Tiberian Twilight Sparkle
Акт 2. Глава 2: За южной пустошью
2.1. От Заката до Сумерек
Ночью в Замке Дружбы, как всегда, было тихо и спокойно. Наверняка все его обитатели уже давно спали самым крепким сном. Так думала Сансет Шиммер, которой в эту ночь почему-то не спалось. И хотя кровать была мягкой и удобной, а одеяло – тёплым, сон никак не шёл. Поняша лежала на животике, обхватив подушку передними копытцами, и монотонно смотрела куда-то в сторону выхода из своей спальни. Её прекрасные бирюзовые глаза не смыкались и выражали глубокую задумчивость…
О чём же думала Шиммер? Если честно, ни о чём конкретном. В её голове всплывали то мысли о подругах, оставшихся в зазеркалье, то о ЛЕГИОН’е, в логово которого ей завтра предстояло отправиться вместе с Селестией и Твайлайт. Сегодня вечером искусственный интеллект заявил, что его работы по созданию нового оружия для эквестрийской армии подходят к концу, и в связи с этим он изъявил желание продемонстрировать принцессам результаты своих разработок следующим же утром. Все подруги Спаркл также были приглашены на эту демонстрацию, и Сансет не стала исключением.
При мысли о подругах из зазеркалья единорожка вскользь подумывала о том, чтобы на днях наведаться к ним с визитом, а заодно устроить обещанную экскурсию для Меткоискателей. Перед отправкой в Эквестрию в конце прошлого года она смогла попрощаться лишь с Пинки Пай и попросила её передать остальным девочкам извинения за столь внезапное исчезновение. Теперь же Сансет планировала вернуться обратно в зазеркалье хотя бы на один денёк и лично рассказать подругам о том, какие важные обстоятельства вынуждают её встать на защиту Эквестрии. Также ей пришла в голову идея отдать им свою волшебную книгу, которая позволяет держать связь между обоими мирами. Так её душу могла бы греть мысль о том, что её подруги всегда рядом – стоит только черкануть пару слов…
Все эти раздумья не вызывали у Шиммер какую бы то ни было тревогу и отнюдь не давили на её плечи тяжким грузом, поэтому она понятия не имела, почему ей не удаётся уснуть. Возможно, всё дело в том, что в самый разгар праздников она часто ложилась спать под утро. Да, ещё несколько дней назад огненногривая единорожка веселилась вместе с друзьями сутки напролёт. Ну а сейчас, когда праздничные каникулы подходили к концу, поняшу принялась мучить бессонница. Впрочем, почему тогда не спится только ей одной?..
В какой-то момент Сансет надоело лежать в кровати и сверлить глазами двери, ведущие в коридор. Обычно если ей не спалось, то она вставала и либо слонялась по дому, либо стояла у окна минут пятнадцать, а потом возвращалась в постель и благополучно засыпала. Сейчас единорожка собиралась сделать то же самое. Она стянула с себя одеяло телекинезом, встала на ноги и спрыгнула на пол. Преодолев всю длину своей спальни, поняша аккуратно открыла двери и вышла в замковый коридор.
Оглядевшись по сторонам, Шиммер не заметила никого. Коридор пустовал, даже несмотря на то, что теперь замок денно и нощно патрулировался гвардейцами с тех самых пор, как здесь поселилась Принцесса Селестия. Сансет вытянула передние ножки, немного припав к кристальному полу, и хорошенько потянулась, чтобы размять тело после продолжительного лежания в постели, а затем не спеша поцокала по направлению к замковой кухне. Когда ей по какой-либо причине не спалось, она также нередко пила чай. Горячий напиток размаривал её, и за приятным тихим времяпрепровождением наедине с собой она вскоре оказывалась в ласковых объятиях сна. Это был излюбленный метод единорожки, и по выходу из спальни ей вдруг захотелось применить именно его, дабы наконец-то заснуть.
Кухня находилась на втором этаже замка, как и спальня Сансет, поэтому путь поняши был недолгим. На подходе она заметила, что из-под закрытой двери через щель в тёмный коридор проникает свет. Это означало, что на кухне кто-то есть. Стараясь шагать как можно тише, Шиммер прокралась к двери и осторожно приоткрыла её. Она заглянула внутрь и увидела Твайлайт, сидящую за столом. Взгляд аликорна мгновенно приковался к единорожке, стоило ей только показаться в приоткрытой двери.
На столе перед Принцессой Дружбы лежал её дневник с письменным пером подле чашки чая. Оказалось, что не только Сансет не спалось в эту ночь. Поняши улыбнулись друг другу, после чего единорожка прошла на кухню, закрыв за собой дверь.
– Почему ты не спишь? Что-то случилось? – вежливо побеспокоилась Твай.
– Нет-нет, ничего страшного. Просто не спится, – улыбнулась Шиммер, приближаясь к столу. Её взор кратко метнулся к кухонному гарнитуру. – Чайник горячий?
– Да, только что вскипел, – ответила принцесса, приподняв почти полную чашку и отпив из неё немного.
– Хо-ро-шо, – напевно протянула огненногривая единорожка, направившись к плите. По пути она прихватила из шкафчика чашку с блюдцем, а также коробку с чаем и сахарницу. Спаркл тем временем вернулась к изложению своих мыслей в дневнике. Вскоре Шиммер налила себе чаю и вернулась к столу. Усевшись напротив принцессы, она с улыбкой прошептала: – Прямо как дома у Пинки Пай в ночь перед битвой групп. Я прихожу на кухню, а ты тут чем-то занята.
– Точно, – хихикнула сиреневая поняша, вспомнив ту самую пижамную вечеринку.
– Правда, тогда меня не мучила бессонница…
– А вот меня мучила, – вздохнула Спаркл. Она дописала последнее слово, поставила точку и закрыла дневник, желая полностью отдаться беседе с подругой за чашкой чая.
– Сейчас тебе тоже не спится? – полюбопытствовала Шиммер.
– Если честно, меня уже валит с копыт, – отвечала Твайли, сладко зевнув. – Просто я снова заработалась.
– Бывает, – задумчиво бросила единорожка. В помещении повисла тишина. После десяти секунд молчания аликорн выдвинула пришедшую ей на ум идею:
– Не хочешь ли постоять на балконе? Обожаю любоваться ночным Понивиллем!
– Почему бы и нет? Конечно, пошли…
Поняши выбрались на балкон замка и узрели ночную панораму дремлющего Понивилля. Они подошли поближе к перилам и сели на пол, прижавшись друг к дружке. Прикоснувшись губами к чашке горячего чая, Твайлайт окинула взглядом пустующие улицы городка. Вокруг не было видно никого, все пони спали в своих уютных домах. Кое-где горели уличные фонари и гирлянды на окнах, распространяя свой не слишком яркий свет, что придавало Понивиллю волшебный антураж. Наконец взор принцессы пал на Библиотеку «Золотой Дуб», возвышающуюся на своём исконном месте. Огненногривая единорожка тоже задумчиво разглядывала это дерево, которое когда-то давно служило аликорну домом. Любуясь красивым видом, поняши продолжили свою приятную беседу за поздним чаепитием.
– Каково это – иметь два дома? – с улыбкой поинтересовалась вдруг Сансет.
– Трудно сказать. Как видишь, пока что я редко бываю в библиотеке. Но думаю, что скоро я буду проводить там значительно больше времени, – сонно проговорила Твайлайт. Несмотря на то, что на улице стоял лёгкий морозец, принцессу это не особо бодрило, а потому её всё ещё клонило в сон. К тому же, при отсутствии ветра холод ощущался не сильно, ну а достаточно плотная шёрстка, горячий чай и сидящая рядом подруга тем более не давали замёрзнуть.
– Будешь там работать?
– Да, в тишине и покое. В замке теперь стало довольно трудно сосредоточиться на деле, когда повсюду ходят стражники. А ещё сюда в скором времени должны перебраться советники Селестии из Кантерлота. Тогда тут станет совсем уж шумно. Нет, я конечно рада, что Принцесса всегда рядом и в любой момент может поддержать меня добрым советом, но с целым табуном стражи мой замок потерял былой домашний уют.
– Ну-у, не знаю. Целый замок для одной пони и её ассистента-дракона… – с лёгким смешком намекнула Шиммер.
– Согласна, – кивнула Спаркл. – Поначалу мне было даже трудно привыкнуть к тому, что меня окружают высокие потолки, длинные коридоры и огромные залы. Но потом привыкла, особенно после того, как девочки сделали в тронном зале люстру из корней старой библиотеки. Я и к страже, и к советникам привыкну – со временем. Но работаться лучше будет в тишине. Так что, пожалуй, я буду заниматься делом в Золотом Дубе.
– А над чем ты сейчас работаешь? – осведомилась единорожка. – Не пишешь же ты целыми днями одни только заметки в дневнике, верно?
