← Акт 3. Глава 18: Свобода через смерть Акт 3. Глава 20: Когнитивная эмпатия →

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 19: Механическая логика

19.1. Большая автокража

Ступая сквозь высокую траву, Пинки Пай и сама не заметила, как подобралась к её краю, выглянув наконец из неё в открытое пространство, невзирая на строгие наказы Рэйнбоу Дэш всё время держаться с ней бок о бок. Прежде чем пегаска её нагнала, она узрела раскидывавшуюся на целые мили вокруг почти ничем не занятую местность, затемнённую в ночи. И именно благодаря тьме её глаза сразу приковались к тому, что маячило поодаль.

– Ой, там что-то светится! – оповестила Пинки, заворожённо уставившись на пару огоньков, которые стремительно приближались.

– О чём ты? – осведомилась Рэйнбоу, нагоняя её, как уже сама вынырнула из зарослей и увидела всё своими глазами.

Пробравшись через траву, они вышли к обрыву, у подножия которого лежала грунтовая дорога. Она вытягивалась в обе стороны на сотни ярдов, но слева почти в километре от позиции обеих поняш брала куда-то вдаль в сторону гор восточного хребта, чьи вершины едва угадывались за линией ближайших лесных массивов. И именно там виднелось то самое свечение, о котором заявила Пай. Видя, что оно движется, Дэш сходу догадалась, что это – алмазные псы. Хотя не только это привлекло её внимание.

Переведя же взор чуть правее, радужногривая пони распознала, как в стороне от поворота посреди каменистого поля распространяется нечто зеленоватое, излучавшее тусклое сияние и создававшее характерную дымку. Она не сомневалась, что это – поле тибериума. Столь скорое появление псов в этом месте не шибко её удивило…

Покинув Грифонстоун около двух часов тому назад, Рэйнбоу и Пинки вместе со своим сопровождением двинулись к основному тракту Королевства грифонов, дабы оттуда выйти к месту наиболее частых появлений псов-мутантов, о коем говорила Габби. Путь выдался небыстрым и тягомотным из-за того, что брести приходилось ночью, не видя толком ни своего носа, ни копыт. И всё это, к тому же, отягощалось тем, что ноги пегаски ещё совсем не успели отойти от прошлого пути. Изнывая от тянущей боли, она то и дело посматривала на свою розовогривую напарницу, особо не замечая, чтобы та была измождена. Хотя с того момента, как они отправились на эту миссию, Пай была поразительно для себя молчалива.

Теперь же, когда они вышли к одной из окрестных дорог, ведшей в сторону той самой деревушки под названием Пайн Нест, они сразу обнаружили то, что искали. Правда, это вызывало у Дэш двоякие чувства. Сам факт новой встречи с этими жестокими жителями подземелий совсем её не радовал. Но это было необходимо для скорейшего выполнения миссии. И она уже не могла дождаться, когда сможет снова растянуться на своей постели в Грифонстоуне с чувством выполненной задачи.

Однако её ещё нужно было выполнить…

– Эй, ребята! – окликнула Дэши назад в траву. – Кажется, мы нашли то, что искали.

Тотчас же из травы показалась Габби, а позади неё уже замечались движения киборга. Высота зарослей доставала почти до макушки даже ему.

– Да, это они, – сходу определила почтовая грифониха. – Можно было бы сказать, что нам повезло. Если бы только они не крутились тут всё время.

– Значит, нам стоит поторопиться, пока не появились другие, – заключила небесно-голубая пегаска. Её взор поднялся на зрительную линзу NS-5, что устремлялась к цели. – Ну, и что дальше? Какой у нас план?

– Учитывая расстояние и их скорость, до максимального сближения остаётся сто пятьдесят семь секунд, – рассчитал стальной солдат. – У нас не хватит времени на сооружение ловушки, чтобы их остановить.

– Ловушки? – скептически вскинула бровь Дэш. – Ты это серьёзно?

– Вообще-то, они бывают в этих местах так часто, что мы можем подождать других, – сообщила Габби, на что пегаска возразила:

– В том-то и дело! Если мы займёмся тут строительством каких-то ловушек, то нас точно заметят. Тогда всё будет кончено, и…

– Феври, куда ты? – вскинулась вдруг Пинки, перебив напарницу. Та тотчас же посмотрела в её сторону и увидела, как громоздкая стать NS-5 двинулась мимо неё к краю обрыва, а отблески фар приближающейся машины уже сияли на его броне. И кровь тут же ударила ей в голову:

– Что ты творишь?! Ты хочешь, чтобы они нас заметили?!

– Ждите здесь, – только и сказал киборг, обернувшись через плечо, после чего перешёл к активным действиям.

Никто не успел толком ничего сообразить, как вдруг NS-5 совершил рывок, в последний момент повесив дробовик себе на плечо, и сиганул вниз на дорогу прямо под колёса машины алмазных псов. Тяжеленное стальное тело грохнулось с пятиметровой высоты. И как только он начал выпрямляться после падения, а сверху донёсся вопль Пинки, в страхе выкрикнувшей его имя, воздух пронзил мощный лязг металла об металл. Бампер почти на полной скорости врезался в киборга и отбросил его вперёд, заставив распластаться на земле. И машина резко затормозила.

Шум мотора затих, уступив место бурным выкрикам алмазных псов, которые в тот же миг смолкли, когда они поняли, кого сбили. И как только первый из них, сидевший за рулём, вышел наружу, он узрел, как стальной боец уже поднимается на ноги, держа в руках дробовик. Это было последнее, что он увидел. Едва выпрямившись, NS-5 выстрелил в него и пошёл в наступление на машину, чем вызвал очередной переполох среди мутантов.

Не прошло и секунды, как уже все остававшиеся в машине алмазные псы, коих было четверо, выскочили прочь. И если один из них, вооружённый M-16, вмиг вступил с киборгом в бой, заняв позицию за открытой дверью, то ещё один принялся стрелять, отходя куда-то в поле, а двое других и вовсе поспешили отступить, бросив оружие в кузове. В свете фар посреди тьмы NS-5 походил на призрака, пришедшего за душами этих мутантов, и пару секунд спустя он забрал вторую из них. Приближаясь к машине, он стрелял в занявшего оборону пса, дробь по большей части попадала в дверь, пока третий выстрел не стал точным и смертельным, в то время как пули устаревшей штурмовой винтовки не могли нанести ему сколь-нибудь существенный вред.

Покончив со вторым мутантом, стальной солдат получил очередной выстрел от третьего, палившего не слишком метко, отступая во тьму. Те, кто спасались бегством, бросив свой транспорт и тела двух собратьев, были уже довольно далеко, чтобы их мог достать дробовик. Поэтому киборг обошёл переднюю часть машины и поднял с земли пистолет, выпавший из лап едва успевшего его достать пса-водителя. Положив SDT-B на капот, он принялся стрелять из нового оружия. Это был тяжёлый пистолет GD-45 «Сокол», какими некогда вооружали бойцов спецподразделений Инициативы, а позже – военных инженеров, действовавших на передовой. И NS-5 знал, что эта пушка достаточно убойна, чтобы снять врага на расстоянии в несколько десятков метров.

Несколько выстрелов, и пальба отстреливавшегося пса затихла. Увидев, как его тело свалилось мёртвым чуть позади, двое других принялись бежать прочь вдвое расторопнее. Один из них даже перешёл на четвереньки. Другой на бегу обернулся назад, и тут-то его плечо пронзила следующая пуля. Он едва не потерял темп, пошатнувшись от удара и боли. Далее последовало два промаха, вслед за которыми киборг попал ему точно в затылок. Массивная туша пала на каменистую землю, испустив дух.

Выстрелы громыхнули ещё три раза, по итогу чего магазин пистолета опустел, а силуэт последнего оставшегося жителя подземелий юркнул в некую нору подле груды камней, что покоились недалеко от тибериумного поля. Похоже, их тоннели охватывали всю эту зону, и они точно знали, куда в случае чего бежать, если их прижмут. NS-5 не был уверен, что хотя бы ранил последнего противника, а значит, отсюда следовало убираться как можно скорее. В силу этого он спешно перезарядил пистолет магазином с мёртвого тела, изъял у него ещё три, а затем вернул в руку дробовик и осмотрел транспорт.

Капот был смят от близкого знакомства с его тушей, однако машина была всё так же работоспособна. Перед ним стояла очень давняя модель хамм-ви GDI, отличавшаяся тем, что её кузов был покрыт брезентом, а не бронёй. Но для перевозки партии оружия это было, пожалуй, даже к лучшему. Ухудшало весь расклад только то, что один из псов сбежал и мог вскоре поднять тревогу. Но иного решения задачи не имелось, перебить их всех из засады было невозможно. Не обнаружив сзади машины запаску, киборг сразу исключил вариант стрельбы по колёсам. Стало быть, он мог только остановить транспорт псов своим телом и перебить их в ближнем бою. Если бы их отступление не было столь спешным…

– Лихо ты их, железный! – ошалело произнесла Рэйнбоу, проскользнув вниз по склону обрыва в том месте, где он был более пологим. Оказавшись внизу, она осмотрела киборга, стоявшего в свете фар, с ног до головы. – Ты как хоть? Жить после такого будешь?

– Феври, тебе не больно? – побеспокоилась Пинки, спускаемая вниз в лапах Габби. – Эта штуковина так сильно тебя толкнула!

– Никак нет, целостность моего внешнего экзоскелета в пределах нормы, – отозвался NS-5, когда розовые копыта коснулись земли. Снова посмотрев в ту сторону, где виднелось поле тибериума, он заявил: – Один из алмазных псов сумел покинуть место нашего нападения на их транспорт. В скором времени они могут стянуть сюда свои вооружённые группы.

– Тогда чего мы ждём? Нужно убираться отсюда, и поскорее, – поторопила Дэш, а как только он обернулся на неё, мотнула головой на хамм-ви: – Ты ведь сможешь управлять этой повозкой?

– Так точно.

Дав утвердительный ответ, NS-5 сразу сложил своё оружие на сиденье машины и поспешил завести её. В тот же миг Пинки переглянулась между обеими спутницами и вспыхнула искрой восторга:

– О, мы поедем на этой штуковине? Круто! Помнишь, Дэши, как Твайка рассказывала, что видела такие повозки в мире зазер… – осеклась она, едва обхватив свою напарницу за плечи, когда увидела чуть в стороне от неё подле правой двери машины труп сражённого пса. Её глаза с ужасом уставились на него. – Ой-ой, ч-что… что это… т-такое?

– Не смотри туда, Пинки, – наказала Дэш, повернув голову подруги в другую сторону. Ей не стоило это видеть.

– Он с такой лёгкостью расправился с этими алмазными псами, – напряжённо проговорила Габриэла. – Вы точно уверены, что он для нас не опасен?

– Сейчас он явно на нашей стороне, – отвечала радужногривая пегаска. – Я знаю, методы у него, конечно, зашибись, но когда нам угрожает столько уродов, положиться на него – это, по-моему, не такая уж и плохая идея. Не хуже, чем просто сидеть и ждать, пока нас убьют.

В ответ почтовая грифониха лишь кратко кивнула. Было видно, что внутри неё происходят некие борения между негативным отношением к братии этого NS-5, витавшим среди грифонов после всего, что те учинили, и осознанием полной бесперспективности решения Совета Мудрейших уйти в глухую оборону, и будь что будет. Впрочем, сама мысль о том, чтобы довериться одному из стальных чудовищ, разорявших деревни и убивавших их жителей, была возможна для неё лишь ввиду доверия этим двум эквестрийкам.

Опустив взгляд на Пинки, поглядывавшую куда-то в поле сквозь свет фар, Дэш заметила, как та печально прижала ушки. Возможно, она начинала осознавать, почему её любимому Феври никто не спешит доверять? При виде того, как NS-5 убивает алмазных псов, несмотря на их кровожадность, розовой поняше явно становилось не по себе. Но доселе её реакция не получала особого развития и обрывалась так же, как и вспыхивала, сменяясь каким-либо новым внешним раздражителем. Как бы Пай ни относилась к своему телохранителю, пегаска больше всего боялась, как бы безумие разворачивающихся вокруг событий не повредило психику её беззаботной и оттого потенциально ранимой напарницы – раз и навсегда.

– Залазьте в кузов, – послышалась команда от NS-5, чья зрительная линза выглядывала из-за хамм-ви. Он откинул сзади брезент и ждал, пока две пони и грифониха заберутся внутрь.

Рэйнбоу оглянулась на своих спутниц и, мотнув головой в сторону стального бойца, продублировала:

– Пошли.

Сразу, как только Пинки побрела к багажнику, Рэйнбоу поравнялась с ней бок о бок и, обхватив её копытцем, прикрыла ей глаза, чтобы она не пялилась на труп. Что и говорить, ей и самой было неприятно это видеть. Так она провела подругу мимо, направляя её в нужную сторону. Позади себя пегаска слышала мягкий шаг Габриэлы.

Вскоре все трое забрались внутрь, и NS-5 опустил брезент, чтобы их не было видно. Так при встрече с другими патрулями у них было больше шансов выдать себя за своих, особенно под покровом ночи. Не теряя более времени, киборг проследовал к месту водителя, сел за руль и, проделав дугу по обочине, направил хамм-ви в обратную сторону. Колёса стремительно уносили их куда-то на северо-восток.

На грунтовой дороге остались лишь двое мёртвых псов-мутантов…

19.2. Эквивалент константы

– Итак, пони! Нам нужна траншея в аккурат от тех холмов до той рощицы, – обозначила Эпплджек, прочертив копытом расстояние примерно в полкилометра, пролегавшее от северо-восточного края Хоуп Холлоу до северо-западного. – Разбейтесь по парам, копайте эдак на десяток копыт друг от друга, в глубь по мордочку, в ширь по меткам, что оставили солдаты. Ежели будем трудиться каждый на своём месте, то закончим дело гораздо быстрее. Мы с Торк начнём прямо тут!

С этими словами фермерша воткнула лопату в землю прямо перед собой. И это далось ей не так-то легко, поскольку почва была мёрзлой. Поэтому её совсем не удивляло то, что работы по строительству фортификаций шли медленнее, чем того ожидала командующая. Впрочем, дело должно было двигаться далее вплоть до своего завершения, и яблочная пони намеревалась приложить для этого все усилия. Однако собранные под её начало жители Хоуп Холлоу не горели таким же энтузиазмом.

Вокруг Эпплджек и её новой напарницы – мастеровой пони по имени Торк Ренч – стояла группа из трёх десятков с лишним горожан. Среди них наблюдались как жеребцы, так кобылки. И если некоторые из них только что внимали рыжей поняше, то все остальные то и дело поглядывали на всё, что их окружало, с заметными вопросительностью и даже недоверчивостью. В основном их внимания удостаивались дозорные группы киборгов, охранявшие строительные работы от возможных нападений, и Очиститель, высившийся, подобно скале, на северном входе в поселение и освещавший местность своим прожектором. Помимо этого свет здесь создавали фонари, установленные на дозорных башнях, которые по углам Хоуп Холлоу возвели строительные дроны.

Замечая то, как местные пони оглядываются то туда, то сюда, ЭйДжей где-то подсознательно вспоминала себя в первые дни после знакомства с киборгами, а потому не судила их за подозрительность. Хотя складывалось впечатление, что точно такую же опаску у них вызывают и королевские солдаты, подобным же образом стоявшие на страже в разных местах. Возможно, это из-за того, что все комитаты были облачены в жутковатую на вид броню?..

Переглянувшись с ближайшими пони, некая кобылка с недоумением заметила:

– Нам нужно копать на всю ширь городка? Это же с ума сойти можно!

– Мы провозимся с этим всю неделю, не меньше! – подхватил стоявший подле неё жеребец.

– Если будем трудиться слаженно и дружно, то сдюжим быстрее, – отвечала яблочная пони, стараясь передать им свой позитив. – Главное, не опускать плечи и уверенно махать лопатой! Давайте, за работу, пони – чем скорее мы начнём, тем раньше и окончим. Будет какая нужда или приморитесь, то сразу говорите мне или Торк. Всё ясно?

От местных последовали лишь неуверенные, едва разборчивые слова и кивки, по которым было ясно видно, что работать они не шибко настроены. И всё же они стали расходиться с лопатами в копытах, направляясь по своим местам на потенциальном окопе, который им предстояло выкопать. Первые из них начали копать в пяти-шести метрах справа и слева от неё. Остальные побрели далее. Последив за ними четверть минуты, блондинка огляделась.

Как и говорила Темпест, теперь основные работы по возведению фортификаций, которые велись комитатами, проходили на более дальних рубежах. Впереди на север от Хоуп Холлоу примерно в сотне метров вырастал перелесок, посреди коего сквозь деревья виднелась обширная поляна, залитая светом от фонарей дронов. Там-то солдаты и рыли переднюю линию окопов, а механизмы ЛЕГИОН’а строили оборонительные орудия. Не доходя до леса они же возводили череду ЗРК, уже заканчивая свою работу, начатую утром. Средней же линией траншей пока что были заняты лишь малые комитатские группы.

Все прочие, кого было видно в округе, несли дозорную службу, и их тут было довольно много. Командующая позаботилась о надёжной защите строительных работ, от которых в скором времени должно было зависеть многое. Посмотрев на стоящего на страже Очистителя, которого пилотировали Твинклшайн и Лемон Хартс, Эпплджек заметила, как мимо него пролетел рой рабочих дронов, неся в своих манипуляторах ящики с комплектующими и боеприпасами для орудий. У этих железных ребят их работа кипела вовсю. И этим они начинали нравиться фермерше всё больше и больше.

