Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 9: Истинный лик угрозы

9.1. За тридевять земель

– Мы прибыли, Старлайт Глиммер, – оповестили киборги – несколько величаво, как показалось единорожке, – когда она вышла из БТР’а класса «Харон» на свежий воздух. Увиденное вогнало её в ступор, так что она замерла на месте после пары-тройки шагов.

Широко раскрытые синие глаза Старлайт уставились на парадный вход в Улей – огромную цитадель со множеством подземных ходов, много-много лет служившую вотчиной Кризалис, а теперь являющую собой дом для подданных Торакса, – и здесь она не наблюдала ни единой живой души. Складывалось такое впечатление, что все здесь вымерли, вокруг не было совсем ничего, что свидетельствовало бы о недавней жизнедеятельности, хотя нежно-сиреневая поняша помнила, что в этом месте по утрам обычно образовывалась толчея, а довершала пустынность обстановки абсолютная тишина. Не хватало только, чтобы ветер гонял у подножия Улья иссохшие перекати-поле.

Выйдя из БТР’а вслед за главой дипмиссии, Трикси и Спайк выказали точно такую же реакцию. Повертевшись по сторонам в недоумении, чтобы убедиться, что в пределах видимости точно нет местных жителей, Старлайт увидела лишь ряды других таких же Харонов, из которых выгружались группы гвардейцев, приставленных к делегатам в качестве личных телохранителей. Киборги же, оповестившие фиолетовогривую единорожку о прибытии, двинулись куда-то назад в обход транспорта с неизвестными целями.

– Но где все? – озадачилась Глиммер, кратко переглянувшись наконец с Трикси и Спайком.

– Да уж, что-то не очень-то приветливо, – угрюмо протянула Трикси, на смурном настроении которой сказывался также тот факт, что во время ночной поездки в бронетранспортёре по пересечённой местности, да ещё и в тесной близости со стальным солдатами, у неё не было ни единого шанса хорошо выспаться. Причём плохой сон терзал её уже не первые сутки, и всё примерно по одним и тем же причинам.

Услышав позади себя цокот копыт по коротким металлическим сходням, Глиммер обернулась через плечо и увидела Фаринкса и Оселлус, тоже, как и Луламун, выглядевших чересчур уставшими и сонными. Возможно, им известно, в чём причина охватившего Улей запустения?..

– О, неужели все проспали Созерцание Солнца? – с явным сожалением непонятливо пролепетала Оселлус. Казалось, что отсутствие радушной встречи эквестрийских делегатов со стороны чейнджлингов заставило её испытывать некоторое смущение за своих сородичей.

– Созерцание Солнца? – переспросил Спайк. – Что это такое?

– Торакс каждое утро будит весь Улей, и чейнджлинги собираются здесь – перед восточными воротами, – чтобы вместе понаблюдать за восходом солнца, – описал Фаринкс одну из методик своего брата, которые, как тому казалось, должны повысить сплочённость Улья. Но сомневаясь, что его напарница права, он иронично произнёс: – Либо никто не проснулся, либо всех напугало приближение этих штуковин.

Сказав это, тёмно-циановый чейнджлинг указал копытом на Харона, из которого только что вышел вместе со всеми. Тотчас же обе поняши и дракончик внимательнее взглянули на собственный БТР и подметили, что при свете утреннего солнца он и ему подобные транспорты смотрятся довольно жутко и угрожающе: чёрный, как смоль, массивный корпус с красными полосами, зловещая эмблема в виде согнутого хвоста скорпиона и две громадные колёсные пары, дополненные широкими гусеницами. Три тонированных иллюминатора, расположенных спереди, напоминали красные фасеточные глаза, что придавало боевой машине сходство с огромным коренастым жуком.

Не считая того, что чейнджлинги в последнее время в целом, очевидно, ожидали агрессивных действий со стороны незваных гостей, чья застава развернулась к востоку от Улья, подобная техника запросто могла внушить им ужас и заставить спрятаться где-нибудь в подземных пещерах. Предположение Фаринкса показалось Старлайт более чем правдоподобным, особенно когда оно было подтверждено робкой Оселлус, задумчиво приложившей копытце к подбородку и тихонько проронившей:

– Меня они, наверно, тоже бы напугали.

– Надеюсь, они просто попрятались, а не сбежали, иначе кому мы будем помога… – молвила Трикси, но прервалась, когда подруга слегка ткнула копытцем ей в бок. Бросив на неё взгляд, фокусница хмуро вопросила: – Что?

Ничего не ответив, Глиммер лишь твёрдым взглядом призвала напарницу по дипмиссии перестать опускать едкие колкости в отношении текущей ситуации. В конце концов, рассудила нежно-сиреневая единорожка, нервы сейчас шалили далеко не только у бродячей артистки, а значит, ей следовало вести себя соответственно остальным.

– Ну и… что будем делать? – задался резонным вопросом Спайк после нескольких секунд молчания. Соображая на ходу, Старлайт снова мельком оглянулась по сторонам и заметила, как Мисти Флай – офицер корпуса Вондерболтов, назначенная на должность командира посольской охраны – приказывает подчинённым строиться группами по десять пони.

– Думаю, нам стоит попробовать войти в Улей и во всём разобраться, – ответила наконец фиолетовогривая поняша. Посмотрев на дракончика, держащего на плечах ранец, под завязку забитый чистыми свитками, она добавила: – Вряд ли все они могли оставить свой дом.

– Естественно, – подтвердил тёмно-циановый чейнджлинг, не слишком-то довольный малодушием своих соплеменников. – Готов поспорить, что они все забились в тронный зал и прямо сейчас умоляют Торакса, чтобы он что-нибудь сделал.

– Раз так, то предлагаю начать искать сразу оттуда, – утомлённо произнесла Луламун и уже направилась в сторону Улья, не дожидаясь остальных, но почти сразу замерла на месте, заметив справа от себя на высоте в несколько метров малую группу Вондерболтов, облачённых в воздушные экзоскелеты.

– Мисс Глиммер, мы готовы нести боевое охранение, – доложила Мисти Флай, держащаяся впереди клина из пяти летунов. – Куда вы, туда и мы!

– Благодарю вас, – вежливо отозвалась Старлайт, чувствуя, что в подобной малопонятной ситуации больше всего ей придаёт уверенности близкое присутствие верных гвардейцев, по приказу Селестии взявших на себя обязательство охранять её, Трикси и Спайка от любых угроз.

Лейтенант корпуса Вондерболтов отдала главе дипмиссии честь, после чего присоединилась к остальным летунам, и вместе они принялись следить за воздушным пространством над делегатами, а гвардейцы по заранее полученному приказу образовали защитный порядок на земле. Пять групп по десять солдат принялись занимать позиции вокруг двух единорожек и дракончика, дабы не подпустить к ним ни единого врага.

Окинув взором солдат, выполняющих приказ, Старлайт заметила, как те киборги, что отлучались куда-то к носовой части БТР’а, вернулись обратно. Едва она успела подумать, что они наверняка вот-вот что-то скажут, как уже их механические голоса пронзили мерный топот боевых отрядов:

– Старлайт Глиммер, мы намерены незамедлительно начать процедуру по обеспечению первичной безопасности Улья. Нам требуется твоё разрешение.

От услышанного Глиммер несколько сбилась с толку, отчего даже слегка непонятливо подогнула копытце и переглянулась со своими компаньонами, чьи взоры были обращены на неё. Конечно же, она знала, что здесь – в Королевстве чейнджлингов – её ждёт ответственная работа. Но ей не приходило в голову, что должность главы дипмиссии наделит её персону такой важностью, что по каждому вопросу все будут советоваться именно с ней. Пересилив своё замешательство, она попыталась дать ответ настолько уверенно, насколько смогла:

– Эм… делайте всё, что необходимо?

– Это вопрос или утверждение? – последовало уточнение от машин, уловивших в интонации фиолетовогривой единорожки неуверенность.

– Утверждение, – решительнее отозвалась Старлайт, подкрепив ответ кивком, а в мыслях напомнила самой же себе слова Селестии, которые та сказала во время ночного чаепития на балконе в тот день, когда Фаринкс и Оселлус появились в Понивилле. Она говорила, что во время дипмиссии нежно-сиреневая поняша прежде всего должна быть готовой ко всему, и способность брать на себя любую ответственность, если на то появится нужда, безусловно, имела прямое отношение к этой непростой обязанности. Поэтому она посчитала, что ей необходимо принять свою эдакую важность как должное – прежде всего, в качестве рабочей функции, а не привилегии.

– Принято, приступаем к выполнению, – заявили киборги, после чего двое из шести двинулись к делегатам с целью их охраны, а остальные четверо поспешили забраться внутрь Харона, после чего задний люк тяжёлого транспорта закрылся. Щитки спереди и сзади сдвинулись вниз, немного зарывшись в землю, колёса приняли горизонтальное положение для обеспечения большей устойчивости, мелкие бойницы по всем сторонам корпуса раскрылись, и БТР мгновенно превратился в оборонительный бункер.

Остальные Хароны немедленно двинулись каждый в свою сторону, дабы, очевидно, занять подобные же позиции по всем сторонам Улья. Немного проводив их взглядом, Старлайт обратила внимание на Трикси, а затем и на всех остальных своих спутников. В глазах фокусницы читалось явное замешательство, вызванное наверянка чересчур уверенными действиями киборгов по обеспечению защиты вотчины Торакса. Глиммер почти не сомневалась, что её подруга считает развертку бункеров вокруг Улья мерой отнюдь не обороны от угроз извне, а удерживания обитателей цитадели внутри неё. Впрочем, она и сама не могла быть уверенной, что это вовсе не так.

По выражению лица Спайка ясно угадывалось, что он испытывает схожие опасения – не в последнюю очередь из-за того, что стальные существа ему были знакомы в большей степени, чем бродячей артистке. Оселлус же выглядела весьма напряжённой и, пожалуй, даже напуганной, особенно после того, как над ней нависли двое NS-4, выделенных для их дальнейшего сопровождения в стены Улья. Казалось, что она, как никто другой, понимала своих сородичей, решивших попрятаться с глаз долой, даже несмотря на то, что вполне знала, что здесь происходит. И лишь Фаринкс старался хотя бы внешне сохранять спокойствие, пребывая в ожидании того, что будет дальше.

– Идём, – коротко бросила наконец Глиммер, понимая, что все ожидают её слова. Всё ж таки после не самого крепкого сна в дороге нежно-сиреневая единорожка чувствовала себя несколько несобранной. Поэтому она на первом же шагу слегка встряхнула головой и заставила себя быть более сосредоточенной.

Вместе со Старлайт к главному входу в Улей двинулась вся посольская процессия. Воздух вокруг наполнился гулом марша пятидесяти служивых пони, смягчавшимся разве что только густой травой, подобно ковру покрывавшей весь обширный котлован, окружающий цитадель. Несмотря на то, что сейчас стояла зима, погода в Королевстве чейнджлингов царила относительно тёплая, поскольку оно располагалось примерно на тех же широтах, что и такие южные регионы Эквестрии, как Эпплвуд. Поэтому здесь кругом цвела зелень, словно летом. Лишь изредка температура понижалась настолько, что с неба срывался снег, но достигнув земли, снежинки мгновенно таяли.

Поглядывая на ходу то туда, то сюда, Старлайт обращала внимание на пышные кусты, обвитые лианами, и маленькие деревца, что украшали владения Торакса. Среди зарослей она выискивала хоть какие-то признаки жизни, рассчитывая, что кто-то мог по тем или иным причинам спрятаться в менее укромных местах, чем стены Улья. Впрочем, вместе с тем, созерцая живописный ландшафт, она также старалась отринуть несколько странное внутреннее ощущение, вызванное неопределённостью происходящего. В конце концов, у неё был большой повод для радости. Вчера ближе к ночи, когда дипмиссия уже находилась в Поннахте – самой западной территории Эквестрии – и готовилась к погрузке в БТР’ы, к ней вдруг пришло письмо от Твайлайт и тех её подруг, что оставались в Понивилле.

Из письма Старлайт узнала, что её наставница благополучно вернулась из зазеркалья и сумела вернуть Сансет обратно в родной мир, что очень воодушевило нежно-сиреневую единорожку и разогнало большую часть тех тревог, которые она так или иначе переживала… особенно после того, как ей не дали спокойно допить кофе вчерашним утром. Доселе Глиммер не могла отрицать своего волнения за обеих подруг, несмотря на то, что она всем сердцем верила в положительный исход ситуации с таинственной пропажей Шиммер. И хотя известие о том, что именно произошло в параллельном мире, кратко описанное в послании, немало насторожило её, как и Спайка, всё же она избавилась от того, что омрачало ей весь настрой. Исключение составляло лишь то, из-за чего она до сих пор не ответила на ту весточку…

Вместе с тем, глядя на то, сколь обширно здесь разрослась различная флора, Глиммер подметила, что отсутствие прожорливого маулвурфа, любящего поглощать различную растительность, пошло местной природе на пользу. Выходит, этот монстр уже давно сюда не возвращался, а стало быть, у обитателей Улья до сих пор не было поводов для паники… не считая присутствия киборгов в их землях, застава которых, впрочем, стояла довольно далеко от их родного дома. Колонна БТР’ов проехала мимо здешней базы ЛЕГИОН’а минут двадцать назад, и нежно-сиреневая пони, видевшая её сквозь бойницы, по ощущениям определила, что с того момента они преодолели порядка восьми миль.

Сомнений не оставалось – все чейнджлинги попрятались именно из-за приближения бронетехники NOD, как и сказал Фаринкс, и никаких иных напастей Улью по сей день не угрожало. Для чего же тогда стальные солдаты приступили к обеспечению, как они выразились, первичной безопасности, если сами же утверждали, что скринно-цефов вблизи владений Торакса пока что нет? Всерьёз задумавшись над собственным же наблюдением, Старлайт посмотрела на двух киборгов, шагавших по обе стороны от неё и Трикси, и сочла нужным осведомиться:

– Прошу прощения, но от кого вы собираетесь защищать Улей? Разве чейнджлингам что-то угрожает?

– Никак нет, тем не менее, нам необходимо быть заранее готовыми к любым потенциальным угрозам, – отозвался один из стальных бойцов. – По крайней мере, нам известны случаи незаметного перемещения псов-мутантов по подземным ходам, не обнаруживавшегося нашими радарами, а скринно-цефы активно практикуют межпространственную переброску войск. В текущих условиях всегда существует вероятность внезапного нападения какого-либо противника на Улей.

– Понятно, – задумчиво проронила Старлайт, затем посмотрев на Трикси, на что та лишь многозначительно закатила глаза.

Хотя примеры внезапного появления инопланетных войск в различных уголках Эквестрии были известны почти всем пони, всё же нежно-сиреневая единорожка не могла с уверенностью определить, насколько реальны те угрозы, о которых сказали киборги, особенно касаемо пресловутых мутантов. Во всяком случае, по пути сюда они не раз заявляли об исходящей от зараженных псов опасности, однако доселе ничто не создавало препятствий для дипмиссии. Впрочем, Старлайт склонялась к тому, чтобы положиться на «Избранных Кейна», не давая волю опасениям и подозрительности.

В конце концов, Улью и вправду требовалась надёжная защита. Пусть даже Старлайт почти ничего не знала о псах-мутантах и не решалась гадать, насколько действительны предостережения киборгов касаемо них, она тем не менее была почти уверена, что скринно-цефы здесь вскоре непременно объявятся. И тогда было бы лучше, если бы их встретила готовая ко всему оборона. Фиолетовогривая единорожка помнила, что её отправили сюда, чтобы она позаботилась о сплочении и безопасности чейнджлингов, а потому считала, что должна грамотно поддерживать со стальными существами нечто вроде компромисса – даже если Трикси будет против этого.

За подобными раздумьями Глиммер, сопровождаемая своими компаньонами, достигла обширного пространства внутри цитадели, являющего собой своеобразных холл восточных ворот. Один из отрядов гвардейцев, двигавшийся впереди, уже выбрался в самую его середину, в то время как тем, что защищали делегатов с боков, пришлось перестроиться из квадратов в узкие колонны, дабы беспрепятственно пройти внутрь, несмотря на изрядную ширину входа. Замедлив шаг, нежно-сиреневая единорожка принялась озираться по сторонам. Вокруг лишь высились скалистые стены неровных форм, у подножия которых росло множество раскидистых кустов. Чейнджлингов же нигде не наблюдалось.

Из этого холла вглубь Улья шло несколько пещерных ходов, один из которых – самый широкий, – насколько припоминала Старлайт, тянулся прямиком в главный зал, куда сходились дороги из всех основных мест обширной цитадели. Посмотрев наверх, она увидела над собой звено Вондерболтов, тоже озиравшихся в напряжённом недоумении. Изрядная высота потолка, простиравшегося над головами пегасов, позволяла им спокойно витать в воздухе и даже, если бы на то возникла нужда, маневрировать в нём. Кругом на разных уровнях наблюдалось множество скальных полок, где не было ничего, кроме валунов и иногда мелких кустиков с лианами.

– Э-эй! – протяжно окликнула Старлайт, направив неуверенный шаг дальше. Всё её сопровождение сдвинулось с места почти синхронно ей, подобно единому организму. – Есть здесь кто-нибудь?

– Торакс! – в свою очередь воззвал Фаринкс к брату, рассчитывая, что акустика пещер может донести его голос до нужных ушей. – Мы привели друзей! Куда все попрятались?

Слова что единорожки, что чейнджлинга пронеслись эхом по ближайшим ходам Улья, но никакого отклика не последовало. Желая наверняка убедиться в том, что поблизости нет никого, глава дипмиссии вновь замерла на месте. Гвардейцы тоже прекратили движение, лязг их доспехов стих, и фиолетовогривая поняша внимательно прислушалась. Её ушек касался лишь шум ветра и дыхание более шести десятков пони, но ничего более.

– Здесь никого нет, – задумчиво заключил Спайк, сделав это первее остальных, пришедших к такому же очевидному выводу. Окружающая обстановка очень напоминала ему запустение в поселении гиппогрифов, когда он вместе с воплощениями Элементов Гармонии добрался до горы Арис прошлым летом. Правда, здесь не было настолько мрачно, как там, поскольку и солнце светило, и разруха отсутствовала. В сущности, это место выглядело так, будто никогда не было кем-либо заселено.

– Мы регистрируем поблизости активный энергетический фон, – вдруг оповестили киборги как бы в ответ на слова дракончика.

– Из-за магии чейнджлингов? – предположила Глиммер, правда, ни один из стальных телохранителей не подтвердил её догадку. Снова тщательно прошерстив взором ближайшее пространство, она растерянно вопросила: – Но где же они?

В воздухе повисла настораживающая тишина, так как никто не решался с какой-либо определённостью объяснить суть происходящего. Но спустя пару секунд молчания Трикси попыталась вывести ситуацию из тупика, напомнив всем, кто стояли рядом с ней:

– Мы же хотели начать с тронного за…

– Старлайт? – раздался справа усиленный акустикой голос с ноткой удивления, внезапно перебив бродячую артистку, отчего та ненароком вздрогнула и опасливо прижалась к напарнице.

Мгновенно отреагировав на источник голоса, киборги тут же вскинули свои орудия. Следом за ними в боевую готовность пришли гвардейцы, ожидавшие встречи с любой опасностью с того самого момента, как их стальные коллеги заявили о присутствии здесь некой энергетики. Не собираясь пускать ситуацию на самотёк, Старлайт отодвинула от себя Трикси, закрывавшую ей обзор, и посмотрела направо. У порога одного из пещерных тоннелей – не самого крупного из тех, что выводили в этот холл – из-под нависавших над ним густых лиан показался Король Торакс.

Внешний вид предводителя чейнджлингов немало изумил Глиммер, так что первые пару секунд она не решалась что-либо вымолвить. К неожиданности поняши, тело её венценосного друга покрывала чёрная пластинчатая броня, а в его правом копыте неуверенно покоилось копьё. Шлема же на его голове не было. В глазах светло-зелёного чейнджлинга угадывалось явственное замешательство, подобное тому, какое испытывала сама Старлайт. Но всё ж таки по нему было отчётливо видно, что он приятно удивлён появлением своей доброй подруги, а также её спутников, не менее ему близких.

– Торакс? – вторила ему нежно-сиреневая единорожка с некоторой настороженностью. – Что здесь происходит? Где все?

– Оу, все здесь! Мы просто не знали, что прибыли друзья, – уже с радушной улыбкой объяснил Торакс, после чего воззвал, казалось бы, в никуда: – Всё хорошо, можете не прятаться!

Прежде чем эхо от голоса короля затихло, повсюду вокруг – у подножия стен холла и на скалистых полках, висящих наверху то тут, то там – принялись вспыхивать волшебные огоньки. В скором времени повсюду на тех местах, где доселе покоились кусты или валуны, проявились целые толпы чейнджлингов, как и их лидер, облачённых в доспехи и державших в копытах древки копий. При виде вооружённых сородичей Фаринкс издал ироничных смешок. Кратко переглянувшись с ним, Старлайт прочла в выражении его глаз нечто вроде: «Я же говорил, что когда-нибудь Улей придётся защищать».

Окончательно поняв, что в запустении Улья не было ничего опасного или даже подозрительного, Старлайт кивнула Мисти Флай, и та отдала посольскому эскорту команду «вольно», а киборги между тем и сами опустили оружие, перестав держать лидера чейнджлингов под прицелом. Боевые группы разомкнули свои порядки, и глава дипмиссии с милой приветственной улыбкой поспешила подойти к королю поближе. В течение всей дороги сюда ей не терпелось увидеть его удивление от их новой встречи, которой он явно никак не ожидал.

Осмыслив только что произошедшую перемену ситуации, Трикси и Спайк двинулись следом за ней. На ходу они поглядывали на столпившихся вокруг перевёртышей, и по выражению их лиц можно было судить, что они воодушевлены прибытием друзей, причём дракончик принимал их реакцию по большей части на свой счёт, учитывая, что здесь его, как и в Кристальной империи, почитали народным героем. Но всё же в некоторых фасеточных глазах, обращённых на пару NS-4, читалась затаившаяся тревога. Не трудно было понять их замешательство, коль уж друзья к ним прибыли вместе с теми, из-за кого они и приняли решение попросить Эквестрию о помощи…

– О, как же я рад видеть тебя, Старлайт! – пропел Торакс, подавшись навстречу фиолетовогривой единорожке и заключив её в объятия левым копытом. Спустя пару секунд немного отстранив её от себя, он кратко посмотрел на приближающихся Трикси и Спайка, тоже сиявших позитивом от приятной встречи. За их спинами из строя гвардейцев вышли оба его посланника – живые и здоровые. Пони-солдаты же оставались на своих местах, и их численность вселила в короля надежду, несмотря на то, что присутствие здесь двух киборгов изрядно насторожило его. Жажда прояснения ширилась в нём с каждым мгновением, поэтому он направил слегка непонятливый взгляд на лучезарные синие глаза поняши и счёл необходимым осведомиться: – Но какими судьбами вы здесь? Вот уж не ожидал, что на помощь к нам придёшь именно ты!

– Просто мы с Трикси, как и в прошлый раз, решили тебя удивить, – с улыбкой прощебетала Глиммер, затем напевно огласив: – Сюрприз!

