Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 6: Магический кризис

6.1. Инопланетный ливень

Грохот затих, земля перестала содрогаться, и в краулере воцарилась гробовая тишина. Слышно было лишь то, как от страха постукивают зубы Менуэтт. Поняши оставались полулёжа на тёплом металлическом полу, не решаясь подняться на копыта. Оцепенев от ужаса, они лишь всматривались куда-то в абсолютную темноту. Лира начала учащённо дышать, периодически срываясь на стон, что лишь усиливало напряжение, повисшее в воздухе. Только что раздавшийся за пределами краулера оглушительный грохот продолжал оказывать на аквамариновую единорожку свой жутко пугающий эффект.

Твайлайт чувствовала, что не может пошевелиться, поскольку страх полностью сковал её тело. Те же ощущения испытывали Рэйнбоу Дэш и Спитфайр. Навострив ушки, принцесса услышала странный металлический лязг, доносящийся откуда-то снаружи. Затем появились негромкие, глухие звуки выстрелов, и Спаркл окончательно поняла, что на территории Города Машин началась битва.

– Ч-что это, д-девочки? – едва сумела вымолвить Лира дрожащим голосом, как вдруг в помещении что-то заскрежетало. Испугавшись, она крепко обхватила копытами прижавшуюся к ней Менуэтт.

Параллельно скрежету что-то металлическое несколько раз стукнуло по полу. Аликорн и пегаски напряглись, но спустя пару секунд их взору представились два красных креста, светящихся во тьме. Решив осветить пространство, Твайлайт применила свой волшебный рог, и неяркий фиолетовый свет тотчас же пал на серебристую поверхность брони двух киборгов.

– Что происходит? – сразу же спросила Спитфайр у стальных солдат.

– Очевидно, на нас напали войска скринно-цефов, – ответили они.

– Очевидно? – нервно уточнила Рэйнбоу. – Вы что, точно не знаете?

– Нет, не знаем. Связь с Ядром и всей сетью потеряна. Мы не получаем данных от ЛЕГИОН’а и остальных боевых единиц.

– Но почему? Что случилось? – осведомилась Твайлайт, поднимаясь с пола. Она понимала, что из-за происходящего снаружи стряслось что-то ужасное, и это заставляло её очень сильно волноваться.

Не успели киборги что-либо ответить, как в другом конце краулера раздался грохот, будто кто-то со всей силы вдарил в парадные ворота. Затем поочерёдно последовало ещё два таких же удара. Поняши, замерев, всматривались в сторону выхода из краулера, но не видели ровным счётом ничего. Свет, излучаемый рогом Принцессы Дружбы, освещал лишь пространство перед монитором, в то время как всё то, что находилось за рядами мейнфреймов, окутывала густая темень.

Тем не менее, зрение киборгов было способно видеть в темноте и даже масштабироваться, поэтому они смогли разглядеть три большие вмятины на воротах краулера, несмотря на порядочное расстояние. Пока они смотрели вдаль, не предпринимая никаких действий, прогремел четвёртый удар. После него тоже осталась вмятина, причём более крупная.

– Они уже здесь! Нам конец! – пропищала Лира, держа свою синюю подругу в судорожных объятиях. По её щекам текли слёзы, а всё тело неистово дрожало. – Неужели нас убьют?..

– Нет, я не хочу умирать! О, Селестия, помоги нам! – тихо простонала Менуэтт. Обе единорожки были на грани нервного срыва. Напряжение, постепенно выросшее до небес, и страх смерти сводили их с ума.

Твайлайт, было, собиралась попытаться успокоить единорожек, хотя и сама чувствовала, как от страха у неё внутри всё сжимается, но не успела и шагу ступить. Грохот грянул снова, и вместе с ним ворота краулера были разбиты мощным энергетическим снарядом, на мгновение озарившим другой конец здания. Пегаски опасливо отпрянули на пару шагов назад, понимая, что произошедшее ничего хорошего не предвещает.

– Прячьтесь за серверными шкафами, – бесстрастно велели киборги, заняв оборонительную позицию по обе стороны узкого коридора, образованного двумя рядами мейнфреймов.

Слово «шкафы» дало поняшам отчётливое понимание о том, что имеют в виду стальные солдаты. Лира и Менуэтт, постаравшись отринуть панику, быстро вскочили на копыта и со всей возможной поспешностью спрятались за теми мейнфреймами, что располагались справа. Твайлайт кинулась к левому ряду вычислительных машин, по пути толкнув плечом оцепеневшую Дэши, так что та столкнулась со Спитфайр. Опомнившись, пегаски рванули в укрытие вслед за аликорном.

Тем временем из другого конца краулера начали доноситься жуткие завывания и громкий топот. Киборги, высунувшись из своих укрытий, открыли огонь по цефам-сталкерам. Шесть кальмаров стремительно неслись к терминалу ЛЕГИОН’а, чтобы своими страшными тесаками превратить стальных бойцов в металлолом, а кобылок изрубить на мелкие кусочки. Однако их вероломство было наказано градом крупнокалиберных пуль и небольших тибериумных ракет.

Стальные воины уверенно расправлялись с цефами, и учитывая изрядную длину помещения, у них были все шансы покончить с врагами до того, как те достигнут пространства перед монитором. Однако это были не единственные пришельцы, решившие вторгнуться внутрь главного здания базы. Уничтожив очередного сталкера, киборги заметили, как на пороге появилось подразделение насекомообразных мобильных пехотинцев. Следом за огромными жуками шагал бомбардир.

Мобильные пехотинцы быстро двигались вперёд, держась по краям помещения, чтобы оставить открытым прострел для бомбардира, который не стал дожидаться сближения с киборгами и начал палить на ходу сразу, как только переступил через порог. Поняши видели, как крупные пучки плазмы пролетают мимо них и врезаются в стену за монитором, без труда прожигая насквозь его прозрачную поверхность. Покрывшись множеством трещин и дыр, большой экран вскоре окончательно рассыпался на мелкие осколки по всему полу. Крепко прижавшись друг к другу, кобылки обречённо ожидали своей страшной участи. Их головы не покидало жуткое осознание того, что двое киборгов долго не продержатся в обороне против космических тварей, коих, судя по топоту, немало…

Машины же в силу своей природы не разделяли страхов пони, продолжая непоколебимо оказывать сопротивление. Они уже покончили с последним сталкером, после чего NS-4, вооружённый пулемётом, переключился на мобильных пехотинцев, а NS-6 скрылся за серверным шкафом и, нависнув над Лирой и Менуэтт, принялся перезаряжать свой ракетомёт. Как у каждого киборга, у него на туловище висели две ленты с боеприпасами, в данном случае – ракетами. Он по очереди вставил двенадцать патронов в зарядник, расположенный у локтя, а затем спешно вернулся к бою. Его собрат уже успел ликвидировать одного мобильного пехотинца, хотя и сам словил несколько пучков плазмы, повредивших защитный щиток на его правом плече.

Сердце Твайлайт отчаянно колотилось, предчувствуя мучительную смерть. Однако прежде всего принцесса боялась не за себя, а за окружающих её пони. Желая хоть как-то защитить их, она преисполнилась решимости помочь киборгам в их обороне и встретить скринно-цефов наиболее смертоносными магическими атаками, как вдруг в помещении появился тусклый свет.

– Внимание! Аварийная система энергоснабжения активирована! – объявил голос ЛЕГИОН’а, которому Спаркл была рада, как никогда прежде. Киборги тут же спрятались за мейнфреймами, после чего за узким коридором загремели выстрелы – настолько громко, что у кобылок даже уши заложило. Сражение внутри длинного помещения краулера длилось меньше минуты. Как только с пришельцами было покончено, искусственный интеллект заговорил снова: – Спасайтесь, пони! Спускайтесь по лифту в цех робототехники.

– А где здесь лифт? – вопросила Дэш. Своеобразный ответ был дан ей почти сразу. Прямо за Лирой и Менуэтт часть стены раздвинулась в стороны, и на глаза кобылкам показались открывающиеся двери лифта. Радужногривая пегаска нахмурила брови и произнесла в укор молчаливости ЛЕГИОН’а: – Спасибо, уже нашла…

– Быстрее, в лифт! – скомандовала Твай, прекратив излучать свет.

Принцесса пропустила Рэйнбоу и Спитфайр вперёд себя, а затем рванула вслед за ними. Пробегая мимо коридора из мейнфреймов, она бросила краткий взгляд налево и увидела, как потолок всего помещения краулера до самого выхода увешан миниатюрными оборонительными орудиями. Сразу за рядами серверных шкафов с обеих сторон стояли две большие пулемётные турели. Именно они так быстро расправились с вторгнувшимися внутрь здания пришельцами, чьи изрешечённые патронами тела лежали поверженными на полу. У ворот виднелась группа киборгов, занявших оборону для отражения атак извне.

Не сбавляя скорости, Твайлайт преодолела оставшееся расстояние и вместе с пегасками вбежала в лифт. Лира и Менуэтт уже ждали их там, пристроившись в дальнем уголке. Спаркл обернулась и увидела, что двое киборгов направляются следом. Как только NS-4 и NS-6 оказались внутри кабины, двери закрылись, и начался спуск вниз.

Лифт спускался довольно плавно, хотя нахождение в столь тесной кабине, когда снаружи бушует побоище, заставляло поняш волноваться. Они непроизвольно вздрагивали от каждого малейшего шороха. В какой-то момент лифт даже всколыхнулся по никому не ведомым причинам. Нервы кобылок были натянуты, как канаты, но к их счастью вскоре движение вниз прекратилось, и двери раскрылись. Хотя стоило только им сделать шаг к выходу, как прямо перед лифтом появилась кошмарная на вид фигура сталкера, спрыгнувшая откуда-то сверху.

Цеф, издав дикий вопль, поспешил ворваться в тесную кабину и устроить там резню. Со страху Твайлайт поразила чудовище магией – раньше, чем киборги успели нацелить своё оружие. Сиреневатый атакующий луч тут же расплавил цефу голову вместе с металлической маской. Обезглавленное тело кальмара пробежало ещё пару метров по инерции, а затем рухнуло наземь, выплёскивая слизкие внутренности к ногам Спаркл. Принцессу передёрнуло от омерзения и ужаса, и она нерешительно отступила на шаг назад.

Пони скучились в лифте и не сводили ошалелых взглядов с трупа сталкера, который едва не пустил в ход свои тесаки. Киборги же двинулись вперёд, чтобы разведать обстановку. Оглядевшись по сторонам, они позвали эквестриек за собой. Те перебороли страх, сковавший им ноги, и вышли из кабины, осторожно обойдя поверженного аликорном цефа. Ступая по металлическому полу, Твайлайт удивлённо оглядывала огромное пространство, вмещающее в себя цех робототехники. В отличие от Менуэтт и Лиры, она находилась здесь впервые, как и пегаски. Станки и промышленные роботы, производящие и ремонтирующие киборгов, продолжали работать, несмотря на внезапное нападение врагов. Сквозь рабочий шум, наполнявший стены цеха, откуда-то доносились звуки битвы. Сложно было сказать, происходит ли стычка внутри здания, или же выстрелы грохочут на поверхности и оттого так глухо слышатся здесь – под землёй. Впрочем, спокойствие двух киборгов, сопровождающих кобылок, говорило в пользу второго…

– Смотрите! – воскликнула вдруг Спитфайр. Все пони обернулись назад. Копыто огненногривой пегаски указывало на цефскую чёрную трубу, выступающую из стены на высоте метров в шесть. Она загибалась вниз с небольшим смещением вправо, так что её конец нацеливался прямо на выход из лифта. – Из-за таких же труб Вайпер Трейл повредила крыло.