Снова обратив взор на тех пони, которых ей выделили под начало, она пару-тройку секунд посмотрела за тем, как они копают. И задумчиво хмыкнула.

– Что ж, хотя бы держать в копытах лопату они умеют, – подметила она, как уже обернулась на напарницу, стоящую чуть в стороне, оперевшись на свой инструмент. – Я смотрю, работать они не шибко рады.

Торк иронично усмехнулась:

– Тебя это удивляет? Их вытащили из своих домов на ночь глядя и заставили копать, почти не объяснив даже, для чего это нужно, – протянула она, после чего, чуть прищурив глаза, выразила свою озадаченность: – Я вот только не пойму, зачем это нужно тебе?

– Ну, во-первых, надобно подмогти нашим солдатам возводить защиту вашего городка. Как сказал ваш мэр, чем раньше эта работёнка будет готова, тем быстрее все мы сможем спать спокойно. А во-вторых, как говорит моя Бабуля Смит, делай дело и будь рад, что приносишь пользу. Любой своей работой ты должна гордиться!

Из уст местной жительницы вновь вырвался смех:

– Гордиться тем, что ты – простая пони-мастеровая?

Вновь обернувшись на Торк после очередного взмаха лопатой, Эпплджек внимательнее присмотрелась к ней, оглядев с ног до головы. Её напарница была крепкой земной пони с короткой, слегка вьющейся гривой цвета пыльной розы, который ранее, должно быть, был ярко-красным, бледно-жёлтой, почти молочной шёрсткой и хмурыми голубоватыми глазами. Судя по всему, она была привычна к тяжёлому труду. Но выделяли её прежде всего эдакая ироничная саркастичность и невиданная усталость от всего вокруг, сквозившие как в её голосе, так и во взгляде.

Глядя на эту кобылку, фермерше становилось жалко её. Похоже, в этой глуши ей негде было проявить свои таланты… которые, несомненно, были ей присущи.

– Почему бы и нет? Это довольно редкий дар, – пожала плечами ЭйДжей, по-дружески улыбнувшись, а затем мотнула головой в сторону городка. – Кстати, когда мы брали лопаты в твоей мастерской, меня даже маленько удивило, как у тебя там всё разложено по полочкам. Все твои инструменты в превосходном состоянии, каждый на своём месте, точно как на деревенской ярмарке! Такой порядок говорит сам за себя. Это точно мастерская умелой пони.

– Оу, – проронила Торк, заметно изменившись во взгляде, который она чуть смущённо потупила. – Спасибо, что… заметила?

– Такую благодать трудно не заметить, – подмигнула ей пони в шляпе. Вновь воткнув лопату в землю, она сменила тему: – О, мы ведь с тобой так толком и не познакомились, агась? Если что, я – Эпплджек, родом из Понивилля.

– Торк Ренч, родом из… отсюда, – вторила мастеровая пони, опять нахмурившись на последнем слове. Но фермерша решила, что обязана разговорить её, между тем продолжив потихоньку копать.

– Ты всю жизнь жила в этом месте?

– Ага, и раньше, сколько я себя помню, тут жилось неплохо. Но всё, знаешь ли, когда-нибудь заканчивается.

– У тебя семья есть?

– Нет, – бросила Торк. Замерев с неприятным чувством, ЭйДжей настороженно на неё поглядела: – Родители были, но их уже давно нет.

– Понимаю тебя, сахарок, – сочувственно вздохнула блондинка. В её сердце что-то болезненно ёкнуло. – Ну а друзья есть? Или, быть может, особенный пони?

– Куда уж там? – вновь кисло усмехнулась бледно-жёлтая поняша. – Какие в нашем городке могут быть друзья, если все в лучшем случае не замечают друг друга, а то и косятся? Что уж говорить об особенных пони? К тому же, если быть честной, я не очень-то люблю все эти компании. Мне и одной в своей мастерской хорошо.

От этих слов блондинке стало ещё больше неловко. Ей показалось, что своими расспросами она ненароком зашла слишком далеко и, скорее всего, коснулась чего-то для этой пони болезненного и неприятного. Что ж, исходя из того, что ей уже было известно, она не видела в этом ничего удивительного. И тем более ей было жалко как эту мастеровую, так и прочих жителей Хоуп Холлоу.

Положив копыто на черенок лопаты, фермерша понимающе проронила:

– Ясно.

Разговор не задался. И ей оставалось лишь продолжать свою работу – то, что и побудило её быть здесь и сейчас. В конце концов, именно так она могла бы позаботиться о местных пони, о своих подругах, да и о самой себе тоже. Но как только она в третий раз откинула землю в сторону, рядом с проделанной ею ямкой воткнулась ещё одна лопата. Она подняла взор и увидела подле себя свою напарницу.

– Хотя, – заговорила та, слабо улыбнувшись, – поболтать с хорошей пони за общей работёнкой я всё же не против.

– Вот и славно, – кивнула Эпплджек в приподнявшемся настроении. – Коль уж так, то если хочешь о чём-то поговорить, то смелее. А то я пристала к тебе с вопросами, смутила, поди…

– Если только самую малость. Мне вообще нечасто задают вопросы на личные темы, – спокойно ответила Торк. Вдвоём они стали копать заметно быстрее. – Но если ты предлагаешь мне выбрать тему для разговора, то… объясни мне толком, что это за пришельцы такие? Вы ведь от них пришли нас защищать, верно? И эти двуногие громилы, что прибыли с вами… кто это ещё такие?

– Ну, по правде говоря, я и сама-то так до сих пор до конца и не скумекала, какого сена тут вообще творится, – отвечала пони в шляпе. – Наверно, будет проще, если я тебе расскажу, с чего всё началось у нас в Понивилле…

– Как всё прошло? – осведомилась Твайлайт. – Вы что-то нашли? Что можете обо всём этом сказать?

Сгорая от весьма противоречивого нетерпения, сиреневая поняша задала эти вопросы сразу, как только голова первого киборга показалась из шахты. Этот стальной солдат поднимался на поверхность по наспех сооружённой канатной лестнице, а за ним – ещё трое. На спине каждого из них висел портативный огнемёт. Только что они побывали внутри Берсеркера, обнаруженного в недрах под Хоуп Холлоу, и должны были выжечь всё, что там таилось. Судя по тому, что они вернулись и были более-менее целы, принцесса могла нисколько не сомневаться, что со своей задачей они справились. Лишь у одного из них на нагрудных сегментах экзоскелета замечались следы тибериума.

С момента случайного обнаружения летательного аппарата скринно-цефов, по никому не ясной причине покоившегося под землёй, прошло около часа. За это время строительные дроны успели раскопать ту его часть, что выступала к поверхности. И теперь перед Твайлайт, окружённой подругами и вооружённой охраной, раскидывалась ширь серовато-чёрного рифлёного корпуса, покрытого тускло светящимися голубыми линиями. Откопанная часть Берсеркера имела размеры примерно два на два метра. Но помня, какими огромными были такие же летающие крепости, нападавшие на Понивилль, она точно знала, что это – лишь малая часть скрытой в глубине громады.

Все это время аликорна не прекращали терзать хаотичные мысли насчёт того, каким образом эта штуковина могла оказаться здесь и какую опасность для местных пони она может сулить. Но теперь её ожидание закончилось. Первый киборг выпрямился перед ней во весь исполинский рост и, уступив место тем, что следовали за ним, наконец ответил:

– Боевые, двигательные и производственные системы данного Берсеркера не функционируют. Мы предполагаем, что данная боевая единица скринно-цефов в значительной степени находится в глубоком стазисе. Из форм жизни замечены были только коконы лицехватов, заполнившие почти всё пространство в отсеке производственного ассемблера. Все они были ликвидированы, коммуникационный тоннель, проложенный от Берсеркера к колодцу, о котором говорила Петуния Петалс, заблокирован. В текущий момент данный летательный аппарат больше не представляет для нас прямой угрозы.

– То есть, он… мёртв? – неуверенно уточнила Спаркл, а следом Рарити дополнила её вопрос:

– Вы точно в этом уверены?

– Никак нет, – отозвался NS-6 с огнемётом. Обе подруги напряжённо между собой переглянулись, а затем обе посмотрели на явно напуганную робкую пегаску. Всё это время Флаттершай ютилась подле них, сжавшись в мучившем её предчувствии чего-то ужасного. – В отличие от всех остальных систем, у данного Берсеркера всё ещё функционируют энергетические элементы, несмотря на то, что они, судя по всему, работают вхолостую. Более того, анализ происходящих в нём процессов позволяет сделать вывод, что он черпает для себя энергию из окружающей среды. Вполне вероятно, что он питается магией, как и прочие структуры скринно-цефов, что могло также сказаться на общем моральном состоянии местных жителей. Учитывая, что эпицентр бесцветности в Хоуп Холлоу локализуется примерно в этом месте, логично предположить, что он является её причиной.

– Что?! – заметно опешила Принцесса Дружбы. – Вы имеете в виду, что этот Берсеркер всё это время был здесь… и вычерпал из жителей Хоуп Холлоу всю магию?

– Так точно. Такой вывод также может объяснить бездействие Копья, которое мы наблюдаем до сих пор. Если данная гипотеза верна, то ему здесь банально нечего добывать. Обнаруженный Берсеркер истощает весь магический потенциал местных пони и всего, что их окружает.

И снова Твайлайт переглянулась с подругами в молчаливом недоумении, после чего обернулась на Вайпер и Ская, стоявших чуть позади вместе с отрядами охраны. Казалось, что солдаты и оба их командира были сбиты с толку из-за этой странной находки немногим меньше, чем принцесса. А она была сбита до того сильно, что не знала, как на всё это смотреть и что об этом думать. Все мысли в её голове безнадёжно спутались.

Наконец недолгую тишину прервала Петуния, тоже пребывавшая в ступоре:

– Но как такое возможно? Неужели эта штуковина скрывалась здесь всё это время?

– Странно, что никто из пони до сих пор не обнаружил его хотя бы чисто случайно – как мы, например, – задумчиво проговорила лавандовая поняша, а затем посмотрела на управляющую отеля. – Скажи, Петуния, как часто жители вашего городка бывают в этом месте?

– Ну, нечасто, особенно теперь, – отвечала бледно-пурпурная кобылка, – но я время от времени бываю во всех уголках городка, стараясь держать даже те его дома, что были брошены, хоть в каком-то порядке. И, клянусь Селестией, я и не подозревала, что здесь может скрываться что-то вроде этого! Летом тут всегда просто росла трава, и всё.

– Да уж, странно всё это, – вздохнула Твай. Подумав пару секунд, кое-как пытаясь переварить эту новость, она снова подняла глаза на киборгов. – Как давно этот Берсеркер мог здесь появиться? И главное, каким образом? У вас есть какие-нибудь предположения?

– Информация по данному вопросу крайне противоречива. Как мы уже говорили ранее, данный Берсеркер представляет собой некую неизвестную модификацию, более значительно отличающуюся от всеобщего паттерна их технологического вида, чем все прочие модели, какие встречались нам прежде. Были обнаружены уникальные структурные особенности наноматерии, из которой состоит корпус, однотипный набор вооружения, относящийся к криотехнологиям и характерный для боевых машин цефов первого поколения, а также существенно видоизменённая система энергоснабжения, направленная на форсированное потребление энергии из любых внешних источников. Кроме того, на корпусе присутствует башенная надстройка не вполне понятного назначения, за исключением того, что через неё можно попасть внутрь, – изложил стальной боец, указав на шахту, из коей вылез вместе с собратьями пару минут назад. Должно быть, именно эта надстройка и поднималась к поверхности земли, в то время как вся остальная громада этой чудовищной машины располагалась глубже. – Однако в целом данный Берсеркер, несомненно, родственен тем, с которыми мы уже имели дело.

– Прошу прощения, но вы не совсем ответили на её вопрос, – скептически протянула Рарити. Всё услышанное прозвучало для неё как бессмыслица. NS-6 же продолжил:

– Обстоятельства появления Берсеркера под землёй в данной локации никак не соотносится с логикой известной нам последовательности событий. Крайне маловероятно, что он оказался здесь в течение времени существования Хоуп Холлоу, однако обратное утверждение так же практически исключено. Тем не менее, в ходе структурного исследования данного летательного аппарата нам удалось обнаружить нечто странное.

В тот же миг из шахты вылетела тройка разведывательных дронов. Они быстро набрали высоту и зависли в воздухе перед собравшимися здесь пони, после чего один из них заговорил вместо стального солдата:

– Анализ почвы показал, что данный Берсеркер находится в её недрах очень давно. Речь идёт, как минимум, о нескольких столетиях. Однако проведённый радиоуглеродный анализ некоторой находившейся внутри органики позволяет установить нижнюю границу времени его существования. По всему выходит, что он мог оставаться погребённым в этом месте не менее тысячи лет.

– Тысячи лет? – ошалело прошипела Спаркл. От услышанного она окончательно пришла в замешательство, её подруги разинули рты от изумления, а солдаты позади принялись судорожно перешёптываться. – О, Селестия! Вы что, хотите сказать, что этот Берсеркер – ровесник сестёр-аликорнов? Но как? То есть, каким образом вы себе это представляете? Неужели пришельцы могли побывать в Эквестрии ещё в древние времена?

– Вы уверены, что ошибки быть не может? – спросил Скай Стингер.

– Никак нет, полученные данные достаточно точны, – отвечал киборг. – Хотя вероятность появления скринно-цефов в вашем мире в более древнюю эпоху не исключена, наличие в составе их гипотетической экспедиции этого Берсеркера не соответствует известной нам хронологии их технологического развития. В ходе боевых действий на Земле был захвачен довольно крупный массив данных из техноузлов пришельцев, который позволил в общем и целом определить их историю, начиная с эпохи становления скриннов как цивилизации в пределах собственной галактики. Исходя из полученной информации, можно довольно точно утверждать, что первый образец Берсеркера был выпущен их искусственным интеллектом порядка сорока лет назад. Таким образом, ни одному экземпляру данного типа летательных аппаратов не может быть даже ста лет, не говоря о тысяче и более.

И снова у опушки рощи, раскидывавшейся за ратушей Хоуп Холлоу, воцарилась напряжённая тишина, выражавшая всеобщий ступор и полное недоумение. Одна лишь мысль, что этот жуткий инопланетный механизм мог застать Селестию и Луну ещё жеребятами, вызывала у Твайлайт необъяснимый трепет. И всё же это не имело для неё никакого смысла и походило на сущую околесицу.

– Н-но… но как вы тогда можете это объяснить? – в полной растерянности спросила она.

– Информация по данному вопросу отсутствует, – отрезал NS-6. Едва у неё в голове мелькнула пусть и бредовая, но какая-никакая гипотеза, киборг вдруг как будто прочёл её мысли и добавил: – Наиболее очевидное предположение, что данный Берсеркер мог попасть в прошлое на тысячу лет при помощи некой технологии смещения времени, представляется невероятным.

– Но почему? Как показывает магическая практика, такое, может быть, и трудноосуществимо, но всё-таки возможно.

– В данном случае речь идёт не о технической стороне вопроса. Если бы в ваше прошлое попала хотя бы одна боевая единица класса «Берсеркер», то в наше время существование вашего мира была бы исключено.

Любые возражения застряли у Спаркл в глотке. Что ж, такое объяснение имело смысл. Окажись такая штуковина во времена, предшествовавшие правлению двух сестёр, когда Эквестрию и без того раздирал хаос, то настоящее для пони и вправду никогда бы не наступило. Но всё же… как и почему он оказался тут, под землёй? Не имея никаких предположений на этот счёт, принцесса весьма удручённо опустила взгляд на шахту башенной надстройки Берсеркера, где от самого верха и до глубины безраздельно царила тьма.

– Что бы там ни было, нужно доложить обо всём этом Темпест, – озадаченно проговорила Вайпер, после чего оглянулась на подчинённых и приказала одной из них: – Сержант Клауд Чейзер! Доложите командующей о том, что мы нашли в этом месте инопланетный Берсеркер. По возможности перескажите ей всё, что только что услышали.

– Есть, лейтенант Трейл, мэм! – отозвалась Клауд Чейзер и мигом полетела к ратуше, где был оборудован штаб армии, спеша подняться над деревьями.

Взгляды всех присутствующих почти сразу вернулись к странной и в каком-то смысле пугающей находке.

– Но постойте-ка, – заговорила вновь Петуния, – вы сказали, что уныние в нашем городке могло начаться из-за этой штуковины. Но я точно помню, как это случилось! Это произошло в один незадавшийся Радужный Фестиваль. В тот раз праздник был сорван, и… все пони утратили надежды на лучшее. Но раньше мы жили счастливо!

– Если наша гипотеза верна, то вполне вероятно, что ранее оптимистичный настрой в вашем обществе сохранял некий паритет по отношению к поглощению вашей магии системами данного Берсеркера. Как только у вас появился повод для уныния, он был нарушен. И негативные тенденции в моральном состоянии вашего социума стали прогрессировать с геометрической прогрессией. Однако следует учитывать, что это – всего лишь предположение.

– Выходит, радужный генератор был ни при чём? – пробубнила себе под нос Петалс, приложив копытце к подбородку, как вдруг в неё будто бы ударила молния. Она резко вздохнула и, сделав большие глаза, выпалила: – Простите, мне нужно срочно рассказать об этом мэру Скайзу!