Из уст короля вырвался добродушный смешок. Видя, как его подруга сияет позитивом, он начинал надеяться, что никакой существенной угрозы, из-за которой он отправлял посланцев в Эквестрию, на самом деле нет и не было, поскольку в противном случае поняша, скорее всего, вела бы себя иначе в присутствии киборгов, коих все оборотни доселе считали врагами. С другой же стороны, если всё в порядке, то зачем Эквестрия выделила его владениям полсотни солдат? Внутренне Торакс чувствовал себя несколько запутавшимся, однако, не желая омрачать сладостное приветствие, обратился к остальным подоспевшим друзьям всё с той же непринуждённостью:

– Спайк! Трикси! Какое счастье, что вы здесь! Для нас всех большая честь приветствовать вас в нашем доме!

– Спасибо, Торакс, – польщённо отозвался Спайк, вместе с фокусницей остановившись подле главы дипмиссии. – Мы тоже очень рады тебя видеть!

– Безусловно, – подтвердила Трикси, согласно кивнув.

– Простите, правда, что встречаем вас не слишком радушно, но всё же… – промолвил Торакс, потирая затылок копытом, после чего сделал знак кое-кому из своих подданных, как уже к делегатам с одной из ближайших скальных полок спустились три чейнджлинга, несущих причудливые цветочные бусы.

– Мы не думали, что вас будет так много, поэтому, к сожалению, сделали всего трое бус, – виновато объяснил перевёртыш, вешавший украшение на шею Старлайт. Издав смущённый смешок, он застенчиво добавил: – Хотя, если честно, мы сплели их только что из цветочного плюща.

Вместе с тем точно такие же бусы легли на шеи остальных делегатов, хотя Трикси, принявшая их поначалу в качестве особенной почести, слегка скривилась, узнав, что ими буквально несколько минут назад покрывались стены здешних пещер. Для Спайка же украшение пришлось сложить вдвое, дабы оно уместилось на его не слишком широких плечах.

– Ничего, всё в порядке, – ответила Глиммер, усмехнувшись милой непосредственностью оборотней и дополнив слова шуткой: – Всё равно суровые гвардейцы, я думаю, не слишком-то любят все эти «цветочки».

Вновь посмотрев на малые отряды королевских стражей, занявшие собой всю середину холла, Торакс обратил внимание на их доспехи. Когда он в последний раз был в Кантерлоте на приёме у Принцессы Селестии вскоре после своего воцарения, дворцовые служивые пони запомнились ему совершенно другими. В те времена все они, по крайней мере, были облачены в позолоченные доспехи, но теперь их тела полностью покрывали жуткие на вид экзоскелеты, в коих вместе с масками они походили скорее на чёрных чейнджлингов – таких, какими они были в эпоху правления Кризалис. Правда, и его подданные сейчас выглядели несколько неестественно для своей нынешней сущности, о чём ему почти сразу напомнила Трикси, иронично подметив:

– Но к засаде, я смотрю, вы ещё как подготовились, а?

– Действительно, чего это вы напялили на себя все эти «пережитки прежних времён»? – с задором поинтересовался Фаринкс, остановившись вместе с Оселлус с другой стороны от Старлайт.

– Э-э… это на всякий случай, – нерешительно отозвался король, отведя взгляд в сторону и смущённо хихикнув. В доспехах он явно ощущал себя словно не в своей шкуре. – Просто мы боялись, что на нас нападут, поэтому достали из старых кладовых всё это оружие и выставили дозоры, чтобы заранее заметить, если к Улью приблизятся чужаки.

– Моя школа, – улыбчиво шепнул Фаринкс на ушко Старлайт, пару раз легонько ткнув её локтем в плечо. Само собой, она и не сомневалась, что в действиях Торакса угадывались наставления его старшего брата, в отличие от остальных, не утратившего свой боевой характер.

– Сегодня на восходе мы увидели, как к Улью приближается несколько странных больших штуковин, – продолжал Торакс, – причём очень быстро, и мы подумали, что это – те чужаки, но… почему они вместе с вами?

Последние слова Торакс вымолвил почти шёпотом, чтобы его не услышали два стальных чужака, хотя акустика холла не позволила сделать их совсем неслышимыми. Заметив, что взгляд предводителя чейнджлингов устремился куда-то в сторону посольского эскорта, Старлайт инстинктивно обернулась назад через плечо, сходу догадавшись, о ком идёт речь. Впрочем, первее неё пояснение выдал брат правителя Улья – как показалось единорожке, весьма угрюмо:

– Они, оказывается, вроде как наши дружки.

– Да, они с нами заодно, – заверила Старлайт, заметив во взгляде короля непонимание. Поскольку говорить обо всех подробностях при киборгах было невозможно, она пообещала: – Я тебе потом всё объясню.

– Ладно, – задумчиво протянул светло-зелёный чейнджлинг, не сводя взгляда с двух внушительных и, пожалуй, даже зловещих на вид стальных гигантов со светящимися красным светом крестообразными глазами. Ему было сложно представить их в качестве друзей эквестрийских пони. По их внешнему виду он бы не сказал, что они дружелюбны. Хотя Торакс как никто другой знал, что видимость порой бывает обманчива, и отнюдь не забыл, как Спайк дал ему шанс, несмотря на его былую природу, а потому не спешил с выводами насчёт чужаков, как бы все оборотни ни боялись их присутствия вблизи Улья в течение всей последней недели. – Выходит, у нас нет причин для беспокойства?

– Вообще-то, есть, Торакс. И очень много, – тревожно возразила нежно-сиреневая единорожка. Ещё больше вогнав короля в ступор, она тем не менее продолжила: – Всему нашему миру грозит ужаснейшая катастрофа. Мы боимся, что скоро она может обрушиться и на ваши земли, поэтому Принцесса Селестия отправила нас к тебе в качестве посольской миссии вместе с этой охраной.

– Что за катастрофа? Я надеюсь, с Эквестрией не случилась какая-нибудь беда? – насторожился лидер чейнджлингов. Стоило ему только получить намёк на то, что недавние опасения насчёт соседства с киборгами оказались ложными, как уже речь пошла о чём-то, судя по всему, ещё более кошмарном – и на этот раз очень даже реальном.

– Эх, думаю, было бы глупо отрицать, что всё плохо, – не без удручения вздохнула Глиммер, из-за чего у Торакса челюсть отвисла, а ближайшие оборотни, слышавшие её слова, принялись судорожно перешёптываться, и Трикси украдкой закатила глаза, про себя подумав: «А ещё говорила, что я сею панику!». Тоже заметив, как местные жители восприняли эту новость, глава дипмиссии снова возвела очи к напрягшемуся королю и добавила: – Наверно, будет лучше рассказать об этом всему Улью. Могу ли я сделать что-то вроде обращения?

– Конечно, я сейчас же созову всех в тронный зал, – пообещал Торакс. Не загадывая, что за катастрофу упомянула единорожка, он тем не менее был настроен на общее содействие, о чём не преминул заявить: – Если с Эквестрией произошла беда, то мы обязательно должны помочь друг другу, верно?

– Как раз поэтому мы и здесь, – охотно согласилась Старлайт, на что Спайк и Трикси утвердительно кивнули.

– Тогда, я уверен, беспокоиться не о чем, – с облегчением улыбнулся король, полагая, что совместно такие верные союзники, как Эквестрия и Королевство чейнджлингов смогут решить любую проблему, тем более, что главный повод для опасений, который разделяли все жители Улья, оказался вроде как иллюзорным. Правда, его всё ещё интриговали и настораживали истинные намерения стальных чужаков, однако ныне ему не хотелось портить приятное впечатление от встречи с поняшами и их чешуйчатым спутником. – Я и подумать не мог, что на наш зов о помощи откликнутся все мои лучшие друзья! Мне даже трудно передать, насколько я счастлив!

– Оу, выходит, мы справились со своей задачей хорошо? – робко уточнила Оселлус, которой доселе неизменно казалось, что её с Фаринксом миссия проходит не слишком гладко, учитывая все непредвиденные обстоятельства.

– Лучше и быть не могло, – ответил лидер чейнджлингов, подмигнув своей посланнице, чем тотчас же зажёг на её личике взаимную смущённую улыбку, контрастировавшую с тем, сколько гордо и уверенно держался брат короля. Затем, дабы подвести итог первой встречи, правитель Улья громким голосом воззвал уже ко всем присутствующим: – Но для начала хорошо бы нам как следует поприветствовать наших гостей! Потопаем в честь Старлайт, Трикси, Спайка и всех пришедших к нам на помощь пони!

Холл мгновенно наполнился гулом от топота нескольких сотен копыт, чествовавших делегатов. И если Спайк, а особенно Трикси со всем присущим им честолюбием дарили чейнджлингам в ответ благодарные поклоны, исполненные вместе с тем величавости, то Старлайт лишь с неуверенной улыбкой пару раз кивнула. Ей показалось, что перемена настроя у местных жителей произошла чересчур быстро, ну а Торакс словно бы воспринял весть о нависшей над всем миром катастрофе не слишком серьёзно. С другой же стороны, рассуждала она, эта дипмиссия и была призвана внушить всему Улью спокойствие и надежду даже в нынешние времена мрака и ужаса, и отсюда следовало, что пока что всё идёт хорошо. Вот только как все эти ныне ликующие перевёртыши отреагируют, когда узнают, насколько страшная угроза может в любой момент обрушиться на их родной дом?..

Но ко всему прочему, глядя на то, как Торакс салютует копьём в честь гостей, Глиммер подметила, что он немного изменился со времён их последней встречи, случившейся ещё до вторжения Короля Шторма в Эквестрию. Теперь он уверенней держался на публике – не только при соплеменниках, но и при эквестрийцах и даже киборгах, о страхе чейнджлингов перед которыми единорожка могла судить по немногочисленным рассказам Оселлус о своих впечатлениях. Хотя королю всё так же была свойственна присущая ему некоторая робость, отличавшая, впрочем, многих оборотней с тех пор, как они освободились от мрачных реалий прежней жизни. Как бы то ни было, Старлайт уже мысленно прикидывала, как подать обитателям Улья все последние новости максимально правильно, как и подобает дипломату, и главным козырем в обосновании призыва сохранять спокойствие она видела отряд в полсотни гвардейцев, чьи шеренги всё так же невозмутимо стояли за её спиной.

– Добро пожаловать, друзья! – со всем присущим ему радушием объявил Торакс, когда топот начал стихать. – Добро пожаловать! И милости просим!

---

– Поэтому Принцесса Селестия направила нас к вам, чтобы предупредить появление этих пришельцев в ваших землях, – вещала Старлайт громким уверенным голосом, стоя на возвышенности подле королевского трона, на котором восседал Торакс. Перед ней простиралась крупная толпа из сотен чейнджлингов, явно взволнованных тем, что она рассказала. – Если мы будем держаться вместе, то худшее не случится. И я приложу все усилия для того, чтобы ваш Улей был в максимальной безопасности, насколько это возможно.

В общих чертах изложив текущее положение дел как в Эквестрии, так и во всём мире, Старлайт завершила свой монолог, и по толпе чейнджлингов пошёл негромкий гул перешёптываний. В своей речи единорожка старалась быть как можно более объективной и честной, хотя её всё время терзало сомнение в абсолютной правильности такого подхода. И теперь, когда среди перевёртышей вспыхнуло напряжённое обсуждение её слов, она изрядно смутилась. Не сделала ли она только хуже, известив их о сгущении грозовых туч? Но спустя четверть минуты гудение толпы затихло, и местные жители, стоявшие в первых рядах, принялись задавать ей вопросы:

– Выходит, Эквестрия в ещё большей беде, чем мы?

– На нас что, скоро нападут?

– Нам придётся всё время таскать с собой копья?

– Копья здесь не помогут, – решительно вступились киборги, стоявшие по правое плечо от Глиммер чуть в стороне. Причём она понятия не имела, к худу это или всё же к добру. – С позволения Принцессы Селестии, Короля Торакса и Старлайт Глиммер мы намерены в скором времени выстроить вокруг Улья оборонительные укрепления, которые, предположительно, сведут вероятность уничтожения вашего дома к минимальному проценту. Тем не менее, в данный момент вам не о чем беспокоиться, поскольку на территории вашего королевства до сих пор не было обнаружено никаких признаков пребывания военного контингента пришельцев.

Предложение «Избранных Кейна» о возведении фортификаций явственно обескуражило чейнджлингов, вновь принявшихся голосить между собой. Старлайт тоже изрядно смутилась их напором, не ожидав, что они столь внезапно и резко выразят намерение превратить Улей, по сути, в свою очередную военную базу. Спонтанно она переглянулась с Трикси и Спайком, притаившихся левее, на что те ответили лишь взглядами, выражающими не вполне уверенное понимание ситуации. Но также краем глаза обратив внимание на отряды гвардейцев, расположившиеся по обе стороны от тронного возвышения, она нашлась с тем, на что стоит сделать акцент.

– Кхм-кхм, да, если Улью будет угрожать опасность, то мы сразу примем все необходимые меры, чтобы уберечь его от любых угроз, – подхватила нежно-сиреневая единорожка сказанное машинами. – Принцесса Селестия наделила меня полномочием в случае нужды вызывать сюда столько солдат, сколько потребуется для обеспечения надёжной охраны. Благодаря Спайку, мы всё время сможем быть на связи с Эквестрией, так что наши стальные друзья правы – причин для паники нет!

В подтверждение этих слов Глиммер даже вытянула широкую улыбку, не забыв из своей прошлой миссии дружбы, что порой проявление позитива может иметь огромное значение. Правда, от оборотней снова последовала примерно та же реакция, только на этот раз их перешёптывание казалось более обеспокоенным. Подогнув переднее копытце в замешательстве, фиолетовогривая поняша принялась судорожно перебирать в голове любые аргументы, какие только могли бы внушить толпе спокойствие, как уже жители Улья озвучили истинные причины образовавшегося среди них волнения:

– Да, но что они здесь делают? – обеспокоенно осведомился один из чейнджлингов, указав копытом на двух киборгов.

– Кто они, и что им нужно в наших землях?

– Почему они с вами?

– Они наши друзья, – заверила всех Глиммер, понимая, что не должна демонстрировать свои сомнения насчёт ЛЕГИОН’а и всей его братии, по крайней мере, здесь и сейчас. – Пришельцы разорили их родной дом, и они были вынуждены искать спасения в Эквестрии. Теперь они помогают нам защищаться, их опыт в противостоянии захватчикам неоценим, поэтому мы должны держаться друг друга.

– Но зачем они выстроили недалеко от нашего дома целую крепость? – тут же последовал вопрос из первых рядов. – Они ни у кого даже разрешения не спросили!

– Верно, всё это время они нас просто игнорировали!

– Они явно что-то замышляют, не иначе!

Гул толпы стал громче. В нерешительности Старлайт оглянулась на обоих NS-4, не имея чётких прикидок, как логично объяснить их действия. В сущности, во многом именно потому, что они возвели свою заставу рядом с Ульем, она была направлена сюда в качестве посла и наблюдателя. Но, к её счастью, на выручку ей вовремя пришёл Торакс, призвавший подданных к тишине:

– Спокойно, друзья! Предлагаю пока что не спешить с выводами, – высказал предложение король, для уверенности даже поднявшись на троне, после чего протянул копыто в сторону стальных чужаков: – Возможно, у наших гостей есть объяснения?

– Так точно, мы разместили свой аванпост вблизи Улья исключительно в целях противодействия возможной экспансии пришельцев в ваши земли, – заговорил один из киборгов громоподобным механическим голосом, лишь усиливавшимся акустикой тронного зала, который, впрочем, представлял собой в основном открытую террасу. – Старлайт Глиммер абсолютно права, мы потеряли свои дома в результате вражеского вторжения, а потому нам бы не хотелось, чтобы та же судьба постигла кого-то ещё. Имея возможность оказать содействие в защите вас и ваших семей, мы намерены сделать это в той мере, в какой вам будет угодно. До сегодняшнего дня мы не вступали с вами в прямой контакт единственно потому, что не хотели вмешиваться в повседневную жизнь вашего общества.

– Так вы собираетесь защищать нас? – тотчас же последовало уточнение от некого перевёртыша.

– Но от кого? Кто такие эти пришельцы? – осведомился другой, и его вопрос сразу был поддержан прочими, не шибко понявшими всю суть ситуации, которую описала фиолетовогривая единорожка.

– Инопланетные колониальные войска, предпринимающие атаки на те или иные планеты с целью извлечения из них любых ресурсов. В основной массе представлены в виде самореплицирующихся боевых машин, вроде огромных летающих крепостей, и штурмовой пехоты из кальмароподобных существ. Ваш мир стал очередной целью их космической экспансии, – выложили стальные бойцы, чем ещё больше запутали перевёртышей, затихших и принявшихся обмениваться между собой многозначительными взглядами. Оценивая их реакцию, Старлайт решила, что её кибернетические компаньоны перегнули палку с подробностями касательно того, что она охарактеризовала как просто «пришельцы со звёзд», и уже даже хотела вмешаться, но один из киборгов вдруг перескочил на другую тему: – Мы ответственно заявляем, что вы можете не бояться нас и не опасаться какого-либо своеволия с нашей стороны. Все наши действия будут в обязательном порядке согласовываться со Старлайт Глиммер, а её приказы для нас имеют наивысший приоритет. Считайте, что мы всего лишь её вооружённая охрана, способная вместе с тем защитить и всех вас.

От жителей Улья вновь последовал неопределённый отклик, и единорожка не имела чёткого представления, как дальше повести своё обращение и достичь желаемого эффекта. Повернув голову налево, она пересеклась взглядами с Фаринксом, примостившемся вместе с Оселлус перед гвардейцами, и глазами указала ему на толпу, тем самым попросив его, чтобы он подтвердил своим сородичам, что угроза именно такова, какой её описали киборги, но в более доходчивой форме. Тот лишь пожал плечами, а его застенчивая напарница неуверенно сжалась, подозревая, что нежно-сиреневая поняша чего-то хочет в том числе и от неё.

Впрочем, Глиммер вполне знала, что эти двое и сами мало что поняли насчёт вторжения скринно-цефов, пока находились в Понивилле, поэтому требовать от них разъяснений для соплеменников было, пожалуй, неуместно. Но тут-то голоса некоторых чейнджлингов стали более отчётливыми:

– Не понимаю, нам угрожает какая-то опасность или нет?

– Что ещё за кальмароподобные существа?

– Они что, на самом деле прибыли из космоса? Как такое может быть?

– Да, они прибыли из космоса, и всё, что им нужно – это захватить нас, – заговорила Старлайт, как уже чейнджлинги затихли и принялись внимать ей. Напомнив себе о своих обязанностях, она попыталась взять ситуацию в свои копытца. – Но мы сумеем защититься от них, если будем держаться друг с другом. Поверьте, пока мы вместе, нам нечего бояться. Да, нам угрожает опасность – всё это правда, однако все мы обязательно встретим её вместе, плечом к плечу! Я призываю вас сохранять спокойствие и в то же время быть бдительными, приглядывайте друг за другом, заботьтесь о близких, и тогда врагам не удастся застать нас врасплох. Что бы ни случилось, помните, что вы не одни, и вам всегда протянут копыто помощи! Для этого всего лишь никогда не забывайте делать это сами, и всё будет хорошо!

Собрав в кучу все основные уроки дружбы, Глиммер излила их в виде своей короткой, но проникновенной речи, хотя как только она закончила говорить, в тронном зале повисла настораживающая тишина. Помня свой прошлый опыт в обращении к чейнджлингам с вдохновляющим призывом, она уже, было, сочла и эту попытку неудачной. Правда, в тот же миг один из жителей Улья буквально просиял позитивом:

– Оу, значит, всё отлично?

– Беспокоиться всё-таки не о чем? – подхватил другой перевёртыш не без воодушевления.

– Именно, – вступилась вдруг Трикси, посчитав необходимым поддержать подругу. Она вышла вперёд на пару шагов, оставив позади себя Спайка, сочувствовавшего главе дипмиссии, чья речь, казалось, только что чуть окончательно не зашла в неловкий тупик. Слегка прочистив горло, артистка сходу ободрила толпу тем, что тут же вогнало её напарницу в ступор: – А ещё каждые среду и пятницу Великая и Могучая Трикси будет давать в центральном зале Улья магические представления, так что беспокоиться, друзья мои, просто некогда! Уверяю вас, вы ещё такого не видели!

Вновь воцарилась безмолвная пауза, в течение которой Старлайт уже хотела недоумённо приложиться копытом ко лбу, как вдруг, к её удивлению, по всей толпе пошли возгласы одобрения. Красуясь на глазах сотен чейнджлингов, Луламун пару раз кивнула им в ответ на восторженный приём рекламы её выступлений, а потом не упустила возможности самодовольно переглянуться с Глиммер, несколько сбитой с толку. Впрочем, та почти сразу подумала, что в этом и кроется правильность выбора Карты Дружбы, и возможно, что не самые стандартные методы Великой и Могучей действительно помогут в поддержании спокойствия в Улье, как ничто другое, включая призывы к сплочению. Придя к такому выводу, нежно-сиреневая единорожка добродушно закатила глаза.

Более никто из тех, кто стояли на тронном возвышении, ничего не произнёс, и чейнджлинги, увлечённые той новостью, что была озвучена фокусницей, спонтанно принялись расходиться. Очевидно, им казалось, что они уже получили всю необходимую информацию. В общем-то, Старлайт и сама решила, что сказала обо всём, о чём хотела, и раз уж нужный эффект был достигнут, пусть и не совсем тем образом, какой предполагался, на этом собрании стоило поставить точку. Для этого она по-ораторски вытянула копытце и неуверенно прохихикала:

– Эм… благодарю всех за внимание!

Правда, слова фиолетовогривой поняши донеслись разве что до первых рядов толпы, растворившись в пусть и не слишком громких, но множественных голосах. Облегчённо вздохнув, она повернулась и направила неспешный шаг к трону, на ходу метнув краткий взор на высившихся поодаль киборгов. Оба крестообразных глаза взирали точно на неё, отчего ей стало немного жутко. С другой стороны, может быть, они пялились на державшуюся подле неё Трикси, тоже своеобразно удивившись её подходом? Не зная ответа на этот вопрос, она временно выкинула свои опасения из головы и подошла к Спайку.

– Ух, я уж боялся, как бы новости о вторжении пришельцев не вызвали у них панику, – напряжённо выдохнул Спайк.

– О, я тоже! К счастью, у чейнджлингов вполне позитивный настрой, – мило проулыбалась Старлайт, удовлетворённая тем, что её обращение закончилось на довольно положительной ноте. – Не уверена, конечно, что они правильно меня поняли, но…

– Зато они вне всякого сомнения правильно поняли Великую и Могучую Трикси, – самодовольно промолвила Луламун, прихорашивая гриву. – Всё ж таки эта ваша Карта знает толк в пони, способных решать любые проблемы. Теперь Улью определённо нечего бояться.

– Ну вот, а ты не хотела ехать, – по-дружески подколола её Глиммер, чем вызвала у неё резкую перемену выражения лица с горделивого на угрюмо-утомлённое.

– Спасибо за речь, Старлайт, – от души поблагодарил Торакс, спустившись с трона к поняшам и дракончику. – И тебе тоже спасибо, Трикси.

