Джон Эппл "Медовая долька"

Глава 10

Джон смущённо смотрел, как Твайлайт прочёсывала весьма заурядный пятачок травы на границе Вечнодикого леса, до смешного близко наклоняясь мордочкой к земле и становясь похожей на ищущую след собаку. Биг Мак с Эпплджек как должное приняли внезапную остановку их путешествия и просто тихо переговаривались в сторонке, с виду не особенно горя желанием идти в лес, как и Джон. Он ждал уже несколько минут с тех пор, как Твайлайт велела спутникам остановиться и принялась изучать непонятно чем приглянувшееся ей место, не произнося ни слова.

В итоге любопытство Джона пересилило:

— Не то, чтобы я не против зайти в большой опасный лес, но что мы делаем здесь? Я думал, мы идём встретиться с Зекорой.

Твайлайт отвлеклась от изучения земли.

— Так и есть, но я сообразила, что сначала должна осмотреться здесь. Здесь я вас обнаружила, и подумала, что смогу найти ещё что-нибудь. Кстати о местах, которые нам стоит посетить, — повернувшись к брату и сестре Эпплам, она обратилась к Биг Маку. — Как ты думаешь, сможешь найти тот утёс, с которого упал твой отец?

— Не-а, — ответил он.

— Плохо. Точнее, неудивительно, ведь как давно это произошло, ты был жеребёнком. Но всё равно решила спросить.

— Нашла что-нибудь? — спросила Эпплджек.

— Нет, — призналась Твайлайт.

— Тогда нам стоит добраться до Зекоры.

— Ещё секундочку.

Рог единорожки засветился, и расширяющаяся розовая сфера накрыла всё вокруг. Джон содрогнулся от чужеродного ощущения, когда сфера прошла прямо сквозь него. Оно не было неприятным, но Джон предпочёл бы не испытать такого опыта снова. Секундами позже сфера рассеялась, и опушка вновь  стала такой, как прежде.

— И тут ничего, — хмуро заявила Твайлайт. — Я надеялась обнаружить хоть какой-то магический отголосок, который указал бы на случившееся, но ничего не почувствовала.

— Теперь-то мы можем пойти? — с нажимом спросила ЭйДжей.

— Да.

Твайлайт зашагала в лес по тому, что едва могло назваться тропинкой, обойдя небольшую поросль красивых голубых цветов. Эпплджек и Биг Мак последовали за ней, причём последний нервничал заметно сильнее обеих кобыл. Помедлив, Джон с сомнением посмотрел на лес, в который они уже почти вошли. И порысил за остальными, догоняя и заодно радуясь, что не забыл взять лекарство перед уходом.

От звуков его шагов Эпплджек оглянулась — убедиться, что он идёт за ними — и её глаза расширились в страхе.

— Стой! — крикнула она ему. Джон резко остановился, застыв с занесённым над голубыми цветами копытом, лихорадочно соображая, что заставило её так закричать. Он чуть не наступил на змею или что? Его глаза зашарили по сторонам, пытаясь обнаружить источник угрозы.

— Что случилось, Эпплджек? — Твайлайт так же замерла, и её рог засиял, готовясь защитить их от любой угрозы.

— Папа… эээ… Джон чуть не наступил на Ядовитую Шутку.

— Ядовитую Шутку? — Джон недоумённо свёл брови, затем посмотрел вниз и осторожно отступил от голубых цветочков. Неужели она говорила об этих красивых малютках? Однако… ещё даже толком не зайдя в лес, он уже чуть не ухитрился убить себя. Внезапно у него закружилась голова, и Джон медленно осел на зад, пытаясь успокоиться.

— Цветок, который вытворяет различные странные штучки с теми, кто дотронется до него, — объяснила ЭйДжей.

— Странные штучки? В смысле, он не убивает тебя? — спросил он, пытаясь угомонить несущееся сердце.

— Нет, он не смертелен. Больше шутит, нежели отравляет, — продолжила разъяснять Твайлайт. — Он заставил мой рог повиснуть и стать бесполезным для использования магии, уменьшил Эпплджек, перевернул вверх тормашками крылья Рейнбоу Дэш и многое другое. Можно вылечить, но лучше совсем избегать их.

Джон уставился на уже не-такие-безобидные цветочки перед собой. С ним и так всякого странного случилось — не хватало, чтобы это растение внесло лепту.