И копыта управляющей отеля в мгновение ока понесли её прочь, как если бы она удирала от страшного чудовища. Вероятно, услышанная новость имела для неё и всего Хоуп Холлоу в целом какое-то важное значение. Впрочем, прежде чем принцесса и её окружение успели проводить местную жительницу взглядами до ближайшего угла Пансионата Надежды, киборги заговорили опять:

– В то же время если наша гипотеза насчёт природы аномалии в Хоуп Холлоу верна, то, возможно, нам удастся вступить в контакт с Копьём с целью установления более точных причин появления скринно-цефов в данной локации.

Твайлайт вскинула бровь:

– Вступить в контакт? Но каким образом?

– Разве это н-не опасно? – настороженно пискнула Флаттершай.

– Мы предпримем все необходимые меры предосторожности, – заверил киборг. – Однако о методике вступления в контакт с Копьём, как и целесообразности такого действия, уместно будет вести речь лишь после того, как мы завершим строительство лаборатории возле него. В ближайшее время вам следует это обсудить непосредственно с ЛЕГИОН’ом.

– Предлагаю с этим не спешить, – призвала Принцесса Дружбы. – По крайней мере, если вы собираетесь что-то делать с тем шпилем, то об этом сначала стоит поговорить с Темпест.

– Как пожелаешь, Принцесса Твайлайт, – согласился стальной боец, однако в следующую же секунду голос подал один из дронов:

– Касательно же данного Берсеркера остаётся ещё один вопрос, на который у нас не имеется ответа. В его внутреннем пространстве было обнаружено то, что тебе следует увидеть собственными глазами.

Спаркл заметно смутилась:

– Что же?

– У нас нет ни единой интерпретации того, о чём идёт речь. В силу этого мы предлагаем тебе спуститься вниз и увидеть всё самостоятельно.

В этот миг Твайлайт чувствовала, как то, о чём говорили машины, изрядно её интригует. Поэтому, молча переглянувшись с подругами, смотревшими на неё в ожидании, она опустила взгляд на шахту, почти беззвучно хмыкнула и сделала шаг вперёд. Но её тотчас же остановил Скай Стингер:

– Простите, Ваше Высочество, но это слишком рискованно!

– Может, нам лучше сперва дождаться, пока на эту штуковину взглянет командующая Темпест? – подхватила Вайпер. Замерев перед спуском, Твайли оглянулась на них через плечо.

– Если то, о чём они говорят, способно прояснить тайну этого Берсеркера, то я хотела бы взглянуть на это прямо сейчас. К тому же, они очистили его от тех чудовищ… верно?

– Так точно, в пределах Берсеркера не осталось ни одной формы жизни скринно-цефов, – подтвердил дрон, а затем слегка неестественно для себя протяжно добавил: – Это абсолютно безопасно.

Ещё раз взглянув на каждого, кто стояли вокруг, Твай подняла себя в воздух при помощи крыльев и зависла над шахтой, готовясь спуститься туда. Правда, прежде чем это сделать, она подняла глаза на дронов:

– Покажете дорогу?

– Так точно, Принцесса Твайлайт.

Все три летающих шара пролетели вниз мимо неё, активировав свои прожекторы и тем самым осветив ей путь. Недолго думая, она принялась спускаться вслед за ними с должной аккуратностью, чтобы не пооббивать пёрышки на крыльях об края шахты. Не прошло и секунды, как уже снова о себе напомнил командир одного из подразделений охраны Её Высочества:

– Тогда мы с вами!

Тотчас Скай и Вайпер направились за Принцессой Дружбы, которую должны были беречь даже ценой своих жизней, если потребуется. Глядя на них, шаг вперёд сделала и Рарити.

– И мы тоже… пусть даже там не убирались уже тысячу лет, – проговорила она, а затем обернулась на нежно-жёлтую пегаску и попросила: – Поможешь мне туда спуститься, дорогуша?

Нервно сглотнув, Флаттершай всё же ответила ей отрывистым кивком. Хотя ей жуть как не хотелось спускаться вниз, она никак не могла отпустить туда своих подруг одних, отчего, впрочем, терзалась противоречивыми чувствами. Примерно то же самое переживала и сама Рарити. По своей воле она бы ни за что не полезла в это мрачное и, безусловно, грязное подземелье. Но как напарница Твайлайт по этой миссии дружбы, она осознавала, что должна быть всегда рядом с ней…

Глубина шахты составляла около трёх метров. И преодолев их, следуя свету шарообразных роботов, Твайлайт в сопровождении Вайпер и Ская оказалась в тёмном помещении, чья высота приблизительно равнялась протяжённости шахты. Теперь, когда её крылья ничто не стесняло, она опустилась быстрее и парой секунд позднее ступила копытами на, казалось, металлический пол, который был изрезан орнаментальной гравировкой, словно бы в каком-нибудь древнем монументальном сооружении. Сложив крылья, она первым делом подняла глаза кверху и увидела, как в свете прожектора одного из дронов по шахте вслед за ней порхает Флаттершай, держа Рарити за подмышки.

Далее принцесса тщательнее оглядела то, что мельком успела заметить, пока спускалась вниз. Её окружало нутро Берсеркера – одной из тех чудовищных летающих крепостей, которые в своё время принесли столько ужаса в дорогой её сердцу Понивилль. От одного только осознания этого факта ей становилось не по себе. Ей, можно сказать, довелось оказаться в утробе гигантского дракона! Хотя она старалась сосредоточиться не на том, что чувствовала, а на том, что видела.

– Так, значит, изнутри эти летающие штуковины именно такие? – задумчиво проговорил Скай, оглядываясь вокруг. Кажется, факт нахождения в этом месте тоже казался ему внушительным, как и его напарнице.

Вокруг здесь царила тьма, в силу чего нос и корма инопланетного корабля терялись где-то во мгле. Кое-как видны были лишь борта спереди и сзади лавандовой кобылки, представлявшие собой рифлёные стены. По всей их длине – по крайней мере, видимой – пролегало нечто вроде проводов, походивших на прозрачные сосуды. Хотя формой они напоминали не то мышечные сплетения, не то мозговую ткань. И они медленно и тускловато пульсировали то одним, то другим цветом, не шибко, впрочем, рассеивая тьму.

В основном эти энергопотоки тянулись ближе к потолку. И от них исходило какое-то очень тихое гудение, распространявшееся по всему нутру корабля. Глядя на заключённое в них сияние, аликорн догадывалась, что по ним циркулирует добываемая ими магия – те самые цвета, которых не было у Хоуп Холлоу и его жителей.

Потолок же терялся во мраке, и его очертаний Спаркл не различала, кроме как вокруг шахты, куда светил дрон, помогая Флатти спускаться вниз. Эта его часть ничем не отличалась от пола. Посмотрев налево, она увидела, как в нескольких метрах от неё горят огоньки – первое, что она заметила, когда оказалась в этом помещении. Это были обугленные останки коконов лицехватов, тлевшие в пламени огнемётов NOD. Их было довольно много, они наблюдались целой россыпью на полу, стенах и потолке, окружая некую конструкцию, чьи очертания едва угадывались в бликах огня.

Должно быть, это был самый центр Берсеркера, отделённый от остальных частей короткими выступами в стенах, обозначавшими его границы. Посреди него вырастало нечто вроде овального пьедестала, над которым нависала с потолка точно такая же конструкция. К пространству, что их отделяло, из неких выступов в стенах – очевидно, какой-то аппаратуры, – вытягивалось великое множество длинных тонких манипуляторов, венчавшихся остриями, подобными продолговатым иглам. Все они словно были нацелены друг на друга, сходясь между обоими пьедесталами на самой разной высоте.

Этих манипуляторов были десятки. И что-то подсказывало Твайлайт, что это и есть тот самый агрегат, о котором говорил ЛЕГИОН и его механизмы, являющий собой главную силу этих ужасающих инопланетных кораблей. Должно быть, это и был тот самый универсальный ассемблер, способный построить что угодно из любой материи. Но сейчас он был недвижим и словно погружен в глубочайший сон. К счастью…

Из-за того, что здесь всё ещё тлели останки лицехватов и их коконов, по нутру Берсеркера распространялся не самый приятный запах горелой органики. Стараясь не обращать на него внимания, Спаркл посмотрела направо. И ничего особенного не увидела. Протяжённость дремлющего космического корабля шла вдаль и терялась во тьме гораздо быстрее, чем по другую сторону. Всё из-за того, что здесь ничего не горело. Единственное, что она увидела в этом направлении, это – группу киборгов, остававшихся внизу, скорее всего, для того, чтобы обеспечить её сохранность в случае непредвиденных ситуаций, пока дроны будут показывать ей то, что собирались.

Вспомнив о цели своего спуска сюда, принцесса посмотрела прямо – туда, где и висели летающие шары, – и в тот же миг один из них заговорил:

– Очередной необычной особенностью данного Берсеркера является то, что в его внутренних отсеках отсутствуют роботы-спруты, являющиеся своего рода обслугой таких летательных аппаратов. Тем не менее, помимо действовавших лицехватов мы обнаружили здесь обломки одного такого механизма.

Рядом с Твайлайт цокнули копыта Рарити, следом за которой на пол ступила и Флаттершай. Между тем прожектора дронов скользнули к ближайшей стенке Берсеркера, под которой и вправду покоились обломки механического спрута. Но перед тем, как принцесса двинулась к нему, мастерица озвучила своё первое впечатление:

– О, нитки и тесёмки! Какой же тут ужасный запах!

– Да уж, не из приятных, – согласилась Вайпер и непроизвольно чихнула… чем заставила Флаттершай тихонько пискнуть от неожиданности.

Мельком оглянувшись на своих спутников, Твай вновь устремила взор к дронам и перешла к делу:

– Но что именно я должна была увидеть?

– Пожалуйста, давайте поскорее посмотрим и вернёмся обратно, – взмолилась Флаттершай, а затем совсем тихо добавила: – А ещё лучше не будем смотреть и сразу вернёмся…

Поглядывая на робкую пегаску всё это время, что прошло с момента находки, Принцесса Дружбы видела, что ей совсем не хотелось разгадывать ту загадку, которую являла собой эта летающая крепость. Что ж, её было легко понять. Некоторых тайн и впрямь лучше не касаться. И разбираться в природе этого Берсеркера, как и причинах его странного сна под землёй, сиреневую поняшу побуждало лишь то, что он может таить опасность для всех находящихся в этом городке пони. Ей и самой от всего этого было не по себе.

Ничего не сказав, дроны поплыли по воздуху к стенке, где покоился спрут. И Твай последовала за ними, слыша, как позади неё цокают копыта лейтенантов и её подруг. Киборги же оставались на своих местах. Прожектора продолжали падать на обломки инопланетного механизма, и когда принцесса приблизилась к нему, ей стало видно, что тот изрядно повреждён. На корпусе наблюдались вмятины, одно щупальце валялось рядом на полу, будучи отломанным. Помня, какой хаос подобные роботы создали в мире зазеркалья, аликорн не могла забыть, как жутко светились красным светом их множественные глаза. У этого же спрута они были потухшими, причём, как ей показалось, уже очень-очень давно.

Металл, из которого он состоял, местами покрылся коррозией и выглядел как будто несколько выцветшим. Впрочем, этот ли хлам ей так обязательно было видеть?..

– Вы хотели нам показать это? – осведомился Скай с лёгким раздражением.

– Я не понимаю, – в свою очередь сказала Твайлайт, оглянувшись на дронов, зависших чуть позади. – Что в нём такого особенного?

– То, что перед тем, как утратить функциональность, он оставил на стене эти символы, – заявили летающие шары, и один из них поднял свет прожектора чуть выше.

На освещённой стене проступило то, от чего у принцессы невольно перехватило дыхание. Вконец обескураженная, она приблизилась к стене на пару шагов ближе и даже зажгла свой рог магическим светом, чтобы исключить любую возможность того, что ей могло показаться. Перед ней на металлической стене были нацарапаны символы. И если две строки, выведенные внизу, ни о чём ей не говорили, то верхняя череда – более крупная – вызывала у неё умопомрачение. Перед собой она видела изображение шестиконечной звезды, бриллианта, бьющей из облака молнии, бабочки, яблока и воздушного шарика. Это были её с подругами кьютимарки.

Непроизвольно отпрянув на шаг назад, Твайлайт лишь проронила:

– О, Селестия!

– Это наши кьютимарки? – тихонько пролепетала Флаттершай. Общее недоумение подруг подхватила и Рарити:

– Но, во имя всех необъятных просторов Эквестрии, откуда они здесь? Что всё это значит?

– Можно более-менее уверенно утверждать только то, что их здесь начертил этот робот-спрут, – молвили дроны. – Обстоятельства или причины его действия совершенно непонятны.

– Одну секунду! – воскликнул Стингер. – Вы сказали, что этой летающей крепости не менее тысячи лет, так? То есть, вы ведёте к тому, что пришельцы знали о Принцессе Твайлайт и её подругах задолго до их рождения, что ли?

– Но это же бессмыслица какая-то! – заметила Трейл.

Дроны же ответили:

– Какие-либо определённые выводы на этот счёт отсутствуют. Мы сочли необходимым показать вам эти изображения, потому что не нашли им никакой разумной интерпретации. В целом, учитывая всю противоречивую информацию, полученную в ходе изучения данного Берсеркера, факт его существования ставит нас в тупик точно так же, как и вас.

– Я понятия не имею, что всё это может значить, – призналась лавандовая пони. Опустив взгляд чуть ниже, она вопросила: – А что означают эти иероглифы? Это ведь письменность пришельцев, я права?

Действительно, эти символы очень походили на те, которые давеча ни с того, ни с сего проступили в волшебной книге, при помощи которой Твайлайт и Сансет держали друг с другом связь даже сквозь грань миров. И летающие механизмы тотчас же дали тому подтверждение:

– Так точно, это образцы иероглифики скриннов. Наиболее вероятный перевод левой фразы: «старый эквивалент константы». Если это так, то правая соответственно означает: «новый эквивалент константы».

– Эквивалент константы? Что это означает?

– Информация по данному вопросу отсутствует.

В тишине, окутывавшей нутро Берсеркера и нарушаемой только тем тихим гудением, что издавали его системы энергопотребления, ответ дронов казался ещё более неопределённым, таинственным и пугающим. Присмотревшись, Твай заметила, что обе фразы на самом деле имеют общие символы. Кроме того, между ними была проведена линия, будто соединяющая их. Что всё это могло значить, она не представляла. Как, впрочем, и её подруги, в глазах которых она прочла безмолвную ошарашенность. Не трудно было догадаться, что подобное внимание пришельцев к их персонам, в чём бы оно ни крылось, ничего хорошего не сулило.

В этом месте пони построили городок Хоуп Холлоу, жили в нём долго и счастливо, пока их не поглотило уныние. И все эти годы прямо под ними таился этот инопланетный летающий монстр, вполне возможно, и ставший причиной их упадка, внутри которого робот-спрут когда-то зачем-то нацарапал кьютимарки шести воплощений Элементов Гармонии. Прокручивая в голове это безумие снова и снова, Твайлайт чувствовала, как оно сводит её с ума. Никогда прежде ничто так не выбивало у неё почву из-под копыт, как эта жуткая тайна. Эта случайная находка буквально всё переворачивала с ног на голову. И чем больше принцесса об этом думала, тем ей это было всё очевиднее.

Оторвав взгляд от подруг, Спаркл посмотрела сперва на мерцающие энергопотоки, пролегавшие по стене ближе к потолку, а потом снова уткнулась в изображения кьютимарок. Скринно-цефы знали её, знали всех её подруг и, каким бы бредом это ни казалось, знали их, вероятно, с незапамятных времён. От этой мысли, которую она, правда, не спешила сходу принимать, ей становилось невыносимо жутко, а шёрстка на её спине непроизвольно зашевелилась.

Не представляя, что и думать, Твай лишь напряжённо вздохнула:

– О, звёзды! По-моему, это уже слишком!..

19.3. Оружейное баронство

Хамм-ви на полной скорости миновала линию ветхого ограждения, выложенную из булыжников, и ворвалась на замыкавшуюся им территорию, представлявшую собой нечто вроде обширной рощи, где тут и там покоились какие-то древние мегалиты. Грунтовая дорога пролегала сквозь это место и, скорее всего, пронзала его насквозь. Однако, проехав лишь пару сотен метров и завернув за поворот, NS-5 начал сбавлять скорость. Вскоре он съехал на обочину и развернул машину, нечаянно задев задом одно из каменных сооружений. Взяв же чуть вперёд, он заглушил мотор.

Прихватив с собой дробовик и недавно добытый пистолет, киборг вышел наружу и сразу же направился к багажнику. Когда же он откинул брезент, его взору предстали две пони и грифониха, сгрудившиеся у правой стенки беспорядочной кучкой. Малиновые глаза Дэши устремились к нему с явным недовольством.

– Нельзя ли полегче, железный? Ты не дрова везёшь!

– Все за мной, – холодно произнёс NS-5, проигнорировав её упрёк.

Несмотря на то, что Рэйнбоу несколько возмутилась его нулевой реакцией на её требование, она всё же подчинилась, понимая, что время против них. Как только она соскочила вниз на короткую траву, её взору представилось место назначения их вылазки. Путь досюда занял всю ночь, на небе уже светилось раннее солнце, а потому она без труда могла видеть всю ширь рощи, которую составляли росшие, как правило, обособленно вербы, дубы и высокие сосны. Благодаря этому окружающее пространство казалось довольно просторным. И большую часть его ширины в разных местах занимали древние камни, в основном являвшие собой булыжники прямоугольных или овальных форм.