– Надеюсь, я не сделала хуже? – побеспокоилась нежно-сиреневая пони, всё ещё опасаясь, что её обращение могло быть воспринято чейнджлингами со скрытым волнением.

– Шутишь? Мы всю неделю были на нервах, а теперь, когда вы приехали, я вижу, что всем стало легко на душе, – с удовлетворением отозвался король, а затем нагнулся поближе к фокуснице и, прикрыв рот копытцем, словно желая озвучить ей какой-то важный секрет, негромко добавил: – К тому же, все мои подданные просто обожают магические представления!

– Я очень рада, что их удалось так легко взбодрить, – заговорила Старлайт уже более твёрдо, – но всё то, о чём я говорила, на самом деле серьёзно. И, как минимум, тебе, Торакс, необходимо это понимать. Нас послали сюда, потому что всему миру грозит действительно большая опасность.

– Она права, – подтвердил Фаринкс, подойдя поближе вместе с Оселлус. – Я и сам, если честно, не совсем понял, что это за угроза, но после всего, что видел в Понивилле, готов поверить каждому слову Старлайт. Думаю, что нам всё-таки придётся как следует позаботиться о безопасности Улья.

– Понимаю, – невесело вздохнул лидер чейнджлингов, доселе сохранявший уверенно-позитивный вид сугубо ради того, чтобы не волновать подданных. Само собой, он понимал, что Селестия не отправила бы в его владения отряд гвардейцев, если бы никаких проблем на самом деле не было. – Но что нам для этого делать? С тех пор, как Кризалис покинула Улей, мы совершенно разучились быть воинами.

– Для начала нужно проследить, чтобы все чейнджлинги оставались в стенах Улья и по возможности не покидали его, – отвечала фиолетовогривая пони, соображая план действий на ходу. – Во всяком случае, разгуливать за его пределами в одиночку сейчас уж точно не стоит. Если они где и смогут быть в безопасности, то только здесь – среди всех остальных.

– Э-э, да, вот только… с этим могут быть кое-какие проблемы, – неуверенно отозвался король, потерев затылок копытцем. Подхватив его слова, тёмно-циановый чейнджлинг устало протянул:

– Ах да, наши чудаковатые любители природы!..

– Эм… в смысле? – озадачилась Старлайт, обменявшись с Трикси весьма непонятливыми взглядами. Её вопрос был тотчас же поддержан Спайком:

– Что ещё за «любители природы»?

– После того, как маулвурф ушёл из наших земель, и здесь стало абсолютно безопасно, некоторые чейнджлинги пожелали переселиться из Улья, предпочтя тесным стенам просторные луга и густые леса, – объяснял Торакс. – Они возвели деревушку примерно в миле к югу от нашей долины и до сих пор жили там в своё удовольствие, возвращаясь к нам только на совместные трапезы по выходным. Правда, всю эту неделю мы о них ничего не слышали.

– Но сейчас опасно оставаться по одиночке, – возразила нежно-сиреневая единорожка. – Будет лучше, если они вернутся в Улей как можно скорее, пока ещё всё спокойно. Здесь они будут в гораздо большей безопасности.

– Согласен, я уже думал о том, чтобы отправить к ним гонца с просьбой вернуться, когда здесь появились ваши стальные друзья, – отвечал король. – Но…

– Что «но»? – настороженно осведомилась Трикси, как только слова лидера перевёртышей неуверенно затихли. Хотя Старлайт и Спайку её тон показался несколько нахальным.

– Я опасаюсь, что у них могут возникнуть кое-какие… э-э, возражения, – нерешительно проговорил светло-зелёный чейнджлинг, вытянув невинную улыбку. Между тем на лице его брата, не разделявшего присущую ему дипломатичную робость, читалось угрюмое неодобрение. Хотя у Великой и Могучей его объяснение вызвало менее сдержанную реакцию:

– О чём ты, Торакс? Какие уж тут возражения, когда нас всех хотят уби…

– Трикси хочет сказать, – вклинилась Глиммер, заблокировав рот неуёмной подруги копытцем, – что в нынешней ситуации переселение обратно на их же благо. Нельзя бросать их там одних.

– Эм… думаю, это справедливо, – робко согласилась Оселлус. – Раньше мне тоже хотелось жить на свежем воздухе, но теперь я вижу, что из Улья лучше вообще не выходить. Наверно, если им всё объяснить, то они согласятся хотя бы временно перебраться сюда.

– Именно, нужно просто рассказать им, что к чему. Сейчас никто не сможет дать гарантию, что в скором времени рядом с их деревушкой не объявятся пришельцы или ещё какая-нибудь угроза, а здесь все чейнджлинги хотя бы смогут помогать друг другу. Я считаю, что мы должны как можно скорее позаботиться о том, чтобы все они перебрались сюда обратно, – изложила фиолетовогривая поняша. В ожидании отклика от Торакса она заметила в выражении лиц всех трёх чейнджлингов некоторое напряжение, что вмиг привело её в замешательство. Она, было, хотела осведомиться, в чём дело, как уже на неё пала тень двух массивных фигур, а её ушек сквозь гул расходящейся толпы коснулся металлический топот. Тут-то ей совсем не составило труда до всего догадаться.

– Старлайт Глиммер полностью права, – вступились киборги, нависнув над обеими кобылками и дракончиком. – Если у ваших подданных, Король Торакс, имеется поселение на периферии, то им следует в кратчайшие сроки перебраться в пределы Улья, в противном случае им всем может грозить внезапная смерть. Учитывая способности пришельцев к переброске войск при помощи телепортов, их военный контингент может появиться здесь или в близлежащих локациях неожиданно для нас. В данный момент подготовка к возможному засилью вражеских отрядов в ваших владениях должна быть нашим основным приоритетом, поэтому считается целесообразным сегодня же отправить в названный населённый пункт доверенное лицо с призывом к соответствующим действиям.

– Хорошо, я сейчас же пошлю туда гонцов, – одобрительно закивал король, ощущая ответственность за жизни своих природолюбивых подданных. – Думаю, ближе к ночи все, кто там живут, уже будут здесь.

– Кроме того, нам необходимо организовать надёжную оборону Улья, чтобы обеспечить потенциально гибкое реагирование на любые возможные угрозы со стороны пришельцев, – продолжил один из стальных бойцов. – С вашего позволения мы намерены переместить укрепления нашей местной заставы к стенам Улья и приступить к возведению надёжных укреплений.

– Предлагаю пока что с этим повременить, особенно если пришельцев здесь и вправду ещё нет, – поспешила Старлайт ответить учтивым отказом, прежде чем её венценосный друг, явно замешкавшийся, принялся судить о том, чего ещё пока мало понимал. Для большей непринуждённости она вытянула на личике милую улыбку. – Пусть лучше чейнджлинги сперва хотя бы немного свыкнутся с мыслью, что вы – друзья, а не враги, прежде чем перейти к более плотному знакомству. Как вы считаете?

– Как прикажешь, Старлайт Глиммер, – покорно отозвались машины. – Тем не менее, мы считаем, что должны, по меньшей мере, оставить на подступах к Улью бронетранспортёры с размещёнными в них боевыми единицами для обеспечения минимальной безопасности. Мы не можем допустить вторжения вражеского военного контингента в пределы этих стен, поскольку подобное развитие событий существенно повысило бы смертельный риск для твоей жизни.

– Их можно оставить, – слегка нервно проронила глава посольства, вновь смутившись тем, что эти стальные ребята, похоже, видят своей единственной целью этой командировки только лишь обеспечение её личной безопасности. О причинах такого мотива она могла только догадываться. Но решив, что предложений с них уже достаточно, она быстро нашлась с идеей и, сладко зевнув, заговорила далее: – Что ж, думаю, теперь вы можете присоединиться к своим собратьям. Я бы хотела немного передохнуть после долгой дороги, если вы не против.

– Как пожелаешь, Старлайт Глиммер, – тотчас же пророкотали «Избранные Кейна». – Желаем тебе приятного отдыха.

– Спасибо, – демонстративно улыбнулась нежно-сиреневая единорожка, как уже оба NS-4 повернулись и направились к выходу из тронного зала, дабы затем спуститься на нижние этажи и пополнить собой гарнизон одного из Харонов.

Те чейнджлинги, что ещё оставались здесь, в основной массе обратили всё своё внимание на движущихся двухметровых гигантов из стали, а те, кто стояли на пути их следования, опасливо расходились в стороны. Никому не хотелось оказаться вблизи с этими жуткими на вид существами. Глядя им вслед, Старлайт в целом удовлетворительно восприняла их готовность делать всё, что она пожелает, но в то же время искала в их покладистости некий завуалированный подвох. Как-то странно сочеталась их исполнительность с кое-каким самоуправством, включая хотя бы даже развёртку своей базы в этих землях без учёта мнения перевёртышей.

Или, может быть, «Избранные Кейна» действительно хотели только лишь обеспечить защиту Страны чейнджлингов, при этом не желая нарушать их привычный жизненный уклад? Глиммер понятия не имела, насколько их объяснения по этому поводу, озвученные перед населением Улья, похожи на чистую правду. Тем не менее, какими бы ни были их намерения, а всё же из-за их появления в вотчине Торакса доселе царило смятение, близкое, как можно было подумать, ко всеобщей панике. Увы, в действиях машин всегда было слишком много неоднозначностей – с обороны Понивилля от первого нападения скринно-цефов и по сей день.

– По-моему, они довольно… учтивые? – произнёс Торакс, ни то спрашивая, ни то утверждая. Его взор тоже не отрывался от двух металлических спин, удаляющихся от тронного возвышения.

– Иногда даже чересчур, – без энтузиазма ответил дракончик. – Впрочем, это совсем не мешает им порой выкидывать всякие безумные вещи…

– Ну да, то, что они вытворяли в Понивилле – это уму непостижимо, – явно обеспокоенно протянул брат короля, невольно вздрогнув при воспоминании о том, как киборги пристрелили двух чейнджлингов из неизвестного Улья и едва не сделали то же самое с ним и Оселлус. У той тоже каждый раз сжималось сердце, когда перед её глазами всплывал тот пренеприятный эпизод.

– Но вы же говорили, что они – друзья, разве нет? – озадачился король, будучи, впрочем, в весьма двояком впечатлении от них.

– Об этом-то я и хотела с тобой поговорить, – молвила Глиммер. – Увы, всё не так просто. Да, они помогают нам защищаться от пришельцев, но нередко за ними проскакивали кое-какие выходки, которые… скажем так, сложно назвать проявлением дружбы. У них, конечно же, всегда на всё находятся объяснения, но насколько они искренни – это очень и очень большой вопрос.

– И это ещё мягко сказано, – вставила своё слово Луламун, после чего её напарница подытожила:

– В общем, суть в том, что они могут быть довольно полезны, но за ними не помешает приглядывать в оба глаза.

– Буду иметь в виду, – задумчиво протянул светло-зелёный чейнджлинг. Но как только оба киборга скрылись в пещерных ходах цитадели, он перевёл добродушный взгляд на гостей и решил сменить тему: – Что ж, раз уж это утро началось с такой приятной встречи, то не будем пока об одних только проблемах. Мы сможем поговорить обо всём вечером – у нас сегодня как раз совместная трапеза. Буду очень рад видеть вас троих за столом.

– С радостью принимаем приглашение, – воодушевлённо отозвалась Старли, на что Трикси и Спайк кивнули с не меньшим предвкушением предстоящего мероприятия.

– Ну а пока вы можете хорошенько передохнуть, – продолжил Торакс, затем обратившись к одной из своих подданных, примостившейся между ним и его старшим братом: – Оселлус, не могла бы ты сопроводить наших гостей в их апартаменты?

В первую долю секунды Оселлус не вполне поняла, что от неё требуется, а потому выглядела так, словно её попросили исполнить нечто рискованное. Впрочем, вспомнив о том, какие распоряжения дал ей король с глазу на глаз перед тем, как глава дипмиссии начала свою речь, она вмиг оживилась:

– О да, конечно, Ваше Величество!

– Превосходно, – с удовлетворением отозвался лидер чейнджлингов. – Ну а ты, Фаринкс, мог бы показать телохранителям наших гостей, где будут жить они. Думаю, наши прежние казармы придутся им по вкусу.

– Сделаю.

Приняв поручение, начальник охраны Улья направился к гвардейцам, дабы передать их командиру – лейтенанту Мисти Флай, – где именно они теперь будут расквартированы. В то же время Оселлус присоединилась к Старлайт, Трикси и Спайку. Успев хорошенько привыкнуть к ним за время пребывания в Понивилле, она почти совсем не стеснялась их общества. Прежде чем они двинулись, Торакс со всей испытываемой к ним теплотой подвёл итог всего их минувшего разговора:

– Чувствуйте себя как дома, друзья!

---

– Добро пожаловать в апартаменты для королевских гостей, – тихонько пролепетала Оселлус.

Оставив позади себя запутанные коридоры, Старлайт, Трикси и Спайк стояли посреди весьма просторной команты, не имевшей, впрочем, чётких форм, как и все помещения в Улье. Но в общем и целом, её можно было назвать скорее овальной, хотя дальняя часть – та, где в ряд размещались три кровати – имела более-менее ровную стену, а также пусть и округлые, но всё же углы. Здесь буквально всё излучало домашний уют, исполненный вместе с тем особыми чертами жилищ чейнджлингов. Неровные тёмные стены были густо покрыты самыми разными растениями и лианами, что придавало этому местечку нечто вроде диковатого очарования.

Центральную часть помещения покрывал богатый ковёр, причудливые узоры на котором были вышиты золотыми нитями. Прямо над ним под высоким потолком висела гроздь белых кристаллов, излучавших приятный, совсем не режущий глаз свет. Напротив входа, который плотно занавешивали лианы, под стеной размещался крупный цветник, вмещавший в себя множество красивых и благоухающих декоративных растений. Благодаря им, по всей комнате распространялся успокаивающий аромат.

Справа от цветника вдоль округлой стены тянулось нечто вроде небольшой террасы высотой в полметра. По её протяжённости пролегала канавка, где непрерывно бежал поток прохладной горной воды, пригодной для питья и вместе с тем увлажняющей воздух. Слева же – точно посередине ширины комнаты – выделялось углубление, в котором находился камин, чей жар в достаточной мере прогревал стены. Возле него стояла маленькая поленница. Дальнейшее пространство между ним и кроватями занимала письменная столешница, выполненная, как и многое другое у чейнджлингов, из камня. Правда, покоившийся перед ней стул был деревянным.

Слева от входа в комнату – точно напротив камина – стояли два кресла, тоже выглядевшие как самые обыкновенные и казавшиеся очень даже мягкими, хотя маленький столик между ними, на котором размещалась лавовая лампа, являл собой, по сути, каменную скульптуру. К удивлению поняш и дракона, из камня были сделаны и их постели. Тем не менее, каждое спальное место было укомплектовано толстым упругим матрацем, шёлковой простынёй и тёплым одеялом, а также мягкой перьевой подушкой. Этого было более чем достаточно для сладкого сна. И к удовольствию Спайка, предназначавшаяся ему кровать имела такие же размеры, как и у тех, на которых должны были спать кобылки.

В стороне от ряда кроватей за двумя креслами высился каменный комод, на поверхности которого было установлено ещё несколько открытых полок, пока что пустовавших. Подле него стояла вертикальная напольная вешалка. На её крючках висела пара домашних халатов из бордового шёлка с каймой и воротничками, выполненными из золотых нитей. Сходу обратив внимание на эту деталь, Старлайт интуитивно подумала, что они имеют то же происхождение, что и здешний ковёр. И она была абсолютно права.

– Какая благодать! – восхитилась Старлайт, проследовав вглубь помещения вместе со своими компаньонами. В ответ на её похвалу в адрес стараний тех чейнджлингов, что обустраивали эту комнату, Оселлус весьма польщённо хихикнула. Ей нравилось, что теперь её народ знают не как безжалостных завоевателей, а как существ, способных творить прекрасное.

– В последнее время мы ведём активный культурный обмен с соседними народами, и эта комната вобрала в себя предметы из разных уголков света, не считая того, что было изготовлено у нас, – просветила голубой чейнджлинг, как ей велел король. Подойдя поближе к кроватям, она привела примеры: – Скажем, постельные принадлежности мы закупаем из Поннахта, стул и оба кресла прибыли из Виннисоты, а вон те чудесные халатики – из Седельной Арабии.

– Мило, – лениво бросила Трикси, после чего не сдержала зёв. Она была уж слишком сонной, чтобы восхищаться. У Спайка же вызвал недоумение тот факт, что халатов на вешалке было всего два, и оба они предназначались для пони.

– Э-э… – только и произнёс он, не зная, как выразить своё замечание и при этом не показаться требовательным гостем, как уже Оселлус всё разъяснила, заговорив виноватым тоном:

– К сожалению, в Улье не знали, что в составе посольства окажется дракон, поэтому у нас не нашлось подходящего фасона. Но если тебе угодно, Спайк, то мы могли бы сами пошить для тебя такой халат. У нас недавно появился кружок швейного мастерства.

– Не откажусь, – согласился дракончик, пользуясь случаем.

– Эм… хорошо, тогда я постараюсь обо всём позаботиться, – застенчиво улыбнулась Оселлус. Переведя взгляд на двух поняш, разглядывающих интерьер помещения – одна с воодушевлением, а другая задумчиво, – она учтиво продолжила: – Король Торакс поручил мне помочь вам освоиться у нас, так что если вам что-то понадобится, то прошу – обращайтесь.

– Спасибо, Оселлус, – поблагодарила Глиммер, положив копыто на сердце. Ещё раз кратко оглядев всё, что содержалось вокруг, она выразила свои впечатления: – Здесь всё просто отлично! Нам очень нравится наше новое пристанище!

– Тогда не буду вам мешать располагаться, – сказала голубой чейнджлинг, ступая боком по направлению к выходу из комнаты, словно опасаясь, что обе пони или же дракончик вот-вот накинутся на неё. Впрочем, с её личика не сходила милая улыбка. Наконец, подобравшись к дверному проёму, который перегораживал лишь растительный занавес, она откланялась и в завершение негромко добавила: – До встречи на совместной трапезе!

– До встречи, – вежливо отозвалась нежно-сиреневая единорожка, снимая со спины свои седельные сумки.

На этом Оселлус поспешила юркнуть в коридор и с приятным чувством сделанного дела пойти по своим делам. Как и велел ей Торакс, она провела для делегатов своеобразную небольшую экскурсию для ознакомления с новым местом жительства, и теперь у неё наконец появилось время, чтобы вернуться в ту часть обширного Улья, где жила её семья, и повидаться как с родителями, так и с братьями и сёстрами. После путешествия в Понивилль и обратно, занявшее больше недели, ей не терпелось снова ощутить объятия родных копыт, ради чего она и загарцевала по пещерным ходам с лёгкой, но немного волнительной расторопностью…

Тем временем в апартаментах для королевских гостей царило безмолвие. Положив свою поклажу к подножию столешницы, Старлайт в очередной раз окинула взглядом всё то, что понравилось ей в этой комнате особенно, и в конце концов не удержалась, чтобы не выразить свой восторг:

– Согревающий камин, удобные кресла, пара изумительных халатиков! О, в этом месте просто великолепно!

– Ага, – сонно поддержала Луламун, двинувшись к кроватям. – Но ещё великолепнее то, что я наконец могу нормально поспать – в тишине и покое. Что-то меня совсем размаривает…

Свои слова тёмно-голубая единорожка довершила ещё одним зёвом, а между тем сложила сумки под центральной кроватью, которую она облюбовала с первого взгляда. Не теряя времени, она тут же плюхнулась на подушку и, укрыв себя одеялом с головой, приготовилась поскорее погрузиться в сон. При виде её несколько угрюмой непосредственности глава дипмиссии тихо хихикнула с дружеским умилением.

– Я бы тоже не отказалась вздремнуть, – молвила нежно-сиреневая пони, направившись к столешнице, – но сперва нужно написать письмо Твайлайт.

– Вы что, не выспались в дороге? – слегка удивился Спайк, помещая на своей кровати – крайней правой – доселе висевший на его плечах рюкзак. Услышав его вопрос, Трикси тотчас же вынырнула из-под одеяла с хмурым выражением лица.

– Выспишься тут, когда вокруг толкутся железные амбалы и пялятся на тебя своими красными крестами, – угрюмо проговорила фокусница. – И всё бы ничего, если бы только вдобавок к этому Старлайт не храпела громче, чем шумела эта наша странная повозка.

– Ты храпела? – озадачился дракончик, метнув к фиолетовогривой поняше взгляд исподлобья. Та уже восседала на стуле перед столешницей.

– Есть у меня такой изъян, – смущённо проулыбалась Глиммер. Получив от неё полное признание, Великая и Могучая недовольно фыркнула, а потом вернулась обратно под одеяло. Глава посольства же продолжила: – Да, я такая. Не знаю, почему, но у меня просто ужасающий храп. Из-за этого мне однажды даже пришлось убедить жителей своей деревни, что на нас каждую ночь нападают медведи.

– Вот именно, что ты храпела, как большая медведица, – послышался не самый учтивый отклик из-под одеяла. Не встретив понимания от подруги, Старлайт нахмурилась и поникла ушками.

– Правда? – проронил Спайк, подойдя к столешнице с пером, чернильницей и чистым свитком в лапах. – Я и не слышал.

Пожав плечами, он протянул письменные принадлежности нежно-сиреневой единорожке, несколько взбодрившейся оттого, что её ассистент ничего не слышал. Выходит, Великая и Могучая просто-напросто драматизирует, как это порой с ней бывает. С другой же стороны, ни один из тех факторов, что доставлял обеим пони и чейнджлингам дискомфорт в пути внутри БТР’а, совсем не помешал дракону спать без задних ног. И если Глиммер, бывало, всё же проваливалась в сон, отчего и храпела, то Луламун, очевидно, вообще не смыкала глаз.

Разложив перед собой на каменной поверхности всё то, что принёс дракон, Старлайт вдруг призадумалась. Она вспоминала все те опасения насчёт этой командировки, которые терзали Твайлайт, да и её саму тоже. Даже как-то чудно, что всё прошло так гладко, подумалось ей. Впрочем, это было только начало.

– Хм, – задумчиво произнесла фиолетовогривая единорожка, когда её ассистент уже хотел побеспокоиться, всё ли с ней в порядке. – Вот мы и здесь, в Королевстве чейнджлингов – живые, здоровые и даже без каких-либо затруднений.

– Хвала Селестии! – с облегчением выдохнул Спайк, вполне согласившись с замечанием главы дипмиссии. Понимая, сколь важен теперь её статус, он выдержал небольшую паузу и полюбопытствовал: – Ну и каково тебе быть королевским послом Эквестрии? Входишь во вкус?

– Не знаю, Спайк. Честно говоря, я пока что не совсем понимаю, что от меня требуется. С одной стороны, я должна стараться поддерживать в Улье общее спокойствие, но с другой – раскрытие правды о том, что творится в мире, этому не очень-то способствует, а держать чейнджлингов в неведении тоже нехорошо, – поделилась Глиммер своими переживаниями. – Эх, похоже, мне как-то придётся совмещать несовместимое.