– Я снова пытаюсь понять, как остановить рост тибериума. Несмотря на то, что ЛЕГИОН построил периметры безопасности вокруг всех городов и деревень Эквестрии, я считаю, что нам нужно найти способ в кратчайшие сроки покончить с угрозой распространения кристалла. Он ведь с каждым днём приближается к Понивиллю! – промолвила Принцесса Дружбы, поглядывая на периметр безопасности, сооружённый вокруг городка. Вместо бывшего частокола, который был разобран летающими лапами на строительный материал для новых домов, ныне стояло ультразвуковое заграждение. Пока что оно бездействовало, поэтому выглядело как длинная череда столбов, замыкающая Понивилль в кольцо. Защитные кристальные пики, воздвигнутые Твайлайт более месяца назад, были облачены строителями ЛЕГИОН’а в прочные корпуса, дабы в случае нового нападения цефские плазмомёты не уничтожили их слишком быстро.
На восточной окраине городка стояла небольшая сторожка квадратной формы, собранная из металлических листов, внутри которой в ждущем режиме пребывал отряд из нескольких десятков киборгов. Стальные солдаты стояли впритык друг к другу, так что без труда помещались в столь тесном пространстве. На крыше сторожки несли караульную службу ещё четыре киборга, обращая свои взоры по сторонам горизонта. В случае если ими будут замечены Берсеркеры недалеко от Понивилля, гарнизонный отряд тут же покинет свою квадратную будку и встанет на защиту городка.
Возле сторожки размещался маленький реактор, которого вполне хватало на то, чтобы обеспечить энергией ультразвуковое заграждение. Схожим образом была устроена оборона каждого населённого пункта Эквестрии, хотя в некоторых крупных городах, вроде Кантерлота, Балтимэйра или Филлидельфии машины соорудили по нескольку дозорных пунктов.
– Но ЛЕГИОН ведь говорил, что уже строит Сеть Контроля Тибериума, – напомнила Сансет.
– Он будет строить её слишком долго, – возразила Твай. – Во время нашего первого разговора он сам сказал, что тибериум поглотит Эквестрию быстрее, чем закончится строительство.
– Тогда на что он рассчитывает? – несколько удивилась Шиммер.
– Кто его знает? Возможно, он вообще не считает наше выживание чем-то важным. Или у него нет других идей. Просто надеется, что за этими оградами мы переживём распространение кристалла, и строит эту свою Сеть, а там уж будь что будет, – изложила Спаркл свои гипотезы.
– Чудовищная машинная логика, – сквозь зубы процедила огненногривая единорожка.
– Знаешь, в последнее время меня тревожит один вопрос, – продолжала аликорн. – Что, если южнее Тибериумной пустоши всё ещё могут оставаться живые пони? В таких отдалённых городах, как Сомнамбула, например.
– Если они ещё живы, то их судьбе не позавидуешь, – невесело протянула Сансет.
– Да, они отрезаны от всей страны тибериумом, и им некуда бежать от расширяющихся зелёных полей, – констатировала Спаркл. – Я очень боюсь за них, да и за нас тоже. Насколько мне удалось выяснить, тибериум способен распространяться под землёй. Даже не знаю, надёжны ли эти ограждения?..
– Бедняжка Твайлайт, – с лёгкой улыбкой вздохнула Шиммер. – На твоих плечах лежит столько много проблем – я бы даже сказала, судьба всей Эквестрии! Не представляю, как ты со всем этим справляешься.
– Я и сама не представляю. Порой мне хочется свернуться в клубочек где-нибудь в тихом уголке и не вылезать оттуда, пока все беды каким-то чудом не обойдут нас стороной.
– Прекрасно тебя понимаю… хоть в мою ответственность никогда не входило ничего серьёзнее обязанностей главы комиссии по составлению ежегодника школы, – усмехнулась единорожка, получив в ответ взаимную улыбку аликорна. Затем Твайли допила свой чай, провела язычком по верхней губе и, поставив чашку на пол перед собой, спокойно проговорила:
– Вообще-то судьба Эквестрии зависит далеко не от меня одной, а от всех нас. И без дружеской поддержки я бы уже давно была сломлена. Благодаря девочкам, Спайку и тебе, Сансет, мне каким-то чудесным образом удаётся быть оптимистичной и надеяться на что-то хорошее. – С этими словами принцесса обхватила подругу крылом, на что та крепче прижалась к ней. – Я попытаюсь найти магические способы остановить тибериум, но точно знаю, что одной мне не справиться. Поможешь мне?
– Конечно, Твай! О чём речь? – согласилась Шиммер, не раздумывая ни секунды.
– Спасибо, Сансет, – полушёпотом прощебетала Спаркл. – Вместе мы обязательно придумаем, что делать с кристаллом.
– Только введёшь меня в курс дела, хорошо? – попросила Сансет. За всё то время, что она провела в Эквестрии, Твайлайт не так уж и много рассказывала ей о тибериуме, поэтому упущенное следовало наверстать. Сама же она интересовалась по большей части «Избранными Кейна», пытаясь понять их природу и истинные намерения.
– Само собой, – отвечала Твай. – Правда, перед тем, как мы начнём нашу исследовательскую деятельность, надо будет поговорить с ЛЕГИОН’ом. Пусть расскажет нам всё, что ему известно о кристалле.
Наконец Сансет осушила свою чашку и поставила её в ряд с чашкой Твайлайт. В этот момент единорожка поймала себя на мысли, что ей хочется вернуться в постель. Долгожданное желание поспать всё ж таки навестило её, пусть и с опозданием.
– Хм, кажется, меня уже в сон немножко клонит, – задумчиво, но с удовлетворением проговорила она.
– Ну, вот и вылечили твою бессонницу.
– Ага, – зевнула Шиммер. Она уже хотела предложить принцессе пойти спать, как вдруг ей вспомнились её раздумья о зазеркалье. – Оу, кстати, мне бы выбрать денёк, чтобы вернуться в свой мир! Надо бы объясниться с девочками. Я их покинула так внезапно, к тому же, перед праздниками. Пинки очень расстроилась, когда провожала меня…
– Конечно-конечно, когда тебе будет угодно! Только скажи, и мы активируем портал.
– Нужно будет взять с собой Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль. Мы им всё-таки обещали, – с улыбкой сказала Сансет, переглянувшись с Твайлайт. Та одобрительно кивнула ей в ответ. – И ещё я хочу отдать девочкам свою волшебную книгу, чтобы всегда иметь возможность связаться с ними. Признаться честно, иногда я вспоминаю тот случай с Джунипер Монтаж, и мне становится малость тревожно…
– И вправду, в твоём мире подозрительно много магических предметов из Эквестрии, – согласилась Спаркл. – Надеюсь, что пока ты здесь, там не всплывёт какая-нибудь новая опасность. Впрочем, если ты отдашь девочкам свою книгу, то мы в случае чего всегда сможем прийти к ним на помощь.
– Да, так и сделаю, – окончательно решила огненногривая единорожка. Глубоко вздохнув, она добавила: – Ну что, может, пойдём уже спать?
– Пошли, – приняла предложение Принцесса Дружбы. Облачив в волшебную ауру обе чашки, она встала и направилась к выходу с балкона вместе с подругой. – Уже поздно, а завтра нам рано вставать…
Сквозь зёв проговорив эти слова, Твайлайт обернулась на ходу и напоследок ещё раз взглянула на Золотой Дуб. Библиотека всё так же мирно дремала в ночной мгле вместе со всем Понивиллем. Затем она приоткрыла двери и в сопровождении Сансет скрылась внутри тёплых помещений Замка Дружбы.
2.2. Завтрашняя наука сегодня
«Сегодня 13.06.2100 (07.01.1308). Идёт сорок третий день кампании в Эквестрии, на экзопланете, помеченной условным наименованием «Альфа», в галактике Кондор (NGC 6872). Данные обновлены…
Процесс разработки вооружения для армии Эквестрии подходит к концу, однако ресурсы для производства нового оружия и военной техники близки к истощению. Требуется в кратчайшие сроки соорудить добывающие и перерабатывающие комплексы в выбранных районах и наладить регулярные поставки металлов и драгоценных камней в Ядро посредством подземного транспорта. Предлагается для быстрого перемещения под землёй использовать обширную сеть тоннелей, принадлежащую, судя по всему, форме жизни, известной как «алмазные псы». Целесообразна предварительная зачистка подземелий от возможных угроз.
Файл «Карфаген-77»: В связи с вышеупомянутым дефицитом ресурсов принято решение организовать восполнение таковых в местах, которые, исходя из БД скриннов, богаты необходимыми металлами и драгоценными камнями. Экспедиционные корпуса были отправлены в следующие районы: Холмы Макинтош, Дымные горы, Территория Аримаспи и Земли драконов.
Также были выбраны локации рядом с населёнными пунктами, отрезанными от Эквестрии Южным Тибериумным полем либо непроходимыми дикими территориями, где считается наиболее целесообразным строительство центров киборгизации и экспериментальных лабораторий. С этой целью было подготовлено три экспедиционных корпуса, каждый из которых включает в себя МСЦ и подразделения киборгов класса «Совершенные», моделей NS-4, NS-5 и NS-6. Переброска производилась в следующие локации:
Сомнамбула – город на юге пустыни Сан-Паломино, последние обитаемое эквестрийское поселение за Южным Тибериумным полем. Населена пони всех трёх рас. После размещения потенциальных подопытных в концлагере планируется проведение экспериментов с тибериумными мутациями, поиск способов защиты единорогов от ЭМИ и разработка возможных вариантов киборгизации. База FSP-07 была развёрнута сегодня ночью у пирамиды, расположенной в восьми километрах на юго-запад от города.
