Играем вечером, ведёт Анон

Тактика малых групп

— Командуй… — пробормотала Лира. — У меня идеи кончились.

— Ну, для начала, тебе, наверное, стоит использовать очко Судьбы, чтобы не помереть, — ответила Твайлайт. — Это не вернёт тебе руку, но откатит уровень здоровья к стартовому значению.

Единорожка взяла карандаш и сделала несколько пометок на своём листе персонажа.

— И что, попробовать хакнуть? — Казул изобразил пожатие плечами… при помощи одной руки.

Библиарий раздражённо ткнул пальцем в сторону оплавившихся останков контрольной панели.

— Можешь попробовать, но я сильно сомневаюсь, что теперь это хоть что-нибудь даст.

— Угу… — проворчал Технодесантник, — пожалуй, нет.

Он наклонился, внимательно рассматривая те места, где переборка примыкала к полу и стенам коридора. Там есть узенькие зазоры, но хватит ли их, чтобы зацепиться?

— Как ты думаешь, — спросил он с надеждой в голосе, — смогу я поднять переборку серворуками?

— Ни за что.

— Ну и ладно. Плазменный резак?

— Чересчур долго, — ответил Ихаус со вздохом. — Просто вспомни, что у тебя есть ещё и силовой кулак.

— Ой! — Казул пошевелил толстенными пальцами, наблюдая, как на них танцуют разряды разрушающего поля. — И почему я не вспомнил о нём?

— Потому что идиот? — предложила вариант Твайлайт.

— Нет!

— А знаешь, похож…

— Трикси, замолкни!

Казул сделал шаг назад, чтобы можно было широко размахнуться.

— Пауэрфист! Настало время фистинга^[20]!

— Анон, ты чего ржёшь? — с удивлением посмотрела на меня Лира.

— Я… я потом расскажу… — я честно боролся с собой, чтобы перестать хохотать. Ох, моё воображение… Лира с блестящим от смазки силовым кулаком на вытянутой вперёд руке и стальная, плотно закрытая… дверь…

С другой стороны стола к моему хохоту добавилось тихое хихиканье Флаттершай.

— НУ ЧЕГО ВЫ?! — обижено отозвалась Лира, озираясь то на меня, то на Флаттершай. — Это же прозвучало круто? Да, это круто!

— Ну да, круто… — неохотно согласилась Твайлайт.

— Анон, Твайлайт считает, что фистинг — это круто! — театральным шёпотом проговорила Флаттершай, и я снова вынужден был выпустить на волю очередной приступ хохота.

— Да пропадите вы! — сорвалась Лира. — Я фистю дверь!

— Ох, подожди… — хихикнув ещё пару раз, я всё же успокаиваюсь. — Понимаешь, нет такого глагола.

— А пусть будет! — предложила Флаттершай, пытаясь залезть на стол.

Трикси со вздохом протянула ногу и упёрлась копытцем в лоб пегаски:

— Просто подскажите ей нужное слово, — предложила она, закатывая глаза, когда Флаттершай тихонько, жалобно захныкала, обнаружив что у неё почему-то не получается двигаться вперёд.

Первый же удар Казула оставил глубокую вмятину на оплавленной поверхности переборки; после второго плита деформировалась и перекосилась, третий пробил сквозную дыру. Ещё несколько секунд — и дыра стала достаточно большой, чтобы мог пройти Космодесантник в броне.

Выключив разрушающее поле, Технодесантник протянул огромную стальную ладонь.

— Давай мельтабомбу.

Библиарий замешкался.

— Ты же вылечилась, использовав очко Судьбы? — спросила Твайлайт с недовольной гримасой на лице.

— Разумеется, — ответила Лира. — А что?

— Значит у тебя осталась только рука с силовым кулаком! — напомнила единорожке Берри Пунш. — А эти штуки дают огромный штраф на ловкость при попытке пользоваться ими как руками.

— Но мне всего лишь надо нажать несколько кнопок!

— Да, но пальцами размером с наше копыто! — возразила Твайлайт, для наглядности продемонстрировав своё копытце.

— И что? — Лира подобрала копытцами кубик и подбросила его пару раз в воздух. — Мы всю жизнь живём с копытами и вполне получается.

— Это… — расстроенно ответила Твайлайт, — хороший аргумент.

Она взглянула на Трикси, которая просто пожала плечами, и на Черили, которая приглашающим жестом подняла бутылку виски.

Твайлайт кивнула и подставила свою стопку.

— Делай как хочешь! — произнесла моя принцесса, поднимая наполненную стопку к лицу.

— О да! — пробормотал Казул, прикладывая мельтабомбу к корпусу главного генератора. Заряд вцепился в генератор магнитным полем и выдвинул из задней панели небольшой пультик, в который Казул принялся тыкать толстенным пальцем.

— Посмотрим… шкала — минуты, количество — пять… Нам хватит пяти минут? — спросил Казул, оглядываясь через плечо.

Библиарий лишь пожал плечами.

— Вообще-то мельтабомбы хоть и очень мощные, но с крайне маленькой зоной поражения, — ответил Ихаус. — При работе с ними вообще мало что может пойти не так. И если во время срабатывания не держаться за саму мину…

БЛАМ!

— ОЙ!

— Знаешь что, Лира… — Черили встала, убежала на кухню и вернулась с помойным ведром. — Кидай сюда.

Единорожка на секунду задумалась.

— Есть у кого лишний кубик?

— Нет.

— Ни за что!

— Тронешь — убью!

Лира задумчиво перекатывала свой кубик между копытцами.

— Анон?

— Ты думаешь, я позволю испортить мой кубик твоим невезением?

Лира вздохнула и, повернувшись к Черили, покачала головой.

— Пожалуй, пока оставлю.

Казул посмотрел на обгорелые остатки своей левой руки и с тяжёлым вздохом произнёс:

— ВОТ ДЕРЬМО.

Технодесантник пошевелил сначала одним плечом с обрубком руки, затем — вторым.

— Что, сожалеешь обо всех принятых тобой решениях с детства и до этой секунды? — произнёс Ихаус, стараясь не засмеяться.

— Не-а, я не такой слабак! — ответил Казул, а потом боднул шлемом воздух в сторону обломков генератора. — Кстати, цель достигнута.

— Но ты остался без рук! — простонал Ихаус, прикрывая ладонью лицо во всем известном жесте.

— Я потерял две! — гордо ответил Технодесантник. Из-за его спины синхронно развернулись серворуки и механодендриты. — Но осталось ещё четыре!

— Це-е-елых че-е-етыре! — пропела Лира, прислоняясь к плечу Твайлайт.

Та вздохнула, оценила количество виски в своей стопке и подняла её в копыте. Лира, вздрогнув от удивления, через секунду также подняла свою стопку, отвечая на салют.

— Ах, хорошо! — сказала единорожка со слабой улыбкой.

— Ах, хорошо! — ответила Твайлайт.

Остальные пони дали им довести торжественный момент до завершения, но как только стопки вернулись на стол, Черили вскинула лапку:

— Теперь наш ход!

— Да! — радостно прошептала Флаттершай. — Наш ход!

Они тоже чокнулись стопками, но я с удивлением заметил, что обе стопки — пустые. Причём я не помню, чтобы замечал, когда именно Флаттершай опустошила свою.

— Итак, — произнесла Черили, слегка покачиваясь, — что там происходит с нашими парнями?

Вражеский залп ударил столь слаженно, что Озрик на секунду оглох от грохота. Странные, медленно летящие энергетические шары рвались на его штурмовом щите, но силовое поле поглощало их жар.

Гражданские с воплями принялись разбегаться и искать укрытия; Озрик тщательно отмечал места, откуда вёлся вражеский огонь, поражаясь, насколько грохочущие звуки, издаваемые вражеским оружием, не совпадают с появлением в воздухе энергетических «снарядов». Некий участок его мозга предположил, что звук, на самом деле, не связан с собственно работой механизмов оружия, а является специальным эффектом, добавленным исключительно для того, чтобы примитивные мозги ксеносов испытывали привычные ощущения при обращении с чересчур тихим энергетическим оружием^[21].

Озрик рассмеялся про себя. Да, настоящее мощное оружие должно грохотать, а эти пукалки… у них, похоже, даже и отдачи нет!

— Эрик! — закричал он, увеличив мощность вокс-усилителя. — Занимай позицию рядом со мной! Покажем ксеносам, как сражаться настоящим оружием!