– Ты этому научишься, вот увидишь! – ободряюще заявил дракон, отчего на душе единорожки стало заметно легче. Она знала, что у неё есть те, на кого можно положиться в любой затруднительной ситуации. – В конце концов, ты ведь лучшая ученица Твайлайт, не так ли?

– Да уж, легко быть лучшей, когда ты всего одна, – с весёлой самоиронией подметила Старлайт.

– Ну, не всякой пони дано быть ученицей самой Принцессы Дружбы! – саркастически величаво пропел Спайк, как уже они оба усмехнулись над общей шуткой. Правда, из-под одеяла едва донеслось тихое ворчание Великой и Могучей, которой их голоса не давали спокойно заснуть. Не желая, впрочем, действовать ей на нервы, Глиммер затихла, после чего, немного помолчав, почти шёпотом ответила на напутствие дракона:

– Да, ты прав. Уверена, у меня всё получится! Во всяком случае, я приложу для этого все усилия.

– Ещё бы не получилось! Но если понадобится какая-то помощь, то помни – Спайк всегда рядом, – с чувством произнёс ассистент главы посольства. Тронутая его посылом, она нежно улыбнулась:

– Спасибо тебе, Спайк. Большое спасибо – за то, что вызвался сопровождать меня.

– Как бы я мог поступить иначе? – несколько растерянно развёл лапами дракончик, смущённый услышанной благодарностью. Но внутри него пылало подлинное чувство ответственности за ученицу Принцессы Дружбы, которое он впервые ощутил, пожалуй, ещё во время той самой поездки в Кристальную империю, когда ему было поручено наблюдать за тем, как она восстанавливает дружеские отношения с Санбёрстом. Хотя сейчас ему вроде как пока что было нечего делать. Потирая лапами, он вдруг перескочил на другую тему: – Кстати, где, Оселлус говорила, у них здесь кухня? Я бы не отказался чего-нибудь перекусить…

– На нижнем этаже, недалеко от центрального зала, – напомнила Глиммер, знавшая об этом и ранее из опыта своего прошлого пребывания здесь. Но в изумрудных глазах Спайка сразу отобразилось опасение, что прежде чем он найдёт спуск вниз, то безнадёжно заблудится в пещерных ходах. В Улье он бывал всего один раз – в день изгнания Кризалис, – и то очень недолго, так что почти всё здесь было ему незнакомо. – Я тебе покажу дорогу, но сначала давай напишем письмо. Тебе ведь нужно будет его отправить, помнишь? А уж потом пойдём и вместе поедим. Заодно дадим нашей Великой и Могучей Трикси спокойно восстановить свои феноменальные силы.

– Договорились, – охотно принял предложение Спайк. Со стороны средней постели же послышался безэмоциональный глухой отклик:

– Не передать словами, как я рада.

Устремив взгляды к спальному месту фокусницы, Старлайт и Спайк едва сдержали лёгкие смешки. Тем не менее, Великая и Могучая вполне себе заслужила этот отдых, внеся полезный вклад в установление спокойствия среди чейнджлингов, ну а главе посольства было необходимо известить свою наставницу, что с ними всё в порядке. При мысли о Твайлайт ей неизменно вспоминался Понивилль, по которому она уже начинала тосковать. И сейчас, когда она вновь подумала обо всём том, что ей пришлось оставить ради важной миссии, её взор спонтанно пал на седельные сумки, покоившиеся подле столешницы.

Из одной половины багажа нежно-сиреневой единорожки выпирал краешек материи, в которую были завёрнуты составные детали её любимца – голубого коробчатого воздушного змея с пёстрыми лентами. Рядом с ним из-под клапана сумки выглядывала коробка с коллекционным изданием настольной игры «Драконья яма». Мельком обратив на неё внимание, она тотчас же вспомнила о том, почему не ответила на вчерашнее письмо из Понивилля сразу – ещё в Поннахте перед погрузкой в транспортники.

– Надо наконец решить, что мы напишем Твайлайт о том, что случилось вчера утром в поезде, – заявила вдруг фиолетовогривая поняша, посмотрев на своего притихшего ассистента. – Ты всё ещё считаешь, что не стоит ей писать о призыве Владычицы драконов?

– Даже не знаю, Старлайт, – пожал плечами дракончик. – Я вообще, если честно, сомневаюсь, что этот призыв что-то значил – уж больно быстро он прекратился. Раньше это было по-другому. Но если Твайлайт об этом узнает, то точно начнёт волноваться за драконов, а у неё сейчас и так полно забот.

– Трудно не согласиться, – удручённо протянула Старлайт, с неимоверным облегчением добавив: – Хвала Селестии, что Сансет хоть нашлась, и одной бедой стало меньше! Жаль только, что мы с ней не попрощались…

– Да и то, что с ней произошло, – уму непостижимо, – невесело пробурчал Спайк. У него буквально мурашки шли по чешуе при мысли, что в зазеркалье – том месте, куда ему доводилось отправляться не один раз – всплыли силы зла, возглавляемые, очевидно, двойником Короля Шторма. Но помимо этого его, как и главу дипмиссии, занимало множество других вопросов, о чём он не помедлил продолжить вести речь: – Но с другой стороны, если Эмбер на самом деле призывает к себе всех драконов, и у них там случилось что-то ужасное, то мы не можем просто взять и проигнорировать это. Совершенно не представляю, как со всем этим быть! И так, и эдак выходит плохо.

– Совмещать несовместимое, – угрюмо повторила нежно-сиреневая кобылка, обессиленно ткнувшись лицом в твёрдую поверхность столешницы прямо перед развёрнутым свитком. Видя, сколь серьёзно она озабочена своей ответственностью, дракончик решил, что должен взять на себя хотя бы одну из вставших перед ней дилемм, касающуюся, к тому же, его собственного народа. Он старался соображать как можно быстрее, нервно перебирая когтями, пока наконец не взвесил все за и против.

– Тогда, может быть, нам стоит подождать следующих призывов, прежде чем говорить о них Твайлайт? – предложил ассистент главы дипмиссии, чем привлёк к себе её внимание. По её глазам читалось, что она не вполне поняла смысл его идеи, а потому ему пришлось пояснить: – Если с драконами действительно случилось несчастье, то, наверно, они возобновятся. Кто бы откликнулся на пятиминутный призыв? Уж точно не взбалмошные драконы!

– Но что, если с Эмбер что-то случилось, и она теперь просто не в силах дальше поддерживать призыв? – возразила Старли, про себя также подумав, что если бы у текущей Владычицы драконов возникла какая-нибудь большая проблема, то, как союзница Эквестрии, она наверняка известила бы об этом Принцессу Селестию. Хотя, кто знает нравы этих чешуйчатых существ?..

– Страшно даже думать об этом, – тревожно отозвался дракончик, невольно вздрогнув. Из его уст вырвался тяжёлый вздох, когда он мельком задумался о последствиях такого сценария. Тем не менее, он счёл необходимым сказать об этом поняше: – Но всё-таки если бы с Эмбер что-то случилось, то драконы сразу должны были бы избрать нового Владыку, и тогда уже он поддерживал бы призыв. Я думаю, что если бы в их землях произошла какая-то беда, то они не стали бы об этом молчать. Конечно, всякое может быть, но мне кажется, что если это был настоящий призыв, то скоро он возобновится.

– Думаешь? – уточнила глава посольства, на что её ассистент лишь развёл лапами, не решившись что-то утверждать наверняка. Ощущая, что явная вымотанность после дороги, как и лёгкий голод, мешают трезво соображать, она посмотрела на свиток и наконец нашла компромисс: – Ладно, сделаем небольшой перерыв. Принимать важные решения на сонную голову и пустой живот – не лучшая идея. Ну а пока просто напишем девочкам, что мы уже на месте, и с нами всё хорошо. Только вот… как думаешь, может, Твайлайт ещё спит?

– В семь часов утра? – скептически бросил Спайк. – Что-то с трудом в это верится. Когда Твайлайт в последний раз спала в такое время?

– Логично, – сдержанно согласилась Глиммер, тем не менее, считая вполне предусмотрительным озаботиться этим вопросом. Но дракончик был прав, и с тех пор, как произошёл инцидент с падением тибериумного метеорита, Принцесса Дружбы считанные разы просыпалась позже шести часов утра. Как бы то ни было, а писать письмо всё равно было нужно, поэтому нежно-сиреневая поняша взяла перо и быстренько собралась с мыслями: – Что ж, начнём, пожалуй… так!..


9.2. В джунгли вход запрещён

– Ты точно не читаешь мои мысли? – переспросил Алькатрас, всё ещё испытывая неоднозначные впечатления от своего необычного спутника.

– Нет, Алькатрас, – утомлённо бросил Раш, явно устав от неизменного беспокойства бойца по этому поводу… если, конечно, в его состоянии вообще возможно ощутить усталость. – Я же тебе говорил, нанокостюм поместил меня на свои внешние слои. Это значит, что мой уровень доступа весьма ограничен. Твои мысли я могу узнать только в том случае, если ты сам мне их озвучишь.

– Будем считать, что ты меня убедил, – многозначительно проронил морпех, не желая тем не менее показывать, что близкое присутствие Раша заставляет его нервничать.

Впрочем, Алькатрас не мог быть полностью уверенным, что слова его внутреннего голоса правдивы. Ему было дико осознавать, что внутри его брони заточилась другая человеческая личность, пусть даже это произошло не впервые. С другой же стороны, если Пророк всего лишь иногда прорывался из глубин костюма и кратко доносил до него какую-либо важную информацию, а в остальное время, казалось, отправлялся в небытие, то этот активно вёл с ним диалог и бесперебойно смотрел на мир его глазами.

Но, к счастью, пока что не случалось, чтобы Раш демонстрировал свою осведомлённость о чём-то таком, что суперсолдат держал при себе. И насколько он утверждал, ему доступно лишь видеть и слышать то, что улавливают визор и сенсоры костюма, а кроме того заглядывать в логи. Тем не менее, Алькатрас не прекращал относиться к своему напарнику по предстоящему походу с настороженностью. Пожалуй, от него можно было ожидать чего угодно, особенно при том, что даже его мотивы в помощи бойцу оставались не вполне очевидными, несмотря на то, что скринно-цефы слыли угрозой для всех и всего…

Двигаясь следом за Берсеркерами, увиденными ночью с наблюдательного пункта, Алькатрас был в пути уже около восьми часов. Как только он спустился со скал, обозначающих южную границу Лежбища драконов, его шаг направился вглубь континента. Шёл он в основном по подземным пещерам, коих в этих землях оказалось великое множество. Таким образом он рассчитывал минимизировать риск случайных стычек с обоеми сторонами врагов, и его расчёт оказался верным. До сих пор он так и не встречался ни с одним киборгом или цефом, хотя время от времени всё подземелье пронзалось мощной дрожью, что свидетельствовало о некой деятельности пришельцев под толщей почвы, а иногда совсем уж издалека доносился вой сталкеров.

Ныне морпех всё так же шагал по подземному тоннелю, толком не зная, где именно он теперь находится. Но радар на дисплее визора давал понять, что он движется в южном направлении с небольшим уклоном на восток – как раз таки туда, где и локализовалась его гипотетическая цель. Длинный, нередко петлявший и расходившийся в разные стороны пещерный проход был достаточно широким и хорошо освещённым, так как его стены усеивали тускло светящиеся кристаллы. Пол здесь был крайне неровным, полным мелких ухабов, по краям покоилось множество самых разных булыжников, а с потолка свисали целые скопления сталактитов. Дорога довольно часто переходила в склоны, и впереди носитель наноброни наблюдал очередной подъём – на этот раз особенно крутой, – тянувшийся вверх на несколько метров.

Ускорив шаг, Алькатрас с небольшого разгона взбежал на возвышенность и оказался прямо перед поворотом вправо. Пещера снова вильнула куда-то в сторону, хотя, осторожно выглянув из-за угла с луком наготове, он узрел нечто вроде развилки. Всего метрах в десяти от него внутрискальная дорога заворачивала влево, где освещённость казалась более яркой, а вдвое дальше подземный ход вёл направо и, скорее всего, тянулся обратно в направлении Лежбища драконов. Возвращение к началу не имело смысла, поэтому морпех избрал первый путь. Пока он кратко оглядывал представившееся его взору пространство и принимал своё весьма быстрое решение, Раш продолжал в ту же тему:

– Понимаю, это не прозвучит, как исчерпывающий довод, но если бы я мог читать твои мысли, то не спутал бы тебя с Пророком до того, как мы с тобой познакомились, так сказать, лично. Но в любом случае, у тебя сейчас на повестке более серьёзные проблемы, чем приватность твоего внутреннего мира, – заявил он, но сразу замолчал, когда боец выглянул из-за следующего угла, дабы увидеть, куда тянется ближний поворот. Как оказалось, за ним располагался выход из пещеры, усеянный крупными булыжниками и покрытый свисающими сверху лианами. Все эти препятствия закрывали обзор за пределы подземелья, но всё же сквозь заросли сюда попадал солнечный свет. Прежде чем морпех решился на очередной шаг, внутренний голос ему посоветовал: – Я бы на твоём месте активировал маскировку.

Это была разумная рекомендация, учитывая, что снаружи могло быть всё что угодно. Молча согласившись с Карлом, он двинулся дальше и на ходу принял необходимые меры предосторожности…

– Маскировка включена.

Поверхность костюма сделалась невидимой, и Алькатрас начал аккуратно протискиваться между камнями, раскиданными довольно плотно друг к другу прямо на пороге пещеры, вместе с тем пробираясь через густые лианы. Наконец заросли остались позади, и как только носитель наноброни выглянул из-за последнего на его пути большого валуна, перед ним раскинулась обширная дикая местность, девственную природу которой нарушали лишь самые явные признаки здешнего присутствия «Избранных Кейна». Не спеша выходить из режима невидимости, морпех внимательно оглядел каждую важную деталь при помощи визора.

За довольно тонкой линией молодых тропических деревьев, росших на небольшой возвышенности прямо перед выходом из пещеры, простиралось огромной поле, усеянное тем не менее множеством мелких рощиц, а также зарослями кустов. Вдалеке же по каждой стороне горизонта виднелись гигантские массивы джунглей, очерчивавшие границы этого широкого пространства. К удивлению оператора нанокостюма, прямо по густому зелёному лугу, украшенному множеством ярких цветов, тянулась железная дорога, беря начало откуда-то из видневшихся на востоке лесов и в пределах видимости заворачивая на юг в сторону столь же дремучих зарослей. Впрочем, изумило – или, скорее, даже поразило – его кое-что другое…

Чуть более чем в километре от пещеры возле одной из здешних рощиц высилась невероятных размеров башня с очень толстым шестигранным основанием и широкой дискообразной вершиной, вроде вертолётной площадки, видневшейся едва ли не под самыми облаками. Высота этой махины составляла порядка ста пятидесяти метров, а исполинские размеры ствола просто поражали воображение. Вся его протяжённость покрывалась чёрными бронепластинами, хотя по линиям углов тянулись, как показалось морпеху, тускло сиявшие красные прожилки.

Оглядевшись по сторонам, Алькатрас заметил другие такие же башни в соседних локациях, а где-то в глуби джунглей над гущей древесных крон виднелись лишь вершины. Всего в поле зрения бойца оказалось шесть подобных сооружений, и между собой их разделяло расстояние не менее чем в пять километров, словно каждая из них поставлена охранять свой сектор со строго обозначенными границами. И хотя суперсолдат ни разу не встречал подобных высоток, нанокостюм сразу выдал о них краткую справку.

На дисплее визора эти сооружения пометились как охранные башни типа «HADES», созданные на основе военно-инженерного проекта CELL по разработке защитных систем нанокуполов, но, судя по всему, в той или иной степени модифицированные. Принадлежность этих высоток системы костюма отнесли к ЛЕГИОН’у, до чего морпех, впрочем, и сам догадался хотя бы даже по характерной цветовой гамме массивного основания. Исходя из того, что искусственный интеллект мог внести в конструкцию этих башен существенные изменения, их вооружение в справке весьма многозначительно обозначилось как неопределённое.

Не вполне представляя, каким образом продвигаться дальше по своему курсу мимо этих башен, но не сомневаясь, что в поле их зрения лучше вообще не попадаться, оператор нанокостюма спонтанно опустил взор вниз и увидел, что прямо перед выходом из подземелья простирается не слишком большая пропасть, по ширине сопоставимая с обыкновенной мэйнхэттенской улицей и глубиной в два человеческих роста. Её дно имело на удивление ровную округлую форму, словно какой-нибудь гигант зачерпнул землю перед пещерой при помощи огромной банки. Вдоль протяжённости этого обрыва, справа постепенно переходившего в густой луг, а слева вскоре упиравшегося в небольшой ручей, тянулась пара цефских труб.

Коммуникации скринно-цефов брали начало в плотных зарослях бамбука, раскинувшихся прямо за ручьём, и впивались в землю за другим концом пропасти среди густой травы. Можно было подумать, что именно они и послужили причиной обвала этого участка земли, ранее бывшего, судя по всему, и без того полым, но почему-то бойца посетило подозрение, что ландшафт здесь изуродовали орудия видневшейся вдалеке башни. Хотя форма дна и стенок представлялась слишком ровной, в то время как обстрел наверняка просто проделал бы несколько воронок. К тому же, деревья, вытянувшиеся на возвышенности, являвшей собой противоположный край впадины, оставались целыми.

– Я смотрю, ЛЕГИОН стремится цивилизовать эти дикие просторы, – к слову сказал Раш, как только морпех перевёл взгляд снова на башню. – Но я, признаться честно, не ожидал, что в его руках окажутся технологические архивы CELL. Надо сказать, весьма нетривиальный он нашёл способ использовать опоры от наших нанокуполов.

– Ты что-то знаешь об этих вышках? Что это такое? – осведомился Алькатрас, считая в данном случае полезной любую информацию о неизвестной угрозе.

– Охранная система, – коротко озаглавил внутренний голос. – Когда мы начали возводить нанокуполы в двадцать шестом году над городами, перешедшими в нашу фактическую собственность, перед нами остро встал вопрос подавления возможной агрессии со стороны одичавших цефов. Как только стало ясно, что одни лишь группы быстрого реагирования не в силах за всем уследить, особенно вскоре после начала недовольств со стороны уцелевшего местного населения, мы учредили проект по созданию охранно-наблюдательной сети, которую было решено разместить на несущих опорах куполов. К разработке этих штуковин были привлечены лучшие инженеры нашей компании, а кое-каких специалистов мне даже удалось перекупить у GDI. Они как раз знали толк в практической военной инженерии.

– Арсенал? Радиус поражения? – спрашивал носитель наноброни. – Чего от них следует ожидать?

– Костюм предполагает, что эти вышки значительно видоизменены по сравнению с оригиналом, – отвечал Карл. – Сложно сказать, но раньше на каждой устанавливалось четверо крупнокалиберных ракетных орудия, а также передовые системы обнаружения и лазерного наведения. Насчёт дальности поражения могу только догадываться. Но, скорее всего, она сопоставима, как минимум, с половиной расстояния, отделяющего каждую вышку от соседней. В любом случае, я бы тебе не советовал выходить из маскировки, пока хоть одна из таких штуковин в поле твоего зрения.

– Тогда что ты предлагаешь? – возразил суперсолдат. – Здесь слишком открытая местность, перемещаться короткими перебежками не получится, не говоря уж о том, что это займёт уйму времени, как и путь в обход.

– Можно проверить другие пещерные ходы, которые встречались нам по пути – возможно, эти подземные тоннели связывают чуть ли не каждый уголок континента. Хотя если бы в той дыре, откуда мы пришли, не было так много цефов, то я бы на твоём месте вернулся обратно и поискал среди оружия, которое перевозилось в транспортнике вместе с тобой, что-нибудь, что могло бы если и не вывести эти вышки из строя, то хотя бы временно нейтрализовать, однако… – молвил Раш, но оборвался, как только откуда-то из недр пещеры донёсся множественный вой цефов. Обернувшись назад, морпех, впрочем, не увидел ничего, кроме груды валунов, покрытых занавесом из лиан. – Вот, я как раз об этом.

– Неужели они гнались за мной всё это время? – несколько удивился морпех, беря в учёт тот факт, что до сих пор на пути вглубь Страны драконов ему не встречался ни один пришелец, будто преследователи плелись за ним без какой-либо спешки. Но рассуждать о причинах их промедления не имело смысла, поэтому он крепко сжал пальцы на оперении стрелы и двинулся обратно внутрь пещеры, что сразу вызвало эдакое недоумение со стороны внутреннего голоса:

– Насколько мне помнится, обычно, когда люди слышали подобные завывания, они сломя голову бросались в обратную сторону…

– Если уж встречаться с ними, то не на глазах у башен, – лаконично ответил оператор нанокостюма, пробираясь между камнями. Уже спустя пару секунд он уловил отдающийся эхом топот цефов, за которым, как ни странно, последовал чей-то напряжённый стон.

Оставаясь в режиме маскировки, Алькатрас вошёл в скалистый тоннель и замер, когда стены наполнились довольно громким звуком, подобный которому издаёт задуваемый ветром костёр. Он приготовился в любой момент натянуть тетивы и выпустить стрелу, какой бы враг ни явился сюда, как вдруг из-за угла левого прохода – противоположного тому, что привёл его к выходу – вырвалась молодая оранжевая дракониха с двумя небольшими рожками и фиолетовым гребнем на голове, показавшаяся ему определённо знакомой. В её широко раскрытых голубых глазах читался дикий ужас и панический страх перед гнавшейся за ней смертью…

То и дело срываясь на вымученный стон сквозь учащённое дыхание, юная Смолдер бежала на всех парах, так как у неё за спиной звенели острые лезвия, страстно жаждавшие её крови. Сердце оранжевой драконихи до краёв наполнялось обречённостью, резко контрастировавшей с гнавшим её ноги нежеланием умирать. Взор ей застилала пелена ужаса вместе со слезами, проступившими от избытка самых неприятных чувств, а в разум впивалось осознание безнадёжности её бегства. Только что она попыталась сжечь преследователей своим огненным дыханием, но похоже, что пламя лишь задержало их на несколько жалких секунд, не имевших совсем никакого значения.

Забежав за поворот, Смолдер увидела конец пещеры. Её расплывчатый от напряжения взор сумел ясно различить преграду в виде груды валунов, и внутри неё всё оборвалось. Она понимала, что не сможет быстро юркнуть сквозь столь тесное нагромождение, а значит, эти чудовищные кальмары нагонят её, и тогда в спину ей вонзится смертоносный клинок. Но другого выхода из этой западни просто не было. Желая убедиться, что чужаки не отстают, юная дракониха обернулась на бегу и увидела, как из-за угла показался первый, но из-за этого не заметила, как налетела на неудачно подвернувшийся булыжник и тотчас же повалилась наземь, прокатившись кубарем пару метров.

В мгновение ока Смолдер распласталась на холодном каменистом полу пещеры, а как только встряхнула головой, чтобы прийти в себя после падения, и приподнялась, её глаза узрели всех четверых пришельцев, спешивших прикончить свою жертву. Инстинктивно она принялась судорожно отползать назад, но почти сразу упёрлась затылком в большой валун, стоявший впритык к стене пещеры. Между тем тварь, мчавшаяся впереди остальных, хищно взвыла в готовности обрушить на неё свои тесаки, и она вскрикнула в ужасе, обречённо прикрывшись лапами.

