Играем вечером, ведёт Анон

Новые книги

— Кстати, Твайлайт…

Она подняла взгляд от книги «Драконы зимней ночи»^[1]. Обязательно надо выяснить, как Пинки добывает земные книги.

— Да?

— Помнишь, мы видели Черили на рынке?

Твайлайт сделала вид, что хмурится.

— Я снова встретил её сегодня.

А теперь уже по-настоящему, уголки её рта поехали вниз.

— Она снова спрашивала, будешь ли ты на этой неделе играть у неё?

Я не обсуждал тот день с Твайлайт. События тогда были… сумбурные. Но приятные.

— Типа того. Оказывается, она узнала о той нашей кампании.

Глаза моей принцессы вспыхивают, хмурый настрой исчезает.

— Она хочет, чтобы я провела такую кампанию у неё? — она чуть не подпрыгивает от восторга и энтузиазма.

— Знаешь…

Как бы это сказать поаккуратнее, чтобы не получить пощёчину?

— Она предложила мне провести игру.

Заранее чуть отодвигаюсь и поднимаю руки, чтобы прикрыть лицо. Не то чтобы Твайлайт была буйна в гневе, но, учитывая, как она обожает, когда всё происходит по её воле…

А она улыбается.

— Это, наверняка, будет интересно. Что ты думаешь провести?

— Знаешь, если получится… Есть одна система, которая мне нравится, и все рулбуки для неё записаны на моём гаджете…

— На этой штуке есть книги?

Твайлайт аж подпрыгивает, её глаза широко распахиваются, она теперь стоит на скамье и оскорблённо смотрит на меня, словно я скрыл от неё какое-то сокровище.

Чёрт, а ведь с её точки зрения, я именно так и поступил. Моя маленькая пожирательница информации…

— Слушай, а есть способ вытащить книгу с планшета? — я делаю неопределённые «магические» движения рукой, словно колдун с волшебной палочкой из фантастического фильма — Какое-нибудь магическое копирование информации?

— Я… гм… — она задумчиво упирает копыто в подбородок, погружённая в свои мысли. — Возможно, но надо поискать в литературе.

— Но принципиально — возможно?

— Пожалуй, да. Есть заклинание дублирования текста, которое, скорее всего, сможет перенести информацию на страницы пустой книги, — она слегка улыбнулась. — Скорее всего.

— Попробуешь?

Она прикасается копытцем к моей руке:

— Для тебя — всё что угодно!

— Если будем играть, то уже завтра.

— Это… чересчур! — Твайлайт отдёргивает ногу.

— Я думал, ты сказала «всё что угодно»…

— А я думала, ты сказал, что любишь меня. Но, похоже…

— Тебе не хочется сыграть?

— Новая система должна привлечь меня, потому что… — Твайлайт с интересом смотрит на меня, ожидая что я закончу предложение за неё.

— Потому что ты сможешь сыграть библиотекарем!

— Я в игре!

Да, всё получилось даже проще, чем я думал, но из библиотеки меня выгнали, чтобы не мешался под ногами. Я сидел на диване, читая очередной роман по Burrows and Basilisks — интересный, кстати. Не то чтобы шедевр, но вполне, вполне… И в это время:

…тук…тук…тук…

Похоже, на улице разгулялся ветер, и веточка задевает окно замка. Выглядываю в окно — нет, ветви деревьев неподвижны.

Почудилось, наверное. Возвращаюсь к чтению.

…тук…тук…тук…

Нет, точно не почудилось. Какой-то тихий звук… со стороны двери?

…тук…тук…тук…

— Твайлайт?.. Твайлайт Спаркл? Ты дома?

Чё-ё-ё-ёрт. Вскакиваю с дивана и бегу к входной двери.

— Анон?..

Голос за дверью чуть громче шёпота, я едва слышу его. Ну, всё и так ясно. Открываю дверь.

— Анон? Ты… — Флаттершай смотрит на меня огромными глазами, её лицо залито ярким румянцем. — Ох, Анон, привет… — она кивает. — Похоже, слухи оказались правдой… — с этими словами жёлтая пегаска делает пару шагов назад, словно собирается уйти.

Да, вот такая она, Флаттершай.

— Давай-давай, заходи! — делаю разнообразные приглашающие и заманивающие жесты.

Без этого она внутрь не зайдёт, уже проверено.

Пони делает осторожный шажок через порог.

— Вот! И никто тебя не покусал!

Флаттершай слегка улыбается, как если бы она не верит мне, но делает вид, что поверила. Второй неуверенный шажок внутрь.

Со вздохом опускаюсь на одно колено.

— Всё в порядке…

Пегаска тревожно оглядывается, словно ищет ловушку. Глупая поня, вот же она, прямо перед тобой.

Стоит ей поднять лапку для третьего шага, как я хватаю её. Выворачиваясь у меня из рук, она падает на спину, размахивая в воздухе всеми четырьмя копытами.

— Не надо меня щекотать! — очень вежливо и тихо кричит она.

Поздно. Мои пальцы начинают прогулку по её животику, и она хохочет.

Бампф!

Слегка обернувшись, вижу мою любимую, стоящую у меня за спиной.

— Я чему-то помешала? — произносит она, губы сжаты в тонкую линию.

— Да, я тут Флаттершай щеко… опффф…

Я отвлёкся и тут же получил за это наказание — одно из копытец Флаттершай достаточно сильно приложило меня в грудь, повалив на спину.

Твайлайт стоит надо мной и ухмыляется.

— Да, я заслужил…

— Ой, прости меня! Тебе не больно? — сочувственно произносит Флаттершай, поднимаясь на ноги.

— Да, заслужил, — игнорируя подругу, Твайлайт наклоняется и целует меня.

Тихий смущённый понячий писк.

— Я знала, что Эпплджек не станет меня обманывать, но всё равно… — она нервно переступила на месте. — Значит, это правда?..

— Что — правда?

— Что мы встречаемся?

— Что мы практически уже живём вместе?

— Что мы…

— Ей не нужно это знать!

— Тебе не нужно это знать!

— Я не хочу это знать! — кричит Флаттершай, мотая головой.

— Да, Флаттербаттер, всё, что ты слышала, правда.

— Ох! — её глаза вспыхивают восторгом. — Значит, всем понравилось?

— Надо, похоже, уточнить. Мы только спали…

— ВСТРЕЧАЛИСЬ!

— Я ПРО ИГРУ! — в панике кричит Флаттершай.

— Ох. Да. Всем понравилось.

Вопрошающе смотрю на Твайлайт.

— А?

— Умпф, — соглашаясь, кивает моя принцесса. — Это действительно оказалось круто. С нетерпением жду продолжения.

Флаттершай облегчённо выдыхает. Похоже, она специально задержала дыхание, чтобы добавить давления в следующий отчаянный писк.

— Раз уж ты сказала про продолжение… — тихонько предложила она.

— Да, Флаттершай, — улыбается Твайлайт. — Мы будем рады увидеть тебя снова.

— Правда?.. — глаза пегаски вспыхивают возбуждением. — А когда планируется…

— Не в ближайшие три недели, — прерывает её Твайлайт, угадав, о чём пойдёт речь.

— Ох, — Флаттершай разочарованно повесила голову.

С моего наблюдательного пункта на полу я вижу разочарование на её лице. Как ни забавно её дразнить, но видеть её такой расстроенной просто больно.

— Эй.

Она слегка поворачивает голову, чтобы видеть меня сквозь свою красивую розовую гриву.

— Я буду вести игру завтра вечером. Если ты свободна, приходи, — её ушки встали торчком. — Это будет одиночное приключение, не кампания, но тебе понравится!

Увидеть, как она будет отыгрывать такого героя — дорогого стоит.

— Burrows and Basilisks? — спросила она с надеждой.

— Нет. Deathwatch^[2].

Она поёжилась.

— Это… — она замолчала на секунду, подбирая вежливые слова для того, что планировала сказать, — звучит не очень приятно.

— Крутая игра, честно.

— …я не знаю…

— У твоего героя может быть ручной волк…

Смотрю на неё и пытаюсь показать бровями «я очень убедителен».

— Ну, хорошо.

Возможно, её убедила возможность получить волка, но я бы всё-таки поставил на брови. Забудьте про дружбу, правильное движение бровью — это чудо!

