Играем вечером, ведёт Анон

Новые книги

— Кстати, Твайлайт…

Она подняла взгляд от книги «Драконы зимней ночи»^[1]. Обязательно надо выяснить, как Пинки добывает земные книги.

— Да?

— Помнишь, мы видели Черили на рынке?

Твайлайт сделала вид, что хмурится.

— Я снова встретил её сегодня.

А теперь уже по-настоящему, уголки её рта поехали вниз.

— Она снова спрашивала, будешь ли ты на этой неделе играть у неё?

Я не обсуждал тот день с Твайлайт. События тогда были… сумбурные. Но приятные.

— Типа того. Оказывается, она узнала о той нашей кампании.

Глаза моей принцессы вспыхивают, хмурый настрой исчезает.

— Она хочет, чтобы я провела такую кампанию у неё? — она чуть не подпрыгивает от восторга и энтузиазма.

— Знаешь…

Как бы это сказать поаккуратнее, чтобы не получить пощёчину?

— Она предложила мне провести игру.

Заранее чуть отодвигаюсь и поднимаю руки, чтобы прикрыть лицо. Не то чтобы Твайлайт была буйна в гневе, но, учитывая, как она обожает, когда всё происходит по её воле…

А она улыбается.

— Это, наверняка, будет интересно. Что ты думаешь провести?

— Знаешь, если получится… Есть одна система, которая мне нравится, и все рулбуки для неё записаны на моём гаджете…

— На этой штуке есть книги?

Твайлайт аж подпрыгивает, её глаза широко распахиваются, она теперь стоит на скамье и оскорблённо смотрит на меня, словно я скрыл от неё какое-то сокровище.

Чёрт, а ведь с её точки зрения, я именно так и поступил. Моя маленькая пожирательница информации…

— Слушай, а есть способ вытащить книгу с планшета? — я делаю неопределённые «магические» движения рукой, словно колдун с волшебной палочкой из фантастического фильма — Какое-нибудь магическое копирование информации?

— Я… гм… — она задумчиво упирает копыто в подбородок, погружённая в свои мысли. — Возможно, но надо поискать в литературе.

— Но принципиально — возможно?

— Пожалуй, да. Есть заклинание дублирования текста, которое, скорее всего, сможет перенести информацию на страницы пустой книги, — она слегка улыбнулась. — Скорее всего.

— Попробуешь?

Она прикасается копытцем к моей руке:

— Для тебя — всё что угодно!

— Если будем играть, то уже завтра.

— Это… чересчур! — Твайлайт отдёргивает ногу.

— Я думал, ты сказала «всё что угодно»…

— А я думала, ты сказал, что любишь меня. Но, похоже…

— Тебе не хочется сыграть?

— Новая система должна привлечь меня, потому что… — Твайлайт с интересом смотрит на меня, ожидая что я закончу предложение за неё.

— Потому что ты сможешь сыграть библиотекарем!

— Я в игре!

Да, всё получилось даже проще, чем я думал, но из библиотеки меня выгнали, чтобы не мешался под ногами. Я сидел на диване, читая очередной роман по Burrows and Basilisks — интересный, кстати. Не то чтобы шедевр, но вполне, вполне… И в это время:

…тук…тук…тук…

Похоже, на улице разгулялся ветер, и веточка задевает окно замка. Выглядываю в окно — нет, ветви деревьев неподвижны.

Почудилось, наверное. Возвращаюсь к чтению.

…тук…тук…тук…

Нет, точно не почудилось. Какой-то тихий звук… со стороны двери?

…тук…тук…тук…

— Твайлайт?.. Твайлайт Спаркл? Ты дома?

Чё-ё-ё-ёрт. Вскакиваю с дивана и бегу к входной двери.

— Анон?..

Голос за дверью чуть громче шёпота, я едва слышу его. Ну, всё и так ясно. Открываю дверь.

— Анон? Ты… — Флаттершай смотрит на меня огромными глазами, её лицо залито ярким румянцем. — Ох, Анон, привет… — она кивает. — Похоже, слухи оказались правдой… — с этими словами жёлтая пегаска делает пару шагов назад, словно собирается уйти.

Да, вот такая она, Флаттершай.

— Давай-давай, заходи! — делаю разнообразные приглашающие и заманивающие жесты.

Без этого она внутрь не зайдёт, уже проверено.

Пони делает осторожный шажок через порог.

— Вот! И никто тебя не покусал!

Флаттершай слегка улыбается, как если бы она не верит мне, но делает вид, что поверила. Второй неуверенный шажок внутрь.

