Магистика

Глава 9. Дикая Чащоба.

Эплджек вздрогнула и проснулась. Ночной воздух был сух, возможно слишком сух для лесной чащи. Пегаска уже давно дрыхла внутри, Де ла Дрок сидел в странной позе и не шевелился – какое-то подобие транса, решила Эплджек. По ее подсчетам до выезда из леса оставалось около пяти часов в среднем темпе, конники уже порядком устали и недовольно фыркали, пугая светлячков.

– Эй там, скоро прибытие?

В ответ донеслось лишь недовольное бурчание.

– Ну и ладно! – Эплджек откинулась и попыталась рассмотреть звезды сквозь плотную завесу крон.

Когда глаза немного привыкли к темноте, и фонарь трясущийся сбоку телеги перестал слепить, Эплджек наконец-то могла осмотреться в ночном Вечнодиком. Да, теперь она понимала, почему его называют Дикой Чащобой! От пестроты насекомых рябило в глазах, а огромные корневища, казалось, вот-вот сорвутся с места. Или… Эплджек быстро поднялась, прижавшись спиной к теплому дереву телеги, и испуганно протерла глаза. Раздался хруст, и скрипение мельтешащих веток. Громоздкое дерево по правую сторону только что отпрянуло от дороги и ввалилось вглубь чащи. Эплджек пару раз удивленно моргнула, и придавила одним копытом второе – нет, вроде бы не спит.

– Гулящие деревья.

– А?

Де ла Дрок, зажмурившись, начал медленно раскачиваться. Но глаз так и не открыл.

– Гулящие деревья. Ночью Дикая Чащоба оживает. Чем глубже в лес – тем больше чудес. Не слышали такую поговорку?

– Э-эм, не уверена, – протянула Эплджек, все еще думая, что ей почудилось. – А как вы…

– Я слышал скрип, – предугадал вопрос Сид, – вот и решил, что ты немного удивилась, яблонька.

– Да, я и правда не ожидала, хах.

Пони наконец-то открыл глаза, и тут же хлопнул себя по полам импровизированной мантии – сигары! Через несколько секунд танцующий огонек уже блестел напротив, больно ударяя горечью по носику Эйджей.

– Кх-кх, а почему вы не кх-спите? – зашлась кашлем Эплджек.

– Ну, мало ли что может произойти. Нападут дикие зверозубы, – выпустил колечко Сид, – а может быть кротовые собаки сорвут у телеги пару колес? О, эти твари любят полакомиться круглыми кусками древесины даже больше чем понятинкой! – Сид неприятно захохотал и вылупился на Эплджек.

– Хе-хе, за порядком следите, да? – аккуратно улыбнулась пони. Ночью смех Сида казался скрежещущим и до боли знакомым, а глаза жгли ее двумя зелеными угольками.

– Бу!

– Ай! – Эпджек чуть не свалилась в обрыв по правую сторону и осталась в тележке только благодаря тому, что Сид ухватил ее за передние копытца, и втянул обратно.

– Аха-ха, о да! Видела бы ты свое лицо! – затрясся в беззвучном смехе Сид. – Не бойся, я просто люблю подшутить над друзьями.

– Я заметила, – сердито бросила Эплджек, отряхиваясь.

– Надеюсь, ты не в обиде? Знаете-с, тут очень красивая природа, и не хотелось бы, чтобы вы вдруг стали ее частью… Разумеется, если с тележкой и правда что-то не случится.

– Эй, завязывайте там! Черти что городите! – коричневый конник сердито прикрикнул на пассажиров.

– Агась, ну и темы! То деревья у них ходят, то тележки падают! Через три-четыре часа мы уже выберемся отсюда, хватить каркать! – подал голос торгаш.

– А вы что, не верите, что деревья ходят?

– Да нам все равно, пока они на дорогу не выползают! – в запале выкрикнул коричневый. – Завалитесь тольк.. О-о-о!