– Скринно-цефы используют эти коммуникации для переброски войск, прокапываясь ими в нужные локации, – выдал справку NS-4. – Идёмте, у нас мало времени.

– А куда мы идём? – осведомилась синяя единорожка.

– К Очистителю, – ответил киборг, указав в сторону огромного круглого лифта, где покоился боевой робот. – Вы должны будете пилотировать его, чтобы дать отпор скринно-цефам.

– Что?! Нам придётся участвовать в настоящем бою? – ужаснулась Лира.

– Но с нами нет Бон-Бон, – возразила Менуэтт. – Без неё мы не…

Слова синей единорожки были прерваны внезапным появлением нескольких цефов из трубы. Приземлившись перед лифтом, они тут же пошли в наступление на пони и киборгов.

– Уходите, – сказал NS-4, а затем вместе со своим собратом вступил в бой с вторгнувшимися в цех кальмарами.

Твайлайт прикрыла себя и окружающих её кобылок магическим щитом и подогнала всех спасаться от перестрелки по широкому проходу между производственными станками. Лира и Менуэтт рванули вперёд первыми. Внутри каждой единорожки бушевало волнение. Они боялись даже самой мысли о том, что им придётся повести огромного робота на битву с настоящими, чрезвычайно опасными противниками. Сомнения в собственных силах не оставляли их ни на секунду.

Следом за единорожками галопом бежали Рэйнбоу и Спитфайр, и без того вымотанные целым днём, проведённым в изнуряющем полёте. Пегаски подозревали, что сегодня судьба вознамерилась довести их до полного физического истощения. Спаркл же скакала позади всех, продолжая держать за собой магический щит, в который периодически врезались пучки плазмы.

Впереди проход, пролегающий между станками, пересекался с другим таким же. Добежав до этого перекрёстка, единорожки свернули на нём направо. Бросив краткий взгляд в другую сторону, они увидели в конце помещения большой лифт, по которому спускались сюда впервые после видеоинструктажа вместе с Бон-Бон и летающими лапами. Оттуда со всех ног бежали киборги. Отряд из двенадцати стальных солдат спешил принять участие в перестрелке с оставшимися позади кобылок пришельцами.

Свернув направо за единорожками, Твай на секунду оглянулась назад через плечо. Там, откуда пони начали своё бегство, лежали два разбитых киборга. Цефы, которых теперь стало не менее десяти, двигались вперёд размеренным шагом, стреляя вслед беглянкам. В последний момент в магический щит ударилось особенно много пучков плазмы. Но как только Принцесса Дружбы скрылась за массивными станками, стрельба прекратилась, и кальмары перешли на ускоренный марш, пока не встретились с киборгами…

Под грохот очередной перестрелки, образовавшейся у перекрёстка, пони добежали до огромного круглого лифта. Очиститель лежал внутри него в точности так же, как и в тот день, когда Лире и Менуэтт довелось пилотировать его впервые. Люк на его вершине был уже открыт, а сходни устремлялись к полу. Подбежав к подъёму на борт робота, единорожки замерли в нерешительности. Но посмотрев сперва на вопросительные взгляды пегасок, а потом на оставшуюся позади вооружённую стычку, они быстренько взобрались в кабину пилотов, чтобы как минимум укрыться в ней от шальных пуль. Хотя Твай всё ещё держала щит, обе поняши решили не рисковать.

Внутри Очистителя горел очень тусклый свет, которого, впрочем, было достаточно для освещения небольшой сферической кабины пилотов. Лира и Менуэтт подошли к нишам в полу, предназначенным для их копыт, и снова оцепенели от осознания необходимости вступить в бой. Им очень хотелось, чтобы эту задачу выполнил кто-нибудь другой вместо них. А может, их участие в отражении атаки пришельцев не так уж и обязательно?..

– Ну и что дальше? – озадаченно вопросила Дэш.

– Мы не сможем, – виновато вздохнула Лира.

– Чего не сможете? – не поняла радужногривая пегаска.

– Сражаться. У нас недостаточно опыта. Мы не справимся, – ответила Хартстрингс. В её голосе звучали страх и неуверенность.

– Но вы должны, – возразила Твайлайт. – Если мы не одолеем пришельцев здесь, то они вторгнутся в Понивилль – снова!

– Но Лира права. Мы управляли этим роботом всего лишь несколько раз. К тому же, с нами нет Бон-Бон. Мы не готовы к этому… – высказалась Менуэтт.

– О чём вы говорите? На демонстрации вы были просто потрясны! С чего бы вам оплошать сейчас? – убеждала Рэйнбоу встревоженных единорожек.

– Нам… страшно, – пискнула аквамариновая поняша. Ком в горле мешал ей произнести любое лишнее слово.

– Не позволяйте страху овладеть вами, – решительно напутствовала Твайлайт. – Всё хорошо, вы справитесь. Мы верим в вас! Поверьте и вы сами в себя.

Единорожки посмотрели в глаза аликорну, стараясь поверить в собственные силы. Принцесса одобрительно кивнула им, показывая тем самым, что не сомневается в них. Хотя в мыслях она понимала, что их страхи более чем оправданы. Ей и самой не очень-то хотелось выбираться из краулера наружу. Кто знает, какой кошмар происходит на поверхности? Не исключено, что там настолько много пришельцев, что даже броня Очистителя не сможет гарантировать кобылкам полную безопасность. Но Спаркл старалась не поддаваться страхам, ведь отступать некуда…

– Принцесса Твайлайт полностью права, и я рекомендую вам обрести веру в себя как можно скорее, – раздался вдруг голос ЛЕГИОН’а, прозвучав из динамиков, установленных внутри робота. – Вам следует немедленно прибыть в Понивилль и встать на его защиту, потому что гарнизонный отряд долго не продержится против десантировавшихся на территорию города войск скринно-цефов.

– Ты хочешь сказать, что они уже в Понивилле?! – в ужасе провизжала Спаркл.

– Именно, причём на центральной площади города зафиксировано появление уникальной особи цефов, представляющей повышенную опасность. Если в ближайшие десять минут вы не окажете поддержку гарнизонному отряду и гвардейцам Принцессы Селестии, то мы рискуем потерять Понивилль вместе со всеми его жителями, – изложил искусственный интеллект.

– Принцесса Селестия! Спайк! Флаттершай! Рарити! – принялась Твайлайт перебирать имена всех тех, кто ей дорог, в безудержной истерике. – Скорее, возвращаемся в Понивилль!

Ещё больше напуганным единорожкам ничего не оставалось, кроме как облачиться в пилотскую форму и всё ж таки оживить силой своей магии стального гиганта, чтобы направить его на защиту Понивилля. Хотя личные страхи грозились вот-вот довести их до панического безумия, они считали непозволительным поддаваться им, ведь сейчас жизни понивилльцев и даже самой Принцессы Эквестрии оказались под большой угрозой.

Тем временем Спитфайр следила за происходящим снаружи, осторожно выглядывая из люка робота. Она видела, как оставшиеся четыре киборга отбиваются от цефов, постоянно прибывающих из трубы. Скорое поражение киборгов в этой стычке казалось ей вполне очевидным, если, конечно, сюда не спустится новый отряд стальных бойцов. Несложно было догадаться, что перебив киборгов, кальмары попытаются убить ускользнувших от них пони.

– Знаете, нам стоит ускориться. Ещё чуть-чуть, и эти кальмары перебьют всех наших стальных друзей, – сообщила огненногривая пегаска. Она уже хотела скрыться внутри робота, как вдруг шальной пучок плазмы пролетел прямо над её головой, подпалив кончики волос взъерошенной гривы. Спитфайр замерла. От осознания того, что она чуть не рассталась с жизнью, у неё пару раз нервно дёрнулось веко. Молниеносно юркнув в кабину для пилотов, капитан Вондерболтов вздрогнула от перенапряжения.

Слова Спитфайр заставили Лиру и Менуэтт облачаться в форму быстрее. Наконец они напялили на себя специальные шлема и поторопились занять свои места в нишах для железных накопытников. Затем единорожки подключили к шлемам нужные провода, как их этому учили летающие лапы, и, вступив в связь друг с другом и с системой «Аватар», первым делом сделали так, чтобы сходни убрались внутрь, а люк – закрылся. В тот же момент круглый лифт начал подниматься на поверхность, намереваясь выпустить Очистителя в самое пекло.

– Храни нас Селестия! – томно вздохнула Менуэтт, не представляя, как умерить тревогу в сердце. Впрочем, ей стало немного легче, когда она получила от Лиры утешительную мысль о том, что всё будет хорошо.

Аликорн и пегаски встали позади пилотов, волнуясь не меньше них. Чувствуя себя очень дурно, Твайлайт попыталась привести себя в чувство всё той же методикой Каденс, для чего приложила копытце к груди и глубоко вздохнула. Рэйнбоу и Спитфайр многозначительно переглянулись. Каждая из них думала, что с удовольствием пролетела бы разведывательный маршрут десять раз подряд, чем находилась в этом кошмаре. Но, увы, выбирать не приходилось…

Круглый лифт поднялся, раскрыл свои ворота и выпустил огромного боевого робота наружу. Менуэтт и Лира глубоко вздохнули и приступили к делу, пытаясь поднять стального гиганта на ноги.

– Очиститель готов, – объявил бортовой компьютер боевой машины. Перед глазами поняш появился интерфейс и всё то, что видит робот. Заставляя колосса встать, они уже могли узреть происходящее на территории Города Машин…

Везде вокруг грохотали выстрелы и взрывы. Войска ЛЕГИОН’а и скринно-цефы сражались друг с другом повсюду – и у подножий зданий, и под обелисками, и даже за бетонным забором. Небо над базой бороздили воздушные боевые единицы пришельцев, некоторые из которых были похожи на огромных кальмаров, а другие – на летающие тарелки с чем-то вроде небольших крыльев по бокам. Стелс-танки и ЗРК «Избранных Кейна» всеми силами старались очистить небо от вражеской авиации, то и дело атакующей отряды киборгов.

Наземные войска пришельцев состояли главным образом из кальмаров, хотя среди них также встречались огромные жуки и даже некие неведомые твари, передвигающиеся на четырёх длинных заострённых лапах, как у насекомых. Эти жуткие на вид конечности крепились к сравнительно небольшой голове с одним-единственных ярко-зелёным глазом и кристаллами тибериума на затылке. Осколками смертоносного минерала они и атаковали стальных солдат. Целая россыпь маленьких кристаллов как будто выплёвывалась этими существами и впивалась в броню киборгов, заставляя её постепенно плавиться. Наверняка на теле живого существа они оставляли бы страшные химические ожоги…

Войска скринно-цефов постоянно пополнялись новыми пешими бойцами, десантируемыми в капсулах откуда-то с ночного неба. Того, что сбрасывало их оттуда, видно не было, поскольку оно, судя по всему, парило очень высоко. К киборгам тоже периодически приходило подкрепление на землеройках, должно быть, недавно отправившихся на другие заставы, но вернувшихся обратно в силу чрезвычайного происшествия. Иногда новые отряды стальных бойцов появлялись из боковых входов в краулер.

