Потерянный рой

Глава 3 "Белая бестия"

Как показывает практика, давать какие-либо обещания насчёт примерной даты выхода следующей главы — плохая идея. Однако я я всё-таки рискну. Итак, если я успею дописать главу за три оставшихся (в теории) свободных дня до праздников, то выложу её где-то в 7-8 числах.

Хмурый взгляд королевы бесцельно блуждал по пещере, тускло освещаемой сотнями мелких кристаллов, словно роем светлячков. Однако за долгое время, проведённое в шахтах, глаза привыкли к полумраку и спокойно различали силуэты валяющихся камней, прогнивших вагонеток и сложенных в кучу старых кайл.

Кризалис раздраженно посмотрела в чёрную даль и навострила уши, прислушиваясь к звенящей тишине тоннеля. Ни магического света, ни цокота копыт, ни далекого голоса — ничего такого, что бы предвещало приближение этой белой бестии. Снова. Она фыркнула и пнула камень, который проскакал до обрыва и бесследно канул в тёмную бездну.

Издалека, скрываясь в непроглядном мраке, затянувшем плотным туманом сеть рельс, за ней наблюдал Литарис. Хотя королева и приказала ему не вмешиваться, он всё равно настоял на том, что в крайнем случае придёт на помощь. Кризалис скроила недовольную мину.

В последнее время этот настырный чейнджлинг позволял себе слишком многое. Всю дорогу до места встречи напоминал о важности переговоров и постоянно лез с непрошеными советами, словно общался не со своей умной королевой, а с какой-то глупой земнопони. Более того, в последний момент, когда она уже собиралась поставить его на место, он сразу поджал хвост и смылся. И теперь она вынуждена коротать время до прихода Селестии в одиночестве!

«Я научу его разговаривать с королевой! — злилась про себя Кризалис. — Месяц будет у меня уборщиком в улье, когда верну власть!»

Она оскорблённо фыркнула, резко развернулась и принялась растирать камни в порошок.

Прохладный воздух верхнего уровня шахт, кажущийся бризом после затхлой атмосферы глубин, со временем остудил её пыл. Бурлящие в горячей голове гневные мысли перемешались с холодными рассуждениями. Под волной нахлынувших воспоминаний напряжённые, словно гранит, мышцы расслабились, заставив Кризалис присесть и устало вздохнуть.

Хотя порой Литарис был просто невыносимым, но за все способности, заслуги перед роем и своеобразную преданность она всё равно его любила и ценила. Всё-таки недаром именно на него пал её выбор, когда встал вопрос о продолжении рода.

— Но уборщиком неделю он у меня всё равно будет, — буркнула она раздражённо.

Королева уже собиралась немного размять ноги, когда краем глаза зацепилась за тусклый свет вдалеке. Он становился ярче с каждой минутой, а вскоре звенящую тишину нарушил донёсшийся до ушей нарастающий цокот копыт. Кризалис напряжённо замерла, подобно хищнику в засаде, немигающим взглядом наблюдая за приближающейся из темноты белой фигурой.

Наконец Селестия остановилась. Яркий свет больно бил по привыкшим к мраку глазам, но Кризалис через силу заставляла себя смотреть в упор. Рог аликорна вспыхнул и погас, и в воздухе завис магический шар, сияющий мягким светом, словно уличный фонарь.

Принцесса и королева критически осмотрели друг друга. Селестия забегала взглядом по сторонам, словно искала скрытую ловушку, а Кризалис всмотрелась в даль тёмного тоннеля, опасаясь, что белая бестия нарушила правила и привела отряд стражников.

— Гвардейцам приказано покинуть и оцепить шахты до моих особых распоряжений, — заверила принцесса уверенным тоном. — Как ты и требовала, я пришла одна и готова обсудить условия освобождения моей сестры. Однако для начала я хотела бы удостовериться в том, что с ней всё в порядке.

