Зазеркалье

32 - Как феникс из пепла

Глава Тридцать вторая

Как феникс из пепла

Вокруг стало так тихо.

Во время танцев в спортзале было много шума, как от музыки, так и от подростков внутри, но и только. Лишь звуки окружающего мира, который после всего пережитого казался тревожно незнакомым. Впервые за долгие годы в ее голове воцарилась тишина. И теперь, когда танцы закончились, это чувство только усилилось.

Сансет пряталась за разрушенной стеной фасада школы. Ею же и разрушенной. Ее действия оставили ужасный след на школе, и урон, нанесенный стене, бледнел перед ущербом, который она причинила ученикам. И как только до этого дошло? Сансет даже не была уверена, почему. Она хотела власти, но ради чего? Захват Эквестрии никогда не был ее целью, по крайней мере до тех пор, пока она не надела корону. И все же она потратила годы, подпитывая себя смутными мыслями о мести, убеждая себя, что она лучшая, позволяя себе стать настолько слепой, чтобы не замечать другого пути.

Сансет пыталась вспомнить, о чем она думала в то время, но все было как в тумане. Она помнила каждую деталь происходивших событий, но куда более сложной задачей оказалось вспомнить, что творилось в ее голове. В тот момент, когда она надела корону, она потеряла саму себя.

Нет, это все ложь, и Сансет это знает. Она хотела обвинить демона в своих поступках, но должна сама нести ответственность. Не было никакого контролирующего ее злого духа, все просто и ясно: она сама была демоном. Худшая ее часть, но, тем не менее, ее. Она стала такой сильной, поскольку Сансет старательно игнорировала все хорошее в себе, предпочитая подкармливать злобу. Даже если магия короны вытолкнула эту ее сторону вперед, та изначально сидела в ней.

Но сейчас там ничего не было. Сансет находилась в большем смятении, чем когда-либо, но теперь все было по-другому. Как только она выползла из кратера, она ожидала увидеть или услышать какое-нибудь проявление своей тьмы, но этого так и не произошло. Помогли ли ей в этом Элементы? Или это потому, что она встретилась с демоном лицом к лицу в другом месте? Может в этом ей помогли Элементы?

Ответа не последовало. Там не было вообще ничего, кроме самой Сансет, и это приводило ее в ужас.

Несмотря на этот инцидент, Осенний Бал каким-то образом прошел без сучка и задоринки. Сансет понимала, что ей следовало просто уйти, пока все остальные заняты. У нее не осталось причин задерживаться в старшей школе Кантерлот, она уже все испортила.

Но она осталась, хотя и не была уверена, почему. Может просто потому, что это лучше, чем возвращаться в ее пустующее жилище. Не похоже, что она когда-либо чувствовала себя там как дома, и она сомневалась, что вдруг начнет сейчас. Для кого-то, вроде Сансет, не существовало дома. Ни на Земле, а тем более, ни в Эквестрии.

Эквестрия. Сансет не была уверена, сможет ли она когда-нибудь заставить себя вернуться туда. Она страстно желала этого в течение многих лет, но почему-то сейчас это казалось гораздо дальше, чем когда-либо. Даже когда она понятия не имела, как туда вернуться, то всегда чувствовала, что ей там самое место. А сейчас? Для нее нигде больше нет места.

По крайней мере Твайлайт вернется назад. Сансет с удивлением обнаружила, что рада этому. Она проебала многое, но ей все же не удалось облажаться настолько, чтобы кто-то другой смог испытать ее судьбу. После танцев Сансет наблюдала, как Твайлайт прощается со своими друзьями, и у нее наконец появилась возможность подумать о том, как она заблуждалась.

Она уже осознала это, когда была в том, другом месте, а затем подтвердила это самым реальным способом, который только можно себе представить, когда Твайлайт взяла ее за руку и помогла выбраться из кратера. Но наблюдать, как она возвращается через портал, было весьма занимательно. Это был первый раз, когда Сансет увидела Твайлайт, как настоящую пони, с настоящей жизнью, не только как символ. Твайлайт всегда олицетворяла замену Сансет, идеальную версию самой себя, которую Сансет ненавидела просто за то, что она была куда лучше, чем Сансет могла бы стать. Сансет много читала о жизни Твайлайт, но она вообще ничего не знала о том, какой пони была Твайлайт на самом деле.