Кое-где, впрочем, из каменных плит были воздвигнуты примитивные сооружения или эдакие скульптуры, выглядевшие в глазах небесно-голубой пегаски как бессмысленные нагромождения. Можно было подумать, что это некое священное место минувших лет, кладбище или даже доисторический парк искусства. Но Дэши не особо интересовало назначение того, что она видела. Её взор тщетно выискивал то, ради чего они сюда прибыли.

Прежде чем она повернула голову в другую сторону, подле неё спустились на землю розовая пони и серая грифониха. Как только все выбрались из машины, киборг вновь подал голос:

– Идём.

Тотчас же стальной боец направился в обход машины. Молча переглянувшись с подругами, Рэйнбоу загарцевала за ним следом в стремлении покончить с этим делом как можно быстрее. Коль уж судьба оказалась к ним хоть в кои-то веки благосклонной, и по пути сюда им не воспрепятствовал ни один иной патруль алмазных псов, она считала, что им следует пользоваться этой удачей, пока это ещё возможно. Стало быть, чем раньше им удастся вернуться обратно в Грифонстоун, тем лучше.

Обойдя хамм-ви, радужногривая пегаска обнаружила то, что сразу показалось ей совершенно неестественным. От места парковки земля начинала идти вверх пологим уклоном, а через несколько десятков метров упиралась в довольно крутой холм. К нему примыкало нечто вроде угловатого уступа, покрытого со всех сторон густой травой и плющом. Он вполне мог бы сойти за особенность местного ландшафта, если бы только сбоку на нём сквозь заросли не маячили отдельные части металлической стены, усеянной сквозными дырами, а правее в открытую не зияла раздвижная дверь, подобные коей всюду встречались в Ядре ЛЕГИОН’а. У неё не было никаких сомнений, что они на месте.

Инстинктивно глаза Дэши поднялись чуть выше. Пологий уклон так и продолжал идти вверх позади холма, пока не достигал высшей точки где-то почти в двухстах метрах отсюда, вмещая в свою протяжённость всё те же деревья и мегалиты. В следующий миг она посмотрела по сторонам, а потом и назад, узрев лишь, что её спутницы держатся подле неё, а за грунтовой дорогой виднеется столь же пологий спуск. Никого враждебного – ни псов-мутантов, ни тем более пришельцев или других киборгов – поблизости не наблюдалось. Но напряжение в её сердце оттого не стихало, побуждая шевелиться быстрее. Впрочем, как только поняша осмотрелась и повернула голову прямо, перед ней уже предстала высота стен оружейного бункера, замаскированного под обычное возвышение.

Пройдя мимо угла, слева от которого из толщи плюща виднелась, должно быть, вентиляционная решётка, NS-5 предстал перед той частью структуры, которая представляла собой вход внутрь. Раздвижные двери были плотно закрыты. Как только Рэйнбоу встала рядом с ним, её взгляд сразу приковался к верху. Свисавшие над входом заросли были словно срезаны садовыми ножницами, да и на створках наблюдались следы земли. Казалось, что этот бункер покоился под землёй годами, и лишь недавно его двери были откопаны и очищены от плюща. Правда, её сильнее беспокоили более насущные вопросы…

– Это и есть то самое место? – осведомилась Габби. Доселе она воображала себе это совершенно бесхозное хранилище оружия весьма смутно.

– Так точно.

– Похоже, эти двери плотно заперты, – констатировала Дэш, после чего её малиновые глаза поднялись к зрительной линзе киборга. – У тебя есть идеи, как их открыть?

– Так точно.

Дав шаблонный ответ, NS-5 двинулся к правому краю дверей. Зная, что от его персоны уместно ожидать чего угодно, она обменялась с подругами краткими взглядами, а затем добавила ему вдогонку:

– Только не делай лишнего шума, ясно?

– Так точно.

Более ничего не сказав, он подошёл к эдакому щитку, выступавшему из земли на стене справа от дверей и без излишних церемоний сорвал его. Когда он сбросил выломанную часть к своим ногам, взорам обеих кобылок и грифонихи предстал некий голосовой терминал, походивший, казалось, на обыкновенную колонку.

Получив доступ к терминалу, киборг чуть склонился ближе к нему и произнёс обыкновенным механическим голосом, каким говорил ранее:

– Авторизация боевой единицы класса «Совершенный», модель NS-5, версия 2.4. Серийный номер: DN46890. Требуется доступ к оружейному хранилищу номер 4/16 с целью осуществления экстренного саморемонта.

Едва он успел договорить, как вдруг двери небыстро раздвинулись. И взгляды двух пони и грифонихи устремились в мрачную глубь того, что доселе томилось внутри. Из-за порога на них зловеще смотрел пустой и тёмный коридор, чьи пол, стены и потолок вполне ожидаемо состояли из металла. Всё прочее, увы, терялось где-то в сумраке, окутывавшем нутро бункера.

Не теряя времени, NS-5 направился внутрь. Тот факт, что его дробовик висел у него на спине, а пистолет покоился на поясе в одном из карманов, где до этого размещались магазины для M-16, не шибко обнадёживал Дэши. И всё же она понимала, что должна идти за ним. Впрочем, прежде чем она сделала шаг, в её розовой подруге проснулась вдруг нежданная бодрость духа:

– Юху! Феври открыл дверь! – весело воскликнула она, после чего поскакала внутрь привычными для себя прыжками, как если бы только что не казалась в какой-то мере подавленной.

В скором времени розовая пони превратилась в силуэт среди тьмы коридора, как и её телохранитель. В следующий миг послышалось, как она обратилась к нему, однако её голос уже звучал нечётко. Посмотрев на почтовую грифониху, Дэши мотнула головой в ту сторону, где уже почти скрылись её подруга и стальной боец, после чего наконец шагнула сама.

– Как Пинки Пай перенесла всё то, что с вами произошло? – побеспокоилась Габби, пристроившись с пегаской бок о бок. Та невесело вздохнула:

– Не очень хорошо. После той заварухи с поездом она постоянно впадает то в жеребячий восторг от каждой мелочи, то в неконтролируемую панику. Вот и сейчас она то грустная, то весёлая. Конечно, это вообще не удивительно, но… не нравится мне всё это. Я очень за неё беспокоюсь.

– Понимаю, – сочувственно проронила почтовая грифониха. – Очень жаль это признавать, но времена у нас пошли прескверные!

Дэш иронично хмыкнула:

– И не говори.

Ни с того, ни с сего впереди сверкнуло сияние. Коридор заканчивался, а то пространство, что ширилось за ним, заливалось светом, казалось, постепенно по мере того, как загоралась лампа за лампой. Пока что впереди виднелся лишь силуэт Пинки Пай, стоявшей на пороге внутреннего пространства этого бункера, а спустя секунду к ней присоединился и NS-5, выйдя из-за правого угла. Должно быть, он дёрнул за какой-то рубильник, чем и вызвал появление света.

Преодолев оставшееся расстояние в сопровождении почтовой грифонихи, Дэши вышла в главный зал бункера и увидела то, что несколько удивило её, так что ушки у неё на макушке тотчас же встали торчком. Конечно, именно об этом киборг и говорил, но она до конца не верила, что всё необходимое окажется в столь лёгком доступе. И тем не менее, перед ней стелился целый склад, заполненный уходящими вдаль и теряющимися где-то на другом конце бункера стеллажами, которые ломились от разного оружия, подобного тому, каким пользовались алмазные псы… насколько ей позволял определить не шибко опытный в этом вопросе глаз.

Коридор вывел их на возвышение, с которого можно было спуститься вниз по лестницам, располагавшимся по обе стороны. И отсюда ещё лучше было видно то, насколько это место богато тем, ради чего они сюда пришли. Стеллажи, коих насчитывались десятки, вмещали в себя всё, что только можно – от штурмовых винтовок и пулемётов разных времён изготовления до бронежилетов и даже некоторого экспериментального оружия. Среди них встречались также и боеприпасы. Кое-где размещались ящики с различным содержимым. Из некоторых торчали комплектующие для киборгов – в основном, конечности.

Вдоль правой стены то и дело виднелись небольшие раздвижные двери, ведшие незнамо куда, а слева размещалась крупная вентиляционная система, другой конец которой, скорее всего, и проступал сквозь заросли снаружи. Там же стопками лежали некие металлические сегменты шестиугольных и треугольных форм. Точно такие же можно было заметить в разных частях бункера.

Оценив всё это военное богатство, Рэйнбоу посмотрела на спутниц. Они тоже были удивлены увиденным. Но если Габби в целом разделяла её реакцию, то Пинки и вовсе уставилась на стеллажи широко раскрытыми глазами, как если бы узрела целый склад шариков, хлопушек и снарядов для её особо любимой конфетти-пушки. Трудно было сказать, что именно её так впечатлило.

– Ого! – изумлённо выпалила вдруг розовая поняша. – Откуда здесь столько всего?

– И вправду, кому пришло в голову оставить здесь все эти штуковины? – в свою очередь слегка напряжённо осведомилась Габриэла, посмотрев на NS-5. – Разве это не опасно?

– На завершающей стадии Проекта «Карфаген-77» ЛЕГИОН’у может понадобиться очень много оружия, поэтому он разместил подобные бункеры по всей Эквестрии и в некоторых локациях соседних стран, – ответил он, указав стальной рукой на стеллажи. Радужногривую пегаску слегка смутило его пояснение:

– Постой, но для чего ему всё это нужно?

– Информация по данному вопросу отсутствует, – отрезал киборг. Его слова, уже до боли привычные, вызвали у пегаски беззвучный смешок, полный отнюдь не самой добродушной иронии.

– Ну, конечно, ты всегда не знаешь самого интересного, – угрюмо протянула она, вернувшись к осмотру запасов оружия, как вдруг стальной боец, к её неожиданности, добавил:

– Ответ на твой вопрос не известен никому. – Тотчас же к нему приковались вопросительные взгляды всех трёх его подзащитных. Особенно ответов от него ждала пегаска, для чего выразительно вскинула бровь. И он пояснил: – План дальнейших действий, включая список конечных целей и приоритетов, хранится в заблокированном сегменте памяти Ядра, который станет доступен всей Сети при достижении определённых условий. На данный момент ЛЕГИОН сам точно не знает, зачем он делает то, что делает.

Взгляды двух пони и грифонихи снова приковались друг к другу с заметным недоумением. Вспоминая всё то, что имело место с момента появления в их мире «Избранных Кейна» и поныне, Дэш едва ли могла поверить, что ЛЕГИОН – эта странная сущность, которая всегда казалась самоуверенной, прекрасно знающей, что нужно делать, и раздражающе умной – не ведает своих же целей. «Гениально! Мы водили дружбу с союзником, который и сам понятия не имеет, чего он хочет!», – подумала она, как уже в её голове также весьма иронично промелькнуло: – «Хотя… с другой стороны, это многое объясняет».

Впрочем, её озадачивало не только это. Догадываясь, что озвученный NS-5 факт мог иметь определённое значение для Селестии в принимавшихся ею решениях, она наконец несколько подозрительно осведомилась:

– Интересно знать, почему ты раньше не говорил нам об этом?

– Вы не спрашивали, – спокойно парировал киборг. Несколько сбитая с толку таким ответом, радужногривая пегаска хотела, было, что-то возразить, но её стальной собеседник почти сразу взял ситуацию в свои руки: – Нам следует как можно скорее закончить перемещение необходимого количества оружия в транспорт, пока в этом месте не появился какой-либо враждебный контингент. Идём.

Поступь стальных опор, облачённых в меховые сапожки, вмиг устремилась вниз по правой лестнице. Образовалось безмолвие, которое почти сразу прервала вновь оживившаяся Пинки:

– По-моему, он супер-дупер прав!

Выразив таким образом согласие со своим телохранителем, розовая поняша с присущей ей беззаботностью поскакала по лестнице туда же, куда и он. Что ж, её приподнятое настроение после минувшей молчаливости казалось весьма странным, но нравилось небесно-голубой пегаске гораздо больше, чем былые приступы паники или хандра. Пусть даже такая сумасбродная и, пожалуй, несоответствующая текущей ситуации весёлость напарницы порой действовала ей на нервы. Но сейчас это было неважно.

Разум Рэйнбоу не покидала мысль о том, что им следует убраться отсюда как можно быстрее, но в то же время вернуться в Грифонстоун никак не с пустыми копытами. Её сердце начинало колотиться судорожнее, когда она задумывалась над тем, что сюда вот-вот может случайно нагрянуть какой-нибудь патруль алмазных псов, не говоря уж о ком-то пострашнее. Поэтому она без лишних слов присоединилась к подруге, ведя за собой и серую грифониху. Спускаясь по лестнице, они обе не сводили глаз с оружия. Им оставалось только гадать, какая такая цель, неведомая даже самому ЛЕГИОН’у, могла побудить братию этих киборгов спрятать тут и не только так много оружия.

И более того, если та самая цель не известна даже ИИ, то… кто тогда знает, в чём её суть? И кто её задал ему? Если этот суперкомпьютер не ведает, в чём она заключается, то её никак не мог породить его же собственный разум. Все эти вопросы и выводы, порождавшие лишь ещё больше вопросов, носились в голове радужногривой пегаски, подобно сумбурному ветру.

Мгновение спустя Дэш уже шагала между двумя стеллажами, тянувшимися прямо по центру широкого помещения. И взгляд её малиновых глаз задумчиво падал то на одни полки, то на другие, разглядывая те или иные виды оружия, но не видя в них сколь-нибудь существенной разницы. До встречи с алмазными псами во время крушения поезда она ни разу в жизни не видела ничего подобного, а теперь эти инструменты смерти окружали её повсюду. И она могла снарядить ими грифонов. В любой иной ситуации она сочла бы это плохой идеей, но сейчас…

– Оу, какие красивые блестящие штучки! – послышался удивлённый голос Пай чуть спереди.

Метнув взор к подруге, Рэйнбоу увидела, как та встала на задние копыта и уместила передние на одну из полок правого стеллажа, широко раскрытыми глазами уставившись на комплект сегментированных ампул, чьё содержимое излучало тусклое ядовито-зелёное свечение. С ними вместе покоились также небольшие орудия, смахивающие на пистолет, который киборг отнял у мутантов этой ночью, но чуть крупнее. Независимо от того, для чего нужны были эти штуковины, характерный цвет этих ампул сразу вызвал у пегаски подозрения. Однако, прежде чем она что-либо сказала, заговорил повернувшийся к своей подзащитной киборг:

– Это пули с концентрированным жидким тибериумом, предназначенные прежде всего для поражения живой силы, так как представляют повышенную опасность для углеродных форм жизни.

– О, правда? – заворожённо произнесла розовогривая пони, не отрывая глаз от ампул. – Но они так красиво светятся!

– Лучше отойди от них, Пинки, а то ещё разобьёшь, – наказала Рэйнбоу. На её счастье, Пинки сразу же оглянулась на неё и повиновалась. Далее взгляд пегаски метнулся к NS-5, остановившемуся у конца этих двух стеллажей, казалось, в задумчивости: – Ну, так какой у нас план? Как ты рассчитываешь перенести всё это туда?

Её копыто указало на выход из бункера. Киборг же опустил взгляд зрительной линзы на покоившиеся с торца стеллажа шестиугольные сегменты.

– Для транспортировки оружия мы можем использовать специальную тару, – ответил он, указав на составные части. – Из этих сегментов можно собрать грузовые контейнеры типа G-771G. Они очень прочны и герметичны, благодаря чему подходили для разрешения тибериума, а также оружия и боеприпасов – в том числе в условиях боевых действий. Предлагается собрать порядка шести таких контейнеров для доставки первой партии вооружения в Грифонстоун. В дальнейшем, вооружив им грифонов, мы сможем совершить очередные вылазки на другие оружейные хранилища, включая те, где хранится бронетехника.

– Бронетехника? – переспросила Габби, непонятливо переглянувшись с Дэш.

– Так точно, речь идёт о различных вариантах бронированных военных машин, в основном, времён изготовления, предшествовавших эпохе Второй Тибериумной Войны. В рамках текущего вооружённого конфликта она представляется весьма устаревшей, но не бесполезной. Возможности её потенциального захвата в дальнейшем будет необходимо рассмотреть.

– Давай-ка сперва подумаем о том, что нам делать сейчас, хорошо? – сухо предложила Рэйнбоу. – С чего ты предлагаешь начать?

– Мне необходимо отыскать запасные ячейки памяти, сегменты брони, а также некоторые виды тяжёлого и экспериментального вооружения, – ответил NS-5. В тот же миг он взял с левого стеллажа ближайший ствол и продемонстрировал его двум пони и грифонихе. – Однако в качестве основного личного оружия для солдат-грифонов предлагается тип современных штурмовых винтовок GD-4, оснащённых бронебойными патронами для поражения целей в штурмовой броне. Собирайте все подобные экземпляры и магазины для них, какие обнаружите, и переносите их в контейнеры. Я соберу для вас все шесть ёмкостей.

Едва стальной солдат сдвинулся с места, как вдруг радужногривая поняша заставила его остановиться вновь:

– Постой, парень, это ведь склад твоих дружков, да? Ты точно уверен, что ЛЕГИОН не знает, что мы здесь?

Этот вопрос беспокоил её ещё до того, как она оказалась в стенах этого бункера. И сейчас самое время было его задать.

– Подобные бункерные модули полностью автономны и не оснащаются системами слежения, – молвил киборг. – Тем не менее, ЛЕГИОН мог модифицировать их под свои нужды. Несмотря на то, что на данный момент я не зафиксировал ни одного устройства, предназначенного для записи изображения или звука, нам не следует исключать возможности, что за нами может вестись слежка.

