Джон Эппл "Медовая долька"

Глава 1

— Ты не виноват, здоровяк, я ж знаю, ты не хотел навредить мне. Ну всё-всё, тшшш.

Джон Эппл успокаивающе погладил широкой ладонью шею коня, пытаясь усмирить волнующееся животное. Он был крупным мужчиной, прямо-таки даже огромным, но по сравнению с лошадью казался карликом.

— Я не виню тя, и ты не вини себя. Это была случайность. Со всяким бывает, Мак.

Названый конь тоненько заржал от успокаивающего голоса хозяина и его ласки, ткнулся головой в гладящую его руку. Другая лошадь подошла к ним и подтолкнула мужчину носом в плечо, заслужив тихий смешок.

— Ревнуешь, Джеки? — Джон ласково почесал кобылу за ушами. — Погоди секундочку, у меня кой-чего есть для вас.

Джон наклонился к мешку, который принёс с собой, и поморщился от краткой вспышки боли в спине. Постаравшись не обращать на неё внимания, он достал яблоко, а затем вынутым из штанов складным ножиком разрезал плод и протянул по половинке нетерпеливо зафыркавшим лошадям.

— Я буду скучать по вам, ребята, и спасибо, что всегда были со мной. Будьте умницами с новым хозяином ради меня, ладно? Джейкоб чутка тугодум, но хороший парень. Он присмотрит за вами.

Несколько слезинок стекли по щекам пожилого мужчины. Сказать по правде, он не был таким уж старым, но его тёмная в молодости шевелюра уже большей частью подёрнулась сединой, а на лице пролегли первые морщины. Нет, он не был старым, но в это мгновение чувствовал себя именно таким.

Он утёр слёзы ладонью, не желая плакать перед Маком и Джеки. Почему-то щёки остались мокрыми, и быстрый взгляд на руку объяснил причину. Разрезая яблоко, он ухитрился рассечь ладонь, и теперь по ней обильно стекала кровь. Ему пришло на ум, как жутко теперь выглядит его перепачканное кровью лицо — но, поразмыслив, он решил, что это не имеет значения.

Он вынул флакончик из кармана, неуклюже повозился с крышечкой, молча проклиная изобретателя упаковок с защитой от детей, пока та не поддалась, и высыпал несколько таблеток себе в рот. Потом шаткой походкой направился к двери и, помедлив, оглянулся на лошадей. Джеки и Мак смотрели на него, а в дальнем конце стойла на копне сена спало его новое пополнение: купленная пару месяцев назад маленькая кобылка по имени Блоссом. Стыдно, что ему так и не удалось как следует познакомиться с ней.

— Прощайте.

Джон Эппл вышел из конюшни в последний раз и с трудом пошёл в сторону леса на краю своих

владений, сжимая в руке старый револьвер.

Твайлайт Спаркл, невысокая фиолетовая единорожка, возвращалась от Зекоры, стараясь не сойти ни на шаг с тропы, ведущей из Вечнодикого Леса в Понивиль. Всё её могущество могло оказаться бессильным против одного внезапного удара когтей мантикоры или даже единственного взгляда бесшумно подкравшегося василиска. Как бы часто она ни бывала в лесу, она никогда не позволяла самоуверенности взять верх.

Когда деревья поредели, напряжение начало отпускать её. Она любила навещать Зекору и беседовать с ней за чашкой чая, но иногда ей сильно хотелось, чтобы зебра не жила в Вечнодиком лесу. Однако Зекора упорно отказывалась переселяться в Понивиль, объясняя это насущной потребностью собирать нужные для разных снадобий травы.

Пройдя мимо последних деревьев и аккуратно обойдя росшие поперёк тропы побеги Язвительного Плюща, она смогла наконец-то расслабленно выдохнуть. Стресс от путешествия по лесу был неизбежным злом. Не держи она постоянно ухо востро, вполне вероятно закончила бы лежащей без сознания на грани смерти — прямо как красный жеребец у края тропы…

«Селестия милостивая! У входа в Вечнодикий лес лежит земной пони без сознания!» — Твайлайт запаниковала, осознав, что именно увидела, и бросилась к распростёртому пони.

«Хорошо… дыши, Твайлайт… ты справишься! Ты справишься! Перво-наперво, убедись, что рядом нет угроз, которые могут оторвать тебе голову», — Твайлайт быстро осмотрелась, но никого не заметила, кроме нескольких птиц на ближайшей ветке.