— Знаешь, в самом деле… Анон… — Твайлайт нервно переступает на месте. — Возможно, Флаттершай права. Я почитала немножко… — перевожу: «Я прочитала всё», — и это действительно совсем не добрый сеттинг, — она смотрит на меня с гримасой на лице. — Для начала… ты играешь фанатичным супер-солдатом, созданным исключительно для уничтожения всех и каждого, кто не похож на него. Твоя страна участвует даже не в одном, а одновременно в нескольких ксеноцидных крестовых походах, ведомых дураками, безумцами или и теми, и другими. Ты отдал неограниченную власть маньякам-убийцам и восхищаешься, когда они взрывают целые планеты. ПЛАНЕТЫ! Все разумные расы обречены, «хорошей» стороны просто нет, и ещё в галактике происходит вторжение существ, которых иначе чем «галактическими параспрайтами» не назовёшь! И твой бог — который, кстати, ужасающий злодей — мёртв. Кто вообще захочет играть в такое?

Протягиваю руки и обнимаю её за шею.

— Твайлайт, я тебя люблю. Честно, — замолкаю на секунду, когда она улыбается мне, и добавляю: — Но ты сейчас произносишь ересь.

— Ох, не начинай, — Твайлайт хмыкнула. — Я даже не помню, сколько десятков раз я встречала это слово, и почти каждый раз оно употреблялось неправильно! Следовало бы говорить «богохульство»!

— Осторожнее, Твайлайт, это уже двойная ересь!

Уголком глаза вижу Флаттершай, пытающуюся под шумок ускользнуть. Надо как-то убедить этих двоих, или придётся впредь водить только и исключительно по B&B.

— А я думал, ты любишь трагические истории…

— Причём здесь это?

— Чем мрачнее мир, тем ярче герои!

Твайлайт это совершенно не убедило.

— Представь себе: человечество со всех сторон осаждают еретики, пришельцы и демоны. Оставишь ли ты людей беззащитными?

— Уууу… — простонала она. — Там всё просто чересчур серьёзно. О УЖАС! — театральным жестом потрясла головой и передними ногами Твайлайт.

— Есть кое-что привлекательное в этой игре…

Я замолчал на секунду, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Помнишь… помнишь, когда Пинки попыталась колдовать одновременно двумя ногами?

Она кивнула, всё ещё со скептичным выражением на лице.

— И ты сказала, что это круто, так ведь?

— Да, конечно. Это было круто.

— Так вот, если правильно играть в Deathwatch, то это получается непрерывная цепочка крутых поступков один за другим в самом тёмном и враждебном окружении.

Твайлайт насмешливо фыркнула.

— А не надоест эта непрерывная крутость? — она выставила перед собой передние лапки в наигранном ужасе и возопила: — О НЕТ, ОЧЕРЕДНОЙ НЕУЯЗВИМЫЙ ВРАГ, Я БЬЮ ЕГО В ЛИЦО, ВЫДАЙ МНЕ ОПЫТ!

При виде такого зрелища захихикала даже Флаттершай. Ну, хотя бы теперь она больше не напугана.

— Это одиночное приключение, — я хитро улыбнулся; впрочем, учитывая, что я при этом валялся на полу, вряд ли это серьёзно послужило убеждению. — Не успеешь ты соскучиться за один вечер, уверяю тебя.

— Ну, я могу попробовать, — она наклонила голову и потёрлась об моё лицо. — Но ты будешь мне должен.

— Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь. А ты, Флаттершай?

Она пригнулась, испугавшись внимания в тот момент, когда я и Твайлайт демонстрировали близость.

— Ну-у-у… Я могу попробовать… — в её голосе всё равно звучало сомнение. — Должны же там быть целители? Мне не хочется играть маньяком-убийцей!

— О да, там есть аж несколько целительских классов, выберешь любой.

— Тогда… тогда я, наверное, попробую… — она изобразила натянутую улыбку сквозь занавеску из собственной гривы.

— Не смотри так.

— Прости… — и она спрятала лицо за согнутой ногой.

— Тебе понравится, я обещаю. И тебе, Твай. Хотя…

— Хотя? — повторила она вопрошающе, поставив лапку мне на грудь.

— Я ведь говорил, кто будет играть?

— Ну, я уже знаю, что Черили. Также скорее всего Лира, потому что она всегда ищет повод побыть с тобой, — Твайлайт на секунду замолчала. — У меня от этой кобылы мурашки по спине бегают, — добавила она, поёжившись.

— У меня тоже.

— А я думаю, она довольно милая… — ух ты, Флаттершай всё ещё здесь.

— Кроме того, Берри Пунш и… — я сжался в ожидании неизбежного. — Трикси.

— Ты разрешишь играть этой… этой… — Твайлайт пыталась подобрать подходящее слово, — ЕРЕТИЧКЕ?

Мне не удалось не расхохотаться от выбранного принцессой оскорбления.

— Ты уверена, что правильно подобрала слово?

— Эй! — она легонько топнула по моей груди. — Не ты ли говорил, что я должна перестать материться?

Хихиканье. Флаттершай хихикает надо мной. Всё, это дно…

— И кроме того, именно это слово здесь подходит… хотя и употреблённое в переносном смысле.

Класс… теперь она будет бегать по улицам, крича «еретик!» тем, кто преградит ей дорогу или не так на неё посмотрит. Ох, я горжусь ею, просто горжусь…

— Ну что, ты сможешь?

— Что, играть вместе с Трикси? — ответила она с усмешкой.

— Я имел в виду копирование рулбуков, но да, и это тоже.

Она вздохнула и шагнула назад, убрав копытце с моей груди.

— Я уже.

— Книги или Трикси?

— И то, и другое, — ответила она тихо. — Мы, типа, пробовали позвать её на замену тебе.

Вот сейчас было обидно. Где ты, моя гордость?

— Даже после того, что она учудила?

Серьёзно, просто не верится, что мои подружки могли ещё раз пригласить Трикси после того раза, ещё с моим участием, когда Твайлайт не просто согласилась позвать Трикси, но и единственный раз на моей памяти доверила кому-то другому вести игру. Можете себе представить — у Трикси был собственный сеттинг, в котором всё было названо в её честь!

Принцесса смотрит в сторону, не решаясь встретить мой взгляд.

— Трикси на самом деле не хуже, чем ты… временами… — произносит она неохотно, явно опасаясь того, что я могу ответить.

— О Селестия, ты и с ней любишься?!

— ЧЁРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ, ФЛАТТЕРШАЙ! — резко повернувшись, Твайлайт тычет в её сторону копытом. — ЗАЧЕМ ТЫ СПРАШИВАЕШЬ О ТАКОМ?!

— Что, правда?

— НЕТ! — в отчаянии вопит моя подружка.

Флаттершай прижимается к земле и пищит от страха. Я иногда думаю, что её шкурка на самом деле белая, а жёлтый цвет появляется потому, что… ну сами понимаете…

— Ну и как она?

— Я ЖЕ СКАЗАЛА, Я НЕ… — кричит мне в лицо Твайлайт.

— Как игрок, я имею в виду как игрок! — торопливо сдвигаюсь в сторону, прячась за Флаттершай.

— Не такая уж и плохая… — шепчет пегаска, когда я пробираюсь мимо неё.

— Тогда почему же она не участвовала в последних играх?

— Ну-у-у… — Флаттершай задумывается, подбирая слова. Эта странная кобыла ни о ком не может сказать ничего плохого, даже если это вполне заслуженно. — Она себя ведёт так… давяще… сначала понемножку… потом опять…

Флаттершай передёрнула плечами, словно пытаясь спрятаться от собственных слов; я же изо всех сил пытался понять, что именно она имела в виду.

— А как-нибудь более ясно ты выразиться можешь?

Флаттершай хмурится — да, ей не нравится использовать те слова, которые воспринимает мой примитивный обезьяний мозг.

— Трикси ведёт себя как сука, — вступает в разговор Твайлайт. — Периодически её кто-нибудь ставит на место, и она некоторое время ведёт себя почти нормально. Так что мы приглашаем её снова, надеясь, что она усвоила урок и изменилась.

Твайлайт делает несколько шагов в мою сторону, с печальным видом качая головой.

— Но потом всё повторяется сначала. Словно она герой из какой-то плохой книги, который не меняется, что бы ни случилось.

— И постепенно… — Флаттершай пристыжённо смотрит в сторону, — мы совсем перестали приглашать её…

Похоже, именно поэтому Трикси появилась пару месяцев назад у Черили, с лицом, мокрым от слёз.

Среди Понивильских игровых сборищ компания Черили считается прибежищем изгнанников: сначала Берри Пунш, потом я и, наконец, Трикси. Другие приходят и уходят, но мы трое…

— И всё равно я не понимаю, почему же вы её настолько не любите.

Твайлайт снова делает шаг назад, ошеломлённая моим высказыванием.