Наибольший вклад в оборону Ярда вносили Обелиски. Они беспрестанно били в наземные войска пришельцев смертоносными лазерными лучами и мгновенно испепеляли даже таких тяжеловесов, как цефы-бомбардиры. После разрушительного залпа каждое оборонительное сооружение замолкало на несколько секунд, чтобы восполнить энергию. Затем Обелиск концентрировал накопленную мощность, издавая необычный звук, напоминающий жужжание тысячи шершней, его верхушка озарялась ярко-красным светом, после чего из неё вырывался луч прямиком к обречённым на смерть инопланетянам.

Хотя битва началась всего-то десять минут назад, скринно-цефы уже успели нанести Городу Машин существенные повреждения. Многие здания были полуразбитыми, в бетонном заборе наблюдалось немало пробоин, один Обелиск лишился верхушки, став бесполезным, а всю территорию базы буквально перепахали падающие с неба десантные капсулы. Кругом творилось сущее безумие, тут и там убивали друг друга бойцы обеих сторон, и невозможно было предсказать, кто из них выйдет победителем из этой бойни.

Быстро оценив обстановку на поле боя, Лира и Менуэтт остановили взор Очистителя на кое-чём необычном и пугающем до дрожи. Та часть базы, где ранее размещались тибериумные реакторы, обеспечивавшие Город Машин электроэнергией, была уничтожена колоссальным зелёным кристаллом. Эта невероятно огромная глыба, целиком и полностью состоящая из тибериума, похоронила под собой несколько построек и ушла третью своей массы под землю. Теперь единорожки поняли, что стало причиной того землетрясения и отключения энергии в краулере. Эта тибериумная громадина шокировала кобылок одним своим видом, не говоря уж о том, что из неё могло начаться распространение кристалла по всей Центральной Эквестрии.

– Теперь быстро отправляйтесь в Понивилль, – поторопил ЛЕГИОН поняш, замерших при виде гигантского кристалла. – Мои войска вас прикроют, так что вам не должно составить труда уйти отсюда.

Пилоты взяли себя в копыта и приступили к действию, уверенно направившись к разбитым воротам базы. Пришельцы, в большей мере поглощённые перестрелкой с киборгами, не препятствовали движению Очистителя, лишь иногда посылая в него короткие очереди пучков плазмы. Тем не менее, эти редкие атаки не причиняли сверхпрочной броне робота существенного вреда. Стараясь мысленно отстраниться от бушующего вокруг кошмара, Менуэтт и Лира повели стального гиганта к виднеющемуся вдалеке Понивиллю.

– ЛЕГИОН, тебе известно, не вторглись ли пришельцы в ещё какие-нибудь города? – обеспокоенно спросила Твайлайт, подозревая, что эта атака имеет гораздо больший масштаб, чем нападение трёх Берсеркеров в прошлом месяце. Во всяком случае, шум ожесточённого боя, гремящий со всех сторон, заставлял её и пегасок думать о худшем. Довольно жутко было находиться в тесной кабине и не видеть происходящего снаружи. И если Дэш и Спитфайр старались не показывать своей напряжённости, то Спаркл вздрагивала от каждого внезапного грохота.

– Пока что активность скринно-цефов зафиксирована только в Понивилле и на территории моей базы, – отвечал ИИ NOD. – Однако нам всем нужно быть готовыми к тому, что вскоре они нанесут как минимум локальные атаки на прочие города Центральной Эквестрии. Я наблюдаю огромный летательный аппарат над моей базой на высоте почти в девять тысяч километров. Несомненно, это один из тех двенадцати космических объектов, о которых я упоминал в ходе нашего разговора. Пока что он не двигается и десантирует войска для штурма моего краулера, но ничто не мешает ему в любой момент переместиться к какому-либо населённому пункту.

– Это он сбросил сюда тот зелёный кристалл? – осведомилась Лира.

– Да, почти наверняка.

– Что ещё за зелёный кристалл? – ошарашенно вопросила Спаркл.

– Один из секторов базы, отвечающий за выработку энергии, был уничтожен падением огромного тибериумного мегалита. Наиболее вероятно, что он был сброшен вышеупомянутым объектом скринно-цефов.

– Ты сможешь уничтожить этот объект? – поинтересовалась Спитфайр.

– Возможно, – молвил ЛЕГИОН. – Но сперва нам нужно отбиться от первой волны их атаки. Постарайтесь защищать Понивилль в течение ближайшего времени. Мои войска придут к вам на помощь сразу, как только отстоят базу. Пока что я могу послать вместе с вами только один танковый взвод и три подразделения киборгов.

Сразу после сказанного суперкомпьютером в двадцати метрах перед Очистителем внезапно появилась группа из пяти стелс-танков. Они двигались ровной колонной прямиком к дороге, ведущей в Понивилль. Показавшись пилотам робота всего на пару секунд, Призраки снова растворились в неизвестности.

– Погоди, но что нам делать с тем кристаллом? – спросила между тем Принцесса Дружбы. Тот факт, что тибериумная глыба рухнула близ Понивилля, встревожил её не на шутку.

– Не беспокойся, Принцесса Твайлайт. Мы постараемся ликвидировать этот тибериумный мегалит до того, как он пустит корни и начнёт разрастаться по землям Центральной Эквестрии, – заверил искусственный интеллект. – Главное, чтобы он не оказал своё губительное воздействие на ближайшие залежи драгоценных кристаллов, иначе под угрозой вымирания окажется даже Кантерлот, не говоря уж о Понивилле и прочих местных населённых пунктах.

– Успокоил… – угрюмо произнесла Дэши.

На упрёк небесно-голубой пегаски ЛЕГИОН не ответил ничего. Лира и Менуэтт, пропустив возможный неутешительный прогноз мимо ушек, сосредоточенно заставляли Очистителя идти к Понивиллю. Широкими шагами боевая машина довольно быстро преодолевала заснеженное поле, тянущееся вдоль леса между городком и базой «Избранных Кейна». Обе единорожки уже даже смогли в какой-то мере перебороть свои страхи, совсем недавно обрушившиеся на них целым каскадом, как вдруг на интерфейсе появилось предупреждение об опасности.

– Внимание! Обнаружена угроза со стороны вражеских воздушных сил, – известил пилотов бортовой искусственный интеллект. В правом верхнем углу интерфейса появилось схематическое изображение Очистителя, на котором пометились позиции ЗРК, спрятанные в плечах робота, после чего прозвучал совет: – Рекомендуется активировать зенитно-ракетные комплексы системы «Богомол».

В следующий миг Менуэтт и Лира увидели, как над ними в сторону городка пролетел летательный аппарат в форме тарелки с короткими крыльями, оставляя за собой шлейф в виде двух сиреневатых полос. Эта инопланетная штуковина беспрестанно била в огромного робота пучками плазмы. Пилоты нервно сглотнули, так как ЛЕГИОН не учил их атаковать воздушные цели.

– Мамочки!.. – напряжённо произнесла Хартстрингс, растерявшись. Страхи нахлынули на неё с новой силой.

Несмотря ни на что, единорожки постарались пустить в ход ЗРК точно так же, как они использовали другие функции робота. Они сосредоточились на поставленной задаче, и…

– Зенитно-ракетные комплексы активированы, – сообщил бортовой компьютер.

Стоило только поняшам задуматься над тем, что делать дальше, как противовоздушные турели на плечах стального гиганта принялись палить по вражеской авиации автоматически. Летательный аппарат скринно-цефов совершил вираж, чтобы снова выйти на атаку наземной цели, но его планам не суждено было сбыться. К нему устремилась непрерывная череда самонаводящихся тибериумных ракет, которые в мгновение ока разнесли его в клочья. Мелкие обломки летающей тарелки стремительно рухнули на снег.

– Что там происходит? – насторожилась Рэйнбоу, услышав взрывы ракет.

– Кажется, мы сбили вражескую летающую штуковину, – неуверенно констатировала Менуэтт.

– Я же говорила, что у вас всё получится! – порадовалась Твай за своих подруг, желая вселить в них больше уверенности.

– Надеюсь, дальше всё будет так же легко, – вздохнула Лира. Тоже пребывая в мучительном неведении относительно обстановки снаружи робота, Спитфайр наконец решила полюбопытствовать:

– Вы видите Понивилль? Что там сейчас творится?

– Там что-то светится… – задумчиво проговорила аквамариновая единорожка в ответ. Она и её напарница видели, как из того места, где расположена городская ратуша, исходит какой-то яркий белый свет. Сложно было сказать, что это такое.

Не произнося ни слова, аликорн и пегаски замерли в ожидании более подробной оценки происходящего. Продолжая делать шаги двумя опорами огромного робота, единорожки всматривались в дальнюю панораму, увеличив масштаб обзора на интерфейсе, и в какой-то момент увидели, как несколько разрядов, похожих на молнии, ударили снизу в верхушку ратуши. Ещё пара секунд, и неведомая энергия оторвала от здания его коническую крышу, а затем медленно подняла её в воздух. От этого необъяснимого и в то же время шокирующего зрелища у кобылок отвисли челюсти. Тревожно вздохнув, Менуэтт наконец объявила:

– Что-то вырвало крышу ратуши!..


6.2. Вторжение – это магия

20 минут назад…

– О, ужас! О, ужас!

– Это просто катастрофа!

– Кошмар! Ужасное событие!

– Неужели они снова здесь?!

Лили, Роуз и Дейзи – поняши-подружки, занимающиеся разведением цветов – прижались друг к другу на крыльце своего магазинчика и в безудержной панике причитали на весь Понивилль. Недавняя тревога, связанная с появлением гигантского облака летающих механических кальмаров, гнавшихся за Рэйнбоу и Лайтнинг, напугала их даже больше, чем сломанный стебель циннии в день свадьбы Крэнки Дудла и Матильды. И хотя киборги без труда отбили нападение незваных гостей, страх не перестал терзать сердца трёх пони. Они боялись, что очередную атаку пришельцев долго ждать не придётся.

Тревожность торговок цветами разделяли все жители городка, хотя и более сдержанно. Многие из них собрались кучками по краям центральной площади и на прилегающих к ней улицах и обсуждали произошедший инцидент. В воздухе витала напряжённость, поскольку все пони опасались за свои жизни.

Посреди всего этого переполоха находились Флаттершай и Дискорд. Они всё время держались особняком возле фонтана и поглядывали на встревоженных пони. И если розовогривая пегасочка очень сильно переживала вместе с остальными горожанами, то драконикус видел в творящейся вокруг кутерьме нечто увеселительное. Хотя внезапное вторжение орды летающих механизмов, вроде тех, что разрушили Хаос, напугало и его, так что он поспешил спрятаться вместе со своей подругой за дверью, ведущей в никуда, тем не менее, сразу после отмены тревоги к нему моментально вернулся привычный задор.

– Эм… Дискорд, может быть, нам стоит вернуться домой? – предложила наконец Флатти. Ей очень хотелось как можно скорее оказаться в своём лесном домике и зарыться в тёплое одеяло, чтобы уберечься от всех опасностей, равно как и от зимнего холода. Посмотрев на западный горизонт, откуда Селестия только что убрала солнце, она тихонько добавила: – На улице так темно…

– Да брось, дома скучно, – отмахнулся Дискорд. – Мне уже надоело каждый вечер устраивать хороводы чашек. А тут столько веселья – ты посмотри! К нам вдруг нанесли визит пришельцы, и среди понивилльцев началась паника! Удивительно, что газетчики всё ещё не сбежались на крики тех пони, что торгуют цветами…

– Но это очень страшное веселье, – почти шёпотом проговорила розовогривая поняша, взволнованно озираясь по сторонам. – Уже почти ночь. Мне кажется, что было бы гораздо лучше, если бы мы пошли спать.