— Спасибо за предупреждение, — сказал он, как можно аккуратнее обходя цветочную поросль.

— Я постараюсь предупредить тебя обо всём, чего нужно остерегаться, — уверила его Эпплджек, шагнув ближе к Джону, словно намереваясь защищать. Ему стало неловко, что кто-то – пусть и его возможная дочь – станет опекать его, как маленького, но всё-таки он не смог не испытать облегчения, почувствовав себя в безопасности.

Четвёрка пони шла по едва заметной тропинке через сумрачный лес – сквозь густую листву проникало совсем немного света, как и рассказывал Биг Мак. А тропинка всё виляла между часто стоящими деревьями, и чувство направления покинуло Джона; он давно бы сбился с пути, если не уверенно вёдшая их Твайлайт. 

— Лес не кажется таким плохим, — вскоре заметил Джон; не считая постоянного сумрака и этих ядовито-шуточных цветов, в остальном ничто вокруг не предвещало беды.

— Обычно днём так и есть, — отозвалась Твайлайт. — Большинство по-настоящему опасных животных выходят по ночам, и вот тогда-то сюда в самом деле не стоит даже носа показывать. Поэтому я решила, что нам лучше пойти сюда с утра пораньше. Всё лучше, чем если ночь застанет нас здесь.

— Про каких животных ты говоришь? Про волков и койотов?

— Не совсем. О мантикорах и василисках, — у Твайлайт дёрнулся хвост. — Однажды василиск обратил меня в камень, и мне повезло, что Флаттершай сумела убедить его превратить меня обратно.

— О… понятно, — кровь отхлынула от морды Джона, стоило ему представить, как он теряется в лесу, а затем окаменевает. И никто и никогда его больше не обнаружит.

— Однако нам нужно оставаться настороже. Древесные волки спокойной бродят и днём, даже выходят из леса время от времени.

— Агась, иногда я их вижу возле фермы, — подтвердила Эпплджек, заставив Джона сглотнуть от страха. Он не был уверен, чем древесные волки отличались от обычных, но он знал, что хищники предпочитают старых, больных или раненных — и все эти три пункта относились к нему. Джону не очень понравились собственные шансы.

— Однако я сомневаюсь, что они нападут на группу нашего размера, а если и попытаются, то я вполне уверена, что мы сможем противостоять им, — на бодрой ноте закончила Твайлайт.

Снова компания ненадолго притихла, оставив Джона с его мрачными мыслями. У него не хватило сил выдерживать молчание дольше нескольких минут, и вскоре он ощутил потребность заполнить пустоту.

— Так кто такая Зекора?

— Она наша подруга, — пояснила Твайлайт. — Зебра, живёт в лесу, собирает травы и прочее, делает зелья. Именно от неё мы получили лекарство от Ядовитой Шутки. Она изредка приходит в Понивиль, чтобы продать снадобья и пополнить припасы на рынке. Она более осведомлена о растениях леса, чем о зверях, но готова поспорить, ей ведомо больше, чем любому из живущих ныне пони.

— Как долго нам ещё идти?

Джон опасливо мерил взглядом тёмный подлесок, где воображение рисовало ему морды чудовищ в каждой тени.

— Недолго осталось, — уверила его Твайлайт.

К большому облегчению Джона, их компания так и не столкнулась с опасными тварями, когда промеж деревьев появилась скромная хижина. Окошки тепло светились — ободряющий знак очага цивилизации посреди чащобы.

— Мы на месте! — радостно возвестила Твайлайт. Без малейших колебаний она подбежала к двери и постучала; не прошло и нескольких секунд, как из хижины вышла зебра с роскошной гривой-ирокезом и золотыми браслетами на ногах.

— Твайлайт Спаркл, что за отрада — нашей новой встрече я рада!

— Здравствуй, Зекора, так здорово снова увидеть тебя.

Джон глупо заморгал от рифмованного приветствия. Было ли это совпадением? Он озадаченно глянул на Эпплджек.

— Кажется, мы забыли сказать, она того… говорит в рифму, — прошептала ЭйДжей.

— Зачем ей так делать?

— Честно, понятия не имею. Она всегда так говорит.

Тем временем Зекора обратила внимание на других пони.