Со вздохом опускаюсь на одно колено.

— Всё в порядке…

Пегаска тревожно оглядывается, словно ищет ловушку. Глупая поня, вот же она, прямо перед тобой.

Стоит ей поднять лапку для третьего шага, как я хватаю её. Выворачиваясь у меня из рук, она падает на спину, размахивая в воздухе всеми четырьмя копытами.

— Не надо меня щекотать! — очень вежливо и тихо кричит она.

Поздно. Мои пальцы начинают прогулку по её животику, и она хохочет.

Бампф!

Слегка обернувшись, вижу мою любимую, стоящую у меня за спиной.

— Я чему-то помешала? — произносит она, губы сжаты в тонкую линию.

— Да, я тут Флаттершай щеко… опффф…

Я отвлёкся и тут же получил за это наказание — одно из копытец Флаттершай достаточно сильно приложило меня в грудь, повалив на спину.

Твайлайт стоит надо мной и ухмыляется.

— Да, я заслужил…

— Ой, прости меня! Тебе не больно? — сочувственно произносит Флаттершай, поднимаясь на ноги.

— Да, заслужил, — игнорируя подругу, Твайлайт наклоняется и целует меня.

Тихий смущённый понячий писк.

— Я знала, что Эпплджек не станет меня обманывать, но всё равно… — она нервно переступила на месте. — Значит, это правда?..

— Что — правда?

— Что мы встречаемся?

— Что мы практически уже живём вместе?

— Что мы…

— Ей не нужно это знать!

— Тебе не нужно это знать!

— Я не хочу это знать! — кричит Флаттершай, мотая головой.

— Да, Флаттербаттер, всё, что ты слышала, правда.

— Ох! — её глаза вспыхивают восторгом. — Значит, всем понравилось?

— Надо, похоже, уточнить. Мы только спали…

— ВСТРЕЧАЛИСЬ!

— Я ПРО ИГРУ! — в панике кричит Флаттершай.

— Ох. Да. Всем понравилось.

Вопрошающе смотрю на Твайлайт.

— А?

— Умпф, — соглашаясь, кивает моя принцесса. — Это действительно оказалось круто. С нетерпением жду продолжения.

Флаттершай облегчённо выдыхает. Похоже, она специально задержала дыхание, чтобы добавить давления в следующий отчаянный писк.

— Раз уж ты сказала про продолжение… — тихонько предложила она.

— Да, Флаттершай, — улыбается Твайлайт. — Мы будем рады увидеть тебя снова.

— Правда?.. — глаза пегаски вспыхивают возбуждением. — А когда планируется…

— Не в ближайшие три недели, — прерывает её Твайлайт, угадав, о чём пойдёт речь.

— Ох, — Флаттершай разочарованно повесила голову.

С моего наблюдательного пункта на полу я вижу разочарование на её лице. Как ни забавно её дразнить, но видеть её такой расстроенной просто больно.

— Эй.

Она слегка поворачивает голову, чтобы видеть меня сквозь свою красивую розовую гриву.

— Я буду вести игру завтра вечером. Если ты свободна, приходи, — её ушки встали торчком. — Это будет одиночное приключение, не кампания, но тебе понравится!

Увидеть, как она будет отыгрывать такого героя — дорогого стоит.

— Burrows and Basilisks? — спросила она с надеждой.

— Нет. Deathwatch^[2].

Она поёжилась.

— Это… — она замолчала на секунду, подбирая вежливые слова для того, что планировала сказать, — звучит не очень приятно.

— Крутая игра, честно.

— …я не знаю…

— У твоего героя может быть ручной волк…

Смотрю на неё и пытаюсь показать бровями «я очень убедителен».

— Ну, хорошо.

Возможно, её убедила возможность получить волка, но я бы всё-таки поставил на брови. Забудьте про дружбу, правильное движение бровью — это чудо!

— Знаешь, в самом деле… Анон… — Твайлайт нервно переступает на месте. — Возможно, Флаттершай права. Я почитала немножко… — перевожу: «Я прочитала всё», — и это действительно совсем не добрый сеттинг, — она смотрит на меня с гримасой на лице. — Для начала… ты играешь фанатичным супер-солдатом, созданным исключительно для уничтожения всех и каждого, кто не похож на него. Твоя страна участвует даже не в одном, а одновременно в нескольких ксеноцидных крестовых походах, ведомых дураками, безумцами или и теми, и другими. Ты отдал неограниченную власть маньякам-убийцам и восхищаешься, когда они взрывают целые планеты. ПЛАНЕТЫ! Все разумные расы обречены, «хорошей» стороны просто нет, и ещё в галактике происходит вторжение существ, которых иначе чем «галактическими параспрайтами» не назовёшь! И твой бог — который, кстати, ужасающий злодей — мёртв. Кто вообще захочет играть в такое?