На кристальной тропе Сансет встретила Твайлайт, которая стала ее ученицей. Между ней и той пони, которую Сансет ненавидела годами, не было ничего общего. И хотя она не обязательно должна быть такой же, как Твайлайт, с которой Сансет встретилась лицом к лицу, реальная личность оказалась куда ближе к Твайлайт-ученице, чем к иллюзии, созданной воображением Сансет.

Конечно она все еще понятия не имела, сколь многое из того, что она видела в другом месте, было реальным. Тогда казалось, что она прожила каждую из жизней, ту, что в Эквестрии со своей семьей, и ту, что на Земле со своими друзьями. Но теперь, когда все закончилось, это стало походить на просмотренный фильм. Воспоминания остались, но чувства ушли, и это мешало относиться к тем событиям непредвзято.

Не имеет значения. Даже если это были возможные жизни, которые она могла бы прожить, теперь их больше нет. Осталась лишь Сансет, которая снова одинока.

Она села на землю и прислонилась к разбитой стене. Твайлайт ушла, но ее друзья все еще были там. Они говорили о том, чтобы пойти куда-нибудь отпраздновать, а Сансет просто надеялась, что они забудут о ее присутствии.

Однако о том, чтобы полностью игнорировать ее существование, не могло идти и речи.

— Итак, эм… что нам делать с Сансет Шиммер? — спросила Флаттершай, прежде чем они ушли.

— Давайте возьмем ее с собой! — воскликнула Пинки. — Мы можем устроить “добро-пожаловать-в-друзья” вечеринку!

— Я не совсем уверена, — сказала Рэрети. Конечно, Рэрети была самой разумной из них. Это хорошо, хоть Сансет и чувствовала себя растерзываемой, когда слушала. — Поверьте, я была бы счастлива оставить все позади, но не уверена, что это возможно так скоро.

— Да, может мы сможем разобраться с ней в понедельник? — предложила Рэйнбоу. — Я знаю, мы сказали Твайлайт, что будем присматривать за ней и все такое. Но вы действительно думаете, что Сансет Шиммер сразу подружится с нами после того, как мы просто подорвали ее жалкую задницу?

— Но мы пообещали Твайлайт, что будем присматривать за ней, — настаивала Пинки. — Мы не можем оставить ее одну после такого!

— Я, эм, э…

— В чем дело, Флаттершай? — спросила Рэрети.

— Ну… я не уверена, что я… готова дружить с Сансет…

— Может быть лучше подождать и посмотреть, придет ли она к нам? — предложила Рэрети. — Например, я бы хотела получить искренние извинения без необходимости вытаскивать их из нее.

— Этого не случится.

Сансет зажмурилась, услышав тон Эпплджек. Когда Твайлайт впервые вытащила Сансет из кратера, Эпплджек, казалось, была готова принять ее, но теперь ее тон говорил об обратном.

И когда Эпплджек продолжила, лучше не стало.

— Мы могли б попытаться насильно стать ее друзьями, но эт ни для кого не закончится хорошо. И зная ее, она не собирается измениться сама по себе.

— Так что по-твоему нам следует делать? — спросила Флаттершай.

Последовала пауза, прежде чем Эпплджек ответила.

— Думаю, я согласна с Рэйнбоу. Давайте подождем понедельника и посмотрим, что произойдет. В любом случае, я не думаю, что теперь ей сойдет с рук чье-нибудь запугивание.

Послышались возгласы согласия, а затем звуки удаляющихся шагов.

Это хорошо. Сансет причинила боль им всем, и не важно, чего хотела Твайлайт, они ничего ей не должны. Им было лучше без нее, а Сансет было лучше одной.

Но почему же ей так ненавистно слышать, как они уходят? Это потому, что она воочию убедилась, что они могут стать друзьями? Или просто потому, что она не хотела оставаться одна?

Единственное, что Сансет поняла, что она больше не может продолжать сидеть на месте, поэтому она встала и вышла во двор. Школа уже опустела; даже если это вечер пятницы, для старшеклассников все равно уже довольно поздно. И кроме того, кто захочет остаться в школе, когда танцы закончились? Никто, кроме тех, кому некуда больше идти. Никто, кроме Сансет.