— Думаешь, я отведу тебя в глубины шахт прямо к Луне, понадеявшись на твоё честное слово? — возмущённо прыснула Кризалис. — Только личинка или пони может повестись на такое!

— Я не требовала отвести меня к ней, — невозмутимо ответила Селестия. — Мне достаточно узнать, в каких условиях она содержится.

— И ты поверишь мне на слово?

— Ничего другого мне не остаётся, — вздохнула принцесса. — Сегодня нам обеим придётся часто верить друг другу на слово.

Кризалис захотелось сыронизировать про прекрасно обставленную комфортабельную темницу пленницы, за которой круглосуточно ухаживают специально пойманные слуги, а также готовит личный шеф-повар. Однако стоило немного подумать, как она сразу отказалась от идеи, решив не уподобляться легкомысленным пони.

— В пещере, спит на полу, — ответила она уничижительно и хмыкнула. — Надеюсь, бессмертная богиня не подхватит простуду.

— Она хорошо питается?

Кризалис кисло улыбнулась, вспомнив об устроенном сервисе для пленницы, но улыбка сразу растворилась в недовольной мине, стоило в памяти всплыть разговору с этой тварью, неспособной держать свой поганый язык за зубами.

— С голоду не помрёт, — резко бросила королева. — Может, уже перейдём к делу?

Ни один мускул на морде принцессы не дрогнул, а голос звучал по-прежнему бесстрастно.

— Зачем ты похитила мою сестру?

— Ты не прочла письмо до конца? — презрительно фыркнула Кризалис. — Могла попросить слуг, если самой лень.

— Ты соизволила расписать только условия, касающиеся нашей встречи, — ответила Селестия. — Для возвращения Луны выдвинула одно-единственное требование — вернуть тебе рой.

— И что тебе из этого неясно?

— Абсолютно всё.

Королева цыкнула.

— Пусть ты и правишь слепцами, но не прикидывайся безмозглой кобылкой.

— Ты просишь отдать тебе рой, словно речь идёт всего лишь о блестящей короне, которую я у тебя когда-то украла, — хладнокровно ответила Селестия. — Однако рой это не вещь, его сложно назвать даже маленьким городом, скорее целым народом.

— Я лучше тебя знаю, кто они! — огрызнулась Кризалис.

— В таком случае почему выдвигаешь такие абсурдные требования? — Морду принцессы исказили едва различимые хмурые складки. — Чейнджлинги даже не мои верноподданные. Будь я хоть трижды принцессой Эквестрии, я всё равно не смогла бы заставить их подчиняться тебе против их воли.

— Не прикидывайся дурой! Думаешь, я не знаю о твоих планах? — озлобленно бросила королева. — Ты пытаешься разрушить улей, а моих чейнджлингов превратить в подобие своих безмозглых пони!

Непробиваемая маска спокойствия треснула на морде принцессы, лавандовые глаза удивлённо уставились на королеву, а в прежде уверенном голосе зазвучали нотки непонимания и возмущения:

— Что за беспочвенные обвинения?

— Беспочвенные? — Кризалис мрачной тенью надвинулась на Селестию, заставив ту сделать едва уловимое движение назад. — Пусть я давно не была в улье, но я хорошо осведомлена обо всём, что там творится. Можешь сколько угодно водить за нос своих безмозглых пони, даже некоторых моих особенно доверчивых чейнджлингов, но меня ты не обманешь!

Королева выдержала небольшую паузу, наслаждаясь замешательством врага, и повелительным тоном приказала:

— Прекрати разрушать мой дом и верни моих чейнджлингов, если хочешь ещё раз увидеть свою обожаемую сестрёнку!

Принцесса смотрела на неё обескуражено некоторое время, затем тяжело вздохнула и смиренно опустила взгляд. Кризалис ощерилась в победоносной улыбке и змеиным языком облизнула острые клыки.

— А теперь… — только и успела она произнести, как рог аликорна внезапно засиял.