– Боюсь, что я не усну, если не дождусь возвращения Твайлайт и не узнаю, зачем ЛЕГИОН так срочно вызвал её к себе, – протянул Дух Хаоса.

– Ой, страшно даже представить. Наверно, он решил поделиться с ней какими-нибудь ужасными новостями, – вздрогнула робкая пегаска.

– М-м, страшилки на ночь? Это мне нравится! – довольно произнёс драконикус, потерев лапами в предвкушении. В тот же миг ему на глаза попалась Старлайт в компании со Спайком. Возвращаясь из понивилльской больницы, они вышли на центральную площадь городка, чтобы оттуда попасть на улицу, ведущую в Замок Дружбы. По пути единорожка и дракончик что-то обсуждали. – О, можно спросить у Старлайт! Возможно, она знает, для чего стальные болваны увезли нашу Принцессу Дружбы…

Дискорд не успел и шагу ступить, как вдруг взревела сирена. Все жители Понивилля замерли, предчувствуя неладное.

– Внимание! Обнаружен противник! Внимание! Обнаружен противник! Просьба всем пони-и…

Голос ЛЕГИОН’а оборвался. В городке повисла напряжённая тишина. Пони оцепенели, не решаясь ни пошевелиться, ни что-либо произнести. До смерти испугавшись, Флаттершай тут же забилась под бортик фонтана. Вскоре она почувствовала, как земля вдруг резко содрогнулась. Вместе с тем вдали что-то оглушительно громыхнуло. Пегасочке ещё больше захотелось спрятаться у себя дома под одеялом… или даже в шкафу.

– Что это? – заворожённо вздохнул Дискорд, устремляя свой взор к восточному горизонту.

– Что? Что там такое? – обеспокоенно спросила Флаттершай, даже не думая покидать своё убежище под фонтаном.

– Что-то гигантское рухнуло с неба, кажется, прямо на логово ЛЕГИОН’а, – ответил драконикус, взглянув вдаль через наколдованный телескоп. Весёлые нотки в его голосе исчезли без следа. Судя по всему, увиденное заставило его опешить, что лишь подлило масла в огонь страха, разгорающийся в сердечке робкой поняши.

– О, нет! Там ведь Твайлайт! И Дэши! И Спитфайр! – ужаснулась нежно-жёлтая кобылка, схватившись копытцами за щёки.

Не сводя глаз с виднеющегося в конце одной из улиц заснеженного поля, за которым располагался Город Машин, Дискорд задумчиво сложил телескоп, и тот исчез. Дух Хаоса не знал, что ему делать в сложившейся ситуации. В растерянности он оглянулся на Старлайт и Спайка, замерших вместе с остальными пони там, где начиналась улица, ведущая к Сахарному Дворцу. Все они устремляли свои напуганные взгляды к небу, по которому только что пролетело нечто огромное, оставляя за собой зелёный след, похожий на огненный, и упало где-то к востоку от Понивилля.

Не прошло и минуты, как кошмарные события продолжили набирать обороты. И без того ошарашенные понивилльцы услышали звуки выстрелов, которые загрохотали за речкой. Взоры всех, кто до этого всматривались в восточный горизонт, переместились на южный район городка. То, что они увидели, сию же секунду вызвало массовую панику. Между домами за речкой замелькали освещаемые уличными фонарями силуэты пехотинцев-цефов. Эти инопланетные твари уже вступили в яростное противостояние с гарнизонными киборгами. Вместе с тем на дорожках появились пони, убегающие от смерти к городской ратуше.

– Они и вправду здесь! – воскликнула Лили.

– Что?! – подхватила Дейзи.

– Спасайся, кто может! – провизжала Роуз, и на улицах Понивилля началось сумасшествие. Все пони целым табуном бросились бежать прочь. Одни стремились укрыться в своих домах, а другие просто скакали, куда глаза глядят, будучи не в силах умерить панику внутри себя. Три поняши, донельзя накалив ситуацию своими выкриками, спрятались в цветочном магазине и заперли входную дверь на ключ.

Дискорд начинал нервничать. Вспоминая, что скринно-цефы сделали с ним, когда появились в Хаосе, он чувствовал себя неуютно. Хотя поблизости не наблюдался ни один Берсеркер, тем не менее, кальмары, сражающиеся с киборгами за речкой, не внушали ему ни малейшего желания столкнуться с ними вблизи. В любом случае, Дух Хаоса понимал, что он должен уберечь от намечающейся бойни Флаттершай. Он, было, хотел снова наколдовать спасительную дверь и спрятать за ней свою подругу, но отвлёкся на что-то необычное, летящее с неба. Это было нечто вроде метеорита, охваченного красным пламенем, который устремлялся прямо к Понивиллю. Драконикус нервно сглотнул.

Неизвестный объект на полной скорости врезался в крышу ратуши. Протаранив здание насквозь, он вылетел через стену и приземлился в нескольких десятках метров от фонтана. В поднявшихся клубах пыли начали вырисовываться очертания чудовищной фигуры. Но не успел ошарашенный Дискорд разглядеть что-либо, кроме четырёх зловеще светящихся красных глаз, как в него ударило несколько разрядов, похожих на молнии. Он почувствовал, как что-то сдавливает его тело, не давая пошевелиться.

Странная энергия начала притягивать драконикуса к чудовищу. Он упал наземь, и его быстро потащило по снегу. Попытки ухватиться за что-нибудь окончились неудачей.

– Дискорд! – услышал он позади себя выкрик Флаттершай, высунувшейся из-за фонтана.

Едва завидев жуткую тварь, схватившую драконикуса, робкая пегаска почувствовала, что вот-вот провалится в обморок. Недалеко от парадного входа ратуши стоял огромный цеф, рост которого составлял не менее трёх метров. Высокое массивное тело кальмара было облачено в прочный экзоскелет. Передвигался он на четырёх толстых ногах, как у краба. Страшную морду покрывала маска с огненно-красными глазами. Две пары металлических щупалец, венчающихся трёхпалыми клешнями, испускали энергию, с чудовищной силой поволокшую Духа Хаоса по снегу.

Цеф притянул Дискорда к себе на чрезвычайно опасную близость, поднял его над собой и принялся выдавливать из него жизнь воздействием всё той же энергии. Дух Хаоса испытывал примерно те же ощущения, что после мощного электромагнитного удара. Всё его тело жутко ломило, голову будто сдавливало тисками, а глаза заволокло пеленой. Это жуткое состояние продолжалось до тех пор, пока между огромным кальмаром и драконикусом не появился голубоватый магический щит, отсёкший разряды, исходящие от щупалец. Дискорд тотчас же упал на снег. Приземление было жёстким. Чувствуя резко накатившую слабость вместе с тошнотой, Дух Хаоса замер в оцепенении и лишь беспомощно следил за происходящим…

Чудовище повернулось направо. Прямо перед ним стояла Старлайт, оскалив зубы в приступе боевой ярости. Её рог засветился, и в цефа полетел сгусток магии. Метким попаданием единорожка сумела разбить одно из щупалец, направленных на неё. Больше ничего она сделать не успела. Даже без одной конечности пришелец оставался боеспособным. Разряды мгновенно сковали тело Старлайт. Цеф резко взметнул поняшу ввысь, а затем со всей силы обрушил её на землю. Она сильно ударилась боком, но на этом вражеская атака не закончилась. Энергия снова подняла единорожку вверх и запустила её в одно из ближайших зданий.

Стремительно пролетев порядочное расстояние, Старлайт врезалась в стену деревянного дома и упала к его подножию. Подняться она уже не смогла. Её глаза были закрыты, а тело обессиленно обмякло.

– Старлайт, нет! – в ужасе крикнул Спайк, кинувшись к поверженной единорожке.

Тем временем зловещие огненно-красные глаза огромного цефа обратились на Дискорда. Оцепенение тотчас же сменилось паникой. Перекатившись со спины на брюхо, драконикус поспешил сбежать на всех своих четырёх опорах, но не успев преодолеть и десяти метров, опять был схвачен энергией пришельца.

– Беги, Флаттершай! Спасайся! – велел он своей подруге, испуганно следящей за происходящим из-под фонтана.

Пегаска немедленно сделала, как сказал ей друг, и галопом поскакала по направлению к Сахарному Дворцу. На её глазах наворачивались слёзы. Она едва держалась, чтобы не сорваться на безудержное рыдание.

Дискорд изо всех сил старался убежать, но энергия уверенно тянула его к цефу. Наконец одна его лапа скользнула по снегу, и он упал. Быстро притянув Духа Хаоса к себе, чудовище в очередной раз подняло его и постаралось закончить начатое. Энергия принялась сдавливать драконикуса с большей силой. Вместе с тем страх и смятение в его сердце постепенно уступали место гневу. Его начинало злить, что какая-то инопланетная тварь играется с ним – Повелителем Хаоса, – как собака с крысой.

– Ну, всё, ты меня достал! – прорычал Дискорд и направил на цефа свою магическую силу.

Жуткие ощущения от сдавливания цефской энергией удивительно быстро сошли на нет. Вскоре чудовище пошатнулось и отпустило драконикуса, так что тот снова неприятно упал наземь. Слегка приподнявшись, Дискорд не стал дожидаться очередной атаки и решил нанести её сам. При помощи своей магии он сорвал статую с фонтана и со всего размаху врезал её в замешкавшегося пришельца. Каменное изваяние расшиблось на куски, а цеф взревел от полученного удара, едва не свалившись с ног.

Далее драконикус попытался как можно скорее встать, чтобы продолжить бой, вдохновляясь тем, что только ему под силу сокрушить этого цефа и не дать ему убить всех пони, а в особенности – Флаттершай. Но не успел он выпрямиться во весь рост, как тут же был отброшен в сторону энергией чудовищного кальмара. Рухнув недалеко от Старлайт и припавшего к её телу Спайка, он принялся судорожно отползать к ним. В то же время его взгляд не отрывался от разворачивающихся событий.

На обоих мостах, ведущих в южный район Понивилля, появились киборги. Стремительно наступая на цефа, они на бегу стреляли в него из своих орудий. Тот тем временем моментально отрастил себе новую конечность, словно выделив её из себя, и тем самым восполнил потерю, которую понёс от магии Старлайт. Затем он взметнул все свои четыре щупальца к небу, и из них куда-то вверх ударили разряды. Невзирая на обстрел киборгов, он продолжал устремлять энергию ввысь, пока оттуда, подобно ему самому, на площадь не грохнулось несколько десятков капсул, содержащих внутри себя пехотинцев-цефов.

Капсулы синхронно разлетелись на части, и высвободившиеся наружу кальмары вступили в бой с киборгами. Под стенами ратуши вспыхнула ожесточённая перестрелка. Четырёхногий цеф не стал участвовать в этом противостоянии и направился к Дискорду, чтобы добить его.

– Сделай же что-нибудь! – в панике проверещал Спайк, побудив Духа Хаоса к действию.

Уверенно поднявшись на ноги, Дискорд создал большой огненный шар и метнул его в чудовище. В последний момент в него ударили два разряда, но тут же рассеялись, когда магический снаряд сбил огромного цефа. Пролетев вместе со сгустком огня до самой ратуши, он врезался в её стену и остался где-то внутри. Драконикус уже собирался победно ухмыльнуться, однако его действия привлекли внимание остальных цефов. Некоторые из них продолжили сражаться с киборгами, к которым подошло подкрепление на трёх землеройках, а другие накинулись на Духа Хаоса.

