Магистика
Глава 9. Дикая Чащоба.
Эплджек вздрогнула и проснулась. Ночной воздух был сух, возможно слишком сух для лесной чащи. Пегаска уже давно дрыхла внутри, Де ла Дрок сидел в странной позе и не шевелился – какое-то подобие транса, решила Эплджек. По ее подсчетам до выезда из леса оставалось около пяти часов в среднем темпе, конники уже порядком устали и недовольно фыркали, пугая светлячков.
– Эй там, скоро прибытие?
В ответ донеслось лишь недовольное бурчание.
– Ну и ладно! – Эплджек откинулась и попыталась рассмотреть звезды сквозь плотную завесу крон.
Когда глаза немного привыкли к темноте, и фонарь трясущийся сбоку телеги перестал слепить, Эплджек наконец-то могла осмотреться в ночном Вечнодиком. Да, теперь она понимала, почему его называют Дикой Чащобой! От пестроты насекомых рябило в глазах, а огромные корневища, казалось, вот-вот сорвутся с места. Или… Эплджек быстро поднялась, прижавшись спиной к теплому дереву телеги, и испуганно протерла глаза. Раздался хруст, и скрипение мельтешащих веток. Громоздкое дерево по правую сторону только что отпрянуло от дороги и ввалилось вглубь чащи. Эплджек пару раз удивленно моргнула, и придавила одним копытом второе – нет, вроде бы не спит.
– Гулящие деревья.
– А?
Де ла Дрок, зажмурившись, начал медленно раскачиваться. Но глаз так и не открыл.
– Гулящие деревья. Ночью Дикая Чащоба оживает. Чем глубже в лес – тем больше чудес. Не слышали такую поговорку?
– Э-эм, не уверена, – протянула Эплджек, все еще думая, что ей почудилось. – А как вы…
– Я слышал скрип, – предугадал вопрос Сид, – вот и решил, что ты немного удивилась, яблонька.
– Да, я и правда не ожидала, хах.
Пони наконец-то открыл глаза, и тут же хлопнул себя по полам импровизированной мантии – сигары! Через несколько секунд танцующий огонек уже блестел напротив, больно ударяя горечью по носику Эйджей.
– Кх-кх, а почему вы не кх-спите? – зашлась кашлем Эплджек.
– Ну, мало ли что может произойти. Нападут дикие зверозубы, – выпустил колечко Сид, – а может быть кротовые собаки сорвут у телеги пару колес? О, эти твари любят полакомиться круглыми кусками древесины даже больше чем понятинкой! – Сид неприятно захохотал и вылупился на Эплджек.
– Хе-хе, за порядком следите, да? – аккуратно улыбнулась пони. Ночью смех Сида казался скрежещущим и до боли знакомым, а глаза жгли ее двумя зелеными угольками.
– Бу!
– Ай! – Эпджек чуть не свалилась в обрыв по правую сторону и осталась в тележке только благодаря тому, что Сид ухватил ее за передние копытца, и втянул обратно.
– Аха-ха, о да! Видела бы ты свое лицо! – затрясся в беззвучном смехе Сид. – Не бойся, я просто люблю подшутить над друзьями.
– Я заметила, – сердито бросила Эплджек, отряхиваясь.
– Надеюсь, ты не в обиде? Знаете-с, тут очень красивая природа, и не хотелось бы, чтобы вы вдруг стали ее частью… Разумеется, если с тележкой и правда что-то не случится.
– Эй, завязывайте там! Черти что городите! – коричневый конник сердито прикрикнул на пассажиров.
– Агась, ну и темы! То деревья у них ходят, то тележки падают! Через три-четыре часа мы уже выберемся отсюда, хватить каркать! – подал голос торгаш.
– А вы что, не верите, что деревья ходят?
– Да нам все равно, пока они на дорогу не выползают! – в запале выкрикнул коричневый. – Завалитесь тольк.. О-о-о!