В следующий миг твёрдый камень под ногами превратился в жидкую, холодную массу, и Кризалис с воплем моментально провалилась в неё по самую шею. Не успела она опомниться, как субстанция вновь стала нерушимой породой. На рефлексе Кризалис попыталась атаковать, но рог вспыхнул обжигающей болью, и она лишь закричала. Магия резко прижала голову королевы к грубому полу. Слёзы брызнули из глаз. Плотный камень сжимал грудь, не давая сделать глубокий вдох. Кризалис громко закашляла. Кровь пульсировала в висках, обжигая и без того пылающую морду, бешеные удары сердца оглушительным звоном раздавались в ушах. Чтобы не задохнуться, ей пришлось дышать через нос тяжело и часто.

— Отпусти меня, тварь! — заорала она, надрывая связки. — Я тебя…

Кризалис вновь закашляла. Хотя она могла смотреть только одним глазом, залитым неконтролируемыми слезами, королева не отрывала исполненного угрозой и гнева взгляда от белой бестии. Та, словно всё шло по плану, с пугающей серьёзностью и хладнокровием взирала на пленницу свысока.

— Я долго не могла понять, зачем именно ты похитила Луну, хотя сразу заподозрила неладное. После получения требований у меня уже появилось чёткое представление о твоих намереньях, но я не оставляла надежд на разумный диалог, — прозвучал суровый голос Селестия. — Однако сейчас я вижу, что мои опасения оказались ненапрасными. Ты сошла с ума.

— Ложь!

— Несколько крупных поражений, мнимое предательство чейнджлингов и долгие скитания в одиночестве с постоянными мыслями только о мести сломили тебя, — заключила принцесса. —  Возможно, тебе самой сложно это понять и признать, но со стороны всё очевидно.

— Заткнись! — процедила Кризалис сквозь зубы. — Я… знаю, что ты…

Сильный кашель вновь перебил её тираду.

— Ты не появлялась в улье после своего поражения и не можешь даже теоретически знать, что именно там сейчас происходит. При этом ты продолжаешь уверенно обвинять меня в умышленно разрушении роя, хотя я лишь иногда помогаю Тораксу советами. Все твои обвинения — лишь плод твоего больного воображения.

Королева задыхалась от ярости  и нехватки воздуха. Ей хотелось броситься на эту тварь, смеящую нагло врать и обвинять её в сумасшествии, но сейчас она не могла даже толком закричать.

— А теперь послушай меня внимательно, — начала богиня недобрым тоном. — За все совершенные ранее преступления и похищение Луны тебя ожидает бессрочная ссылка в Тартар. Думаю, нет нужды рассказывать, насколько это ужасное и одинокое место? — Аликорн выдержал небольшую паузу. — Однако ты можешь облегчить свою участь, если добровольно отведёшь меня к Луне.

Кризалис только оскалилась.

— Можешь сколько угодно упрямиться, но ты лишь ухудшаешь своё и без того шаткое положение, — заявила Селестия бесстрастно. — Я брошу все силы на поиски Луны. Шахты огромные, но рано или поздно мы её всё равно найдём. К тому же ты сама дала подсказку, когда заявила, что держишь мою сестру где-то в глубине шахт. Поэтому я советую тебе хорошо подумать, прежде чем отказываться от моего щедрого предложения.

Королева вдруг ощутила, как пропала прижимающая её к полу магию, и резко подняла голову. На мгновение появилась мысль вновь попытаться атаковать, но голос разума быстро заглушил абсурдную затею.

— Разумеется, речь не идёт о безоговорочном освобождении. Однако я могу помочь тебе вернуться в рой, если ты действительно этого хочешь, — продолжила Селестия. — Конечно, всё будет зависеть только от тебя. Но я уверена, тебя с радостью примут, если ты исправишься или хотя бы докажешь своё желание измениться. — Вновь короткая пауза. — И сейчас тебе выпала замечательная возможность сделать первый шаг: помоги вернуть Луну.