Королевство чейнджлингов – обширная лесистая территория, расположенная за западными границами Эквестрии. Отделено от страны пони дикими лесами и горными цепями. База FCK-08 была развёрнута вчера вечером в четырнадцати километрах на восток от места, названного в БД скриннов «Цитаделью чейнджлингов». Предварительная разведка при помощи дронов показала, что упомянутый выше географический объект населён чейнджлингами некой неизвестной расы. Требуется получение актуальной информации о жителях данной территории.
Клуджтаун – город посреди пустыни Боун-Драй, расположенной далеко за южными границами Эквестрии. Известен богатым многообразием видов живых существ, населяющих его. База FBD-09 была развёрнута два часа назад в семи километрах на север от Клуджтауна. Предварительная разведка при помощи дронов подтвердила информацию о проживании в городе множества различных видов. Проведение экспериментов с тибериумными мутациями представляется наиболее интересным на данной территории.
Семь дней назад было завершено создание новой разработки под кодовым названием «Жнец». Сконструированные два прототипа в настоящее время числятся в составе экспедиционных корпусов, отправленных в Сомнамбулу и Королевство чейнджлингов. Основная задача этих биохарвестеров – сбор потенциальных подопытных и транспортировка таковых в концлагеря, а также подавление возможного сопротивления со стороны местного населения. При создании разработки «Жнец» использовались модифицированные чертежи боевого робота класса «Аватар Mk. II», технология ручного ионного орудия GDI и изъятые у Крикунов цефов генераторы мощных звуковых волн. Поскольку Королевство чейнджлингов на данный момент требует дополнительного изучения, предлагается провести первичные испытания в Сомнамбуле.
Наряду с распределением войск по разным районам Эквестрии и соседствующим с ней территориям были приняты меры предосторожности касательно Оборудования, которое должно сыграть ключевую роль в завершающей стадии Проекта «Карфаген-77». Объект HJD-1401 был транспортирован в Сомнамбулу вместе с 5-м экспедиционным корпусом и в дальнейшем подлежит хранению на базе FSP-07 (здесь же планируется возведение Главного храма); Объект HP-2304, замеченный вчера добровольцами Менуэтт, Лирой и Бон-Бон, предлагается оставить в Ядре; остальное Оборудование должно быть в ближайшее время распределено между базами FMH-03 (в Холмах Макинтош) и FSM-04 (в Дымных горах), так как эти районы считаются наиболее безопасными. Таким образом предполагается повысить вероятность сохранения хотя бы одной единицы Оборудования до завершающей стадии Проекта «Карфаген-77».
Файл «Эквестрия»: Работы по созданию нового вооружения для армии Эквестрии стартовали 18.12.1307 по местному календарю и проводились с незначительными перерывами. За прошедший срок удалось сконструировать следующие прототипы по категориям войск:
Наземная пехота. Данная категория войск предназначена исключительно для единорогов. В качестве экипировки для наземной пехоты был сконструирован тяжёлый экзоскелет, покрывающий всё тело солдата целиком и способный защитить его от прямого воздействия тибериумной радиации. В ходе краш-тестов броня продемонстрировала повышенную прочность к ударам и попаданиям снарядов, что должно существенно повысить вероятность выживания солдата в боевых условиях. Кроме того, в экзоскелет встроен генератор энергетического щита, способного поглощать урон от поражающих факторов и, предположительно, защищать носителя от воздействия электромагнитных волн. Гипотеза требует практического подтверждения. Основным оружием наземной пехоты является магический рог. Испытания по данной категории войск проводились следующими добровольцами: Аметист Стар.
Воздушная пехота. Данная категория войск предназначена исключительно для пегасов. В качестве экипировки для воздушной пехоты был сконструирован лёгкий экзоскелет из углеродного нановолокна. Пробные полёты показали, что вес брони оптимален и не даёт чрезмерной нагрузки на крылья пегасов. В арсенал экзоскелета входят системы залпового огня. До сих пор не найден способ защитить крылья пегасов от вражеского обстрела без потери их аэродинамических свойств. Требуется доработка имеющихся трёх прототипов. Испытания по данной категории войск проводились следующими добровольцами: Вайпер Трейл, Скай Стингер и Дитзи Ду.
Стандартная бронетехника. Допустимо зачислять в данную категорию войск представителей любой расы, однако предпочтение отдаётся земным пони. В качестве боевой машины для танкового экипажа был сконструирован Танк Мамонт модели X-66 по старым чертежам GDI из архивных файлов. Выбранный тип бронетехники представляется наиболее оптимальным выбором, несмотря на устарелость, по причине относительной экономичности в производстве и предположительной эффективности в потенциальных боевых действиях. В ближайшее время планируется разработка новых типов бронетехники для армии Эквестрии. Испытания по данной категории войск проводились следующими добровольцами: Мод Пай, Голден Харвест и Берришайн.
Кибернетическая бронетехника. Данная категория войск предназначена исключительно для единорогов. В качестве боевой машины для экипажа был сконструирован прототип огромного двухопорного робота класса «Очиститель Mk. II». Новейшая система «Аватар» позволяет установить нейронную синхронизацию между двумя пилотами и роботом при помощи магической энергии, излучаемой первыми и обрабатываемой последним. Вопреки ожиданиям сигнатура магических волн, полученных по результатам взаимодействия единорогов с Очистителем, не может быть декодирована (эксперименты с сознанием пони следует временно приостановить; возобновление работ считается целесообразным исключительно на территориях концлагерей). Первый прототип робота был сконструирован с некоторыми индивидуальными корректировками. В частности, огнемётная турель имеет отдельный манипулятор для третьего пилота и управляется при помощи электрических колебаний головного мозга, что обеспечивает работу с оборудованием для пони всех трёх рас (сделано по просьбе добровольца Бон-Бон, которая является земной пони). В дальнейшем планируется производить Очистителей только для двух пилотов-единорогов. По итогам медицинского осмотра, проведённого вчера после первичных испытаний, у добровольцев не были диагностированы какие-либо патологии сосудов головного мозга, повреждения рога или расстройства личности. Влияние радиационного фона от тибериумных топливных блоков также не было выявлено. Исходя из всего вышеперечисленного, разработку можно считать успешной. Испытания по данной категории войск проводились следующими добровольцами: Менуэтт, Лира Хартстрингс и Бон-Бон.
Готовые прототипы, не требующие доработок, будут запущены в массовое производство по мере восполнения ресурсов. Договор о поставке вооружения в армию Эквестрии, а также об обучении обращению с ним пони-солдат, планируется заключить с Принцессой Селестией сегодня. Прочие прототипы должны быть доработаны в кратчайшие сроки.
За последние две недели вокруг всех городов и деревень Эквестрии были возведены периметры безопасности в виде ультразвуковых ограждений, необходимых для защиты от распространения тибериума. В ряде стратегически важных населённых пунктов размещены гарнизоны. Также стартовал процесс возведения Сети Контроля Тибериума. Уже завершено строительство двух Узлов СКТ – недалеко от руин Лас-Пегаса и возле Каменной фермы. В текущий момент строительные бригады прокладывают коммуникации между ними.
По завершении строительства периметра безопасности вокруг Понивилля и размещения в городе гарнизона было принято решение расформировать охрану четырёх из шести воплощений Элементов Гармонии. Исключение составили лишь две пони: Флаттершай, поскольку её место жительства отдалено от Понивилля, и Пинки Пай – по причине её личной просьбы оставить при ней телохранителей. Информацию, полученную в ходе близкого контакта с воплощениями Элементов Гармонии, можно считать исчерпывающей.
В рамках проведения дальнейшей дружественной политики в отношении Эквестрии требуется составление психологических портретов принцесс-аликорнов и воплощений Элементов Гармонии на основании личных наблюдений. Желателен подробный анализ книги «Мифология Эквестрии» и, возможно, некоторой литературы из библиотеки Замка королевских сестёр в Вечнодиком лесу.
Файл «Скринно-цефы»: Пятнадцать дней назад, или 24.12.1307 по местному календарю, в космосе была замечена, предположительно, агрессивная активность скринно-цефов. Двенадцать крупных космических объектов, образованных, судя по всему, в результате слияния структур некоторого количества боевых единиц класса «Берсеркер», двинулись от червоточин в сторону планеты, помеченной условным наименованием «Альфа». Четыре дня назад, или 03.01.1308 по местному календарю, упомянутые объекты исчезли из межпланетного пространства. Природа их исчезновения неизвестна.
Три дня назад в восточной части Южного Тибериумного поля (примерно в тех местах, где раньше находился город Эппллуза) 2-й бригадой харвестеров было обнаружено подразделение пехотных единиц цефов. Отсюда следует вывод, что пришельцы приступили к осваиванию данной территории. Боевые единицы класса «Берсеркер» в этом районе пока что замечены не были.