«Готово! Затем убедись, что он ещё дышит!» — она прижала голову к его туловищу и почувствовала, как грудь поднимается и опадает, услышала ровное сердцебиение.

«Готово… теперь попытайся узнать пони. Так… большой, красный земной пони с тускло-зелёной, поседевшей на кончиках гривой, и с меткой в виде корзины яблок. Глаза, — Твайлайт аккуратно оттянула копытом веко, — оранжевые. Наверное, один из семейства Эпплов. А это… кровь?» — Твайлайт заметила, что копыто испачкалось красным после того, как она потрогала морду жеребца. Принюхавшись к пятну, она убедилась в своей догадке, а при ближайшем рассмотрении наконец-то разглядела большие потёки возле его глаз, почти незаметные из-за его масти.

«Теперь мне… эм… надо, наверное, аккуратно поднять его и отнести в больницу. Или стоит оставить его здесь и вернуться с врачом, ведь я не знаю, что с ним, и не должна рисковать?».

Будто нарочно, из Вечнодикого леса донеслись жуткие стенания, и Твайлайт шумно сглотнула.

«Это… просто ветер. Да, всего лишь ветер», — чирикавшая незадолго до этого птаха склонила головку и уставилась на Твайлайт, отнюдь не разделяя её уверенности. Из леса донёсся новый стон, и у единорожки нервно дёрнулся глаз.

«С другой стороны, унести его отсюда уж точно не так опасно, как оставить здесь».

Найдя себе оправдание, Твайлайт магией подняла красного жеребца и помчалась в больницу Понивиля.

Твайлайт рысила вдоль садов фермы Сладкое Яблочко, выискивая среди рядов яблонь свою подругу Эпплджек. Спасённый ею менее часа назад жеребец теперь находился в безопасности больницы под присмотром медицинского персонала. Несмотря на свой огромный багаж знаний, Твайлайт совсем мало знала о медицине и о работе с больными и ранеными, поэтому её выпроводили, чтобы профессионалы смогли делать свою работу. Но, даже исполнив свой долг помощи жеребцу, она чувствовала себя обязанной отыскать его возможную родню, чем и объяснялось её присутствие на ферме.

У Твайлайт не заняли много времени поиски оранжевой земной пони. Та полола сорняки на полях, где растила овощи и фрукты помимо яблок, и блестящий пот покрывал её крепкое тело, а жёлтые грива и хвост слегка развевались на ветерке. Заметив приближение подруги, Эпплджек весело помахала ей копытом.

— Эй, Твай! Что привело тя на ферму? — широкой улыбкой поприветствовала она единорожку.

— Здравствуй, Эйджей. Такое дело, я нашла пони без сознания возле Вечнодикого Леса… — начала Твайлайт.

— С какого ляда пони понесло туда? Эта дурная кобыла в порядке? — ухо Твайлайт раздражённо дёрнулось от того, что её перебили.

— Понятия не имею насчёт кобылы, но тот жеребец — да, прямо сейчас он находится в больнице.

— Опаньки… Ну, если о нём ужо позаботились, с чего ты пришла ко мне? — спросила Эйджей; её недоумевающая морда сделалась обеспокоенной. — Постой, этого пони я знаю? Неужели Биг Мак поранился в лесу?! — Эпплджек постаралась припомнить, когда в последний раз видела брата. По всему выходило, что несколько часов назад — достаточно времени для такой орясины, чтобы встрять в неприятности.

— Нет же! С Биг Маком всё в порядке, наверное. В любом случае, это не он, хотя тот жеребец и напомнил мне твоего брата. Он почти такой же большой, похожей красной масти и имеет метку в виде корзины яблок. Я решила, что он может оказаться твоим родственником.

— Хмм… большой, красный и с корзиной яблок? А ты узнала его имя, Твай?

Твайлайт мотнула головой.

— Нет, он был без сознания всё время, поэтому я не смогла спросить.

— Ну етить, я даж не представляю, кто б это мог быть, — Эпплджек поскребла себя по шее. — Но будет ужас как не по-родственному не сходить и не проведать его. Лады, Твай, потопали.