Рог Де ла Дрока засветился мягким зеленым светом и Эплджек могла поклясться, что он резко дернул тележку вправо. Задние копыта соскользнули, а передними Эйджей глупо замотала в воздухе. Секунда пронеслась как в тумане, падая, пони услышала вскрик пегаски со сломанным крылом, видела, как она вылезает запутавшись в какой-то ткани, даже не думая протянуть ей копыто. Краем глаза она заметила полы мантии Сида, с отблесками зеленого свечения, и, не придумав ничего лучше, схватилась за нее зубами. К несчастью, ее вес оказался куда больше, чем у хиленького старика, и они кубарем скатились в глубокий овраг, собрав с десяток пеньков и пару раз порезавшись о колючие ветки.

– Ааа!

– Какого черта!

– Вы тут?

– Да, благодаря вам! – застрявший между двумя крупными стволами Де ла Дрок обиженно смотрел на Эплджек, которая уже успела отпрыгнуть от пенька в который врезалась, и теперь грозно уставилась на попутчика.

– Зачем вы перевернули телегу?!

Рог Сида зарделся зелеными искрами.

– Эй, так не пойдет! – Эплджек, пригнулась и подняла зубами увесистый камень с земли, что есть мочи кинув его в единорога. Но зеленоватая молния уже соскользнула с его рога.

– Ай! – камень влетел в голову Сиду, громко стукнувшись о черепушку. Скоро там обещала вскочить приличная шишка, удовлетворенно отметила Эплджек, и обернулась на шум – как раз вовремя, чтобы увидеть как зеленая стрела пронзает древесного волка замахивающегося на нее лапой.

– Грааахр! – только и успел прорычать тот, прежде чем разлетелся на безобидные головешки.

– Так вы это, не в меня стрелу пускали?.. – Эплджек виновато оглянулась на Сида, и зачем то вытерла нос.

– Представь себе, яблонька, представь себе! – с бородой полной листочков и запутанной в древесной стружке гривой, Де ла Дрок выглядел как какой-нибудь старец-лесовик, ведающий всеми тайнами природы. Ну или на худой конец добрый леший. Правда сейчас, «леший» добрым явно не выглядел – тяжело сопел, и смешно дергая головой, пытался замотать тюрбан обратно на голову. Тот цеплялся за ветки и каждый раз путался все сильнее, пока через несколько секунд Сид не подсветил гриву и бороду и резкой зеленой вспышкой не прогнал от себя все осевшие веточки и листочки. Эплджек следила за этими процедурами, виновато чеша затылок.

– Это что еще такое… – Сид поднялся, понимая, что какой-то жесткий предмет уперся ему в спину.

– О, моя шляпа! Кидайте, – Эплджек протянула копыта в ожидании, и чуть погодя добавила, – пожалуйста?..

– Э нет, яблонька, обожди. Сначала расскажи, почему ты так яростно хотела сбежать в чащу?

– Чтооо?

– А как это еще назвать? Столкнула с повозки, когда я пытался запихнуть ее обратно магией, кидаешься камнями, когда тебя от волка спасаешь. Дитя воинственной природы, ну вот он лес, беги! – произнес он последние строчки нараспев.

Эплджек не понимала, шутит Де ла Дрок на этот раз или нет, но ей было очень-очень стыдно и она решила объясниться. Пылая алыми щеками и потупив взгляд, она тем не менее твердым голосом, возразила:

– Я думала вы меня столкнуть хотели! И молнией запустить!

– Ох понечка, зачем же мне это все?

– Откуда я знаю. Вы… Странный.

– Что ж, пожалуй, твое замечание не лишено смысла.

– Так может вернете мне шляпу?..

Пролетев по косой дуге, шляпа приземлилась точно в копыто Эплджек.

– Так куда лучше! – Эплджек весело надвинула ее на копну соломенных волос и огляделась. – И где мы сейчас?

– На самом Дне.

– Где-где это?

– Да что ты кричишь? Подойди уже сюда! Не кусаюсь я. И молнии не пускаю.

– Точно не пускаете? – рассмеялась Эплджек, съезжая по крутой стенке.

– Точно, точно.