Черили перегнулась через стол, вглядываясь в лист персонажа пегаски.

— Ты взяла «Боевые узы»?

— Угум! — радостно ответила Флаттершай, интенсивно кивая. — В системе так мало специальных умений для целителя, пришлось тратить опыт на всё подряд! — она бросила на меня виноватый взгляд. — Медики в этом мире такие паршивые… — произнесла она, словно извиняясь передо мной за то, что у неё не получилось потратить весь опыт исключительно на медицинские умения, — что мне пришлось взять мно-о-о-го умений, которые мне совсем не нравятся, — Флаттершай жалобно застонала, тыкая копытцем в свой лист персонажа: — Я даже не всегда знаю, что умение делает!

Глаза Черили распахивались всё шире и шире, по мере того, как она читала информацию с листа.

— Святая Селестия… — прошептала она.

Флаттершай извернулась и просунула голову между бумагой и лицом учительницы, упёршись своим носом в её нос.

— А что дают эти «Боевые узы»? — спросила она с любопытством.

Одного взгляда на мою принцессу оказалось достаточно, чтобы предсказать её следующий поступок.

Я тяжело вздохнул.

— Поцелуйтесь! — воскликнула Твайлайт, и потом, с каждым разом чуть громче, снова: — Поцелуйтесь! Поцелуйтесь! ПОЦЕЛУЙТЕСЬ!

— Ладно!

— Не сейчас, брат! — воскликнул Озрик, отталкивая Волчьего Жреца. — Не в тот момент, когда враги Императора преграждают нам путь!

Эрик тихонько зарычал, выскочил из своей позиции позади Имперского Кулака и рванулся на открытое пространство, разделявшее их позицию и орков.

— А если я их всех убью? — воскликнул он, оборачиваясь к своему боевому брату.

— Во-первых, — резко ответила Черили пегаске, — ты пьяна. И во-вторых, ты не в моём вкусе.

— И ты не в моём, — ответила Флаттершай с улыбкой, — я просто отыгрываю… — она стала клониться вправо, пока не стукнулась головой об стол, и из этого положения посмотрела на Трикси. — А тебе нравится отыгрывать? — спросила она с пьяной хитринкой в голосе.

— Я… эээ… Трикси ни в малейшей степени не понимает, о чём ты говоришь! — Трикси отшатнулась с преувеличенным отвращением.

Флаттершай зажмурилась и показала ей язык.

— У меня ещё осталась половина хода^[22]? — спросила она, не открывая глаз.

— Да.

— Роняю ружьё и хватаю ближайшего орка!

— Ну-у-у-у-у… кидай!

Флаттершай не глядя начала нащупывать свой кубик, неудачными движениями отталкивая его всё дальше и дальше.

— Давай ты, — сдавшись, попросила она Черили.

Та, со вздохом, катнула кубик, докатившийся до головы Флаттершай и отскочивший рикошетом в сторону.

— Ай… — тихонько простонала пегаска, — ну что, успех?

Длинным прыжком Эрик обрушился на ближайшего орка, вышибая оружие из его рук и прижимая к полу своим немалым весом.

— Поцелуйтесь! — снова потребовала Твайлайт.

— Хватит уже, Твайлайт. Успокойся. Ты пьяна.

— Заставь меня! — ответила моя любимая кобыла, хитро подмигивая.

Я застонал.

— Лира, не могла бы ты поменяться местами с Твайлайт?

Пожав плечами, Лира сгребла бумаги и кубики, давая возможность Твайлайт пролезть поближе ко мне.

Берри Пунш хмуро посмотрела на меня, качнув головой в сторону соседей комнаты. Судя по доносившимся оттуда звукам, жеребята были вполне заняты друг дружкой, но я понял смысл предупреждения и сделал успокаивающий жест.

Протянув руку в сторону устроившейся на новом месте Твайлайт, я начал почёсывать её между ушами, периодически спускаясь по гриве вниз, на шею.

Она удовлетворённо простонала, опуская голову на сложенные на столе лапки.

— Пока я так делаю, она не будет нам мешать.

Берри Пунш понимающе кивнула.

— Ладушки… Черили, твой ход.

Озрик медленно продвигался вперёд, ведя штурмболтером подавляющий огонь. Большая часть орков попряталась по укрытиям, но наиболее высокий, с навороченной многоствольной пулялкой в руках, яростно взревел.

— Атберу твою дакку, носатый пидар! Дак-дак-дак-дак!

Он запрыгнул на баррикаду, за которой до того прятался, и обрушил на Озрика столь плотную тучу пуль, что Космодесантник не просто остановился, но был вынужден сделать шаг назад. Силовое поле его штурмового щита тревожно замерцало, до дна осушив конденсаторы.

— Флаттершай, если ты уже закончила приставать к подругам, помоги мне, а? — взмолилась Черили, озабоченная потерей щита. — Если силовой генератор не успеет перезарядиться…

Она замолчала, повернувшись ко мне за подтверждением.

— Да, это оружие вполне способно продырявить Озрика.

— Чёрт, — земнопони тревожно втянула воздух сквозь сжатые зубы. — Флаттершай?

— Ещё не закончила приставать… — жмурясь, ответила та, — но я помогу тебе!

Эрик поднялся, удерживая размахивающего конечностями орка, и плавным движением, сложив воедино силу своих мускулов и сервоприводов брони, швырнул одного зеленокожего в другого. Орк полетел, завывая, словно артиллерийский снаряд, и с силой снаряда вломился в стоящего на виду стрелка, под треск ломающихся костей сшибая его с баррикады.

Флаттершай захихикала, когда я озвучил результаты броска, и произнесла, обращаясь к своей помощнице по метанию кубиков:

— Мне нравится твой кубик, Пунши. И, похоже, я нравлюсь ему, — она сделала паузу, чтобы медленно открыть глаза, и обратилась к Трикси: — А ты, Трикси? Я нравлюсь тебе?

— Т-Трикси находит тебя достойным игроком…

— Потом флиртовать будешь, убей его! — прорычала Черили, подталкивая собственные кубики Флаттершай под её передние копытца.

— Все ожидают, каким будет твоё второе полу-действие.

— Эээ… Я не знаю… — Флаттершай, слегка хмурясь, уставилась на карту.

— Просто стреляй! — прокричала Черили.

— Не могу. Я бросила ружьё.

— Может, подберёшь? — предложила Лира.

— Не хочу-у.

— Бросишь гранату? — предложила Берри Пунш.

— У меня нету.

Трикси украдкой оглянулась и, наклонившись к уху Флаттершай, начала что-то шептать.

— Хи-хи, щекотно!

Маленькая пегаска улыбнулась, слушая Трикси.

— Ты обещаешь? Ну-у-у… хорошо!

Трикси села на своё место, улыбаясь.

— Я-а ранцую… включаю ранец вперёд? — Флаттершай бросила вопросительный взгляд на Трикси и, получив подтверждающий кивок, продолжила: — Добегаю до двух орков и останавливаюсь над ними.

— Это подставит тебя под огонь остальных, — предупредила Лира.

— Да, но у неё же работает силовое поле! — ответила с радостным удивлением Черили, Трикси подтверждающе кивнула.

Флаттершай улыбнулась подружке.

— Укройся за мной, брат!

Озрик нырнул на позицию позади Эрика — выскочившие из укрытий орки открыли беспорядочный огонь.

Большая часть энергетических шаров безвредно погасла на защитном поле, созданном Волчьим Талисманом, лишь некоторые прошли его и, ослабленные, оставили неглубокие повреждения на чёрной броне жреца.

— Спасибо, Флаттершай! — признательно произнесла Черили. — Без твоей помощи я бы не выдержала.

— О, я уверена, ты смогла бы! — смущаясь, ответила Флаттершай.

Озрик поднялся из-за спины боевого брата, грохочущий штурмболтер описал широкую дугу. Несколько орков повалились, некоторые кинулись обратно в укрытия; самых невезучих, получивших по два-три попадания, просто разорвало на части.

Эрик опустился на колено, рассматривая упавших орков. Тот, которого он метнул, весь изломан — он ещё дышит, но искра его жизни стремительно угасает; более крупный, хозяин крутого пулемёта — практически цел, лишь оглушён.

Эрик занёс руку для удара.

— Чего-чего?

— Пр-прицельный удар, ствол головного мозга? — повторила Флаттершай свою заявку, на этот раз с вопросительными интонациями, оборачиваясь за подтверждением к Трикси. Та кивнула.

