578ДА прочистил горло, и Кризалис свирепо глянула на него, затем раздражённо вздохнула.
— Ладно-ладно. Обычная причёска, чтобы не было видно, что я перемерила несколько десятков платьев. Так хорошо? Это устроит?
П75 с улыбкой кивнул, и Кризалис резко отвернулась, зло пыхтя. Однако через мгновение она повернулась обратно.
— И… спасибо тебе, П75-578ДА, — сказала она со странным выражением на лице. — Я знаю, что ты помогаешь, и я ценю это.
Все чейнджлинги в комнате вытаращились на неё, разинув рты, и она приподняла бровь.
— Что со всеми вами такое?
— Вообще-то вы никогда не благодарили вслух никого из нас прежде, — осторожно сказал П75. — Обычно вы просто давали нам знать о своих чувствах через разум улья.
— Вы говорили сейчас прямо как пони, — сказал другой чейнджлинг.
— Думаю, Твайлайт всё же влияет на вас, — поддразнил ещё один.
— Т-так, всё, хватит с вас! — рявкнула Кризаис, потемнев лицом от смущения. — Я в любой миг могу отправить вас рыть новые тоннели без какого-либо защитного снаряжения! Живо за работу — вы знаете, что делать!
Королева растянулась на полу, полуприкрыв глаза, удовлетворённая результатом, пока чейнджлинги, окружив её, начали за ней ухаживать. Несколько групп собрались у её головы и хвоста, проводя мягкими щётками по волосам, также удостоверяясь, что отверстия в ногах достаточно гладкие и округлые. Тем временем её корона оказалась промеж трёх чейнджлингов, тянущих во все стороны и пытающихся отнять друг у друга тряпочку для полировки.
Кризалис позволила своим глазам полностью закрыться, впервые за прошедшие дни почувствовав истинное расслабление. Разум улья был уверен в себе и весел, Кейденс полно объяснила ей, как действуют пони, и казалось, что всё этой ночью пройдёт просто превосходно.
«А даже если нет, я могу по-прежнему вернуться к плану похищения» — подумала она лениво, и счастливая улыбка расцвела на её лице.