Спустя минут тридцать они уже шли по Дну, перебираясь через многочисленные корни, озираясь по сторонам и прислушиваясь к подозрительным скрипам. Дно – самый большой овраг Вечнодикого Леса, если верить Де ла Дроку. Он же и самый загадочный – стирается со всех карт, куда его пытались нанести. Лет пятьдесят назад даже был производственный казус: Селестия отдала приказ распечатать подробные карты Вечнодикого Леса, чтобы патрули смогли создать адекватную систему фортов, и выделила огромные средства из бюджета. Кучу-кучу битов ушло на бумагу, строительную подготовку и краску, а потом, когда все черные и коричневые краски кончились, и основные места ландшафта нанесены, овраг бац, и пропал. Нагоняй получили все ответственные. Да и обычным конникам и стражникам он тоже принос немало бед. Кратчайшая дорога пролегала по самым краям Дна, и если не проходило и недели без сорвавшегося экипажа. Что примечательно, со Дна было очень тяжело подняться. Без достаточной сноровки – практически невозможно. Ходили слухи, что пропавшие вовсе не погибли, а основали свое поселение. Слухи, скорее всего, безосновательные – дикого зверья здесь полным-полно, ночью лес превращался в своеобразное магическое поле боя, где сновали ящеровидные летриски, раскидывали ловушки ожившие лианы, а из недр ходячих деревьев гурьбой валили древесные волки.

– А если это не вы магией повозку опрокинули, кто же тогда?

– А кто знает? – пыхнул Сид. Маленькая сумочка, до этого прячущаяся за плащом, теперь гордо висела на груди. – Может быть на кочку наскочили, может зверь какой под копыта шмыгнул… Я увидел только, что она влево накреняется, и сразу же не преминул магию на правую использовать. Но я думаю, что это не просто так. В Дикой Чащобе случайностей не бывает. Наверное, само Дно захотело, чтобы мы попали сюда.

– Как это Дно захотело?

– Ну я так, предполагаю… Откуда я знаю, что этому Лесу может взбрести в голову! – воскликнул Де ла Дрок и с дерева неподалеку взлетела стайка каких-то животных.

– Я думала птицы спят…

– Птицы? О, это было бы лучше всего… – опять начал говорить загадками Сид.

– А вы не можете телепортировать нас отсюда?

– Теле-что?

– Ну, переместить. Вы же единорог.

– Оу, яблонька, если ты встречала единорогов которые могут переносить себя или друзей на десятки метров – тебе крупно повезло! Это очень сложная магия, требующая огромных усилий. Бьюсь об заклад, тот кто может это делать, еще с детства избрал путь магии! Кьютимарка в виде снопа искр прилагается, – усмехнулся Сид, а Эплджек заметила, что из-за плаща так и не разглядела его метку.

– Ну да, я видела. Моя подруга, очень хороша в магии. Портует все на десятки метров! Твайл… – Эплджек прикусила язычок.

– Ммм?

– Да нет, ничего, – запнулась Эплджек. «Болтливая кобылка! Хватит каждому встречному рассказывать про Элементы Гармонии! Хватит, хватит, хватит!»

– Хватит! Ай!

– Яблонька, что случилось? – Сид видел, как Эплджек с закрытыми глазами бормотала себе что-то под нос, и поэтому споткнулась о вылезающий из земли корень и теперь растянулась по грязной земле, испачкав на животе всю шерстку.

– Потеряла баланс.

– Сас…

– Не волнуйтесь, все нормально! – перебила его Эплджек и быстро вскочила, отряхиваясь. – Лучше расскажите о себе побольше. Все равно нам нужно куда-нибудь идти, а молчать в дороге – хуже дождя! Вы же маг?

– Ну в молодости я занимался магией… А потом мне прострелило колено.

– Кто?! – воскликнула Эплджек.

– Не кто, а что. Ранний радикулит и проблемы с сухожилиями. Стреляло так, что держись! И в странствиях своих, леченье я нашел, – нараспев продолжил Сид, – ну, а потом заниматься магией было уже поздно, и я стал путешественником.

– И далеко путешествовали?

– Так далеко, что далеко это близко, по сравнению с такими расстояниями.

– То есть очень далеко? – уточнила Эплджек и почему-то прыснула в копыто.

– Да, очень далеко, – с улыбкой ответил Сид и поудобнее перекинув сумку через плечо.