— Ты не получишь сестру… пока я не верну рой.

Селестия тяжело вздохнула.

— Оставь эту браваду, умей признавать свои поражения, — произнесла она устало. — Лучше подумай о своём будущем.

Кризалис повернула голову и метнула быстрый взгляд в сторону монорельса. Где-то там, на затянутой мраком сети прогнивших опор и шпал, за ней наблюдал Литарис. Чейнджлинг пока не нарушил приказа, и королева надеялась, что теперь он будет следовать ему до конца. Она вновь посмотрела на Селестию и надменно спросила:

— Ты думаешь… её никто не охраняет?

— Я переписывалась с Тораксом, и он заверил меня, что осведомлен о местонахождении всех чейнджлингов, поэтому никто даже в теории не может тебе помогать.

— Заверил он, — тихо усмехнулась Кризалис, продолжая тяжело дышать. — А он рассказывал тебе о Литарисе?

— Рискну предположить, что такого чейнджлинга даже не существует.

— А ты спроси.

— Не устраивай здесь цирк.

— Боишься?

Рог аликорна неожиданно вспыхнул, заставив королеву зажмуриться, и перед принцессой появился пергамент с пером, парящие в воздухе.

— Как там его зовут? Литарис? — горько улыбнулась принцесса. — Мы с Тораксом иногда переписываемся, чаще всего я даю ему советы по управлению ульем… Мне ещё нужно писать ему или ты сознаешься?

Кризалис прыснула.

— Пиши… я даже помогу тебе.

— Продиктуешь?

— Сама сообразишь… Могу только подсказать: пусть… пусть Торакс спросит у Фаринкса.

Перо быстро заскрежетало по бумаге. Кризалис выдался отличный момент ударить Селестию, пока та отвлеклась на послание, однако она быстро выбросила из головы эту абсурдную идею. Рискнуть и потерять, возможно, последний шанс выйти из переговоров победительницей не хотелось.

— Долго ждать не придётся, — сообщила принцесса, свернув пергамент. Он вспыхнул в жёлтом пламени, превратился в полупрозрачное магическое облако и молниеносно умчался в сторону выхода.

— Может быть… ты уже отпустишь меня? — спросила Кризалис вполголоса, продолжая быстро дышать и иногда кашлять.

— Зачем мне это делать, если ты отказываешься вести конструктивный диалог?

— Если со мной что-то случится… ты никогда не вернёшь сестру…

— Ты так сильно надеешься на этого чейнджлинга? — Селестия покачала головой. — Даже если Литарис существует и сейчас он действительно охраняет мою сестру, это ничего не изменит. Стоит мне привести тебя в качестве заложницы и предложить честный обмен, пообещав твоему верноподданному помилование и свободу, и он с радостью отдаст Луну.

Кризалис надменно хмыкнула.

— Ты его не знаешь…

— Торакс рассказывал о некоторых проблематичных чейнджлингах в рое, но всем со временем удалось открыть глаза на преимущества новой жизни. Почему ты считаешь этого Литариса особенным? Он ещё безумнее тебя?

— Всё ещё считаешь меня… — Королева попыталась повысить голос, но снова закашляла, поэтому ей пришлось вернуться к полушёпоту. — Литарис не безумец… Он умён… даже в чём-то умнее меня… Это он нашёл меня и рассказал обо всём… что творится в рое… помог мне понять, чего я хочу…

Кризалис запнулась. В памяти всплыли обрывки их с Литарисом разговора по дороге сюда. Чейнджлинг наивно пытался учить её вести переговоры, за что едва не получил по заслугам. Однако она вдруг поняла, что действует именно по его советам. И как раз для такой ситуации он предлагал чёткую тактику.

— В таком случае он либо безумец, либо ты неправильно его поняла, — заключила Селестия. — Твои требования, как и обвинения, совершенно бессмысленные.

— Я готова повторить…

— Зачем мне опять слушать эту бессмыслицу?