— Гляжу, пришли с тобой иные, которых вижу я впервые.

— Ты уже знаешь Эпплджек, а двое других — Биг Макинтош, её брат, и Ханикрисп или Джон, её отец. Возможно.

— Ваши глаза полны сомнений, есть причина для размышлений?

— Вообще-то это долгая история, — протянула Твайлайт.

— Что ж, входите, не робейте, и мне историю доверьте.

Зекора сопроводила свои слова тем, что вернулась в хижину, и четвёрка проследовала за ней. Внутри было немного тесно, особенно с двумя исключительно большими пони, но Зекора тем не менее радушно приняла их. Она принялась заваривать чай, пока остальные рассаживались вокруг жутковатого кипящего котла. А когда все уже прихлёбывали из кружек, Твайлайт поведала о случившемся и упросила Биг Макинтоша для верности заново пересказать свою историю.

— Как ты думаешь, сможешь помочь нам найти тот утёс? — с надеждой спросила Твайлайт зебру, когда их истории закончились. Зекора пожевала губы несколько секунд и с сожалением в голосе ответила:

— Подобных мест немало в лесу. Какое из них то, я в толк никак не возьму.

— Ну да, примерно на это я и рассчитывала, но попытка — не пытка, — слегка разочарованно опустив мордочку, Твайлайт тут же воспряла. – Тогда что насчёт тех светящихся фиолетовых существ, которых видел Биг Мак? Напоминает о чём-нибудь?

— Не упустила мелочь эту я, и смогу помочь я вам, друзья.

— Хошь сказать, ты знаешь, что они такое?! — глаза ЭйДжей вспыхнули от возбуждения.

— Кто они — гадаю лишь и не скажу, будет лучше, если я их покажу.

Зекора подошла к полке, заставленной разномастными потрёпанными книгами, большая часть которых не могла соперничать по качеству с теми, что занимали полки в библиотеке Твайлайт. Джону оставалось надеяться, что под неказистым обликом они могли похвастаться более существенным содержимым. Через мгновения Зекора вернулась с одной из них в зубах и протянула Твайлайт.

— О многих созданиях можно здесь узнать, а пока открой страницу двадцать пять.

Твайлайт Спаркл открыла книгу на означенной странице, и остальные пони, за исключением Зекоры, столпились вокруг неё для лучшего обзора. Джон видел немного, но заметил грубый набросок, выглядящий похоже на созданий, описанных Биг Маком.

— Кошмарный шептальщик, — вслух прочла Твайлайт для своих спутников. — Эти существа обитают небольшими роями в Вечнодиком Лесу. Они телепортируют своих жертв в гнёзда, где насыщаются их кошмарами. Там они используют жала на своих хвостах, чтобы вкалывать магический яд, который одновременно вызывает кошмары и погружает жертвы в подобие стазиса, останавливая практически все их телесные функции, предотвращая надвигающуюся смерть и даже останавливая процесс старения. Хоть и впечатляющий по своим эффектам, этот яд не способен поразить больших существ, если только они не находятся в значительно ослабленном состоянии, или же полученная доза яда достаточно велика, в результате чего кошмарный шептальщик редко насыщается кем-либо больше небольшой собаки.

— Даж не знаю, — сказал Джон, когда Твайлайт закончила читать. — Я гораздо больше любой виденной мною собаки.

— Отвергать ты не спеши — ведь он свалился со скалы, — обратилась Зекора к Джону.

— Да, я думаю, что после падения с обрыва ты наверняка был в «ослабленном состоянии», — указала ЭйДжей.

— Постой… «он свалился»? — подметил Джон странную формулировку, хотя зебра говорила непосредственно с ним. — Ты хочешь сказать, что не считаешь меня им?

— Ты ли он иль нет, мне неведомо знать, но память шептун не способен искажать.

— То есть ты говоришь, что даже после всего мы до сих пор не знаем, мой ли он папа или нет? — разочарованно простонала Эпплджек.

— Прости, но тебе не соврёшь: у меня ответов ты не найдёшь.

Остаток визита прошёл приятно – по крайней мере, внешне, но всё же в воздухе витало огорчение. Джон осознал, что сегодня они узнали многое о возможной судьбе Ханикриспа, но ничуть не меньше им предстояло ещё выяснить. Например, что же сталось с его воспоминаниями, если он и был Ханикриспом; а если нет, то куда подевался настоящий: потерялся в лесу или погиб?