— Ну, ты же играл с ней — ты же должен понимать почему! — Твайлайт умоляюще наклоняется ко мне. — Ты же больше всех пререкался с ней тем вечером! Как ты не понимаешь?!

— Ну да, она обожает спорить — не хуже, чем та же Рэйнбоу Дэш.

— Может быть, Трикси просто ведёт себя по-другому в присутствии Анона? — предположила Флаттершай, пытаясь снизить напряжённость спора между мной и Твайлайт.

Кстати, предположение было вполне здравым — играя у Черили, Трикси вела себя куда тише. Например, не пыталась за мной приударить, как во время игры у Твайлайт. Это было… странно.

Трикси никогда не проявляла интереса ко мне, ни до, ни после той игры, только…

Ой.

Ни к чему хорошему этот разговор не приведёт, это совершенно точно.

Опираясь на стол, поднимаюсь на ноги; погладив по голове Флаттершай (всегда благодари тех, кем прикрываешься от опасности), направляюсь к лестнице наверх.

— Эй, ты куда? — кричит мне вслед Твайлайт. — Разговор не закончен!

— Закончен.

Она издаёт болезненный стон, отвесив челюсть.

Флаттершай, с писком, пытается ещё надёжнее слиться с фоном.

Как я вообще мог сказать такое ей?

Со вздохом подхожу к Твайлайт, опускаюсь перед ней на колени и прижимаюсь лбом к её лбу — ну, насколько это вообще получается, учитывая её рог.

— Мне не очень нравится Трикси, но я понимаю её и сочувствую ей — в достаточной мере, чтобы называть её другом.

Глаза Твайлайт сужаются, она пытается сделать шаг назад — но я удерживаю её, обняв за шею.

— Но она не стоит нашей первой семейной ссоры, — успокаивающе глажу свою принцессу по гриве. — Я не выкраиваю время, чтобы побыть с ней наедине. Я не отменяю встречи с друзьями, чтобы встретиться с ней. И после игры, я не возвращаюсь домой, чтобы обнять её.

— Со мной тоже можно не обниматься! — фыркает мне в ухо Твайлайт.

Ну что же… отпускаю её и слегка отодвигаюсь.

— Я тебе не верю.

Серьёзно, просто не верится — зачем она разжигает этот скандал? Почему это настолько важно для неё?

Встаю и делаю шаг назад. Видя в моих движениях боль и разочарование, Твайлайт инстинктивно следует за мной, не разрывая дистанцию, на её лице появляется сочувствие.

— Знаешь, сколько я ей давала шансов проявить себя? — спрашивает она, пытаясь понять мою позицию.

Я делаю ещё один шаг назад.

— Это не важно.

— Почему?!

— Потому что она вообще не важна!

Ещё шаг.

Твайлайт на этот раз не следует за мной. Она стоит с опущенной головой.

— Ты обещаешь?..

Я слегка поворачиваюсь, всё ещё глядя на неё.

— Твайлайт, я пообещал, что не оставлю тебя, но это не означает, что ты должна ходить всюду со мной. Если тебе так не нравится её присутствие…

— Я… я… — она не поднимает на меня взгляда, даже когда я встаю на первую ступень лестницы.

— Пойдём…

Её голова слегка поднимается, как раз настолько, чтобы видеть мои руки. Не лицо — она не хочет встречаться со мной глазами. И не важно, насколько я затянул эту паузу.

— Пойдём, Твайлайт, — я жестом подзываю её, и она рефлекторно делает шаг вперёд. — буду очень благодарен, если ты покажешь, куда ты положила книгу.

Она делает ещё один неуверенный шаг вперёд.

— Иди, Твайлайт, — подбадривает её Флаттершай. — Мне тоже уже пора, — она останавливается у двери, оглядываясь на меня поверх полураскрытого крыла: — Значит, завтра у Черили? Во сколько мне подходить?

— В пять.

— Я приду! — сообщает Флаттершай с робкой улыбкой. Спасибо богам, и не важно, делает ли она это из сочувствия, но разбираться с проблемами моей девушки… кобылы, да… будет чуть проще.

Когда дверь за ней закрывается, я хлопаю себя по бедру — Твайлайт наконец-то поднимает на меня взгляд. Делаю жест «вперёд»:

— Пойдём, Твайлайт.

Она отводит взгляд, но идёт рядом со мной по лестнице наверх. Глажу её по голове и произношу:

— У тебя большие проблемы с самооценкой, моя маленькая принцесса.

— Серьёзно, Анон? Я абсолютно не понимаю, о чём ты говоришь! — она пытается шагнуть в сторону, но лестница не настолько широкая. — У меня нет никаких проблем!

Пристально смотрю на неё: она и правда думает?.. Пожалуй, да. Ни малейшего сомнения во взгляде.

Неудивительно, что она не видит проблем Трикси — она и свои-то увидеть не в состоянии.

Мы доходим до следующего этажа, я на ходу пытаюсь понять — что же ей сказать… А она, наверное, считает что разговор закончен. Или нет? Она пытается отодвинуться от меня при каждом шаге, вздрагивает… Нет, она тоже не считает разговор законченным.

Открываю дверь в библиотеку, делаю приглашающий жест.

— Значит, у тебя нет проблем с самооценкой?

— Нет, — её голос абсолютно ровный и мёртвый.

— Это ерунда, Твайлайт.

Она отпрыгивает, её глаза полны ярости. Нет, страха.

— Нет! — она отступает, пока не упирается спиной в стену.

— Ерунда.

— Мне нравится быть собой, Анон! — да, это точно страх. Она делает вид, что рассержена, но на самом деле она испугана.

— Тогда почему ты постоянно боишься, что я оставлю тебя?

Я не преследую её, не пытаюсь загнать её в угол.

— Почему ты постоянно напугана?

Я просто сажусь на её любимую скамью и приглашающе похлопываю рядом со мной.

— Садись. Давай поговорим. Не может же быть, чтобы тебе нравилось так жить…

Она не сдвигается с места.

— Мне нравится быть собой, Анон, — повторяет она. — Я просто не жду, чтобы кто-нибудь ещё… — она резко втягивает воздух, понимая, что именно сейчас произнесла вслух. — Я не… я не Трикси! — кричит она. — Я не ожидаю, что все будут меня любить!

— Она не ожидает, что все полюбят её.

— Именно это она и делает! — Твайлайт аж копытцем пристукнула. — Она входит такая вся из себя и ведёт себя так, словно все обязаны на неё молиться!

— Да, но она не ожидает, что это произойдёт.

Снова похлопываю по скамье.

— Но я не хочу обсуждать Трикси. Иди ко мне.

Она не сдвигается с места. Чёрт побери, ну почему она такая?!

— Если тебе не хочется об этом говорить, значит, и не будем. Но, пожалуйста, иди сюда.

Твайлайт качает головой, ещё сильнее вжимаясь в стену.

— Ну хотя бы помоги мне подготовиться к завтрашней игре!

— Нет! — она трясёт головой ещё интенсивнее. — Никакого запретного знания!

— Твайлайт, ты не обязана идти.

Откидываюсь на спинку скамьи, придерживая голову рукой.

— Там же будет Флаттершай, если что. Или, знаешь… я могу сказать Черили, что не смогу прийти.

Твайлайт снова качает головой, наконец отрываясь от стены.

— Я — Принцесса Дружбы, — её голос прерывается, — и не могу так с тобой поступить. Не могу удерживать тебя вдали от твоих друзей.

Глядя в сторону, я предлагаю:

— Тогда просто оставайся дома…

Она делает ещё один шаг ко мне, на полусогнутых ногах.

— Нет! — и добавляет умоляющим тоном: — Не оставляй меня!

— Я же вернусь — если ты не запрёшь передо мной дверь.

— Нет.

Она делает ещё шаг и опускает голову на мои колени.

— Я понимаю, что ты не уходишь от меня… — в её голосе звучат слёзы, но глаза сухие и погасшие, — но я не люблю, когда меня оставляют позади.

Она закрывает глаза, словно просто не хочет ничего видеть.

— Я не хочу, чтобы ты мучилась, играя с теми пони, которых ты не любишь…

— Без тебя намного мучительнее… — её тело дрожит от эмоциональной боли. — Я не хочу оставаться одна!

Я наклоняюсь, проводя ладонью по её шейке снизу вверх к челюсти и поднимая её голову так, чтобы она глядела на меня. Её глаза открываются, но взгляд направлен куда-то мимо моего лица.

— …я устала бояться жить… — она слегка улыбается: — И, кроме того, я всегда могу пристрелить героя Трикси, когда мы окажемся без свидетелей?