Даже зная, что портал больше не активен, Сансет все еще колебалась, подходя к статуе. Она не была уверена, чего опасалась. Может быть Твайлайт найдет другой способ открыть портал и вернется, чтобы назначить реальное наказание за ее действия, или может быть ее отражение начнет кричать на нее за то, что она неудачница.

Но единственное, что произошло, когда Сансет приблизилась к статуе, это ее сердце, которое бешено заколотилось. Единственное, что она увидела в своем отражении, это свой собственный ужасный вид. Ее лицо, покрытое грязью и следами от слез, волосы, торчащие во все стороны, и разорванную одежду.

Сансет остановилась аккурат перед статуей. Очень медленно она подняла руку и приложила ее к мрамору. Ее рука остановилась там же, где ее отражение подняло свою ей навстречу, и она была холодной и твердой.

Сансет прислонилась лбом к статуе. Портала больше не было, по крайней мере еще тридцать лун. Все, что оставалось делать, это максимально использовать ту жизнь, которую она создала для себя, и Сансет знала, что создала она не так уж много.

— Так и думала, что ты будешь здесь.

Сансет обхватила себя руками и отвернулась от Эпплджек, но осталась стоять, прислонившись к статуе.

— Почему ты вернулась?

Эпплджек подошла к ней ближе и тоже прислонилась к статуе.

— Не хочешь угадать?

— Ты должна была просто уйти со своими друзьями.

— Полагаю, ты слышала наш разговор?

— Да.

На какое-то время они замолчали. Сансет продолжала стоять спиной к Эпплджек. Она не была уверена в ее мотивах, но чувствовала, что не имеет права распрашивать.

— Тебе следует… вернуться к своим друзьям.

— Ты хочешь, чтоб я ушла?

Сансет колебалась. Дело не в том, что она колебалась с ответом, сколько в том, что она просто его не знала. Она понимала, что Эпплджек должна уйти, но хотела ли она этого?

— Не имеет значения, чего я хочу.

— Конечн имеет. — Голос Эпплджек был прямым и четким, она не приукрашивала и не говорила с какой-либо злобой. — Если ты хочешь, чтоб я ушла — я уйду. Если ты хочешь, чтоб я осталась — я останусь. Эт твой выбор, Сансет.

Сансет повернулась спиной к статуе, но по-прежнему не смотрела на Эпплджек.

— Почему? Почему у меня вообще должен быть выбор, после всего что я натворила?

— Потому что, ну… взгляни на эт с другой стороны. Как ты думаешь, что произойдет, если я скажу: “Лады, ты идешь с нами в Сахарный Уголок, и теперь мы все будем друзьями”?

— Я… Я не знаю. — От этой мысли у нее все сжалось в груди. Они все имели право возненавидеть ее. И даже если каким-то образом они этого не сделают, было ли это вообще тем, чего она хотела? Она понятия не имела, но точно знала, что не заслуживала этого.

— Ну, я думаю, что эт ничем не будет отличаться от того, когда мы были в средней школе. Может быть ты придешь, может быть те даже будет весело, но потом, через несколько недель, ты начнешь обижаться на нас за то, что мы навязываемся, и ты снова оттолкнешь себя прочь.

Было ли это правдой? Очень даже возможно, но Сансет больше не хотела быть таким человеком.

— Но если мы оставим тя в покое, ты никогда не будешь той, кто сделает первый шаг.

Вот это определенно было правдой.

— Ты права. Я безнадежна.

— Или может те прост стоит быть той, кто решит, хочешь ли ты дружить с нами. Мы не можем заставить тя сделать это, и ты не можешь сделать эт сама, вот почему я пытаюсь дать те выбор. Итак… что ты хочешь сделать?

Что Сансет хотела? Она получила шанс построить свое собственное будущее так, как она желала, все что оставалась: решить, как именно.

— Я не знаю. — Сансет сползла вниз по статуе. — Я не… я не могу смотреть им в лицо… не после того, что я с ними творила.

— Хорошо, значит мы не пойдем к остальным. Но что насчет меня? Ты хочешь, чтоб я покрутилась с тобой немного, или ты предпочтешь прост побыть одной?

— Я не… — Сансет покачала головой. Она знала, что сделала бы прежняя Сансет, и это было достаточной причиной, чтобы сделать что-нибудь другое. — Нет, я не хочу быть одна.