Пока Джон размышлял, Твайлайт объявила, что им пора уходить. Они попрощались с Зекорой и один за другим покинули её хижину. Обратный путь выдался не таким радужным; все лишь помалкивали да смотрели по сторонам. Как и прежде, никакие опасные звери не попытались на них напасть, и они быстро приблизились к границе леса.

А затем…

Не заметивший змеящегося поперёк тропинки корня Джон споткнулся и с болезненным криком упал на землю. Весь прошедший день он благодарил судьбу за то, что спина почти не болела, но теперь же при приземлении её пронзила острая боль.

— Папа! — испуганно крикнула Эпплджек и кинулась помогать ему подняться.

— Я в порядке… просто споткнулся, — отмахнувшись от её беспокойства, он попытался встать на ноги, но новый приступ боли уложил его обратно на землю. Взгляд ЭйДжей посуровел, когда она увидела его мучения.

— Мож, ты просто споткнулся, но ты не в порядке, я это так же ясно вижу, как свой нос!

— Нет, я в порядке, — продолжал настаивать Джон, наконец-то сумев подобрать ноги под себя, но даже так его морда исказилась от боли.

— Не-а, — сказал внезапно подошедший сбоку Биг Мак.

— Эй! Ты чего делаешь?! — Джон протестующе крикнул, когда дети вдвоём подняли и уложили его на широкую спину Биг Мака.

— Ты и так походил сегодня достаточно, просто позволь Биг Маку пронести тебя остаток пути.

Джон перестал сопротивляться, осознав тщетность своих усилий, и со вздохом обмяк на спине сына. Его морда и уши горели от смущения. Его не носили так с тех пор, как он был жеребёнком… то есть ребёнком. Раздался девичий смешок, и Джон с бессильной досадой глянул в сторону его источника.

— Чего смеёшься? — проворчал он.

— Ой, да просто, — Твайлайт Спаркл прикрыла мордочку копытом. — Я оставлю вас троих наедине для ваших семейных дел.

Напоследок Твайлайт послала ему весёлую улыбку и резво затрусила впереди них.

— Держишь его? — спросила ЭйДжей у брата.

— Агась, — подтвердил он.

— Хорошо.

С удовлетворённой улыбкой Эпплджек продолжила неторопливо идти, чтобы не перегнать их. Хотя со своего места Джон не мог видеть морду сына, он не сомневался, что Макинтош так же широко улыбался.

— Я могу идти, это был всего лишь слабенький приступ. Со мной всё в порядке! — он в последний раз попытался уговорить детей. Эпплджек на ходу повернула шею и с неописуемым скепсисом посмотрела на него.

— Больше ты не пойдёшь, и на этом точка!

— ЭйДжей?

— Я сказала нет.

— ЭйДжей!

— Что?! — раздражённо ответила она.

— Ты наступила на Ядовитую Шутку.

Она внезапно остановилась, широко распахнув глаза, затем медленно посмотрела вниз.

— Да змею мне в дышло! — выругалась она, обнаружив вокруг поросль голубых цветов.

— С тобой всё будет в порядке? — спросил Джон, испытав облегчение, что Биг Мак остановился прежде, чем тоже наступил на ядовитые цветы.

— Я в порядке — пока что, — брезгливо отряхивая все копыта по очереди, Эпплджек вышла на чистую траву. — Ядовитая Шутка действует не сразу. Мне придётся пойти в спа-салон и попросить тамошних сестричек приготовить ванну с лекарством, прежде чем эта штукенция сыграет какую попало шутку.

— Шутку? — усмехнулся Джон от внезапно пришедшей нам ум забавной мысли. — Может быть, ты превратишься в человека, и тогда мы оба будем в не своих телах.

ЭйДжей остановилась и заморгала, глядя на него, и Джон забеспокоился.

— Ладно, согласен, не совсем удачно пошутил, но ведь не так уж плохо получилось?

Но никто из них не ответил. ЭйДжей переглянулась с братом, потом посмотрела на Джона, и потрясённое выражение её морды сменилось радостной улыбкой. Сбитый с толку, он уставился на неё в ответ и нервно произнёс всего одно слово.

— Что?!