Протягиваю руки и обнимаю её за шею.

— Твайлайт, я тебя люблю. Честно, — замолкаю на секунду, когда она улыбается мне, и добавляю: — Но ты сейчас произносишь ересь.

— Ох, не начинай, — Твайлайт хмыкнула. — Я даже не помню, сколько десятков раз я встречала это слово, и почти каждый раз оно употреблялось неправильно! Следовало бы говорить «богохульство»!

— Осторожнее, Твайлайт, это уже двойная ересь!

Уголком глаза вижу Флаттершай, пытающуюся под шумок ускользнуть. Надо как-то убедить этих двоих, или придётся впредь водить только и исключительно по B&B.

— А я думал, ты любишь трагические истории…

— Причём здесь это?

— Чем мрачнее мир, тем ярче герои!

Твайлайт это совершенно не убедило.

— Представь себе: человечество со всех сторон осаждают еретики, пришельцы и демоны. Оставишь ли ты людей беззащитными?

— Уууу… — простонала она. — Там всё просто чересчур серьёзно. О УЖАС! — театральным жестом потрясла головой и передними ногами Твайлайт.

— Есть кое-что привлекательное в этой игре…

Я замолчал на секунду, пытаясь подобрать подходящие слова.

— Помнишь… помнишь, когда Пинки попыталась колдовать одновременно двумя ногами?

Она кивнула, всё ещё со скептичным выражением на лице.

— И ты сказала, что это круто, так ведь?

— Да, конечно. Это было круто.

— Так вот, если правильно играть в Deathwatch, то это получается непрерывная цепочка крутых поступков один за другим в самом тёмном и враждебном окружении.

Твайлайт насмешливо фыркнула.

— А не надоест эта непрерывная крутость? — она выставила перед собой передние лапки в наигранном ужасе и возопила: — О НЕТ, ОЧЕРЕДНОЙ НЕУЯЗВИМЫЙ ВРАГ, Я БЬЮ ЕГО В ЛИЦО, ВЫДАЙ МНЕ ОПЫТ!

При виде такого зрелища захихикала даже Флаттершай. Ну, хотя бы теперь она больше не напугана.

— Это одиночное приключение, — я хитро улыбнулся; впрочем, учитывая, что я при этом валялся на полу, вряд ли это серьёзно послужило убеждению. — Не успеешь ты соскучиться за один вечер, уверяю тебя.

— Ну, я могу попробовать, — она наклонила голову и потёрлась об моё лицо. — Но ты будешь мне должен.

— Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь. А ты, Флаттершай?

Она пригнулась, испугавшись внимания в тот момент, когда я и Твайлайт демонстрировали близость.

— Ну-у-у… Я могу попробовать… — в её голосе всё равно звучало сомнение. — Должны же там быть целители? Мне не хочется играть маньяком-убийцей!

— О да, там есть аж несколько целительских классов, выберешь любой.

— Тогда… тогда я, наверное, попробую… — она изобразила натянутую улыбку сквозь занавеску из собственной гривы.

— Не смотри так.

— Прости… — и она спрятала лицо за согнутой ногой.

— Тебе понравится, я обещаю. И тебе, Твай. Хотя…

— Хотя? — повторила она вопрошающе, поставив лапку мне на грудь.

— Я ведь говорил, кто будет играть?

— Ну, я уже знаю, что Черили. Также скорее всего Лира, потому что она всегда ищет повод побыть с тобой, — Твайлайт на секунду замолчала. — У меня от этой кобылы мурашки по спине бегают, — добавила она, поёжившись.

— У меня тоже.

— А я думаю, она довольно милая… — ух ты, Флаттершай всё ещё здесь.

— Кроме того, Берри Пунш и… — я сжался в ожидании неизбежного. — Трикси.

— Ты разрешишь играть этой… этой… — Твайлайт пыталась подобрать подходящее слово, — ЕРЕТИЧКЕ?

Мне не удалось не расхохотаться от выбранного принцессой оскорбления.

— Ты уверена, что правильно подобрала слово?

— Эй! — она легонько топнула по моей груди. — Не ты ли говорил, что я должна перестать материться?

Хихиканье. Флаттершай хихикает надо мной. Всё, это дно…

— И кроме того, именно это слово здесь подходит… хотя и употреблённое в переносном смысле.