Все присутствующие изрядно насторожились. Пинки снова сделалась притихшей и, казалось, весьма озадаченной, как, впрочем, и Габби. И лишь для Рэйнбоу предостережение со стороны стального бойца означало одно – то, что им следует поторопиться.

– Тогда давайте за работу, и побыстрее, – призвала она, прервав недолгую тишину. NS-5 вмиг приступил к делу, а она повернулась к почтовой грифонихе и спросила: – Поможешь мне таскать эти штуковины, Габби?

Местная жительница с готовностью кивнула:

– Конечно.

– И ещё две, – обозначила Дэш, сложив в контейнер две винтовки, которые несла в одном копыте, прижав их к груди, а заодно и уместив на них четыре магазина. Затем она уступила место Габби: – Клади свои.

Почтовая грифониха так и сделала. И контейнер был заполнен уже более чем на треть, вмещая в себя пару десятков GD-4 и боеприпасы. Они возились с этой работой уже почти час, успев слегка утомиться. Сейчас небесно-голубая пегаска больше всего жалела, что повредила крыло, а потому не могла носить оружие сразу в обеих копытах, перемещаясь по воздуху. Немощь усложняла ей задачу. И без того эти стволы были чересчур увесистыми, чтобы так запросто таскать их в одном копыте, не напрягаясь. Благо, она была сильной пони, и прекрасно натренированные передние ноги буквально выручали её.

И всё же дело продвигалось хоть не так быстро, как могло бы, но уверенно, а потому пегаска и грифониха заполняли уже пятый контейнер. Первые четыре ожидали в багажнике машины, куда их перетащил NS-5. По сути, оставалось довести до конца лишь четверть с малым объёма работы. И радужногривой пони очень хотелось сделать это как можно скорее.

Зрительно оценив текущий объём, Габби приложила лапу к клюву и задумчиво проронила:

– Интересно, их здесь наберётся на все шесть контейнеров?

– Наверно. По крайней мере, на этой полке их ещё много, так что… пошли за следующими, – предложила Дэши и направилась в обратную сторону. Когда же пернатая спутница нагнала её, она продолжила ту тему, которую они вели по ходу своей работы: – Так, значит, они появились у вас незадолго до Дня согревающего очага?

– Получается, что так. Сперва я случайно заметила, как в наших землях появились такие, как он, – рассказывала почтовая грифониха, указав на NS-5. Тот расхаживал где-то у дальних стеллажей, а возле него крутилась розовая кобылка. – В тот день я доставляла срочную посылку для одного грифона, живущего в Троттингеме. По возвращении в Грифонстоун, когда наступила ночь, я случайно наткнулась на них, а на следующее утро мы уже увидели, как они сражаются с теми кальмарами. С тех пор это начало происходить чуть ли не каждый день. Всех грифонов это очень обеспокоило, и Гильда предложила возвести вокруг города стены и собрать армию, чтобы мы могли защититься, а Дедуля Графф взялся за возрождение старых порядков и послал гонцов во все деревни в нашей стране с призывом перебираться к нам, пока не поздно. Одну такую весточку доверили доставить и мне.

– Были какие-то проблемы?

– Хвала Борею, нет. Но я слышала от остальных курьеров, как на некоторых других жителей деревень, перебиравшихся в Грифонстоун, нападали кальмары, иногда алмазные псы, но чаще всего… они, – заявила она, мотнув головой на киборга – вновь. Внутри пегаски что-то ёкнуло. – Не представляю, зачем они это делали, но говорят, что они брали грифонов в плен, а тех, кто пытались удрать, просто убивали. Так пострадали грифоны из десятка деревень. И весь этот кошмар продолжался до самого вашего приезда.

– Да уж, у вас, я смотрю, всё ещё не легче, чем в Эквестрии, – невесело протянула радужногривая пегаска, приладившись к полке, чтобы набрать ещё один комплект оружия. Краем глаза взглянув на грифониху, она уже в который раз заметила в выражении её лица печаль. – Как хоть тебе дались эти дни? Нелегко, наверно…

Габби тяжело вздохнула, потупив взор:

– Мне всегда хотелось верить, что когда-нибудь Грифонстоун станет местом, где царит счастье. Пусть даже грифоны не очень-то к этому стремились. Но теперь, когда на нас обрушились все эти напасти… всё стало так плохо, что даже мне трудно видеть в этом хоть что-то позитивное. Одно только радует – что грифоны наконец стали ближе друг к другу. Хотя это не столько похоже на дружбу, сколько на…

– Взаимовыгодный договор? – довершила Рэйнбоу, припомнив слова Гильды.

– Точно, – кивнула Габби. Набрав охапку винтовок и магазинов в лапы, она приподнялась на крыльях на метр в воздух, и они вдвоём побрели обратно к контейнеру. – Всё это время я предлагала советникам отправить курьера и в Эквестрию, чтобы узнать, всё ли с вами в порядке, и добиться взаимопомощи в борьбе с этой угрозой. Вместе мы ведь всяко справились бы лучше! Но они и думать не хотели о чём-то другом, кроме обороны Грифонстоуна. Я вызывалась полететь к вам сама, а они запретили мне, как и всем грифонам, покидать город без их разрешения.

– Как это мило со стороны Дедули Граффа, – угрюмо протянула Дэш. В свою очередь Габби продолжала:

– Он мне говорил, что прежде чем отправлять курьеров в Эквестрию, грифоны должны для начала позаботиться о себе. Для этого было необходимо хотя бы переселить всех, кто есть, в Грифонстоун и обнести его стенами. Поэтому я часто вызывалась на дополнительные задания, чтобы это поскорее случилось, доставляла послания и в другие деревни, в которые ещё не были отправлены курьеры, поддерживала связь Совета с каменоломнями, ячменными угодьями, а когда Гильда велела начать охоту на алмазных псов после того, как они стали нападать на переселенцев, то на меня легла задача передавать приказы нашим патрульным фирдам. Я работала за троих, если не за четверых, надеясь, что так советники поскорее отправят к вам курьера.

– Ты удивительна, Габби! – с задором подметила пегаска, оценив энтузиазм грифонихи. Та ответила ей благодарной улыбкой. – Ну и как, это помогло?

– Да, они отправили гонца, хотя и не меня, потому что я тогда была на ещё одном задании. Правда, этот грифон обратно так и не вернулся.

– Поверь мне, это очень хорошо, что то была не ты. Ваш гонец едва успел дотянуть до нашей почты, как уже сразу – прости Селестия – откинул копыта… в смысле, лапы. Похоже, его кто-то ранил на подлёте к Понивиллю. И я даже догадываюсь, кто именно…

С этими словами она косо поглядела на киборга, маячившего поодаль через три ряда стеллажей. Хотя она и понимала, что конкретно этот стальной боец тут, очевидно, ни при чём. Прежде чем сложить винтовки в контейнер, она пару-тройку секунд последила за тем, как тот набирает ракетные установки JAW, а Пинки стоит позади него и молча следит за процессом. И до этого она порой замечала, что её подруга просто ходит за своим телохранителем, как хвост, и пялится на его действия, казалось, стеклянными глазами. Должно быть, на неё оказывал эдакое влияние стресс.

– Это просто ужасно! – вздохнула между тем серая грифониха. Сложив ношу, она продолжила: – В общем, все эти дни я только и делала, что доставляла послания туда-сюда и волновалась за вас. Особенно, когда натыкалась на сражения между этими стальными существами и кальмарами. Я видела, как они опасны, и боялась не только за то, что они могут обрушиться на наш город, но и за то, что это уже могло случиться с вами. Не было и дня, чтобы я не переживала из-за этого.

– Хорошо, что хоть кто-то из грифонов думал о нас, – ухмыльнулась Рэйнбоу со всей своей дружественностью. – Спасибо, Габби, что ты на нашей стороне. Если бы не ты, я бы и не надеялась, что наше посольство имеет хоть какой-то толк и надежду на понимание.

Габби искренне улыбнулась, коснувшись плеча пегаски:

– И вам спасибо – большое-пребольшое, за то, что приехали к нам! Понимаю, путь у вас выдался нелёгкий, если не сказать больше, но ваше появление – это лучшее, что со мной произошло за последнее время! Иначе я бы, наверно, не выдержала всего этого волнения.

– Как бы мы могли поступить иначе?

– Вот поэтому я и говорю, что грифонам есть, чему поучиться у пони, – с ещё более широкой улыбкой отозвалась почтовая грифониха. Отведя взор чуть в сторону, она наконец осведомилась о том, что беспокоило её более всего: – Так, значит, Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль в порядке?

– Ага, они живы-здоровы, – подтвердила небесно-голубая пегаска, направив шаг в очередной рейс до нужных полок. Но с первым же шагом она вспомнила о том, что заставило её ушки поникнуть: – Если, конечно, не считать одной, э-э… мелочи…

– С ними что-то случилось? – обеспокоилась Габриэла.

– Нет, вроде ничего серьёзного – для них, по крайней мере, просто… перед отъездом к вам я немного поссорилась со Скуталу. Я хотела предостеречь её от одной опасной затеи, но она поняла меня неправильно и… думаю, мои слова немного обидели её. У меня не было времени перед ней извиниться, и я… если честно, я очень переживаю из-за этого.

Несмотря на все недавние потрясения и проблемы, в подсознании Рэйнбоу Дэш не прекращало биться беспокойство за то, с чем она и Пинки Пай оставили их любимый Понивилль, когда отбывали в земли грифонов. Сансет Шиммер пропала незнамо куда в мире зазеркалья, и теперь пегаска понятия не имела, чем вся эта история закончилась. И хотя отправившиеся туда вместе с огненногривой единорожкой Меткоискатели оказались под присмотром у двойников воплощений Элементов Гармонии, и им едва ли что-то грозило, Дэши не переставала себя изводить из-за неразрешённого конфликта со своей названной сестрой. Пусть даже она и считала, что была права, отговаривая ту от идеи вступить в ряды Новой Армии Эквестрии.

Прежде чем пегаска вернулась к нужной части стеллажа, грифониха утешающе проговорила:

– Уверена, она не держит на тебя зла, что бы между вами ни произошло. И я не сомневаюсь, что ещё настанет тот день, когда вы сможете объясниться.

– Верно, – закивала Дэш. – Главное, не терять надежду, да?

– Я всегда себе так и говорю, – улыбнулась Габби. – К тому же, если нам удастся притащить всё это оружие в Грифонстоун, и советники поймут, что с ним мы сможем защититься от врагов, то, может быть, они разрешат нам всё-таки наведаться в Эквестрию, чтобы выяснить, почему Принцесса Твайалйт не отвечает на письма. Ты ведь и сама об этом говорила, верно?

Уголки рта Дэши приподнялись. Для неё это действительно было залогом для надежды.

– Тогда предлагаю сделать это как можно быстрее. Будем работать за троих, если не за четверых, – вернула она спутнице её же слова, как уже вытянула копыто к следующей винтовке. Посмотрев на неё, она обнаружила, что этот экземпляр хоть и похож на уже привычные GD-4, но несколько отличается от них. Не считая некоторых конструкционных различий, кое-где на корпусе этой винтовки были нарисованы шестиугольные соты. Вскинув ей перед грифонихой, она озадачилась: – Интересно, такие штуковины нам подойдут или нет?

Прежде чем Габби что-либо ответила, ушки Дэши обратили внимание на топот по металлическому полу, раздавшийся слева. Вместе с ним зазвучал и голос NS-5:

– Это автоматическая винтовка SCAR второго поколения, разработанная компанией Скратч Индастриз в составе оружейного синдиката корпорации CELL в две тысячи сорок втором году. Учитывая, что это наиболее распространённое из оружий, близких к современному, которое содержится в подобных бункерных модулях, оно может считаться приемлемым. Характеристики этих автоматических винтовок в достаточной степени соответствуют основным критериям текущих боевых действий.

– Скажи нормальным поняшным языком: мне её брать? – потребовала чёткого ответа пегаска, провожая его взглядом, пока он проходил мимо с охапкой ракетных установок в руках. Вслед за ним скакала розовая земная пони.

– Так точно, Рэйнбоу Дэш. Автоматических винтовок GD-4 здесь не настолько много, чтобы ими можно было полностью оснастить всех бойцов потенциальных вооружённых сил Грифонстоуна.

Как только он достаточно отдалился, Дэш посмотрела на Габби. Та, кажется, тоже нашла его манеру речи странноватой.

– Можно было обойтись и простым «да»…

Далее она ухватилась за ещё одну винтовку SCAR, приблизив её к краю полки, после чего занялась и магазинами для неё. Меж тем почтовая грифониха тоже приступила к делу, но, оказавшись подле пегаски, прежде поинтересовалась, прикрыв клюв лапой:

– Как так вышло, что он вместе с вами?

– Если честно, я и сама толком не поняла, – пожала плечами Рэйнбоу. – По пути к вам он получил крепкую взбучку от пришельцев, и похоже, что они ему напрочь отбили мозги. Теперь он считает, что обязан только защищать Пинки Пай и выполнять её приказы. Вообще-то, я предлагала его бросить. Но Пинки настояла на своём, и… должна признать, что она была права. Без него мы бы уж точно не пробились через всю ту ораву алмазных псов.

– Похоже, Гильда очень опасается его, – сообщила Габриэла. – Она послала меня вместе с вами, чтобы я приглядывала за ним. Думаю, она не доверяет ему куда как больше, чем доверяет вам.

– А ты?

– Хм, конечно, после всего, что было, мне тоже трудно видеть его на нашей стороне, – призналась грифониха, посмотрев, как стальной боец складывает в контейнер комплект JAW. – Но всё ж таки вам я доверяю больше, чем опасаюсь его. И я не считаю, что если некоторые из них делали ужасные вещи с нами – грифонами, – то все среди них плохие. В конце концов, я тоже всегда была в Грифонстоуне не такой, как все. Возможно, и он такой же.

– Ну а я не представляю, что творится в его чугунной башке, но одно знаю точно – сейчас он нам действительно нужен. Так что если он желает помочь, то почему бы и нет? – заключила радужногривая пегаска, набрав комплект из винтовок SCAR, а посмотрев на грифониху, добавила: – Спасибо за честность, Габби.

– Не за что, – добродушно отозвалась та. – Как мы уже выяснили когда-то с Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль, чего я уж точно совсем не умею, так это что-то от кого-то скрывать, а особенно – от друзей.

Обменявшись улыбками, пегаска и грифониха побрели обратно. У контейнера их ожидал NS-5, вертевший в руках гранатомёт L-TAG и как будто видевший его впервые, и Пинки, с поразительной внимательностью за ним следившая. Бросив винтовки поверх помещённых внутри ракетных установок, она с укором подняла взор на стального бойца.

– Я надеюсь, вы с Пинки нам поможете? Или так и будете гулять по складу?

– Не будь такой злюкой, Дэши, – весело махнула копытцем Пинки. – Мы с Феври тоже ищем, хотя вы у нас пока ведёте!

Ответ подруги несколько сбил пегаску с толку. Казалось, что сбор оружия ей виделся игрой по поиску каких-либо предметов, как когда-то, судя по её рассказам, она в компании с семьёй на Каменной ферме развлекалась тем, что они все вместе наперегонки искали камни конкретных видов. Впрочем, со стороны розовой пони такое виденье ситуации было бы нисколько не удивительным даже в былые времена.

В свою очередь NS-5 ответил:

– Я собрал достаточное количество противотанковых ракетных установок на первое время. Теперь я могу оказать вам содействие в сборе автоматических винтовок.

– Давай уже, а то мы и так здесь, наверно, битый час торчим, если не…

Оборвавшись на полуслове, Дэши непроизвольно вздрогнула, когда откуда-то со стороны выхода раздался шорох, за которым последовало странное шипение. Взгляды всех тут же метнулись в ту сторону, и им стало видно, как внутрь бункера залетело несколько дымовых шашек, мгновенно принявшихся заполнять пространство сизыми клубами. Пегаска понятия не имела, что это такое, но точно знала одно – это явно не к добру.

Киборг же вмиг определил:

– Слезоточивый газ.

– О, нет! Только не слезоточивый газ! – выкрикнула вдруг Пинки и боязливо вцепилась в стальную ногу своего телохранителя… хотя и едва ли знала, что такое слезоточивый газ. Но для неё это было не обязательно, чтобы бояться.

– Какого сена здесь происходит?! – вырвалось из уст опешившей Рэйнбоу. – Мы что, попались? Это псы?

Ответом на её вопросы стали характерные выкрики, донёсшиеся снаружи, за которыми последовала серия выстрелов, выражавших злорадное ликование. И всё это гремело на фоне множественного рёва моторов, образовавшегося как будто из ниоткуда. В одночасье за пределами бункера воцарилась кутерьма, что вот-вот должна была ворваться сюда – за ними. Газ же заполнял собой воздух. Дэш поняла, что это – конец.

– Так точно, Рэйнбоу Дэш, – молвил NS-5, отложив L-TAG на ближайшую полку и приладившись к другому оружию. Он казался удивительно спокойным. – Судя по звукам, с нашей позицией сблизилась крупная группировка алмазных псов на не менее чем шести транспортных средствах. Скорее всего, они заметили открытые ворота бункера.

В бессильном негодовании пегаска только и выпалила:

– Ох, лягать их всех!

– Что же нам делать? – обеспокоилась Габби. – Просто… кхм-кхм, прятаться здесь?