— Ну тогда ладн. — Эпплджек села рядом с Сансет.

Сансет впервые повернулась, чтобы посмотреть на Эпплджек, и была удивлена, увидев, что она улыбается.

— Но… почему? Ты должна пойти со своими друзьями, а не застрять здесь со мной…

Эпплджек вздохнула.

— Сансет, никто меня не заставлял сидеть здесь. Я собиралась пойти с ними, но потом передумала и вернулась. Эт мое решение, так что я тут не застряла.

— Да, но… я этого не стою.

— Да, ты действительно сделала много плохих вещей. — Эпплджек смягчилась. — Но, хм… эт второй шанс. Если ты готова постараться стать лучше сейчас, то может вскоре ты станешь той, кто сто́ит.

Сансет закрыла глаза и почувствовала, что тонет. Как она могла надеяться на такое, если даже не знала, с чего начать?

— Раньше все казалось таким простым. Я лишь должна была прорываться к вершине, несмотря ни на что, и мне казалось, что другого пути нет. Теперь я знаю, что все не так, но я так же знаю, как легко я могу все испортить…

— Но ты ж этого хочешь, верно? — спросила Эпплджек. — Ты правда хочешь сейчас стать лучше?

— Я хочу. — Сансет почувствовала капельку своей прежней решимости. Если и было что-то, в чем Сансет сейчас уверена, то только в этом. — Я хочу стать лучше. Но… я не знаю, с чего начать. Такое чувство, что я уже упускаю этот шанс…

Эпплджек ткнула ее локтем, и Сансет почувствовала, как у нее защемило сердце от этого дружеского жеста.

— Не, ты прост слишком много думаешь. Я имею в виду, те придется выбрать какие-нить способы стать лучше, но ты не должна ничего выбирать прям сейчас!

— И когда же? — Сансет с надеждой повернулась к Эпплджек. — Что мне теперь делать? Как все исправить?

Эпплджек отвела взгляд, прежде чем ответить.

— Хотела бы я иметь для тя простой ответ, но на самом деле такого нет. Те точн не нужно ничего делать, ты лишь должна быть хорошим человеком с этого момента. Проще простого.

Не было ни единого шанса, что все решалось так просто, как это озвучила Эпплджек. Сансет причинила слишком много вреда для этого.

Но Сансет хотелось верить Эпплджек, поэтому она не стала спорить. Вместо этого, она предпочла сидеть в тишине, задаваясь вопросом, сколько еще это может продолжаться. Конечно Эпплджек скоро вернется к своим друзьям, и тогда Сансет останется одна.

— А почему ты не прошла через него? — Эпплджек кивнула на статую. — Ты должна была сообразить, как легко попасть в Эквестрию, пока мы были на танцах.

Эта мысль определенно приходила Сансет в голову, но Сансет сразу отказалась от нее.

— Есть много причин.

— Знаешь, я б все равно хотела услышать твою точку зрения, если ты захочешь рассказать мне об этом.

Это тоже было легче сказать, чем сделать. Трудно поверить, что прошло всего несколько часов с того момента, как Эпплджек пыталась заставить Сансет рассказать ей об этом.

— От возвращения мне бы ничуть не полегчало. Я ошибалась, а Твайлайт была права.

— Так вот значит как? Ты не хотела возвращаться назад прост потому, что Твайлайт будет там?

Сансет повернулась к Эпплджек и задумалась над ответом. Все, что имело отношение к Эквестрии, так долго было тщательно охраняемым секретом, что даже сейчас говорить об этом казалось неправильным.

— На самом деле я боялась увидеть вовсе не Твайлайт…

— Я так и думала… — Эпплджек нервно поправила шляпу. — Ты, эм… ты сделала что-т плохое и в Эквестрии тоже, не так ли?

Сансет кивнула.

— Я наворотила целую кучу ужасных вещей…

— Как думаешь, у тя будут неприятности, если ты вернешься?

— Возможно. — Сансет поморщилась, вспомнив о пожаре в библиотеке. — Определенно… Но думаю, с этим я бы справилась. У меня будут неприятности и здесь из-за ущерба, причиненного школе, но… но есть кое-кто, кого я действительно подвела в Эквестрии, и я ужасно боюсь увидеть ее снова.

Эпплджек положила руку ей на плечо.