Со смехом взлохмачиваю её гриву.

— Пропиши высокое значение Обмана, и при хорошем броске ты сможешь убедить свидетелей, что это было самоубийство.

— Не может быть…

— Штраф за наглую ложь всего минус сорок на бросок.

Она поднимает бровь — не верит. А, ну да.

— В системе Deathwatch используют кубик d100^[3], а не d20, — её бровь поднимается ещё выше. — Я однажды убедил члена своего отряда, что на моём герое нет шлема.

— И что это тебе дало? — спрашивает она со смехом.

— Говнюк тут же выстрелил мне в голову.

Я пытаюсь ухватить её, но не успеваю: она катается по полу, хохоча.

— И вовсе это не смешно. Ты не представляешь себе, что мне пришлось делать, чтобы его не объявили предателем!

— Ты сказал остальным, что это был случайный выстрел, и кинул проверку? — предполагает она, подмигивая.

— Ну типа того.

— Ты должен показать мне билд^[4], которому удаётся такое, — она достаёт с полки книгу и кидает её мне на колени.

Твайлайт явно избегает обсуждения проблемы, но было бы глупо надеяться, что такие сложности можно урегулировать за один разговор. Ну и кроме того мне нравится, когда она в таком весёлом и игривом настроении.

— Может, настоящего собственного героя сделаешь?

Она забирается на скамью ко мне. Эти скамьи сделаны достаточно широкими, чтобы пони могли лежать на них, и поэтому нам двоим вполне хватает места. Немножко тесно, но это даже хорошо: закидываю руку ей на холку и прижимаю к себе.

— Несомненно, но и посмотреть тоже хочется! — она смотрит на меня просящим взглядом, одновременно ещё раз подталкивая ко мне книгу.

Рассматриваю, что у неё получилось. Один толстый том в жёсткой картонной обложке. Открываю и пролистываю, изучая содержимое. Вроде всё на месте: основной рулбук, First Founding, Rites of Battle… ох чёрт.

— Daemon Hunter Handbook?

— Ну, эта книга выглядела относящейся к делу… — у неё на лице такая гримаса, словно от одного неосторожного слова она готова расплакаться.

Прижимаю её к себе покрепче.

— Ну вообще-то да… — она облегчённо улыбается. — Но Серым Рыцарем играть будет нельзя.

— Чёрт, — её рог вспыхнул магией, притягивая несколько листов бумаги и карандаш.

— Давай тогда начнём. Расскажи мне про этих библиотекарей…

Несмотря на то, что она только что добыла себе принадлежности для письма, записывать что-либо Твайлайт не начала. Только задавала вопросы и тёрлась об меня.

— Итак, какого уровня наши герои?

— Ну давай… ранг 4. Это даст игрокам возможность проявить фантазию и выстроить такого героя, которым будет интересно играть.

— Да-а-а-а… — она снова погрузилась в книгу, торопливо открывая то одну, то другую главу. Потом вздохнула и столкнула книгу с моих коленей — та глухо стукнулась о пол.

— Мне нужно больше книг.

— Нету, ты видишь всё, что у меня было.

Твайлайт хихикнула и показала мне язык.

— Нужны пустые книги. Нам потребуется ещё одна или две копии, чтобы все могли одновременно создавать своих героев.

А она верно подметила. С одной книгой на шестерых играть будет… напряжённо.

— Значит нам надо прогуляться и добыть ещё парочку…

— Не нам, — она игриво ткнула меня носом. — Тебе. Я надеюсь, ты и сам справишься.

И это после всего шума по поводу «не оставляй меня одну»?

Твайлайт снова ткнула меня носом, на её лице хитрая улыбка. Что-то задумала, не иначе.

Я резко встаю, она шлёпается на скамью с испуганным писком. Запустив руку в гриву, поднимаю её голову — она обалдело смотрит, как я грозно нависаю над нею… и целую в кончик носа.

— Сколько купить, принцесса?

— Три? — Твайлайт крутится на скамье, сворачиваясь животиком кверху на согретом мною месте. — Четыр-р-ре?

А вот чего я не знал: оказывается, пони умеют мурчать.

— Не знаю, что ты задумала, Твайлайт, но в любом случае — развлекайся, — целую её ещё раз, на этот раз в губы. — Я скоро вернусь.

Оставляю принцессу лежать в той же позе — она так и не сдвинулась с места, пока я выходил — спускаюсь на первый этаж. Твайлайт явно что-то задумала, и мне стоит поторапливаться, чтобы она не успела убрать улики.

На краю дивана лежит шарф — беру его с собой. Дни становятся всё прохладнее. Каждое утро ожидаю увидеть первый снег, но он до сих пор не выпал. Похоже, пегасья погодная служба придерживает его к Дню Согревающего Очага.

Моя новая куртка куда более тёплая, чем та, что я носил всего несколько дней назад, висит на крюке возле двери. В своей хибарке я только мечтал приделать крюк, а здесь после пары ночей с Твайлайт понял что надо — и приделал.

Похоже, я просто инстинктивно чувствовал, что та хибарка — это не дом.

Так, а теперь последнее — сумку. Таскать стопку книг такого размера под мышкой — да ни за что на свете. Вот она, сумка, висит на соседнем крюке, тоже новая. Та, что была у меня, своё отслужила, и Твайлайт подыскала мне подходящую замену. Настоящая сумка почтальона, кстати. Пони такие почти не используют, в городе всего у одой пони и видел. У Дерпи.

Мне же она подошла великолепно, только ремень пришлось немного удлинить.

Надеваю куртку, наматываю шарф.

— Я пошёл!

Интересно, она меня услышит в библиотеке?

— Купи нам пиццы!

Да, услышала.

Просто удивительно, но до пиццерии Минти Фреша ближе, чем до книжного магазина. У Твайлайт, очевидно, не было возможности определить, где возникнуть замку. Впрочем, она могла бы потребовать, чтобы книжный магазин перенесли поближе.

Интересно, ей приходит в голову злоупотребить своей властью в этом стиле?

Холод накидывается на ноги, выше — всё в приятном тепле из-за куртки. Это… освежает. Стимулирует. Побуждает быстренько добыть чёртовы книги и вернуться в тепло прежде, чем ноги отмёрзнут нафиг.

Засовываю руки поглубже в карманы, чтобы ещё и они не мёрзли.

Мои шаги сами собой становятся быстрее, пустая сумка похлопывает по боку, подпрыгивая при каждом шаге. Ветер над моей головой гонит облака, разрывая их словно шары из сахарной ваты. Я уже год не видел, как выглядит честная, природная погода — только такие вот пухлые, искусственные облака пегасьей работы.

Дома я обожал вставать пораньше и смотреть восход. Великолепное природное чудо — превращённое здесь в пародийный салонный трюк. В Эквестрии меня восхищали облака.

Восход и закат небесных тел здесь приручили. Но небо? Пони могут считать, что приручили и его, но оно периодически вырывается на свободу.

Иду, напевая про себя мелодию одного из телешоу. Я его, похоже, никогда больше не увижу — эта мысль на секунду вызывает грусть, но память о нём оживает каждый раз, когда я смотрю в небо. Ни Селестия, ни Луна не отнимут у меня этого.

Я так размечтался на ходу, что чуть не грохнулся, врезавшись в мятно-зелёную пони, стоящую посреди дороги.

— РУКИ! — громко кричит она, приветствуя меня.

— О, привет, Лира.

Делаю шаг назад, потом второй.

Она вскидывается, протягивая переднюю лапку вперёд, словно хочет сделать рукопожатие. Начинаю неохотно вытаскивать правую руку из кармана — надо быть вежливым — но в этот момент прибегает её соседка, с ходу отталкивая её назад.

— О, это тот самый человек, о котором ты всё время говоришь? — Бон-Бон хватает мою руку и сжимает своими копытцами, изо всех сил дёргая вверх-вниз.

— Ты же встречала его… — Лира встаёт на ноги, практически падая снова, когда одна из её коленок подгибается. — Ай! За что? — она осторожно пытается встать на пострадавшую ногу, морщась от боли.

— Чего? — Бон-Бон поворачивается к единорожке, на её лице огорчение. — А, ну да, встречала. Почему бы тебе не присесть… да, во-о-он на ту скамейку, пока я тут с Аноном поболтаю, а потом я помогу тебе добраться до дома!

Лира уковыляла в сторону скамейки, а Бон-Бон продолжала сжимать мою руку, несмотря на все мои попытки освободиться; земнопони не отрывала взгляда от единорожки, пока та не добралась до скамейки, и только потом обернулась ко мне.

