Tiberian Twilight Sparkle

Акт 2. Глава 9: В преддверии мрака

9.1. Дух Лампочек и Абажуров

Оказавшись за дверьми, взломанными собственноручно, Алькатрас остановился и кратко оглядел обстановку. Впереди до самого выхода из торгового центра, виднеющегося в противоположном конце помещения, пролегал довольно широкий проход. Слева непрерывной чередой тянулись самые разные магазинчики и мелкие закусочные, обустроившиеся в широких нишах в стене. Вдали виднелась большая вывеска пекарни, разместившейся ближе к выходу.

По правую же сторону стена, под которой были установлены банкоматы и газетный киоск, обрывалась через пару десятков метров, поскольку дальше располагался ближайший к холлу вход в продуктовый супермаркет. За ним длинным рядом до самого конца помещения стояли стойки с кассами. Лишь пару раз их череда прерывалась другими входами. Само же торговое пространство пока что по большей части скрывалось за углом правой стены.

Напоследок взор суперсолдата устремился к выходу из универмага. Отсюда ему были видны две пары раздвижных дверей, разбитых, должно быть, какими-нибудь крупнокалиберными снарядами. От них вдоль торгового пространства супермаркета посередине широкого прохода, как и в холле, тянулись стойки, за которыми некогда продавались праздничные товары, и небольшие диванчики для посетителей. К закусочным примыкали столики для приёма пищи стоя, рассчитанные под средний рост пони, некоторые из которых валялись на плиточном полу перевёрнутыми.

В целом видимая часть помещения носила на себе не меньше повреждений и прочих следов перестрелки, чем холл, а может быть, даже больше. Кое-где встречались останки сражавшихся. Не заметив никаких признаков близкого присутствия активных врагов, Алькатрас жестом позвал всех за собой. Опасливо выглядывающие из-за открытых дверей поняши томно вздохнули и двинулись вперёд, не желая оставаться вдали от своего защитника. Еноты поплелись за ними, не отставая ни на шаг.

Оператор нанокостюма сместился к правой стене и проскользнул мимо банкоматов к газетному киоску. Обогнув его, он включил маскировку и подошёл к углу, дабы в относительной безопасности прошерстить взглядом пространство супермаркета на предмет наличия чего-либо враждебного. Заметив, что он исчез, его подзащитные тотчас же спрятались за киоском.

Торговое пространство супермаркета представляло собой огромный зал с высоким потолком, который вмещал в себя целые ряды металлических стеллажей, наполненных различным съестным и прочими хозяйственными товарами. Между ними пролегали достаточно широкие проходы. Здесь было довольно темно, поскольку ни одна лампа из тех, что висели под потолком, не горела. Единственное, что позволяло хоть как-то видеть во мраке, окутывающем всё помещение, это свет с улицы, проникающий через довольно большую пробоину в дальней стене недалеко от выхода.

Помимо дыры, оставленной в стене каким-то тяжёлым оружием, в торговом пространстве наблюдалось немало других последствий перестрелок между киборгами и скринно-цефами. Некоторые стеллажи лежали рухнувшими, другие были изрядно повреждены. Кое-где товары целыми горками валялись на плиточном полу вперемешку с кусками бетона, осыпавшегося с побитого потолка. То тут, то там покоились разбитые в металлолом стальные бойцы и израненные цефы. Эта картина была до того обыденной для преображённого войной Мэйнхэттена, что Алькатрас даже перестал замечать повсеместную разруху и останки противников.

Посреди торгового зала в потолке зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось не ночное небо, а некое помещение, расположенное выше. Оттуда доносилось разноцветное свечение, словно от новогодних гирлянд, придавая затемнённому пространству лучшую видимость. Из всех вражеских боевых единиц, ранее встречавшихся морпеху, такую пробоину мог проделать только лишь цеф-бомбардир своей огромной пушкой.

Где-то за пределами здания торгового центра не прекращали раздаваться выстрелы ЗРК «Избранных Кейна», тем не менее, в помещении супермаркета отсутствовали источники каких бы то ни было звуков. Пока что здесь царила пустота, хотя в любой момент сюда могли нагрянуть толпы кровожадных посетителей. Алькатрас ощущал внутри себя нарастающую тревогу, и ему совсем не нравились свои собственные предчувствия. Предвестие опасности будто витало в воздухе, предостерегая суперсолдата и его спутников от задержек в этом жутком заброшенном магазине.

Внимательно осмотрев каждый стеллаж и убедившись, что в зоне видимости никого нет, суперсолдат двинулся дальше в сопровождении кобылок и троицы, рискнувших выбраться из-за киоска. Держа дробовик всё время наготове, он почти бесшумно переместился к ближайшей торговой стойке, установленной посреди прохода, соединяющего холл с выходом из здания. Некогда здесь велась продажа гирлянд, фонариков и настольных ламп в виде Дискорда. Взглянув на одну из статуэток драконикуса, держащего в лапе лампочку и носящего абажур в качестве юбки, Алькатрас в мыслях задумался над тем, обитают ли в действительности подобные существа в Эквестрии. Несмотря на хаотичный облик Духа Раздора, морпех полагал, что в этом удивительном мире можно повстречать кого угодно.

Бегло оглядев тёмный торговый зал с нового ракурса, носитель наноброни затем обернулся на двух пони. Те шли за ним следом, с опаской обходя периодически попадающиеся по пути останки цефов. Пройдя оставшуюся дистанцию, они вместе с енотами забились под стойку с лампами в надежде, что здесь их не заметит ещё какой-нибудь летающий дрон или что-то более опасное.

За стенами вновь затрещали энергетические разряды, и взор Алькатраса на пару секунд затмился всё теми же видениями. Едва накатившее дурное самочувствие резко сменилось приливом сил, а поверхность костюма, как и в прошлый раз, озарилась голубоватой энергией. Пользуясь тем, что визор на какое-то время заработал, суперсолдат просканировал им всё помещение. За стеллажами, занимающими почти всё торговое пространство, не скрывалось никакой опасности, и лишь за пределами здания универмага замечались перемещения отрядов цефской пехоты.

Взглянув в сторону выхода, морпех так же не заметил ровным счётом ничего. Единственная пометка на дисплее висела над лампами в виде Дискорда. Стоило только бойцу сфокусировать на одной из них своё внимание, как перед его глазами появилось изображение Духа Хаоса, а также краткая информация о нём. Его догадка относительно того, что подобное существо и вправду может бытовать на просторах Эквестрии, подтвердилась, однако не этот факт вызвал у него особое удивление.

Алькатраса поражала таинственная осведомлённость его собственного нанокостюма, в базе данных которого откуда-то хранится информация, судя по всему, обо всех наиболее значимых личностях этого мира. То он выдал краткую справку о Твайлайт Спаркл, стоило только полковнику Паркеру упомянуть её имя, то теперь идентифицирует Дискорда по обыкновенной настольной лампе, причём непонятно для чего. В этот момент морпех почему-то вспомнил о Пророке…

Снаружи загрохотала противовоздушная артиллерия скринно-цефов, очевидно, атакуя ещё какой-нибудь летательный аппарат ЛЕГИОН’а. Учитывая то, что до недавнего времени небо над Мэйнхэттеном бороздила исключительно авиация пришельцев, становилось ясно, что «Избранные Кейна» вознамерились перехватить инициативу в боевых действиях, разворачивающихся в мегаполисе. Суперсолдат считал вполне закономерной возможную цель киборгов по зачистке этого торгового центра от врагов, о чём также свидетельствовало появление разведывательного дрона.

Не обращая внимания на выстрелы ПВО, от которых продолжал осыпаться изрядно повреждённый потолок, Алькатрас попробовал прикинуть дальнейшие действия. Понимая, что ориентацию в пространстве изрядно затрудняет темнота, он снова посмотрел на светильники. Протянув руку к ближайшему Дискорду, он дёрнул его за козлиную бородку, и лампочка в его львиной лапе тотчас же зажглась. Испугавшись неожиданного появления света, Блю и Пирмэйн, и без того нервничающие от грохота инопланетной артиллерии, малость вскрикнули.

– Ч-что это г-грохочет? – дрожащим голосом вопросила наконец бледно-фиолетовая пони.

– Противовоздушная артиллерия пришельцев, – спокойно ответил Алькатрас, бросив взгляд на прячущихся под стойкой кобылок. – Пока она грохочет по нашим общим врагам, ничего плохого произойти не должно.

– Н-не должно? – нервно переспросила Пирмэйн, на что боец предпочёл промолчать. Держа дробовик за рукоять правой рукой, в левую он взял лампу в виде Дискорда и отошёл на пару шагов назад, чтобы осветить своих подзащитных. При виде предмета, излучающего свет, поняши неожиданно повеселели, чего нельзя было сказать о енотах, продолжающих держать друг друга в судорожных объятиях.

– Ух ты, какая прикольная лампа! – оживилась Блю. Её глаза, прикованные к статуэтке Дискорда, живо заблестели.

– О, у меня была такая же! Я покупала её на ярмарке у Радужных водопадов, – весело произнесла Ворчестер на удивление без запинок. Взглянув на лампу, а потом переведя взор на пони, оператор нанокостюма усмехнулся:

– Я смотрю, вы слишком долго пробыли в канализации.

– Три недели… наверно. А что? – задумчиво проговорила Найл, не уловив очевидного намёка бойца.

Не успел тот что-либо сказать, как раздался очередной залп инопланетной ПВО. По полу прошла дрожь от оглушительного грохота, так что в сердцах двух пони вновь поселился страх. Их встревоженные взоры обратились на дыру в потолке, с краёв которой посыпались мелкие кусочки бетона, падая на стеллажи со звонким лязгом. Когда же выстрелы затихли, они посмотрели на своего защитника.