Одно из устрашающих лезвий уже занеслось над бедняжкой, и тут-то в кальмара врезалась стрела, вылетевшая как будто из ниоткуда, мощным ударом в грудину свалив тварь с ног. Увидев, как чудовище рухнуло наземь практически на расстоянии вытянутой лапы, Смолдер перевела свои округлённые очи на следующего пришельца и узрела, как в него тоже впилась продолговатая смерть. Но по-настоящему она была поражена, когда в нескольких метрах от неё проявилась высокая мощная фигура, покрытая шестиугольной сеткой, чья рука мгновенно выдернула стрелу из второго сталкера и с размаху всадила её прямо под маску несколько замешкавшегося третьего. Но извлечь своё орудие убийства снова он не успел, поскольку четвёртый оказался проворнее и сумел сбить его с ног стремительным наскоком.

Грохнувшись под валунами, Алькатрас быстро сгруппировался и, зная, что цеф не помедлит предпринять попытку добить его, приготовился отразить натиск. С леденящим душу воем тяжёлая туша уже спешила с прыжка пронзить бойца остриём тесака, но тот резко подогнул ноги и вдарил ими в своего противника, стоило только клинку коснуться поверхности наноброни. На глазах ошеломлённой Смолдер пришелец был отброшен назад, и прежде чем он успел подняться для новой атаки, его жуткую маску навылет пробила стрела. Со всеми преследователями было покончено.

Согласно датчикам костюма, цефов в ближайших пещерах более не было, поэтому Алькатрас неспешно поднялся на ноги и, не обращая внимания на оцепеневшую Смолдер, двинулся к трупам, дабы вернуть драгоценные стрелы обратно в автоматический колчан. Подойдя сперва к тому кальмару, что пал последним, он окончательно убедился, что тот мёртв, после чего вынул стрелу из покрытой шлемом башки. Затем боец проделал то же самое на соседних останках, а между тем наконец метнул взор к юной драконихе, не спускавшей с него ошарашенных глаз и продолжавшей тяжело дышать.

Смолдер оставалась в положении полулёжа в своеобразном углу между стеной пещеры и довольно широким валуном, не решаясь резко обойти его и юркнуть сквозь все преграды на свежий воздух. Она нисколько не сомневалась, что этот незнакомец убьёт её прежде, чем ей удастся протиснуться между первыми же массивными камнями. Несмотря на то, что он перебил её преследователей, она видела в нём не меньшую угрозу. И то, с какой лёгкостью он справился с кальмарами, лишь внушало ей ещё больше страха перед ним. К тому же, она не забыла, как хват его пальцев сжимал глотку её брата…

Встряхнув стрелу от желеобразных внутренностей сталкера, Алькатрас вставил её в колчан и направился к последнему трупу, лежавшему прямо перед местной жительницей. Как только мускулистая фигура чужака ростом в шесть футов начала уверенно приближаться, кровь ударила в голову Смолдер, однако ей не оставалось ничего, кроме как вжаться в угол и понадеяться на чудо. Правда, обычно она предпочитала брать любую ситуацию в свои лапы, а потому, стоило оператору нанокостюма сделать всего несколько шагов, нервно пригрозила:

– Эй, не вздумай подходить ко мне! Предупреждаю сразу, если меня зажать в угол, то я тут же зверею! Вот увидишь, ещё шаг, и я разорву тебя на мелкие кусочки… и-или превращу в груду пепла!

– Кажется, я уже где-то её видел, – прокомментировал наконец Раш встречу с этой юной драконихой. Алькатрас же остановился перед тем цефом, что пал первым, и молча вытащил последнюю оставшуюся стрелу. Приковав взгляд к заострённому предмету, оказавшемуся в его руке, Смолдер напряглась ещё сильнее и нервно сглотнула.

– Даже не думай, – прошипела Смолдер, подозревая, что это странное существо того и гляди сделает при помощи стрелы то, что намеревались сделать кальмары. – Связываться со мной себе дороже, так и знай!

– С ними ты не была такой смелой, – иронично подметил Алькатрас, мотнув головой на убитых им цефов.

– Они просто не успели подойти ко мне, – парировала юная дракониха, изо всех сил стараясь умерить дрожь в голосе и проговаривать слова как можно твёрже.

– Ну да, не сомневаюсь, что причина была именно в этом, – сдержанно усмехнулся носитель наноброни, вернув стрелу на место, после чего окинул чешуйчатую незнакомку изучающим взглядом. Всё её тело покрывало множество ссадин и царапин, а также земляная пыль, на плече наблюдалось кровоизлияние от сильного удара, скорее всего, при падении. По всему было ясно, что минувшая ночка прошла для неё не самым приятным образом, и её хорошенько потрепало. Вот только почему она здесь совершенно одна?..

Повисшее молчание спустя уже пару секунд начало напрягать Смолдер, заставив её судорожно строить догадки относительно того, что таится на уме неизвестного ей чужака. Заметив же, что взгляд его красного визора скользит по её телу, она настороженно возмутилась:

– Чего это ты на меня пялишься?

– Почему ты здесь одна? – задал контрвопрос морпех, присев перед ней на корточки.

– Тебе виднее, всё из-за твоих дружков и этих ваших врагов, – огрызнулась местная жительница, указав напряжённым взглядом на трупы цефов. В ответ на её заявление боец бесстрастно хмыкнул:

– У меня здесь нет дружков.

– Какая разница? – фыркнула Смолдер, про себя мельком подумав, что у этих стальных чудовищ с красными глазами, очевидно, всё, как в её народе – существует только нечто вроде воинского товарищества, но никакой дружбы, как у этих изнеженных пони. – Все вы обрушились на нас, как гром среди ясного неба! Что вам вообще здесь нужно? Вас сюда никто не звал! И если ты хочешь мою шкуру, то тебе придётся постараться!

– Я не собираюсь тебя трогать, – с безразличием бросил носитель наноброни и уже, было, собирался подняться, чтобы продолжить свой путь, но горячая дискуссия не завершилась.

– Ага, так я тебе и поверила! Моего брата ты тоже не собирался трогать?

– Так то был твой брат? – уточнил Алькатрас. Вспомнив, как именно она бросилась к тому красно-жёлтому дракону, как только того перестал душить стальной хват, морпех сходу понял, что это действительно так. – Извини, я просто… принял его за врага.

– Он что, так похож на этих кальмаров? – нахально возразила оранжевая дракониха. Хотя её тон стал несколько спокойнее, а взгляд детально изучал висящую на поясе бойца амуницию.

– После стазиной камеры всё похоже на то, что желает тебя прикончить, – ответил суперсолдат, не шибко рассчитывая, что его собеседница поймёт, о чём идёт речь. Но та интуитивно сообразила, что под стазисной камерой он имел в виду ту самую странную будку, в которой неподвижно томилось его тело. В то же время её взор не отрывался от фляги, болтавшейся на поясе морпеха. Заметив это, он вопросил: – Хочешь пить?

– Уж точно не ту отраву, которую ты носишь при себе, – вновь враждебно отозвалась Смолдер. Тем не менее, инстинктивно она украдкой облизала засохшие губы и судорожно сглотнула. Не нужно было лишних слов, чтобы догадаться, что её мучает жажда.

– Хотел бы тебя убить – всадил бы стрелу промеж глаз, а не травил, – слегка раздражённо произнёс оператор нанокостюма, снимая флягу с пояса. Но как только сосуд оказался в его руке, он почувствовал, что тот слишком лёгкий. Встряхнув его, боец понял, что воды нет. – Пусто… Ничем не могу помочь.

Утомлённо вздохнув, Алькатрас выпрямился во весь рост, отчего у Смолдер всё сжалось внутри, и повесил флягу обратно. Далее он перехватил лук поудобнее и двинулся к камням мимо местной жительницы. Почему-то у той его действия вызвали крайнее недоумение.

– Куда ты? – малость растерянно вопросила юная дракониха, уставившись на него широко раскрытыми глазами. В голове бойца, замершего на месте, тотчас же мелькнул голос Раша с ноткой иронии:

– Кажется, она хочет, чтобы ты всё-таки её убил.

– Возвращайся туда, откуда пришла, – посоветовал морпех, проигнорировав замечание внутреннего голоса. Вместе с тем он понимал, что рекомендует ей самоубийство, но иных вариантов у неё просто не было. – Лучше бы тебе как можно скорее найти своих сородичей. Одну тебя быстро разорвут на мелкие кусочки.

– Но я понятия не имею, где они! – вскинулась Смолдер, однако Алькатрас не стал продолжать разговор, протиснувшись между первыми валунами. В данный момент его больше волновало то, как быть с башнями ЛЕГИОН’а.

Вновь оказавшись на свежем воздухе, оператор наноброни ещё раз мельком окинул взглядом раскинувшееся перед ним пространство. Ничего здесь не изменилось, с той лишь разницей, что слева над джунглями – в тех местах, куда уходили рельсы – вздымается густой чёрный дым. Его источника не было видно, поэтому морпех не стал заострять на нём своё внимание, вместо этого опустив взгляд вниз. Чтобы найти какой-нибудь обходной путь, он счёл необходимым обследовать эту пропасть и прилегающее к неё пространство. Но делать это нужно было предельно осторожно.

– Зря ты оставил эту юную леди одну в той пещере, – заметил вдруг Карл. – Без тебя она определённо погибнет, и скорее всего – очень скоро.

– Мне жаль её, но у нас нет времени. Если не разобраться с пришельцами, то погибнет далеко не только она одна, – обозначил Алькатрас свою позицию, разглядывая дно пропасти, после чего, не выходя из маскировки, спрыгнул вниз на взрыхлённую землю, усеянную мелкими камешками.

– Как знаешь, – молвил внутренний голос, – но мне кажется, что тебе явно не помешал бы проводник. Ты как раз не знаешь, куда тебе идти. Возможно, знания той, кто родилась и выросла в этих землях, помогли бы тебе, а?

– Всё может быть, – сдержанно согласился морпех, сделавшись видимым и принявшись озираться по сторонам. Здесь ближайшая башня не могла видеть его из-за высокого бугра, на котором росли молодые деревья.

Снизу всё вокруг выглядело так же, как и сверху – ничего нового. Впрочем, эта впадина представлялась идеальным укрытием, в котором всегда можно было дать костюму восполнить энергию. Сперва взор оператора наноброни обратился на запад, где примерно через двадцать метров начинался пологий склон, постепенно переходящий в луг. Он тянулся вдаль до видневшихся вдали лесных массивов, и его протяжённость мало чем отличалась от той местности, что таилась за бугром. Учитывая открытость того пространства, что кратко оценил боец, искать там безопасный путь было бессмысленно.

Затем Алькатрас посмотрел в другую сторону – туда, где над бамбуковой рощей сияло только что взошедшее солнце. Здесь видимость была сильно ограничена как раз таки теми зарослями, что густо покрывали пространство сразу за тонкой линией ручья. Этот малый водоём тёк мимо краёв пропасти, беря начало на вершине небольшого скального массива, из которого только что выбрался боец, и устремляясь к зоне башен. Глядя на воду, он на миг вспомнил о той юной драконихе, а именно об её желании пить.

Едва носитель наноброни приковал взгляд к зарослям бамбука, подумав, что в них было бы сподручно прятаться от башен, как вдруг его слух уловил некие довольно громкие звуки, доносившиеся издалека. Они напоминали низкое рычание какого-нибудь жуткого чудовища… или же усердную работу большого дизельного двигателя. Природа этого шума сразу заинтересовала морпеха, внимательно прислушавшегося к нему.

– Что это за звук? – задался вопросом боец.

– Не знаю, – отозвался внутренний голос. – Однако его источник, по крайней мере, находится где-то там…

В тот же миг на дисплее визора появилась метка, указывающая на юго-юго-восток. Вид в ту сторону полностью загораживал бугор. Желая узнать, что там происходит, Алькатрас сложил лук и повесил его на пояс, после чего перешёл обратно в режим маскировки и запрыгнул наверх. Крепкие пальцы бойца надёжно ухватились за край земляного обрыва. Он подтянулся с рывка и моментально оказался на возвышенности среди тонких деревьев и высокой травы. Отсюда ему стало видно даже больше, чем с порога пещеры.

Взгляд оператора нанокостюма первым же делом метнулся в ту сторону, куда указывала поставленная внутренним голосом метка. Он узрел, как по рельсам движется поезд, только что выбравшийся из джунглей, раскидывавшихся вдалеке слева. Состав включал в себя четыре вагона, до отвала гружённых различной рудой или самоцветами, а также три цистерны, державшиеся в хвосте. Судя по характерным подтёкам на их люках, которые боец сумел разглядеть благодаря масштабированию обзора на визоре, в них содержался жидкий тибериум. Но больше всего здесь удивлял не груз, а тягач.

Как ни странно, локомотивом этого состава служил тепловоз, который как раз и чадил обильным дымом и издавал шум работы дизельного двигателя. Он имел продолговатый корпус зелёного цвета, как раз подходивший под условия джунглей, хотя нижний бортик был песчано-жёлтым. На его кабине красовалась эмблема NOD, что сразу говорило о том, на кого он трудится. Старательно таща за собой свой груз, он быстро приближался к повороту, за которым для него должна была открыться прямая дорога в самое сердце континента драконов. С новой позиции морпеху стало видно, что рядом с башней прямо на железной дороге стоит кордон «Избранных Кейна», где несли охрану киборги и оборонительные турели.

– Мне говорили, что в этом мире есть только паровозы, – подметил морпех, переведя взор на тепловоз. – Откуда здесь эта штуковина?

– Похоже, что ЛЕГИОН притащил его сюда с Земли, – ответил Раш. – Это Т-770 – серийный тепловоз чехословацкого производства, поставлявшийся в страны Восточной Европы и Ближней Азии во второй половине прошлого века. Музейный экспонат, право слово! Ему должно быть лет сто двадцать, не меньше.

– Ты прямо как экскурсовод, – усмехнулся оператор нанокостюма, сбившись тем не менее с толку его поразительной осведомлённостью. Откуда ему всё это знать? Но не став долго думать об этом, боец посмотрел на башню, от которой его скрывала не только маскировка, но трава. На свой страх и риск он отключил соответствующий режим, дабы посмотреть, насколько далеко и чётко видят подобные строения, будучи всё время готовым рвануть прочь. Наконец его очертания проступили среди зарослей, однако от охранной системы никакой реакции не последовало – пока что. Облегчённо вздохнув, он вернулся к теме, касающейся тепловоза: – И откуда только у ЛЕГИОН’а весь этот антиквариат? То у него склад с оружием всех десятилетий века, то теперь доисторический локомотив!..

– Думаю, у него может быть ещё много всего интересного, – загадочно начал Карл. – Ты, помнится, хотел просканировать глубинные слои костюма, не так ли? Что ж, думаю, где-то там – в джунглях – на его местной базе вполне себе может храниться нанокапсула. Кто знает, возможно, потому-то он тебя сюда и транспортировал? Но так далеко через все эти вышки тебе вряд ли удастся пройти живым.

Слова внутреннего голоса всерьёз озадачили Алькатраса. Он хорошо помнил, как Мебиус тоже предполагал, что у ИИ может быть какая-нибудь завалящая нанокапсула. И, пожалуй, в эти земли носителя наноброни могли перевозить разве что только потому, что она находится именно здесь. Иного смысла в том, чтобы тащить его на край света, он не видел. Но Карл прав – проход в эти джунгли строго запрещён, а значит, смертельно опасен. Морпех столь глубоко над всем этим задумался, сверля глазами виднеющуюся вышку, что даже не обратил внимание на перемещения позади себя.

– Это ещё что? – удивлённо прошипел тонкий юный голос слева. Метнув туда взор, боец узрел оранжевую дракониху, уставившуюся на мчащийся вдали тепловоз с составом из семи вагонов. От её появления – чересчур неосторожного, к тому же – в голову морпеху тотчас ударила кровь.

– Заляг! – резко шикнул суперсолдат, а затем поспешил опустить наземь замешкавшуюся дракониху, стоявшую чуть согнутой почти в свой полный полутораметровый рост.

– Что… – только и успела недоумённо произнести Смолдер, как уже резкий рывок бойца заставил её распластаться на земле. В тот же миг она увидела, как на неё вместе с ним пало множество тонких лазерных лучей, а со стороны башни послышался краткий пронзительный рёв, сигнализирующий о том, что нарушители под прицелом. Охранная система заметила шорохи в траве…

– Назад, бегом! Бегом! – нервно прокричал морпех, схватив новую знакомую за шкирку и рванув вместе с ней обратно в пропасть. Проверять, выдержит ли костюм прямое попадание орудий этой башни он не хотел, не считая того, что от этой драконихи точно не осталось бы и мокрого места.

Ни на секунду не оглядываясь назад, Алькатрас максимально поспешно добежал до края пропасти, чуть ли не волоча ошарашенную Смолдер за собой, и тут же сиганул вниз. Едва он успел приземлиться и прижать её к себе как можно плотнее, как уже землю пронзила неистовая дрожь, будто совсем рядом обрушился метеорит, а воздух наполнился чудовищнейшим грохотом, напрочь заглушившим вопли ужаса, невольно вырвавшиеся из уст юной драконихи. В спину суперсолдата, очень вовремя активировавшего режим усиленной брони, врезалась мощная взрывная волна.

Оглушительные раскаты первого удара, заставившего куски почвы лететь в разные стороны, затихли, но уже спустя пару секунд раздались очередные, не успел Алькатрас выпустить Смолдер из своих объятий. Грянули новые взрывы, слева от бойца и оранжевой драконихи в котлован свалилось переломленное дерево, земля падала с неба, подобно дождю. Более вышка не стреляла, и костюм уже не оповещал об исходящей от неё угрозе. Наконец морпех высвободил трясущуюся от страха местную жительницу, которая вздрогнула ещё сильнее и даже вскрикнула, когда за её спиной в рыхлую почву впился крупный фрагмент древесного ствола, рухнув сверху.

– Во имя Великого Неба, ч-что это было?! – истерично проверещала юная дракониха, до глубины души поражённая произошедшим. Тоже вздрогнув от нервного перенапряжения, оператор нанокостюма посмотрел в её голубые глаза, полные ошеломления.

– Наша чудом несостоявшаяся смерть, – твёрдо ответил Алькатрас, схватив её за плечи и резко подняв, а затем встряхнув и прошипев: – Тебе что, жить надоело, мать твою?

– Что? – громко отозвалась Смолдер, не вполне услышав то, что сказал боец. Её слух был заложен грохотом снарядов.

– Ах да, слишком нежные ушки! – с недобрым сарказмом заключил морпех. Развернувшись вместе с ней, он оттолкнул её от себя, так что она упала у подножия обрыва, чей верхний край стал чуток ниже после попадания того залпа. Оранжевая дракониха тут же опасливо сжалась, боясь, что носитель наноброни сейчас забьёт её насмерть. Но тот лишь ткнул в неё пальцем и как можно громче приказал: – Сиди здесь и не рыпайся, ясно?

В ответ Смолдер отрывисто закивала головой. Казалось, что выстрелы башни буквально вытрясли всю её душу, в силу чего теперь она выглядела до жути напуганной и растерянной. Вздохнув и постаравшись поуспокоиться после вполне реального риска расстаться с жизнью, Алькатрас метнул взор к ручью и на мгновение задумался над советом Раша. Эта дракониха произвела на него не самое лучшее впечатление, но, по крайней мере, напоить её он мог. Убедившись, что она сидит смирно, боец снял с пояса флягу и направился к малому водоёму.

– Да уж, ну она и учудила! Даже мне не по себе стало, – очумело проговорил Карл, как только оператор нанокостюма отошёл на несколько шагов.

– У неё, кажись, не все дома, – высказался Алькатрас. – То боится, что я её прикончу, то увязывается за мной прямиком к башне… честное слово!

– Она тебя определённо боится, но всё же что-то внутри неё тянется к тебе, – констатировал внутренний голос. Боец между тем добрался до ручья и, отвинтив крышку фляги, приступил к её наполнению водой. – Возможно, это судьба! Она, конечно, явно безалаберная, но кому, как не ей знать все тайные тропы здешних краёв? Я думаю, что она нам пригодится.

– Есть мысль получше, – коротко бросил морпех, прислушавшись и уловив, что рокот дизельного двигателя удаляется, а значит, поезд уже, скорее всего, достиг поворота и теперь направляется строго на юг. Впрочем, ни его, ни башни видно не было, так как эту часть ручья скрывал край обрыва, что и позволяло носителю наноброни заниматься своим делом, оставаясь видимым. Обдумывая произошедшее и на основе этого разрабатывая план действий, он перескочил на другую тему: – Да-а, немного у нас было времени на то, чтобы убраться из-под удара. Как думаешь, чем эти ублюдки в нас палили?

– Залп шёл в два этапа, – заметил Раш. – Причём интервал между ними был таким, что вторую часть, скорее всего, составляли крупнокалиберные ракеты, как у тех башен, что использовали мы. Что было первым – не могу сказать. Но что бы это ни было, оно преодолело всё то поле в считанные мгновения.

– Вот ведь, – удручённо бросил оператор нанокостюма, помотав головой. Наконец фляга заполнилась под завязку, и он выпрямился во весь рост, накинув крышку на горло. Дабы ещё раз оценить расстояние до башни, он включил маскировку и зашёл в ручей, преодолев около трети его ширины. Высокая конструкция показалась из-за обрыва, и от неё бойца отделяла дистанция ровно в один километр и сто двадцать шесть метров. – Что ж, по крайней мере, радиус поражения в пределах допустимого. Попробуем что-нибудь сделать со всей этой хернёй.

– Интересно, как? – полюбопытствовал внутренний голос.

– Увидишь, – лаконично обозначил суперсолдат, переместив взгляд на деревья, покрывавшие бугор. Те, что росли посередине, в основной массе были повалены, а некоторые и вовсе перемолоты в дрова. Щепки от них разлетелись в разные стороны, и немалая их часть усеяла дно впадины.

Узнав всё, что необходимо, Алькатрас направился обратно. Как только вершина башни скрылась за бугром, он вышел из режима невидимости, чем ошеломил Смолдер пуще прежнего. Для неё всё ещё оставалось загадкой то, каким образом ему удаётся в прямом смысле растворяться в воздухе, да и вражеские атаки стойко держать, особенно тогда – в ходе бойни в Лежбище. Её округлённые глаза ни на миг не отрывались от него, пока он приближался к ней. Впрочем, в какой-то момент всё её внимание сконцентрировалось на фляге, покоившейся в его руке. После долгой беготни от цефов по пещерам ей жуть как хотелось пить.

Подойдя к юной драконихе, оператор нанокостюма присел перед ней и молча протянул сосуд с прохладной водой. Поначалу та взирала на него с долей недоверчивости, но в конце концов приняла из его руки флягу. Всё ж таки она своими глазами видела, как он черпал эту воду из ручья, а стало быть, ей было известно, что внутри не содержится ничего лишнего. Не теряя ни секунды, местная жительница тут же приложилась к горлу бутыли и со страстью принялась поглощать влагу большими глотками, словно не пила сто лет. Когда же она закончила и вернула флягу обратно, благодарности от неё не последовало – только подозрительность в выражении голубых глаз.