В Дискорда полетел целый град пучков плазмы, намереваясь сделать из него дуршлаг. В ответ на выстрелы цефов он выставил одну свою лапу вперёд и создал магический щит. Вражеские снаряды были нейтрализованы. Они долбили по щиту, но никак не могли пробить его. Драконикус же пустил в ход мощь своей второй лапы. Каждый щелчок его пальцев поочерёдно материализовывал над головами кальмаров тяжёлые предметы, вроде наковален, роялей и гирь. Появляясь словно из ниоткуда, они падали на головы инопланетянам и убивали их своим весом.

Спайк, наблюдая за боем Дискорда и пришельцев, преисполнялся надеждой на победу. Учитывая, что часть врагов взяли на себя киборги, дракончик был уверен, что Дух Хаоса непременно перебьёт всех остальных. В то же время до его ушей донёсся топот табуна гвардейцев, мчащихся на битву из Замка Радужного Королевства. Отряд личных телохранителей Принцессы Селестии выбежал на площадь и, коллективно держа большой магический щит, начал образовывать оборонительное построение.

Тем временем Дискорд успел поочерёдно убить более десятка цефов. Однако победоносные атаки драконикуса прекратились, когда один из бомбардиров выстрелил в его щит из своей огромной пушки. Электромагнитный снаряд поверг Духа Хаоса на землю, заставив корчиться в кошмарном болевом шоке. Ему казалось, что его мозги вскипели внутри черепа. Это было не так больно, как после воздействия электромагнетизма, выпущенного Берсеркерами, но всё же вывело драконикуса из строя.

Из обломков одной из стен ратуши показалась чудовищная трёхметровая фигура, и поверженного Дискорда опять начали притягивать всё те же разряды. Ему несказанно повезло, что пехотинцы-цефы переключились на вступивших в игру гвардейцев и новоприбывших на землеройках киборгов, иначе он уже был бы пристрелен. Огромный кальмар, как и прежде, поднял драконикуса над собой с целью убить его. Тот, несмотря на жуткое недомогание, постарался подавить энергию противника своей магией. Понимая, что итог будет таким же, как и в прошлый раз, цеф перешёл к другой тактике. Он принялся резко поднимать и опускать Дискорда, тем самым колошматя его об пол веранды ратуши и не давая ему сосредоточиться.

Наконец Дискорд взлетел в воздух уже в пятый раз, после чего энергия рассеялась, и он упал на дощатый пол. Его самочувствие было просто ужасным. Вяло повернув голову к своему противнику, он посмотрел на него обессиленно прищуренными глазами и чрезвычайно удивился. На шее твари висело существо, телосложением отчасти напоминающее минотавра. Разница заключалась лишь в том, что у него отсутствовали рога, ноги казались более пропорциональными по отношению к туловищу, а морда, которую скрывала маска, была плоской. Глазами ему служил красный визор, что вызвало у Дискорда ассоциацию с киборгами. Чёрное мускулистое тело незнакомого существа покрывала мелкая шестиугольная сетка. Очи Духа Хаоса тотчас же ошеломлённо расширились, когда он увидел, как появившийся незнамо откуда солдат в нанокостюме душит чудовищного цефа стальной хваткой своих сильных рук.

Огромный кальмар задёргался, пытаясь сбросить с себя бойца. Очень скоро он сумел обхватить его двумя клешнями за шею и отшвырнуть в сторону. Носитель нанокостюма вылетел через окно и грохнулся в массивный труп бомбардира, покоящийся снаружи ратуши. Дискорд же понял, что ему представился шанс спастись, поэтому, не теряя времени, собрался с силами и телепортировал себя за ряды гвардейцев. В мгновение ока он оказался прямо за строем стражников Селестии и обнаружил возле себя Старлайт. Единорожка была оттащена сюда Спайком, заручившимся помощью двух пони-солдат. Будучи обессиленной, Глиммер оставалась в лежачем положении, но приоткрытые глаза свидетельствовали о том, что она жива. Правда, она тихонько постанывала от головной боли, вызванной сильным ударом сперва об землю, а потом об стену дома. Спайк сидел рядом на снегу и ласково поглаживал шелковистую фиолетовую гриву поняши, стараясь тем самым отвлечь её от дурного состояния. Впрочем, это занятие не помешало ему следить за битвой и заметить появление странного существа в чёрном мускульном доспехе.

– Кто это? – спросил дракончик у Духа Хаоса, указав в сторону бойца в нанокостюме.

– Если бы я только знал… – задумчиво протянул Дискорд.

Воин в высокотехнологичной броне схватил тяжёлый плазмомёт мёртвого бомбардира и насадил его на свою правую руку, после чего принялся палить из него по цефам. Пучки плазмы, а иногда и пули киборгов, долбили по поверхности его костюма, но не причиняли ему никакого вреда. Вожак пришельцев выбрался из ратуши и, подняв щупальца вверх, принялся вращать своим высоким торсом. Вокруг него в вихре залетали обломки киборгов и цефских экзоскелетов вместе со снежной пылью. В разные стороны от него били разряды, и всё это сопровождалось очень ярким белым свечением. Гвардейцы опешили от этого зрелища. Их командир, видя, что киборги и солдат в нанокостюме продолжают атаковать трёхметровое чудовище, несмотря на его странные манипуляции с металлоломом, принял решение отдать своим подчинённым соответствующий приказ:

– В атаку, гвардейцы!

Пони-солдаты повиновались. Они перестали держать магический щит и дружно запустили в огромного цефа атакующие лучи.

– За Принцессу Селестию! – хором воскликнули гвардейцы, дабы поднять себе боевой дух.

Два десятка лучей поразили инопланетного монстра, впрочем, тот не прекратил делать своё дело, как будто не обращая на атаки защитников Понивилля никакого внимания. Спустя пару секунд он прекратил собирать вокруг себя всяческий мусор и обратил свой взор на гвардейцев. Из отдельных элементов этого облака металлических обломков, окружавших жуткую тварь со всех сторон, вырвались красные энергетические лучи и устремились к эквестрийцам. Другими же железяками он стал отражать их магию, равно как и пули киборгов вместе с пучками плазмы, испускаемыми тяжёлым оружием воина в нанодоспехе.

Сгустки энергии мигом ранили трёх гвардейцев, а одного даже убили метким попаданием в голову. Поскольку обстрел не замолкал, пони прекратили атаковать инопланетную тварь и, выставив индивидуальные магические щиты, кинулись врассыпную. По примеру киборгов и пехотинцев-цефов, продолжавших сражаться друг с другом ближе к речке, они решили занять удобные позиции под домами, за деревьями, кустами и заборами. Оттуда, как решили гвардейцы, гораздо безопаснее будет вести бой с огромным трёхметровым кальмаром. Разбредаясь, они прихватили с собой своих раненных товарищей. Дискорд, пересиливая недомогание, схватил в лапы Старлайт и вместе со Спайком скрылся за телегой с бочками.

В то же время боец в нанокостюме вышел из своего укрытия за трупом бомбардира и пошёл в наступление на чудовище, не прекращая огонь. Так он намеревался принять сгустки энергии, выстреливаемые облаком металлолома, на себя и тем самым защитить эквестрийцев, давая им возможность беспрепятственно занять удобные позиции. Нанодоспех стойко держал удар, однако цеф быстро понял, что нужно менять тактику. Несколько элементов облака металлолома воспламенились красным огнём и были запущены в чёрного воина, подобно ракетам. Тут-то нервы бойца сдали. Он выкинул цефский плазмомёт и бросился наутёк в другую сторону. Снаряды стремительно нагнали носителя наноброни и долбанули в землю прямо под его ногами, оставив небольшой кратер. Мощная взрывная волна отбросила его к телеге, за которой спрятались Дискорд и Спайк вместе со Старлайт.

Боец перекатился на спину и попытался встать, но в тот же миг замер, увидев творимое огромным цефом. Дискорд, Спайк и лежащая на снегу Старлайт, как и все гвардейцы, тоже оцепенели, когда разряды из металлических щупалец ударили в крышу ратуши. Всего несколько секунд, и верхняя часть здания оторвалась от основания и поднялась вверх. Кальмар направил свои мерзкие конечности прямо на носителя наноброни, и крыша, скрежеща своими досками, полетела в том же направлении. Солдат поторопился вскочить на ноги и рвануть в какое-нибудь укрытие.

Дискорд понимал, что крыша ратуши раздавит далеко не только этого незнакомца, который уже никак не успел бы спастись. Поэтому Дух Хаоса отразил падающую громадину, наколдовав очень большой зонт. Крыша разбилась об него, и основная масса её обломков упала вокруг фонтана, где остались лишь трупы кальмаров и разбитые стальные солдаты. Далее драконикус убрал зонт и хотел, было, атаковать цефа каким-нибудь разрушительным заклинанием, но его опередила Старлайт. Собравшись с силами, фиолетовогривая единорожка запустила в монстра магический луч, который за долю секунды заточил его внутрь прочного кристалла. Облако металлического мусора вмиг рухнуло вниз.

– Старлайт? – удивился Спайк. – Как ты?

– Со мной всё в порядке, – сдавленно ответила Глиммер. – Только вот страшно болит голова…

– Может, телепортировать тебя в безопасное место? – заботливо предположил Дискорд.

– Не надо, – отрезала единорожка. – Я и сама смогу себя телепортировать, если понадобится. Давайте лучше что-нибудь сделаем с этой тварью. Не думаю, что моё заклинание задержит его надолго.

Схватив первую попавшуюся на пути цефскую винтовку, солдат в наноброне ринулся сражаться с кальмарами, занятыми разборкой с киборгами с другой стороны полуразрушенной ратуши недалеко от речки. Дискорда немало изумила безмолвная прыть незнакомца, особенно при том, что его минуту назад чуть не прибили охваченные красным пламенем снаряды. Огромный цеф тем временем стоял неподвижно, будучи облачённым в кристалл. Пони-солдаты осторожно высунулись из своих укрытий, не зная, что делать дальше. Атаковать чудовище было опасно, ведь тогда оно высвободится из кристальной ловушки, но и пассивность, казалось, ни к чему хорошему не приведёт. Боясь совершить неправильное действие, гвардейцы пришли в смятение.

Старлайт попросила Дискорда помочь ей встать на копыта, чтобы продолжить магическое противостояние с цефом. Тот выполнил её просьбу, хотя и считал, что это не лучшая идея. У единорожки кружилась голова, но она изо всех сил пыталась стоять ровно. Наконец она обвыклась и бросила взгляд в сторону замершего внутри кристалла пришельца. Но не успела она толком оценить обстановку, как её и Духа Хаоса привлёк бодрый возглас Спайка:

– Смотрите! – указал он в сторону восточной окраины городка. Поняша и драконикус посмотрели туда и увидели огромного боевого робота, возвышающегося над соломенными крышами понивилльских домов. – Они пришли к нам на помощь!

Прибытие подмоги обнадёжило их. Тем не менее, вместе с хорошими новостями нагрянули и плохие. На мостах, ведущих через речку, появилась новая волна штурмовых войск скринно-цефов, наступающих откуда-то с юга. Среди них наблюдались не только кальмары, но и некие неведомые существа, скачущие на четырёх длинных лапах, подобно собакам. Не заставил себя долго ждать и трёхметровый цеф. Он испустил мощную волну энергии, и кристалл разбился с громким треском, так что его осколки разлетелись в разные стороны. Страшное побоище возобновилось…


6.3. Битва титанов

– Ну что там? – спросила Твайлайт уже во второй раз.

– Здесь полным-полно пришельцев, – тревожно ответила Лира.