— Добрый день, Твайлайт и Эпплджек. Вы двое здесь, чтобы увидеться с тем жеребцом, которого ты принесла раньше? — спросила двоих медсестра Рэдхарт.

— Да. Как он там? — спросила Твайлайт, и Рэдхарт быстро просмотрела документ на планшете, лежащем перед ней на стойке.

— Ну-ка… у него был небольшой порез на передней ноге рядом с копытом, и возможно, это объясняет кровь на его морде, поскольку мы не нашли других источников кровотечения. Спина у него выглядит повреждённой — как будто бы от недавнего удара, ещё присутствует заметный синяк в дополнение к менее очевидным травмам. Мы можем вылечить его магией и препаратами, но скорее всего у него, как минимум, останутся хронические боли на всю жизнь. Также в его крови мы обнаружили необычайно высокое количество некоего наркотика.

— Какой-то пони одурманил его? — Твайлайт с беспокойством нахмурила брови. — А были ли какие-нибудь свидетельства, что им… эмм… как бы сказать… воспользовались? — она поморщилась при мысли, что Рэдхарт не поймёт, к чему она ведёт, и покраснела от возможной перспективы пуститься в объяснения. К счастью для неё, медсестра как будто сразу поняла, о чём речь.

— Мы не можем полностью исключить этого, однако пока мы не нашли достаточных доказательств для подобных предположений.

Твайлайт выдохнула с облегчением.

— Послушайте, вы хорошо болтаете и всё такое, но Твай сказала мне, что он может быть Эпплом, поэтому я хочу увидеть его, — раздался нетерпеливый голос Эпплджек.

— Эпплджек хочет сказать, если он в состоянии принимать посетителей, то мы были бы благодарны, если бы смогли увидеть его, — торопливо встряла Твайлайт с извиняющимся взглядом.

— Ну, раз вы думаете, что сможете узнать его, то замечательно. Тем более, его травмы не настолько серьёзны, и мы выпишем его через пару дней, поэтому будет неплохо, если у него найдётся семья, которая за ним присмотрит.

— Ну дык чего мы ждём? Пошли уже.

— Учтите, что он мог ещё не проснуться. Если он по-прежнему спит — не будите его.

— Только потому, что у меня есть хлев, не означает, что я в нём родилась! — всхрапнула Эпплджек. — Я прекрасно знаю, что не надо беспокоить больных пони, когда они отдыхают.

Удовлетворившаяся таким заверением Рэдхарт слегка кивнула и, знаком велев двум кобылам следовать за ней, провела их дальше по коридору до закрытой двери. Приоткрыв её и заглянув внутрь, она повернулась к ним и прижала копыто к губам. Как только подруги понятливо кивнули, медсестра полностью открыла дверь, и все трое осторожно вошли в комнату.

Пациент лежал на кровати спиной к ним, его бока размеренно вздымались и опускались. Когда же кобылы подошли, он перевернулся во сне и оказался мордой к ним. Две кобылы не заметили, как Эпплджек застыла на месте.

— Узнаёшь его, Эйджей? — прошептала Твайлайт со своего места возле кровати. Когда Эпплджек не ответила, она оглянулась и увидела подругу, стоящую возле входа с широко открытыми глазами и разинутым ртом.

— Что-то случилось? Тебе нужна помощь? — обеспокоенно спросила Рэдхарт, подойдя к потрясённой кобыле, но Эпплджек не дала медсестре ничего сделать, вместо этого предпочтя выскользнуть из комнаты. Обескураженная Твайлайт последовала за ней.

В коридоре Эпплджек сползла по стене на пол, привалившись прямо возле двери. Сильно задрожав, она уставилась затуманенным взглядом в стену прямо перед собой.

— Эпплджек! — позвала её Твайлайт. — Что случилось?

Поначалу трясущаяся кобыла не отреагировала. Когда Твайлайт уже приготовилась продолжить, та зашептала — словно заговорила с собой:

— Я думала, он мёртв.

— Что?

— Его не было все эти годы. Но если он был жив, почему не попытался сказать мне? Неужели я ничего не значила для него? — слёзы потекли по морде Эпплджек.

— Да кто он такой?! — требовательно спросила Твайлайт подрагивающим от паники голосом. Ей не нравилось видеть подругу настолько расстроенной.

Эпплджек посмотрела на неё со смесью смущения, боли и надежды.

— Мой отец.