— Но… но ты же не видишь…

— Она видит! — возразила Трикси. — Диагностический шлем Эрика позволяет видеть сквозь броню и плоть для проведения хирургических операций.

Угу, я забыл.

— Я его просто хирургирую… — настойчиво заявила Флаттершай, притопнув по столу копытцем. — Пинчи, кидай!

Узкий ланцет выдвинулся из нартециума^[23] на запястье Эрика; в нормальных условиях этот инструмент должен был бы спасать жизнь, но сейчас он стал смертельным оружием.

Сервоприводы брони с силой двинули руку Космодесантника вперёд, нож словно масло пронзил черепную кость.

Паника в глазах орка сменилась мутью смерти, когда всё его тело разом перестало функционировать.

— Жестоко, — поражённо захлопала глазами Черили. — При случае напомните мне не злить Трикси.

— Что? Ох, нет! — тихонько рассмеялась Флаттершай, взмахнув лапкой. — Не переживай, эту часть придумала я.

— Ох, тогда напомните мне не злить Флаттершай! — со смехом ответила учительница, наливая себе ещё порцию выпивки.

— Меня не надо злить, — немедленно ответила жёлтенькая пони, приняв очень грустный вид, — потому что это очень обидно, — пегаска тихонько захныкала, мотая хвостом. — Пожалуйста, не обижайте меня…

Следующая очередь штурмболтера уничтожила практически всех орков, последний пал жертвой фирменного Эриковского трюка «метни ближайший тяжёлый предмет».

— Ну что же… — Космический Волк огляделся, стирая с рукавиц грязь и кровь. — Пора идти дальше!

— Так, это был последний перекрёсток перед стыковочным отсеком… Посмотрим, как дела у Ановеля и Триксуса!

Триксус осторожно закрепил последнюю из мельтабомб на здоровенном снаряде, лежащем в люльке зарядного элеватора.

— Напомни мне, зачем мы это делаем? — произнёс стоящий рядом Ановель. — Разве уничтожения генераторов не будет достаточно? Зачем минировать снаряды, если орки потеряют возможность наводить пушки?

— Дублирование! — ответил Триксус, опасливо тыкая пальцем в пультик на мельтабомбе. Он явно побаивался держать свои руки столь близко к заряду…

— Ты ведь понимаешь, что все эти снаряды вокруг тебя тоже взорвутся? — спросила Лира, помахивая лапкой. — Если ты облажаешься, то не отделаешься так легко, как я.

С удовлетворённым ворчанием, Триксус разогнулся и расправил плечи, после чего торопливо отошёл подальше от снаряда.

— Пора уходить, — произнёс он, доставая болтер из кобуры. — Нам не стоит здесь задерживаться, могут вернуться орки…

— ЗДАРОВА, ПАРЯ!

— Чёрт…

Быстрым движением руки Ановель задвинул Триксуса в тёмную нишу между снарядными стеллажами, где тот попытался затаиться, прикрывшись камуфляжным плащом разведчика.

— Осторожно, — прозвучал в шлеме Ановеля искажённый помехами вокс-связи голос командира. — Это очень неудачное место для боя.

— Серьёзно? — пришёл неслышимый посторонним ответ Опустошителя. — Вот ведь обидно, а я так хотел попробовать драться гранатой врукопашную…^[24]

— Подожди, гранатой? — ушки Флаттершай встали торчком. — Мне эта идея нравится, надо попробовать!

— Я не намеревался тебя обидеть, Тёмный Ангел! Более того, я доверяю твоему здравомыслию больше, чем любому другому члену команды!

— Согласен, — ответил Ановель, — наш брат из Космических Волков временами бывает очень странен…

Он тяжело вздохнул и закинул тяжёлый болтер на плечо.

— Пора поздороваться с моим новым лучшим другом…

— Чё тебе?

— Хорошо, чо ты ещё здеся! — прорычал знакомый орк. — Не нашли мы его тама!

— Да ты дубина, там его байцы толпами шарятся, а вы не нашли? — заорал в ответ Ановель, агрессивно наступая на орка.

Орк громко фыркнул, заляпав нагрудную пластину брони Космодесантника густыми соплями.

— Байцов встретили, — ответил он столь же агрессивно, тыча в кирасу Ановеля корявым пальцем, — а Вурзака — нет!

— Нет Вурзака, нет! — поддержал его воплем орк поменьше ростом, потрясая кулаком в воздухе.

— Зог, он вас, гофзов, видел, а вы его нет!

— Это чё ты говоришь, плахалун?

— Он к доку пошёл и морду новую нацепил, точняк!

— Ты действительно хочешь это всё провернуть ещё раз?

— Чёрт, ДА! — прокричала Берри Пунш, агрессивно воздевая лапку.

Флаттершай поддержала её тихим, воодушевляющим писком:

— Кидай, Пунши!

— Нацепил новую морду? — задумчиво ответил орк, убирая руку с кирасы Опустошителя.

— А нахрена тогда ему столько зубов нада была бы? Доку платить!

Орк тупо уставился на Тёмного Ангела; казалось, было слышно, как в его башке с ржавым скрежетом проворачиваются мысли.

— Он не отдаст зубы, — подтолкнул процесс его мышления Ановель, — патамушта ты не знаешь, у каго их атабрать. Он спрятался среди байцов, думает тебе слабо убить их всех!

— Чё? — орк поражённо уставился в линзы шлема Космодесантника. — ЧЁ?

— Всех… — тихо прошептал Ановель. — Вааагх…

Глаза орка широко распахнулись, потом выпучились.

— ВАААААААГХ!

Его бойзы подхватили вопль, снова всей толпой устремляясь в тоннель, размахивая оружием и паля в разные стороны от воодушевления.

Ановель повернулся к скрючившемуся в нише, под камуфляжным плащом, Триксусу.

— Ну что? Пойдём?

— ЭЙ! — донёсся громкий голос из соседней комнаты. — НЕ МОГЛИ БЫ ВЫ ОРАТЬ ЧУТЬ ПОТИШЕ, МЫ ТУТ ИГРАЕМ!

Три тонких голоска прокричали что-то подтверждающее.

Чего?

Я, убрав руку с затылка принцессы, вскочил, торопливо делая шаг к двери…

— Привет, Нони! — Пинки Пай каким-то чудом оказалась у меня на плече и теперь в упор заглядывает мне в глаза. — Я очень рада, что ты так круто развлекаешься здесь с друзьями, но не могли бы вы быть капельку потише?

И она радостно улыбается.

— Девочки, я думал, что сказал вам не открывать никому дверь и сразу звать меня…

— Да, ты сказал, — отвечает Скуталу, глядя на меня так, словно я сошёл с ума.

Я молча указываю пальцем на Пинки и поднимаю бровь.

Маленькая пегасочка повторяет мой жест, включая движение бровью.

Вздыхаю.

— Это здорово, что к нам пришла Пинки Пай, но почему вы меня не позвали?

— Потому что она пришла оттуда! — и Скуталу указала лапкой в сторону гостиной, где заскучавшие уже игроки нетерпеливо ожидали, когда же их Мастер вернётся.

— Но… она…

Огромные глаза Пинки Пай стремительно наполняются слезами.

— Ты н-не хочешь меня видеть?

— Я… ну… — ох, надо срочно менять тему.

— А что с планами организовать большую вечеринку для Арианы?

Пинки печально вздохнула:

— Она вдруг вспомнила, что ей нужно отправиться в другой город. Убежала прямо посреди праздника.

— Ладно… А сюда ты пришла для того, чтобы?..

Пинки нагнулась и подняла миниатюру для игры в Warpony — единорога-гладиатора.

— Эта игра для четырёх игроков, Анон, — терпеливым, поучающим тоном произнесла она.

Ладно, здесь не о чем беспокоиться.

Продемонстрировав Пинки Пай большой палец — «Так держать!», возвращаюсь к игрокам.

— Итак, где мы остановились?

Твайлайт указывает копытцем на свою шею.

— Вот здесь, но лучше чуть пониже — что-то у меня спина болит…

Оказывается, не один я заметил зависть, вспыхнувшую во взгляде Трикси: Флаттершай ласково гладит её бок, отвлекая внимание от меня и моей подруги.

— Черили? Лира? Пунши?

Сажусь, опуская руку на спину Твайлайт, чуть пониже крыльев. Принцесса издаёт тихое мурчание, когда мои пальцы надавливают на напряжённые мускулы.