С высоты Очистителя был виден почти весь Понивилль. При желании обе единорожки могли в деталях рассмотреть и битву, кипящую на центральной площади, и наступление войск скринно-цефов с южной окраины городка.

– Примерно в ста метрах на юг от Понивилля обнаружены коммуникации скринно-цефов, тянущиеся под землёй, предположительно, на какую-то заставу, развернувшуюся на территории Вечнодикого леса, – вещал ЛЕГИОН. На интерфейсе подсветились оконечности больших чёрных труб. Они выступали из поверхности одного из холмов возле дорожки, соединяющей городок с лесом. – Посредством этих труб они перебрасывают сюда новые войска. Вы должны привести их в негодность, иначе рано или поздно наша оборона будет сломлена.

– Но на площади идёт бой, – заметила Менуэтт. – Может, лучше мы сперва поможем там, а потом разберёмся с трубами?

– Защитники площади пока не нуждаются в помощи, тем более что скоро к ним подойдёт подкрепление, – молвил ИИ NOD. – Но они непременно будут сокрушены, если кто-нибудь не выведет из строя коммуникации скринно-цефов, поэтому…

– А это ещё что такое? – перебила Хартстрингс слова суперкомпьютера, увидев на площади новую вспышку белого света. Увеличив масштаб обзора, пони смогли разглядеть трёхметрового цефа, собирающего вокруг себя облако металлолома. Определённо, именно этот процесс вызывал яркое свечение.

– Это та самая уникальная особь цефов, о которой я говорил, – отвечал ЛЕГИОН. – В файлах CELL этот индивид значится как «Руководитель». Это командующая единица цефов, способная оперировать энергией Разума в боевых условиях и использовать её в качестве оружия. После того, как пришельцы ассимилировали эквестрийскую магию, возможности Руководителя, судя по всему, существенно увеличились.

– Поздравляю! Теперь мы имеем дело с магами-убийцами! – негодовала Рэйнбоу.

– Ты уверен, что наша помощь в защите площади не требуется? – уточнила синяя единорожка.

– Абсолютно, – подтвердил искусственный интеллект. – Вы окажете им гораздо более существенную поддержку, если ликвидируете коммуникации. Поскольку вы вступите в бой исключительно с пехотой, то вам очень пригодилась бы огнемётная турель. Рекомендую перед выполнением задания взять с собой Бон-Бон.

– Но наш дом на другом конце Понивилля, – возразила аквамариновая пони.

– Если поспешите, то доберётесь дотуда за пару минут. Чтобы избежать преждевременных стычек с врагами, советую двигаться по улицам северной части города, – посоветовал суперкомпьютер. На дисплее высветилось несколько наиболее оптимальных маршрутов.

– Интересно, что всё это время будем делать мы? – полюбопытствовала Дэши не самым довольным тоном. Ей совсем не нравилось сидеть, сложа копыта, пока за стенами пилотской кабины, из которой, к тому же, ничего не видно, бушует сражение.

– Вам категорически не рекомендуется выбираться из Очистителя! – предупредил ЛЕГИОН.

– Может быть, мы могли бы как-нибудь помочь защитникам площади? – осведомилась Спаркл. Единорожки уже сказали ей, что возле ратуши с пришельцами сражаются гвардейцы, возглавляемые Дискордом, поэтому она очень беспокоилась за их жизни.

– Вообще-то, им и вправду не помешала бы помощь. Этот самый Руководитель атакует их, – сообщила Менуэтт. Её голос звучал напряжённо, исходя из чего становилось ясно, что на площади творится что-то неладное. Принцесса Дружба вмиг встревожилась пуще прежнего.

– Они в опасности?! – вскрикнула она. – Я должна им помочь! Выпустите меня отсюда!

– Возьми себя в копыта, Принцесса Твайлайт! – потребовал ИИ. – Снаружи очень опасно. Твоя смерть недопустима.

– Если Дискорд и гвардейцы Принцессы Селестии готовы отдать свои жизни за Эквестрию, то я должна быть среди них, – твёрдо заявила Твай. Потом она обратилась к пегаскам: – Вы со мной?

Летуньи молча переглянулись. Первой тишину нарушила Спитфайр:

– Раз уж вокруг творится Дискорд знает что – в буквальном смысле, – то мы с тобой, Дэш, должны быть в воздухе.

Рэйнбоу Дэш задорно улыбнулась. Несмотря на то, что ей было страшно, она ощущала готовность испытать себя в экстремальных условиях.

– Да, мы с тобой, Твай, – согласилась наконец радужногривая пегаска.

– Хорошо, – воодушевлённо произнесла принцесса, после чего сказала Лире и Менуэтт: – Девочки, выпустите нас отсюда.

– Ты точно хочешь наружу? – переспросила Лира.

– Да, – лаконично ответила Спаркл.

Сфера повернулась, хотя пол остался в прежнем положении, и над головами поняш открылся люк. Твай взглянула на ночное небо, приготовившись взлететь.

– Удачи вам, – пожелала Менуэтт. – Мы постараемся прийти к вам на помощь как можно быстрее.

– Берегите себя, – добавила Хартстрингс.

– Вы тоже, – вздохнула аликорн.

Твайлайт вылетела на свежий воздух через люк на вершине робота и зависла на месте, чтобы взглянуть на происходящее. Пегаски оказались рядом с ней почти сразу. Вместе они окинули взором находящуюся перед ними центральную площадь.

Вокруг ратуши всё так же гремела бойня. Войска скринно-цефов небольшими группками наступали с юга. Они намеревались прежде всего перебить всех киборгов и гвардейцев, поэтому пока что не брались за истребление пони, укрывшихся в своих жилищах. К защитникам Понивилля тоже только что прибыли свежие отряды стальных солдат на пяти землеройках. Также посильную поддержку поспешили оказать два стелс-танка, взяв на себя задачу отстреливать цефов-бомбардиров. Три других Призрака вступили в бой на южной окраине городка около коммуникаций пришельцев, где за дворовыми заборами нескольких домов держало оборону подразделение из двенадцати киборгов.

Отряд гвардейцев вместе с Дискордом и Старлайт, которая стояла на ногах по большей части благодаря Спайку, бились с Руководителем. Помогал им в этом крайне опасном деле боец в нанокостюме, вооружившись огромной пушкой бомбардира, стреляющей тяжёлыми энергетическими снарядами. Присутствие в стане эквестрийцев этого таинственного незнакомца озадачило Твайлайт. Ей не составило труда узнать в этом существе человека, облачённого, правда, в странную для глаз пони броню. Этот солдат без устали вёл огонь и старался принимать атаки чудовища на себя, чтобы защитить эквестрийцев. Тем не менее, иногда Руководитель хватал одного или даже нескольких гвардейцев и старался оглушить их ударами об землю или бросками в стены домов. Двоих несчастных он и вовсе убил своей энергией, вызвав у них повреждение сосудов головного мозга.

В трёхметрового цефа летело множество магических лучей, а также большие огненные шары Дискорда и энергетические снаряды бойца в наноброне. Но кальмар ловко отражал основную массу атак металлическими обломками, которые целыми гроздями держались вокруг него. Израсходовав свою защиту, он собирал с земли новую. Это могло продолжаться вечно, если бы инопланетная тварь периодически не выхватывала из рассредоточенного строя гвардейцев очередную жертву.

Ужаснувшись увиденным до глубины души, Твайлайт ринулась вниз, чтобы поддержать обороняющихся. Краем глаза она увидела, как по улице, которая простирается от центра городка к Замку Дружбы, галопом скачет второй отряд гвардейцев примерно той же численности, что и первый. Впереди них неслась Сансет Шиммер. Огненногривая единорожка прекрасно понимала, куда ввязывается, поэтому тоже облачилась в латный доспех.

Аликорн стремительно спикировала вниз и оказалась среди защитников площади, в то время как Лира и Менуэтт быстрыми шагами успели добраться до своего жилища. Нависнув над деревянным домиком, они на секунду замешкались, после чего воззвали к подруге громкими голосами:

– Бон-Бон, пойдёшь с нами бить пришельцев?

Усиленный динамиками робота призыв был слышен более чем отчётливо. Очень скоро входная дверь медленно открылась, и оттуда осторожно выглянула кремовая земная поняша. Перед ней стоял огромный двухопорный робот, топот которого она услышала раньше предложения отправиться на бой с пришельцами. Как только пилоты увидели внизу свою подругу, Очиститель присел на корточки и положил руку перед порогом дома. Бон-Бон с опаской ступила на стальную ладонь, понадеявшись на то, что Лира и Менуэтт знают, что делают.

Рука поднялась вверх, слегка колыхаясь, отчего кремовая кобылка упала на живот, но тут же вцепилась копытами в металлический палец, дабы не сорваться вниз. Наконец она оказалась на вершине робота, и рука забросила её прямо в люк. С криком поняша летела вниз, пока не приземлилась на пол пилотской кабины.

– Ай, больно! – простонала она.

– Прости, – виновато извинилась Лира. – И почему здесь не сделали нормальную лестницу?..

– Хорошо, теперь вы в полном составе, – заговорил ЛЕГИОН. – Помогите Бон-Бон подключиться к системе и выступайте к коммуникациям скринно-цефов. Помните, времени катастрофически мало. От того, как скоро вы выполните свою задачу, зависит существование Понивилля.

Нервно сглотнув, единорожки решили поторопиться. Как только они вышли из синхронизации, Лира кинулась к Бон-Бон, спеша подключить её шлем к нужным проводам, пока Менуэтт оставалась на своём месте и старалась подавить тревогу в своей душе…

В то время как Рэйнбоу и Спитфайр остались в воздухе, чтобы следить за обстановкой, Твайлайт спустилась на землю за телегой, которая служила укрытием для Дискорда, Старлайт и Спайка. Появление Принцессы Дружбы на поле боя было замечено гвардейцами, что несказанно вдохновило их бить Руководителя с новыми силами. Только что их боевой пыл стремительно угасал, но теперь у них появился стимул сражаться до конца.

– Твайлайт? Ты жива? – приятно удивился Дух Хаоса. – Я уж думал, ты погибла в логове ЛЕГИОН’а!

– Мы все там чуть не погибли, – нервно проговорила Твай, указав взглядом вверх на пегасок.

– О, как я рад, что ты жива! – пропел Спайк. – Я так волновался за тебя!

– И я тоже, – сдавленно, но с улыбкой произнесла Глиммер.

– Что с тобой, Старлайт? – побеспокоилась принцесса, видя, что без помощи дракончика единорожка едва ли смогла бы стоять на копытах. – Ты в порядке?

– Вообще-то, мы все не в порядке, – угрюмо ответил Дискорд вместо поняши. – Нас всех уже вконец вымотала битва с той тварью…

Выглянув из-за края телеги, Спаркл увидела, как гвардейцы, засев в своих укрытиях, и солдат в нанокостюме бьются с огромным цефом. Совместными усилиями им удалось разбить облако металлолома, и теперь они наносили удары по самой твари. Руководитель корчился от каждого попадания, пытаясь опять собрать вокруг себя мусор из различных обломков, но вскоре понял, что у него ничего не получится. Поэтому он пустил во все стороны волну электромагнитной энергии, которая сразила стражников Селестии наповал, и схватил носителя наноброни энергетическими разрядами. Притянув человека поближе к себе, чудовище заладило со всего размаху бить его об землю.

– Нужно помочь ему! – заявила Спаркл и запустила в цефа мощный атакующий луч.