— Что ж… разве эт не еще одна причина стать лучше к тому времени, как ты ее увидишь?

Пойманная, между прикосновением Эпплджек и ее позитивным настроем, Сансет каким-то образом нашла в себе силы слегка улыбнуться.

— Да. Да, это так.

— И я знаю, что те многое нужно понять, но пока ты действительно стараешься, те не придется делать эт в одиночку.

Сансет подтянула колени к груди.

— Спасибо. Жаль, что я не приняла твою помощь раньше. Может быть нам всем сейчас было бы намного лучше.

— Может быть. — Эпплджек пожала плечами. — Но мы уже ничего не сможем с этим поделать.

Сансет попыталась восстановить в памяти, что она чувствовала, когда смотрела путь, в котором ее удочерили Эпплы. Но то чувство ушло, и Сансет никак не могла вызвать его, даже если была способна вспомнить.

— Здесь так тихо, — пробормотала Сансет. — В течение многих лет у меня в голове столько всего происходило. Так много мыслей и негативных эмоций, и… других вещей. Это было похоже… Я никогда не могла думать ни о чем, кроме того, каким будет мой следующий шаг, хотя всегда считала себя чертовски аналитичной. Но сейчас все тихо. С того момента, как Элементы обрушились на меня, ничего не осталось, и я чувствую себя такой опустошенной.

Эпплджек смотрела на нее, не отвечая, и Сансет поняла, что ее тирада не содержит никакого смысла.

— Извини, я просто размышляю вслух.

— Нет, не извиняйся, — сказала Эпплджек. — Я действительно не знаю, что сказать. Я вправду не представляю, на что похожа твоя жизнь, поэтому не могу понять, каково эт, быть тобой. И я могу сказать, что ты, на самом деле, не хочешь сейчас вдаваться во все эт. Но когда б те ни захотелось поговорить со мной об этом, я вся во внимании.

— Я… — Сансет повернулась к Эпплджек. — Я буду иметь это в виду. Может было бы неплохо поговорить об этом… э-э, когда-нибудь.

Эпплджек кивнула и улыбнулась.

— Конечно.

Сансет откинула голову назад, чтобы увидеть ночное небо.

— А ты… действительно думаешь, что я могу стать хорошим человеком?

— Я уверена, — без колебаний ответила Эпплджек. — Тебе придется хорошенько постараться, но да, без сомнения, ты справишься.

— И… — Сансет покачала головой.

— Что не так?

Сансет посмотрела на Эпплджек и едва смогла выдавить из себя эти слова.

— И ты будешь со мной?

Эпплджек ухмыльнулась.

— Ааа, да ладно те. Ты ж должна знать, какая я упрямая! Сказала, что останусь с тобой, значит именно эт я и буду делать.

Сансет резко вдохнула, но удержала себя от того, чтобы дать волю любым другим эмоциям.

— Спасибо. Я знаю, что это намного больше, чем я заслуживаю…

— А ну-ка завязывай. — Эпплджек обняла Сансет за плечи и силой затянула ее в объятия. Сансет потеряла равновесие и оказалась ближе, чем Эпплджек, вероятнее всего, хотела, но, кажется, та не возражала.

— Ни один мой друг не должен унижать себя так!

Друг. Эпплджек назвала Сансет своим другом. Как долго Сансет этого хотела? Раньше она всегда сдерживала себя, но теперь поняла, какой идиоткой была.

— Просто… Спасибо, Эпплджек.

— Эй, нет проблем.

Эпплджек отпустила ее, и Сансет села как следует. Она хотела, чтобы этот момент продлился подольше, но даже если они были друзьями, — а Сансет не была полностью уверена, что для такого достаточно просто озвучить этот факт, — они по-прежнему были и близко не на том уровне, чтобы Сансет могла надеяться на что-то более интимное.

— Тебе следует вернуться к остальным, — сказала Сансет. Как только она увидела взгляд, который бросила на нее Эпплджек, она быстро добавила: — Я думаю, теперь со мной все будет в порядке. Мне есть за что чувствовать себя виноватой и без того, чтобы отрывать тебя от друзей.

Как минимум, не было никаких сомнений в упрямстве Эпплджек.

— Нет причин чувствовать себя виноватой! Остальные не будут возражать, если я уйду, не беспокойся об этом.