Три пони переглядываются, затем все взгляды сходятся на Трикси.

— Вызываем корабль? — предлагает Черили, наливая себе очередную стопку. Сколько она уже выпила?

— Нормально, — соглашается Лира. — Избавляемся от балласта, и сможем всей компанией навалиться на контрольную рубку.

— Ты помнишь код самоликвидации? — спрашивает Твайлайт, не поднимая головы со сложенных на столе лапок. — Без него Казул — тоже балласт.

— Разумеется! — фыркает единорожка. — Всего лишь три слова!

Берри Пунш тычет копытом ей в лоб:

— Великолепно! МЫ В ЖОПЕ!

— Эээ… ЧЕГО? — Лира вскакивает, наваливаясь на стол и практически упираясь носом в нос подруги.

— Это, пожалуй, первый раз, когда Трикси слышит от тебя столь грубые выражения, — ехидно замечает Великая и Могучая, — не то чтобы я была не согласна…

— Судьба игры целиком зависит от Лиры, — поясняет Берри Пунш. — Можешь представить себе слово, лучше описывающее ситуацию?

Трикси задумывается, затем качает головой.

Лира громко вздыхает, шлёпаясь на своё место.

— Что, она действительно настолько ненадёжна? — произносит Твайлайт, несмотря на успокаивающее присутствие моей руки на её спине.

— Сколько рук сегодня потерял Казул? — задаёт риторический вопрос Берри Пунш.

— У НЕГО ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ОСТАЛИСЬ! — доносится из-за двери.

— ОТКУДА ТЫ ЭТО ВООБЩЕ ЗНАЕШЬ, ПОНКИ?

Пинки Пай не отвечает, но в общем-то это уже и не требуется — на лице Пунши появляется тень сомнения.

— Она права, у Казула есть полный комплект механических рук, которыми он, правоверный последователь Омниссии, владеет не хуже, чем живыми… а вам следовало бы несколько больше верить в друзей…

— У всех случаются неудачные броски.

Трикси открыла было рот, чтобы что-то сказать, но задумалась и промолчала.

— Знаете, — тихо произносит Флаттершай, — иногда пони вынуждены играть роль, которую не заслуживают…

— Ты не поняла, наверное, но…

— Может быть, — пожимает плечами Флаттершай, Трикси и Берри Пунш переглядываются.

— А ведь если пушки перестанут быть угрозой, — произносит земнопони, — мы сможем просто раздолбать базу корабельными орудиями.

Лира удручённо смотрит на остальных игроков, навалившись на край стола.

— Хотите этим обойтись?.. — произносит она со вздохом, — Поскольку считаете что я — самое худшее, что бывает на свете, за исключением изнасилования в зад?

— Ну, строго говоря… — следующее слово Твайлайт превратилось в писк, когда я сжал её спинку сильнее, чем следовало. — Ладно, не хуже, чем Рэйнбоу Дэш?

Её вопросительный тон не был замечен, потому что за ним тут же последовал счастливый стон, когда моя рука прошла по всей её спине вдоль позвоночника.

— Ну, девочки, и что дальше?

Копытце Флаттершай стукнуло по столу, заставив подпрыгнуть кубики и кружки.

— Можно вернуться к тем техно… людям, и спросить про слова ещё раз, если они так важны!

— Может быть… — ответила Лира, не поднимая глаз.

— Нет.

Лира вскинулась от неожиданности, невольно встречаясь взглядом с другой единорожкой.

— Нет, — повторила Трикси. — У нас нет на это времени.

— …мы должны верить в наших братьев, — сказал Триксус Ановелю, — иначе мы ничем не лучше тех, кто следует за предателем в…

— ЕРЕСИ! — прокричали шесть кобылок.

Ановель мрачно кивнул, включая общий вокс-канал.

— Все цели выполнены? — спросил он.

— Генераторы уничтожены, — отозвался Казул. — Потери минимальны.

— Техноадепты только что взорвали последние мельтабомбы, — ответил Озрик. — Наша позиция неприступна.

— Хорошо, — Триксус сделал секундную паузу. — Теперь финальная атака.

— Лира? Карту, пожалуйста.

Трикси рассматривала перерисованную Лирой карту, пытаясь проложить идеальный путь.

— Спаркл, как насчёт этого места?

Твайлайт выбралась из-под моей усталой руки и всмотрелась в карту, глядя на точку, которую указала Трикси. Потом покачала головой.

— Чересчур близко к пушкам… Ты хочешь, чтобы мы отправились прямо сейчас, ещё до подхода корабля?

— Пожалуй, так будет лучше, — произнесла Трикси, оглянувшись на Лиру.

Если единорожка и заметила, то никак не показала этого, продолжая играть со своей стопкой.

Черили застонала, поднимаясь и забирая со стола пустую бутылку из-под виски.

— Это что, впереди очередной час планирования действий? — жалобно заявила она. — Мне добыть ещё «лекарства»?

Глаза Твайлайт широко раскрылись, когда она осознала, сколько именно выпила земнопони.

— Эта… эта бутылка была полна, когда мы начинали!

— Я учительница, солнышко, — ответила Черили, — умение пить и не падать для нас критерий профессиональной пригодности.

Твайлайт ощерилась, её глаза сузились от ярости.

— Да как ты смеешь…

— Как я смею расслабляться после работы?

Черили рассмеялась, мгновенно сбив Твайлайт с её настроения.

— Я люблю всех и каждого из моих учеников, но… — она вздохнула и не стала завершать фразу.

Твайлайт в обалдении шлёпнулась на задницу, учительница чуть пританцовывающим шагом вышла из комнаты.

— Ты… с этим миришься? — обернулась она к Берри Пунш. — Ты сама вообще не пьёшь, но тебя не беспокоит, что алкоголичка учит твою дочь?

— Черили — не алкоголик, — вздохнула Берри Пунш, наклоняясь к ней. — Она иногда выпивает, и это большая разница. Думаешь, меня не тянет? Что и я не хочу иногда расслабиться?

Я подумал, стоит ли вмешаться, но пришёл к выводу, что этот урок явно будет полезен для моей принцессы.

— Тогда почему? — ответила Твайлайт голосом, состоящим в равных долях из любопытства и ярости.

— Потому что я мать, — ответила та бесстрастно, словно это было самое очевидное объяснение. — Потому что я мать-одиночка. Черили пьёт, чтобы расслабиться. Я — чтобы сбежать.

— Но ты не…

— Но я хочу, — перебила её Берри Пунш. — Думаешь, мне просто живётся? Думаешь, это просто — заработать достаточно денег, чтобы вырастить дочь без посторонней помощи? Пытаться проводить с ней время, при этом осознавая, что каждый час с ребёнком — это час, за который мне не заплатят?

Она вздохнула, облокачиваясь на стол, давая ему возможность поддержать её.

— Иногда… — она бросила взгляд на дверь, из-за которой слышался детский смех, и улыбнулась. — Иногда я хочу сбежать, чтобы не было ничего этого… — из-за двери раздался торжествующий голосок маленькой победительницы, и её улыбка стала ещё шире. — Только я… и моя дочка. Вот поэтому я и не пью. Не могу себе позволить.

Её взгляд остановился на мне.

— Ты же знаешь, как это бывает, принцесса? — теперь её голос был полон горечи. — Хотеть то, что не можешь получить, и помнить о цене попыток. Я хотела, чтобы меня кто-то любил, пила и думала — а вдруг?

Она покачала головой, розовая грива всколыхнулась.

— А он не захотел. Все ожидали, что я скину^[25]. Даже настаивали. Говорили, что вырастить ребёнка у меня ни за что не получится. Что это погубит всю мою жизнь.

Флаттершай тихонько застонала; Твайлайт смотрела на Берри Пунш неподвижным взглядом, словно зачарованная.

— Но ведь не погубило… — произнесла она.

— Просто я начала новую жизнь, другую. В которой я мечтала о том, кто будет любить меня настолько, что я смогла бы разрушить свою жизнь и собрать из кусков заново.

— Оно того стоило? — прошептала Твайлайт.

— Да, — ответила Берри Пунш уверенно с той любовью в голосе, на которую способны только любящие матери. — Это была самая лучшая ошибка в моей жизни, и именно поэтому я не могу позволить ей повториться.

Из-за двери донёсся ещё один победный вопль, и она удовлетворённо прикрыла глаза.