— Хватит… — Кризалис мотнула головой. Принять совет и следовать ему оказалось не одним и тем же. И всё-таки, через силу, она заставила себя продолжить: — Хорошо... скажу конкретней… Но для начала отпусти меня… тяжело говорить.

— Не думаю услышать что-нибудь толковое. — Селестия покачала головой. — В любом случае я дождусь ответа от Торакса.

— А он когда ответит?.. Я тут могу и копыта откинуть…

— Не переживай, Торакс близко к сердцу воспринимает ситуацию и не станет тянуть с ответом, — произнесла Селестия. — Но если вдруг тебе станет по-настоящему плохо, я тебя сразу освобожу и посажу под купол.

Кризалис решила не опускаться до уровня просьб и мольбы перед этой самодовольной тварью и постаралась просто успокоиться и собраться с мыслями. Хотя под неумолкающий звон в ушах сделать это оказалось сложнее, чем она считала изначально.

Наконец тишину нарушил едва уловимый шелестящий звук магии. Зелёное облачко подлетело к принцессе и материализовалось в свиток. Селестия развернула его и начала молча читать. Не успела она отложить письмо, как из магического облака появилось ещё одно. Она изучила первое, растворила его в воздухе и взялась за второе. Глаза быстро забегали по строчкам, и с каждой прочитанным предложением прежде светлая и уверенная морда становилась всё мрачнее и настороженней.

— Теперь ты меня отпустишь? — спросила Кризалис довольным тоном. — И мы наконец всё обсудим.

Второе письмо бесследно растворилось в воздухе. Селестия краем глаза задумчиво посмотрела на пленницу, сохраняя гробовое молчание. Королева уже хотела повторить своё предложение, когда вдруг рог аликорна засиял. Каменная тюрьма вновь превратилась в холодную жидкую массу. Не успела Кризалис опомниться, как магия подняла её вверх и поставила на твердый пол.

Кризалис блаженно вдохнула полной грудью свежий пещерный воздух, словно пчела аромат благоухающих цветов. Однако уже в следующий момент над ней появился магический купол, заставивший насторожиться. Королева презрительно фыркнула и покачала головой.

— Не думала, что насколько сильно могу испугать богиню, — бросила она надменно.

— Не хочу, чтобы ты случайно сбежала.

— Зачем мне это?

— Пока ты не предложила ничего конкретного, — напомнила Селестия. — Возможно, в будущем моё отношение изменится, однако до тех пор ты будешь сидеть здесь.

Кризалис фыркнула.

— Хорошо. Вот тебе мои конкретные условия, — начала она серьёзным и уверенным голосом. — Во-первых, я возвращаюсь в рой и получаю всю полноту власти.

— Это невозможно, — перебила принцесса. — Вернее, зависит только от чейнджлингов, а не от меня.

— Хватит… — Кризалис стиснула зубы и опустила взгляд.

В памяти вновь вспыли слова Литариса. Они неприятной тяжестью осели в душе, увлекая за собой на дно и гнев. Королева тяжело вздохнула и через силу заставила себя продолжить.

— Можешь договориться с Тораксом… убедить каждого чейнджлинга отдельно… — Слова давались ей с большим трудом. — Меня не интересует, как ты это выполнишь.

Кризалис ещё раз вдохнула свежий воздух полной грудью. Это помогло ей немного успокоиться, и она продолжила:

— Во-вторых, ни ты, ни твоя сестра, никто в Эквестрии не должен вмешиваться в дела роя.

— Я только помогаю Тораксу советами. Остальное — ваши с Литарисом выдумки.

— Тогда для тебя это будет проще простого, — процедила королева сквозь зубы. — Не так ли?

Селестия промолчала.

— И, наконец, последнее. Когда всё закончится, Литарис беспрепятственно вернётся в улей. — Она выдержала небольшую паузу, давая врагу время обдумать требования. — Достаточно доходчиво объяснила?