Рог Де ла Дрока засветился мягким зеленым светом и Эплджек могла поклясться, что он резко дернул тележку вправо. Задние копыта соскользнули, а передними Эйджей глупо замотала в воздухе. Секунда пронеслась как в тумане, падая, пони услышала вскрик пегаски со сломанным крылом, видела, как она вылезает запутавшись в какой-то ткани, даже не думая протянуть ей копыто. Краем глаза она заметила полы мантии Сида, с отблесками зеленого свечения, и, не придумав ничего лучше, схватилась за нее зубами. К несчастью, ее вес оказался куда больше, чем у хиленького старика, и они кубарем скатились в глубокий овраг, собрав с десяток пеньков и пару раз порезавшись о колючие ветки.
– Ааа!
– Какого черта!
– Вы тут?
– Да, благодаря вам! – застрявший между двумя крупными стволами Де ла Дрок обиженно смотрел на Эплджек, которая уже успела отпрыгнуть от пенька в который врезалась, и теперь грозно уставилась на попутчика.
– Зачем вы перевернули телегу?!
Рог Сида зарделся зелеными искрами.
– Эй, так не пойдет! – Эплджек, пригнулась и подняла зубами увесистый камень с земли, что есть мочи кинув его в единорога. Но зеленоватая молния уже соскользнула с его рога.
– Ай! – камень влетел в голову Сиду, громко стукнувшись о черепушку. Скоро там обещала вскочить приличная шишка, удовлетворенно отметила Эплджек, и обернулась на шум – как раз вовремя, чтобы увидеть как зеленая стрела пронзает древесного волка замахивающегося на нее лапой.
– Грааахр! – только и успел прорычать тот, прежде чем разлетелся на безобидные головешки.
– Так вы это, не в меня стрелу пускали?.. – Эплджек виновато оглянулась на Сида, и зачем то вытерла нос.
– Представь себе, яблонька, представь себе! – с бородой полной листочков и запутанной в древесной стружке гривой, Де ла Дрок выглядел как какой-нибудь старец-лесовик, ведающий всеми тайнами природы. Ну или на худой конец добрый леший. Правда сейчас, «леший» добрым явно не выглядел – тяжело сопел, и смешно дергая головой, пытался замотать тюрбан обратно на голову. Тот цеплялся за ветки и каждый раз путался все сильнее, пока через несколько секунд Сид не подсветил гриву и бороду и резкой зеленой вспышкой не прогнал от себя все осевшие веточки и листочки. Эплджек следила за этими процедурами, виновато чеша затылок.
– Это что еще такое… – Сид поднялся, понимая, что какой-то жесткий предмет уперся ему в спину.
– О, моя шляпа! Кидайте, – Эплджек протянула копыта в ожидании, и чуть погодя добавила, – пожалуйста?..
– Э нет, яблонька, обожди. Сначала расскажи, почему ты так яростно хотела сбежать в чащу?
– Чтооо?
– А как это еще назвать? Столкнула с повозки, когда я пытался запихнуть ее обратно магией, кидаешься камнями, когда тебя от волка спасаешь. Дитя воинственной природы, ну вот он лес, беги! – произнес он последние строчки нараспев.
Эплджек не понимала, шутит Де ла Дрок на этот раз или нет, но ей было очень-очень стыдно и она решила объясниться. Пылая алыми щеками и потупив взгляд, она тем не менее твердым голосом, возразила:
– Я думала вы меня столкнуть хотели! И молнией запустить!
– Ох понечка, зачем же мне это все?
– Откуда я знаю. Вы… Странный.
– Что ж, пожалуй, твое замечание не лишено смысла.
– Так может вернете мне шляпу?..
Пролетев по косой дуге, шляпа приземлилась точно в копыто Эплджек.
– Так куда лучше! – Эплджек весело надвинула ее на копну соломенных волос и огляделась. – И где мы сейчас?
– На самом Дне.
– Где-где это?
– Да что ты кричишь? Подойди уже сюда! Не кусаюсь я. И молнии не пускаю.
– Точно не пускаете? – рассмеялась Эплджек, съезжая по крутой стенке.
– Точно, точно.