— У меня не было ничего, так что я сыграла — и выиграла. Но теперь мне есть что терять. Иногда я хочу сбежать, но понимаю, что не смогу взять её с собой. А я сделаю всё что угодно ради того, чтобы быть с дочерью. Так что да, оно того стоило. Пинки отцовского копыта, которые привели меня к этой ошибке, бесконечные часы работы, благодаря которым у меня есть возможность прокормить дочь — оно того стоило.

Она замолчала, а потом открыла глаза и снова смотрела на меня.

— А как насчёт тебя, принцесса? — спросила она.

Я знаю, что ответит моя любимая.

Твайлайт открыла рот, но голос подвёл её.

Я знаю, что она ответит, я спрашивал. Она скажет, что превращение в аликорна — стоило того. Дополнительные обязанности, ответственность принцессы — это давит на неё.

Ей легко удаётся руководить. Но властвовать?

Она оглянулась на меня, и я успокаивающе обнял её за плечи.

Лира и Трикси тихонько ёрзали в неловкой тишине.

— Стоило оно того? — повторила Берри Пунш.

Я знаю, она ответит «да». Когда Твайлайт была единорогом, она могла учиться, читать книги, жить собственной жизнью… но став аликорном, принцессой…

Она может применять свои знания, помогать другим пони жить их жизнями…

Оно того стоит.

Почему же у моей драгоценной принцессы не получается озвучить этот простой факт?

Стук в наружную дверь остановил меня, когда я уже собирался сказать то, что не могла моя любимая.

От этого звука все вдруг напряглись, выпрямились, стали чуть выше.

— Мистер Анон, — голосок Берри Пинч возле моего локтя.

Глажу её по головке.

— Да, сейчас.

Подбадривающе улыбнувшись Твайлайт, убираю руку с её спины.

— Сейчас вернусь. Постарайтесь пока составить ваш план?

— Разумеется! — ответила Лира.

Эпплблум опасливо подбирается к двери, из-за которой снова раздаётся стук.

— Ну наконец-то… — скулит она.

Пинки Пай вытягивается поперёк комнаты, подхватывает жеребёнка и утаскивает её обратно к игровой доске. Улыбается в ответ на мой благодарный кивок.

Я открываю дверь.

— Привет, Анон! — здоровается со мной Эпплджек. — Я уж думала, что мне не откроют.

Отхожу в сторону, освобождая проход, и приглашающе взмахиваю рукой.

— Объяснишь, в чём дело? — сердито произносит Эпплджек, неумело маскируя гневом беспокойство.

— Попытаюсь.

Я ласково отгоняю Берри Пинч, которая охотно убегает обратно к игровой доске.

— Слышала о Свити Белль?

— Нет… — отвечает она опасливо. — С ней что-то случилось?

Эпплджек следует за мной в угол комнаты, подальше от того места, где Пинки Пай энергично — и громко — возвращает жеребятам интерес к игре.

— Она получила свою кьютимарку.

— Это здорово! — отвечает пони радостно. — Какого Дискорда ты ведёшь себя так, словно это плохо?

Глубоко про себя я вздыхаю от разочарования слепотой моей подруги — она иногда бывает глупее даже меня.

— Как, по-твоему, на это могли отреагировать Эпплблум и Скуталу?

О, вот она и поняла.

— Думаю, не очень… — задумчиво отвечает она. — Надеюсь, не натворили ничего от отчаяния — они не привыкли, что их могут оставить позади.

С озабоченным и сочувственным видом она повернулась к жеребятам.

— Спасибо, что привёл их сюда, — тихо произнесла Эпплджек. — И не только за то, что присмотрел за ними. Этим двоим потребуются новые друзья. В любом случае они не смогли бы оставаться втроём до скончания веков, раньше или позже придётся вырасти и начать жить собственной жизнью.

Я кивнул, соглашаясь.

— Это ведь больно? Быть столь близким с кем-то, а потом потерять?

Эпплджек не то фыркнула, не то хихикнула.

— Но они же не потеряли её, на самом-то деле.

— Нет, но пока этого не понимают.

Она нахмурилась.

— Да, и это хуже всего, — лицо земнопони стало ещё более мрачным, можно догадаться, о чём она сейчас думает. — Хуже всего даже не потеря, а страх перед ней, — она смотрит на Эпплблум, и на её глазах появляются слёзы. — Боль от потери постепенно затихает, а вот страх… Когда ты кого-то потерял, и почувствовал это — страх остаётся навсегда.

Я вздохнул.

Я вздохнул, чтобы сделать хоть что-то, потому что иначе я бы расплакался.

— Что ты знаешь о потерях? — она просто спрашивает. Честно и открыто, ей просто хочется знать, она просто спрашивает информации ради.

— Я потерял свою жизнь, свой мир, всё, чем я был, и всё, что у меня было.

— Но… — несколько секунд она явно подыскивает слова. — Хотя ты не планировал попасть в этот мир, оно ведь того стоило?

Я киваю. Стоило. Ни на секунду не откажусь от моей новой жизни. Последняя неделя, рядом с Твайлайт — как в раю.

А вот год до того… это сложнее.

— Я… мне жаль, что я не понимал Твайлайт. Так долго и так неправильно…

— Я знаю, сахарок, — успокаивающе ответила Эпплджек. — Ты думаешь о том, как бы было хорошо, если бы ты понял всё это раньше. Чёрт, да я сама думаю, что было бы здорово, если бы я понимала всё это… раньше!

Сгибом лапки она стирает с глаз слёзы.

— Да, было бы заметно меньше душевной боли. И меньше синяков.

— Да уж… — она вежливо смеётся.

— Да уж…

Эпплджек снова рассмеялась, на этот раз слегка неуверенно.

— Серьёзно, ЭйДжей, у меня синяки остались.

— Ну… да, — прямодушно ответила земнопони. — Ты тогда сделал больно моей подруге.

Со стороны жеребят-игроков снова раздался радостный многоголосый вопль, который отвлёк меня… и кое о чём напомнил.

— ЭйДжей, у меня будет просьба…

— Дать им доиграть? — спросила она, усаживаясь и начиная что-то выискивать в седельной сумке. — Я так и хотела сделать.

— Ну да, но я сейчас не об этом.

Скуталу радостно закричала, поднимая копытцами с карты несколько миниатюр «Алмазный пёс — бандит» и сваливая их кучкой перед собой.

— Её родителей несколько дней не будет в городе… — я лёгким наклоном головы указал на пегасочку, — и я… У меня нехорошие предчувствия.

— Да, сахарок, — ответила на мой не до конца озвученный вопрос Эпплджек, — она может пожить у нас. У жеребёнка должна быть семья.

И ведь она не первый раз высказывает такое, мне или другим.

— Что хуже, Анон… Потерять то, что есть, — Эпплджек сделала паузу, — или не иметь ничего такого, что можно потерять?

— У Скуталу есть родители, ЭйДжей. Они любят её, а она любит их.

Она недоверчиво фыркнула.

— Не стоит повторять, ты уже всё ясно сказал в прошлый раз, — Эпплджек вздохнула и вытащила из седельной сумки то, что искала — книгу. — Не беспокойся, я присмотрю за ней, кто-то ведь должен!

— Спасибо, ЭйДжей.

— Да не за что, — ответила она, раскрывая книгу. Ту самую любовную историю, которую так старательно прятала. Перехватив мой взгляд, она с улыбкой произнесла: — Ты же знаешь меня, Анон. Надо быть честной, даже если иногда из-за этого стыдно.

— И не беспокоишься, что кто-нибудь увидит?

— Не-а… — Эпплджек передёрнулась. — Я подумала, и знаешь… кто вообще наберётся смелости об этом разболтать? — произнесла она со зловещей ухмылкой.

— Ну, я думаю, иногда можно читать и любовные романы… изредка…

— Я точно знаю, что Твайлайт совсем не против, — подмигнула фермерша. — А теперь вернулся бы ты к своим игрокам, они уже соскучились!

Благодарно кивнув, оставляю оранжевую пони присматривать за жеребятами и возвращаюсь за стол.

— …разумеется, оно того стоило, — произносит моя принцесса, сидя ко мне спиной и пока не замечая меня.

Берри Пунш согласно кивает.

— Я рада, что ты так считаешь, — произносит она твёрдо. — О, Анон. Мы уже готовы.

Твайлайт подпрыгивает от неожиданности, внезапно обнаружив меня рядом.