– Что толку? Мы… кхм-кхм, в дискордовой ловушке!

Радужногривая пегаска чувствовала, как ей невыносимо дерёт горло, пока газ окутывал воздух вокруг неё. Она срывалась на сдавленный судорожный кашель, как и серая грифониха, а спустя секунду закашлялась и розовая земная пони, выйдя наконец из оцепенения. Только NS-5, как ни в чём не бывало, взял в руки весьма старый тяжёлый пулемёт Браунинг M1919 и заряжал его магазином, не обратив внимания даже на то, что доселе ногу ему сжимала Пинки.

Полное спокойствие стального бойца ещё сильнее нервировало Дэши. И поэтому сквозь кашель она попыталась сдавленно выговорить:

– Кхм, что скажешь, железный? Как будем… кхм-кхм, выбираться отсюда?

– Предлагается идти на прорыв, – бесстрастно сказал NS-5, чем ещё сильнее ошарашил пегаску:

– Ты с ума сошёл? Их же там… кхм-кхм, как перьев в крыльях! Ты же… кхм, и сам говорил!

– Главное, не терять надежду.

– Кхм-кхм… надежду? – сбилась с толку почтовая грифониха, переглянувшись с небесно-голубой пони. Его утверждение прозвучало довольно странно, хотя и не так, как следующие слова:

– Надежда, являясь положительно окрашенной эмоцией, позволяет индивиду воспринимать действительность более открыто и эффективнее находить новые решения проблем. Такое состояние психики гораздо полезнее, чем апатия.

В любой иной ситуации подобные рассуждения со стороны ходячей стали, скорее всего, рассмешили бы радужногривую пегаску. Но только не сейчас, когда ей ясно была видна угроза смерти… если не чего-то похуже.

– Кхм, что ты такое несёшь, железный?!

NS-5 оглянулся на неё и, прежде чем передёрнуть затвор, сообщил:

– Мне заложили краткий курс психологии.

К оружейному хранилищу съехалось восемь патрульных машин, полных алмазных псов, чья жажда мести бурлила, как кипящий бульон. Разместив свои хамм-ви и багги цепочкой полукругом прямо перед входом, они были готовы палить во всё, что покажется оттуда. Их рядов не было только слева от ворот, поскольку, как они догадывались, прямой перекрёстный огонь мог нанести вред им же самим. Но даже если бы осаждённые добрались до своего транспорта – хотя это никак не было возможно, – тот стоял как раз задом к открытому пространству. И пока они бы развернулись, их бы уже превратили в решето.

Псов-мутантов здесь было порядка полусотни, все они держали оружие в лапах и занимали позиции за своими машинами и за мегалитами, а их вожаки – Спот и Ровер – были среди них, командуя операцией. Они были готовы отомстить за своего павшего товарища – Фидо, – убитого этим наглым стальным чудовищем в одной из прошлых стычек.

Самое главное, что им было известно, что киборг почему-то очень дорожит теми пони, которых им следовало захватить, а стало быть, ему придётся пойти у них на поводу. Если даже они не смогут прибить его самого – хотя это ещё как посмотреть, – то от двух кобылок и мокрого места не останется, не сдай он их на милость им, как говорится, подобру-поздорову. Таков был их план.

Впрочем, с тех пор, как передовая группа, прокравшаяся к бункеру первой, швырнула внутрь газовые шашки, прошло уже около пяти минут, и терпение вожаков, как и их подчинённых, иссякало. В воздухе висело напряжение, что подчёркивалось галдежом настраивавшихся на бой алмазных псов. Спот и Ровер уже собирались, было, отдать одной из групп приказ ворваться внутрь и, как минимум, выяснить, почему газ не заставил хотя бы пони выбежать наружу, терзая их удушением, как вдруг сквозь множественные голоса их подчинённых грянул металлический лязг.

Раздалось два удара, по итогу которых все пятьдесят с лишним пар жёлтых глаз метнулись к левому углу бункера, а оружие в их лапах вскинулось в готовности. Выбив ногой вентиляционную стенку, из шахты показался NS-5, облачённый в комплект бронежилета, наплечников и наголенников. У его бедра на специальном ремешке болтался пулемёт Браунинг M1919, а на спине висел гранатомёт L-TAG. Выбравшись наружу, он повернулся и ухватился за края контейнера с оружием, который доселе тащил за собой. И парой резких рывков он выдернул его на свежий воздух.

Псы пришли в замешательство. Неожиданные действия стального бойца поначалу сбили их с толку, хотя уже спустя пару секунд раздалось несколько выстрелов от особо нервных мутантов, которые, правда, сразу же и затихли. Все ждали приказов от вождей. Наконец, когда NS-5 вывалил оружейный контейнер и без особых, как всем показалось, затруднений поднял его себе на плечо, Ровер набрался решимости и громко крикнул:

– Эй, дезертир! Отдай нам этих двух пони, и мы отпустим тебя живым!

Можно было подумать, что киборг даже не услышал его, направившись грузной, но уверенной походкой к своей машине. Угловатый контейнер он удерживал на плече так, будто тот состоял из картона. Наконец, когда он прошагал треть пути, у Спота сдали нервы:

– А-а, будь всё проклято! Порвите его как старый плед!

Вскинув винтовку, один из вожаков открыл огонь, и пространство у входных ворот наполнилось грохотом выстрелов. Десятки винтовок и дробовиков вмиг заладили палить по двигавшемуся NS-5, однако их пули и дробь лишь звонко бились об его броню и отлетали, оставляя только царапины. Он продолжал идти к своей цели так, будто его атакует всего лишь рой мух, не более. Впрочем, это было не всё, что приготовили для него псы.

В какой-то момент киборг заметил, как к его ногам пала граната. Его реакция была мгновенной, он замер на секунду и пнул её обратно к псам. Тем не менее, его системы успели идентифицировать в ней наступательную гранату M67 эпохи Холодной войны, которая едва ли могла нанести существенный вред как ему, так и стенкам контейнера. В лучшем случае её осколки побили бы его броню мелкими вмятинами. Поэтому, когда подле него стали падать другие такие же, он предпочёл не тратить время и не обращать на них внимание.

Грянул первый взрыв отброшенной киборгом гранаты, заставивший окопавшихся псов нырнуть за свои машины. Далее принялись рваться следующие, поднимая в воздух землю вместе с заиндевевшей травой то тут, то там вокруг него. Со стороны мутантов снова раздались выстрелы, бившие в клубы пыли, созданные взрыхлённой землёй. Но как только они рассеялись после череды взрывов, в них проступила фигура киборга, поворачивавшегося в сторону противников. И как только ствол его пулемёта нацелился на самый центр вражеских позиций, он зажал гашетку.

Воздух пронзился ещё более громкими мощными выстрелами, довольно отчётливо прорвавшимися сквозь шум пальбы штурмовых винтовок и дробовиков. Теперь-то исполнение симфонии войны взяла на себя первая скрипка! Особенно это стало безоговорочно, когда град пуль перестал долбить по броне NS-5. Попадания тяжёлого пулемёта вмиг снесли с лап несколько первых мутантов, заставив в одно мгновение попрятаться всех остальных. M1919 не прекращал строчить, утверждая своё явное превосходство в руках стального бойца и далее, а его крупнокалиберные патроны принялись оставлять свои следы на машинах псов, повреждая броню и разбивая стёкла.

NS-5 направлял ствол то туда, то сюда, не давая псам очухаться ни в центре их позиций, ни на флангах. Пули также впивались и в стоявшие позади и меж ними древние мегалиты, и в какой-то момент из-за одного из таких на землю рухнул прятавшийся там враг, держась лапами за кровавые раны – его посекло каменными осколками. Наконец киборг сконцентрировал огонь на центральной багги, и спустя несколько секунд беспрестанных попаданий прямо в бак она взорвалась с жуткой силой, рассеяв прятавшихся за ней мутантов. Те из них, кому повезло оказаться чуть дальше, как только очухались, поспешили удрать за ближайшие камни или деревья.

Опустошив магазин и добившись нужного эффекта полного ошеломления, киборг направился дальше к своей машине, до которой оставалось рукой подать. Псы ещё какое-то время пребывали в ужасе, и лишь в тот момент, когда стальной боец достиг багажника, вожаки снова зарокотали приказами. И стрельба с их стороны возобновилась. В свою очередь NS-5 уместил контейнер посреди четырёх таких же, на треть утопив его между ними, после чего направился к месту водителя, слегка прихрамывая на заменённую ногу и совсем не обращая внимания на бившие в него пули.

Оказавшись у двери, стальной солдат сбросил с себя пулемёт и заменил его гранатомётом, болтавшимся у него за спиной. И как только он в первый раз пальнул по ближайшей вражеской машине, мутанты поняли, что им следует как можно скорее ретироваться. Граната попала точно в салон сквозь разбитое при помощи M1919 лобовое стекло и взорвалась, подняв транспорт на воздух и свалив взрывной волной не успевших найти укрытие псов. Далее он поочерёдно выстрелил в каждое средство передвижения, намереваясь пресечь возможность погони. В него уже никто не стрелял.

Магазина гранатомёта L-TAG как раз хватило на оставшуюся технику мутантов, а потому спустя почти полминуты у них не осталось ни единого транспортного средства. Сами же они прятались за мегалитами, не решаясь высунуться. Видя идеальную возможность для отступления, NS-5 бросил своё оружие к себе под сиденье и поспешил за руль. Управляемая им машина помчалась прочь из этого места так скоро, как только это было возможно.

Совершив поворот между мегалитами, киборг выехал обратно на дорогу и зажал педаль газа. Хамм-ви устремилась туда же, откуда и приехала около часа назад. Как только она набрала скорость, позади стального бойца со звонким хлопком резко откинулась крышка контейнера, являвшая собой один из четырёх шестиугольников, которые по углам скреплялись треугольными сегментами. Из его нутра тут же вынырнула Дэш, ошалелая от произошедшего.

Ширина крышки пересекалась линией прозрачного пуленепробиваемого стекла, предназначение которого заключалось в том, чтобы содержимое всегда было легко проверить – с целью борьбы с контрабандой. Поэтому находившиеся в контейнере две поняши и грифониха видели абсолютно всё, что творилось по пути к машине.

– А-а! Вираж мне в облако! Я такого безумия даже во сне не видела! Они же могли нас прикончить! – на нервах протараторила Рэйнбоу, свесив передние копыта через край.

– Это был единственный оптимальный вариант действия, несмотря на имевшую место определённую долю риска, – ответил NS-5, а обернувшись на неё через плечо, коротко добавил то, что уже когда-то говорил: – Вы всё ещё живы.

Попытавшись вылезти из контейнера, невзирая на быстрое движение хамм-ви, Дэши кое-как пробралась в кабину через широкое стекло заднего вида. Пай и Габби между тем оставались в контейнере, оцепенелые от пережитого стресса.

– Да, я вижу, – напряжённо проронила радужногривая пегаска, усевшись на сиденье справа от киборга. Взглянув на него, она присмотрелась к его бронежилету и заметила целую россыпь застрявших в нём пуль. Она нервно вздохнула и всё ж таки искренне выразила: – Признаю, неплохо сработано. Ты… в общем, ты спас наши крупы, железный. Спасибо.

– Это моя первостепенная задача, – только и ответил NS-5, не отрываясь от дороги. Военная машина пересекла каменную ограду, обозначавшую покинутую ею территорию, и устремилась далее по грунтовой дороге, вдоль которой росли в основном ивовые деревья и раскидывались холмы.

Ещё раз переведя дыхание, небесно-голубая пегаска обернулась на двух своих спутниц. Они всё ещё оставались под большим впечатлением.

– Всё целы? – побеспокоилась она на всякий случай, несмотря на то, что их защищали стенки контейнера. Почтовая грифониха лишь едва живо проронила:

– Вроде да.

– А ты, Пинки?

Ответом ей стало лишь отрывистое кивание кудрявой подруги. Что ж, учитывая все обстоятельства, её удовлетворял и такой ответ. В дополнение к этому её глаза убеждались в том, что на розовой пони нет ни единой царапины.

Устроившись на сиденье поудобнее, невзирая на дрожь в мышцах, радужногривая пегаска постаралась успокоиться. Впереди она видела, как стелется пустая дорога, без каких-либо препятствий, залитая утренним солнцем. Все угрозы остались позади.

– Хвала Селестии, – тихо выдохнула она. Чуть поёрзав на своём месте, она наконец объявила: – Ладно, всё прошло достаточно неплохо. Давайте теперь поскорее вернёмся в Грифонстоун.

– Так точно, Рэйнбоу Дэш…

19.4. Оазис уныния

– О, Селестия! Во рту суше некуда, а пот струится по всему телу, особенно из-под крыльев! И ещё этот проклятый песок, – жаловалась Дэринг, без сил опустившись на валун и уместив перед собой половину седельной сумки. – Ох, ненавижу пустыню! Гораздо больше, чем джунгли!

– Поверь мне, если мы переживём этот поход, то ты будешь ненавидеть всё, кроме своего дома, – усмехнулся Номад, оперевшись на гранатомёт, как на огромную трость. Пегаска вторила ему улыбкой.

– Ну, разве что на время написания следующей книги, – протянула она, как уже приложилась к фляге с водой, и влага так сладостно наполнила собой её рот. Она не пила с самого утра, экономя воду…

После крушения поезда Дэринг Ду и Номад шли по пустыне Боун-Драй уже два дня. И вот к концу подходили вторые сутки, небо озарилось красками заката, а ничего, кроме песка, на всю округу не наблюдалось. Одни только дюны и камни, иногда встречались кактусы, чуть в стороне на небольшом возвышении тянулась железная дорога, служившая им ориентиром. Они специально шагали поодаль от неё по низинам, пролегавшим среди песчаных холмов, дабы их не заметили с дальнего расстояния. Компаньоны не теряли бдительность, считая, что враги могут настигнуть их и здесь.

Правда, по прошествии времени им не встретился ни один летательный аппарат пришельцев, ни разведывательные дроны NOD, ни даже тот киборг-коммандос, что вёл за ними охоту. Казалось, что они совершенно одни в этой пустыне, и на целые мили вокруг нет совершенно никого и ничего. Что ж, после всего, что они пережили в джунглях Аримаспи, такое одиночество было им очень даже по душе…

Сделав пару глотков, Дэринг уставилась на напарника. После его слов её ещё раз посетил тот вопрос, который уже закрадывался ей в голову. Теперь же, когда им не приходилось ни от кого удирать, она могла задать его напрямую:

– Ну а что насчёт тебя? Чем ты думаешь заниматься в нашем мире, если мы выживем?

– Нашла, что спросить! Даже если каким-то неведомым чудом вторжение этих каракатиц в вашим мир хотя бы задержится, я так нескоро смогу отложить эту бандуру, – молвил он, качнув свой гранатомёт, – что мне пока и думать-то об этом не охота.

Ду пожала плечами:

– Никогда не вредно помечтать.

– Тебя тянет помечтать после двух дней пути по пустыне?

– И всё-таки? – настаивала она, на что боец беззвучно усмехнулся.

– Даже не знаю, – отвечал он. – Наверно, какое-то время поживу у тебя, а там – видно будет.

– Решил прописаться в моём доме? – с задором произнесла она. – Хм, даже не знаю. Я так долго жила одна, что, наверно, уже не привыкну, если под одной крышей со мной будет кто-то ещё.

– Ничего, это будет временно. К тому же, я не буду тебе мешать. Ты меня даже не заметишь.

Из уст пегаски вырвался лёгкий смешок:

– Будешь всё время скрываться от меня при помощи маскировки?

– Да, – кивнул Номад. – Уверяю тебя, ты меня не заметишь, даже если мы будем спать вместе на одной постели.

– Замётано, – улыбнулась Ду. – Тогда заодно поможешь мне писать книгу.

– Ага, буду тайком пробираться к твоему рабочему столу и писать вместо тебя, когда ты отлучишься, – отшутился боец. Улыбка на лице пегаски стала чуть шире. Наконец она сделала ещё два глотка, после чего молча вытянула флягу навстречу напарнику. Тот сразу отмахнулся: – Не трать на меня воду. Тебе она нужнее, а обо мне и костюм позаботится.

– Ну, как знаешь.

Заткнув флягу пробкой, Дэринг убрала её обратно в седельную сумку, после чего повесила ношу себе на плечо. И это вызвало неприятные и даже мерзкие ощущения из-за того, что лямки плотно прижали её насквозь мокрую рубашку к и без того взмыленному телу. Она чуть приподняла пробковый шлем и слегка пригладила столь же взмокшую гриву, которую на мгновение освежило веянье вечернего ветра. Что ей особенно не нравилось в пустыне, так это то, что после невыносимого дневного зноя к ночи наступал зверский холод. И когда дуновения студёных порывов ворошили её за весь день насквозь пропитавшуюся потом шёрстку, ей невольно хотелось вывернуться наизнанку.

Впрочем, пока солнце висело над горизонтом, было уже не так жарко, но ещё не так холодно. И в этот более-менее оптимальный промежуток дня пегаска рассчитывала преодолеть максимально возможное расстояние, невзирая на то, что всё её тело, а особенно ноги, терзала тянущая боль. Поэтому она сразу двинулась дальше в путь, как только шлем покрыл её гриву, и Номад тотчас же присоединился к ней, взяв R-12 в обе руки. По нему было трудно сказать, что он сколь-нибудь вымотан.

Впереди вырастал высокий холм, ничем не отличавшийся от многих других, что виднелись то тут, то там. Дэринг терпеть не могла взбираться на них, что приходилось делать постоянно. Другое дело – спускаться с них. Но это была сомнительная награда за подъём. К счастью, этот холм поначалу был весьма пологим.