— Я так и не услышала ничего о возвращении Луны, — заявила Селестия.

— Через пятнадцать дней после моего возвращения в рой Литарис отпустит её. Не волнуйся, с твоей обожаемой сестренкой всё будет хорошо, — фыркнула она и вполголоса добавила: — Даже слишком.

Вновь водворилась звенящая тишина. Кризалис пристально наблюдала за задумчивой мордой Селестии, ожидая увидеть смирение, гнев, растерянность — любую реакцию, однако ей так и не удалось сорвать непробиваемую маску серьёзности.

— Нет, — словно гром среди ясного неба прозвучал голос принцессы, отразившийся эхом от стен пещеры.

— Что? — опешила Кризалис. — В смысле нет? Ты не хочешь вернуть сестру?!

— Ради возвращения Луны я готова пойти на многое, но помочь тебе вернуться в рой, позволив превратить чейнджлингов в прежних монстров, и создать угрозу для всей Эквестрии — на такое я никогда не соглашусь.

— Не смей называть нас монстрами! — сорвалась королева на крик. Клубы обжигающего пара повалили из ноздрей, словно у разъярённого быка. — И… я не собираюсь нападать на Эквестрию!

— Ты столько времени считала пони врагами, а теперь вдруг изменила своё отношение?

— Вы никогда не были для нас врагами… не совсем врагами, скорее бойкой добычей. А теперь… — Кризалис тяжело вздохнула, ощущая неприятную пустоту в груди, и продолжила, через силу выдавливая каждое слово, — теперь любви хватает… чейнджлинги получили, что хотели… нет нужды пытаться захватить Эквестрию.

— Почему я должна тебе верить?

Королева исподлобья взглянула на принцессу. Она хотела сказать, что у неё просто нет другого выбора, однако в памяти вовремя вспылили слова самой Селестии.

— Потому что сегодня нам обеим придётся верить друг другу на слово.

Принцесса задумчиво ответила взгляд. Кризалис прыснула, увидев сомнения на её морде.

— Что насчёт Торакса?

Кризалис собиралась ответить, что его судьбу она решит позже, но подумала и соврала:

— Я не изгоню его из роя. Пусть себе спокойно живёт, если хватит мозгов держать свой поганый язык за зубами.

Кризалис посчитала, что и так уже всё разжевала для Селестии, поэтому лишь напряжённо следила за её блуждающим отсутствующим взглядом.

Пауза затянулась. Тихий звон в ушах назойливой букашкой нервировал королеву. Она начала недовольно хмыкать и переминаться с ноги на ногу, ей всё сильнее хотелось поторопить принцессу, но она заставляла себя молчать.

Внезапно рог аликорна погас, и магический купол бесследно растворился в воздухе. Рот Кризалис расплылся в победоносной ухмылке, когда на морде Селестии застыло уже привычно серьёзное выражение.

— Мне нужно всё обдумать и обсудить с Тораксом, — заявила принцесса. — Встретимся здесь завтра в это же время.

Королева немного растерялась. С одной стороны ей хотелось сразу поставить жирную точку в переговорах, с другой — реальных причин торопиться у них с Литарисом не было.

— Хорошо.

Богиня кивнула, развернулась и исчезла в яркой вспышке. Кризалис насторожилась, но увидев вдалеке сияние рога аликорна, которое вскоре стремительно удалилось, успокоилась.

Оставленный принцессой, парящий в воздухе магический шар начал быстро угасать, и уже через пару минут пещеру окутал привычный глазу полумрак. Кризалис уже собиралась лететь обратно, когда внезапно поняла, что всё тело покрыто пятнами каменной грязи. Она стряхнула по-быстрому часть, где могла достать, почистила крылья, направилась обратно, освещая себе путь магией. Вскоре зоркий глаз выцепил впереди тёмный силуэт чейнджлинга, и она опустилась на рельсы. Прогнившие шпалы под ногами громко скрипнули, заставив Кризалис слегка напрячься.