— А мы только что о тебе говорили, — ябедничает Флаттершай и тихонько барабанит копытцами по столу. — Мы тебя по-о-обьём… по-о-обьём… — напевает она, раскачиваясь взад-вперёд.

— В игре… — со вздохом поясняет Трикси. — Она говорит об игре.

— Нет… — скулит Флаттершай.

Никто не обращает на неё внимания.

Черили с печальной улыбкой выставляет на стол новую бутылку.

— Похуже, чем первая, но и мы уже не настолько трезвые, — произносит она, предлагая бутылку Твайлайт. — Выпьешь со мной, принцесса?

Твайлайт задумывается, осторожно держа бутылку в копытцах.

— Прости… — извиняется она, качая головой. — Иногда я…

— Становишься идеалистичной? — спросила Черили. — Я бы и не хотела, чтобы было по-другому.

Твайлайт слегка покраснела, наполняя чью-то стопку.

Лира, посмотрев на всепрощающую улыбку учительницы, закатила глаза.

— Эй, это так мило, жить на твоём облаке… но, может быть, мы всё же вернёмся к убийству злодеев? — простонала она, указывая копытцем на карту.

Трикси громко кашлянула.

— Ладно-ладно, к натравливанию одних злодеев на других, — исправилась Лира с печальным вздохом. — А ведь планировалась всего лишь прогулка по подземелью…

— Что-что? — с улыбкой спросила Твайлайт. — Но это же была твоя идея. Или вдруг ненасильственное решение проблем уже не твой стиль?

— Ненасильственное? — единорожка рассмеялась. — Мы всего лишь убеждаем их перебить друг друга, вместо того чтобы убивать их самим!

— А потом мы разорвём выживших! — прокричала Флаттершай.

— Взорвём выживших, — поправила её Трикси.

— Ну да…

— Интересно… Расскажите мне, что вы запланировали.

— План простой, — начала рассказывать Трикси. — Каждая группа идёт к точке встречи, стараясь устроить как можно больше хаоса…

— Но… хаос — это…

— Ересь, да, я знаю, — Трикси поморщилась. — Неправильно выразилась, — она со вздохом махнула лапкой в сторону Твайлайт. — Общайся сама со своим кольтфрендом.

— Ну… Озрик и Эрик со всех ног бегут к пульту управления, оставив абордажников на защите гражданских. Ановель и Триксус скрытно устанавливают ещё несколько бомб там, где они нанесут как можно больше вреда. Казул и Ихаус…- Твайлайт замолчала, оглянувшись на Лиру.

— Давай ты, это же твоя идея! — подзадоривающе произнесла принцесса.

— Ты же знаешь, что по станции уже бегает одна толпа орков, выискивающая этого самого Вурзака? — неохотно произнесла Лира.

— Интересно, понравится ли мне то, к чему ты ведёшь…

— Может быть… — лукаво ухмыльнулась она. — Поблизости есть запасной контрольный зал, там ведь тоже можно будет использовать код самоликвидации?

В её голосе звучала надежда.

— Нет, оттуда нет доступа к столь важной системе.

Глупая единорожка, надежда — первый шаг к разочарованию.

Тем не менее она, кажется, была готова к такому варианту.

— А как насчёт станционной системы вокс-трансляции? Там есть передатчик?

— Не понимаю, зачем вам это…

— О, ты поймёшь, — заявляет Лира со зловещим смехом, — ты скоро поймёшь!

— Кое-кто не считает, что стоит отойти от маршрута… — добавила Твайлайт, глядя, как Флаттершай показывает ей язык, — но большая часть согласна, что нам следует кое-куда завернуть!

— Не издевайся надо мной, трусишка! — произнесла Флаттершай напевно. — Давай, вываливай уже что хотела!

Хватаю со стола кубик Лиры и кидаю в лоб Флаттершай.

— Аййй!..

Трикси злобно фыркает, Лира смотрит на меня в обалдении:

— Ты… ты осквернил мой кубик! Залапал его!

— Флаттершай сама этого добивалась. И твой кубик — тоже.

Трикси, уже открывшая рот, чтобы сказать что-то, глотает свои слова.

Сую руку в сумку, вылавливаю несколько кубиков и высыпаю перед мятной единорожкой.

— Держи, эти ещё не заражены!

Она показывает мне язык, но подбирает кубики и делает несколько пробных бросков.

— Ладно, сойдёт… — пряча ухмылку, произносит она наконец.

Черили осторожно подбирает отброшенный кубик, словно опасаясь, что впитавшаяся в него лень Лиры перейдёт на неё.

— Правильно, без очистки в атомном пламени орбитального удара толку от него не будет!

Она закатывает глаза и спихивает кубик в помойное ведро.

— Надеюсь, наше легкомысленное отношение к важным вопросам не погубит нас! — произносит она с преувеличенной мрачностью.

Я передёргиваю плечами.

— Ну, когда наши души будут гореть в вечном пламени ада, я припомню тебе эти слова!

— Договорились!

Она делает глоток из своей кружки.

— Ладно, кто следующий?

Лира тут же вздымает лапку:

— МЫ!

— Что, хочется попробовать новый кубик? — предполагает Твайлайт, наклоняясь и слегка пихая кобылу.

— Да!

Массивные серворуки Казула аккуратно прикасаются к экрану планшета, прокручивая карту Солан Рич.

— Ты точно не хочешь, чтобы я этим занялся? — спрашивает Ихаус, с опасением глядя на движения стальных клешней.

— Не беспокойся, всё под контролем, — отмахивается Казул серворукой, к которой прикреплён плазменный резак.

Казул убирает планшет — на то, чтобы вывести на экран карту, ушло куда больше времени, чем собственно на просмотр.

— Нам туда! — указывает он путь металлической конечностью, на которой закреплён лёгкий огнемёт.

Ихаус заглядывает в коридор и делает короткий шаг назад. Не из страха, разумеется — Космодесантники не знают страха; но иногда мудрость рекомендует пропустить кого-нибудь другого вперёд.

— Сразу после вас! — слегка склоняет голову Библиарий, движением руки предлагая Технодесантнику возглавить отряд.

Пожав плечами, Казул отправляется в коридор.

— Зубы ещё у тебя? — спрашивает он, проходя мимо Библиария. — Сейчас пригодятся!

В глазах моей любимой вспыхивает паника.

— У кого зубы?! — вскрикивает она, торопливо проглядывая свой и соседские листы персонажа. — Мы их собрали в сумки, но кто их взял с собой?

Подмигнув, я подталкиваю к Лире карандаш.

Твайлайт вскакивает и галопом устремляется вокруг стола, чтобы заглянуть в листы других игроков.

— Нет, нет, НЕТ!

Она кидается к Флаттершай, заново торопливо проглядывая лист Эрика.

Лира кивает, опуская на стол пустую стопку и подхватывая телекинезом карандаш.

— Эй, Твайлайт, а ты лист Ановеля проверяла?

Она кидается к Берри Пунш, отпихивая её в торопливом порыве проверить лист персонажа, уже в третий раз, похоже.

Я ощущаю лёгкое прикосновение к руке и, опустив глаза, замечаю, что мой карандаш вернулся ко мне.

— Нету! — вскрикивает Твайлайт жалобно, с ужасом оборачиваясь ко мне, тогда как Черили пытается — и вполне успешно — скрыть от неё свою усмешку.

— А свой лист ты проверяла? — Трикси ловит лапкой принцессу, когда та в очередной раз пробегает мимо неё.

— ДА, сразу… — Твайлайт замолкает, вместо этого торопливо хватая магией свой лист. — Ой…

Она неторопливо возвращается на своё место и грациозно подныривает под мою руку.

— Проехали.

Ихаус сам поражён внезапным появлением у него на поясе трёх тяжёлых сумок.

Казул бросает на него многозначительный взгляд, поднимая бровь, когда не наблюдает никакой реакции со стороны Библиария. Впрочем, через несколько секунд тот спохватывается.

— Я — псайкер! — заявляет Ихаус, пожав плечами, словно это всё объясняет. Впрочем, и правда, это всё объясняет. — Я уже привык к странной фигне, которая случается вокруг меня!

Казул в ответ тоже пожимает плечами. Хорошо, что под шлемом не видно его усмешку. Эти грёбаные псайкеры и правда думают, что двумя словами могут оправдаться за любую хрень…

Ихаус, похоже, вдруг вспоминает, что он спешит.