Предположительно, до полномасштабного вторжения скринно-цефов в Эквестрию осталось шестнадцать дней. Тем не менее, локальные вторжения могут начаться раньше названного срока.
Файл «Global Defence Initiative»: В течение последних двух недель солдаты GDI не наблюдались на улицах центрального острова Мэйнхэттена. Информация, полученная в результате разведки при помощи дронов, позволяет сделать вывод, что они ведут строительные работы по возведению периметра обороны, охватывающего весь Пони-Айленд. Склонность сил Инициативы к защите на данный момент удовлетворительна.
Неизвестный оператор Нанокостюма 2.0 CryNet Systems пока что не проявлялся. В случае обнаружения подлежит ликвидации и захвату. После вскрытия теоретически может использоваться в качестве дополнительной единицы Оборудования.
Дальнейшие действия: В условиях текущей ситуации, когда вторжение скринно-цефов различного масштаба может начаться в любой момент, жизненно необходимо в ускоренном режиме укрепить имеющиеся базы, наладить поставки ресурсов в Ядро и установить массовое производство вооружения для армии Эквестрии. Потребуется использование всех возможных резервов, чтобы успешно сдержать ожидаемый натиск пришельцев.
Сила – это путь к миру!».
– Информация из логов ИИ ЛЕГИОН.
Очиститель с громким топотом пересёк почти половину площади оружейного полигона и открыл огонь из огнемётной турели по макетам цефской пехоты, расставленным здесь строительными дронами. Шквал густого синего пламени мгновенно смёл их, подобно урагану, и оставил после себя лишь догорающую золу. Далее робот вытянул правую руку вперёд и выстрелил из лазерного орудия по корпусу Крикуна, захваченного «Избранными Кейна» ещё в ходе боевых действий на Земле. Ярко-красный луч мгновенно стёр в порошок одну из опор цефского механизма. Крикун повалился наземь и тут же словил ещё один выстрел, который превратил его броню в обугленный металлолом.
Ликвидировав учебную цель, Очиститель свернул лазерное орудие, высвободив наружу металлическую кисть, а затем повернулся и зашагал к массивным воротам, через которые он недавно попал на территорию полигона. Там же стоял танк Мамонт, демонстрировавший свои боевые возможности предыдущим. Голден Харвест, Берришайн и Мод Пай, одетые в танкистскую форму, выглядывали из башни и увлечённо следили за движением огромного двухопорного робота. Возле танка пристроились Дитзи Ду, Скай Стингер и Вайпер Трейл, облачённые в лёгкую воздушную броню. Здесь же присутствовала и Аметист Стар в причудливом пешем экзоскелете. Сняв со своих голов тесные шлема, три кобылки и один жеребец сидели на земле и тоже не сводили удивлённых глаз со стального колосса.
Внешний вид Очистителя был поистине внушительным! К высокому гибкому торсу, имеющему цвет чёрного металла, крепились две массивные длинные ноги с бордовыми щитками, защищающими внешние стороны бёдер, и крупными двупалыми ступнями. На широкой металлической груди светились красные огоньки, расположенные двумя вертикальными рядами по трое, между которыми сиял ещё один большего размера. Они, судя по всему, служили роботу глазами.
Длинные руки стального гиганта оканчивались пятипалыми кистями. Орудия – лазерное и электромагнитное – пока что были компактно свёрнуты и покоились на предплечьях. Плечи же покрывали щитки, как и на бёдрах, на каждом из которых красовалась эмблема «Избранных Кейна». На вершине робота возвышалась огнемётная турель, соединённая с баллоном, наполненным горючей смесью, который крепился на спине около правого плеча. Каждое движение этого великана выражало всю мощь, заключённую в его металлическом теле.
Остановившись рядом со сверхтяжёлым двуствольным танком, робот аккуратно встал на колени и сложился втрое. Вскоре люк на его голове отворился, и оттуда до земли вытянулись автоматические сходни. В следующий миг из Очистителя выбрались его пилоты. Оказавшись на свежем воздухе, Менуэтт, Лира и Бон-Бон проследовали к друзьям, ожидающим у Мамонта.
В примыкающей к полигону смотровой площадке с бронированным стеклом за происходящим снаружи внимательно наблюдала Принцесса Селестия. Она стояла прямо перед окном в окружении воплощений Элементов Гармонии, Сансет Шиммер, Старлайт Глиммер, Спайка, нескольких гвардейцев-пегасов и двух киборгов. Следя за тем, как к испытателям подлетели два дрона, чтобы сказать им что-то, правительница Эквестрии молча выслушивала монотонную речь одного из стальных солдат. Тот без устали зачитывал из базы данных Ядра технические характеристики представляемого вооружения. Когда же он закончил излагать подробную справку по Очистителю, Селестия повернулась и отошла от окна на пару шагов вглубь помещения. Сперва она бросила краткий взгляд на свою свиту, продолжающую заворожённо сверлить глазами лежащего у ворот стального гиганта, а потом посмотрела на киборга и озвучила свои мысли об увиденном:
– Что ж, я впечатлена результатами ваших работ, – молвила она, как всегда, спокойным нежным голосом. – Однако в договоре не были указаны наши обязательства. Что вы потребуете в обмен на поставку этого вооружения нашей армии?
– Ничего, кроме помощи в войне с пришельцами, как мы уже договаривались ранее. Считайте это вооружение дружеским подарком, Принцесса, – ответил киборг.
– Хочешь сказать, что вы просто так отдадите нам всё это? – удивилась Дэш, указав копытцем в сторону оставленной на территории полигона техники. Она не прекращала подозревать, что в действиях машин может быть какой-то подвох. Хотя увиденная демонстрация оружия её изрядно впечатлила.
– Да, мы отдадим вам всё это, а также запустим массовое производство вооружения для вашей армии и будем обучать ваших солдат обращению с ним, – пророкотал стальной боец.
– В таком случае, от имени всей Эквестрии выражаю вам огромную благодарность. Наша страна перед вами в долгу, – изрекла Селестия со всей свойственной ей царственностью.
Принцессу более чем устраивало текущее положение дел. Она только что убедилась, сколь эффективным может оказаться построенное ЛЕГИОН’ом оружие в полномасштабной войне с пришельцами, которая того и гляди разразится в любой момент. И самым приятным ей виделось то, что вся эта техника будет служить пони. Поэтому аликорн предпочитала выказывать любезность и дружественность в адрес стальных союзников, раз уж они решили даровать Эквестрии силы на самозащиту, а не брать её под свой протекторат. Меньше всего Селестия сейчас хотела, чтобы её страна стала от кого-то зависимой.
С другой же стороны, были у Принцессы и немалые поводы для беспокойства. Сегодня ранним утром она получила письменный доклад от агента Свити Дропс через секретную линию связи и узнала из него, что ЛЕГИОН, возможно, осведомлён о тайной слежке. Прочитанная новость ошеломила Селестию, особенно в свете того, что вчера вечером стальные солдаты озвучили ей предложение ИИ NOD лично посмотреть на результаты работ по созданию вооружения. Быстро взяв себя в копыта, Владычица Солнца решила сохранять невозмутимость и пойти на демонстрацию, будучи готовой ко всему, вплоть до попытки пленения в отместку за шпионаж. Именно поэтому она взяла с собой эскорт из пятидесяти гвардейцев, большая часть которых осталась снаружи, поскольку смотровая площадка была не настолько просторной, чтобы вместить в себя целый табун пони. Однако «Избранные Кейна» пока что даже никак не намекали на то, что осведомлены об эквестрийской шпионке в своём стане. Возможно, догадка Свити Дропс о чтении мыслей посредством этой самой системы «Аватар» неверна? В настоящий момент у Селестии складывалось именно такое впечатление, либо киборги почему-то намеренно не начинали разговор об этом инциденте.
В любом случае, демонстрация оружия и обещание ЛЕГИОН’а поставлять его в армию Эквестрии безвозмездно удовлетворяли Принцессу. И даже такие недоверчивые поняши, как Рэйнбоу Дэш, Эпплджек и Сансет Шиммер пусть и немного, но всё же улучшили своё отношение к стальным друзьям, услышав, что те намерены сделать их стране такой щедрый подарок. Впрочем, каждый из присутствующих понимал, что старая поговорка о бесплатном сыре в мышеловке вполне может оправдаться в этой ситуации. Пока что ЛЕГИОН просил в обмен на вооружение лишь то, что выгодно обеим сторонам – взаимопомощь в противостоянии скринно-цефами. Но кто мог гарантировать, что позже он не начнёт требовать что-то такое, чем пони никак не смогут расплатиться?..
– Не стоит благодарности. Способность Эквестрии противостоять внешней угрозе в наших интересах, – сказал киборг. Стоило ему только договорить, как за его спиной открылись раздвижные двери, и внутрь смотровой площадки вошли испытатели, сопровождаемые двумя строительными дронами. За их спинами показались бдительные взгляды оставшихся снаружи гвардейцев. Увидев, что с их повелительницей всё в порядке, они продолжили спокойно ожидать дальнейших указаний.