– Зачем ты пошла за мной? – задал вопрос морпех. Уши его собеседницы хотя и были всё ещё слегка заложены, тем не менее, она слышала, что он ей говорит. – Ты же вроде бы боялась, что я прихлопну тебя, а в итоге чуть не угробила нас обоих.

– А что мне было делать? Оставаться в пещере и ждать, пока меня опять попытаются прикончить те твари? Или идти самой в джунгли и повстречать тех железных уродов? Уж лучше я пока побуду рядом с тобой, – напряжённо промолвила Смолдер, понимая, что одной ей не выжить. Впрочем, ей было не слишком приятно об этом говорить, поэтому, сменив выражение лица с ошеломлённого на раздражённое, она твёрдо добавила: – Хотя знай, что за брата я тебя не простила!

– Не представляю, как я буду с этим жить, – пробурчал носитель наноброни, опустившись под обрывом в паре метров от своей собеседницы. В его голове не прекращала крутиться пришедшая ему на ум идея. Раздумывая над ней, он окинул взором тот горный массив, что вывел его сюда. Это была группа не слишком крупных островерхих скал высотой не более полусотни метров. Самая большая из них и являла собой своеобразный порог тоннеля, который от самого Лежбища тянулся в недрах земли прямо под джунглями. Кто бы мог прорыть эту запутанную подземную сеть? Едва ли эти драконы, судя по всему, не особо знакомые со строительством и инженерией…

– Так, значит, ты не заодно с теми железными чудовищами? – заключила вдруг оранжевая дракониха после недолгого молчания, решив взять разговор в свои лапы. Её взор не прекращал изучающе скользить по очертаниям костюма. – Тогда… кто же ты?

– Думаю, тебе это мало о чём скажет, – отозвался боец в наноброне. Бросив на неё взгляд визора, от которого ей стало немного не по себе, он добавил: – Ограничимся тем, что я здесь для того, чтобы остановить тех кальмаров. Они хотят угробить весь твой мир.

– Угробить мир? – опешила местная жительница, вскинув бровь. Переварив эту мысль, она припомнила всё то, что творилось в Лежбище, и пришла к выводу, что тот кошмар действительно походил на предвестие конца света. Хотя утверждение бойца тем не менее подсознательно казалось ей бредом сумасшедшего. Посмотрев на него снова, она задалась другим вопросом: – А что насчёт железных?

– А железные мне в этом мешают, – коротко объяснил Алькатрас. Выдержав небольшую паузу, пока его собеседница осмысляла данные им ответы, он перешёл к делу: – Звать-то тебя как?

Его вопрос, казалось, сразу сбил дракониху с толку, её взгляд недоверчиво поник, и она не спешила отвечать. Но подумав, что держаться рядом с ним и вправду пока что представляется единственным возможным вариантом, она сочла допустимым назвать своё имя:

– Смолдер, – едва внятно бросила она, не поднимая взгляд. Но уже спустя секунду она это сделала, и от неё последовал ожидаемый контрвопрос: – А тебя?

– Алькатрас, – назвался морпех в свою очередь. Сменив позу, он повернулся к ней и начал: – Вот что, Смолдер… ты, случайно, не знаешь, имеются ли в ваше драконье логово какие-нибудь потайные пути – желательно, как можно более заковыристые, куда с меньшей вероятностью кто-то сунется?

– Для чего это? – насторожилась Смолдер, на что носитель наноброни сходу ответил:

– Предлагаю тебе уговор: ты проведёшь меня туда наиболее безопасным путём, а я верну тебя к твоим сородичам. Идёт?

– И в чём здесь твой интерес? – осведомилась юная дракониха, ища в его предложении скрытый подвох.

– В том транспортнике, где меня перевозили, хранится много оружия. Его обломки провалились туда, где вы держите свои пожитки. Я отведу тебя к твоим, а заодно пороюсь в багаже. Мне нужно найти что-нибудь, что сможет вырубить то дерьмо, – сказал Алькатрас, мотнув головой в сторону вышки, маячащей где-то за бугром.

– Но я даже не знаю, где сейчас все остальные драконы, – в растерянности возразила его чешуйчатая собеседница. – Они все отступали к гнёздам. Но я совсем не уверена, что они всё ещё там – после всего, что произошло…

– Ничего, как-нибудь отыщем. Такая толпа не могла исчезнуть бесследно, – обнадёживающе произнёс морпех, а затем, протянув ей руку, поторопил её с ответом: – Ну, так что, ты согласна?

Несмотря на то, что Смолдер едва заметно дёрнулась, когда к ней вдруг вытянулась рука, облачённая в наноматерию, её размышления долго не продлились. Пусть и с некоторой опаской, но она вложила свою лапу в его ладонь.

– Ладно, – вымолвила она как бы нехотя, как только он потряс её лапу. – Не знаю, что из этого получится, но попробовать можно.

– Нужно, – поправил оператор нанокостюма. – Причём выдвигаться стоит как можно быстрее. Не хочу, чтобы это дело затянулось больше чем на день.

С этими словами суперсолдат поднялся с земли и, нависнув над своей новой знакомой, вновь протянул ей руку, дабы помочь встать. Но та строптиво не приняла помощь и выпрямилась самостоятельно. Беззвучно усмехнувшись над её довольно колючим характером, он направил медленный шаг обратно к пещере. Его рука инстинктивно потянулась к луку, но подумав, что ему как-то придётся забираться наверх таким образом, чтобы не попасться на глаза вышке, как и не допустить обнаружения драконихи, он задумчиво замер.

– Слушай, как тебе удаётся… исчезать прямо на глазах? – задалась вдруг Смолдер вопросом, словно как-то узнав, о чём думает боец. – Это что-то вроде магии пони?

– Считай, что так, – задумчиво проронил суперсолдат, не вдаваясь в лишние подробности. Тем более, что определённая часть работы его костюма теперь действительно была каким-то образом замешана на этой самой магии. Но его сейчас волновало нечто другое.

Думая над тем, как безопаснее вернуться в пещеру, морпех провёл глазами по обеим цефским трубам, тянувшимся между скалами и бугром, после чего спонтанно посмотрел на свою спутницу. Та развела лапами, не понимая, почему они молча замерли. Сам же он обратил внимание на её крылья, сложенные за спиной, догадавшись, каким образом она перебралась с порога пещеры на бугор, на котором их обоих чуть не размолотило в кровавый фарш. Но не успел он озвучить кое-какие соображения, пришедшие ему на ум, как вдруг откуда-то словно издали донеслись характерные звуки.

– Ты слышал? – почти сразу вскинулась Смолдер. Само собой, она не могла не узнать отдалённый топот тех убийц, что гнались за ней всё утро. Кратко кивнув, боец потянулся рукой к визору, желая просканировать скалы, но тут-то дал о себе знать доселе таинственно молчавший внутренний голос:

– Да, ты не ошибся, это наши головоногие друзья. Но тебе и твоей спутнице следовало бы опасаться отнюдь не их.

– В каком смысле? – насторожился Алькатрас, на что Смолдер среагировала быстрее, чем Раш:

– О чём ты?

– Я не тебе.

Не успела толком оранжевая дракониха удивиться его странным ответом, а он – добиться объяснений от внутреннего голоса, как уже из-за камней на пороге показались двое цефов. Их огненно-красные глаза тут же нацелились на дно пропасти, где стояли обе их цели, а затем сразу метнулись вдаль. Вмиг на них пали лазерные целеуказатели башни, и морпех наконец всё понял без лишних слов, в ту же долю секунды ощутив выброс адреналина в кровь.

– На землю! – скомандовал он точно в тот момент, когда со стороны вышки послышался сигнал атаки.

Всё происходило настолько быстро, что Смолдер оцепенела от ошеломления, так что Алькатрасу пришлось самому повалить её наземь, а потом немедля последовать за ней. В последний момент он успел покрыть её своим телом, и на всю округу раздался оглушающий грохот, как если бы в эти скалы вдруг с разгона врезалась другая такая же скала. С немалой опаской поглядывая наверх через плечо, морпех краем глаза заметил, как во вход в пещеры с невероятной скоростью вдарило целое скопление крупнокалиберных плазменных снарядов, наподобие тех, что исторгаются противовоздушной артиллерией скринно-цефов. Мощный обстрел разбивал камни в клочья, посылая их в полёт по самым непредсказуемым траекториям.

Судьба двух цефов оставалась неизвестной – сложно было сказать, успели ли они убраться внутрь пещеры, или же их размолотило огнём вышки, однако вслед за первым ударом последовал второй – ракетный, как и говорил Раш. Сопоставимое количество снарядов продолжило изничтожение скального массива, и видя, что некоторые булыжники вот-вот грохнутся во впадину, носитель наноброни машинально пригнул голову и столкнулся чуть ли не нос к носу со Смолдер, взгляд которой явственно выражал весь тот лютый ужас, что она сейчас испытывала.

Громоподобная симфония разрушений не стихала, и Алькатрас чувствовал, как по его спине бьют мелкие булыжники, осыпаясь сверху. Впрочем, режим максимальной брони надёжно берёг его от любого урона, как он сам в свою очередь служил защитой для юной драконихи. Вскоре грохот взрывов ни с того, ни с сего перетёк в не менее оглушительный треск каменных пород, за которым последовали новые сотрясения как воздуха, так и земли. Казалось, что само небо рушится на всё окружающее пространство. Невзирая на всё так же сыпавшиеся камни, морпех не смог удержаться и снова посмотрел наверх. От увиденного у него перехватило дыхание.

Залп вышки разбил в клочья всю каменную стену вокруг того места, что ещё минуту назад было пещерой, и островерхая скала, лишившаяся основания, начала рушиться. Раздавив своим весом небольшие булыжники, она начала крениться вперёд, и морпех узрел, как вся эта многотонная масса пикирует на него и дракониху. Напряжение внутри него мигом подскочило до небес, побуждая спасаться прочь, однако времени уже ни на что не оставалось. В последние остававшиеся секунды у него в голове разом мелькнуло всё то, о чём ему хотелось помнить, и тут-то часть скалы с ещё более немыслимым грохотом, выворачивающим душу наизнанку, завершила своё внушительное падение…

Будучи скованным невероятнейшим напряжением, Алькатрас не сразу осознал, что он ещё жив. Распахнув глаза, которые сами собой судорожно зажмурились перед кульминацией раскатов грандиозного падения, он приподнял голову и заметил, что на дно впадины пала тень. Когда же он взглянул наверх, ему стало видно, что скала покрыла её своей массой и отныне покоилась лёжа на собственном основании, изрядно примятом бугре и цефских трубах, изогнувшихся под её весом. Кругом не прекращали то и дело осыпаться мелкие камешки, но их можно было не опасаться. Худшее, к счастью, так и не случилось.

– Жива? – осведомился Алькатрас, приподнявшись на локтях и посмотрев на Смолдер. Её глаза сделались стеклянными от ужаса, тело мелко дрожало, а грудь вздымалась от учащённого дыхания. Но встряхнув головой, она весьма резко сменила настрой:

– Да, но ненадолго, если ты так и будешь на мне лежать!

Выразив своё недовольство, помноженное на дичайший стресс, она упёрлась лапами в его плечи и попыталась выбраться из-под него. Впрочем, он и сам не помедлил подняться, и как только драконихе открылся вид на скальный пик, превративший впадину в тоннель, она застыла, так и оставшись сидеть на земле. Отныне почти всё кругом усеивали булыжники самых разных размеров, но хуже всего было то, что залп охранной башни заблокировал путь в обратную сторону. Именно это удручило оператора нанокостюма, без энтузиазма оглядывавшего последствия только что отгремевшего крушения.

– Твою мать, – почти бесстрастно выругался морпех, затем повернувшись направо и устремив изучающий взгляд к бамбуковой роще. Кое-какие камни грохнулись даже туда. – Теперь нам надо искать другой вход в пещеры.

– Надо ли? – нервно возразил Раш. Судя по всему, произошедшее напугало даже его, хотя в общем и целом он оставался на удивление по-британски спокойным. – Что-то я начинаю сомневаться, что тебе подвернётся такое оружие, которые позволит эффективно нейтрализовать эти вышки. И я ещё не говорю о том, что в драконьем логове полным-полно цефов.

– Не дрейфь, как-нибудь прорвёмся, – отозвался Алькатрас, сняв с пояса лук и приготовившись двигаться в обратную сторону через заросли бамбука. На его слова последовал ответ от Смолдер, поднявшейся и на дрожащих ногах подошедшей к нему поближе:

– С чего ты взял, что я дрейфила? Со мной всё в порядке!..


9.3. Rainbow Dash Redemption

– Здесь так темно! Прямо как в погребе у Эпплджек, – заметила наконец Пинки Пай, утомившись бесплодными попытками пронзить взглядом темноту, царившую в подземном тоннеле. Не представляя, куда её несёт киборг, она вдруг решила полюбопытствовать: – Феври, ты хоть что-то видишь?

– Я вижу всё, – бесстрастно ответил NS-5, озирая свой путь в режиме инфракрасного зрения.

Как и было решено по обоюдному согласию, розовая поняша и стальной боец спустились под землю по тем норам, которые прорыли алмазные псы-мутанты, и направились следом за ними. Киборг видел их следы, оставленные на земляном полу пещеры, а потому без особого труда мог определить, куда идти. Повесив дробовик на спину за специальный ремешок, он усадил подзащитную к себе на массивный затылок и двинулся вперёд сквозь тьму, по которой кобылка сама не смогла бы уверенно шагать.

Обхватив копытцами голову своего телохранителя, Пинки сидела на его плечах и старалась хоть что-то разглядеть, но безуспешно. Здесь не было никаких источников света, и ей оставалось лишь задаться вопросом того, как по таким тёмным тоннелям могут перемещаться псы. NS-5 надёжно держал розовую поняшу за задние ноги, чтобы не допустить её падения с двухметровой высоты. Пай чувствовала, как он совершает широкие шаги и уверенно движется вперёд, хотя пару раз его что-то заставляло остановиться. Он замирал на полминуты и всё так же ссылался на некие неполадки в аппаратном носителе памяти.

Но так или иначе киборг шёл всё вперёд и вперёд по следам недругов, а Пай всё время интуитивно опасалась низких потолков, в силу чего весьма плотно прижималась к стальной голове. Но NS-5 следил за высотой пещеры, чтобы избежать столкновения своей подзащитной с каким-нибудь сталактитом, коих здесь порой встречалось немало. Земляные стены наполнялись глухим лязгом от мерного топота стальных ног, и со временем розовая пони уже начинала уставать от окружающего её однообразия. Но прежде чем она решилась сказать об этом своему телохранителю, её глаза уловили впереди некий тусклый свет. Она заворожённо уставилась на него и ждала, пока киборг доберётся дотуда, и ей станет ясно, что это такое.

– Что это, Феври? – полюбопытствовала Пай спустя минуту созерцания света, не дождавшись, пока ей всё станет ясно самой.

– Впереди в ста семи метрах расположен подъём на поверхность, – объяснил киборг, сходу догадавшись, о чём его спрашивает пони. – Через него сюда под землю попадает солнечный свет. Возможно, что мы уже почти на месте.

– Оу, значит, уже скоро Дэши будет спасена? – восторженно произнесла розовогривая поняша, но почти сразу впервые задумалась о технических деталях намечающейся спасательной операции, учитывая, сколь жуткими были те пятеро мутантов. – Э-э, ты ведь сможешь её спасти?

– Теоретически, – лаконично ответил NS-5.

Пинки немного призадумалась над его столь неопределённым ответом, но всё же сочла достаточным, что он не отказывается хотя бы попробовать. В конце концов, ему удалось защитить её от той банды, а значит, он справится и с вызволением Рэйнбоу Дэш, если та действительно оказалась в плену у этих чудовищ. Впрочем, Пай практически не сомневалась, что так оно и есть, раз уж они охотились и за ней, пока не столкнулись с сопротивлением со стороны NS-5. Им явно зачем-то нужны пони в качестве пленников…

Свет становился всё ближе, а шаг киборга был довольно быстрым, и уже через минуту Пинки смогла разглядеть, что свет и вправду попадает сюда из дыры в потолке пещеры, к которой тянулась довольно грубо сколоченная вертикальная лестница. В видимой части тёмного пространства не наблюдалось никого – ни алмазных псов, ни уж тем более цефов, и уверенное продвижение NS-5 внушало розовой кобылке абсолютное спокойствие. По крайней мере, здесь ей пока что ничего не угрожало. Хотя подумав о том, что может случиться наверху, если там действительно находится логово мутантов, она невольно вздрогнула.

Наконец киборг и розовая поняша добрались до подъёма на поверхность, и их взоры устремились к дыре в потолке, сквозь которую уже были видны кроны нависших над ней сосен, озарённых в лучах утреннего солнца. Оценив высоту, а также состояние лестницы, NS-5 бережно обхватил подзащитную за плечи и опустил её на копыта. Она не стала возражать, считая, что с ней на плечах ему не удастся вскарабкаться наверх. Сделав пару шагов к лестнице, кобылка остановилась и устремила взгляд к затемнённой в сумраке подземелья фигуре громоздкого стального бойца.

– Оставайся здесь, Пинки Пай, – велел киборг, снимая с себя дробовик. В его распоряжении было всего десять патронов. – Я поднимусь на поверхность и проверю, насколько близка их позиция. Если здесь появятся посторонние, то сразу зови меня.

– Хорошо, – послушно кивнула Пинки, наблюдая за своим телохранителем, уже направившимся к лестнице. На мгновение обеспокоившись за него, она вдруг поспешила попросить: – Только не уходи далеко и… береги себя, ладно?

– Так точно.

С этими словами кибер-пехотинец ухватился правой рукой за край лестницы и начал взбираться наверх, в левой тем временем держа оружие. Пинки молча провожала его взглядом, а когда он подобрался почти к потолку, опасливо повертелась по сторонам. Поблизости никого не наблюдалось, однако тьма могла скрывать некую незримую опасность, поэтому пони была готова в любой момент окликнуть NS-5, если на неё кто-нибудь внезапно нападёт. Но, судя по звукам, страшиться было нечего, да и киборг всё время оставался в поле её зрения, лишь выглянув из ямы, но не став полностью выбираться наружу.

К облегчению Пинки, стальной боец оглядывал пространство на поверхности не более пары минут, после чего спустился обратно к ней. В ожидании его слов об обстановке наверху она возбуждённо выпрямила осанку. Повесив дробовик на массивное плечо, NS-5 доложил:

– Лагерь алмазных псов расположен на окраине леса всего в сорока девяти метрах от этой шахты. В нём присутствует четырнадцать вооружённых боевых единиц – очевидно, передовой отряд, вставший на временную стоянку. Для ликвидации угрозы мне потребуется больше огневой мощи.

– Ты видел там Дэши? – первым же делом побеспокоилась розовая кобылка, пропустив большую часть слов стального друга мимо ушек.

– Так точно, – коротко ответил NS-5, что мгновенно заставило пони издать напряжённый вздох и вскинуться:

– Тогда мы должны спасти её как можно скорее! Её держат в плену, да? Как она? Её мучают? Или пытают? Делают ей больно? Скажи, Феври, не молчи!

Неиссякаемый поток слов подопечной, судя по всему, изрядно сбил киборга с толку, так что первые секунды он ничего не отвечал. Но вычислив наиболее оптимальный план действий, он озвучил его для розовой поняши:

– Недалеко от шахты находится достаточно большой валун. Если ты укроешься за ним, то я смог бы без какой-либо опасности для тебя выдвинуть им наше требование освободить Рэйнбоу Дэш.

– Чего же мы тогда ждём, Феври? – в изрядном напряжении выпалила Пай, нервно перебирая копытами, а потом сама заскочила на киборга и, повиснув на его плече, продолжила: – Её нужно спасти как можно скорее, она же так любит свободу! Прошу тебя, только быстрее, пока не стало ещё хуже!

– Так точно.

Приняв команду, киборг снова полез наверх, но теперь уже вместе с поняшей. Та судорожно держалась за него копытцами, и от страха за жизнь подруги у неё стучали зубы. Она предполагала худшее из того, что приходило ей на ум, поэтому сочла просто необходимым поторопить NS-5 с немедленным спасением радужногривой пегаски. Сама мысль о том, что её могут подвергать наиболее жутким страданиям, вызывала у Пинки панический трепет. Как бы не стало слишком поздно!..

На последних ступенях стальной боец совершил стремительный рывок, чтобы не оставаться в уязвимом положении вместе со своей подзащитной, и в мгновение ока оказался на покрытой снегом земле посреди высоких сосен. Прежде чем он успел поставить Пинки на ноги, та уже мельком оглядела пространство вокруг себя. Шахта, из которой они выбрались, располагалась недалеко от опушки леса, выводящей на обширное поле – возможно, то же самое, где и случилась их первая близкая встреча с псами. Именно у подножий крайних деревьев и развернулась временная стоянка мутантов, куда голубые глаза поняши тотчас же метнулись.

Прямо на снегу было разостлано полтора десятка импровизированных лежаков из войлочной ткани, на некоторых из которых восседали мутанты. Несколько из них толклись под небольшим шатром, установленным посреди лагеря, а в сторонке стояло строение, внешне напоминающее деревенский туалет, только с занавесом вместо двери и щелями под потолком – из них валил дым вперемешку с паром. Почти там же стояли две клетки, на которых сосредоточилось всё внимание розовой поняши, как только она заметила их, когда киборг поставил её на землю.

В одной клетке томился некий молодой грифон с синим оперением и того же цвета шёрсткой, хотя на груди она у него была жёлтой. Притулившись к решётчатой стенке, он сжался в комок и пялился округлёнными от ужаса глазами в одну точку, хотя его не донимали мутанты, в отличие от узницы другой клетки. Это была не кто иная, как Рэйнбоу Дэш, отчего у Пинки Пай буквально перехватило дыхание, несмотря на то, что она этого вполне ожидала. Четыре пса окружили пегаску со всех сторон и шутки ради тыкали в неё копьями сквозь решётки, заставляя её шарахаться то в одну, то в другую сторону, чтобы избежать очередного укола.

– О, нет! Они и вправду её мучают! – ужаснулась Пинки, поскакав следом за киборгом, уже направившим свой шаг к недругам. – Пожалуйста, помоги ей!

– Жди здесь, – сказал NS-5, указав за валун, мимо которого он только что прошёл.

Огромный камень лежал посреди деревьев и являлся отличным укрытием, из-за которого вполне можно было бы следить за дальнейшими событиями, поэтому Пинки без лишних вопросов подчинилась. К тому же, ей совсем не хотелось ещё раз оказаться вблизи этих жестоких чудовищ, хотя внутри неё также сгущался страх за своего телохранителя. В конце концов, он один, а псов более десятка. Но Дэши нужно было спасать, пока эти мерзавцы не замучили её до смерти, и Пай оставалось лишь полагаться на стального бойца. Встав за камнем, она опасливо выглянула из-за его края и принялась в дичайшем напряжении следить за тем, что предпримет её друг…

В стане алмазных псов царил балаган. Пока четверо издевались над Рэйнбоу, остальные толклись в середине лагеря. Трое стояли под шатром, и один из них – лидер той самой банды, которая хотела пленить Пинки – увлечённо о чём-то рассказывал своим сородичам. Остальные сидели на лежаках, внимая его словам, и среди них NS-5 идентифицировал всех тех, с кем уже успел столкнуться, что называется, лицом к лицу. Того пса, которому он сломал лапу, уже даже успели наспех перевязать. Все были настолько увлечены повествованием одного из своих, что далеко не сразу заметили приближение стального чужака.