Спустя минут тридцать они уже шли по Дну, перебираясь через многочисленные корни, озираясь по сторонам и прислушиваясь к подозрительным скрипам. Дно – самый большой овраг Вечнодикого Леса, если верить Де ла Дроку. Он же и самый загадочный – стирается со всех карт, куда его пытались нанести. Лет пятьдесят назад даже был производственный казус: Селестия отдала приказ распечатать подробные карты Вечнодикого Леса, чтобы патрули смогли создать адекватную систему фортов, и выделила огромные средства из бюджета. Кучу-кучу битов ушло на бумагу, строительную подготовку и краску, а потом, когда все черные и коричневые краски кончились, и основные места ландшафта нанесены, овраг бац, и пропал. Нагоняй получили все ответственные. Да и обычным конникам и стражникам он тоже принос немало бед. Кратчайшая дорога пролегала по самым краям Дна, и если не проходило и недели без сорвавшегося экипажа. Что примечательно, со Дна было очень тяжело подняться. Без достаточной сноровки – практически невозможно. Ходили слухи, что пропавшие вовсе не погибли, а основали свое поселение. Слухи, скорее всего, безосновательные – дикого зверья здесь полным-полно, ночью лес превращался в своеобразное магическое поле боя, где сновали ящеровидные летриски, раскидывали ловушки ожившие лианы, а из недр ходячих деревьев гурьбой валили древесные волки.
– А если это не вы магией повозку опрокинули, кто же тогда?
– А кто знает? – пыхнул Сид. Маленькая сумочка, до этого прячущаяся за плащом, теперь гордо висела на груди. – Может быть на кочку наскочили, может зверь какой под копыта шмыгнул… Я увидел только, что она влево накреняется, и сразу же не преминул магию на правую использовать. Но я думаю, что это не просто так. В Дикой Чащобе случайностей не бывает. Наверное, само Дно захотело, чтобы мы попали сюда.
– Как это Дно захотело?
– Ну я так, предполагаю… Откуда я знаю, что этому Лесу может взбрести в голову! – воскликнул Де ла Дрок и с дерева неподалеку взлетела стайка каких-то животных.
– Я думала птицы спят…
– Птицы? О, это было бы лучше всего… – опять начал говорить загадками Сид.
– А вы не можете телепортировать нас отсюда?
– Теле-что?
– Ну, переместить. Вы же единорог.
– Оу, яблонька, если ты встречала единорогов которые могут переносить себя или друзей на десятки метров – тебе крупно повезло! Это очень сложная магия, требующая огромных усилий. Бьюсь об заклад, тот кто может это делать, еще с детства избрал путь магии! Кьютимарка в виде снопа искр прилагается, – усмехнулся Сид, а Эплджек заметила, что из-за плаща так и не разглядела его метку.
– Ну да, я видела. Моя подруга, очень хороша в магии. Портует все на десятки метров! Твайл… – Эплджек прикусила язычок.
– Ммм?
– Да нет, ничего, – запнулась Эплджек. «Болтливая кобылка! Хватит каждому встречному рассказывать про Элементы Гармонии! Хватит, хватит, хватит!»
– Хватит! Ай!
– Яблонька, что случилось? – Сид видел, как Эплджек с закрытыми глазами бормотала себе что-то под нос, и поэтому споткнулась о вылезающий из земли корень и теперь растянулась по грязной земле, испачкав на животе всю шерстку.
– Потеряла баланс.
– Сас…
– Не волнуйтесь, все нормально! – перебила его Эплджек и быстро вскочила, отряхиваясь. – Лучше расскажите о себе побольше. Все равно нам нужно куда-нибудь идти, а молчать в дороге – хуже дождя! Вы же маг?
– Ну в молодости я занимался магией… А потом мне прострелило колено.
– Кто?! – воскликнула Эплджек.
– Не кто, а что. Ранний радикулит и проблемы с сухожилиями. Стреляло так, что держись! И в странствиях своих, леченье я нашел, – нараспев продолжил Сид, – ну, а потом заниматься магией было уже поздно, и я стал путешественником.
– И далеко путешествовали?
– Так далеко, что далеко это близко, по сравнению с такими расстояниями.
– То есть очень далеко? – уточнила Эплджек и почему-то прыснула в копыто.
– Да, очень далеко, – с улыбкой ответил Сид и поудобнее перекинув сумку через плечо.