Дверь закрылась сразу, как только все добровольцы вошли внутрь помещения. Взор Твайлайт и её подруг сразу приковался к экзоскелету, надетому на Аметист Стар. Этот чёрный футуристический доспех выглядел немного зловеще. В нём единорожка напоминала чейнджлинга, облачённого в броню кантерлотского гвардейца. Особенно такое сходство подчёркивал шлем, который сейчас, впрочем, был снят и удерживался фиолетовой аурой навесу рядом с кобылкой. Внешне он был похож на обыкновенный гвардейский шлем – с той лишь разницей, что его гладкая поверхность имела цвет чёрного металлика, а гребень был полностью металлическим. Когда же Аметист надевала его на голову в ходе испытаний, её лицо покрывала выдвижная маска с большими тонированными очками, вплотную соединяющаяся с бронёй на шее. Также, насколько говорил киборг, в случае столкновения с тибериумом, солдат в этом экзоскелете может при помощи магии активировать защитное покрытие даже для рога, ушей и хвоста, что обеспечит доспеху полную герметичность. В обычном же режиме названные части тела оставались открытыми.
Своим строением экзоскелет полностью повторял тело пони и имел дополнительное покрытие в виде пластинчатого панциря, как у каждого гвардейца, и накопытников с поножами. Несмотря на свой несколько мрачный облик, этот доспех всё же выглядел довольно солидно.
Экзоскелет пегасов был схожим по дизайну, но не таким громоздким. Тело каждого летуна плотно облегала чёрная глянцевая материя, казавшаяся весьма тонкой. Она идеально подходила для воздушного боя – лёгкая и невероятно прочная. Поверх костюма из углеродного нановолокна пегасы тоже носили пластинчатую броню, а их головы защищали шлема. Вместо поножей на их передних ногах были установлены системы залпового огня, способные выстреливать фотонные снаряды. При виде этой экипировки вблизи глаза Дэши заблестели…
Танкистки носили лишь обыкновенные бронежилеты и специальные каски, предназначенные для защиты головы от ударов во время сильной тряски внутри танка. Пилоты Очистителя были экипированы почти так же, и единственное отличие заключалось в их шлемах, на которых имелись тонированные визоры и порты для подключения к системе «Аватар».
Оказавшись в помещении, испытатели приветственно поклонились Селестии. В ответ Принцесса улыбнулась и низко кивнула им. Вслед за этим киборг продолжил говорить о вооружении:
– Разработка тяжёлых пеших экзоскелетов и танков Мамонтов полностью завершена, поэтому они готовы к поступлению на вооружение вашей армии, Принцесса Селестия. Однако лёгкий воздушный экзоскелет и Очиститель требуют некоторых доработок, прежде чем их можно будет поставить на массовое производство. На завершение работ потребуется ещё несколько дней, – изложил он.
– Конечно, работайте столько времени, сколько потребуется, – учтиво ответила Селестия.
– Мы планируем производить модель Очистителей с упрощённой системой управления, требующей только двух пилотов. Наши эксперименты закончатся быстрее, если вы выделите в наше распоряжение ещё пару единорогов, – намекнула машина.
– Оу, можно позвать Твинклшайн и Лемон Хартс! – сходу нашлась с идеей Менуэтт и, приобняв Лиру, сразу пояснила для киборга: – Они наши подруги из Кантерлота!
Стальной солдат никак не отреагировал на Менуэтт, ожидая ответа от Селестии. Та за несколько секунд обдумала просьбу «Избранных Кейна» и пришла к выводу, что ещё две кобылки, умеющие управлять огромным боевым роботом, Эквестрии не помешают. Тем более что если это и вправду поспособствует скорейшему завершению разработок, то все же стоит пойти ЛЕГИОН’у навстречу, как полагала Принцесса Дня. К тому же, вопрос о поиске двух новых добровольцев уже решила Менуэтт.
– Ты уверена, что Твинклшайн и Лемон Хартс согласятся? – осведомилась Владычица Солнца.
– Согласятся – не сомневайтесь, Принцесса! – с улыбкой ответила синяя единорожка, махнув копытцем.
– Я напишу им сегодня же, – сказала Твайлайт, поняв, что Селестия намерена выделить ЛЕГИОН’у двух единорожек.
– Отлично, – отозвалась Принцесса на слова своей ученицы, а затем снова обратилась к киборгу: – Я думаю, мы сможем предоставить вам ещё двух пони.
– Благодарим за сотрудничество, – произнёс стальной воин в ответ. – По завершении разработок наш с вами договор о поставках вооружения и обучении солдат обращению с ним вступит в силу. Кроме того, мы можем произвести реорганизацию вашей армии по нашему образцу, если, конечно, у вас нет своих собственных воинских традиций.
Выслушав предложение киборга, Селестия обратила свой взор на Твайлайт. Принцесса Солнца уже приняла решение, но ей было интересно узнать мнение своей ученицы:
– Что думаешь, Принцесса Твайлайт? – полюбопытствовала она. Спаркл же выдала ответ через пару-тройку секунд раздумий, адресовав его уже сразу стальному солдату:
– Мы организуем армию по-своему.
– Как пожелаете, – ответ киборг, когда Селестия согласно кивнула на слова Твайлайт. – На этом демонстрацию вооружения можно считать законченной. Больше не смеем вас задерживать.
Раздвижные двери тотчас же открылись, чтобы выпустить всех пони наружу. Первой смотровую площадку покинула Селестия, как и полагается царской особе. Вслед за ней вышли гвардейцы и присоединились к своим соратникам, всё это время ждавшим под открытым небом. Командир отряда скомандовал построение, и гвардейские пегасы принялись выстраиваться колонной и следовать за Принцессой, которая направилась к воздушным колесницам, оставленным возле краулера.
После телохранителей Селестии из помещения выбрались добровольцы, а затем – Твайлайт и её друзья. Ускорив шаг, Принцесса Дружбы нагнала идущую впереди Менуэтт, чтобы уточнить у неё кое-что:
– Твинклшайн и Лемон Хартс сейчас в Кантерлоте, так?
– Ну-у, на Новый год точно были там. Разве ты не получала от них письма с поздравлением? – поинтересовалась синяя единорожка.
– Точно, получала! – вспомнила Спаркл. Из этого можно было сделать вывод, что обе единорожки всё ещё в столице. Вряд ли за минувшую неделю появились какие-либо внезапные обстоятельства, заставившие Твинклшайн и Лемон Хартс покинуть Кантерлот, тем более что все их родные и близкие живут там же, и лишь отдельные друзья – в Понивилле. – Надо будет сегодня послать им весточку. Хотя я смутно себе представляю, как изложить им суть дела максимально кратко, но в то же время понятно.
– Они и так уже знают о нашей работе здесь. Я им пишу каждый день, – улыбнулась Менуэтт.
– Каждый день? – удивилась Твай.
– Ну да, – кивнула единорожка. – Я ведь очень скучаю по ним, а они – по мне. Вот и переписываемся. Если хочешь, я могу вместо тебя попросить их приехать в Понивилль.
– Давай тогда вместе напишем им письмо, – предложила принцесса, улыбнувшись. Искренний позитив подруги отзывался в душе аликорна умилением.
– Хорошо, – охотно согласилась Менуэтт. – Правда, нам ещё надо спуститься в оружейный цех и оставить там экипировку, так что мы тут на какое-то время задержимся. Но когда мы вернёмся в Понивилль, я первым делом заскочу к тебе.
– Не беспокойся, мы подождём вас. Поедете в Понивилль вместе с нами на воздушных колесницах, – сказала Спаркл. Она желала спасти добровольцев от необходимости возвращаться в город на землеройке, что лично ей оставило не самое приятное впечатление. И хотя Менуэтт не видела в рейсе на подземном транспорте ничего плохого, всё же возможность прокатиться по воздуху привела её в восторг.
Продолжая разговаривать с синей единорожкой, Твайли краем уха слышала, как её подруги и Спайк, идущие позади, тихонько обмениваются своими впечатлениями об увиденной демонстрации вооружения. Результаты разработок ЛЕГИОН’а не оставили равнодушными никого. Особенно оживлённая реакция исходила от Пинки Пай. Спаркл отчётливо слышала, как её розовая подруга то сравнивала тяжёлый пеший экзоскелет с водолазным костюмом, то восхищалась громадностью Очистителя. Она заявила, что этот робот подобен могучему огнедышащему дракону, с чем Спайк вполне согласился.
Тем временем Принцесса Селестия двигалась впереди колонны гвардейцев. Поглядывая на краулер, под чёрно-красными стенами которого были припаркованы воздушные колесницы, она вспоминала рисунок странного человекоподобного существа в пробирке, прилагавшийся к докладу Бон-Бон. Когда Владычица Солнца прочла всю информацию, предоставленную секретным агентом, первое предположение, посетившее её голову, заключалось в том, что ЛЕГИОН держит в подвалах своего краулера, возможно, последнего представителя цивилизации собственных создателей. Эта мысль интриговала, вызывала любопытство, но в то же время нагоняло некий ужас, ведь речь тут шла о полном исчезновении целого вида некогда живых существ. Селестии хотелось побольше узнать об этом «заспиртованном экспонате», но у неё не было идей, как завести разговор с искусственным интеллектом на эту тему, не вызвав у него подозрения, что по крайней мере одна из пилотов Очистителя – шпионка. Оставалось только и дальше добывать информацию через Бон-Бон.