Давление на мою кисть вдруг становится сокрушающим, и Бон-Бон произносит шипящим шёпотом:

— Если ты к ней прикоснёшься, я тебя нахрен выпотрошу!

— Я не…

— Не неси херню! Я теперь достоверно знаю, что ты таки конеёб, лживый говнюк! — она дёргает меня за руку, подтаскивая ближе к себе. — Да-да, я всё знаю! — до этого момента на её лицо была натянута ненатурально-радостная улыбка, но когда она прикрылась моим телом от свидетелей, выражение её лица изменилось на злобную гримасу. — Твоя подружка весь город оббегала, заявляя всем и каждому, что ты теперь «занят», но я-то знаю, чего тебе надо!

— Подружка?

Из всех мыслей, вихрем проносящихся в моей голове, именно эта почему-то долетела до рта. Не «пошла ты нахрен, сумасшедшая ведьма!», не «о боже, боже, кто-нибудь помогите мне!». Да, у меня проблема с приоритетами.

— Да, беленькая, Рэрити, — Бон-Бон фыркнула. — Гнала какую-то фигню об официальном ухаживании. Она тоже часть твоего маленького гаремчика?

— Бон-Бо-о-он!

Земнопони на секунду прервала свой поток угроз и оскорблений, на её лице отразились сомнение и вина.

— Ты нужна Лире.

Это, пожалуй, единственный шанс спастись. Грёбаная сумасшедшая пони.

— Ей лёд приложить надо…

— Твоё счастье, говнюк…

Она отталкивает меня, выпуская наконец-то мою несчастную руку из своих копыт, на её лицо возвращается та пугающая улыбка.

— Лира, Анон ушиб тебя? Пойдём домой, надо лёд приложить! — и она уходит, напоследок окинув меня злобным взглядом через плечо.

— Эй, Лира! Завтра играем у Черили, помнишь?

Радостная попытка Лиры сымпровизировать жест «поднятый большой палец» стоила яростного ответного взгляда Бон-Бон. Ну, почти.

Когда буду просыпаться завтра, надо будет проверить себя на появление новых дырок в организме, от чьего-нибудь кинжала.

Я устремляюсь вперёд по улице торопливыми, широкими шагами. Нет-нет, я не удираю. Просто тороплюсь закончить дела и вернуться домой к ласковой Твайлайт и тёплому одеялу.

Теперь моё внимание сосредоточено на переулках и подворотнях. Простите, облака, я полюбуюсь вами потом, когда поблизости не будет сумасшедшей кобылы-лесбиянки.

До книжного магазина удаётся добраться без новых происшествий, но прежде чем я успел протянуть руку к двери, та распахнулась и наружу выкатились Меткоискательницы, активно подгоняемые метлой.

— И не возвращайтесь, пока не научитесь подобающе уважительному отношению к книгам! — выкрикнул им вслед торговец, с треском захлопывая дверь. Меня он, похоже, просто не заметил.

— Уууууу… — простонала Эплблум, отряхиваясь от пыли. — Мы теперь не получим кьютимарок за сжигание книг и депоти… диспати…

— Деспотизм! — поправила её Свити Белль, хмуро оглядываясь на дверь.

Я тихонько подбираюсь к пока не замечающей меня оранжевой пегасочке, протягиваю руку к её голове…

— ЭЙ! — Скуталу начинает отмахиваться от моей руки передними лапками. — Прекрати, я не люблю этого!

— Ну и что вы тут натворили?

— Ну, Ариана^[5] посоветовала…

— Не слушайте эту пони. Никогда. Ни за что.

— Мы это уже поняли, — тяжело вздыхает Эпплблум. — Что же, переходим к плану Б.

— Увидимся, Анон! — Свити Белль машет мне лапкой и уходит вслед за ней.

Скуталу на несколько секунд останавливается рядом со мной и заговаривает, лишь когда её подруги скрываются за углом.

— И ведь мы же не хотели сжигать настоящие книги со словами на страницах, — пожаловалась она. — Это было бы потерей…

На этот раз, когда я опускаю руку на её гривку и ласково взлохмачиваю её, она не сопротивляется.

— Ну, удачи с планом Б!

— Спасибо, Анон! — она улыбается и устремляется за подружками.

С умилением смотрю вслед убегающей кобылочке; надеюсь, они всё же найдут свои кьютимарки. И надеюсь, что это не будет совсем уж скоро.

С улыбкой на лице и радостью в сердце, открываю дверь магазина.

— Чёртовы жеребята! Сказал же я… — торговец резко замолкает, осознав, что кричит уже не на Меткоискательниц, — что мы всегда рады вам?.. Извините, сэр, это было не вам, — с раскаянием в голосе начинает он новую фразу, наклоняя голову в имитации поклона. Правильно, проявляй уважение. — Мы всегда рады принцессе… — чего? — и её новому другу.

Грёбаные пони.

— Чем могу вам помочь сегодня?

Борюсь с желанием засунуть ему в рот его собственные отрезанные уши. На самом деле, это несложно, потому что я ни разу такого не делал. И не решился бы. И ножа у меня с собой нет. Но сама мысль о том, что это стоило бы сделать, позволяет сохранить на лице ту улыбку, с которой я подходил к двери.

— Мне нужны пустые книги.

Лицо жеребца мрачнеет, он выходит из-за прилавка, выпрямляясь во весь свой рост. Впрочем, мне это похрен, потому что весь его рост как раз мне по хрен.

Впрочем, зубы в его ощеренном рту выглядят такими острыми, что я делаю шаг назад. Да что же это такое, все сегодня меня убить хотят?!

— Надеюсь, это не для тех трёх жеребят, которых я только что выгнал за дверь? — спрашивает он холодным тоном. Его мрачный и решительный взгляд внезапно вызывает у меня мысль, что в отличие от земных лошадей, у эквестрийских пони глаза не по сторонам головы, а рядом, как положено для хищников. Когда-то в прошлом эволюция требовала от пони способность убивать.

— Нет, — я выставляю перед собой руки в умиротворяющем жесте. — Это для Твайлайт. Она поручила мне…

Он фыркает.

— Что же, тогда пойдёмте, — проворчал жеребец, направляясь в глубину магазина мимо заваленных книгами столов и полок. — Я думаю, эти три жеребёнка связались с дурной компанией; а ведь раньше были такими хорошими…

— Они и сейчас такие, — твёрдо отвечаю я.

Жеребец оглядывается через плечо, желая возразить, но взглянув на меня, проглатывает свои слова. Каждый человек имеет свой предел терпения, я сегодня к этому пределу подошёл уже вплотную. Холодный гнев охватывает меня, и это становится заметно — Твайлайт как-то говорила, что когда к моему лицу примерзает неподвижная ухмылка, а в голосе появляется рычание, это пугает даже её.

— Им дали дурной совет. Со всяким случается, верно?

— Ну, если у их не хватает здравого смысла, чтобы…

— Чтобы что? Чтобы быть достаточно взрослыми и опытными? Ещё не доросли.

У торговца хватает мозгов замолчать и без дальнейших разговоров довести меня до шкафа с канцтоварами.

Это раздражает. Гнев требует выхода, хочется сорваться на кого-то, о ком не требуется заботиться.

Вытаскиваю четыре… нет, шесть книг из ящика. Нет смысла заставлять игроков спорить из-за доступа к книге, если Твайлайт с такой лёгкостью их копирует. А потом кто-нибудь из моих игроков захочет сам повести игру по Deathwatch в своей компании.

Руками Космодесанта завоюет он Вселенную!

…пускай даже с помощью игры.

Торговец, кажется, ждёт, что я заплачу.

— Запишите на счёт Твайлайт.

…пошёл бы он нахрен. Никто не имеет права так обходиться со Скуталу.

Мимолётно задумываюсь о том, чтобы случайно зацепить плечом шкаф-другой. Или дать Ариане кирпич и рассказать, что этот мул сегодня устроил.

Интересно, это сделает меня соучастником? Надо полистать эквестрийский уголовный кодекс и уже потом планировать вандализм.

Засовываю книги в сумку, они едва влезают, и клапан не закрывается. Возможно, шесть — это всё-таки чересчур, но чёрта с два я в этом признаюсь.

Быстрыми шагами, оставив торговца далеко позади, возвращаюсь к входной двери, пинком распахиваю — порыв ветра подхватывает дверь, гулко шарахая ею по стене.

Во мне просыпается искра совести, но я старательно задавливаю её. Они все считают, что я просто экзотическая зверушка, которую Твайлайт поселила на коврике в своём замке. Надо научить их уважать человечество.