– И тогда я ему ка-а-ак… – самодовольно рассказывал Спот, изображая замах кулаком, но оборвался, увидев киборга с дробовиком наперевес, неотступно шагающего к лагерю. Вмиг всполошившись, он указал на него двум псам, стоявшим возле него: – Фидо! Ровер! Вот он – тот железный скандалист!

Все псы мгновенно вскочили на лапы и похватались за оружие. Те, кто мучили Дэши, выбросили копья и передёрнули затворы винтовок. В малиновых глазах пегаски читалось изумление. Она не очень-то была рада видеть одного из стальных болванов ЛЕГИОН’а, но почувствовала явное облегчение от того, что теперь, когда внимание мутантов переключилось на него, ей больше не нужно без конца уворачиваться от наконечников копий. Хотя приглядевшись получше, она узнала в незваном госте того самого киборга, к которому Пай относилась с особой симпатией. Тотчас же она принялась выискивать взглядом в зарослях свою розовогривую подругу.

Шагая без особой спешки, киборг вторгся в пределы лагеря. Псы уже ждали его с оружием наготове, но не стреляли, ожидая, очевидно, что стальной гость вступит с ними в переговоры. В прошлом уже имев дело с подобными ему и ЛЕГИОН’ом, они не рисковали шутить с их братией, хотя и не были довольны недавним инцидентом. Особенно появление NS-5 принял в штыки здоровенный мутант с перевязанной лапой.

– Эй, ты мне лапу сломал, урод! – выкрикнул он злобно, потрясая здоровой конечностью. – Я тебя за это…

– Тихо! – прикрикнул на него пёс по имени Фидо. Он, в отличие от двух своих компаньонов, намеревался решить вопрос без ненужного кровопролития. Как только NS-5 подошёл поближе, он задал ему вопрос: – Кто ты и почему не соблюдаешь наш уговор с вашим главарём? Разве мы не выполняем нашу часть сделки?

– Отпустите Рэйнбоу Дэш, – без излишних церемонностей сразу же потребовал киборг.

– Вот, он только об этом и говорит: «Отпустите! Отпустите!», – нервно воскликнул Спот, затем обратившись напрямую к бесстрастной машине: – Ты что, записался в эквестрийскую службу спасения? Разве ты не должен следовать плану того, кто у вас главный?

– Отпустите Рэйнбоу Дэш, – повторил NS-5, что немедленно вызвало галдёж среди недовольных алмазных псов. Все голосили чуть ли не наперебой:

– Чего с ним говорить? Давайте убьём его!

– Если он дезертир, то ЛЕГИОН будет только рад его смерти!

– Эти штуки против него бессильны! Как же мы его убьём?

– Нас много! Пусть проваливает – или умрёт!

Не желая эскалации открытого конфликта, но будучи готовым к нему, Фидо в очередной раз призвал псов к тишине, подняв лапу. Он сжал винтовку как можно надёжнее и, подойдя поближе к киборгу, спокойно, но с явным напором заговорил:

– Не знаю, что у тебя на уме, но ЛЕГИОН дал нам поручение, и мы делаем всё по плану. Как видишь, мы соблюдаем условия договора, а значит, ты не должен вмешиваться в наши дела, иначе у тебя будут проблемы. Так что иди своей дорогой и не суй нам палки в колёса, ясно? – выдвинул он требование, которое было тотчас же поддержано остальными псами. Массивная фигура Фидо, больше похожая на гориллью, чем на собачью, и покрытая маленькими зелёными кристаллами, имела схожие размеры, что и у киборга, от которого он ждал реакции в готовности вскинуть винтовку. Но тот молчал, переведя взор на деревянное строение, из которого валил дым. Терпение мутанта иссякало. – Ты выводишь меня из себя, Дискорд тебя побери! Я сказал – вали отсюда!

Сохраняя неизменное молчание, NS-5 ещё несколько секунд пялился на высокую деревянную будку. Псы уже были готовы расправиться с ним, и тут-то он, как ни в чём не бывало, спокойно сморозил:

– У вас молоко убежало.

– Что?! – тут же вскинулись мутанты и метнулись к деревянному строению во внезапном приступе суетливости. Даже Фидо, доселе соблюдавший бдительность и внимание, повернулся к киборгу спиной и рванул назад на пару шагов.

Наблюдавшая за происходящим Рэйнбоу поразилась невероятной тупоголовости алмазных псов, которых NS-5 отвлёк чрезвычайно глупой уловкой. Они ведь даже не молоко кипятили, а бульон, чтобы сварить в нём молодого грифона! Спустя пару секунд это дошло и до них, но было уже поздно.

– Постойте-ка, мы же…

Слова мутанта, подбежавшего к строению первым, прервались выстрелом из дробовика. Киборг пальнул в спину Фидо, и дробь отшвырнула его тело, из которого брызнула кровь, к лапам других псов. Те в судорожном напряжении принялись палить в незваного гостя и разбредаться в разные стороны, отступая задом вперёд, но их пули отлетали от серебристого экзоскелета, лишь слегка царапая его. Неотвратимо наступая, NS-5 стрелял, передёргивал затвор и снова стрелял, а когда добрался до трупа Фидо, подобрал винтовку, покоившуюся в обмякшей лапе, и усилил свою огневую мощь. Он вёл огонь из двух рук сразу, и шестеро мутантов уже лежали мёртвыми.

Остальные псы засели в удобных для перестрелки местах, двое спрятались за высокой деревянной будкой, четверо зашли за ближайшие деревья, оставшиеся в живых вожаки банды бросились куда-то за клетки с пленниками, а одному пришла в голову идея атаковать киборга в рукопашную. Обойдя его сзади, он отшвырнул винтовку и бросился ему на шею в надежде повалить наземь. Слегка покачнувшись, NS-5 всё же сумел удержать равновесие и, сбросив оружие, с немыслимой силой сдавил лапу напавшего со спины. Тот сразу закряхтел от боли и ослабил хват, как уже стальной боец махом отшвырнул неприятеля от себя.

Пролетев несколько метров, алмазный пёс врезался в деревянное строение и, пробив его стену головой, оказался прямо в костре, над которым висел котёл с закипающей жидкостью. Жгучая боль мгновенно пронзила всё его тело, и он, неистово вереща, задёргался в бешеной спешке поскорее убраться от языков пламени. Постаравшись вскочить, он нечаянно ударился об горячий чан, а как только сумел выскочить из повреждённой будки, рухнул на снег и принялся судорожно обтирать об него загоревшуюся шерсть. До глубины души поражённые мощным броском киборга, который подобрал оружие и вновь пошёл в атаку, псы заколебались.

– Уходим отсюда! Уходим! – выкрикнул Ровер. – На него понадобится весь клан!

Оба выживших вожака, доселе стрелявших из-за клетки, где томилась Рэйнбоу, бросились наутёк. Они рассчитывали, что NS-5 не станет атаковать их, так как его пули вполне могли бы ранить зачем-то понадобившуюся ему пегаску, а Спот даже намеревался использовать её как заложницу, но не представляя, что творится на уме у стального солдата, счёл этот метод недостаточно надёжным. Увидев, как они рвут когти, радужногривая поняша едва заметно вздохнула с облегчением, поскольку опасалась пострадать в перестрелке. К счастью, выстрелы вскоре затихли, мутанты рванули прочь, а киборг перестал палить.

Впрочем, напряжение внутри Дэши почти сразу вспыхнуло с новыми силами, как только киборг направил к её клетке уверенный шаг. Она всё ещё не видела поблизости Пинки, а потому тоже не решалась загадывать, какие цели вдруг стала преследовать эта машина. Нависнув над тесной темницей, NS-5 первым делом повесил M-16 на плечо, а дробовик ухватил за ствол левой рукой. Не спуская с него округлённых глаз, пегаска нервно сглотнула. До сих пор эти ребята продолжали вызывать у неё внутренний трепет, когда высились над ней чересчур близко, подобно стальным скалам.

На мгновение отведя от него взор, Рэйнбоу наконец заметила Пинки, решившую на свой страх и риск показаться из-за валуна, лежащего посреди деревьев. При виде розовогривой подруги пегаске тотчас же стало легче на душе. Она сходу догадалась, что рабочий робот, очевидно, всё ж таки сумел поставить этого киборга на ноги, и Пай повела его к ней на выручку. С другой же стороны, дружественность «Избранных Кейна» небесно-голубая кобылка всё так же подвергала сомнению, а потому была рада только лишь появлению подруги и факту собственного спасения из плена. Кто знает, возможно, после грифона в бульоне сварили бы и её, а это наверняка чудовищно больно…

Мысли Дэш вернулись к киборгу, как только тот ухватился за прутья пальцами правой руки и без какого-либо труда вырвал дверцу клетки с петель. Отныне пегаска была свобода, а стальной боец встал в стороне от входа, подобно почётному караулу. Тем не менее, его крестообразная зрительная линза не отрывалась от спасённой узницы. Та неуверенно поднялась на копыта и без спешки прошагала наружу, где-то в глубине души надеясь на то, что у Пинки всё под контролем, хотя и осознавая, что её подруга, возможно, легкомысленно играется с огнём.

Рэйнбоу вышла из клетки и остановилась, направив на NS-5 взаимный взгляд. Неопределённость его поведения слегка напрягала её. За считанные секунды она уже утомилась его пристальным вниманием.

– Чего уставился, железный? – нахально осведомилась она, на что получила от киборга, пожалуй, самый неожиданный для неё ответ:

– Я… Рэйнбоу Дэш.

То, что пророкотал NS-5, мгновенно вогнало пегаску в ступор, отчего она даже слегка скривила губы и прижала ушки. Пожалуй, она была ошеломлена его словами. Но почти сразу к ней вернулся её естественный настрой, и она, с явной ехидностью ухмыльнувшись, самовлюблённо бросила:

– Ха! И не мечтай…

Не успев отвести взгляд от стального бойца, пегаска пошагала дальше, как вдруг в неё врезался розовый сгусток радости и дружеского беспокойства. Она тотчас же оказалась в крепких объятиях Пинки, которая следила за её спасением в невероятнейшем напряжении, отчего даже невольно начала слегка погрызать передние копытца на нервной почве.

– Дэши! – воскликнула Пай, как можно крепче прижав к себе радужногривую поняшу, несколько растерявшуюся от столь стремительных обнимашек. Далее она немного отстранилась от подруги и окинула её встревоженным взглядом. – С тобой всё в порядке? Они тебя не слишком сильно мучили? У тебя что-то болит? Ну же, скажи что-нибудь, Дэши!

На вондерболтской форме небесно-голубой пегаски наблюдалось множество мелких порезов, оставленных наконечниками копий. Кроме того, отныне обе её задние ноги – точно так же, как и передние – почему-то стали обнажёнными, правда, ткань с них была грубо содрана, а не аккуратно срезана, как это сделали рабочие дроны после оползня. На её плече чуть пониже шеи розовая поняша заметила довольно глубокую рану, словно в том месте кто-то из псов всё ж таки сумел чиркнуть копьём. Вокруг неё тёмно-синяя форма покрылась бордовым кровавым пятном, что моментально привело Пай в ужас. Однако же порез уже запёкся, а значит, был нанесён, скорее всего, ещё ночью.

– Всё хорошо, Пинки, – уверила её Дэш, не желая, чтобы она беспокоилась. Тем не менее, в действительности прошедшая ночь изрядно её измотала, из-за чего она не удержалась и, утомлённо вздохнув, всё же выразила своё крайнее недовольство: – Хотя развлечения у них – это что-то с чем-то! Мне всю ночь пришлось сидеть в этой клетке и уворачиваться то от копий, то от их гадких плевков, то ещё от чего! В жизни не встречала таких безмозглых существ, как эти псы!

– Значит, тебя мучили всю ночь? – ужаснулась Пинки от рассказа пегаски, проникнувшись искренней жалостью и сочувствием к ней. – Как они посмели? Тебя же нельзя мучить!

– Ага, сказала бы ты об этом им!.. Впрочем, проехали. – Радужногривая пегаска немного поуспокоилась, и её малиновые глаза приняли добродушное выражение при виде напарницы, а на личике вытянулась дружеская улыбка. – Спасибо, что спасла меня, Пинки! Не представляю, что и было бы, не приди ты ко мне на помощь…

Выразив подлинную благодарность, Дэши уже сама заключила Пинки в крепкие объятия. У той в сердце моментально вспыхнул восторг.

– О, я здесь почти ни при чём, – смущённо хихикнула розовая поняша. – Это всё Феври!

– Феври? – с иронией повторила Рэйнбоу и, взглянув за подругу, заметила, что в течение всего её разговора с ней киборг побирался на убитых им псах в поисках боеприпасов для добытого оружия.

– Да-да, – улыбчиво подтвердила Пай. На фоне эмоциональных всплесков она, кажется, даже не заметила, что ради выполнения задачи NS-5 пришлось пустить в расход с десяток псов. – Я же тебе говорила, что он наш друг, а ты не хотела тащить его с собой! Ну же, скажи, что Пинки Пай была права!

Ещё раз посмотрев на NS-5, Дэш уже в которых раз заметила, что тот ведёт себя как-то странно, не вполне так же, как все его собратья. Периодически он двигался довольно топорно, иногда замирал на несколько секунд, словно о чём-то задумавшись, а ко всему прочему, на его броне наблюдались явные повреждения. Оценив его состояние, она перевела взгляд на розовую пони, ожидающую ответа с бурей эмоций в глазах, и скептически произнесла:

– Ты в курсе, что дружишь с раздолбанной железякой?

– Подумаешь, Дэши! Дружить можно с кем угодно, – уверенно заявила Пинки, как уже для примера ей на ум пришла мысль о дочери Королевы гиппогрифов: – Помнишь, Принцесса Скай Стар дружила с двумя ракушками – Шелли и Шелдоном? Магия её дружбы с ними делала их живыми! А Феври, к тому же, спас тебя от алмазных псов, и меня, кстати, тоже!

– О какой дружбе ты говоришь, Пинки? – недоумевала Дэш, интуитивно считая присутствие одного из «Избранных Кейна» опасным, особенно после того, как услышала от псов о некоем их договоре с ИИ. – Если уж на то пошло, то он – жестянка ЛЕГИОН’а! Ты не думала, что он может играться с тобой не просто так, что ему что-то от тебя нужно?

– Думала, – беспечно бросила Пай, после чего обернулась на киборга, уже закончившего добывать патроны и только что подошедшего поближе. Она резво заскочила на него и, повиснув на его плече, весело прощебетала: – Но я уверена, что тёплых благодарностей маленькой поняшки ему будет более чем достаточно!

– Благодарность не требуется, – холодно отозвался киборг, казалось, даже не вникнув в сущность разговора обеих кобылок. – Я обязан выполнять твои приказы.

– Её приказы? – удивилась небесно-голубая поняша, озадаченно обменявшись взглядом с подругой, которая взирала на неё с высоты своего телохранителя и таинственно улыбалась.

– Так точно, – ответил NS-5. – Это основной параметр цели.

– С чего это вдруг? – насторожилась пегаска.

– В моей базе данных значится всего один базовый приоритет – защищать Пинки Пай. Эту задачу мне прописал ЛЕГИОН, когда осуществлял сохранность всех воплощений Элементов Гармонии. Поскольку с потерей связи с Сетью блок моих целей и приоритетов больше не редактируется Ядром, на данный момент это моя единственная миссия. Отсюда следует, что я должен исполнять любые желания Пинки Пай и делать всё возможное ради её выживания и блага.

– Вот так-то, Дэши! – победно выпалила розовая земнопони и, спрыгнув со своего стального друга, направилась к слегка опешившей приятельнице. – Я, конечно, ни слова не поняла из того, что он сейчас сказал, но уверена без всяких сомнений – он мой друг, и твой тоже!

– Да, я тоже почти уверена, – прошипела Дэш, имея в виду совсем не то же самое, что Пай. Её слегка прищуренный взгляд, направленный на киборга, выражал подозрительность и словно говорил: «Я слежу за тобой, жестянка!». Она уже даже собиралась спросить у него, о каком договоре толковали псы, но её напарница подала голос первее:

– Ой, а это что за парень?

Розовое копытце указывало на соседнюю клетку, в которой был заточён синий грифон. Как и прежде, он не подавал никаких признаков жизни, кроме едва заметной мелкой дрожи. Его взгляд не сходил с наглухо запертой дверцы клетки, словно прилипнув к ней, а тело оставалось сжатым в ком.

– Он был здесь до того, как эти уроды посадили меня в клетку, – сообщила Рэйнбоу. Облизав губы, она с неким сочувствием продолжила: – За всё время он даже ни разу не пошевелился. Псы хотели сварить его этим утром, и…

– Сварить?! – изрядно опешила Пинки. Никогда и нигде ранее она не слышала о подобной жестокости. – О, бедный грифон! Неужели эти противные алмазные псы способны на такое?

– Тебя это удивляет? – закатила глаза пегаска. Особенно после прошедшей ночи она прекрасно понимала, что безжалостность псов ограничивает лишь их отъявленное слабоумие. Сделав пару шагов поближе к томящемуся в клетке узнику, она напряжённо добавила: – Думаю, это потрясло его.

– Мы должны его тоже освободить, – отчаянно пробормотала розовая кобылка, не отрывая соболезнующего взгляда с юного грифона. Сама мысль о том, чтобы кого-то сварили в кипятке, вызывала у неё дичайший ужас.

Едва услышав слова своей подзащитной, NS-5 двинулся к клетке. Пинки тотчас же обратила на него внимание и заметила, что он успел разжиться нехилым боезапасом. Отныне на его стальном туловище через плечо были надеты две перевязи с патронами для дробовика, а на снятом с одного из убитых псов поясе болталось несколько магазинов для винтовки, которая покоилась у него на спине. Ружьё же он держал в левой руке. Кратко переглянувшись, поняши последовали за ним.

За считанные секунды киборг преодолел дистанцию до пленника, выпавшего из реальности от слова совсем. Выдернуть дверцу клетки из рамы не составило ему труда, и как только он это сделал, грифон пулей вылетел из темницы. Обе кобылки замерли позади стального бойца при виде того, как сине-жёлтый узник вырвался наружу и, пробежав несколько метров, принялся метаться из стороны в сторону, будто впал в истерический транс. Его глаза всё ещё были похожими на стеклянные, а лапы сами собой срывались то туда, то сюда. Ко всему прочему он едва внятно повторял:

– Простор! Наконец-то простор! Простор!..

– Что это с ним? – несколько опешила Пинки. Переглянувшись с ней, Рэйнбоу многозначительно вскинула бровь. Внести ясность же соизволил NS-5:

– Острый приступ клаустрофобии, вызванный долгим нахождением в клетке, а также обострённый нехваткой питательных веществ, частичным обезвоживанием и, предположительно, механическим воздействием на черепную коробку. Такое объяснение наиболее вероятно.

– То есть, на него давила клетка? – задалась вопросом Дэш, не адресовав его никому конкретно, хотя ответ на него всё же дал киборг:

– Возможно.

На глазах у двух пони и киборга обезумевший грифон дергался ещё четверть минуты, пока случайно не заметил неподалёку деревянную будку, в которой стоял котёл. Одна из стен строения, пробитая тушей алмазного пса, уже пожиралась пламенем. Увидев то место, где ему предназначалось расстаться со своей молодой жизнью самым болезненным образом, он, похоже, впал в глубочайший ступор и боязливо прижался к заснеженной земле. Судя по всему, плен в стане мутантов окончательно сломал ему волю, а возможно, и психику.

– Ну и как нам его теперь успокаивать? – первой прервала тишину Рэйнбоу, решив, что стоять без дела и смотреть, как фобии терзают молодого жителя Грифонстоуна, бессмысленно.

Ничего не сказав, Пинки прыгнула вперёд в безмолвном стремлении помочь новому знакомому облегчить его страдания и внушить, что все кошмары позади. Ей стало до того жалко этого грифона, что она не могла удержаться от возможности посочувствовать ему. Энергичными прыжками она прискакала прямиком к нему и сочла вполне уместным начать разговор с традиционной ноты:

– Привет, я – Пинки Пай! А тебя как зовут?

На её личике зажглась тёплая дружелюбная улыбка. Грифон смотрел на неё, казалось, с непониманием, как на сверхъестественное существо, пришедшее освободить его от всех бед. Но как только розовую поняшу нагнала пегаска вместе с киборгом, он в ужасе уставился на последнего и отпрянул назад.

– Нет, пожалуйста, уберите его от меня! Прошу вас, не подпускайте его! – истерично потребовал грифон, боком шарахнувшись в противоположную от NS-5 сторону и через несколько шагов нечаянно упав. Поражённая его безудержной паникой, Пинки посмотрела на Рэйнбоу и не уловила в выражении её глаз ни капли удивления. Местный житель в свою очередь сжался в ком, как и внутри клетки, и дрожащим голосом заговорил вновь: – Подобные ему уничтожили всю деревню близ реки Гуто! Я сам видел, как они ловили грифонов, а тех, кто пытались сопротивляться или сбежать, убивали! Я едва улизнул оттуда, но… меня поймали эти псы…

– Постой, ты хочешь сказать, что железяки убивали грифонов? – ошарашенно вопросила Дэш.

Молодой грифон утвердительно закивал головой. В глазах у него читался самый что ни на есть настоящий трепет перед одним из тех, кто при нём истребляли его сородичей. От услышанной новости у радужногривой пегаски буквально глаза на лоб полезли, а от осознания долгосрочных последствий такого поворота событий напряжённым спазмом свело живот. Нервно сглотнув, она повернулась к стальному бойцу.

– И как ты это объяснишь? – твёрдо осведомилась она. В её малиновых глазах уже читался гнев по отношению к тем, кто более месяца лживо именовали себя союзниками Эквестрии. Но ответ киборга не имел какой-либо смысловой нагрузки:

– Требуется аппаратная отладка памяти.

– Не уходи от ответа, жестянка! – огрызнулась пегаска, что отдалось в сердце земнопони болью. Она, конечно, осознала, сколь серьёзна новость, озвученная этим грифоном, но ей не хотелось, чтобы её друзья ссорились. Тем более что этот NS-5, как она верила, нисколечко не был причастен к подобным злодеяниям. – Как это понимать?! Какого сена твои дружки стали разорять грифоньи деревни?

– Информация по данному вопросу отсутствует, – бесстрастно ответил NS-5, на что небесно-голубая поняша откликнулась возмущённым стоном, вскинув голову. – По крайней мере, в уцелевших сегментах памяти не хранится ни одного файла по текущей расстановке сил в Королевстве грифонов. Потеряв связь с Сетью, я не могу получить доступ к общей базе данных.

– Хватит уже нести всякую чушь, – приказала Рэйнбоу. – Говори, что ещё от нас скрывает ЛЕГИОН? Что ему нужно от пони и грифонов? Отвечай, жестянка!