Живо ли это существо или мертво? Селестия не знала ответа на этот вопрос, равно как и её секретный агент. Вот только ЛЕГИОН его зачем-то хранит…
2.3. Прогулка по Кантерлоту
– И это всё, что поручила нам Принцесса Луна? Просто поговорить с ними? – несколько удивился Груббер, говоря со свойственными ему мелкими дефектами речи.
– Да, она хочет, чтобы мы выяснили, каковы планы этих стальных существ по защите Кантерлота в случае нападения пришельцев, – пояснила Темпест. – Но прежде всего Принцессу интересует, насколько они готовы идти на контакт. Если нам удастся разговорить их, то, может быть, мы вытянем из них какую-нибудь важную информацию о наших новых врагах. Как я понимаю, эти ребята многое недоговаривают…
Командующая королевской гвардии Темпест Шедоу шагала по мраморным ступенькам дворца, спускаясь вниз. Ей сопутствовал её верный адъютант Груббер с коробкой эклеров в лапах. Только что единорожка побывала в роскошном тронном зале, куда её вызвала Луна, чтобы лично поручить какую-то важную работу. Как оказалось, эта самая работа заключается всего лишь в беседе с киборгами, взявшими Кантерлот под свою охрану, а также в инспектировании организованной ими обороны. В течение прошедших двух недель машины ЛЕГИОН’а строили вокруг города периметр безопасности, а кроме того возводили дозорные пункты и зенитно-ракетные комплексы на некоторых крепостных башнях. Сейчас их строительные работы близились к концу. Оставалось лишь установить несколько позиций ЗРК по краям королевской площади, на которой минувшим летом проходило празднование Фестиваля Дружбы, с чем в жизни Темпест были связаны благостные перемены.
А ведь ещё каких-то полгода назад единорожка и её подручный были совершенно другими – сторонниками тёмных сил, подданными жадного до власти Короля Шторма. Если сейчас они отвечали за защиту Кантерлота, то в те времена им довелось его штурмовать. Эквестрия была оккупирована Королём Штормом, но в конце концов Магия Дружбы взяла верх над вероломным захватчиком. Темпест была уготована та же участь, что постигла её повелителя, а именно – смерть, но Принцесса Твайлайт спасла ей жизнь. С тех пор единорожка стала понимать ценность добра, милосердия и дружбы.
После празднеств Твайлайт предложила Темпест поселиться в Понивилле и пополнить число её подруг, но та ответила вежливым отказом, решив, что теперь у неё есть важное дело. Единорожка сбросила с себя тесные чёрные доспехи и на пару со своим давним товарищем – Груббером – отправилась в путешествие по всей Эквестрии, чтобы донести до каждого пони радостную весть о победе над Королём Штормом и поделиться своими новоприобретёнными ценностями.
Так Темпест и Груббер распространяли идеалы дружбы по всем городам и деревушкам, встречавшимся на их пути, пока на Эппллузу не обрушился тибериумный метеорит. Как только до них дошли слухи о том, что Эквестрии грозит смертельная опасность, они поспешно прибыли в Кантерлот, чтобы предложить королевству любую посильную помощь в столь тяжёлый час. Селестия и Луна, хорошо знавшие о полководческих способностях и боевых навыках Темпест, сразу приняли её на службу в гвардию, назначив на давно вакантную должность командующего. Груббера тоже пристроили – в качестве адъютанта при новом командире в звании лейтенанта. Хотя на этих должностях они не могли помочь Эквестрии в борьбе с тибериумом напрямую, тем не менее, Принцессы высоко ценили их офицерские заслуги. Впрочем, сейчас, когда в мире маленьких пони объявились грозные враги, Темпест видела свою работу чрезвычайно важной.
В обязанности единорожки, как командира гвардии, входил контроль над прилежным обучением солдат боевым искусствам и соблюдением ими воинского устава. Кроме того, она следила за готовностью бойцов в случае чего эффективно дать отпор любой угрозе, будь то хоть нашествие нечисти из Тартара, хоть вторжение неведомых космических орд. Груббер же помогал ей всем, чем мог, а также выполнял для неё особо ответственные поручения. Хотя этот ёж не очень собран и несколько недисциплинирован, как поговаривали гвардейцы, всё же ради своей, по сути, единственной подруги он был готов сделать что угодно. Тем более что почти три месяца, проведённые на гвардейской службе в офицерском звании, научили его большей ответственности, чем годы пребывания в армии Короля Шторма.
– А не проще ли было бы послать к ним солдат? – возразил Груббер.
– Солдаты должны сражаться, а не переговоры вести, – спокойно отвечала Темпест. – Раз уж Принцесса поручила это дело нам, то мы должны оправдать её доверие. К тому же, мне самой хотелось бы задать им пару-тройку вопросов…
– Хорошо хоть к ним идти не далеко, – проворчал ёж.
– Тебе бы только целыми днями в кабинете сидеть да эклеры есть, – усмехнулась пони, бросив на своего ассистента краткий взгляд.
– Ну-у, теперь, когда нам не нужно ничего завоёвывать, почему бы не пожить для себя? – проговорил адъютант, вытаскивая из коробки очередную вкусняшку.
– Не забывай, что ты служишь в гвардии. Мы живём не для себя, а ради Принцесс и Эквестрии. А за пренебрежение уставом я тебя когда-нибудь под трибунал отправлю, – строго проговорила командующая. Едва не подавившись пирожным, Груббер остановился и посмотрел на Темпест ошалелым взглядом. Строгость на лице единорожки внезапно сменилась добродушной улыбкой, после чего она тут же добавила: – Шучу я, глупыш! Ешь свои эклеры, сколько влезет.
– Знаешь, иногда мне кажется, что прежняя ты никуда не делась, – угрюмо пробурчал Груббер, на что Темпест лишь весело хихикнула. В действительности она уже давно для себя решила, что с тёмным прошлым покончено навсегда.
Оставив дворцовую лестницу позади себя, командующая и её адъютант ступали по королевской площади. Они направлялись к её западному краю, с которого открывается прекрасный вид на огромную долину, простирающуюся от подножия кантерлотских гор. Там же всё ещё шли строительные работы. Дроны продолжали собирать ЗРК из разложенных рядом материалов, а около десятка киборгов, вытянувшихся длинной цепочкой от северного края площади до южного, пристально следили за небом, чтобы в случае неожиданного нападения скринно-цефов защитить бригаду строителей и дать им довести своё дело до конца.
Накопытники Темпест звонко цокали по каменной поверхности площади при каждом шаге, а солидный серебристый доспех, покрывающий её тело, блистал на утреннем солнце. Шлем командующая не носила, оставив его, как обычно, в своём рабочем кабинете. Груббер тоже был облачён в доспех, который представлял собой посеребрённый стальной нагрудник, выкованный кантерлотскими кузнецами персонально для него.
Преодолев некоторое расстояние от дворца, они остановились. Темпест провела взглядом по цепочке киборгов, в которой расстояние от одного до другого занимало порядка двадцати метров. Они стояли неподвижно, устремляя свой взор только вперёд. Далее командующая посмотрела на оборонительные сооружения. У самого края площади располагались противовоздушные орудия, внешне отдалённо смахивающие на вентиляторы с тремя заострёнными лопастями. За ними были установлены сравнительно небольшие куполообразные бункеры, к каждому из которых подсоединялось по три турели через толстые провода. Судя по всему, эти сооружения предназначены для управления подконтрольными им орудиями.
На месте строительства то туда, то сюда носились летающие лапы. Им оставалось завершить ещё пять турелей и один бункер. Темпест и Грубберу, как и многим другим жителям Кантерлота, не очень-то нравилось, что своими оборонительными сооружениями «Избранные Кейна» портят живописную королевскую площадь. Но понимая всю напряжённость складывающейся обстановки, единорожка понимала, что защищённость от скринно-цефов сейчас приоритетнее эстетики. Хотя она пока что не разобралась, насколько этим стальным существам можно доверять, однако предложенную ими помощь считала вполне уместной.
– Даже не знаю, с чего начать разговор, – задумчиво вздохнула Шедоу.
– Не парься по пустякам. Лучше съешь пироженку, и слова сами придут в голову, – добродушно предложил Груббер.
Не отводя внимательного взгляда от ближайшего киборга, пони протянула копыто к ежу, и тот подал ей эклер. Её глаза не прекращали сверлить спину стального солдата, а мимика выражала задумчивость, несмотря на то, что она всё-таки последовала совету адъютанта и прекратила заранее планировать ход разговора. Темпест не спеша поднесла пирожное ко рту и откусила маленький кусочек. Необычайно сладкий крем, содержащийся внутри заварного теста, заставил её на секунду забыть о деле.
Груббер с улыбкой смотрел на то, как командующая смакует эклер. В прежние времена, если бы он предложил ей отведать каких-нибудь вкусняшек, она наверняка послала бы его куда подальше. Ну а сейчас желание ежа поделиться со своей подругой гастрономическим удовольствием вполне сошло за неплохую идею немножко отвлечься от предстоящей задачи.