– Вот что, – бросил суперсолдат, кивнув на кобылок, подразумевая чудаковатую переменчивость их настроения, симптоматически похожую на биполярное расстройство и синдром дефицита внимания, вместе взятые. Вслед за этим где-то за пределами здания что-то вдруг громыхнуло, словно с неба упало нечто тяжёлое. Не иначе как артиллерии скринно-цефов удалось сбить какой-нибудь воздушный транспортник «Избранных Кейна». Это могло означать только то, что киборги форсируют атаку на это место. Лейтенант Бенуа предупреждала, что здесь постоянно происходят локальные стычки между обеими сторонами, и Алькатрас нисколько не сомневался, что вскоре они выльются в целую баталию. Не сводя взгляда с огромной дыры в дальней стене, он обратился к двум пони: – Лучше бы нам поторопиться. Давайте, берите всё, что вам нужно, и ходу отсюда.

Неуверенно отстранившись от подруги, Блю осторожно выбралась из-под стойки и окинула внимательным взглядом широкий проход. Взор её фиолетовых глаз остановился на знакомом магазинчике, размещённом в одной из ниш, который торговал различными сумками, пакетами и подарочными коробками.

– За мной, – позвала всех голубая пони, направившись к тому магазину. В прошлый раз, когда обе кобылки побывали здесь, они были вынуждены взять оттуда две седельные сумки для того, чтобы нести в них пищу и воду.

Алькатрас немедля двинулся за ней следом, освещая путь лампой. Не имея никакого желания оставаться под стойкой со светильниками, Пирмэйн тяжело вздохнула и тоже покинула временное укрытие в сопровождении семьи енотов. Сейчас её заставлял нервничать даже цокот собственных копыт, но она старалась успокоить себя надеждами на то, что скоро весь этот ужас закончится.

Стараясь шагать как можно живее, Блю Найл быстренько добралась до нужного магазинчика, хотя для этого ей пришлось преодолеть порядка трети прохода, тянущегося вдоль торгового пространства. Она встала на задние ноги, а передними опёрлась на стойку, чтобы взять оттуда то, в чём можно было бы таскать съестное. В свете лампы, поднесённой Алькатрасом, пони тут же выискала намётанным глазом две просторные седельные сумки – одну голубую, а другую сиреневую. Схватившись за них зубами, она соскочила со стойки и повернулась к своим компаньонам. Её внимание первым делом обратилось на бойца. Голубоватое свечение на поверхности его костюма несколько раз отрывисто блеснуло, а затем потухло.

Помехи вернулись на дисплей визора, хотя на несколько секунд костюму удалось связаться с сетью EVA. На короткий миг отобразилась карта, на которой Алькатрас успел заметить активные перемещения как «Избранных Кейна», так и скринно-цефов, причём совсем недалеко от универмага.

– Внимание! Зафиксированы местные помехи радару, – только и успела объявить электронный видео-агент, как связь окончательно оборвалась. Тем не менее, близкое присутствие врагов, на мгновение выявленное радаром, побуждало морпеха ускориться.

– Что дальше? – осведомился он, как только пони накинули на себя сумки.

– Теперь идём во фруктово-овощной отдел, – ответила Блю, направившись к центральному входу в торговое пространство, расположенному ближе остальных. – В прошлый раз мы брали только яблоки. К счастью, зимние сорта долго не портятся…

– Потом нужно будет взять несколько бутылок воды. Она у нас почти закончилась, – добавила Пирмэйн.

– Пусть эти ребята сразу займутся водой, – предложил носитель наноброни, мотнув головой на пушистую троицу.

– А они знают, где её искать? – задалась вопросом бледно-фиолетовая пони. Она обернулась на енотов, и те несколько неуверенно кивнули ей. Наверняка они не один раз бывали в этом супермаркете, пока обретались в том бутике, поэтому им вполне могло быть известно, где здесь расположены те или иные товары. Хотя идея разделиться им, судя по всему, совсем не понравилась.

– Вот и отлично, – с удовлетворением произнёс Алькатрас, тоже заметив своеобразный ответ трёх зверьков. – Возьмёте каждый по две бутылки и тащите их к нам. Чем быстрее мы здесь закончим, тем меньше вероятности, что повстречаем других покупателей…

Еноты немало встревожились, понимая, что им придётся идти почти что в другой конец супермаркета, противоположный тому, где продаются яблоки. К счастью, то место хотя бы расположено далеко как от выхода в холл, так и от дыры в стене, что внушало им ощущение некоторой безопасности.

Следуя за Блю Найл, показывающей дорогу, компаньоны прошли через выход и оказались перед чайным отделом. Здешние стеллажи просто таки ломились от самых разных сортов чая, привезённых из разных уголков необъятной Эквестрии. Тут-то компаньонам и пришлось разделиться. Пони и оператор нанокостюма направились в левую сторону – как раз к большой пробоине, в то время как пушистикам было велено идти вправо. Встав не четвереньки, они резво помчались за водой, желая поскорее справиться со своей задачей.

Тем временем кобылки, сопровождаемые защитником, преодолевали отдел за отделом, поглядывая на стеллажи, заставленные разномастной едой, с противоречивым вожделением. С одной стороны, им очень сильно хотелось есть, но с другой, напряжённая обстановка, царящая в этом заброшенном месте, окружённом чудовищами, совершенно не предрасполагала к утолению голода. Освещая им путь, Алькатрас не сводил глаз с дыры в стене. Он едва улавливал звуки стрельбы цефских плазменных винтовок и пулемётов киборгов, грохочущие где-то на улицах, а потому ожидал, что в какой-то момент битва вполне может коснуться и здания универмага…


9.2. Обвал рынка

Дальний конец торгового зала, расположенный за рядами стеллажей, представлял собой довольно просторное пространство, заставленное по большей части тумбами-накопителями, в которых содержались фрукты или овощи. У стены возле большой пробоины размещался хлебный отдел, а ближе к выходу стояло несколько длинных холодильных стоек с давно скисшей молочной продукцией, отчего воздух наполнялся не самым приятным запахом.

Блю Найл и Пирмэйн Ворчестер притаились за тумбой, содержащей в себе яблоки. Желая оставаться незамеченными для тех, кто может показаться в пробоине рядом с хлебными прилавками, они осторожно перемещали фрукты в свои сумки. Подле них на полу стоял светильник, позволяя им видеть то, что они делают. Они старались набрать как можно больше яблок, совсем не помня ничего о том, что вскоре в эту часть города должны явиться соратники Алькатраса и препроводить всех затерявшихся в канализации пони в безопасное место.

Сам же суперсолдат расположился с краю тумбы, встав на колено, и пристально следил за пробоиной. Грохот выстрелов постепенно усиливался, а иногда даже слышался рёв цефов, исходя из чего можно было понять, что киборги постепенно прорываются сквозь оборону кальмаров. Время от времени открывала огонь ПВО пришельцев, что сопровождалось перегрузкой костюма энергией из Копья. Несмотря на то, что морпех выглядел совершенно невозмутимым, особенно в глазах пони, тем не менее, его нервы тоже были на пределе. Чутьё подсказывало ему, что очень скоро в стенах этого торгового центра будет очень небезопасно.

Периодически оператор нанокостюма поторапливал своих подзащитных, чтобы они возились с яблоками побыстрее. Те в свою очередь старались хватать зубами сразу по два, а то и по три фрукта, после чего поспешно перемещали их в сумки. Поглядывая на процесс, суперсолдат в какой-то момент решил максимально обезопасить кобылок, если сюда вдруг заявятся цефы или киборги, для чего перевернул почти пустую соседнюю тумбу и поставил её на бок впритык к той, что вмещала в себя яблоки. Таким образом он использовал её как импровизированный щит, за которым пони оставались незримы с ракурса пробоины в стене. Закончив с этим делом, он вновь встал на пост.

Пони уже успели наполнить почти по одной половине каждой сумки, что весьма обнадёживало их шансом убраться отсюда раньше, чем начнётся беспредел. Впрочем, их оптимизм мгновенно выветрился, когда по полу прошла сильная встряска, сопровождаемая грохотом, даже более громким, чем от залпов скринно-цефской противовоздушной артиллерии. С тумб и стеллажей на пол посыпались товары, седельные сумки опрокинулись, выронив некоторое количество яблок, да и сами кобылки едва сумели удержаться на ногах. Из противоположного конца помещения послышалось, как бьются куски бетона, падая с потолка.

Ужас сковал тела двух пони, не давая совершить даже малейшее движение. Они чувствовали, как их сердца бешено колотятся от каждого шороха, доносящегося до их ушек откуда-то сзади. Не прошло и полминуты, как звуки всё ещё валящихся с полок товаров заглушили громкие хлопки, за которыми почти сразу последовал очередной грохот, сотрясший всю округу. Видя, что яблоки продолжают выкатываться из опрокинутых сумок, Блю и Пирмэйн поспешили поставить их ровно, прислонив к тумбе, невзирая на дрожь, пронзающую всё тело от макушки до копыт.

Ускорив темп, пони вернулись к своему делу. Прежде всего они собрали всё то, что вывалилось из сумок на пол, а потом продолжили брать яблоки из тумбы. Снаружи не умолкала яростная перестрелка, и на секунду отвлёкшись от работы, Пирмэйн бросила краткий взгляд на Алькатраса. Тот, не сводя глаз с дыры в стене, медленно протянул руку к Дискорду и дёрнул его за бородку, вследствие чего свет от лампочки погас, и вокруг сделалось темно.

Носитель наноброни отложил дробовик к лампе и снял с пояса лук. Спешно зарядив его колчаном с карбоновыми стрелами, он посмотрел на замерших поняш и объявил им:

– Давайте-ка, заканчивайте своё дело, но как можно быстрее и незаметнее, а я вас пока прикрою.

Блю и Пирмэйн ошарашенно переглянулись друг с другом, но когда боец исчез у них на глазах, продолжили наполнять сумки яблоками с судорожной торопливостью. Они понимали, что от того, как скоро им удастся справиться со своей задачей, зависят их жизни.

Между тем Алькатрас поднялся во весь рост, сверля глазами цефов, занявших оборонительную позицию возле пробоины в стене универмага. Два кальмара зашли внутрь и расположились по обе стороны, прижавшись к надвое разбитой холодильной стойке, вмещающей в себя кондитерские изделия. Пятеро других пехотинцев засели под внешней стеной торгового центра, а ещё один спрятался за гидрантом. Все они отражали вражеские атаки, причём с двух сторон. Киборги наступали на них как с севера по шестой авеню, так и из парка, расположенного прямо напротив выхода из магазина.