Разговаривая и подшучивая, они шли уже второй час, не видя ни одного пони или крупного зверя поблизости. Там, наверху, на кромке горизонта уже можно было увидеть робеющую полосочку света – ночь подходила к концу. Но на Дне даже в самый яркий день был таинственный полумрак, что уж говорить про утро. Наступая в противную жижу на дне оврага, Эплджек щурилась и пыталась рассмотреть путь, но не видела ничего кроме расступающейся гряды редких деревьев. Стены были слишком отвесные, чтобы забраться по ним, любой с виду пологий склон, оканчивался обрывом метров под десять. Подбежав к очередному скату и затем, нервно хмыкнув, вернувшись к спутнику (незаметный обрыв там достигал метров тридцати), Эплджек удивленно вскрикнула.

– Откуда это у вас?!

– Откуда что, яблонька? – прищурил глаз Сид.

Эплджек протерла глаза и еще раз посмотрела на копыта Де ла Дрока, что-то поднявшие с земли. Да, сомнений не было, этот круглый белый плод был…

– Яблоко! Оно слишком крупное для незрелого, но я не…

– Понечка! У тебя кьютимарка яблок и ты даже не знаешь, что это такое? – расхохотался Сид и перекинул яблоко в другое копыто.

– Я знаю, просто у нас не принято есть незрелые яблоки, – насупилась Эплджек, – но если так хотите, то пожалуйста. Но я вас предупредила, это вредно для желудка.

– Ох-хо Эплджек, как странен мир, не правда ли? Самая яблочная пони из всех что я встречал, не знает про, – Сид пнул дерево, около которого стоял все это время, – антоновку!

С дерева свалилось несколько яблок, одно из которых упало точно в копыто к старику. Эплджек, опять отвлекшаяся на поиски выхода, оглянулась. Уже полчаса они шли в окружении корявых яблочных деревьев, раскинувших свои темные листочки и крупные белые плоды.

– На, попробуй! – он кинул ей пойманный плод.

Эплджек схватила его в полете и зубки жадно впилась в белесую мякоть. Но уже через секунду она выплюнула плод на землю.

– Бу-э, оно же кислое! Я же говорила, незрелое!

– А ты как хотела, это же антоновка! Сорт такой. А еще сюда почти не доходит солнечный свет. Не удивительно, что они почти бесцветные и кислые – деревья по-своему приспособились к таким никчемным условиям.

Сид преклонил копыта, закинул себе в сумку пару-тройку плодов и встал, намереваясь идти. Несколько шагов спустя, он оглянулся – Эйджей все еще стояла около того дерева.

– Ты чего? – крикнул он достаточно громко, чтобы Эплджек вздрогнула.

– Да ничего, все нормально!

– Точно?

– Точно, точно! – Она поправила шляпу и галопом подскакала к нему. – Не понимаю, как я могла их не знать… Гренни Смит мне многое рассказывала. Ладно не знать, как я могла не заметить яблоневый запах! – удивленно воскликнула Эплджек.

– Ну, они пахнут куда слабее, чем яблоки снаружи.

– И потом за ними же должен кто-то ухаживать, хозяева, – Эплджек оглянулась на рощу, – дичка не бывает такой крупной. Я видела в Эпллузе, это махонькие-махонькие яблоки, даже кислее этих.

– А кто сказал, что хозяев нет? – Сид пространно помотал копытом в воздухе, словно дирижер. – Ответствовать за них, могли б все звери мира. Когда б мы знали, что за звери здесь…. Считай, первопроходцы, хо-хо! Изволите чаю?

«После которого я буду говорить так же странно?», – пронеслось в голове Эплджек, но она тактично улыбнулась.

– Нет, спасибо, я еще не хочу пить.

– Тогда-с, и я подожду. Незачем делать привал, когда отдыхать буду я один.

Впереди задребезжало подобие света. Эплджек радостно посмотрела на Сида, и по-дружески толкнула в бок.

– Выход! Побежали! Выход, выход, йихааа! – Эплджек подкинула шляпу в воздух, и со всех копыт бросилась вперед. В последний момент Де ла Дрок зубами успел схватить ее за хвост.

– Яблонька! Боюсь, ты перепутала стороны!

– Что?

– Еще пару минут назад, света там не было!

– И что вы хотите этим сказать? – Эплджек надвинула шляпу на глаза.

– Что, что, – провел копытом по бороде Сид, – вот они.

– Кто?

– Хозяева!

Свет огней нарастал, слышалось приглушенное рычание и топот, но звуки явно не были похожи на дробь копыт.

– Ч-что…

– Бежим!