— Ты в порядке? — забеспокоился Литарис, забегав взволнованным взглядом по ней. — Я собирался помочь, но потом подумал…

— Я приказала тебе не вмешиваться, — напомнила королева сурово. — Уж не думал ли ты, что эта белая бестия способна мне навредить?

— Со стороны выглядело именно так.

— Эта дура надеялась запугать меня. Наивная! — фыркнула Кризалис. — На самом деле, очень хорошо, что ты не вмешался, иначе бы все мои старания могли пойти насмарку.

— Так… — Литарис замешкался. — Так как всё прошло?

Теперь торопиться им было некуда, поэтому Кризалис во всех подробностях рассказала о прошедших переговорах, местами преувеличив, местами недоговорив; хотя королева выставила себя с лучшей стороны, поведав о грамотных решениях и умению достойно держаться, она всё-таки поблагодарила чейнджлинга за несколько ценных советов.

— Ну-у-у… — протянул Литарис задумчиво, — в целом всё сложилось удачно для нас, хотя могло быть и получше.

— Вечно ты чем-то недоволен, — хмыкнула Кризалис. — Полетели. Меня уже достали эти скрипучие деревяшки.

— Подожди, — произнёс он вполголоса. — Надо убедиться, что за нами не следят.

— Она не рискнёт, — уверенно заявила королева. — К тому же мы и так тут долго разговариваем и никого ещё не видели.

— В том-то и дело, что разговариваем. Не волнуйся, это займёт минут десять от силы, — заверил он. — Потуши свет и молчи.

Кризалис недовольно вздохнула, покачала головой и пробубнила под нос несколько ругательств, однако исполнила просьбу. Напряжённый взгляд едва различил в кромешном мраке тёмный силуэт чейнджлинга. Хотя Литарис остался на месте, он громко застрекотал крыльями, постепенно сбавляя громкость, пока огромный тоннель вновь не погрузился в пучину звенящей тишины.

Обещанные десять минут показались Кризалис целым часом. Приходилось не только молчать, но и стоять неподвижно, потому что прогнившие шпалы и опоры под ногами, казалось, могут в любой момент рухнуть, и тогда вся опора сложиться, как карточный домик.

— Кажется, чисто, — наконец прозвучал полушёпот Литариса.

— Я же тебе говорила, — процедила Кризалис сквозь зубы, с трудом удержавшись от желания крикнуть, и зажгла магический свет.

— Всегда лучше перестраховаться.

Взгляд чейнджлинга вновь забегал по королеве.

— Как вернёмся, сходи до речки помыться, — посоветовал Литарис с улыбкой. — Грязного выхлиморда напоминаешь.

Королева собиралась огрызнуться, но немного подумала, ухмыльнулась и ехидно приказал:

— Раз ты такой умный, сам меня и вычистишь.

Чейнджлинг тоже не растерялся, наигранно поклонился и почтительно произнёс:

— Как пожелает её величество.

Она фыркнула.

— Ладно-ладно, извини, — произнёс он серьёзней. — Как твой глаз?

— Глаз?

Кризалис провела копытом по морде, нащупав над правым глазом грубую корку старой раны. В памяти сразу всплыла наглая физиономия этой синей твари. И хотя она поплатилась за свою дерзость, похоже, её наглая выходка отпечатается шрамом.

— Нормально, — буркнула королева. — Полетели уже.

Чейнджлинги поднялись в воздухе и под размеренное сияние рога королевы направились обратно. Неприятный звон в ушах наконец растворился в океане благоговейной тишины. Осевшее неприятным осадком в душе недовольство вымыло потоком приятных мыслей. Кризалис украдкой взглянула на летевшего впереди Литариса. Несмотря на его бестактность и невыносимость, чейнджлинга лучше у неё ещё не было. Недаром она выбирала его для продолжения рода.

«И всё-таки он у меня договорится до уборщика!»