— Ну, — его стальной сабатон стучит об пол, вызывая глухой звон, — будем тут дурака валять или пойдём убивать ксеносов во славу Императора?

— Провоцировать их убивать друг друга, — поправила Лира, подмигнув.

— Просто пойдём, — произнёс Библиарий, устремляясь вперёд. — Нам надо выполнять волю Императора!

— Не в ту сторону.

Великолепно продемонстрировав никому не нужную грациозность, Библиарий развернулся посреди шага красивым, трудноисполнимым в полутонной броне пируэтом.

— Просто набирал место для разбега, — прокомментировал он в сторону Технодесантника.

— Но получается как-то медленно для движения с разбега, — отреагировал Казул. — Предлагаю соревнование, последний говорит Волку, что у нас закончилась выпивка!

— О нет! — отозвался Ихаус, переходя на бег. — Я не боюсь ничего, но настолько глупо рисковать не намереваюсь!

Торопящаяся парочка остановилась лишь один раз, встретив застрявшую на перекрёстке автоматизированную доставочную тележку, использовавшуюся обитателями станции в качестве местного курьера. Технодесантник проверил двигатель и запрограммировал адрес доставки, а Библиарий, высыпав зубы красивой горкой, подпихнул в глубину «сокровища» пару бласт-гранат с выдернутыми кольцами.

— Хорошая шуточка, принцесса! — похвалила Лира.

— Я так и знала, что тебе понравится! — удовлетворённо улыбаясь, ответила счастливая Твайлайт.

— Я верю, что дух машины поддержит этот механизм во время исполнения функции! — набожно произнёс Казул, вызвав улыбку на лице Библиария. И добавил: — А также надеюсь, что на пути тележки не встретится серьёзных неровностей.

Библиарий бросил торопливый взгляд на два проволочных кольца в своей ладони.

— Ох чёрт…

— И, похоже, теперь время…

Я сделал паузу, оглядывая две пары ожидающих своей очереди игроков.

Кому сильнее всего не терпится?

Флаттершай тихонько хнычет, потирая лоб в том месте, куда ей прилетело кубиком.

Чёрт, сколько раз этой поняше сегодня доставалось по голове?

Внезапно проснувшееся чувство вины сделало выбор проще.

— Эрик и Озрик!

— Не бойтесь, люди! Мой верный волк будет вас защищать!

— Ты хотел сказать, что твой питомец чересчур изувечен, чтобы следовать за нами? — ровным тоном прокомментировал Озрик по вокс-связи.

Волчий Жрец остановился, глядя на Имперского Кулака, затем кивнул.

— Да, пожалуй. Но они-то об этом не знают!

Один из шахтёров в сером опасливо подошёл к волку и принялся его разглядывать.

— Эта тварь выглядит какой-то полудохлой! Как она будет защищать нас от орков? — и он легонько пнул волка, в доказательство своих слов.

Черили перехватила взгляд Флаттершай и хихикнула.

— Давай, он сам напросился.

Озрик рефлекторно хлопнул себя по лицу при виде тупости шахтёра, сталь перчатки стукнула о керамит забрала со звуком столкнувшихся автомобилей.

Флаффлс молниеносно извернулся, схватив человека за ногу и одним движением оторвав её вместе с бедром. Завопив, совершивший свою последнюю ошибку простак упал рядом с волком, заливая всё вокруг потоками крови, несколько раз содрогнулся в агонии и умер.

Струя крови была столь сильна, что другие люди поскальзывались и падали, торопясь оказаться подальше от места звериной расправы.

Волк, держа в зубах новую игрушку, счастливыми глазами смотрел на своего хозяина, ожидая похвалы.

— Да вроде вполне шустро двигается… — пожал плечами Озрик.

— Чего-чего? — Лира выхватила у Флаттершай рулбук и сама перечитала строку в таблице критических повреждений.

Потом поморщилась.

— Святые сиськи Селестии! — пробормотала она, вызвав очень недовольный взгляд Твайлайт. — Сколько же, оказывается, в вас, людях, крови…

— Похоже, эту таблицу составлял не медик.

— Обращайся с ним осторожно! — демонстративно игнорируя меня, Лира обратилась к Твайлайт. — Если он порежется бумагой или, не дай бог, уколется иглой — лопнет ведь, как воздушный шарик!

— НЕ-А! — раздался из соседней комнаты голос Эпплджек. — Я ОДНАЖДЫ ПРОБОВАЛА ОТЛУПИТЬ АНОНА, ОН ВПОЛНЕ НОРМАЛЬНО ВЫДЕРЖАЛ!

— Я… ахем… Я вполне с ней согласен, только не надо меня лупить для проверки!

Твайлайт сердито хмурится. Но это явно не реакция на смех Лиры и Черили.

— Она и правда?..

— Я предпочитаю считать, что счёт был равный.

— ВРЁШЬ!

— ТЕБЕ ТАМ ВСЁ СЛЫШНО, ЧТО ЛИ?! — и, понизив голос до шёпота, произношу: — Груши вкуснее яблок…

— БРЕХНЯ, АНОН, И ТЫ ЭТО САМ ЗНАЕШЬ!

Лира, с обалделым видом, захлопала глазами.

— И вот именно поэтому я настаиваю, чтобы мы не ругались, — с мстительной улыбкой произнесла Берри Пунш. Лира остолбенело кивнула.

— И… ты заслуживал это? — спросила моя любимая.

Я молча глядел в её сиреневые глаза. Вроде бы рядом появилась Берри Пунш, с интересом прислушивающаяся к нашему разговору, я не стал обращать на неё внимания.

Каким же я тогда был идиотом, не замечая, что происходит с Твайлайт. Очень надеюсь, что больше я не буду таким бесчувственным придурком. По крайней мере не в отношении моей принцессы. Моей Твайлайт Спаркл.

— Ты заслуживал это? — повторила она.

— Да.

Она зажмурилась, глубоко вздохнула. Выдохнула. Улыбнулась.

— Продолжим игру?

— Флаффлс, фу! — прикрикнул на питомца Эрик. — Ты опять развёл такую грязь!

Флаффлс счастливо пыхтел, то принимаясь грызть ногу, то начиная кататься в растекающейся луже крови.

— ПРЕКРАТИ, ФЛАФФЛС! — взревел Эрик. — ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, КАК ТЯЖЕЛО ОТМЫВАТЬ КРОВЬ С…

— Полов из листового металла, которые к тому же скоро планируется уничтожить?

— Ээээ… ну да. Хороший, хороший мальчик!

Эрик шагнул в сторону, пропуская торопливо выскакивающих из дверного проёма техноадептов. Громкое шипение утекающего воздуха, завывания сирены, скрежет опускающихся перегородок — последний из окружающих доки отсеков теперь открыт в вакуум, и без пустотных костюмов или герметичной брони оркам не пробраться в занятые людьми помещения.

— Мне нравится песня, которую поют эти сирены, — произнёс Волчий Жрец.

Озрик кивнул, поправив лежащий на наплечнике силовой меч.

— Да, пожалуй. Интересно, сколько сейчас времени? — произнёс он со странным возбуждением в голосе.

— Время двигаться, я думаю!

Два шлема повернулись друг к другу, алое сияние «глазниц» волчьего черепа встретилось с жёлтым светом из линз забрала Озрика.

Оба кивнули и одновременно шагнули вперёд, под опускающуюся гермопереборку, разминувшись с ней едва ли на десять сантиметров.

— Ну, в общем, всё, — произнесла Черили. — По опустошённым отсекам мы, наверняка, пройдём безо всяких проблем.

— Ви-и-и-и! — радостно закричала Флаттершай, размахивая передними лапками, её крылья распахнулись и замахали в том же ритме. На секунду взлетев, она тут же шлёпнулась обратно на пол, слегка стукнувшись подбородком о стол.

— Позовите меня, когда начнётся веселье!

— Обязательно. Трикси, Пунши?

— Да-а-а-а… — Трикси растягивала слово, словно дегустатор — глоток вина. — Ну, для начала, мы вызываем корабль.

— Хорошо. Получив сигнал, «Герольд Тьмы» покинул позицию среди астероидов и теперь направляется к Солан Рич.

— Через какое время прибудет? — уточняет Трикси, пытаясь определить, сколько именно времени осталось для развлечения.

— Минут через пять. И ещё десять — для стыковки.

Трикси открыла рот.