Прикончив пирожное, Темпест наконец объявила:
– Действуем!
Итак, она уверенно направилась к киборгу спокойным шагом, а её напарник не помедлил последовать за ней. Они постепенно приближались к стальному воину, и в какой-то момент тот повернулся к ним, видимо, услышав цоканье копыт единорожки. Сеть ЛЕГИОН’а сразу попробовала идентифицировать личности подошедших, однако в базе данных скриннов не имелось никакой информации о единорожке со сломанным рогом, как и о еже, неравнодушном к сладкому.
Раньше эта парочка не попадалась «Избранным Кейна» на глаза, хотя они и пребывали в Кантерлоте уже две недели. Связано это было с тем, что они строили периметр безопасности по большей части особняком, не вступая в контакт ни с кем из пони и лишь иногда докладывая о ходе работы Принцессе Луне. Впрочем, Темпест и Груббер нередко наблюдали за ними из окон своего кабинета, расположенного на самом верхнем этаже дворцовых королевских казарм.
Киборг стоял на своём месте в ожидании и внимательно изучал внешность Темпест. Командующей не составило труда понять, что он пялится именно на неё. Сделав ещё пару шагов, пони и её напарник остановились.
– Приветствую тебя, друг! – начала Шедоу, малость переборщив с официальностью. – Меня зовут Темпест Шедоу. Я командующая королевской гвардии.
– Мы рады знакомству с тобой, командующая Темпест Шедоу, – ответил киборг. Использование им по отношению к себе местоимения «мы» несколько озадачило единорожку. Но по-настоящему в тупик её завело то обстоятельство, что стальной боец, кажется, не помышлял проявить инициативу в беседе. Он молчал несколько секунд, смотря на пони как будто с недоумением, пока тишину не прервал ёж:
– Я лейтенант Груббер, кстати, – сказал он. – А у тебя есть имя?
– Киборгов моей модели называют NS-4, – проговорила машина, немного приподняв отличительную деталь своей модели, а именно – тяжёлый пулемёт.
– Что ж, мы тоже рады знакомству с тобой, NS-4, – молвила командующая. – Могу ли я с тобой поговорить?
– Конечно.
– Отлично, – бросила Темпест с удовлетворением. – Как ты, наверно, уже понял, я отвечаю за защиту Кантерлота и безопасность Принцесс. И поэтому меня интересуют ваши планы по отражению возможных атак наших общих врагов на столицу, равно как и на другие города Эквестрии, если, конечно, ты посвящён в них.
Поскольку единорожка ни разу не видела, чтобы в отрядах киборгов присутствовали офицеры, она предполагала, что все солдаты ЛЕГИОН’а знают о планах и целях своего предводителя. К тому же, до неё дошли слухи о первом разговоре Твайлайт и её подруг с ИИ NOD, в ходе которого выяснилось, что у «Избранных Кейна» общее сознание. Темпест смутно себе представляла, как такое возможно, но имела этот факт в виду.
– Мы предполагаем, что в случае нападения пришельцев их силы будут штурмовать Кантерлот с севера, юга или запада, – излагал NS-4. – Поэтому наши строительные бригады соорудили зенитно-ракетные комплексы на потенциальных рубежах обороны, а также построили гарнизонные пункты в соответствующих частях города. Наши защитные сооружения предназначены для отражения атак с воздуха, поскольку наиболее вероятно, что возможный штурм будет производиться посредством Берсеркеров, как это было в Понивилле и Мэйнхэттене.
– Берсеркеры – это огромные летающие крепости, верно? – уточнила Шедоу, будучи осведомлённой об основной боевой единице пришельцев, благодаря докладу командира гарнизонных отрядов Понивилля. В нём был подробно описан ход битвы за Понивилль, по итогам которого часть городка обратилась в руины, многие пони, включая половину гарнизона, погибли, а киборги стали претендентами на роль военных союзников Эквестрии.
– Так точно, – подтвердил киборг, затем вернувшись к прежней теме: – Когда завершится строительство противовоздушных турелей на этой площади, мы можем провести для вас своеобразную экскурсию по периметру безопасности и подробно рассказать вам о его устройстве и назначении.
– С радостью принимаем ваше предложение, – улыбнулась командующая, на что также утвердительно кивнул её адъютант. Пони сочла весьма удачным то, что киборги в лице этого NS-4 решили сами ответить ей на все те вопросы, которые она хотела задать им по поручению Принцессы Луны. Но была ещё одна тема, которая интересовала саму Темпест, и после короткой паузы она завела речь именно о ней: – А откуда, кстати говоря, вам столько всего известно об Эквестрии? Насколько я понимаю, вы знали о принцессах-аликорнах до того, как с ними встретились, да и в географии нашей разбираетесь неплохо.
– Все известные нам данные о вашем мире получены нами из техноузлов пришельцев, – ответил стальной солдат.
– Ты имеешь в виду тех пришельцев, что атаковали Понивилль и Мэйнхэттен, я правильно поняла?
– Так точно.
– Тогда откуда же они располагают такими знаниями о нашем мире, если появились здесь даже позже вас? – осведомилась Темпест. Она допрашивала киборга с присущим ей хладнокровием и невозмутимостью, стараясь не упустить ни единого его слова и уточнить каждую мелкую деталь.
– Они исследуют космос уже тысячи лет и, вполне вероятно, знают о вашей планете с незапамятных времён. Однако, судя по информации из их базы данных, планомерное изучение состояния вашей планеты, а в первую очередь – Эквестрии, – они производили относительно недавно в течение нескольких лет. Скорее всего, их исследования были завершены порядка двух лет назад, – выложил NS-4. Его слова привели Темпест и Груббера в замешательство.
– Что-то я не припоминаю, чтобы эти пришельцы бывали в нашем мире раньше, – с сарказмом произнесла единорожка.
– Почти наверняка технологический уровень пришельцев позволял им проводить исследования отдельных планет незаметно для их обитателей. Один из наиболее очевидных способов – сканирование тех или иных объектов при помощи так называемой разумной пыли.
– Что за пыль?
– Разумная пыль – это скопление механизмов микроскопических размеров, которые могут быть использованы в широком спектре целей в зависимости от изначальной задумки, включая вышеупомянутое сканирование объектов – как живых, так и неживых.
– То есть, ты хочешь сказать, что пришельцы могут прямо сейчас знать, что происходит здесь? – удивлённо вопросил Груббер, махнув лапой в сторону Кантерлота.
– За всё время войны ни разу не было замечено, чтобы Берсеркеры практиковали подобные методы разведки. Они действуют из расчёта на грубую силу. Получение какой бы то ни было информации, судя по всему, не входит в их интересы. К тому же, им наверняка хватает тех данных, что достались им от их создателей – скриннов. Их же базой данных располагаем и мы, – рассказал киборг. Помолчав секунду, он добавил: – Возможны также дистанционные способы сканирования планет из космоса, техническое осуществление которых нам пока неизвестно даже теоретически.
– Ладно. Расскажете мне о пришельцах подробнее на экскурсии, хорошо? – попросила Шедоу, понимая, что это очень глубокая тема, требующая много времени. От Селестии она кое-что знала о скриннах и созданном ими оружии, которое восстало против своих хозяев и уничтожило их, а потом задалось целью истребить всё живое во Вселенной. Но ей хотелось вызнать о пришельцах побольше, чтобы быть максимально осведомлённой о новом враге Эквестрии.
– Так точно.
– А ваши знания о нашем мире… насколько они обширные? Скажем, что вы знаете обо мне? – поинтересовалась командующая.
– В базе данных скриннов информация о тебе отсутствует, – отвечал NS-4. – Полученный нами информационный массив содержит лишь довольно общие сведенья о вашей планете. Если говорить об информации о конкретных личностях, то здесь приводятся краткие досье лишь на принцесс-аликорнов и воплощения Элементов Гармонии, а также на пони и прочих существ, представлявших угрозу для Эквестрии за время исследования.
«Значит, они и вправду закончили свои исследования до того, как мы вторглись в Кантерлот под знамёнами Короля Шторма», – подумала Темпест. Метнув краткий взгляд на строительных роботов, занимающихся своим делом, она произнесла:
– Что ж, спасибо тебе за разговор, NS-4. Когда закончите возводить орудия, известите об этом гвардейцев у входа во дворец. Они передадут мне ваши слова.
Командующая и её напарник уже собирались уходить, но киборг остановил их вопросом, заинтересовавшим сеть ЛЕГИОН’а с самого начала разговора:
– Что с твоим рогом?
То, о чём он спросил, заставило Темпест слегка растеряться. В то же время она подсознательно ожидала этого вопроса в течение всего диалога. Ей казалось вполне очевидным, что единорожка со сломанным рогом обязательно привлечёт внимание этих стальных существ.
– Детская травма, – сухо ответила она. Киборг тем временем заприметил шрам, тянущийся от брови над её правым глазом до самой щеки. Было нетрудно понять, что в детстве пони подверглась нападению какого-то страшного зверя, чьи когти лишили её рога и оставили эту рану на лице. Ей повезло, что она тогда не потеряла глаз…
Больше ничего не сказав, Шедоу повернулась и в сопровождении Груббера зашагала обратно ко дворцу. NS-4 сразу же принял прежнее положение и уткнулся своим крестообразным глазом в небо, как и его собратья, стоящие по обе стороны от него.