Однако пришелец уже успел швырнуть бойца, так что тот влетел в запертую на ключ дверь цветочного магазина, протаранив её навылет, и рухнул на стеллаж, заполненный цветочными горшками. Под ошарашенные взгляды спрятавшихся за торговой стойкой Лили, Дейзи и Роуз оператор наноброни проломил затылком пару нижних полок, и ему на голову посыпались глиняные плошки с самыми разными цветами.

Сразу, как только горшки закончились, человек в высокотехнологичном доспехе тряхнул головой, чтобы сбросить с себя землю, и поднялся на ноги. Бросив краткий взгляд на трёх поняш, напугав их тем самым ещё больше, он бегом бросился на улицу с целью продолжить бой. Параллельно этому Твай сумела расплавить магическим лучом несколько металлических пластин, из которых состоял экзоскелет Руководителя. Тот в свою очередь начал поднимать вверх лежащий у его ног мусор, желая сделать себе новое оружие и щиты. Всё это время Принцесса Дружбы атаковала цефа непрерывным лучом магии, тем самым сбивая его и заставляя корчиться от ощущаемого урона. Дискорд и Старлайт помогали аликорну всем, чем могли, хотя их силы иссякали ввиду ужасного самочувствия.

Собрав облако металлического мусора, Руководитель зажёг все его элементы красным огнём и послал их в оглушённых гвардейцев и бойца в нанодоспехе. Далее он протянул щупальца к Твайлайт и устремил к ней свои разряды. Аликорн тотчас же была оторвана от земли и притянута к кальмару. Оказавшись перед жуткой мордой в маске с четырьмя горящими красным светом глазами, принцесса попыталась направить свою магию на противника и помешать ему генерировать разряды, но её сознание вдруг словно покинуло тело, как будто улетучившись куда-то в неизвестность. Перед её глазами начали всплывать непонятные образы – одни за другими. Они быстро сменяли друг друга, пока Спаркл отчётливо не увидела космические корабли колоссальных размеров с длинными щупальцами, нависшие над её родной планетой. Из них вырвались огромные лучи, и мир маленьких пони перестал существовать.

– Твайлайт Спаркл? – промелькнул в голове сиреневой поняши жуткий голос, не похожий ни на один из тех, что ей доводилось слышать. – Та самая Принцесса Дружбы, на которую возложено столько надежд?

Видение резко рассеялось, и аликорн погрузилась во тьму. Затем жёсткий удар об землю. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой бирюзовый магический щит, отделяющий её от огромного кальмара. Старлайт держала его из последних сил, стараясь уберечь свою наставницу от гибели. Подгоняемая ощущением чрезвычайной опасности, Твайлайт попыталась встать. Прежде чем она успела это сделать, её схватили копыта Рэйнбоу Дэш.

Небесно-голубая пегаска взмыла ввысь, держа принцессу как можно крепче. Та оглянулась по сторонам и заметила, как отряд гвардейцев, ведомый Сансет Шиммер, вместе с киборгами сопротивляется атаке скринно-цефов возле Сахарного Дворца. Вероятно, обнаружение пришельцев на соседней улице вынудило их вступить с ними бой. Из окон второго этажа пекарни Кейков стреляли телохранители Пинки Пай.

– Всё хорошо, Твайлайт? – поинтересовалась Дэш, зависнув рядом со Спитфайр.

– Я что-то видела… – в растерянности ответила аликорн. Она расправила крылья и стала держаться в воздухе сама.

– Что?

– Не знаю, – помотала головой Спаркл. – Когда этот пришелец держал меня, перед моими глазами пронеслись какие-то видения…

– Ну а чувствуешь себя как? – осведомилась радужногривая пони.

– Нормально, – кивнула Принцесса Дружбы. Тяжело вздохнув, она перешла на тему, беспокоившую её больше всего: – Я боюсь, что они могут в любой момент напасть на другие города. Нужно предупредить их об опасности. Сделаешь, Спитфайр?

– Само собой, принцесса, – отозвалась капитан Вондерболтов.

– Лети в Кантерлот и расскажи Принцессе Луне о том, что здесь творится, – приказала Твайли.

– Будет сделано! – бросила огненногривая пегаска, отдав аликорну честь, и на всех парах полетела в сторону столицы.

Проводив Спитфайр взглядом, Твайлайт и Рэйнбоу затем посмотрели в сторону речки. Большая часть боевых единиц скринно-цефов отступала, очевидно, с целью защитить коммуникации, за уничтожение которых уже взялся Очиститель. Киборги добивали последних инопланетян на южном краю площади. Дискорд же собрался с силами и перешёл в уверенную атаку на Руководителя. Тварь попыталась схватить его своей энергией, но эту попытку пресекла Старлайт, оставшаяся у телеги вместе со Спайком. Как только разряды были обрублены магическим щитом, драконикус быстро поднялся на лапы и послал в цефа целую очередь мощных огненных шаров. Первые три Руководитель встретил металлолом. Четвёртый и пятый же сокрушили его, отправив обратно в ратушу.

Переводя дух, Дискорд тяжело вздохнул и метнул краткий взгляд на оператора нанокостюма, который теперь вёл прицельный огонь по тем немногим пришельцам, что остались сражаться с киборгами у мостика. Впрочем, долго следить за сражающимся человеком он не имел никакой возможности. Руководитель оклемался очень быстро, и буквально через полминуты в новой пробоине в стене ратуши появилась трёхметровая фигура чудовища, ужа нацелив щупальца на Духа Хаоса.

– Давай, Старлайт! – скомандовал драконикус.

Единорожка среагировала моментально, незамедлительно послав в цефа магический луч. Едва в Дискорда успела впиться энергия пришельца, как тот был заточён в кристалл. Но на этом месть драконикуса не кончилась. Он обхватил кристальную глыбу своей магией и начал долбить ею об землю. Когда же кристалл разбился, магия Духа Хаоса вмиг сузилась, плотно сжав тело кальмара. Продолжая размахивать пришельцем в разные стороны и иногда бить его об землю, Дискорд тем самым отплачивал ему той же монетой. Для большей комичности, без которой драконикус просто не мыслил своей жизни, он перевоплотился в дирижёра и направлял полёт твари при помощи дирижёрской палочки. Твайлайт, оставаясь в воздухе рядом с Рэйнбоу, внимательно следила за действиями неуравновешенного Повелителя Хаоса. Иногда она переводила взгляд на перестрелку у речки, которая, правда, уже подходила к концу. Тем не менее, принцесса всё время была готова защитить друзей от любого шального снаряда при помощи своей магии. На мёртвых гвардейцев, убитых Руководителем, она старалась не смотреть, чтобы не впасть в безудержную панику.

Будучи скованным магией Дискорда, огромный цеф бешено рычал, дёргал щупальцами и старался применить свою энергию. Но каждый удар об землю сбивал пришельца с этой задачи, что давало драконикусу возможность безнаказанно швырять его из стороны в сторону. Наконец Руководителю всё это порядком надоело, и он испустил мощную энергетическую волну, которая обвалила и без того повреждённую ратушу, разрушила фасады ближайших домов и разбила фонтан на мелкие камешки. Дискорд и стоящий поодаль боец в нанокостюме были отброшены к улице, ведущей к Сахарному Дворцу, где всё ещё гремели выстрелы.

Твайлайт кинулась спасать Дискорда, правда, Руководитель действовал быстрее. Разряды уже в который раз схватили драконикуса, а вместе с ним и незнакомого чёрного воина, и попытались лишить их жизней. Избрав тактику своей ученицы, Спаркл обрубила энергию цефа своей магией. В наказание за подобную дерзость аликорн и державшаяся возле неё пегаска были с большой силой опущены разрядами вниз. Снег совсем не смягчил падение…

Далее Руководитель завращал длинным торсом в бешеном танце, испуская яркое белое свечение. Старлайт снова попыталась заточить его в кристалл, но он из собираемого мусора вовремя выставил вперёд одну из наколдованных Дискордом наковален. Заклинание единорожки было заблокировано. Дэш сразу, как только открыла глаза после падения с шестиметровой высоты, встряхнулась и вскочила на копыта, после чего помогла подняться Принцессе Дружбы. Огромный цеф пока что взметал металлолом и древесные обломки ратуши, к тому же, на него накинулись киборги, только что вышедшие победителями из бойни с пехотой пришельцев. Девять стальных солдат и один серьёзно повреждённый, но всё ещё боеспособный стелс-танк обратили всю мощь своего оружия на чудовище. Твайлайт осознавала, что это её шанс убраться отсюда вместе со своими друзьями.

Принцесса Дружбы и её радужногривая подруга взмахнули крыльями и кинулись к Духу Хаоса, лежащему на снегу скрюченным. Он держался за голову и изнывал от боли. Заключив пострадавшего в бою драконикуса в фиолетовую ауру, Спаркл взяла его с собой, а потом направилась к Старлайт и Спайку. Прежде чем последовать за подругой, Дэши посмотрела на бойца в нанокостюме. Этот таинственный незнакомец уже успел вооружиться другим плазмомётом и вернуться в бой с Руководителем. Его живучесть и упорство изумили радужногривую пегаску.

Старлайт и Спайк стояли как вкопанные возле тележки и заворожённо взирали на бойню между чудовищным цефом и «Избранными Кейна», пока их не оторвала от земли магия Твайлайт. Держа друзей в фиолетовой ауре, Принцесса Дружбы в сопровождении нагнавшей её небесно-голубой пегаски помчалась над крышами понивилльских домов к Сахарному Дворцу. Там гвардейцы Селестии и несколько уцелевших киборгов довершали разгром скринно-цефов, оттесняя их на рыночную площадь. Направляясь к углу пекарни, за которым заняли укромную позицию Шиммер и два стражника, Спаркл устремила взор к южной окраине городка, где Очиститель предотвращал дальнейшее продвижение войск пришельцев…

Лира и Менуэтт уже успели ликвидировать две трубы, расплющив их сильными руками своего робота. Отбиваться от инопланетян в основном приходилось Бон-Бон. Она направляла турель под ноги стальному гиганту и открывала огонь, сжигая всех тех, кто предпринимали ничтожные атаки. Синее пламя уничтожало врагов целыми толпами, что постепенно вселяло в поняш уверенность в победе. Убеждаясь в том, что слова ЛЕГИОН’а об абсолютной безопасности нахождения внутри робота оказались правдивыми, они забывали о своих страхах.

Единственными противниками, которые представляли для Очистителя определённую угрозу, были цефы-бомбардиры. Энергетические снаряды, выстреливаемые их огромными пушками, наносили роботу ощутимый урон, в отличие от пучков плазмы и уж тем более осколков тибериума. Но даже эти кальмары-великаны не могли стойко выдерживать огонь тяжёлого лазерного орудия. Хватало всего двух-трёх выстрелов, чтобы расправиться с ними.

Расплавив очередного бомбардира мощным лазером, Лира и Менуэтт заставили Очистителя двигаться к трём другим трубам. Вполоборота они глянули на центральную площадь Понивилля. Через увеличенный масштаб обзора было хорошо видно, как Руководитель, устремляя разряды на стелс-танк, плющит им киборгов. Добив последнего стального бойца, он разбил Призрака об руины ратуши. Затем цеф запустил воспламенившиеся обломки в бойца в нанокостюме, заставив того спасаться бегством. Единорожки сразу узнали этого незнакомца.

– О, смотрите, это же заспиртованный экспонат! – весело произнесла Менуэтт.

– Где? – оживилась Бон-Бон, прекратив жечь пришельцев.

– Там, где ратуша… была, – ответила синяя единорожка.