Сансет решила использовать другой подход.

— Возможно, но я не думаю, что будет хорошим началом, если они подумают, что я избиваю тебя или что-то в этом роде, поскольку ты слишком долго не возвращалась.

Эпплджек нервно хихикнула.

— Я, хм, думаю, в этом есть смысл. — Она встала и отряхнулась, затем протянула руку, чтобы помочь подняться Сансет.

Конечно в этом жесте не было ничего, кроме приятной, но ненужной вежливости, и это длилось всего мгновение. И все же, когда Сансет взяла Эпплджек за руку, это каким-то образом развеяло небольшую часть ее сомнений.

— Итак… Наверное, увидимся в понедельник, — сказала Сансет, не совсем уверенная, куда приведет их шаткая дружба.

— Да, увидимся, — Эпплджек ухмыльнулась. — Конечн, ты могла б пойти со мной и немного познакомиться с остальными.

Сансет отвела взгляд.

— Я… не уверена, что это хорошая идея…

Эпплджек отряхала юбку.

— Я знаю, ты сказала, что не готова, и я все понимаю. Я сказала, что не буду тя ни к чему подталкивать, и я этого придерживаюсь. — Довольная тем, что смахнула большую часть пыли, Эпплджек оставила юбку в покое и улыбнулась Сансет. — Но, по крайней мере, подумай об этом. Никто не будет слишком строг к тебе, и ты сможешь прост расслабиться.

Разговарить с Эпплджек было тяжело, но как минимум, Сансет знала, чего от нее ожидать. А вот от других…

— Я не знаю, они вроде были не в восторге от этой идеи. Ну кроме Пинки.

— Я говорила с ними об этом после того, как мы ушли, так что они знают, что ты можешь придти. — Эпплджек опустила взгляд вниз. — Они прост обеспокоены тем… ээ…

— …что я по-прежнему могу оказаться сукой?

Эпплджек ухмыльнулась.

— Да, что-т вроде того. Они все готовы познакомиться с новой тобой, до тех пор, пока эт будешь действительно новая ты.

Несмотря на все ее попытки понять, что же ей следует делать или даже что она хочет сделать, Сансет была все так же сбита с толку, как и раньше. В итоге оказалось легче просто согласиться с кем-то другим, по крайней мере, на остаток ночи.

— Я полагаю… если ты уверена, что это не будет проблемой.

— Абсолютно.

Сансет последовала за Эпплджек в сторону парковки.

— Что заставило тебя вернуться ко мне?

Эпплджек бросила на нее неуверенный взгляд, прежде чем ответить.

— Я подумала… что, если тебя не будет в школе в понедельник? Не стала б винить тебя, что ты прикинешься больной и останешься дома, но что, если ты не появишься и после?

Это было логично, и Эпплджек, вероятнее всего, даже знала, что для Сансет вполне реально больше не приходить. У нее была работа и дом, не так уж и трудно перевестись в другую школу. Никто не смог бы ее остановить, даже реши она совсем бросить школу.

— Наверн, я подумала, что если я ничего не сделаю, то другого шанса может и не быть.

Возможно был другой путь, в котором Эпплджек решила подождать до понедельника, но Сансет вполне устраивало, что она никогда не узнает, что там произойдет.

— Я рада, что ты вернулась.

— Да, я думаю, что поступила правильно. — Они подошли к красному пикапу, и Эпплджек открыла дверь. — Хочешь поехать со мной или поедешь следом?

Было бы неплохо просто прокатиться вместе с Эпплджек, но Сансет не хотела оставлять свой мотоцикл без присмотра. Похоже, что он, так или иначе, останется у нее, как и все остальное, что она полагала лишь временным.

— Я поеду за тобой. Сахарный Уголок, верно?

— Агась. Но прежде чем мы поедем… — Эпплджек забралась в пикап и протянула Сансет расческу. — Возможн, те не помешало б использовать это. И хм, возможн, ты захочешь посетить уборную, когда мы туда доберемся, и немного умыться.

За время их разговора Сансет действительно совсем забыла, насколько она была растрепана. Она тихонько рассмеялась, когда начала распутывать свои волосы.

— Да, наверное, это неплохая идея.

— У меня есть кое-что, если ты хочешь переодеться. — Эпплджек протянула ей голубой свитер. — Эт не много, но лучше, чем ничего.