– Ты из него как на допросе ответы выпытывала, – усмехнулся Груббер, когда они отошли на достаточное от киборга расстояние, чтобы тот, как рассчитывал ёж, ничего не услышал.
– Это и был допрос, Груббер, – с лёгкой улыбкой ответила Темпест. – Но что мне в этих ребятах нравится, так это их готовность сходу дать ответ на любой вопрос. Мне, конечно, понятно не всё из того, что нам сказал этот NS-4, но вот на контакт он шёл вполне охотно. И меня это радует.
– Я вообще мало что понял из его слов, если честно, – признался адъютант. – Он изъясняется как-то… странно.
– Думаю, это из-за того, что мы просто-напросто мыслим разными категориями, – предположила командующая. Она обернулась через плечо на ходу и посмотрела на того киборга, с которым только что беседовала. Стальной воин неподвижно стоял спиной к ней и её спутнику, как и до разговора. Затем единорожка повернула голову прямо и уверенно добавила: – Тем не менее, я найду с этими киборгами общий язык…
2.4. С чистого листа
Солнце совсем недавно поднялось над восточным горизонтом и озарило своими золотистыми лучами прекрасный цветок посреди бескрайних песков – городок Сомнамбула. Это экзотичное местечко на самом юге Эквестрии оставалось последним напоминанием о древнем Царстве Фараонов, некогда занимавшем почти всю пустыню Сан-Паломино. Поселение располагалось вокруг пирамиды, с высоты которой на пони смотрели целые века, а то и тысячелетия!
Почти в десяти километрах на юго-запад от Сомнамбулы находилась ещё одна пирамида – не менее древняя. Вокруг неё не было ничего, кроме нескольких побитых временем статуй, ну а пони старались не приближаться к ней из суеверного страха, навеянного древней легендой. Местные жители иногда называли её Пирамидой Тьмы, поскольку она имела тёмно-серый – почти чёрный – цвет, в то время как та, что находилась в городе, именовалась Пирамидой Света. Впрочем, эти народные названия были связаны не только с расцветкой стен. В особенности это касалось Пирамиды Тьмы, потому что, как поговаривают, во времена Сомнамбулы – знатной пони с сострадательным и жертвенным сердцем, в честь которой и был наречён городок – этот древний монумент служил обителью для страшного монстра – Сфинкса. Правда, чудовище в той пирамиде уже давным-давно не жило, вот только спустя неисчислимые годы кто-то решил занять пустующее место…
Недалеко от Сомнамбулы также располагался небольшой оазис на берегу речки. В тенистых ветвях его пальм стояла гостиница, принимавшая на ночлег пустынных путников и путешественников с северных земель. На её крыше в столь ранний час притаилась пони. Она держала в копытце бинокль и внимательно следила через него за Пирамидой Тьмы, а точнее за теми, кто появились под её стенами посреди минувшей ночи и начали возводить там какие-то сооружения.
Поняша, устремлявшая взор своих малиновых глаз вдаль, имела шёрстку цвета тёмного хаки, а её грива и хвост состояли из прядей различных оттенков чёрного и серого. На ней была надета тёмно-оливковая рубашка, предназначенная скорее для путешествий по джунглям, чем по пустыне. Голову кобылки покрывал пробковый шлем, на котором наблюдалось немало следов от наконечников стрел. Её кьютимарка изображала розу ветров, подчёркивая страсть своей носительницы к странствиям и приключениям. Само собой, это была не кто иная, как Дэринг Ду, известная также в писательской среде под именем А.К. Ирлинг, или же просто – ЭйКей.
Каждый эквестриец знал эту пегаску как героиню приключенческих книг – отважную, энергичную и безусловно, бесспорно непобедимую. Но лишь очень немногим было известно, что она сама же эти книги и пишет. Никто даже и не догадывался, что А.К. Ирлинг и Дэринг Ду – одна и та же пони, и это ещё при том, что многие считали искательницу приключений и вовсе вымышленным персонажем.
Дэринг появилась в Сомнамбуле около месяца назад. На этот раз пегаску привела сюда жажда археологических открытий. Она прослышала, что где-то в лабиринтах Пирамиды Света скрыта потайная комната, использовавшаяся в качестве сокровищницы в эпоху правления фараона Хисана. И как гласит легенда, все эти царские богатства до сих пор не были найдены. Естественно, Дэринг решила исправить досадное упущение. Она целыми днями бродила по лабиринтам в поисках сокровищницы, изучая стены и древние рисунки на них, а по вечерам в своём номере в гостинице штудировала карты пирамиды, составленные в разные времена некими неизвестными исследователями. Так она и искала эту потайную комнату, которая вполне могла оказаться мифом, пока до неё не дошли известия о том, что тибериум превратил Лас-Пегас в мёртвый город.
Эта новость привела Дэринг в ужас. Она понимала, что теперь пустыня Сан-Паломино отрезана от Эквестрии тибериумным полем. И учитывая то, что кристалл постоянно разрастается, поглощая всё новые и новые территории, Сомнамбулу и её жителей можно было считать обречёнными. Тибериум когда-нибудь непременно достигнет городка, и тогда его многовековой истории придёт конец. Бежать местным жителям тоже было некуда, ведь южнее Сомнамбулы границы Эквестрии заканчивались, а за их пределами лежали неизведанные и, судя по всему, очень опасные для пони земли. На западе – море, на востоке – непроходимые горные цепи, а на севере путь преграждало бескрайнее зелёное поле, которое не решались преодолеть даже пегасы.
Все пони каждый день возлагали к подножию священной статуи Сомнамбулы свои глопазы, надеясь на то, что дух древней героини защитит их от смертельной опасности. Дэринг Ду тем временем бросила поиски сокровищницы и начала ломать голову над тем, что же теперь делать и ей, и сомнамбульцам. До сих пор она не придумала ни одного разумного решения, ведь увести в безопасное место всех жителей целого городка, пусть и не очень большого, было совсем не просто. Однако же сегодня ночью у пегаски и её сомнамбульских друзей появилась ещё одна проблема…
Проснувшись, как обычно, с первыми лучами солнца, Дэринг проводила время в своём номере и в какой-то момент, взглянув в окно, заметила вдалеке у Пирамиды Тьмы что-то странное. Она тотчас же взяла бинокль и поднялась на крышу гостиницы, чтобы получше разглядеть увиденное. Как оказалось, пирамиду захватили крестоглазые стальные существа, передвигающиеся на двух ногах. Вокруг древней постройки они развернули небольшую заставу.
Поняша следила за киборгами уже почти час, пребывая в некотором замешательстве. Она не знала, что ей делать. Нутро подсказывало ей, что эти пришельцы опасны для жителей Сомнамбулы. Она чувствовала, что ей следует как можно скорее добраться до городка и предупредить всех пони о том, что им должно быть готовыми в случае чего спасаться бегством. С другой же стороны пегаска понятия не имела, кто такие эти стальные существа и что им здесь нужно. Стоит ли из-за их появления местным жителям покидать свой родной город? Возможно, преждевременная паника неразумна, тем не менее, быть готовыми ко всему очень даже стоило.
Решив, что в городок отправиться всё-таки нужно, Дэринг Ду уже хотела убрать бинокль, как вдруг увидела огромное воздушное судно, поднявшееся над пирамидой. Оно набрало высоту и медленно двинулось в сторону Сомнамбулы. Внутри у пегаски всё сжалось. Теперь она окончательно поняла, что всем пони в городе совершенно необходимо спасаться, причём очень быстро. Едва ли этот воздушный корабль, нёсший под собой какой-то массивный объект, сулил Сомнамбуле что-нибудь хорошее.
Спрятав бинокль за пазухой, Дэринг быстро спустилась с крыши на верхний этаж гостиницы, а оттуда – в главный холл. Там за стойкой стояла миссис Тротсворт – серо-голубая земная пони в очках и с пышной гривой, являющаяся хозяйкой этой ночлежки. Ду рассказала ей о том, что видела в окне, перед тем, как подняться на крышу. Поэтому земная пони до сих пор обеспокоено ждала вестей от своей постоялицы, тоже предчувствуя, что появление чужаков у Пирамиды Тьмы вовсе не к добру.
– Ну что там, мисс Ду? – осведомилась хозяйка гостиницы.
– Эти чужаки направляются к Сомнамбуле, – отвечала Дэринг. – Я должна предупредить горожан. Постараюсь привести их всех сюда до того, как чужаки достигнут города. А вы пока следите за тем, чтобы никто не покидал гостиницу.
– Хорошо, – кивнула миссис Тротсворт.
– Когда вернусь, решим, что делать дальше, – сказала пегаска напоследок, после чего мигом выбежала из здания и, вспорхнув крыльями, на всех парах полетела к городу. Ей нужно было поторопиться, чтобы оказаться в Сомнамбуле раньше стальных чужаков.
P.S. «В наибольшей безопасности находится тот, кто всегда настороже» – Публилий Сир.