Разумеется, абсолютно ненасильственным путём.

Выхожу из магазина, даже не пытаясь закрыть распахнутую ветром дверь.

— Это не очень хорошо, — светло-коричневый жеребец^[6] идёт рядом, со скоростью моего шага. Откуда он взялся? Секунду назад его не было…

— У меня на душе сейчас не очень хорошо, — мой ответ ему явно не понравился.

— Я обычно не вмешиваюсь…

— Он был чрезвычайно невежлив с моими друзьями.

Пара секунд тишины, жеребец обдумывает мой ответ.

— Они сделали нечто нехорошее? — спросил он.

— Они дети, их ошибки простительны.

Первый раз за весь этот странный разговор бросаю на собеседника внимательный взгляд, и вижу его кьютимарку в форме песочных часов. Обычно мне удаётся угадать имя пони по кьютимарке, или, по крайней мере, предположить — но в данном случае моя интуиция почему-то молчит.

— Осознавая свои ошибки, дети вырастают в умных взрослых, — произносит он сочувственно.

Мы вдвоём идём вперёд, не задумываясь куда. Не то чтобы мне хотелось привести этого странного жеребца к себе домой, но спустя несколько минут такая прогулка стала уже откровенно странной.

— Вы ведь по делу шли в ту сторону?

Он останавливается и оглядывается.

— Нет… нет. А вы?

— Тоже нет…

Он оглядывается вокруг, словно оказавшись в незнакомой части города.

— Похоже, я отвлёкся и заблудился в своих мыслях.

— Похоже, вы просто заблудились.

— Да, пожалуй, — он поворачивается в мою сторону, — а вы?

— Я уже достаточно долго живу в Понивиле, так что, надеюсь, смогу найти дорогу домой.

С минуту он молча разглядывает меня, потом произносит с грустной улыбкой:

— Я уверен, вы сможете.

Разговор становится настолько неудобным, что я не выдерживаю и отвожу взгляд. Что он ещё скажет? Объяснит ли, что он имел в виду? Не дождавшись ни слова, смотрю на него…

…на то место, где он был.

Жеребец словно испарился, ни слова, ни звука.

Странно.

Страннее, чем обычно бывает.

Даже при учёте того, сколь немногое из происходящего в этом городе я могу считать обычным.

Пожимаю плечами и отправляюсь домой. Хватит странностей, пора вернуться и выяснить, что там задумала Твайлайт. Нет, просто пора вернуться к Твайлайт.

Мои бесцельные блуждания, оказывается, подвели меня довольно близко к замку.

Я иду быстрым шагом, ремень тяжёлой сумки натирает плечо — на ходу пытаюсь поправить его, чтобы стало хоть немного удобнее.

Замок уже рядом; небо темнеет, явно уже позднее, чем я думал, скоро зайдёт солнце. Пегасы уже распихали по небу свои пышные поддельные облака.

Остаток дороги иду, глядя под ноги: уже поднялся холодный вечерний ветер, и вообще не на что смотреть.

Толкаю входную дверь, она, как обычно, не заперта. Машинально стучу по косяку уже полуоткрывшейся двери, но это не вызывает никакой реакции. Твайлайт не услышала? Здорово, можно устроить внезапное появление.

Перевешиваю сумку с одного плеча, уставшего, на другое и направляюсь к лестнице.

Принцесса, наверняка, ещё в библиотеке. Ну и в любом случае, пустые книги нужно отнести именно туда.

Дверь библиотеки слегка заскрипела, открываясь, но снова никакой реакции от Твайлайт. Она что, ушла куда-то?

Нет, вот она, в библиотеке, всё на той же скамье, всё в той же позе свернувшись, животиком кверху. Единственный признак того, что она двигалась — теперь она укрыта одеялом, взятым с моей… то есть с её кровати. В её лапках мой айпад — она, явно, нашла на нём книги и теперь погружена в чтение.

Я знаю причину, почему она могла бы попытаться скрыть это, но шутить сейчас не тянет.

— Как хорошо, что ты вернулся, — она даже головы не повернула, только скосила в мою сторону глаза. Ей чересчур удобно, чтобы шевелиться.

Подхожу ближе, бросая сумку под скамью.

— Нашла что-нибудь интересное?

— Вообще-то да, но… — она поморщилась, глядя на айпад. — Этот Талос, он же больной ублюдок. Почему он — герой?

Не отвечая, пристраиваюсь на краю скамьи, бедром к её животику.

— Читать о герое-негодяе, оказывается, увлекательно, — она сама отвечает на собственный вопрос, после чего откладывает айпад на столик рядом. — Ну что, пицца?

— Я думал, ты будешь ещё занята.

— О нет, я уже довольно давно закончила расписывать героя.

Угу, так вот что она планировала провернуть по-тихому.

— Покажешь?

— Не-а! — она попыталась ухватить меня лапками. — Пицца?

Глажу её по щеке:

— Сейчас пойду, позвоню.

Понивиль всё-таки небольшой городок, и телефонов здесь не очень много, но в пиццерии Минти Фреша он был, разумеется. Твайлайт, впечатлённая удобством телефонной связи в Мейнхеттене, распорядилась установить телефон в замке, как только тот вырос.

Да, она любила разговаривать с друзьями лично и могла использовать разнообразную магию, но для телефона всё равно находилась масса применений.

Например сейчас, когда мне совершено не хотелось не только идти на улицу, но и вообще вставать со скамьи.

Слава богам, телефон установлен в этой комнате; я предлагал поставить его в спальне, но Твайлайт заявила, что большую часть времени проводит в библиотеке.

Пока я звонил, она лежала неподвижно, просто прижимаясь ко мне.

— Будет через двадцать пять минут!

Вообще-то, Минти Фреш сказал «пятнадцать минут, но моя служба доставки несколько ненадёжная».

Кажется, я знаю, какой у Меткоискателей был план Б.

Очень надеюсь, что этот план сработает лучше, чем предыдущий.

В конце концов, доставка пищи никак не связана с расовой чистотой. Да?

— Итак…

Сдвигаюсь поглубже к спинке скамьи, слегка прижимая пони. Пискнув, Твайлайт принимается вертеться, пока не устраивается в очередной комфортной позе, на этот раз головой и передними ногами у меня на коленях.

— Ну хоть намекнёшь?

— Это библиотекарь! — дразнится она.

— Ну, я уже догадался.

— Вообще-то он не совсем… — она устроилась поудобнее, опустив подбородок на передние лапки. — Ты тогда сказал, что в основном они…

— Библиотекари?

— …ну, да. Но когда я начала читать правила, оказалось, что на самом деле это какие-то злобные волшебники с мечом и в полном панцире.

У меня не получается сдержать смех от разочарованного тона её слов.

— Они Космодесантники, Твайлайт. Там в какой класс ни ткни, получится «злобный кто-то с мечом и в полном панцире».

— Даже Опустошитель?

— Злобный лучник с мечом и в панцире.

— Тактический десантник?

Задумываюсь на секунду.

— Бард с мечом и в панцире.

— Бард?!

— Ну да, они универсалы… и с доступом к умению командовать, а также к прочим плюшкам от харизмы.

— Да, пожалуй. Штурмовик?

— Злобный мечник с мечом и в панцире!

Она поднимает бровь, но потом соглашается.

— Апотекарий?

— Лекарь с мечом и в панцире. У их есть даже специальные лекарские инструменты для протыкания панцирей, очень острые…

— Да уж… ещё я видела описание Технодесантника…

— Механик с мечом и в панцире, — делаю секундную паузу. — С дополнительными руками для ещё нескольких мечей.

— Ух, да… — её голова поудобнее устраивается на сложенных руках… ногах. Это же передние ноги. Я уже почти год здесь, и всё равно путаюсь в словах, настолько по-человечески пони себя ведут.

— Получается, вся игра состоит исключительно из боевых столкновений. Аж жалко, что Рэйнбоу не позвали.

— Нет, разумеется, небоевые ситуации там тоже есть в изобилии.

Я однажды играл у мастера, который каждую игровую сессию вёл как один большой бой. Придурок так и не понял сути игры…

— В игре много сражений, разумеется, но будет и много случаев, в которых не всё решается отрубанием или простреливанием насквозь.

— …или уничтожением при помощи моего мозга? — с надеждой добавляет она.

— Или уничтожением при помощи твоего мозга, да.

Я чешу её за ушками, и она счастливо стонет. Моё бедро ощущает вибрацию в её груди.