Сансет взяла предложенный свитер и развернула перед собой. Она улыбнулась знакомой золотой подкове.

— Не могу сказать, что я была хорошим Вондеркольтом.

Эпплджек завела грузовик.

— Вдруг те подойдет, не попробуешь — не узнаешь.

Поскольку Сансет некуда ее положить, пока она будет ехать на байке, она быстро привела в порядок свои волосы и вернула расческу Эпплджек. Предложение по поводу свитера она тоже приняла, оставив свою куртку в пикапе.

Хотя Сансет заверила ее, что знает, где находится Сахарный Уголок, Эпплджек все равно ждала ее у выезда с парковки. Говоря по правде, Сансет не чувствовала в себе сил, чтобы садиться за руль, но она уже согласилась поехать и не собиралась оставлять свой мотоцикл.

Однако поездка отрезвила ее ум гораздо лучше, чем она ожидала. Уход из школы тоже этому поспособствовал. И хотя свитер мало что мог сделать против встречного ветра, Сансет обнаружила в холоде бодрящие свойства. Все это вытащило ее из мглы, в которой она неосознанно находилась, и она не могла вспомнить, что когда-либо ощущала себя настолько живой.

В прошлый раз, три дня назад, она едва ли потрудилась взглянуть на окружающий мир, думая, что больше никогда его не увидит. В то время ее мысли занимали лишь мечты о грядущем освобождении из ловушки человеческого измерения. Теперь она словно заново открыла глаза. Мир вокруг нее казался таким новым, и она больше не была уверена, хорошо это или плохо.

Как, впрочем, и во всем остальном. К тому времени, как они подъехали к Сахарному Уголку, Сансет не была уверена, что чувствовала во время поездки на мотоцикле. Пожалуй это было чрезмерное возбуждение, хотя часть ее наслаждалась приливом ощущения жизни, которое исчезло в тот момент, когда она спешилась.

Однако насчет предстоящей встречи сомнений не было. Мысль о том, что произойдет внутри, наполняла ее тревогой, и если бы не Эпплджек, она бы даже не слезла с мотоцикла. Но Эпплджек находилась там, и этого было достаточно. Она всю дорогу держалась прямо перед Сансет, чтобы они приехали вместе. Было бы нелегко встретиться лицом к лицу с остальными, но становилось чуть легче, когда Эпплджек стояла рядом с ней.

Сансет припарковала свой байк, а затем медленно подошла туда, где ее ждала Эпплджек.

— Я полагаю, это тут…

— Нервничаешь? — спросила Эпплджек.

Сансет посмотрела на здание.

— Я в ужасе.

— Эй, все будет хорошо. — Эпплджек тепло улыбнулась. — Если станет совсем невмоготу, дай мне знать, и мы прост пойдем куда-нить еще.

Сансет отвела взгляд от здания, чтобы посмотреть на Эпплджек.

— Но я не хочу отрывать тебя от друзей.

Эпплджек пожала плечами.

— Конечн было б здорово провести с ними вечер, но эт не значит, что я не увижу их в ближайшее время. Между тем, я не хочу оставлять тебя одну, пока ты все еще привыкаешь ко всему, по крайней мере если ты эт не захочешь. — Она похлопала Сансет по плечу. — Может ты и не привыкла ко всей этой дружбе, но забота друг о друге эт часть этого.

И снова Эпплджек назвала ее другом. Как это могло быть так просто?

— Мне жаль, я так все усложняю. Я действительно жалкая…

Рука Эпплджек нашла руку Сансет.

— Я не думаю, что ты жалкая.

Осенний ветер нес с собой прохладу, но рука Эпплджек по-прежнему была теплой. И когда Сансет взглянула в лицо Эпплджек, она почувствовала это тепло внутри себя. Ей предстояло многому научиться, и она знала, что впереди долгий путь, прежде чем она заслужит прощение, но это нормально. Эпплджек была с ней, и, как будто этого уже было недостаточно, она доверила другим девочкам так же стоять рядом с Сансет.

Это все еще пугало, но Сансет сделала шаг вперед. Ее поглотил собственный огонь, но теперь у нее есть шанс восстать из пепла. Она понятия не имела, кем она станет, когда это произойдет, но была готова рискнуть и выяснить.