– Пожалуйста, Дэши, не кричи на него, он же…

– Ты не слышала, что он сказал? – махнула копытом радужногривая пони на спасённого пленника, перебив свою подругу, эмоционально вступившуюся за киборга. – Солдаты ЛЕГИОН’а истребляют грифонов, и возможно, что убийство того бедолаги, который погиб на нашей почте, тоже их копыт дело! Ты хоть понимаешь, что всё это значит, и в какой опасности теперь находится вся Эквестрия – и наши друзья?

– Н-но… – сквозь наворачивающиеся слёзы пискнула Пинки, но так ничего и не сказала, лишь печально посмотрев на высящегося над пегаской стального бойца. Неужели он и вправду ей никакой не друг, и их братия виновна в гибели целых деревень? Сердце розовой поняши мучительно пронзалось шипами разочарования от осознания этой данности, в которую она отказывалась верить.

– Рэйнбоу Дэш права, – заговорил вдруг киборг после короткой паузы. Его заявление несколько удивило пегаску, чуток охладив её пыл. – Эквестрия в таком случае действительно может оказаться в большой опасности. Как бы то ни было, если вы обе теперь стали носительницами информации, которую ЛЕГИОН намеревался скрывать от всех пони, то на вас почти наверняка очень скоро начнётся планомерная охота.

– Блеск! – сплюнула Дэши, осознавая, что ситуация стала серьёзнее, чем когда-либо. И даже Мундэнсер нет поблизости, как и принадлежностей для письма, чтобы известить об опасности Селестию и Твайлайт.

– Но ты ведь поможешь нам, Феври? – с надеждой пролепетала Пинки.

– Чем он нам поможет? – нервно вскинулась пегаска, прежде чем стальной солдат успел заговорить. – На нас будут охотиться ему подобные! Думаешь, он станет защищать тебя от них?

– Если от ЛЕГИОН’а начнёт исходить реальная опасность для Пинки Пай или тебя, Рэйнбоу Дэш, то я буду вынужден защищать вас даже от него, несмотря на то, что он является первоначальным координатором данной цели, – заявил NS-5.

– А? Что ты имеешь в виду? – сбилась с толку радужногривая пони, совсем не поняв, как такое возможно, чтобы стальной болван воевал со своим же создателем ради двух пони.

– В примечании к моей задаче не указан круг лиц, от которых я не должен защищать объекты первостепенного приоритета, – весьма непонятно объяснял кибер-пехотинец. – Это означает, что я обязан ликвидировать или хотя бы нейтрализовать абсолютно любые угрозы, которые способны причинить вред Пинки Пай или тебе.

– Оу, ты и меня тоже обязан защищать? – с сарказмом польстилась Дэши. – Это тебе ЛЕГИОН приказал?

– Никак нет, данный приказ был получен от Пинки Пай.

Посмотрев на розовогривую напарницу, небесно-голубая пегаска увидела у той на личике неуверенную, чуть ли не виноватую улыбку. Разборка с киборгом уже вконец её утомила, поэтому она глубоко вздохнула и прошипела ему в адрес:

– Ладно, потом решу, что нам с тобой делать…

– Только пусть он ко мне не приближается, хорошо? – нервно попросил юный грифон, продолжая лежать на земле судорожно сжавшимся в комочек.

– Не волнуйся, он тебя не тронет, – пообещала Рэйнбоу, хотя и не была в этом уверена. Подойдя к нему поближе, она протянула ему копыто, чтобы помочь подняться, и поинтересовалась: – Как хоть тебя зовут?

– Галлус, – коротко ответил сине-жёлтый грифон, приняв помощь от пегаски.

– Я – Рэйнбоу Дэш, – представилась она, затем мотнув головой на подругу: – Её имя, я так понимаю, ты уже знаешь.

– А это Феври! – добродушно представила Пинки своего телохранителя. При взгляде на двухметровую ходячую броню юного грифона вновь передёрнуло. Но всё же он старался побороть свой страх, особенно в присутствии пони.

– Можешь объяснить толком, что сейчас происходит в твоей стране? На вас что, охотятся эти железяки? – осведомилась радужногривая пегаска, указав на NS-5.

– Не совсем. Точно не знаю, если честно, – сдавленно промолвил Галлус, отведя взор в сторону. Столь неопределённый ответ вызвал недоумение у пегаски. Но собравшись с мыслями, грифон пояснил свои слова: – Около месяца назад такие, как он, построили что-то вроде заставы недалеко от Грифонстоуна и начали воевать с другими чужаками – существами, похожими скорее на кальмаров, но ходящими по суше на двух лапах. Долгое время и те, и другие как будто игнорировали нас, но мы опасались, что очень скоро окажемся между двух огней, поэтому начали рассылать гонцов в окрестные деревни. Грифоны стали переселяться в Грифонстоун, где до сих пор ведётся строительство защитных фортификаций для обороны от чужаков, если те вдруг вздумают напасть на нас. Никто не знает, откуда они взялись, поэтому мы решили, что должны встретить их все вместе во всеоружии.

– Поразительная сплочённость для грифонов, – с иронией хмыкнула Рэйнбоу – скорее с интересом для себя, чем для того, чтобы поддеть недавнего узника алмазных псов. Проигнорировав её замечание, Галлус довершил рассказ:

– Меня послали гонцом в самое крайнее северное поселение, расположенное за рекой Гуто, и там я впервые столкнулся с тем, что эти стальные чужаки – такие, как он, – указал местный житель на NS-5, – ловят и убивают грифонов. Мне повезло, что я не оказался в их лапах.

– Да уж, повезло, – невесело согласилась радужногривая поняша, после чего удручённо устремила взор к южному горизонту – туда, где недавно скрылись уцелевшие алмазные псы, юркнув в свои норы, заранее вырытые посреди поля. – Страшно даже представить, что теперь творится к югу отсюда! Что-то мне подсказывает, что до вечера мы можем не дожить…

– Что же нам тогда делать? – боязливо задалась вопросом Пинки. Внутри неё в очередной раз произошла кардинальная перемена настроя, причём она совсем не вдавалась в конкретные причины своих страхов и напряжённости. Состояние её психики всё ещё оставалось крайне нестабильным из-за до жути пугающей обстановки.

– Даже не знаю, – вздохнула Дэш, досадливо помотав головой. – Вообще-то, нам всё ещё нужно найти Мундэнсер и всех остальных, прежде чем что-нибудь решать.

– Никак нет, – вмешался киборг. – Разделение нашей группы в результате оползня произошло слишком давно. За прошедшее время вторая её половина могла проделать значительное расстояние в каком-либо направлении, в силу чего осуществлять поиск в этой локации представляется малоэффективным. Их нахождение в радиусе как минимум ближайших десяти километров почти наверняка исключено, если только они не стали жертвами алмазных псов. В текущий момент наиболее оптимальный план действий – это дальнейшее следование в Грифонстоун. В его пределах мы будем, предположительно, в большей безопасности, чем здесь.

– Спасибо за идею, жестянка, – ехидно произнесла Рэйнбоу, – но если ты хочешь идти с нами, то тебе необходимо уяснить одну вещь – решения здесь принимаю только я, понятно?

– Никак нет, – решительно возразил NS-5. – Для меня наивысший приоритет имеют решения Пинки Пай.

Тот факт, что стальной боец проявил некоторую настойчивость и нечто вроде неподчинения, вогнал радужногривую поняшу в ступор. Ей не очень-то нравилось, что он станет членом их команды, тем не менее, осознавая всю опасность дальнейшего нахождения в землях грифонов, она с тяжёлым сердцем понимала, что его присутствие может стать жизненно необходимым. Во всяком случае, хотя ей до конца не была ясна природа откола этого киборга от ЛЕГИОН’а, его способности к ведению боевых действий она видела единственной надеждой для себя и своей подруги на выживание во всей этой кошмарной кутерьме. Исключительно из-за этого она проглотила вспыхнувшее недовольство и, бегло оглядев висящий на стальном торсе арсенал, лишь угрюмо фыркнула.

– Ладно, пошли в сторону Грифонстоуна, – уступила пегаска, в сущности, не имея другого плана. – Эх, надеюсь, Лайтнинг Даст повела свою группу туда же.

Учитывая все обстоятельства, Дэши знала, что вторая половина их группы не двинется обратно в Эквестрию. Пересечь железнодорожный мост, соединяющий оба континента, своим ходом в зимнюю пору практически не представлялось возможным из-за бешеных северных ветров, и об этом знали почти все пони, более-менее имеющие представления о географии. Ни Мундэнсер, ни Лайтнинг не решились бы пойти на риск быть сдутыми с переправы прямиком в холодное море. Стало быть, если они ещё живы, то наверняка их курс лёг точно на юг – к главной станции Грифонстоуна. Правда, пегаска понимала, что в таком случае было бы лучше, если бы они сумели нагнать их быстрее, чем пункт назначения будет достигнут. Соваться в место встречи с «Избранными Кейна» в свете последних событий она считала смертельно опасным.

– Если вы пойдёте в Грифонстоун, тогда я с вами, – заявил вдруг Галлус. Его фобии, казалось, постепенно сходили на нет, хотя он всё ещё метал к киборгу опасливые взгляды. – Я, если честно, не слишком в восторге от пони, а от него особенно, но вы в конце концов спасли мне жизнь. Думаю, нам стоит держаться вместе, раз уж на нас всех ведётся охота.

– Что ж, сочтём это за благодарность, – бесстрастно бросила радужногривая пони, после чего выдвинулась в путь, невзирая на чрезвычайную усталость. Крушение поезда и целая ночь без сна, проведённая в нескончаемом стрессе, сказывались на ней не лучшим образом. Но каждый Вондерболт всегда должен быть сильным и выносливым, и она хорошо об этом помнила. – Идём, пока на нас ещё кто-нибудь не напал! Нам надо как можно скорее убраться с территории псов!

Рэйнбоу Дэш уже устремлялась к югу лёгким гарцующим шагом. Замешкавшись на пару секунд, Пинки переглянулась с Галлусом, который показался ей слегка удивлённым, и улыбчиво развела копытцами:

– Дэши такая Дэши!

Далее розовая поняша без промедлений поскакала за подругой, а от неё самой ни на шаг не отставал NS-5. Напоследок посмотрев на будку с котлом, Галлус непроизвольно вздрогнул, но всё же собрался с силами и поспешил нагнать их, в то же время держа безопасную дистанцию от киборга. Он ещё не знал этих пони и их стального спутника, но рассчитывал, что они помогут ему попасть домой. Это было его единственное желание на данный момент, поэтому он принял их появление в качестве своеобразного подарка судьбы, пусть даже грифонам и не свойственна работа в команде…

– По пути мы заглянем на станцию Грифонстоуна, да? – полюбопытствовала Пинки, поравнявшись со своей напарницей и решив завязать разговор, дабы не скучать в дороге. Помотав головой, Рэйнбоу дала отрицательный ответ:

– Нет, Пинки, на станции нам теперь уж точно делать нечего…


9.4. Из мглы ночного кошмара

Прекрасное и безмятежное утро озаряло стольный Кантерлот, даря ему и его жителям то, в чём они в последние дни нуждались больше всего – спокойствие. Ранние лучи недавно взошедшего солнца заставляли белые стены причудливых городских построек – от обычных жилых домов и кафе до гвардейских казарм и дворцовых зданий – искриться и сиять, будто их объяла золотистая волшебная аура, созданная Дневной Принцессой. И всё это великолепие было отлично видно из окон спальни проснувшейся не так давно Владычицы Ночи, которые как раз обращались к южной части столицы.

Удобно расположившись на своей постели, Принцесса Луна в абсолютной умиротворяющей тишине читала свитки с докладами от Темпест о тех или иных процедурах по приготовлению к набору новых армий, а заодно предавалась лёгкому завтраку, потягивая кофе с лучшими столичными круассанами. Сейчас ей, как и всем её подданным, требовался хотя бы кратковременный покой, а также отдых от своих обязанностей, коим она отдавала себя почти всю целиком. Что и говорить, Луна очень уставала, и учитывая, что она стояла на страже снов всех пони Эквестрии, у неё порой не оставалось свободного часа даже на то, чтобы поспать.

Впрочем, ещё неделю назад у Ночной Принцессы было больше времени на отдых. Когда она слегла с магическим истощением в результате того, что в одиночку попыталась сдержать энергетическую атаку целых десяти Берсеркеров в ходе обороны Кантерлота, ей пришлось отстраниться даже от обязанностей хранительницы снов, ну а ночное светило за неё до поры перемещала старшая сестра. Но, к счастью, её выздоровление стало скорым, и уже через три дня с наступлением очередной ночи она постаралась сама поднять луну. Хотя и не без труда, но всё же она справилась со своей задачей, и с того момента её повседневность начала становиться такой же, как и обычно.

Ныне же прекрасная тёмно-синяя грива Луны легонько развевалась, что свидетельствовало об избытке личной магии, а после доброй ночи её наполняли свежие силы и бодрость, в чём свою роль также играл ароматный кофе. Да, Принцесса была готова трудиться сегодня весь день, хотя и понимала, что к вечеру будет едва стоять на копытах, а ведь прежде чем лечь спать, ей ещё, как всегда, придётся приглянуть за царством снов. Тем не менее, как только она вместе с сестрой приняла решение о необходимости масштабной мобилизации, у неё появилось много того, за чем приходилось бдеть и в реальном мире.

Бирюзовые глаза Луны скользили по строкам табели об офицерских рангах и градации боевых подразделений, которую к нынешнему утру подготовила командующая. В сущности, здесь излагалась стандартная структура каждой потенциальной армии Эквестрии, и в её составлении Темпест в немалой степени подыгрывала Твайлайт, привнеся в новые вооружённые силы многое из исторического прошлого страны маленьких пони, помимо уже введённого деления войск на комитатские отряды. В течение утра Владычица Ночи должна была официально утвердить этот документ, дабы он вступил в силу.

Не видя ни единой причины не одобрить предложенную командующей военную структуру, Луна отложила свиток на столик, как только дочитала его, и немного отстранилась от вопросов, касающихся Новой Армии Эквестрии. Она вновь притянула к себе при помощи телекинеза чашку с горячим напитком и, приложившись к ней губами, перевела задумчивый взгляд на вид из окна. Уже который день ей не давали покоя мысли о том, что она порой наблюдала по ночам. В её памяти снова мелькнуло, как в начале суток она бродила среди пространства сновидений, и некоторая её часть словно бы окутывалась непролазным туманом.

Никогда ранее не встречавшись ни с чем подобным, Принцесса понимала, что такого быть не должно, тем не менее, ей никак не удавалось разглядеть некоторые сновидения и уж тем более попасть туда, как если бы в них было пусто и они не принадлежали никому из пони. И больше всего Луну настораживал тот факт, что эти аномалии начались примерно в то же время, когда в Эквестрии появились пришельцы. Что, если все эти холостые, окутанные мраком сны – это личное ночное пространство тех, кто столь внезапно пали жертвами вторжения? Если такое возможно, то это вполне могло бы объяснить, почему в них нет ровным счётом ничего, и они находятся вне зоны досягаемости для Повелительницы Ночи. Но были у аликорна и другие гипотезы…

Из писем от старшей сестры и по докладам киборгов Луна прекрасно знала, что скринно-цефы строят по всей Эквестрии энергетические шпили, которые вытягивают магию из атмосферы. Учитывая, что эти твари старались овладеть ею и уже даже успешно использовали против пони, а также нашли способ проникнуть в Хаос, Принцесса опасалась, что со временем они каким-то образом смогут найти способ прорваться в царство снов. В таком случае, не являются ли эти недоступные и ничем не наполненные сновидения некой гранью их Коллективного разума, уже предпринимающего попытки вторжения в то пространство, которое она обязана защищать любой ценой?

Собственные же пугающие предположения нередко заставляли Принцессу Ночи нервничать и ожидать худшего. Она хорошо помнила, как Тантабас – порождение ночных кошмаров, созданное ею самой с целью мучить себя же за своё темное прошлое – вырвался в сны других пони, что едва не обернулось сущей катастрофой. Ей не хотелось повторения чего-то подобного, однако же до сих пор она не замечала, чтобы кого-то из её подданных систематически терзали плохие сновидения. Только лишь этот факт успокаивал её, хотя она осознавала, что если на сны мирных пони вдруг покусится нечто ужасное, то бороться с этим придётся только ей одной. Именно поэтому она не рассказывала об этом никому – и даже Селестии, – подозревая, что лишний повод для страха сейчас не нужен даже царственно невозмутимой старшей принцессе, не говоря уж о подданных.

Пожалуй, беззаботные времена прошли даже в ночном царстве Луны. Если раньше она нередко баловала себя интересными приключенческими снами, в которых делала всё то, чего не могла себе позволить в реальности – разумеется, с тех пор, как простила себя за свои былые амбиции и перестала давать волю Тантабасу, – то теперь, коль уж не спала, с напряжённым сосредоточением следила за порядком в грёзах всех пони. Правда, пока зона этих самых пустых сновидений, окутанных густым туманом, не расширялась, а подданные спали спокойно, она полагала, что бить тревогу ещё рано. В очередной раз придя к такому заключению, Принцесса отвлеклась от этих непростых раздумий.

Стараясь сохранять приятный утренний настрой, Луна неспешно окинула взглядом любимый Кантерлот, видимый из её окна. Несмотря на то, что солнце взошло менее часа назад, столица уже вовсю бурлила жизнью. По улицам расхаживали пони, то тут, то там вывески с надписью «Закрыто» переворачивались на обратную сторону, где красовалось приветливое «Открыто!», неподалёку от королевской площади бригада муниципальных рабочих заделывала весьма крупную выбоину в мощёной дороге – одно из последних напоминаний о нападении пришельцев, которое ещё не успели устранить.

Переведя взгляд чуть дальше, Луна заметила ту самую пекарню, которая пекла круассаны, лежащие на блюдце подле её кровати. Там работали её любимые пекари, поэтому туда часто заглядывали королевские посыльные с особым заказом – таким, как сегодняшний. Ещё дальше – в самом конце города – Владычица Ночи разглядела гвардейские оборонительные пункты, стоящие по соседству со сторожками киборгов, а на крепостных стенах несли дозор как приземистые четвероногие, так и рослые двуногие фигуры, стоя подле зенитно-ракетных турелей, размещённых на бастионах. Хотя мысли Принцессы быстро вернулись к круассанам, не зацикливаясь на вполне надёжной обороне города.

Выпечка была, как всегда, восхитительной и аппетитной, поэтому Луна не помедлила взять с блюдца очередной круассан и откусить от него кусочек, дабы ощутить его неповторимый вкус. Особенно изысканные нотки ему придал последовавший глоток кофе. В такие моменты Ночной Принцессе особенно хотелось наслаждаться жизнью, невзирая на всё то мрачное, чем наполнилась повседневность, пусть даже она и не была такой большой сладкоежкой, как её старшая сестра. Наконец отложив завтрак обратно на столик, она опустила взор на два оставшихся свитка, с которыми ей следовало ознакомиться.

Неспешно прожёвывая смоченное горячим напитком слоёное тесто со сгущёнкой, Владычица Ночи взяла один из свёртков бумаги, но прежде чем успела развернуть его перед глазами, её чуткие уши уловили спешный топот копыт, как она определила, доносящийся из коридора. Хотя королевский этикет предписывал, что по дворцу нельзя носиться, как шальной мустанг, кто-то счёл необходимым нарушить это правило. Впрочем, Принцесса не придала этому значения и наконец попыталась вникнуть в текст. Перед ней предстал доклад от старшего офицера комитатской академии в Понивилле, где подробно излагался ход и текущие результаты обучения новобранцев. Стоило только ей начать читать, как уже её покой был нарушен снова.

– Нам велено никого не впускать! – послышался твёрдый отклик одного из привратников, на что немедленно отозвался звонкий и вместе с тем тревожный голос некой кобылки, явно запыхавшейся от забега по дворцовым коридорам:

– У нас срочное послание для Её Величества! Требуем впустить нас!

В коридоре явно происходил какой-то переполох, и уже догадываясь, в чём дело, Луна устало вздохнула. Она просила стражников, чтобы её не тревожили на время завтрака, желая немного побыть в тишине и покое, а заодно ознакомиться с докладами. Но похоже, что ей предстояло досрочно покинуть свою спальню и выйти на публику. Она отложила свиток обратно к подушке, на которой лежал её любимый игрушечный паучок, и уже даже слегка размяла шею перед тем, как подняться на копыта, и тут-то в её покои юркнул гвардеец.

– Простите, Ваше Величество, – сразу извинился служивый, едва успев появиться Принцессе на глаза, – но две пони из почтового отделения просят вашей аудиенции. Говорят, что у них очень срочное послание для вас.

Не успела Луна что-либо ответить, как вдруг двери резко распахнулись чуть ли не настежь, едва не сбив гвардейца с ног. В роскошную спальню Принцессы ворвались две почтовые пегаски, гарцуя с максимальной поспешностью, а одна из них на ходу нервно оповестила:

– Это не терпит отлагательств, так что…

Слова вмиг застряли в глотке фиолетовой сизогривой пегаски, как только она и её напарница – голубая кобылка с лазурной гривой – узрели изрядно опешившую Луну. Никогда ещё они не видели Принцессу Ночи без диадемы и хрустальных накопытников, облачённую в нежно-бирюзовый домашний халатик и пьющую кофе, сидя на своей кровати, как самая обыкновенная столичная домохозяйка. Повисла неловкая для них обеих тишина длиной в несколько секунд, в течение которой они никак не могли решиться, что им делать – сразу объявить о том, чего всё их почтовое отделение боялось уже не первую неделю, или броситься на пол и просить аликорна о прощении за эту дерзкую выходку.

Оба привратника встали рядом с нежданными гостьями, готовые в любой момент исполнить каждое приказание Луны насчёт этой парочки, хотя в их глазах читалось недоумение от произошедшего. Сама же Принцесса тоже в первые мгновения не решалась ничего вымолвить, догадываясь, что всё это значит. Дело в том, что она знала этих двух пегасок. Они работали в кантерлотском главпочтамте и занимались доставкой писем и посылок на дальние расстояния, и именно их крылья нередко приносили сёстрам-аликорнам наиболее срочные послания от муниципалитетов самых отдалённых городов Эквестрии.

– В чём дело? – несколько обеспокоенно осведомилась наконец Луна. В тот же миг обе почтовые пегаски приняли положение нижайшего поклона.

– Прошу вас, простите нас за это вторжение, Ваше Величество, – смиренно попросила та самая фиолетовая пегаска, которая ещё минуту назад воинственно и целеустремлённо прорывалась в покои Принцессы. Подняв раскаянный взор, она перешла к делу: – У нас очень срочное послание из Виннисоты…

С этими словами почтовая пегаска, которую, насколько Принцесса Ночи припоминала, звали Сноу Вайолет, выпрямилась и вытащила зубами из своей рабочей сумки конверт с письмом. Глаза Луны удивлённо расширились от услышанной новости. Не трудно было догадаться, каково содержание этого послания, учитывая то, чем характеризовалось положение дел в Виннисоте за последние дни.

– Что случилось? – опешила Владычица Ночи, опасаясь получить самый вероятный ответ. Прежде чем Сноу Вайолет взяла конверт в копытце и направилась к Её Величеству, дабы передать его ей, другая пегаска по имени Рэйни Дэй тревожно доложила то, что слышала от отправителя:

– Пришельцы напали на одну из деревушек на нашем севере!..

P.S. «Жребий брошен» – Гай Юлий Цезарь.