— Главное, постарайся, чтобы всем было интересно.

— Разумеется, постараюсь!

Твайлайт недовольно бурчит, когда я пытаюсь убрать руку от её головы, приходится возобновить почёсывание. Её веки постепенно опускаются, глаза уже полузакрыты…

— Эй, не спать!

Слегка встряхиваю её.

— Не-а, чересчур приятно, — мурчит она, плотнее прижимаясь к моим бедру и пояснице.

Я провожу рукой по её шее, по плечам, и ещё раз встряхиваю.

— Скоро принесут пиццу. Тебе нравится есть холодную пиццу?

— Вот тогда и разбудишь меня…

— А если я тоже усну? Меня кто будет будить?

Её глаза распахиваются, она смотрит на часы:

— Сколько у нас осталось времени?

— Ну, наверное… минут пятнадцать-двадцать.

Скорее, впрочем, десять, если жеребята возьмутся за свою работу всерьёз. Разумеется, если это они — «ненадёжные сотрудники». Боже упаси, если это Дерпи, которая снова принесёт перевёрнутую пиццу…

— Ну тогда… — на её лице возникает хитрая улыбка, — может, проверим твою хвалёную человеческую выносливость?

— Сейчас неподходящий момент, Твайлайт.

К сожалению, то, что мои штаны в данный момент серьёзно мне тесны, сильно портит мой аргумент. Как и то, что она сейчас лежит подбородком у меня на бедре и носом к тому самому месту, где штаны теснее всего.

— Нам, наверное, стоит спуститься вниз и подождать… чёрт, или позвонить Минти и сказать, что мы зайдём и заберём заказ. Не хочу ещё одну «неприятность» от Дерпи.

— Было вполне съедобно, кстати… — отстранённо замечает она, внимательно рассматривая бугор на моих штанах.

— А если это Меткоискательницы? Ты же не хочешь, чтобы девочки увидели нечто совсем неподобающее?

— Тогда давай не будем зря терять время! — она расстёгивает верхнюю пуговицу на моей ширинке. Ме-е-е-е-едленно…

Застёгиваю пуговицу обратно и изо всех сил пытаюсь придать своему лицу строгое выражение.

— Не то чтобы я сам не хотел бы этого, но просто не время и не место…

— Мы в моём доме… — отвечает она, зажигая рог и снова расстёгивая пуговицу, на этот раз быстрее. — Мы одни. И у нас вполне достаточно времени, чтобы любой жеребец…

— Вот в этом-то всё и дело, Твайлайт. Любой жеребец. Но ты, похоже, забыла о моём человеческом превосходстве, — подхватив айпад, потрясаю им перед её лицом. — Как у тебя это получилось после чтения про Космодесантников, представить себе не могу.

Её голова шлёпается на моё бедро, желание на её лице сменяется горечью.

— Я просто надеялась, что получится эротично.

— Ну ещё бы, — я указываю на свою ширинку, наверное, в первый раз за много лет не стесняясь этого жеста. — Но вот представь себе. Мы не успели, они заходят, и ты пытаешься спрятать то, что им видеть не следует, запрыгивая мне на колени и пряча всё… в себя… при этом пытаясь найти силы, чтобы болтать как ни в чём ни бывало…

Твайлайт закусывает губу, её щеки становятся малиновыми.

— Знаешь, их уже достаточно совращали сегодня, не хочу рисковать ещё раз.

Её глаза распахиваются, бессловесно прося объяснить.

— Тебе не стоит всё это знать. Я сегодня, наверное, обидел кое-кого. Или двоих-троих…

С некоторым трудом вытащив свой хвост из щели между моей спиной и спинкой скамьи, она перелезает на столик, по дороге скинув с него сумку с книгами, и оттуда на соседнюю скамью.

Вид на её зад при этом открывается настолько привлекательный, что я почти начинаю жалеть о своём решении. Чёрт, да, я жалею о своём решении, но при этом понимаю, что оно правильное.

Твайлайт устраивается на скамье, лицом ко мне, и хмурясь спрашивает:

— Объяснишь, в чём дело? Если уж ты не хочешь… ну, это… то, по крайней мере, расскажи мне, что случилось.

— Ну…

Я рассказываю о произошедшем в книжном магазине и после.

— Ты же понимаешь, что мне придётся извиняться за тебя перед торговцем?

— Да, я знаю.

— И этот жеребец, с которым ты потом разговаривал, ты узнал его?

Качаю головой.

— То, что он говорил, прозвучало… зловеще. Если встретишь его ещё раз, скажи мне.

— И ещё мне придётся серьёзно пообщаться с Арианой, — Твайлайт прикрывает лицо копытом. Даже фейсхуф в её исполнении — приятное зрелище.

— Сама не понимаю, почему я до сих пор позволяю ей нести эту… грёбаную ЕРЕСЬ! — ну, по крайней мере, матюгнулась Твайлайт всего один раз. — Эта кобыла должна узнать, что такое любовь и терпимость, даже если мне придётся заколачивать эти понятия в её трахнутую голову копытом, — нет, два раза.

Твайлайт вздыхает, встряхивая головой, словно пытаясь стряхнуть дурные мысли.

— Я многое здесь запустила, да?

Соглашусь с ней — и скажу, что она бездельница. Возражу — окажется, что она дура. Решаю поступить хитро и промолчать.

— Боюсь, это так.

Грёбаный мой рот!

Она поднимает голову, слёзы быстро накапливаются в уголках её глаз.

Протягиваю руки и беру в ладони её копытце.

— Ты только начала работать принцессой. Для новичков мелкие ошибки вполне допустимы.

Вспоминаю, что сказал тот коричневый жеребец. Его слова кажутся очень уместными.

— Осознавая свои ошибки, дети вырастают в умных взрослых.

— Но я-то не ребёнок… — но при этом она улыбается. Мои слова — слова того жеребца, в смысле — явно что-то значат для неё.

— Но ты сделала выводы, так ведь?

Твайлайт удивлённо моргает.

— Я… да, наверное, — она расстроенно фыркает. — Мне следует больше времени проводить с моими… подданными? Это правильное слово?

Она такая лапочка, когда беспокоится о правильном выборе слов…

Твайлайт вздыхает, отводя взгляд.

— Возможно, из-за этого мне придётся пропустить завтрашнюю игру.

— Почему? Узнавать настроение других пони можно и в ходе игры. Почему бы тебе не начать с Берри Пунш и её компании?

— Потому что они — не самая острая проблема. Лира странная, но не подбивает жеребят на насилие.

Принцесса спрыгивает со скамьи, подхватывает ежедневник, перелистывает его до нужной страницы и вздыхает от того, что видит.

— Что, множество утомительных дел?

— Ну, не всё так уж плохо, — она демонстрирует мне страницу, на которой я всё равно ничего не могу разобрать — не умею я читать каракули скорописи Твайлайт. — Мне надо пообщаться с Кейденс! Но… из-за этого я не смогу обменяться парой слов с нашим главным источником неприятностей.

— Что? Мы же всё время общаемся.

— Ариана, — Твайлайт раздражённо закатывает глаза.

— А, эта? Ну хочешь я о ней для тебя позабочусь?

— Ты уверен?.. Ты же не являешься официальным представителем эквестрийских властей, и поэтому…

— Я пообещал тебе что всё исправлю?

— Меня это твоё высказывание всё ещё слегка пугает. Такое…

Снизу слышен стук в дверь.

— Ну, они явно быстро добрались.

Я улыбаюсь; победа, пускай даже слегка печальная, она всё равно — победа.

— Будешь кушать здесь, или?

Твайлайт качает головой:

— Нет, в игровой комнате.

Ну да, это самая удобная комната. Обеденная зала чересчур официальная, библиотека — тесная.

Когда Твайлайт убегает вниз, я подхватываю оставленные ею рулбук и айпад. Неплохо будет освежить знания. Да и взглянуть, что же она читает.

Night Lords?^[7] Твайлайт что, специально искала самую мрачную главу?

Снова стук в дверь.

— Ах, сейчас!

Чёрт побери, хотел бы я, чтобы это было сказано в других обстоятельствах и по другому поводу. Ну да, я идиот, и то, что я благородный идиот, дела не меняет.

Твайлайт открыла дверь, а за ней…

— МЕТКОИСКАТЕЛИ — ДОСТАВЩИКИ ПИЦЦЫ!

…те, кого я и ожидал увидеть. Каким-то образом ухитряются втроём тащить одну коробку с пиццей.

Твайлайт приняла коробку, я полез в карман за деньгами.