Будучи готовым в любой момент пустить стрелы в ход, боец хладнокровно следил за тем, как цефы терпят поражение. Пули и лазерные лучи летели в них с обеих сторон, то и дело находя свою цель. Кальмары бесстрашно отстреливались от стальных врагов, но их судьба была решена. Очень скоро в живых остались только двое укрывшихся за стенами универмага. Продолжая наступление, киборги периодически открывали огонь на ходу, когда цефы высовывались из укрытий и выстреливали очередь из плазменных винтовок.

Понимая, что скоро в магазин может хлынуть толпа стальных воинов для зачистки здания, Алькатрас быстро сменил обыкновенные стрелы на те, что оснащены взрывчаткой. Именно они должны проявить себя наиболее эффективно, если враги сгрудятся в узком проходе. Перехватив лук поудобнее, морпех принялся ждать дальнейшего развития событий.

Вскоре в поле зрения бойца появились киборги. Сближаясь с позицией цефов, они стремились покончить с ними с близкого расстояния. В то же время им приходилось перестреливаться с другими инопланетянами, судя по всему, продолжающими держать стойкую оборону вокруг Копья и трёх батарей противовоздушной артиллерии. Как только подразделение стальных солдат, насчитывающее около двадцати боевых единиц, подошло к стенам универмага вплотную, они тут же в упор расстреляли засевших в пробоине кальмаров и двинулись внутрь помещения для разведки. Остальные их собратья, оставшиеся на дороге сорок второй стрит, пошли в атаку на позиции пришельцев у подножия шпиля.

Как только солдаты ЛЕГИОН’а начали входить внутрь универмага через дыру в стене, Алькатрас напрягся и схватился пальцами за древко стрелы, хотя энергия его костюма была уже на исходе. Он выжидал, пока в помещение войдёт некоторое количество врагов. По мере того, как они один за другим ступали на плиточный пол супермаркета и занимали позицию перед разбитой холодильной стойкой, носитель наноброни медленно натягивал две тетивы. Приготовившись к выстрелу, он затаил дыхание, как вдруг его сбили с толку очередные помехи на дисплее визора. Инопланетная ПВО загремела опять, а поверхность костюма озарилась энергией, став видимой.

Стоило только суперсолдату стать видимым, как орудия киборгов тотчас же нацелились на него и открыли пальбу. Ситуация пошла не по тому сценарию, который прикидывал морпех, однако он растерялся лишь на долю секунды. Не успели первые пули стальных бойцов ударить в непробиваемую поверхность его костюма, как он отпустил тетиву. Стрела молнией пролетела расстояние и впилась в плечо одного из киборгов. Грянул взрыв, разметавший отряд машин в разные стороны, а заодно окончательно добивший несчастную холодильную стойку. Далеко не все воины из стали были ликвидированы, однако каждый из них теперь лежал на полу, будучи временно нейтрализованным.

Алькатрас решил незамедлительно использовать выигранное время. Он бросил взгляд на поняш, в ужасе прижавшихся друг к дружке. Сумки были заполненными яблоками почти под завязку, поэтому отсюда можно было сию же секунду спасаться бегством. Быстро подойдя к ним, он обратился к ним громким голосом, понимая, что взрыв наверняка заложил их весьма чувствительные ушки:

– Берите сумки и бегите отсюда!

С этими словами он указал на широкий коридор между рядами стеллажей, пролегающий посередине торгового пространства до противоположного конца помещения. Дрожа от страха, будто на лютом морозе, кобылки тем не менее постарались как можно скорее закрыть сумки, чтобы предотвратить потерю яблок в процессе бегства, после чего взвалили их себе на спины и помчались в нужном направлении, будучи в очередной раз подогнанными своим защитником.

Прежде чем пони пустились в бег, Алькатрас убрал лук, а вместе с ним заткнул за пояс и лампу, полагая, что она ещё может пригодиться. Когда же они покинули тумбу с яблоками, боец взял в руки дробовик и вышел из укрытия. Только что поднявшиеся на ноги киборги пошли в наступление, пустив оружие в ход. Двое из них потеряли по одной ноге, но всё же не помедлили поддержать собратьев огнём даже из лежачего положения. Обратив их внимание на себя, чтобы дать кобылкам беспрепятственно уйти отсюда, морпех четверть минуты ловил собой пули и лазерные лучи, оставаясь неуязвимым, благодаря энергии из Копья скринно-цефов, после чего тоже бросился наутёк.

Кинувшись вслед за двумя пони, носитель наноброни заметил, как из дыры в потолке в торговое пространство спрыгивает группа цефов-сталкеров, спеша вступить в бой то ли с ним, то ли с киборгами, а может быть, с каждым, кто попадётся на пути. В любом случае, оказавшись среди стеллажей, они тут же устремлялись в сторону пробоины, через которую в здание вошли стальные солдаты. Впрочем, те и без того уже были заняты нежданной проблемой. Пробежав расстояние до центрального прохода, Алькатрас услышал, как за его спиной грохнулось восемь десантных капсул, пробив поток торгового центра насквозь. Киборги оказались связанными новой перестрелкой, поэтому их пули перестали без конца долбить в спину морпеха.

Направившись к вооружённой стычке, сталкеры разбрелись по всему торговому залу, и теперь большая их часть скакала через стеллажи по верху. Один из них избрал путь по центральному проходу, очевидно, решив схлестнуться с несущимся ему навстречу суперсолдатом. Столкновение было неизбежно, и очень скоро цеф с диким воплем совершил высокий прыжок, готовясь разрубить бойца надвое своими длинными тесаками. В последний момент Алькатрас поймал его на хитрости, проскользнув по гладкому полу прямо под ним. Оказавшись позади промахнувшегося кальмара, он с положения лёжа убил его двумя выстрелами в незащищённую экзоскелетом спину.

Понимая, что сейчас враг может взяться откуда угодно, оператор наноброни моментально вскочил на ноги и заметил, что справа от него в отделе специй спрятались Блю и Пирмэйн, плотно прижавшись к стеллажу. Их влажные глаза, устремлённые на бойца, только что едва не ставшего, как им казалось, жертвой цефа, выражали испуг и теплящуюся в глубине души надежду на то, что они будут спасены своим защитником из этого кошмарного места.

Действие энергии из шпиля закончилось, а вместе с тем Алькатрас увидел, как из пробоины в супермаркет спрыгивают новые подразделения цефов, вооружённых плазменными винтовками. Поскольку пришельцы уже заметили его, он мгновенно юркнул в укрытие к поняшам. Боец опустился на пол подле них и принялся заряжать дробовик недостающими патронами.

– Что же нам теперь делать? Они здесь повсюду! – в ужасе простонала Пирмэйн.

– А ведь семья Смоки где-то там! – побеспокоилась Блю за енотов, понимая, что если те попадутся на глаза цефам, то их уже ничто не спасёт.

– Попробуем прорваться к ним. Где здесь продают воду? – осведомился Алькатрас.

– В конце этого коридора, – ответила Найл, указав на центральный проход между стеллажами. В тот же миг компаньоны услышали близкий топот цефов.

– Замрите, – шепнул морпех кобылкам, которые сразу же затаили дыхание и плотнее прижались к стеллажу.

Ритмичный топот доносился сзади, и спустя несколько секунд над головами двух пони и их защитника пронеслись два сталкера. Один допрыгнул до следующего стеллажа и помчался дальше к битве с вторгнувшимися в здание киборгами, а другой приземлился на пол. Тварь с устрашающими тесаками даже не успела повернуться, как уже словила дробь. Ещё парочка выстрелов выбила из кальмара жизнь, не дав ему успеть что-либо сделать. Глядя на то, как из мёртвого тела, припечатанного к противоположным полкам, хлещут слизкие внутренности, поняши вздрогнули от жуткого страха и омерзения.

Вскочив на ноги, Алькатрас развернулся и ступил на нижнюю полку со специями, чтобы вести огонь из-за стеллажа. По центральному проходу быстрыми шагами двигался отряд из восьми пехотинцев-цефов. Они уж были близко, поэтому морпех активировал сверхпрочную броню и открыл огонь. Трое пришельцев отделились от группы и засели за соседним стеллажом, решив окопаться там, а остальные пятеро продолжили нестись на подмогу к собратьям, сражающимся с киборгами. Лишь иногда они пускали в бойца короткие очереди на бегу.

Поначалу суперсолдат стрелял в наступающих цефов. Прежде чем они пронеслись мимо землянина, тот успел убить одного из них. Однако же преодолев отдел специй, четверо пришельцев перестали напоминать о себе, поэтому оператор нанокостюма переключился на троих окопавшихся напротив. Хотя энергия была уже на исходе, к тому же, дробовик нуждался в перезарядке, поэтому он слез со стеллажа и, вернувшись к до смерти напуганным поняшам, принялся максимально быстро запихивать патроны в зарядник.

Цефы не прекращали палить по стеллажу, за которым укрылся боец и две кобылки, разбивая пучками плазмы расставленные на обращённой к ним стороне товары. Благо, полки не были сквозными, имея посередине довольно толстую металлическую перегородку, хотя время от времени энергетические снаряды пришельцев пробивали её насквозь. Велев пони пригнуться, морпех передёрнул затвор ружья и снова занял стрелковую позицию, как вдруг увидел сталкера, прыгающего ему навстречу со стеллажа, расположенного напротив.

Пожалуй, любой другой солдат, не экипированный нанокостюмом, наверняка был бы неизбежно разрублен смертоносными тесаками, но лишь благодаря невероятной реакции Алькатрас успел направить ствол и выстрелить в цефа чуть ли не в упор. Поражённый кальмар отлетел назад и рухнул замертво на полки кофейного отдела. Трое его собратьев тотчас же высунулись из своих укрытий и открыли огонь по морпеху. Тот отплачивал им тем же, и от каждого выстрела дробовика то и дело разлетались вдребезги целые ряды банок с дорогим кофе из Зебраники.