Разговаривая и подшучивая, они шли уже второй час, не видя ни одного пони или крупного зверя поблизости. Там, наверху, на кромке горизонта уже можно было увидеть робеющую полосочку света – ночь подходила к концу. Но на Дне даже в самый яркий день был таинственный полумрак, что уж говорить про утро. Наступая в противную жижу на дне оврага, Эплджек щурилась и пыталась рассмотреть путь, но не видела ничего кроме расступающейся гряды редких деревьев. Стены были слишком отвесные, чтобы забраться по ним, любой с виду пологий склон, оканчивался обрывом метров под десять. Подбежав к очередному скату и затем, нервно хмыкнув, вернувшись к спутнику (незаметный обрыв там достигал метров тридцати), Эплджек удивленно вскрикнула.
– Откуда это у вас?!
– Откуда что, яблонька? – прищурил глаз Сид.
Эплджек протерла глаза и еще раз посмотрела на копыта Де ла Дрока, что-то поднявшие с земли. Да, сомнений не было, этот круглый белый плод был…
– Яблоко! Оно слишком крупное для незрелого, но я не…
– Понечка! У тебя кьютимарка яблок и ты даже не знаешь, что это такое? – расхохотался Сид и перекинул яблоко в другое копыто.
– Я знаю, просто у нас не принято есть незрелые яблоки, – насупилась Эплджек, – но если так хотите, то пожалуйста. Но я вас предупредила, это вредно для желудка.
– Ох-хо Эплджек, как странен мир, не правда ли? Самая яблочная пони из всех что я встречал, не знает про, – Сид пнул дерево, около которого стоял все это время, – антоновку!
С дерева свалилось несколько яблок, одно из которых упало точно в копыто к старику. Эплджек, опять отвлекшаяся на поиски выхода, оглянулась. Уже полчаса они шли в окружении корявых яблочных деревьев, раскинувших свои темные листочки и крупные белые плоды.
– На, попробуй! – он кинул ей пойманный плод.
Эплджек схватила его в полете и зубки жадно впилась в белесую мякоть. Но уже через секунду она выплюнула плод на землю.
– Бу-э, оно же кислое! Я же говорила, незрелое!
– А ты как хотела, это же антоновка! Сорт такой. А еще сюда почти не доходит солнечный свет. Не удивительно, что они почти бесцветные и кислые – деревья по-своему приспособились к таким никчемным условиям.
Сид преклонил копыта, закинул себе в сумку пару-тройку плодов и встал, намереваясь идти. Несколько шагов спустя, он оглянулся – Эйджей все еще стояла около того дерева.
– Ты чего? – крикнул он достаточно громко, чтобы Эплджек вздрогнула.
– Да ничего, все нормально!
– Точно?
– Точно, точно! – Она поправила шляпу и галопом подскакала к нему. – Не понимаю, как я могла их не знать… Гренни Смит мне многое рассказывала. Ладно не знать, как я могла не заметить яблоневый запах! – удивленно воскликнула Эплджек.
– Ну, они пахнут куда слабее, чем яблоки снаружи.
– И потом за ними же должен кто-то ухаживать, хозяева, – Эплджек оглянулась на рощу, – дичка не бывает такой крупной. Я видела в Эпллузе, это махонькие-махонькие яблоки, даже кислее этих.
– А кто сказал, что хозяев нет? – Сид пространно помотал копытом в воздухе, словно дирижер. – Ответствовать за них, могли б все звери мира. Когда б мы знали, что за звери здесь…. Считай, первопроходцы, хо-хо! Изволите чаю?
«После которого я буду говорить так же странно?», – пронеслось в голове Эплджек, но она тактично улыбнулась.
– Нет, спасибо, я еще не хочу пить.
– Тогда-с, и я подожду. Незачем делать привал, когда отдыхать буду я один.
Впереди задребезжало подобие света. Эплджек радостно посмотрела на Сида, и по-дружески толкнула в бок.
– Выход! Побежали! Выход, выход, йихааа! – Эплджек подкинула шляпу в воздух, и со всех копыт бросилась вперед. В последний момент Де ла Дрок зубами успел схватить ее за хвост.
– Яблонька! Боюсь, ты перепутала стороны!
– Что?
– Еще пару минут назад, света там не было!
– И что вы хотите этим сказать? – Эплджек надвинула шляпу на глаза.
– Что, что, – провел копытом по бороде Сид, – вот они.
– Кто?
– Хозяева!
Свет огней нарастал, слышалось приглушенное рычание и топот, но звуки явно не были похожи на дробь копыт.
– Ч-что…
– Бежим!