— Нет, Анон, подожди немножко, — крикнула мне Твайлайт. — Девочки, зайдите к нам на минутку.

— Но нам скоро надо будет возвращаться! — произнесла Свити Белль, заходя. Боже, какая милая походка у местных жеребят…

— Да! — воскликнула Скуталу, на ходу уворачиваясь от моей руки. — Нам же следующую доставку поручат!

Эплблум последовала за своими двумя подружками молча, совершенно без энтузиазма.

— Не бойся, пожалуйста.

Младшая из Эпплов опасливо взглянула на меня уголком глаза.

— Она просто хочет немного поговорить. Наверное.

— О чём это? — Эплблум огляделась с таким видом, словно вот-вот рванётся к двери, и я поторопился захлопнуть её прежде, чем готовность перейдёт в решимость. Признавая поражение, земнопонька вздохнула.

— Говорят, вы сегодня хотели книги сжигать?

— И что? — дерзко ответила Скуталу. — Как мы поступаем с тем, что купили, это наше личное дело!

— Да! — добавила Свити Белль. — Мы даже специально выбрали пустую книгу, чтобы не обидеть ничьи чувства.

— Э-э-э… — Твайлайт подняла переднюю лапку к лицу, точно выбирая между почёсыванием подбородка и фейсхуфом. — Что, правда?

Все три жеребёнка синхронно кивнули.

— Похоже, их единственная ошибка — то, что они вообще слушали Ариану.

Я подошёл к сбившимся в кучу Меткоискательницам, всем своим видом выражая сочувствие. Это их, впрочем, не успокоило, они лишь ещё больше сжались в испуге. Вздохнув, я опустился на колени, чтобы выглядеть более безопасным.

— Девочки, вы зря тратите своё время и силы. Серьёзно, вам нужна кьютимарка сжигателя книг? Доставщика пиццы?

Девочки переглянулись и в унисон выдали:

— Не-е-е-е-е-е-ет!

Протянув руки, я обнял всех трёх одновременно, крепко прижимая к себе.

— Будете ещё слушать Ариану?

— Не-е-ет!

— Тогда оставьте скучные дела скучным пони, стремитесь выше!

Глаза Свити Белль вспыхнули:

— Мы можем получить кьютимарки верхолазов? Пилотов дирижаблей?

Ох милосердная Селестия, что я сейчас натворил?!

— Заплати девочкам, Анон, — прервала её Твайлайт. — Минти могут потребоваться доставщики.

— Да, — ответила Скуталу со вздохом, — нам надо доработать этот вечер. Для нас ещё, возможно, найдутся задания.

— Есть мысли, чем займётесь дальше?

— Ну… — Свити Белль явно колеблется, — может быть. Мы ещё не уверены, стоит ли…

— Если так, то, наверное, не стоит.

Свити Белль открыла рот, чтобы что-то сказать, и в следующую секунду там оказалось копытце Эпплблум.

— Не беспокойтесь! — сказала она с наигранной улыбкой. — Мы спросим вас или Твайлайт, прежде чем договоримся с кем-нибудь ещё!

Маленькая Эппл вывернулась из моих рук и устремилась к двери. Образовавшееся свободное место позволило Свити Белль с лёгкостью покинуть мои объятия и последовать за ней. Лишь Скуталу задержалась на месте:

— Девочки, нам же надо взять деньги за доставку!

Я залез в карман и выдал своей любимой пегасочке причитающиеся деньги, добавив щедрые чаевые.

— Пожалуйста, помни, что мы здесь всегда сможем тебе помочь, если что!

Скуталу оглянулась на нетерпеливо переминающихся у двери подружек:

— Да, я помню, — и убежала к ним со словами: — Поспешим, нас ждут новые доставки!

— Ты вообще понял, что там произошло? — спросила Твайлайт, когда я, закрыв за убежавшими жеребятами дверь, вернулся к ней.

— Может быть… хотя вообще-то нет.

Она с любопытством посмотрела на меня, но мне реально не приходило в голову ничего, что не было бы совершенно бессмысленным, поэтому я просто пожал плечами.

— Что теперь будем делать с Арианой? — спросила она, доставая из коробки кусок пиццы и вгрызаясь в него. — Только без насилия, пожалуйста! — добавила она жёстко, снова возвращаясь к жеванию пиццы.

Меня порадовало, что она об этом заговорила.

— Нет, конечно же без насилия!

Она поёжилась от энтузиазма, прозвучавшего в моём голосе.

— Я об этом пожалею?..

— Разумеется, нет!

Я прихватил себе кусок пиццы и устроился на полу рядом с ней.

— Никаких лекций о превосходстве человечества и всего такого? — подмигнула она, оглянувшись на лежащий рядом рулбук.

— Не-а, как раз с ней такое не пройдёт. Хотя в других условиях я бы попробовал…

Впрочем, свои навыки флеймера я оставил в другом мире. К слову, о другом мире…

— Зачем ты полезла читать «Ловца душ»^[8]?

Мой вопрос ошеломил Твайлайт, она беззвучно открыла и закрыла рот.

— Ты жаловалась на мрачность сеттинга и при этом читаешь о Повелителях Ночи? Есть же книги про Кайфаса Каина^[9], куда менее жёсткие…

— Я… я… я думала, это будет интересно, — призналась она, ныряя в коробку за новым куском пиццы. — Все наши истории обязательно хорошо заканчиваются, а главные герои добры и благородны. Здесь же… главный герой — негодяй! И даже трус!

— А ещё?..

— А ещё он потрясающе крутой… — она слегка покраснела, пристыженная, что нашла это всё увлекательным. — Жду не дождусь, когда смогу снова вести игру!

— Что, придумала пару новых идей о том, как отыгрывать негодяев?

Она кивнула, с чрезвычайно удовлетворённым видом.

— Никогда не думала провести игру с героями-негодяями?

Она замерла с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью.

— Нет, — ответила она безжизненным голосом.

Я с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться, просто стало очень жалко пиццу, которой был набит мой рот, и которая разлетелась бы по всей комнате. Но зато я протянул руку и подтолкнул пальцем её челюсть, закрывая ей рот.

— Правила B&B допускают игру злыми героями, неужели ты никогда это не использовала?

— Нет! Все игроки хотят быть героями, а не негодяями!

— О, мировоззрение героя штука субъективная…

Твайлайт Спаркл обалдело хлопала на меня глазами, машинально откусывая пиццу.

— Следующая кампания?

Она медленно кивнула.

— Ты поведёшь?

Она так же медленно покачала головой.

Я дожевал свой кусок пиццы, начисто облизнув пальцы. У пиццы, которую делают пони, есть приятная особенность — она почти не пачкается.

— Ещё пиццу будешь?

Она покачала головой, доедая свой кусок.

— Тогда я уберу остатки.

Я встал, мимоходом почесав шейку Твайлайт. Она выгнула спинку, совсем не тонко намекая на то, что хотела бы ещё, и я продолжил почёсывать дальше, снизу вверх по шее, под основание челюсти, подняв её голову и заглянув ей в глаза.

— Я скоро вернусь!

— Мням… — ответила она, всё ещё дожёвывая пиццу.

Отпускаю её, беру коробку и ухожу на кухню. Потребовалось никак не меньше минуты перекладывания, прежде чем коробка влезла в холодильник: он невелик, и чересчур много упаковок с остатками.

Чересчур много вечеров с покупной едой.

Чересчур мало вафель.

Возвращаюсь в игровую комнату, но Твайлайт там уже нет. И айпада тоже не видно.

Снова читает… Ещё даже не близко к тому времени, когда мы ложимся спать, но поднявшись наверх, я нахожу её в кровати. Уютно устроилась на боку посреди кровати и читает что-то с экрана.

— Читаешь «Ловца душ»?

— Угум… — отвечает она, не оборачиваясь.

Скидываю одежду и забираюсь в постель, поближе к ней. Твайлайт приподнимает переднюю лапку, чтобы мне было удобнее, забросив руку сверху, обнять её грудь.

Прижимаю свою принцессу к себе и слегка сдвигаюсь, чтобы получить возможность читать через её плечо.

— Тебе не холодно?

Проведя рукой по бархату её шкурки, я ощущаю, что она слегка дрожит.

— Да-а-а…

Отпускаю её, протягиваю руку к одеялу на её стороне кровати и тяну на себя.

Зачитавшись, Твайлайт становится такой беспомощной…

Рывком за край накидываю на нас одеяло, и моя рука снова обнимает её грудь, прежде чем ткань опускается на нас сверху.

Твайлайт перелистывает страницу.

— Эй, помедленнее.

Она перелистывает обратно.