Наконец прикончив последнего цефа, засевшего за противоположным стеллажом, Алькатрас кратко обернулся назад. Там, где ещё совсем недавно поняши брали яблоки, кипела самая настоящая бойня. Киборги сражались с кальмарами, явившимися из дыры в потолке, а также с мобильной пехотой скриннов, телепортировавшейся сюда откуда-то с улицы. В следующий миг потолок возле хлебного отдела вновь пробили десантные капсулы. Пришельцы явно не собрались так просто сдавать этот универмаг «Избранным Кейна». Из пробоины в потолке заладили выпрыгивать свежие силы инопланетян, и суперсолдат окончательно понял, что оставаться на месте самоубийственно.

– Уходим отсюда! Давайте, вперёд! – крикнул Алькатрас двум пони. Сквозь шум битвы его слова прозвучали едва внятно, хотя эквестрийкам не составило труда услышать их. Впрочем, направленное в сторону стоек с кассами дуло ружья говорило за морпеха.

Поняши молча кивнули и галопом понеслись в указанном направлении. Боец направился туда же, но менее спешно, по пути перезаряжая дробовик. Он желал, чтобы в случае внезапного нападения с тыла удар приняла на себя его спина, а не кобылки. Возможность атаки с фронта он считал маловероятной, поскольку широкий проход, соединяющий холл с выходом из универмага, был совершенно пуст, потому и пустил своих подзащитных вперёд себя.

Добравшись до пространства, соединяющего стеллажи с кассами, Алькатрас велел Блю и Пирмэйн бежать впереди него как можно дальше от цефов. Одержимые паникой, они не помедлили исполнить его распоряжение и стремительно поскакали в сторону выхода в холл, теснясь к стойкам кассиров. Сам же оператор нанокостюма держался немного позади них ближе к стеллажам и на бегу перестреливался с кальмарами, которые в то же время спешили помочь соратникам, бьющимся в конце торгового зала.

Дробь и пучки плазмы бороздили отдел за отделом, почти не попадая по своим целям, но уничтожая стеллажи и их содержимое. Самые разные товары разлетались в клочья, полки раскурочивались в металлолом, а пол покрывался небольшими дырами и трещинами. О прицельной стрельбе никто не вёл и речи, поэтому вооружённая стычка прошла без ущерба для обеих сторон. Вскоре суперсолдат и пони разминулись с цефами, устремившись каждый в свою сторону. Теперь компаньоны пробегали мимо пробоины в потолке, где большая часть стеллажей была либо опрокинута, либо развёрнута поперёк остальных, что делало продвижение возле наступающих сверху пришельцев более безопасным.

Вблизи выстрелы затихли, оставшись греметь где-то позади в другом конце помещения, отчего поняши почувствовали некоторое облегчение. Но стоило им только кратко переглянуться между собой с измученными улыбками, как вдруг пол под их копытами неистово задрожал. Далее они и их защитник узрели, как возле той самой стойки, где продавались лампы в виде Дискорда, из-под пола вырвалась цефская труба. Оглянувшись по сторонам, морпех заметил ещё одну такую же на другом краю помещения. Преодолев расстояние вдоль торгового пространства, они устремились к месту битвы с киборгами и принялись пополнять дружественные отряды новыми боевыми единицами. Стальные солдаты в свою очередь тоже постоянно прибывали с улицы, что делало положение обеих сторон пока что равным.

Едва держась на ногах, компаньоны тем не менее продолжали изо всех сил бежать вперёд. Когда же тряска пропала, они почти достигли крайних стеллажей, за которыми стояло несколько вешалок-стоек с праздничными свитерами, вышитыми причудливыми узорами в виде снежинок, ёлок, очагов и прочей атрибутики минувших праздников. Перед одной из них стоял цеф-сборщик, направив хоботок прямо и ощетинив пластины, покрывающие его спину подобно хитиновому панцирю. Его лапы были расставлены так, словно он собирается совершить атакующий прыжок.

Подойдя к паукообразному роботу быстрым шагом, Алькатрас тут же раздавил его ногой под ошалелые взоры посторонившихся пони. Из-под стойки со свитерами в тот же миг осторожно выглянули три мордочки. Завидев перед собой суперсолдата, они облегчённо вздохнули и осторожно выбрались из своего укрытия. В каждой лапе все трое держали по одной бутылке воды. Всё-таки им удалось выполнить свою задачу, несмотря на то, каких моральных потрясений им это стоило. Как только торговое пространство наполнилось грохотом выстрелов, еноты мигом утратили надежду на то, что им удастся выбраться отсюда целыми и невредимыми. И хотя при виде выживших пони и бойца в их сердцах блеснула искра оптимизма, тем не менее, до выхода из этого универмага предстояло проделать путь в половину холла сквозь ряды скринно-цефов, отчего в глубине души они сейчас мечтали каким-нибудь волшебным образом оказаться в заповеднике Флаттершай или хотя бы в клинике доктора Фауны.

– Молодцы, – похвалил Алькатрас енотов за проделанную работу. Затем к ним подскакала Блю и сквозь тяжёлое дыхание объявила:

– Скорее, кладите их в сумку!

С этими словами она открыла почти пустую половину своей седельной сумки, специально оставленную для бутылок с водой. Прежде чем еноты успели справиться со своим делом, с улицы послышались громкие хлопки, за которыми последовал оглушительный грохот, вновь сотрясший всё здание торгового центра. Ситуация продолжала накаляться, и поэтому морпех поторопил своих спутников перейти к более активным действиям:

– Не стоим на месте, пошли!

Окинув взором всё вокруг, Алькатрас увидел, как инопланетная пехота, появляющаяся из трубы, направляется к холлу с понятными целями, поэтому бегом повёл своих подзащитных за собой к крайнему выходу из торгового пространства супермаркета. Очевидно, скринно-цефам удалось перехватить инициативу в стычке с киборгами, что и позволило им отправить небольшое подразделение на ликвидацию третьей стороны конфликта, разгоревшегося в стенах этого заброшенного универмага. Впрочем, никто из них не успевал преодолеть и половину расстояния до выхода в холл, как уже ловил пули киборгов, летящие из другого конца помещения. Значит, даже если пришельцы и теснят стальных солдат, то не столь уверенно, раз уж у тех хватает огневой мощи на отстрел кальмаров, рванувших вглубь здания.

Обстрел в спину со стороны киборгов заставлял цефов разворачиваться и вступать с ними в бой. Нестись в атаку на компаньонов продолжали лишь два сталкера. Периодически оборачиваясь через плечо и оценивая расстояние до цефов с тесаками, Алькатрас наконец достиг раздвижной двери. Пони и еноты быстро нагнали его, проскользнув мимо банкоматов. Ещё на подходе суперсолдат почувствовал запах гари, а когда выглянул в холл, увидел, как большая ёлка, установленная в самом центре универмага, полыхает огнём.

Холл выглядел гораздо более побитым, чем в тот момент, когда оператор нанокостюма и его спутники вошли в него впервые. В потолке над горящей елью зияла огромная пробоина, оставленная, скорее всего, артиллерией ЛЕГИОН’а. Всюду были раскиданы обломки бетона, в полу наблюдались четыре воронки, проделанные артиллерийскими снарядами, воздух наполнился пылью и густым дымом. Скринно-цефы в зоне видимости отсутствовали.

Пони и пушистая троица проскочили мимо суперсолдата и, увидев всю эту жуткую картину, замерли на месте. Боец же обернулся назад, чтобы оценить обстановку. Сталкеры были уже совсем близко, а позади них на пол грохнулись восемь десантных капсул. Появление новых боевых единиц пришельцев в столь опасной близости изрядно усложнило бегство. Алькатрас осознавал, что должен остаться здесь и задержать кальмаров, дав своим подзащитным время на то, чтобы покинуть здание, иначе их жизни окажутся в большой опасности. С другой же стороны, не было никакой гарантии, что враги вдруг не появятся из другого крыла торгового центра и не расправятся с кобылками и енотами, пока те будут бежать до бутика. Однако же у бойца не оставалось иных вариантов, кроме как понадеяться на удачу.

– Бегите туда, откуда мы вошли, скорее! – распорядился он, заставив поняш выйти из кратковременно транса, вызванного видом полыхающей ёлки.

– Ты не с нами? – ошеломлённо вопросила Блю.

– Я вас догоню, – бросил морпех, затем заняв оборону. Высунувшись из-за дверной рамы, он открыл огонь по сталкеру, бегущему впереди. Выстрел с близкого расстояния пошатнул кальмара, отбросив его к другой твари с тесаками.

Охваченные очередной волной паники, поняши рванули к бутику вслед за енотами, каждый из которых уже активно работал всеми четырьмя лапами. Им не хотелось оставлять суперсолдата наедине со смертельной опасностью, однако спорить с его планом они не стали. В конце концов, на это у них не было никакого времени, поэтому им лишь оставалось уносить отсюда ноги, как того и хотел боец.

Скача галопом подле подруги, Пирмэйн слышала, как за её спиной без устали раздаются выстрелы – как плазмомётов цефов, так и дробовика суперсолдата. Не сводя взгляда с побитой стеклянной витрины, он устремлялась прямиком к бутику, пока что-то не заставило её обернуться. Остановившись, она не увидела позади себя никого, кроме кальмаров, толкущихся возле банкоматов. Пучки плазмы, летящие из их орудий, то и дело впивались в пол перед входом в супермаркет.

Нигде не обнаружив землянина, бледно-фиолетовая пони сразу же постаралась отогнать от себя пугающее предположение о том, что тот пал в перестрелке с цефами, хотя бы потому, что она не увидела его поверженным. Впрочем, её мысли резко оборвались пронзительным криком Блю Найл:

– Пирмэйн!

Бирюзовые глаза кобылки тотчас же обратились к бутику, а сразу вслед за этим к охваченной пламенем ёлке. В густом дыме проявилась мощная фигура цефа-бомбардира, чья пушка уже была нацелена на голубую пони и енотов. За огромным кальмаром светились глаза ещё двоих пришельцев.