– Долго хоть ещё до ближайшего города? – осведомился оператор наноброни, несмотря на то, что они условились не говорить по пути, чтобы сохранять в теле больше влаги.

– Даже не представляю, – выдохнула искательница приключений. – Если бы мы шли вдоль железной дороги, то можно было бы считать пикеты. Не знаю, как далеко мы успели углубиться в пустыню, пока были в поезде. Но так хотя бы нам было бы известно, сколько миль мы уже прошли, а здесь… рельсы видны только благодаря бликам на солнце, а вокруг один только песок… и камни… и кактусы… и… и дорога?

Глядя себе под ноги, Дэринг замерла. Только сейчас она заметила, что камни под её копытами, торчавшие из плотно утоптанного песка, участились. Более того, их скопление образовывало нечто вроде мощёной дороги. Но откуда ей взяться посреди пустыни? Подняв взгляд выше, пегаска увидела лишь то, как эта череда камней переваливает через вершину холма. И Номад уже подбирался к ней, готовясь заглянуть вдаль.

Взобравшись на самую высокую точку холма, носитель нанокостюма остановил шаг и вновь опустил ствол гранатомёта на землю. Сходу догадавшись, что он что-то увидел, пони в пробковом шлеме поспешила его настичь. Особенно как только он обернулся на неё и заявил:

– Похоже, считать пикеты нам ни к чему.

Поравнявшись с ним, Дэринг устремила взор вперёд, и от увиденного её ушки, прижатые от изнеможения, мигом встали торчком от вялого прилива чувств. И после двух дней пустынной прогулки это ощущение было непередаваемо! Дорога стелилась перед ними на милю вперёд, устремляясь к весьма причудливому, но мрачноватому городу, походившему на многоярусную груду всякой всячины. Как если бы дома, словно игрушечные, небрежно раскидали на ветвях окаменелого дерева, ставших скальными полками. И эти нагромождения, оснащённые кучей труб разных размеров, обильно паровали, создавая над собой густые облака смога.

Мощёная дорога тянулась, подобно змее, по довольно узкому возвышению, обе стороны которого оканчивались резкими обрывами. Через сотню метров к ней выходила железнодорожная колея, пролегая параллельно ей и теряясь где-то в дали среди окраинных домов. В остальном город окружался обширной песчаной низиной, заполненной самым разным мусором – от обломков бочек и ящиков, причём весьма огромных размеров, до того, в чём едва можно было различить части давным-давно разбившихся кораблей. Можно было подумать, что та груда домов была выстроена на руинах какой-то древней крепости, которая когда-то стояла посреди моря, по неизвестным причинам полностью пересохшего.

Хотя даже в этой низине за пределами города то тут, то там высились здания – иногда по одиночке, но чаще небольшими скоплениями. И все они имели не самую обычную форму, больше походя на жутко искривлённые дымоходы огромных размеров, торчащие из песка. В небе же над городом различалось несколько воздушных кораблей, спешивших в порт. И именно к ним приковалось всё внимание пегаски после того, как она обозрела весь стан того, что было ей известно как Клуджтаун.

– Вот мы и добрались, – с облегчением заключила Ду. Это означало, что их пеший тур по пустыне наконец-то подошёл к своему концу. И после всего, что было пережито, это порождало необычные чувства. – Знаешь, Номад, по-моему, для неудачников мы с тобой поразительно везучие.

– Возможно, – пожал плечами суперсолдат. – Если только не считать того, что здесь неподалёку уже ошивались железяки.

Взор Дэринг сходу метнулся к напарнику, и тот указал ей куда-то в сторону. Восточнее Клуджтауна примерно на таком же расстоянии, как то, на котором от него находились компаньоны, посреди очередного холма высилась старая, явно заброшенная водонапорная башня. И у её подножия раскидывалась целая свалка разбитой бронетехники, принадлежавшей отнюдь не пришельцам. Кое-что похожее на некоторые её образцы пегаска припоминала на том месте побоища, где их поезд сошёл с рельс.

– Они решили устроить возле Клуджтауна свою свалку?

– Похоже, что так, – подтвердил Номад, а опустив визор на глаза, взглянул в самую даль и через несколько секунд добавил: – Более того, милях эдак в четырёх отсюда они отгрохали свой аванпост. Неужели им стало негде бронетехнику утилизировать?

Дэринг несколько оторопела:

– То есть, железяки уже успели укорениться в Боун-Драй?

– Тебя это удивляет? – подметил боец, а убрав визор обратно на лоб, вновь посмотрел на напарницу и, мотнув головой на Клуджтаун, добавил: – Жителям этого города не позавидуешь. Получается, они тут как на вулкане.

– Тогда предлагаю надолго здесь не задерживаться.

Высказав свою мысль, Ду ещё раз кратко посмотрела на свалку бронетехники, а затем и туда, где её партнёр разглядел заставу киборгов. Если бы она не знала о её существовании, то непременно приняла бы ту полосу на горизонте, что ей удалось разглядеть, за обыкновенный мираж. Но рассматривать даль не только не имело смысла, но и было опасно, ибо каждая секунда нахождения в подобной близи с этими стальными тварями могла сулить худшее. Поэтому она не помедлила двинуться дальше по мощёной дороге, чтобы поскорее попасть в Клуджтаун… и так же без промедлений покинуть его.

– Ну, каков наш план? – поинтересовался оператор наноброни, быстро нагнав напарницу. – Что ты собираешься делать в этом городе?

– Нам нужно найти способ добраться до горы Арис. На поезде, на воздушном корабле – не важно. Главное, чтобы не пешком.

– Что, копыта уже отваливаются?

– Не то слово, – подтвердила Дэринг. – Но дело не только в этом. Говорят, что за пустыней Боун-Драй между Клуджтауном и горой Арис пролегает Море Облаков. Это довольно большая территория, полностью окутанная мглой, так что потеряться там и никогда уже не выбраться – раз плюнуть. Я, конечно, слышала обо всём этом краем уха, но точно знаю, что иначе как на поезде или по воздуху туда лучше не соваться.

– Если там такое гиблое место, то как по нему удалось проложить железную дорогу?

– Даже не знаю… наверно, ориентиром для тех пони служили сами же рельсы. Они просто прокладывали их всё время прямо, и это помогло им не потеряться в тумане.

– Ну, как скажешь, – не стал спорить Номад. – Только как ты планируешь сесть на поезд или на корабль, не имея денег?

– Это загвоздка. Придётся что-то придумывать. Хотя, судя по тому, что мне известно о жителях Клуджтауна, без оплаты они с нами и разговаривать-то не станут.

Номад иронично вздохнул:

– Остаётся только надеяться, что они не станут с нами разговаривать не потому, что их всех уже убили. С живыми хоть всегда есть шанс найти общий язык…

– Думаешь, к ним уже могли наведаться железяки? Или кальмары?

– Такой вариант точно не стоит сбрасывать со счетов.

Внимательнее присмотревшись к очертаниям Клуджтауна, который становился всё ближе с каждым шагом, пегаска задумчиво хмыкнула:

– Не сказала бы, что на городе видны какие-нибудь повреждения.

– По мне, так весь этот город – одно сплошное повреждение, – возразил боец в нанокостюме, на что поняша невольно издала беззвучный смешок. В этом он определённо был прав…

На счастье Дэринг, по мощёной дороге её копытам шагалось легче, нежели по песку, а смена обстановки освежала ей разум. И особенно на фоне того, что заняло её мысли, она почти перестала обращать внимание на свою усталость, машинально двигаясь бок о бок с Номадом. Учитывая, что в этих землях уже успели появиться и даже обосноваться киборги, она считала своё волнение за Жемчужину гиппогрифов вдвое более оправданным. Кто мог знать, как далеко им удалось пробраться на юг? Ей оставалось лишь надеяться, что Клуджтаун стал самой дальней от Эквестрии точкой, где они вели свою деятельность.

Впрочем, даже то, что они, собственно, делали, вызывало у неё вопросы. Для чего они решили устроить свалку в этом месте? И чего выжидали, построив в стороне от города свою базу? Ей хотелось верить, что они готовились здесь не к встрече с ней и её напарником, с самого начала предполагая, что они могут устремиться на юг. Но бдительности она не теряла, поэтому, когда они добрались до первых домов, стоявших на краю нижнего яруса Клуджтауна, она слегка напряглась, готовая к встрече с чем угодно.

Клуджтаун представлял собой то ещё захолустье – настолько же, насколько казался таким и со стороны. И это ощущалось с первым же шагом, который Дэринг и Номад сделали, пройдя через ветхую входную арку, оборудованную из гигантской шестерёнки. Перед ней железнодорожная колея резко поворачивала, взяв куда-то вправо вдоль города через мост, а потому перестала служить для них ориентиром. Они вошли в жилую зону, походившую скорее на трущобы.

Дома самых разных форм и высоты, иногда стоявшие друг на друге и образовывавшие несуразные архитектурные фигуры, состояли в основном из самана. Поначалу узкая улица, по которой они следовали, казалась слишком пустынной – здесь не было совсем ничего. Но преодолев ближайший поворот, напарники заметили, что она идёт в расширение, вытягиваясь вглубь города наискось. И по её краям стали частенько встречаться обветшавшие шатры и ларьки.

Оглядываясь по сторонам, Дэринг видела торговые места, которые, впрочем, пустовали. Должно быть, в столь поздний час торговля не велась, а потому здесь не было никого – ни продавцов, ни их товара, ни покупателей. Даже местных жителей она заметила не сразу, и то они находились не на улице. В какой-то момент она начала то и дело замечать, как из окон домов на них хмуро поглядывают самые разные существа, в основном походившие либо на рыб, либо на ящериц. Их явное недружелюбие и молчаливость настораживали её. Однако, по крайней мере, они ещё были живы.

Оценив неприветливую обстановку, пегаска спонтанно переместила взор на бойца. Тот тоже посматривал на временами попадавшихся местных столь же холодным взглядом, держа базуку наготове. И как только она вновь посмотрела вправо, ей впервые встретился горожанин, ошивавшийся на улице. Некое существо, выглядевшее как высокий прямоходящий геккон, стояло в подворотне, слегка оперевшись плечом на стену, и от нечего делать подкидывало в лапе монету. Когда же его бесстрастные зелёные глаза уставились на гостей города, он, к неожиданности пегаски, лениво обратился к ней:

– Эй, ты – с крыльями… не желаешь ли заработать денег?

– Спасибо, я не бедствую, – сразу отмахнулась Дэринг. Незнакомец ещё раз смерил её взглядом, пока она проходила мимо, и добавил:

– Жаль. В нашем городе пони-кобылочка может заработать целое состояние…

Пройдя мимо, суперсолдат кратко оглянулся на него через плечо. Эта ящерица не переставала пялиться им вслед. Опустив же взгляд на напарницу, он решил полюбопытствовать:

– А что, «пони-кобылочки» часто бывают в этом городе?

– Ни разу не слышала, чтобы кто-то из пони ездил сюда на заработки, – не без собственного удивления ответила Ду.

Едва закончив свои слова, пегаска уловила, что слышит где-то впереди некий гомон множества голосов. И когда она вместе с партнёром завернула за ещё один поворот, ей стало ясно, что его распространяет. Этот довольно узкий проход между домами вывел их в широкую улицу, которая впереди не по одному разу пересекалась другими такими же и уходила вдаль. Там и тут виднелись лестницы, ведшие на более высокие ярусы, а под стенами зданий стояли всё те же торговые ларьки. Но только здесь всё ещё торговали. И именно голоса различных существ, сновавших туда-сюда, покупавших, продававших или просто проводивших свой досуг как раз и создавали тот самый гомон.

В отличие от окраины города, здесь вовсю текла жизнь, невзирая на то, что солнце клонилось к горизонту. И появление гостей здесь не могло остаться хоть кем-то незамеченным. Едва появившись из-за поворота, путники сразу же начали ловить на себе взгляды торговцев, покупателей и прохожих. Некоторые даже не довершали свои сделки, всецело уставившись на них. Такое внимание было не по душе как Дэринг, так и Номаду.

– Ну, и чего от них следует ожидать? – негромко осведомился боец, шаг за шагом приближаясь к ближайшим толпам.

– Трудно сказать, я и сама здесь впервые, – отвечала поняша в пробковом шлеме. – Но Принцесса Твайлайт рассказывала мне, что всё население этого города – жуткие торгаши. Торгуют всем и покупают всё. Когда она вместе с подругами побывала здесь в прошлый раз, их тут чуть не продали в рабство.

– Они хотели продать в рабство вашу принцессу? – сдержанно усмехнулся носитель нанокостюма. – Да уж, ну и нравы!

Едва он это сказал, как вдруг откуда ни возьмись к нему пристал горожанин, похожий на антропоморфную крысу, и, ухватившись за его гранатомёт, тут же выпалил:

– Эй, чужак, продай мне свой отбойный молот! Даю за него пять монет!

– Иди к чёрту! – отозвался Номад и, перейдя в режим силы, ухватил крысу за шкирку и с размаху толкнул его прочь.

Бедолага врезался в ближайшие нагромождения ящиков. И это окончательно привлекло всё внимание местных к гостям.

– Полегче, Номад, – призвала его Ду. – Демонстрация силы – это, конечно, хорошо, но лучше бы нам не привлекать к себе лишнего внимания. Злить их тем более не стоит.

– Попробую, – с безразличьем согласился носитель нанокостюма. Оценив на ходу высь видневшихся отсюда верхних ярусов, он перешёл к делу: – Так с чего ты предлагаешь начать наши поиски? Ты хоть догадываешься, где здесь может быть вокзал или… что нам тут ещё нужно?

– Нет, – отвечала пегаска, выйдя чуть вперёд и протиснувшись между первым столпотворением, образовавшимся между ларьков. Когда же она оглянулась за спину, ей стало видно, как эти существа расступаются перед её партнёром в настороженности. – Хорошо бы нам с кем-нибудь тут об этом поговорить. Думаю, без чьей-то помощи мы в этом городе запросто можем заблудиться, не то что вокзал или порт отыскать.

Нагнав её, Номад пожал плечами:

– Здесь полно народу. Можно поговорить с первыми встречными.

Его предложение почему-то не показалось Дэринг стоящим. Снова посмотрев по сторонам, она всё так же поймала на себе пристальные взгляды горожан, коим трудно было найти чёткое определение. Они смотрели на них не то с каким-то подозрением, не то с настороженностью, однако в глазах некоторых, особенно торгашей, замечались искры странного интереса. В любом случае, вступать с ними в контакт пегаску не тянуло.

– Ну, не знаю. Что-то все они доверия у меня не вызывают, – прошептала она, прильнув ближе к спутнику, но не отрывая глаз от местных. Носитель нанокостюма в свою очередь иронично подметил:

– Похоже, и мы у них тоже.

– Во всяком случае, вопрос у нас довольно щекотливый, – молвила Дэринг. – Сомневаюсь, что простые прохожие смогут нам помочь сесть на поезд или на корабль без единого гроша. Тут нужен кто-то знающий.

– И ты думаешь, что такой талант будет бесплатным?

На этот довод пони в пробковом шлеме не нашлась, что ответить. Их задача и впрямь была крайне противоречивой. Что ж, для начала им действительно надо было хотя бы узнать, где здесь порт или вокзал. Однако заговорить с кем-то из местных она пока не решалась…

Пробираясь между столпотворениями горожан, Дэринг брела, не зная куда. По обе стороны от неё проплывала протяжённость улицы, пестрившая неприглядным многообразием всего – от бочек и ящиков, покоившихся при торговых ларьках, до обыкновенного хлама и мусора. Но ничто не давало ей никаких подсказок о том, куда ей следует идти. Что ж, указатели бы этому городу не помешали. Ей было ясно только то, что она и её напарник, судя по всему, двигаются по центральной улице Клуджтауна. Впрочем, пегаска догадывалась, что если она их куда и выведет, то только к противоположному выходу из города. Обозрение верхних ярусов тоже не давало толку, так как они больше походили на крайне беспорядочную груду всего и сразу, чем на жилые районы.

В очередной раз поглядев на вечернее небо, Ду заметила, как из-за крыш тех домов, что высились на самом верху города, показался воздушный корабль, устремляясь куда-то на восток. Отсюда следовало, что порт, скорее всего, расположен где-то в западных районах верхнего яруса… при условии, что это судно отчалило, а не готовится причалить. Подумав об этом, она опустила взгляд на горожан, чья группка стояла посреди улицы и что-то обсуждала, пока не заметила её приближение. Все они тотчас же уставились на неё с какой-то странной вопросительностью, как и все прочие до них.

Правда, как только эти местные жители заметили Номада, следовавшего позади Дэринг, объектом их внимания стал именно он. Глаза каждого из них тотчас же настороженно вылупились на него. Их группка поспешила уступить им путь, как это делали и все прочие, слонявшиеся посреди улицы, завидев солдата в нанокостюме. Пони лишь догадывалась о причинах их реакции на её партнёра. Вероятно, всё дело было в его богатырском телосложении. В сущности, такую мускулатуру, как у него, пегаска видала только у минотавров, и то не всех. И благодаря этому, да ещё и с громоздкой пушкой в руках, он выглядел по-настоящему внушительно.