Кремовая земная пони направила турель на центральную площадь и попыталась разглядеть бойца, которого она вместе с подругами позавчера видела плавающим в растворе внутри пробирки. Его участие в обороне Понивилля очень заинтересовало Бон-Бон.

– Что он там делает? – озадачилась Лира.

– Может, ЛЕГИОН знает? – предположила Менуэтт. Она ожидала, что голос суперкомпьютера вот-вот зазвучит в кабине и выдаст им ответ, однако динамики молчали. Единорожка насторожилась. Всего-то десять минут назад ИИ NOD излагал им способ выведения из строя коммуникаций пришельцев, а теперь от него ни слуху, ни духу. – ЛЕГИОН?

Вместо голоса искусственного интеллекта кобылки услышали взрыв снаряда бомбардира, вслед за чем на интерфейсе высветилось сообщение о критическом повреждении левой руки робота, что так же было продублировано бортовым компьютером. Единорожки испугались, но всё же нашли в себе силы пристрелить массивного цефа, нанёсшего урон их боевой машине. Бон-Бон же вернулась к своей обязанности полевать противников очищающим пламенем.

Пришельцев оставалось не так уж и много на южной окраине городка. Тем более что их численность помогал сокращать отряд киборгов, сумевший до сих пор удерживать позицию за забором одного из домов. Впрочем, время от времени через трубы прибывали новые боевые единицы скринно-цефов, поэтому Менуэтт и Лира решили поторопиться с полным уничтожением вражеских коммуникаций…

Твайлайт и Рэйнбоу между тем спустились к Сахарному Дворцу и оказались подле Сансет. Аккуратно поставив друзей под стеной пекарни Кейков, принцесса вмиг оказалась в объятиях огненногривой единорожки.

– Хвала Селестии, вы все живы! – с облегчением вздохнула она. Затем её копыта крепко обхватили Дэш, а взгляд замер на Дискорде и Старлайт. – Я видела с балкона замка, как это чудовище напало на вас. Мы сразу побежали к вам на помощь, но нас застали врасплох.

С этими словами она мотнула головой за угол Сахарного Дворца, где учинялась расправа над последним цефом-бомбардиром, поддерживаемым двумя четырёхлапыми тварями, извергающими кристаллы тибериума. В остальном же рыночная площадь и крыльцо пекарни уже были свободны от пришельцев. Защитники тоже понесли потери. Почти все киборги пали, а гвардейцы потеряли около половины своего отряда. Сансет приобняла Спайка, как вдруг её перепугал своей внезапностью пронзительный вопль Дискорда:

– А-а! Теперь меня снова будет целую неделю терзать головная боль! Разрази гром этих пришельцев! – простонал он, держась за голову. Сейчас он испытывал в точности те же ощущения, что и после разорения Хаоса, когда Берсеркеры оглушили его мощной электромагнитной волной.

– Что с вами сделала эта тварь? – сочувственно побеспокоилась Шиммер. Вместе с тем в её сердце разгорался гнев за то, что учинили эти чудовища из космоса.

– Такое чувство, что тот пришелец использовал магию, – задумчиво проговорила Твай, на что огненногривая единорожка выдвинула наиболее очевидное предложение:

– Почему бы нам не уничтожить его каким-нибудь сложным заклинанием?

– Думаешь, мы не пытались? – возразил драконикус. – Каждый раз, когда этот мерзавец хватал меня своими молниями, я пробовал то уменьшить его, то испепелить, то и вовсе разобрать на атомы. Ничего не вышло! Я вообще начинаю сомневаться, что мы за всё это время причинили ему хоть какой-то вред…

– Боюсь, что без Элементов Гармонии мы с ним не справимся, – подытожила Спаркл. – Вот только они в Замке Дружбы…

– Это далеко не главная проблема, – молвила Дэш. – Где нам сейчас искать Рарити, Эпплджек, Пинки Пай и уж тем более Флаттершай?

– Вообще-то, мы все здесь, – произнёс хорошо знакомый красивый голос. Подвальное оконце, расположенное у основания Сахарного Дворца, озарилось синим светом, и за ним показались названные пегаской поняши, а вместе с ними – Меткоискатели и Кейки с детишками. С самого начала вторжения пришельцев они прятались в подвале пекарни.

– Ладно, теперь это не проблема, – протянула Рэйнбоу.

– Берегитесь! – прокричал вдруг один из гвардейцев, заглушив последние слова радужногривой пони.

Не прошло и секунды, как у крыльца Сахарного Дворца рухнул оператор нанокостюма вместе с яблоками и деревянным хламом, который только что был телегой с бочками. Перед жёстким приземлением он, судя по всему, пролетел всю длину улицы от центральной площади до пекарни. Гвардейцы незамедлительно разбрелись по самым удобным для защиты позициям, киборги из окон спальни Пинки Пай открыли огонь по наступающему Руководителю, а в подвале мигом погас свет, доселе исходивший от рога Рарити.

В скором времени Руководитель приблизился к Сахарному Дворцу, отбивая пули, ракеты и лазерные лучи киборгов, а также магию гвардейцев облаком металлолома. Твайлайт и Сансет вышли из-за угла и встали в боевую стойку, в гневе оскалив зубы. Вместе они атаковали жуткую тварь непрерывными магическими лучами. Продолжил сражение и воин в наноброне, схватив упавший рядом с ним плазмомёт.

Преодолев ещё несколько метров, цеф остановился и запустил загоревшиеся обломки металла в гвардейцев. Те в свою очередь защитились магическими щитами, хотя у двоих бедолаг не выдержали нервы, и они бросились наутёк, но не успели. Горящие снаряды тут же убили их, а взрывная волна откинула окровавленные тела куда-то за Сахарный Дворец. Чудовищная расправа над стражниками заставила Спаркл и Шиммер с большей яростью посылать в пришельца атакующие лучи.

Избавившись от металлического мусора, трёхметровый кальмар ударил в носителя наноброни своей энергией и отшвырнул его на рыночную площадь. Чёрный незнакомец грохнулся на одну из множества торговых лавок, но, как и прежде, быстро поднялся на ноги и продолжил стрелять оттуда. Цеф, атакуемый со всех сторон, корчился и извивался, хотя и не прекращал делать то, что делает. Следующими на очереди оказались киборги. Он при помощи разрядов сорвал с Сахарного Дворца купол в виде пирожного и обрушил его на пятерых стальных солдат, вышедших из предыдущей битвы относительно целыми. Погребённые под деревянной громадиной, они больше не представляли угрозу для пришельца.

Телохранители Пинки Пай были выдернуты из окна её комнаты и брошены в сторону расположенного поодаль Золотого Дуба. Отныне обитель розовой пони, лишившаяся крыши, окончательно опустела. В следующее мгновение разряды из щупалец Руководителя ударили в основание Сахарного Дворца, и всем стало ясно, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Твайлайт же пришла в крайнюю степень ярости.

– Умри! – гаркнула она и атаковала пришельца особенно мощным лучом.

Магия Принцессы Дружбы стремительно снесла Руководителя с ног и впечатала его в растущее неподалёку дерево. Ствол сломался и обвалился на голову кальмара всем своим весом. Его экзоскелет был серьёзно повреждён неистовой атакой аликорна. Тем не менее, он всё же выжил. Под взгляды замерших гвардейцев огромный цеф притянул к себе Твайли и в отместку попытался уничтожить её. Она почувствовала, как энергия пришельца сжимает её с невероятной силой. Но это не смутило принцессу…

– Твайлайт! – испуганно крикнула Сансет. Из-за угла пекарни выглядывали Дискорд и Старлайт. Видя мучающуюся под воздействием разрядов Твай, они преисполнились решимости продолжить борьбу, пусть даже ужасное состояние напоминало о себе ежесекундно.

– Давайте, все вместе! – скомандовала Спаркл и направила на Руководителя всю мощь своей магии.

Вместе с принцессой каждый присутствующий вложил все свои силы в то, чтобы наконец-то одолеть чудовищного цефа. Сансет, Старлайт и стражники ударили в него максимально мощными лучами. Даже Дискорд, страдающий сильной головной болью, сделал всё, что смог. Пучки плазмы, беспрестанно выстреливаемые оружием солдата в нанокостюме, не прерывались и прежде. Не ослабляя напор, Твайлайт чувствовала, как бешено колотится сердце в её груди, грозясь разорваться в клочья. Глаза лавандовой пони стремительно затмевала тёмная пелена. Спаркл уже переставала что-либо ощущать, когда разряды, исходящие из металлических щупалец, вдруг исчезли, и она распласталась на снегу.

Придя в себя довольно быстро, Твай увидела перед собой бьющегося в агонии Руководителя. Его голова лопнула, и из желеобразного тела фонтаном захлестали слизкие внутренности. Наконец тварь дёрнулась в последний раз, и гадкая розово-фиолетовая слизь самым настоящим взрывом разбрызгалась во все стороны, доломав и без того побитый экзоскелет. Оставшееся основание на четырёх опорах завалилось на снег. Огромный кальмар сдох…

Вокруг стало очень тихо. Чувствуя себя чрезмерно усталой, Твайлайт однако попыталась встать на ноги. Сансет сбросила с себя тесный гвардейский шлем и кинулась помочь подруге. Оперевшись на копыто, подставленное вовремя подоспевшей единорожкой, принцесса выпрямилась и тут же была заключена в объятия. Несмотря на то, что Спаркл слегка испачкалась внутренностями цефа, Шиммер крепко прижалась к ней. Вскоре к обнимашкам примкнула Рэйнбоу Дэш, а затем и Дискорд вместе со Старлайт и Спайком.

Успокаивающая тишина прервалась розовым вихрем, распахнувшим двери Сахарного Дворца. Пинки Пай, визжа от радости, вцепилась копытцами в и без того обнимаемую Твайлайт так же крепко, как за её хвостик держался крокодильчик Гамми своей беззубой пастью. За розовой пони менее расторопно следовали Рарити, Флаттершай, Эпплджек и Меткоискатели. Увидев своих друзей живыми и здоровыми, они тоже присоединились к групповыми обнимашками. Последними на крыльцо пекарни вышли мистер и миссис Кейк вместе с Паундом и Пампкин.

– Твайка, ты справилась! – обрадовалась Пинки.

– Мы справились – вместе, – с уверенностью поправила Твайлайт свою розовую подругу, вяло улыбнувшись. Она чувствовала себя не лучшим образом – в основном из-за лёгкого головокружения и тошноты, – тем не менее, объятия друзей придавали ей сил.

Когда копыта и лапы разомкнулись, Принцесса Дружбы устремила молчаливый взгляд к оператору нанокостюма. Тот оставался на рыночной площади и стоял на коленях посреди трупов пришельцев, закрыв лицо руками. Плазмомёт лежал возле него. Из домов потихоньку начинали выбираться напуганные горожане, поглядывая то на останки Руководителя, то на Твайлайт и её окружение, то на незнакомца в чёрной мускульной броне. В сердце принцессы разыгралось любопытство, и она направилась к бойцу, желая поговорить с ним. Её друзья переглянулись между собой и пошли следом за ней.

Учитывая тот факт, что этот незнакомец принимал участие в обороне Понивилля, Спаркл не считала его опасным, хотя и приближалась к нему с некоторой осторожностью. Как бы ни было, а узнать, кто он такой, принцессе хотелось гораздо больше, чем думать о том, какие фокусы ему может заблагорассудиться выкинуть…

P.S. «И если часто повторять удары, хоть мал топор, но дуб могучий срубит» – Уильям Шекспир, "Генрих VI".