Орудие бомбардира произвело залп. Шарообразный энергетический снаряд стремительно преодолел расстояние до бутика и врезался в его вывеску почти сразу после того, как Блю вместе с пушистой троицей вбежала внутрь. Витрина была разнесена вдребезги, а второй этаж над нею, являющий собой широкую антресоль, обвалился в помещение бутика. Внутри Пирмэйн всё оборвалось. Мало того, что она оказалась в западне, более не имея возможности эвакуироваться из торгового центра знакомым путём, так ещё судьба её подруги и енотов оставалась под большим вопросом. Завал вполне мог похоронить их под собой…

Долго стоять в оцепенении бледно-фиолетовая пони не могла. Крупные пучки плазмы, выстреливаемые вторым оружием бомбардира, принялись впиваться в пол недалеко от кобылки, причём линия огня неотвратимо устремилась к ней. Кроме того, из дымной мглы показались два цефы-сталкера, горя желанием разорвать несчастную поняшу в клочья. Издав крик ужаса, Ворчестер бросилась бежать, куда глаза глядят, будучи в приступе безудержной паники.

Алькатраса поблизости не было видно, поэтому Пирмэйн инстинктивно рванула к эскалатору, ведущему на второй этаж, смутно представляя, как это поможет ей спастись от смерти. Тем не менее, она скакала изо всех сил, превозмогая слабость, вызванную голодом. Когда же она скрылась за торговыми стойками, тянущимися посередине холла, бомбардир прекратил стрелять по ней, что хоть немного облегчило её положение. Далее она бежала исключительно вдоль этой череды, дабы максимально реже попадаться на глаза кальмарам.

Поравнявшись с эскалатором, Ворчестер молнией рванула к нему и начала взбираться вверх по ныне статичным ступенькам. Цефы-сталкеры, издавая зловещий вой, неотступно гнались за ней. В какой-то момент один из них решил сразу запрыгнуть на второй этаж, цепляясь тесаками за ближайшую колонну, а другой продолжил забег до нормального подъёма. Не смея оборачиваться и смотреть смерти в глаза, Пирмэйн взобралась наверх и стремительно направилась вперёд по антресоли второго этажа, которая пролегала мимо стены, отделяющей холл от супермаркета, и вела в некий просторный зал.

Сердце бледно-фиолетовой поняши колотилось, как сумасшедшее, а на глазах наворачивались слёзы от мучительного предчувствия скорой и неминуемой гибели. Слышащийся позади топот цефов казался близким, отчего создавалось изводящее душу ощущение, что роковой удар будет нанесён в любую следующую секунду. Преодолев коридор, тянущийся мимо стены, кобылка выбежала в большое помещение, оказавшееся обеденным залом. Всюду здесь стояли столы и стулья, кое-где были поставлены длинные мягкие диванчики, вокруг в широких нишах размещались закусочные, подобные тем, что находились напротив торгового пространства супермаркета. Над каждой из них висела сияющая неоновая вывеска, пронзая своим светом темноту. В центре зала находилась огромная дыра, через которую пришельцы вели первую волну контрнаступления на штурмовые отряды киборгов. Спереди и справа были оборудованы окна, сквозь которые виднелись отдельные детали сражения, кипящего на улицах.

Не представляя, что делать дальше, Пирмэйн просто продолжала бежать прямо, пока из супермаркета через пробоину наверх не запрыгнул цеф-пехотинец. Стоило только его устрашающей морде показаться в обеденном зале, как пони тотчас же подалась вправо. Здание в который раз сотряслось залпом ПВО скринно-цефов, но она всеми силами старалась удержаться на копытах, поскольку падение в её случае означало неминуемую смерть.

Между крайним окном и закусочной, специализировавшейся на кухне Седельной Арабии, располагалась металлическая дверь служебного выхода. Глупо было надеяться на то, что она не закрыта на замок, но ничего другого, кроме как попытаться скрыться за ней, Пирмэйн не могла придумать. Она из последних сил добежала до неё и, встав на задние ноги, попыталась дёрнуть за ручку и потянуть на себя. Эффект был ожидаемым – дверь оказалась наглухо закрытой.

Сзади звучал множественный топот цефов. Опустившись на пол и медленно развернувшись, Пирмэйн с ужасом обнаружила, что к ней приближаются шестеро кальмаров. Впереди двигались два сталкера, гнавшихся за ней из холла, а позади них неровной шеренгой выстроились четыре стандартных пехотинца, явившихся снизу из пробоины. Не сводя глаз с морально и физически изнеможённой кобылки, пришельцы медленно приближались к ней, словно получая несказанное удовольствие от её обречённости.

Раскинув свои тесаки в разные стороны, сталкеры издали оглушительный вой и встали в атакующую позу. Пехотинцы-цефы держали жертву на прицеле, но почему-то бездействовали. Плотно вжавшись в металлическую дверь, Ворчестер нервно сглотнула.

– Нет, пожалуйста, не надо! Нет! – простонала она, всхлипывая. Хотя у неё не было никаких сомнений, что этих чудовищ бесполезно молить о пощаде, однако эти слова сами собой вырвались из её уст.

Сталкеры угрожающе покачнулись, как будто собрались совершить хищный прыжок на поняшу, но в то же мгновение замерли. За спинами кальмаров раздался свист, и все шестеро моментально развернулись в сторону его источника. Приоткрыв зажмуренные от страха глаза, Пирмэйн увидела Алькатраса, что зажгло в её сердце огонёк надежды. Суперсолдат вальяжно шагал по направлению к цефам, держа дробовик на плече. Нанокостюм сиял голубоватым свечением, будучи подзаряженным недавним выбросом энергии из шпиля.

Пехота пришельцев немедленно открыла стрельбу по землянину, разойдясь в обе стороны, дабы освободить пространство для атаки сталкеров. Пучки плазмы заладили долбить по поверхности наноброни, но не приносили ей никакого ущерба. Пользуясь моментом, пока всё внимание врагов обратилось на суперсолдата, Пирмэйн скрылась за длинным диванчиком, стоящим у окон перед большим столом.

Оставаясь неранимым, Алькатрас продолжал спокойно шагать вперёд, пока сталкеры не сблизились с ним на непростительно близкую дистанцию. Тогда он направил ружьё на цефа, подбежавшего к нему первым, и спустил курок, а затем пристрелил другого. Оба кальмара были повержены наземь, словив дробь почти что в упор. Теперь носителю наноброни оставалось только разделаться с четырьмя пехотинцами с плазменными винтовками, не прекращающими стрелять по нему, но пока действует энергия из Копья, сделать это совсем не трудно…

Сидя в укрытии, Пирмэйн слышала, как происходит смертельная перестрелка между её защитником и пришельцами. Вскоре громыхнул последний выстрел дробовика, дополнившийся предсмертным воплем убитого кальмара, за которым последовала кратковременная тишина. Почти сразу после этого её ушки уловили тяжёлый топот цефа-бомбардира, наконец-то достигшего обеденного зала, хотя и слишком поздно. Все его собраться были уже повержены, однако он не собирался отступать из-за подобного пустяка.

Далее помещение сотряслось залпом из тяжёлой энергетической пушки, и в следующее мгновение Ворчестер увидела, как мимо диванчика, за которым она спряталась, пролетел Алькатрас. Сбитый с ног мощным шарообразным снарядом, он врезался в ту самую дверь, что не поддалась копытам поняши, и протаранил её своим затылком. Вокруг пустой дверной рамы, разбитой разрушительным выстрелом бомбардира, поднялись густые клубы пыли.

Плазмомёт бомбардира принялся решетить то пространство, в которое был выбит носитель наноброни, желая не дать ему очухаться. Он непрерывно бил туда более полуминуты, после чего внезапно перестал. Отныне помещение наполнялось лишь грузным топотом огромного цефа, причём Пирмэйн отчётливо слышала, что он направляется в её сторону.

Давящий на нервы топот становился всё громче и ближе, пока не затих. Затем раздался удар, и вслед за этим Ворчестер увидела, как столик врезался в окно возле неё. Оставив на стекле трещины, он свалился на пол к ногам ошарашенной пони. Убрав со своего пути преграду мощным ударом орудия, бомбардир продолжил шагать дальше, как вдруг в обеденном зале раздался взрыв, отбросивший цефа-великана к пробоине в полу.

Пирмэйн почувствовала, как взрывная волна ударила в диванчик, за которым она спряталась, отчего у неё сердце ушло в копыта. Сжавшись от страха, она случайно боковым зрением заметила справа от себя высокую фигуру. Взглянув в ту сторону широко раскрытыми от ужаса глазами, пони увидела Алькатраса с луком в руках. Он только что расправился с бомбардиром при помощи стрелы со взрывчаткой.

Свернув лук и убрав его на пояс, оператор нанокостюма подошёл к бледно-фиолетовой кобылке, чтобы удостовериться, что она не ранена. Боец присел перед ней и окинул её внимательным взглядом.

– Как ты, Пирмэйн? Всё в порядке? – осведомился морпех, на что поняша молча закивала головой, всё ещё пребывая в оцепенении. – Где Блю Найл и блохастые?

– Они б-были в бутике, когда р-рухнул второй эт-таж, – нервно проговорила Ворчестер, заикаясь.

– Ясно, – томно выдохнул носитель наноброни. – Значит так, внизу этих тварей полным-полно. Нам доступен только один выход из здания – на крышу. Что будем делать?

Пирмэйн было странно слышать этот вопрос от Алькатраса в свой адрес. Она не имела ни малейшего понятия, каким образом возможно выбраться из сложившейся ситуации. Впрочем, даже если бы она и выдвинула какую-нибудь идею, то всё равно не успела бы её озвучить. Со стороны пробоины в полу раздалось рычание цефов.

Включив маскировку, Алькатрас высунулся из-за спинки дивана, дабы оценить обстановку. Возле большой дыры посреди зала собрался отряд из девяти пехотинцев-цефов, а из-за угла коридора, ведущего в холл, показалось несколько сталкеров. Кажется, теперь инопланетянам всё же удалось отбить атаку киборгов внутрь супермаркета.

Вернувшись в сидячее положение, боец снова стал видимым и шёпотом выложил бледно-фиолетовой пони свой план:

– Быстро беги по лестнице на крышу, – сказал он, указав на дверь, которую он вышиб собственным затылком. – Я отвлеку их.