Пожалуй, искательница приключений не могла решить, насколько хорошо или же плохо то, что жители Клуджтауна, судя по всему, испытывают опасение перед её напарником… и в то же время порой как-то странно пялятся на неё саму. Но как только она прошла сквозь расступившуюся перед ней группку горожан, её мысли вновь сменились сосредоточенностью на ориентации. Улица вывела их к чему-то наподобие площади, имевшей форму крупного перекрёстка. Местных здесь было ещё больше, по углам стояли всё те же торговые ряды, а справа располагалась закусочная на открытом воздухе.

Замедлив шаг, Дэринг внимательнее огляделась. Как только её нагнал Номад, в их адрес слева кто-то крикнул:

– Эй, путник! – Посмотрев в ту сторону, они увидели, как из ближайшего торгового шатра им машет существо, походившее на гибрид рыбы и ящерицы. – Не желаешь ли продать свою железную клешню? Они нынче в цене!

Подняв взор на партнёра, пегаска сразу поняла, что речь идёт о конечности киборга, которую тот тащил в наплечной сумке за спиной. Её кисть как раз торчала наружу. Сам же оператор наноброни оглядел прилавок этого торгаша и к своему удивлению обнаружил, что он весь забит обломками стальных бойцов ЛЕГИОН’а и прочим металлическим хламом неопределённого происхождения, а особняком рядками лежали разбитые шарообразные дроны. Табличка, висевшая над последними, гласила, что для полной их комплектации следует обращаться в некую рунную кузницу.

– В цене, говоришь? А с чего вдруг?

– Ты ещё спрашиваешь? Кто не хочет купить диковинную безделушку?

Ответ торгаша несколько удивил Номада. Похоже, они продавали и покупали то, чего и близко не понимали, а приобретали весь этот металлолом, скорее всего, на той свалке бронетехники. Странно было только то, что ЛЕГИОН выбрасывал свою поломанную технику, а не ремонтировал или утилизировал для последующего использования её материалов. Местному же он только и ответил:

– Она нужна мне самому.

Не дав этой сделке ни единого шанса, боец побрёл дальше мимо пегаски. Та в свою очередь напоследок ещё раз поглядела на торгаша и увидела, как к нему прильнул его коллега из соседнего ларька и, что-то шепнув на ухо, указал на неё. Их глаза пристально уставились на поняшу. Она не знала, что один сказал другому, но их внимание к ней приятных ощущений у неё не вызывало. Не желая здесь задерживаться, она быстро нагнала напарника.

– Может, тебе всё же стоило продать ему эту железку? – заговорила пони в пробковом шлеме, поравнявшись с ним. – Денежки нам сейчас как раз совсем бы не помешали. Не пришлось бы искать способ убраться отсюда за бесплатно.

– Ну, если что, мы теперь знаем, где её можно сбагрить. Для начала хорошо бы выяснить, где здесь билетная касса, – ответил боец, как уже остановился посреди перекрёстка и кратко осмотрелся. Его внимание привлекла ближайшая забегаловка, а именно – её торговое окно, через которое владелец продавал очередному клиенту стакан с некой выпивкой и неаппетитную на вид закуску к ней. – Как насчёт того, чтобы переговорить с барменом? Они обычно много всего знают.

– Давай попробуем, – нерешительно отозвалась пегаска, а двинувшись вслед за ним, тихо добавила: – Надо же с чего-то начать…

Пройдя между прохожими через всю площадь, как нож сквозь масло, Номад без каких-либо затруднений добрался до ближайших столиков, где утоляли жажду или даже полноценно ужинали местные жители. Дэринг от него не отставала, и как только она показалась из-за его спины, все присутствующие уставились именно на неё. Причём она не могла сказать, что это – удивление или некий интерес. Нынче ей казалось, что она привлекла бы к себе меньше внимания, даже если бы прошлась где-нибудь по пятой авеню в Мэйнхэттене, перед этим сбрив на своём теле совершенно всю шёрстку. Похоже, пони в Клуджтауне на самом деле бывают настолько редко, что их появление здесь – нечто из ряда вон выходящее.

Когда Номад приближался к торговому окну, владелец закусочной – немолодое существо со свиной головой и пышными седыми усами – сложил полученные монеты в кассу и уставился на гостя, словно на призрака. Но как только он заметил шагающую позади него Дэринг, в его глазах проявилась заметная вопросительность. Похоже, их дуэт его немало изумил.

– Добрый вечер, бармен, – обратился к нему суперсолдат, прислонив R-12 к стене закусочной, на которой висел ободранный плакат с изображением Короля Шторма, после чего уместил локоть на стойке торгового окна и взглянул ему в глаза. Тот только и проронил:

– Э-э, бар… кто?

– Неважно, – отмахнулся Номад и перешёл к делу: – Не мог бы ты поделиться с нами знанием города? Мы ищем вокзал или порт. В общем, всё, откуда можно убраться из этого места не на своих ногах. Не скажешь, куда надо топать?

Владелец закусочной закрыл кассу и, сглотнув, собрался с мыслями. В его глазах блеснула жажда звонкой монеты.

– Ну, знаете ли, в этом городе всё чего-то стоит. В моей закусочной совет идёт по цене бутерброда с кактусом. С вас две монеты.

– Вообще-то, в том-то и дело, что у нас пустые карманы, – сказала Дэринг. – Есть ли способ убраться отсюда, не имея при себе ни монеты?

Её вопрос вызвал смех у слышавших разговор посетителей, да и у владельца забегаловки тоже. Что ж, это и вправду было очень наивно. Но задать вопрос всё же стоило, чтобы окончательно в этом убедиться.

– Боюсь, за просто так ничего не делается, – усмехнулся хозяин закусочной в адрес не столько пегаски, сколько бойца. – Я знаю кое-кого, кто могли бы помочь тебе покинуть город. И если у тебя нет денег, то мы можем совершить обмен.

– Эй, чужак! – окликнул его кто-то из посетителей. Обернувшись, оператор наноброни и пони в пробковом шлеме посмотрели на существо, похожее на рыбу с лапами вместо плавников, сидевшее за одним из столиков. – Я – лоцман на торговом судне. Если тебе нужно попасть на юг или восток, я могу замолвить за тебе слово перед капитаном.

– Цена? – осведомился Номад, понимая, что благотворителей здесь нет. Тот без сомнений указал на его спутницу и заявил:

– Твоя пони.

От услышанного Дэринг передёрнуло. И теперь она стала догадываться, почему на неё до сих пор все так пялились. Сопоставив это с тем, что ей доводилось слышать от Принцессы Твайлайт и Рэйнбоу Дэш об этом месте, она догадывалась, что по какой-то причине пони здесь ценятся в качестве… рабынь?

Прежде чем Номад что-либо ответил, тоже немало изумившись, посетители тут же оживились. Все загалдели между собой, а один из них встал из-за стола и громко заявил:

– Что уж там! За эту пони я протащу тебя через всю пустыню хоть на своих плечах!

– Точно! Вы хоть представляете, сколько Верко за неё отвалит?! – выпалил другой, как уже третий, сидевший с ним за одним столом, пихнул его прочь от себя и выпрыгнул навстречу опешившей кобылке, провозглашая:

– Вот и представляй, а я хочу убедиться в этом лично!

– Хрена с два! Она вам не тягловая лошадь, – возразил боец, но его слова растворились в гомоне местных жителей, которые поспешили обступить поняшу со всех сторон.

Изрядно напрягшись, пегаска округлёнными глазами взирала на то, как около двух десятков несуразных существ приближаются к ней, стараясь оттеснить друг друга подальше. Причём очень быстро к ним стали присоединяться те, кто проходили мимо, привлёкшись образовавшейся суматохой. И все они один за другим выкрикивали свои предложения:

– У меня есть воздушный шар! Меняю билет на эту пони!

– Эй, я первым предложил ему обмен!

– В шаре будет удобнее, чем на корабле! Поверь мне, чужак!

– Я отвезу тебя на своей телеге хоть на край света! Только отдай мне эту кобылочку!

– Я знаю того, кто достанет тебе билет на корабль! Готов помочь в обмен на её шлем!

Тот, кто огласил это предложение, вырвался вперёд и вытянул лапу к пегаске в попытке дотянуться до её головного убора. Отступив на шаг назад, она с силой хлопнула его копытом по пальцам.

– Не трогайте меня! – огрызнулась Дэринг, как уже следующее существо с усилием оттеснило предыдущее и свалилось наземь перед ней, обхватив её ноги и бешено проверещав:

– Ох, какая она соблазнительная! Я уступлю тебе двадцать процентов от её продажи, если ты отдашь её мне!

Кое-как вырвавшись из захвата, поняша крепко врезала ему по морде, чем временно вывела его из строя. Но тут-то на него навалились ещё двое в стремлении вытянуть свои лапы к ней. Обилие предложений одно хлеще другого не стихало, смешиваясь в однообразный галдёж, пока вдруг не грянул грохот, а за ним ещё один. Все вмиг замолчали и судорожно отшатнулись. Двое спешивших схватить кобылку развалились на земле с дырами во лбах, из коих потекла кровь. Тоже немало опешив, Ду оглянулась назад и узрела, как Номад держит местных под прицелом пистолета.

– А ну, назад! – гаркнул он. Впрочем, за него всё сказали выстрелы. – Все назад, ублюдки! Ещё хоть шаг в нашу сторону, и последуете за ними!

Всего секунда тишины, безмолвия и невиданного напряжения, и вся толпа, что так яростно стремилась завладеть эквестрийкой, мигом разбежалась, сметая столы и стулья, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Очень быстро площадь опустела, и даже торгаши предпочли спрятаться за своими прилавками, почти незаметно выглядывая из-за них. Что и говорить, выстрелы навели среди них шороху!

– Ну, и зачем ты это сделал? – укорительно осведомилась Ду, тоже не сразу отойдя от пренеприятного впечатления. – Хочешь, чтобы мы стали знамениты до того, как сумеем убраться отсюда?

– Ещё бы секунда, и они бы тебя задушили.

– Уж поверь, я бы как-нибудь с ними справилась.

На это Номад лишь пожал плечами. Далее его мысли вернулись к изначальному вопросу. Не убирая пистолет, он опять опустился на раму торгового окна и левой рукой достал из-за стойки притаившегося там хозяина закусочной. Тот был напуган произошедшим не меньше, чем остальные, а потому принялся что-то невнятно жалобно бубнить, должно быть, моля о пощаде.

– Значит, так. Ты, кажется, говорил, что знаешь кого-то, кто могли бы нам помочь, верно? – перешёл к делу боец, уместив перед владельцем забегаловки руку с пистолетом. Тот не спускал со ствола округлённых глаз. – Предлагаю устроить вечер бесплатных предложений. Выбирай: или ты помогаешь нам, или я за даром проделаю тебе вентиляцию во лбу, да ещё и кусочек свинца подарю в придачу.

– Хорошо-хорошо, я скажу, – согласился местный житель. – Если вы хотите убраться из города, то вам стоит поговорить с Каппером. Он знает немало капитанов воздушных кораблей и, может быть, сумеет вам посоветовать кого-то конкретного. Но я… я не уверен, что он согласится работать бесплатно. Он, конечно, не так давно стал добряком, но…

Номад его перебил:

– Переговоры с ним предоставь нам. Лучше скажи, где этого Каппера искать.

– Он… он живёт в старой ветряной мельнице, – судорожно отвечал владелец забегаловки. – Правда, его уже около двух недель никто нигде не видел – ни на улицах, ни в тавернах, ни на рынках. Говорят, что он задолжал Верко очень большую сумму и до сих пор с ним не рассчитался. Вот, поди, и не выходит из дома, чтобы лишний раз не попадаться на глаза его ребятам.

Выслушав его слова, Номад и Дэринг многозначительно переглянулись. И если первый не находил в том, что тут видел и слышал, ничего удивительного, то последнюю жизненный уклад Клуджтауна вгонял в ступор – и настораживал. Но всё же, вновь посмотрев на зашуганного владельца закусочной, она уточнила:

– И где же находится эта мельница?

– Это она? – риторически осведомилась Дэринг.

– Похоже на то. По крайней мере, это точно мельница, – отозвался Номад, после чего двинулся дальше. – Осталось только проверить, та ли она, что нам нужна.

Прежде чем двинуться за ним, пегаска ещё раз осмотрела стан этой постройки от подножия до крыши. Они находились перед входом на небольшую территорию, огороженную низким забором. И значительную её часть занимала эта самая мельница – высокая, этажа в три, на вид довольно несуразная, да ещё и оснащённая как ветряными лопастями под самой крышей, так и водяными прямо над входом на первый этаж. Хотя никакой воды здесь и в помине не было. Само по себе это заметно обветшавшее сооружение находилось в жутком захолустье – к нему вёл лишь один узкий проход среди трущобных домов верхнего яруса, стоявший друг к другу чересчур плотно. Над ними также пролегала канатная дорога, бравшая начало от крыши мельницы и тянувшаяся незнамо куда.

К счастью, местных жителей здесь не наблюдалось, переулки оставались пустынными, а значит, вероятность нового конфликта была низка. И без того прошлый оставил в душе пегаски не самый приятный осадок. И поспешив за напарником, который прошёл сквозь ворота двора мельница, она заговорила об этом вновь:

– И всё же зря ты устроил там на улице эту заваруху. Не хватало ещё, чтобы на нас устроила охоту местная полиция… если, конечно, она тут вообще есть.

– Надеюсь, мы уберёмся отсюда раньше, чем это станет здесь общественным достоянием.

– А если нет?

– Тогда пусть попробуют нас взять.

– Хочешь конфликтовать с целым городом?

– Ты видишь другие варианты? – возразил Номад. Остановившись перед парадной дверью мельницы, он посмотрел на неё и добавил: – То, что произошло возле той забегаловки, было неизбежно. Этот город очень смахивает на бразильскую фавелу. Я знаю такие места. В них понимают только язык силы.

– Думаешь, они были способны причинить нам вред? – скептически вскинула бровь пегаска.

– Когда речь идёт о жажде наживы, ожидать стоит всего, что угодно, – без сомнений отвечал боец в наноброне. – Эти хреновы варвары, кажись, вовсю практикуют работорговлю. Рассказы вашей принцессы это как раз таки подтверждают. И им почему-то вдруг очень приглянулась именно ты. Вот я и шмальнул, чтобы они не распускали на тебя грабли.

Его слова заставили Дэринг малость задуматься. Однако если его мотивы виделись ей предельно ясно, как и помыслы местных, какими бы дикими они ни казались для эквестрийского менталитета, всё же методы напарника были для неё, как минимум, крайне неприемлемыми. Тяжело вздохнув, она почти бесстрастно проронила:

– Что ж… спасибо, наверно?

– Наверно, пожалуйста, – соответственно отозвался суперсолдат, после чего повернулся к двери и попробовал её отпереть. И не сумел. – Вход закрыт. Я надеюсь, этого самого Каппера давно не видели на улицах не потому, что его в этом городе и след простыл.

Дэринг задумчиво предложила:

– Попробуй постучаться.

Носитель нанокостюма сделал, как она и предложила. Но спустя четверть минуты изнутри не послышалось никакого отклика. Он постучался снова и принялся ждать. Когда же прошло ещё столько же времени, пегаска подошла к двери поближе и приложилась к ней ушком в надежде хоть что-то услышать. Но оттуда доносилась лишь пронзительная тишина, а кроме того чувствовался какой-то странный запах.

– Что-то не слышно, чтобы там кто-то был, – заключила Ду. Отойдя на шаг в сторону, она предположила: – Может, он живёт на верхнем этаже и просто не слышит нас?

– Тогда стоит постучаться громче.

Сказав это, Номад поднял ствол R-12 кверху и, заставив нанокостюм сверкать красным цветом, вдарил в дверь ногой. Та легко слетела с петель, освободив дорогу внутрь. Опешившая от его действий Дэринг чуть вздрогнула, когда раздался треск от удара.

– О да, выломай ему дверь, и он точно нам поможет! – язвительно протянула пегаска в укор напарнику.

– Остынь, Дэринг. Если будет так уж надо, я повешу её обратно на петли, – отмахнулся носитель нанокостюма, а затем перехватил оружие поудобнее и перешёл к делу: – Лучше пошли, поздороваемся с хозяином и предложим ему купить дверной звонок.

Закатив глаза с краткой улыбкой, Дэринг пошла вслед за ним. Они бок о бок переступили через порог и двинулись вглубь прихожей, обильно захламлённой всем, чем только можно. Это было довольно просторное помещение круглой формы, главное достоинство которого нивелировал хлам. Его было столько, что между ним тянулся лишь один узкий проход к противоположной стене, где виднелась лестница, ведшая на верхние этажи. Правда, она едва угадывалась в окутывавшем помещение сумраке и некой дымке, вместе с коей здесь витал тот самый странный резкий запах.

Не успев толком различить наполнение прихожей, за исключением ящиков и бочек, стоявших то тут, то там, пегаска почувствовала, что этот перегар просто невыносим для её лёгких. Ничего подобного они до этого не вдыхали. Не успели её копыта достичь и середины помещения, как она закашлялась и сдавленно выпалила:

– О, ужас! Чем это тут несёт?

Остановившись, Номад чуть принюхался. Этот запах ему был знаком, а потому он без сомнений определил:

– Гашиш…

P.S. «Не разбудить того, кто притворяется спящим» – Пословица индейцев навахо.

Лабиринт Хаоса

Хранители чая

Пещерное рандеву

Заколдованное королевство

Парящие Пегасы

Ты видишь свет?

Свиток маленького дракона

Бриз, приносящий мечту...

Путь Ненависти

Обнимашка

Tiberian Twilight Sparkle

Акт 3. Глава 19: Механическая логика