— И час на то, чтобы погрузить выживших на борт.

Я ожидал, что Трикси закроет рот, но ошибся, она заговорила:

— И Флаффлса! Не забудь про волка! — напомнила она.

— Да, разумеется.

Флаттершай радостно завертела головой на столе — она улыбалась и принялась счастливо напевать при мысли о спасении её любимого питомца.

— Кстати, абордажники! — произнесла Берри Пунш. — Мы же не зря их с собой везли, они помогут при погрузке?

— Да, конечно.

Вполне правомерная заявка.

— Трикси, кинь проверку Командования.

Она подбросила кубик вверх и ехидно посмотрела на меня. Действительно, и зачем?

Триксус включил общую вокс-связь:

— Нонкомбатанты будут помещены под защиту через тридцать минут, братья. Встречаемся к этому времени.

На внутренней стороне забрала его шлема вспыхивают пять рун, когда подчинённые подтверждают получение приказа.

— Нам до точки встречи всего семь минут, — произнёс Ановель, проверяя, как движется лента в кожухе податчика боеприпасов его тяжёлого болтера. — Займёмся чем-нибудь увлекательным?

Библиарий задумался.

— Есть идеи?

— Ну, похоже, что у моих приятелей проблемы, — ответил Ановель, кивнув в сторону раздавшегося шума.

Позади двух Космодесантников зарядные элеваторы с лязгом задвигались и начали подавать снаряды к пушкам, готовым открыть огонь по «Герольду Тьмы».

— Проблемы, которые ты им сам организовал… — пробурчал Триксус, взводя болтер.

— Чё ты мелешь? — хихикнув, ответил Тёмный Ангел, направляясь в один из коридоров. — Маи кореша в апасности!

— Ты серьёзно хочешь этим заниматься?

— Запретишь? — с ухмылкой ответила Берри Пунш. — Нам надо убить время, не всё ли равно как?

Трикси вздохнула, наваливаясь на стол.

— Ты ведь помнишь план? — спросила она земнопоньку. — Он как бы завязан на то, что никого из нас НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТАМ ПОБЛИЗОСТИ.

— Но они-то как раз ТАМ ПОБЛИЗОСТИ, а, значит, у них большие неприятности!

Триксус пожал плечами, сдаваясь.

— Ладно, развлекаемся в пределах одной обоймы на ствол!

— Зоговы бездельники, вы чё тут мохом абрастаете? — Ановель с размаху пнул одного из орков. — Те гавнюки сами себя не пабьют!

Крупный орк обалдело выпучил глаза, когда Ановель открыл огонь из тяжёлого болтера, одиночными выстрелами дырявя «вражеских», размалёванных голубым цветом, орков.

— Дык эта же не твой замес, плахалун! — пробурчал он.

— Да эта же Черепушки! — ответил Ановель между выстрелами. — Самые гавёные, пачти и не орки!

Пожав плечами, Триксус встал рядом с Ановелем и открыл огонь из болтера, к офигению стоящих вокруг орков.

— Эта чё за кансерва?

— Эта мой таскальщик патронав!

— Ты за это заплатишь, еретик. Потом.

— Бальшой таскальщик… — неохотно признал орк, несколько раз паля из пистолета в сторону врага, даже не пытаясь прицеливаться.

— То, что запланировал Казул, может пересечься с этим… — неохотно произнесла Берри Пунш. И, дёрнув подбородком в сторону Лиры, произнесла: — Ну, давай…

Технодесантник злорадно засмеялся, когда попавший под струю пылающего распылённого прометия орк завопил и задёргался. Ихаус вздохнул, поднял болтер и выстрелил, разнося голову ксеноса; пылающий труп мешком повалился на пол.

— Всегда портишь мне удовольствие! — заныл Казул; разумеется, на самом деле Космодесантники не ноют, и прозвучали эти слова просто как высокочастотное бурчание, но попытка была учтена.

— Нам есть чем заняться, Технодесантник! Может, начнём уже?

— Хорошо, — ответил Казул. — И никто не посмеет сказать, что я позволяю развлечениям отвлекать меня от хулиганства!

— …во имя Императора? — неуверенно добавила Лира, пытаясь успокоить раздражённую принцессу.

— Немедленно, Технодесантник, веди нас в запасной контрольный зал, чтобы мы могли предаться хулиганствам во имя Императора!

Казул аж споткнулся.

— Ты… одобряешь? — медленно произнёс он.

— Во имя Императора же? — Твайлайт улыбнулась во весь рот. — Было бы ересью не одобрить!

По дороге паре Космодесантников не встретилось ни единого орка. И, похоже, Император их благословил — комната была пуста. Мощными железными клешнями серворук Казул быстро привёл в действие пульт управления вокс-трансляцией.

— Система оповещения наша, братья.

— Хорошо, — донёсся ответ Триксуса по отрядному вокс-каналу, его голос временами перекрывался треском выстрелов. — Подключи частоту Ановеля на вход общей трансляции!

Казул начал нажимать кнопки, поворачивать регуляторы, по станции пронёсся оглушительный звенящий вопль самовозбуждения, но в итоге настройка была произведена.

— Готово, Тёмный Ангел!

— На всякий случай, для поверки, — повернулась ко мне Берри Пунш. — Я могу говорить через систему трансляции или как она там, но так, чтобы, кто со мной рядом, меня не услышали?

— Да, разумеется, если ты выключишь внешний динамик брони.

Лира удовлетворённо кивнула, а потом слегка ткнула Твайлайт коленкой в бок.

— Что? — жалобным тоном ответила моя принцесса, — не смотри на меня так, я вполне тебе верю!

И стоило затихнуть пронзительному звону самовозбуждения, по всей станции зазвучал громкий голос, проникающий в каждую щель, в каждый угол.

— ЭТА ВУРЗАК ГАВАРИТ, ГАВНЮКИ ЗОГОВЫ! СЛЫХАЛ, КТОЙ-ТА ХАТЕЛ АТАБРАТЬ МАИ ЗУБЫ, ТАК ВОТ ПАШЛИ ВЫ К НУГРЛУ, ВАНЮЧКИ, НИКАМУ НИЧАВО НЕ ДАМ! И МАИ БАЙЦЫ НИЧАВО ВАМ НЕ ДАДУТ, АНИ САМЫЕ КРУТЫЕ ОРКИ, АНИ ВЕРТЯТ БАЛЬШИЕ ПУШКИ, А ВЫ ВСЕ ГРЕТЧИНЫ!

— Теперь — Ановель и Триксус!

— ЭТА БЫЛ ВУРЗАК?! — перекрикивая грохот выстрелов, завопил один из разрисованных голубым орков. — ОН МНЕ ЗУБЫ ДОЛЖЕН!

— ДА, И МНЕ! — ответил один из орков рядом с Ановелем.

Выстрелы с обоих сторон стали заметно реже, когда две банды поняли, что у них есть общий враг.

Разумеется, полностью бой не прекратился — у орков всегда есть общий враг — но здесь вдруг запахло ещё и общей добычей, и из яростного избиения сражение превратилось практически в дружескую потасовку.

— Я СНАКРАК, И ЭТА МАИ БАЙЦЫ! — заявил предводитель Черепов, ударяя себя здоровенным кулаком по груди.

— НАЗГУТ! — ответил вожак Гоффов, фыркнув, когда орк рядом с ним получил пулю в живот и, падая, отстрелил башку у пробегавшего мимо гретчина.

— Та-а-ак… — протянула Берри Пунш, обдумывая следующий шаг. — Я ведь больше их?

— Выше, да, но они заметно толще.

— А эта чёзахмыри? — спросил Снкарак, тыча толстым зелёным пальцем в сторону Ановеля и Триксуса.

— Я ТУТА С САМАЙ БАЛЬШОЙ ДАККАЙ! — проревел в ответ Ановель, заезжая стволом болтера по уху ближайшего орка для подтверждения доминирования. — Я ТУТА БОСС!

Назгут набычился и ощерился…

— Я использую очко Судьбы для того, чтобы перебросить! — торопливо заявила Берри Пунш, подбирая кубик со стола.

…но оценив зияющее жерло болтерного ствола, закрыл пасть и слегка кивнул.

— Ты крут, плахалун, — ворчливо признал он, — но нам нада паабщатца с Вурзаком…

— Итак, теперь у вас под началом две орочьи банды?

— Ну, так выпали кубики, Анон… — невинно улыбается Берри Пунш.