– Н-но…

– Беги, и никаких «но», – спокойно отрезал морпех, поскольку времени на споры не оставалось.

Выхватив винтовку с пояса, Алькатрас перепрыгнул спинку дивана и оказался на виду у цефской пехоты. Он активировал режим максимальной брони и вступил с кальмарами в перестрелку. Ввиду его решительных действий Пирмэйн не оставалось ничего другого, кроме как драпать на крышу торгового центра. Выбежав из-за дивана, она метнула взгляд на палящих по морпеху цефов. Кальмары так и не обратили на неё внимания до тех самых пор, когда она скрылась за дверью.

Оказавшись в укрытии, Ворчестер в мыслях вознесла благодарность Селестии за то, что не попала под какой-нибудь шальной пучок плазмы, после чего поторопилась к лестнице, которая располагалась в нескольких метрах справа от выбитой двери и вела наверх. Жутко вымотанной поняше, тащащей на спине несколько килограммов яблок, предстояло преодолеть далеко не один лестничный пролёт…

Первым делом Алькатрас устранил трёх сталкеров, стремившихся вступить с ним в ближний бой, а затем принял решение бежать отсюда. Невзирая на плотный обстрел, он быстрым шагом добрался до двери и едва успел скрыться в ней до того, как энергия костюма была окончательно выбита. Взяв секундную передышку, он вернул оружие на пояс и оценил примерную высоту лестницы. Сквозь зазоры между металлическими ступенями ему даже удалось разглядеть Пирмэйн, почти добравшуюся до выхода на крышу.

Прекратив обстрел стены, в которую Алькатрас впечатался после попадания снаряда бомбардира, цефы ринулись вдогонку за ним. Тот в свою очередь, слыша приближение их шагов, бегом бросился взбираться по лестнице. Он преодолевал пролёт за пролётом, и в какой-то момент внизу загрохотала стрельба. Желая исключить возможность случайного ранения, он на всякий случай активировал режим брони и проделал в нём остаток пути до двери, выводящей на крышу.

Распахнув дверь, оставленную Пирмэйн полуоткрытой, носитель наноброни оказался на свежем воздухе. Прямо перед собой он встретил и саму поняшу, пребывающую в паническом замешательстве. Далее он захлопнул дверь, хоть и понимал, что это даже не задержит бросившихся в погоню цефов, и зашагал вперёд, задумчиво окидывая крышу взглядом. Ему нужно было прикинуть план дальнейших действий не более чем за минуту.

С крыши торгового центра была видна баталия, разразившаяся между киборгами и скринно-цефами. Отряды обеих сторон палили друг по другу из своих позиций, и трудно было предсказать, кто из них одержит победу. Перед внутренней частью дуги универмага высилось Копьё, окружённое тремя батареями ПВО, каждая из которых представляла собой высокий штатив, венчающийся на конце мобильным накопителем в форме короны с тремя зубцами. Перед этими структурами располагались оборонительные ограды, служащие укрытием для защищающейся от вражеских атак пехоты.

Застава ЛЕГИОН’а располагалась на дальнем конце парка. Среди покрытых снегом деревьев стоял военный завод, чей производственный цех имел подземное базирование. Возле него ближе к позициям инопланетян возвышался Обелиск, всё ещё достраиваемый рабочими дронами, а чуть в стороне виднелись зенитно-ракетные турели. Оттуда к полю боя поступали подразделения стальных солдат, пополняя собой штурмовые отряды, сражающейся у перекрёстка.

На самой же крыше универмага зияли две гигантские пробоины – одна по центру, а другая ближе к концу противоположного крыла. Столь серьёзные повреждения зданию могла нанести лишь артиллерия, и это означало, что на заставе «Избранных Кейна» скрывается несколько САУ класса «Фантом». Этот факт делал нахождение здесь более опасным, поскольку вражеский артобстрел в любое мгновение может обвалить всё здание целиком. Подумав об этом, Алькатрас почти сразу был отвлечён залпом инопланетной ПВО. Вершина шпиля озарилась ярко-красной аурой, и из него устремились разряды прямиком к трём батареям. Накопители противовоздушной артиллерии завертелись в бешеном танце, и из них начали выстреливаться крупные сферические снаряды, стремясь поразить пролетающий высоко в небе транспортник NOD.

Подзаряжённый выбросом энергии, суперсолдат направился к углу здания, надеясь, что вдоль стены противоположного крыла могут располагаться какие-нибудь внешние лестницы. Пирмэйн недолго думая загарцевала за ним, пытаясь нагнать его.

– Как нам теперь отсюда выбираться? – быстро проговорила она, чувствуя неутихающую тревогу внутри себя.

– Попробуем найти спуск, – лаконично ответил боец.

Обогнув край окон в крыше, тянущихся над всей длинной холла, суперсолдат и пони лёгким бегом направились к дальней стене. Вскоре за их спинами раздался лязг, вызванный ударом резко распахнутой двери об стенку. Не сбавляя темпа, морпех обернулся через плечо. На крышу выбрались те самые цефы, с которыми он перестреливался в обеденном зале, и сию же секунду ринулись в погоню за удравшими жертвами. Некоторые кальмары бежали на четвереньках, подобно собакам, что позволило им вырваться вперёд своих собратьев, избравших более привычный способ передвижения на двух ногах.

Осознавая нешуточную опасность, Алькатрас подогнал Пирмэйн бежать быстрее, однако у них не было никакого шанса добраться до края противоположной стены универмага раньше, чем их настигнут пришельцы. Рассчитывая на свою временную неуязвимость, оператор нанокостюма отважился на опасную авантюру. Сорвав на бегу седельную сумку со спины бледно-фиолетовой пони, он пару раз обмотал соединяющие лямки вокруг запястья левой руки, после чего схватил и саму кобылку, ошеломлённую его действиями.

Пучки плазмы едва начали долбить в тыл носителю наноброни, когда он запрыгнул на невысокий парапет и сиганул вниз прямиком в тёмную подворотню, откуда началось это жуткое приключение. Завидев под собой порядочную высоту, Ворчестер в ужасе вскрикнула и плотно зажмурила глаза, боясь смотреть в лицо собственной смерти. Воздух жёстко ворошил её бледно-фиолетовую шёрстку, и ей казалось, что это падение длится уже целую вечность, пока она не почувствовала ударную волну, пронзившую тело насквозь.

Съёжившаяся пони не решалась открыть глаза, опасаясь обнаружить вокруг себя загробный мир. Но когда на её голову упала шляпка, слетевшая в процессе падения, она поняла, что всё ж таки не разбилась насмерть. Сперва она приоткрыла только один глаз, а потом и второй, когда увидела Блю Найл и енотов, прячущихся за мусорным баком, стоящим под стеной высотного здания. Все четверо смотрели на происходящее округлёнными очами.

Затем взор Пирмэйн переместился на Алькатраса, держащего её на руках. Его костюм всё ещё излучал голубоватый свет. Расчувствовавшись от только что произошедшего безумия, поняша обхватила шею своего спасителя копытцами и крепко прижалась к нему.

– Спасибо, что спас меня, Алькатрас, – промурлыкала Ворчестер, затем тихо добавив: – У тебя такие тёплые объятия…

– Да ну! – усмехнулся носитель наноброни. – Мы только что спаслись от своры морепродуктов и выжили после падения с крыши четырёхэтажного здания! И после всего этого тебя впечатлили только мои объятия?

Не успела пони что-либо сказать, как уже была опущена на покрытый снегом асфальт. Морпех повесил седельную сумку обратно на её спину, заметив также, что лампа в виде Дискорда, покоившаяся на его поясе, не пережила минувших приключений. От неё осталась лишь львиная лапа, держащая лампочку. Поскольку она не представляла никакой пользы, суперсолдат закинул её в мусорный бак, а потом перевёл глаза на своих подзащитных.

Кажется, произошедшее особенно потрясло енотов. Софтпад и вовсе чувствовала себя дурно, поэтому Смоки-старшему приходилось поддерживать свою жёнушку за плечи, чтобы она не упала в обморок. Смоки-младший стоял рядом для подстраховки. По кобылкам же трудно было сказать, что они только что подвергались смертельной опасности. Пирмэйн сверлила носителя наноброни мечтательным взглядом, и ему даже показалось, что зрачки в её больших глазах на долю секунды превратились в сердечки.

Взгляд Блю выражал нечто вроде лёгкой и в то же время задорной ревности. Складывалось такое впечатление, что ей хотелось быть на месте Пирмэйн, даже несмотря на то, какие кошмары та пережила за последние десять минут. Алькатрасу всё меньше и меньше становилось понятно, что творится в головах этих двух сумасшедших эквестриек. Устало вздохнув, морпех перешёл к делу:

– Итак, сегодня, кажись, наш день, так что…

Услышав рычание цефов, он мгновенно замолк. Посмотрев наверх, он заметил, как с крыши универмага на него смотрят огненно-красные огоньки. Это были те самые кальмары, что гнались за ним и Пирмэйн. Тем не менее, они не стали ни стрелять, ни предпринимать попытки спуститься вниз, чего ожидал суперсолдат, а лишь скрылись где-то за краем крыши.

Не прошло и секунды, как из парка грянул залп артиллерии ЛЕГИОН’а. Увидев, как к ночному небу устремляется шесть снарядов, оставляя за собой длинный шлейф, Алькатрас сразу догадался, что они приземлятся внутри универмага. Если здание обвалится, то эта подворотня станет могилой не только для пони и енотов, но и для него тоже.

– За мной! – гаркнул боец, моментально найдя взглядом дверь чёрного входа в здание, соседствующее с торговым центром. Выбив её с разбегу плечом, он остановился, желая проследить, чтобы все успели забежать в укрытие.

Как и ожидалось, артиллерийские снаряды грохнулись в самый центр универмага, нанеся ему чудовищный урон. Задняя стена центральной площадки, где стояла ёлка, была разнесена в мелкие камешки, что повлекло за собой постепенное обрушение всей середины здания. Пропустив мимо себя кобылок и зверьков, боец тоже скрылся в помещении, которое представляло собой небольшое пространство перед широкой лестницей, устремляющейся вверх в некий коридор, освещённый тусклыми потолочными лампами. Слева пролегал узкий проход к небольшой дверце, скрывающей за собой, скорее всего, принадлежности для уборки.

Компаньоны взобрались наверх по ступенькам, невзирая на чудовищную тряску, заставляющую пол под ногами ходить ходуном, и остановились. Большая часть стены вокруг дверной рамы была продавлена немыслимо огромной массой бетона, пространство перед лестницей завалило почти на треть. Выход отсюда был заблокирован.

– Похоже, я погорячился насчёт того, что это наш день, – невесело протянул Алькатрас, как только тряска прекратилась. Поверхность его костюма перестала светиться, из-за чего в помещении сделалось темнее. – Как далеко отсюда ваше убежище?

– Около шестьдесят третьей стрит. Это в Бронклине, – ответила Блю.

– В Бронклине? – переспросил суперсолдат, малость удивившись. – Вы скрываетесь на другом острове?

– Нет-нет, это здесь. Просто все улицы между Центральным парком и проливом тоже относятся к району Бронклин, – пояснила голубая поняша.

– Понятно, – задумчиво проронил боец, после чего неспешно зашагал вниз по лестнице к образовавшемуся завалу. Пони и еноты непонимающе посмотрели друг на друга. Спустившись на несколько ступеней, они принялись пристально следить за действиями морпеха.

Ступив на потрескавшийся пол у подножия лестницы, Алькатрас почувствовал, как раскрошившаяся плитка проседает под его ногами. Затем он зрительно оценил завал. Куски бетона разных размеров замуровали выход отсюда настолько плотно, что выбраться отсюда не представлялось возможным. Хотя это ко всему прочему было совершенно бессмысленно, ведь та самая дренажная яма, через которую он вместе с поняшами вышел к торговому центру, тоже теперь погребена под завалом.

– Что нам теперь делать, Алькатрас? – осведомилась Пирмэйн. Боец повернулся к своим спутникам и устремил взгляд к коридору, пролегающему наверху перпендикулярно лестнице.

– Посмотрим, куда нас выведет тот ко…

Пол под ногами морпеха громко хрустнул, и в то же мгновение он провалился под землю. Стены помещения загудели от образовавшегося грохота.

– Алькатрас! – провизжали пони, испугавшись за жизнь своего защитника. Вместе с енотами они кинулись к краю лестницы.

Тусклый свет ламп, висящих в коридоре, едва достигал дна ямы, куда провалился оператор нанокостюма, но его было достаточно, чтобы разглядеть хоть что-то. Боец лежал среди обломков плитки и бетона, раскиданных на полу некого тоннеля. Прежде чем пони успели побеспокоиться о его здоровье, он поднялся на ноги и огляделся.

Алькатрас находился в довольно просторном тоннеле, по форме походящем на трубу. Позади себя он не увидел ничего, кроме непролазной тьмы, а впереди – в той стороне, где расположен парк – вдалеке наблюдался источник неяркого света. Морпех полагал, что очутился в дренажном стоке, и счёл это большой удачей. Судьба сама предоставила ему решение задачи по возвращению в подземелье, минуя вооружённые стычки между машинами и инопланетянами.

– Ты цел? – послышался сверху тревожный голос Блю Найл. Взглянув на наблюдающих из помещения кобылок и енотов, суперсолдат произнёс лишь одну фразу:

– Всё ж таки сегодня наш день…


9.3. Пугающее соседство

В землях чейнджлингов снег выпадал не так уж и часто, даже в самый разгар зимы. Сейчас же он плотно сыпался с зависших высоко в небе снежных туч, потихоньку застилая здешние живописные луга. Несомненно, перевёртыши порадовались бы этому обворожительному зрелищу, если бы только в их стане не царило волнение.

Многие чейнджлинги столпились вокруг древесного трона, установленного на открытой террасе их родного Улья, возведённого в мрачные времена правления Королевы Кризалис. Все они были обеспокоены недавним появлением неких чужаков неподалёку от своей обители. Странные пришельцы, чьи тела состоят из металла и передвигаются на двух длинных ногах, развернули свой аванпост на востоке позавчерашним вечером. Никто из перевёртышей понятия не имел, откуда прибыли эти существа, и что им нужно в этих землях. Тем не менее, сам факт строительства укреплений явно намекал на то, что уходить отсюда они в ближайшее время не собираются.

Перевёртыши не переставая обменивались друг с другом самыми разными предположениями относительно природы и помыслов прибывших чужаков, отчего пространство наполнялось беспокойным гулом. Восседающий на троне Король Торакс, тоже немало взволнованный недавним событием, взирал на подданных отстранённым взглядом, выражающим удручённость и задумчивость. Дело в том, что он кое-кого ждал…

Более часа назад брат короля – Фаринкс, ответственный за охрану Улья, взял себе в помощь двух наиболее храбрых добровольцев и отправился в разведку к заставе «Избранных Кейна». Торакс очень переживал за них, опасаясь, что их может настигнуть какая-нибудь опасность. Кто знает, что на уме у этих пришельцев? Королю хотелось верить, что неведомые стальные существа не замышляют против чейнджлингов ничего плохого, но его, как и прочих обитателей Улья, терзало множество сомнений и подозрений.

Ожидание казалось невыносимым. Торакс то и дело поглядывал на восток, но не видел там ничего, кроме ночного неба, покрытого снежными тучами. Но посмотрев туда в очередной раз, он сумел разглядеть трёх сородичей, стремительно летящих к Улью. Вскоре их заметили и остальные чейнджлинги. На лице короля появилась улыбка. Если Фаринкс и его компаньоны в порядке, значит, уже всё не так плохо, как представлялось ранее.

Вскоре трое перевёртышей приземлились возле королевского трона и предстали перед соплеменниками. Свет факелов озарил их яркие хитиновые панцири. Обитатели Улья затихли, перестав без конца обсуждать появление чужаков. Их встревоженные взгляды тотчас же обратились на брата короля и его спутников в ожидании каких-либо новостей.

– Фаринкс! – приветственно окликнул Торакс своего брата. – Что вы видели?

– Чужие построили там целую крепость, – сообщил Фаринкс, махнув копытом в сторону заставы киборгов. – Мы видели несколько больших зданий, окружённых стенами и высокими сооружениями, вроде обелисков. Сложно сказать, что это такое. Но думаю, что ничего хорошего…

– Кто-нибудь из них заметил вас? – осведомился король.

– Это невозможно, мы ничем не отличались от облаков, – ответил начальник охраны Улья, после чего перешёл к наиболее насущной теме: – Что будем делать, Торакс? Сомневаюсь, что они прибыли сюда с миром, раз уж строят на нашей земле свои укрепления.

Слова Фаринкса немало взволновали всех чейнджлингов, так что они снова принялись встревоженно обсуждать непростую обстановку в королевстве. Многие опасались, что стальные чужаки могут оказаться гораздо более опасной угрозой для Улья, чем даже свирепый маулвурф. Оглядывая толпу подданных нервно бегающим взглядом, Торакс не представлял, какой дать ответ брату. Раньше ему никогда не приходилось решать подобных вопросов.

– По правде говоря, я даже не знаю, как нам быть, – вздохнул правитель. – Раньше в нашу страну никто не вторгался…

Вновь раздался гул толпы перевёртышей, из которого порой прорывались более разборчивые фразы:

– Но ты же король, Торакс!

– Верно, тебе решать, что нам делать!

– Ты должен защитить королевство и всех нас!

Очень скоро голоса затихли, и все жители Улья всецело обратили внимание на короля. Они ожидали, что тот наконец-то что-то скажет, однако его одолевала нерешительность. Торакс понимал, что на нём лежит огромная ответственность, но не знал, что ему делать. И единственная светлая мысль, посетившая его голову, заключалась в том, чтобы обратиться к друзьям – за советом, а если понадобится, то и за помощью в защите от врагов.

– Я думаю, прежде всего мы должны отправить посланника в Эквестрию, – сказал король, стараясь произносить слова как можно увереннее.

– В Эквестрию? Но для чего? – не понял Фаринкс.

– Пони – наши друзья, – отвечал Торакс. – Лучше, чтобы они знали о том, что в наших землях объявились чужаки. Тогда если произойдёт худшее, то они смогут прийти к нам на помощь.

– Но что, если чужие появились и в Эквестрии? – подал голос один из перевёртышей.

– В таком случае мы сможем вместе противостоять общим трудностям, – уверенно заявил лидер чейнджлингов.

– И кого же мы отправим? – полюбопытствовал Фаринкс, осознавая, что за эту работу придётся взяться ему. Кто ещё из перевёртышей согласится проделать немалый путь до королевства маленьких пони, в то время как в нужном направлении разместились стальные пришельцы? Впрочем, ему и самому не очень-то хотелось подвергаться подобной опасности.

– Пусть это будет по желанию, – ответил властитель. Повернувшись к толпе подданных, он огласил: – Кто желает стать добровольцем?

Вокруг королевского трона повисла тишина. Каждый среди перевёртышей боялся покидать Улей, не представляя, чего можно ожидать от чужаков. Фаринкс в мыслях усмехнулся, поскольку подобная реакция со стороны соплеменников совсем не удивляла его. Кажется, история с маулвурфом научила их далеко не всему, чему могла бы. Во всяком случае, брат короля полагал, что чейнджлингам стоило бы сохранять хоть какой-то боевой пыл, коим все они славились в стародавние времена.

С досадой оглядев молчаливых обитателей Улья, Торакс печально вздохнул. Сперва ему подумалось, что подданных стоит взбодрить какой-нибудь пламенной речью, которая вселит в них уверенность. Хотя вдруг вспомнив неудачный опыт Старлайт, некогда попытавшейся воодушевить перевёртышей словами, он быстро отметнул эту идею.

– Что, совсем никого? – уточнил король, на что подданные ответили ему всё тем же молчанием. Осознавая, что в столь сложном положении лидер должен вести себя максимально решительно, как это заявляла повелительница драконов Эмбер, он постарался взять ситуацию в свои копыта: – Ладно, тогда придётся выбирать мне самому.

Чейнджлинги насторожились. Никому не хотелось, чтобы правитель избрал именно его или её. Задумчиво приложив копыто к подбородку, Торакс окинул подданных внимательным взором. В какой-то момент он заметил, как из первых рядов толпы медленно отступает перевёртыш ярко-голубого цвета, поджав коленки, пытаясь незаметно скрыться подальше за спинами своих сородичей. Почему-то королю ни с того, ни с сего подумалось, что именно она справится с поставленной задачей лучше всего.

Спрыгнув с трона и подойдя поближе к обителям Улья, властитель окликнул понравившуюся ему кандидатку, указывая на неё копытом:

– Оселлус!

– Я? – робко переспросила она.

– Да, ты, – с улыбкой подтвердил Торакс. – Подойди ко мне, пожалуйста.

Переглянувшись с соплеменниками, Оселлус неуверенно вышла из толпы и предстала перед лидером. От предчувствия того, что ей предстоит сделать, у неё слегка дрожали ножки.

– Ч-что я должна делать? – вопросила Оселлус.

– Лети в Понивилль и расскажи Принцессе Твайлайт о том, что случилось в нашем королевстве. В конце концов, именно ты видела, как чужие появились у нас, поэтому твой рассказ будет наиболее полным, – зачитал задачу король.

– Мне нужно будет лететь туда совсем одной?

– Нет, я составлю тебе компанию, – сказал Фаринкс, поспешив успокоить Оселлус.

– Ты? – несколько удивился властитель, учитывая, что его брат доселе тоже молчал, как и все остальные.

– Тебя что-то удивляет? – добродушно усмехнулся начальник охраны, затем переведя взгляд на свою потенциальную компаньонку. – Куда ж её одну отпускать? Всё-таки послы всегда путешествуют в сопровождении эскорта.

– Спасибо, – тихонько поблагодарила Оселлус, на что брат короля подмигнул ей. Она не так сильно боялась отправляться в дальний путь в компании с кем-либо, хотя предстоящая задача всё равно казалась ей небезопасной.

Взвесив все за и против, Торакс одобрил предложение брата:

– Что ж, хорошо, пусть будет так…


9.4. Сгущение тьмы

Множество храбрых гвардейцев, выстроившихся на королевской площади, совсем недавно наблюдали прекрасный закат! Сколькие из них увидят, как солнце встаёт на востоке? Каждый среди этих пони в мыслях уже молится Селестии о наступлении утра…

В самом центре обширной круглой площади, примыкающей к обители Принцесс, в окружении гвардейских шеренг стояла командующая Темпест Шедоу. Её бдительный, но в то же время напряжённый взгляд не отрывался от ночного неба. Далеко в выси почти под самыми снежными тучами висел огромный космический корабль скринно-цефов, правда, в силу немалого расстояния разглядеть его было трудновато.

Невооружённым глазом объект пришельцев виделся лишь как некая едва различимая структура овальной формы, окружённая гигантским кольцом, которое вполне можно было спутать с причудливо выстроившимися облачными массами. Однако же от корабля к этой необычной окружности тянулись четыре тонких голубоватых луча, словно держа её вокруг него. Впрочем, лишь самые зоркие пони могли разглядеть эти энергетические линии.

Пока что, как казалось командующей, этот корабль не двигался и не предпринимал ровным счётом никаких действий. Он просто висел над Кантерлотом, как будто наблюдал за только что происходившим на улицах переполохом, связанным с общегородской тревогой. Теперь же все пони спрятались по домам, а гвардейцы встали на своих оборонительных рубежах, поэтому следить было больше не за чем. В таком случае, чего тогда ждёт эта громоздкая инопланетная штуковина?..

Отвлёкшись от наблюдения за бездействующим кораблём скринно-цефов, Темпест кратко оглядела королевскую площадь. Вся её территория была заставлена железными стационарными щитами, за которыми выстроились шеренги гвардейцев-единорогов. Эти защитные сооружения, выставленные длинными линиями, командующая приказала установить специально. Выслушав доклад киборгов о том, что Кантерлоту грозит опасность попасть под вражеский воздушный налёт, она решила позаботиться о том, чтобы бойцы имели возможность прятаться от обстрела сверху. Машины одобрили её идею и помогли гвардейцам в расставлении щитов, чем существенно ускорили процесс.

Шедоу мельком вспоминалось, как прошлым летом ей довелось самой штурмовать эту площадь, причём тоже с воздуха. Теперь же ей предстояло здесь обороняться. Раньше всякий раз, когда она вступала в сражения, любые враги, с которыми ей приходилось биться, явно уступали армиям Короля Шторма по силе. На этот раз всё совершенно по-другому. Единорожке предстояло доказать, что её полководческие таланты чего-то стоят, сразившись с захватчиками из космоса, уничтожившими уже далеко не один мир.

Сразу за длинной колоннадой, тянущейся вдоль края королевской площади, размещались зенитно-ракетные комплексы NOD, готовые в любой момент открыть огонь по инопланетному космическому кораблю, если тот пойдёт на снижение. Между турелями заняли оборону подразделения киборгов. Ещё трое расположились подле командующей, дабы охранять её и докладывать о происходящем на других рубежах обороны.

Наконец взор Темпест скользнул на её верного адъютанта, стоящего рядом с ней. Груббер не отрывал глаз от вражеского космического корабля, ожидая от него каких-либо действий в скребущем по нервам напряжении. Как и всем прочим, ежу было не по себе от нахождения здесь. Осознание того факта, что пришельцы в любой миг могут обрушить на Кантерлот всю свою мощь, казалось невыносимым. Тем не менее, лейтенант не мог позволить себе поддаться страхам и скрыться с места намечающейся бойни, в то время как его единственная подруга и все эти гвардейцы остаются на своих позициях. Точно такое же чувство долга перед сослуживцами поддерживало боевой дух каждого пони, вставшего на защиту столицы.

Командующая Темпест и сама ощущала внутри себя тревогу, возможно, даже в не меньшей степени, чем её солдаты, но эмоции не мешали ей трезво мыслить в чрезвычайной ситуации. Она была готова к встрече даже с таким врагом, как скринно-цефы. И ничто не помешает ей показать себя с лучшей стороны…

– Командующая Темпест Шедоу, – послышался вдруг сзади рокот одного из киборгов. Единорожка обернулась через плечо и посмотрела на них вопросительным взглядом. – Мы полагаем, что ты должна знать о способности пришельцев к ассимиляции энергии из любых источников, особенно в свете недавних событий. Существует серьёзный риск, что теперь им под силу поглощать магию единорогов для своих нужд.

– Что вы хотите этим сказать? – нервно вопросил Груббер вместо командующей.

– Не исключено, что любой удар, который ваши гвардейцы попытаются нанести атакующим боевым единицам пришельцев, в лучшем случае не принесёт никакого результата. В худшем – облучение врагов магической энергией может сделать их сильнее, – бесстрастно пояснил киборг.

– И… что вы предлагаете? – опешила Темпест.

– Нам требуется произвести поиск всех возможных способов уничтожения боевых единиц пришельцев методом проб и ошибок в ходе непосредственной практики. Возможно, общими усилиями мы сумеем выявить их слабые места для магических атак.

– Что-то мне подсказывает, что они не дадут нам такой возможности, – мрачно протянула командующая, вновь возведя очи к небу. Ей казалось совершенно диким предложение киборгов заняться исследовательской деятельностью на поле боя. Впрочем, если их слова насчёт поглощения магии пришельцами правдивы, то это непременно приведён к катастрофе. Тем не менее, единорожка считала бессмысленным беспокоиться о том, что ей не по силам изменить.

– Боевые действия в Понивилле позволяют выдвинуть предварительную гипотезу, что пришельцы гибнут от переоблучения магической энергией, – добавил стальной боец.

Темпест промолчала, но взяла изложенное киборгом предположение себе на заметку. Хотя она смутно представляла, как использовать эту информацию на практике. Пока что единственным способом перенасытить пришельцев магией она видела направление множества атакующих лучей на каждую отдельную боевую единицу. Вопрос в том, хватит ли у гвардейцев сил на всех инопланетных тварей, даже если они экипированы Амулетами Архимагов?..

Полководческие рассуждения Темпест прервал очередной гул, подобный оглушительному грому, от которого, казалось, содрогнулось всё небо. Минут двадцать назад космический корабль скринно-цефов уже издавал точно такой же шум, и никто из присутствующих на площади не был рад слышать его снова. От мелкой дрожи, прошедшей по поверхности королевской площади, ужас закрадывался даже в самые храбрые сердца.

– Зафиксировано появление четырёх Берсеркеров из структуры объекта пришельцев, идут на снижение, – доложил вдруг киборг. Темпест и Груббер напряглись, продолжая пялиться на небо, хотя и не замечая никаких вражеских перемещений. Слышавшие слова машины гвардейцы тревожно переглянулись. Но не прошло и минуты, как было объявлено кое-что ещё: – Зафиксировано появление воздушных боевых единиц класса «Скаут» из структуры объекта пришельцев, идут на снижение, численность растёт.

Командующая замерла, стараясь пронзить взглядом расстояние до облаков и увидеть хоть какие-то действия пришельцев, как вдруг из четырёх сторон их космического корабля вырвались огромные чёрно-голубые тучи. Они не прекращали вылетать из вражеского объекта, заполняя собой воздушное пространство, пока не собрались в единое облако немыслимых размеров и не ринулись вниз в сторону Кантерлота.

При виде надвигающегося урагана пришельцев Темпест почувствовала, как её сердце сжалось от напряжения. Следующим ощущением единорожки была мягкость лап Груббера, обхвативших её переднюю правую ногу. Лейтенант явно был потрясён видом вражеских орд. Понимая, что защитить столицу и всех её жителей может только стойкость и решительность, Шедоу немедля взяла себя в копыта, выпрямилась по-солдатски и отдала всем гвардейцам приказ, произнеся его громким твёрдым голосом:

– Солдаты, приготовиться к отражению атаки!

P.S. «Близок бой, и медлящий Аресу ненавистен» – Еврипид, "Гераклиды".