Класс… теперь она будет бегать по улицам, крича «еретик!» тем, кто преградит ей дорогу или не так на неё посмотрит. Ох, я горжусь ею, просто горжусь…

— Ну что, ты сможешь?

— Что, играть вместе с Трикси? — ответила она с усмешкой.

— Я имел в виду копирование рулбуков, но да, и это тоже.

Она вздохнула и шагнула назад, убрав копытце с моей груди.

— Я уже.

— Книги или Трикси?

— И то, и другое, — ответила она тихо. — Мы, типа, пробовали позвать её на замену тебе.

Вот сейчас было обидно. Где ты, моя гордость?

— Даже после того, что она учудила?

Серьёзно, просто не верится, что мои подружки могли ещё раз пригласить Трикси после того раза, ещё с моим участием, когда Твайлайт не просто согласилась позвать Трикси, но и единственный раз на моей памяти доверила кому-то другому вести игру. Можете себе представить — у Трикси был собственный сеттинг, в котором всё было названо в её честь!

Принцесса смотрит в сторону, не решаясь встретить мой взгляд.

— Трикси на самом деле не хуже, чем ты… временами… — произносит она неохотно, явно опасаясь того, что я могу ответить.

— О Селестия, ты и с ней любишься?!

— ЧЁРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ, ФЛАТТЕРШАЙ! — резко повернувшись, Твайлайт тычет в её сторону копытом. — ЗАЧЕМ ТЫ СПРАШИВАЕШЬ О ТАКОМ?!

— Что, правда?

— НЕТ! — в отчаянии вопит моя подружка.

Флаттершай прижимается к земле и пищит от страха. Я иногда думаю, что её шкурка на самом деле белая, а жёлтый цвет появляется потому, что… ну сами понимаете…

— Ну и как она?

— Я ЖЕ СКАЗАЛА, Я НЕ… — кричит мне в лицо Твайлайт.

— Как игрок, я имею в виду как игрок! — торопливо сдвигаюсь в сторону, прячась за Флаттершай.

— Не такая уж и плохая… — шепчет пегаска, когда я пробираюсь мимо неё.

— Тогда почему же она не участвовала в последних играх?

— Ну-у-у… — Флаттершай задумывается, подбирая слова. Эта странная кобыла ни о ком не может сказать ничего плохого, даже если это вполне заслуженно. — Она себя ведёт так… давяще… сначала понемножку… потом опять…

Флаттершай передёрнула плечами, словно пытаясь спрятаться от собственных слов; я же изо всех сил пытался понять, что именно она имела в виду.

— А как-нибудь более ясно ты выразиться можешь?

Флаттершай хмурится — да, ей не нравится использовать те слова, которые воспринимает мой примитивный обезьяний мозг.

— Трикси ведёт себя как сука, — вступает в разговор Твайлайт. — Периодически её кто-нибудь ставит на место, и она некоторое время ведёт себя почти нормально. Так что мы приглашаем её снова, надеясь, что она усвоила урок и изменилась.

Твайлайт делает несколько шагов в мою сторону, с печальным видом качая головой.

— Но потом всё повторяется сначала. Словно она герой из какой-то плохой книги, который не меняется, что бы ни случилось.

— И постепенно… — Флаттершай пристыжённо смотрит в сторону, — мы совсем перестали приглашать её…

Похоже, именно поэтому Трикси появилась пару месяцев назад у Черили, с лицом, мокрым от слёз.

Среди Понивильских игровых сборищ компания Черили считается прибежищем изгнанников: сначала Берри Пунш, потом я и, наконец, Трикси. Другие приходят и уходят, но мы трое…

— И всё равно я не понимаю, почему же вы её настолько не любите.

Твайлайт снова делает шаг назад, ошеломлённая моим высказыванием.

— Ну, ты же играл с ней — ты же должен понимать почему! — Твайлайт умоляюще наклоняется ко мне. — Ты же больше всех пререкался с ней тем вечером! Как ты не понимаешь?!

— Ну да, она обожает спорить — не хуже, чем та же Рэйнбоу Дэш.

— Может быть, Трикси просто ведёт себя по-другому в присутствии Анона? — предположила Флаттершай, пытаясь снизить напряжённость спора между мной и Твайлайт.

Кстати, предположение было вполне здравым — играя у Черили, Трикси вела себя куда тише. Например, не пыталась за мной приударить, как во время игры у Твайлайт. Это было… странно.

Трикси никогда не проявляла интереса ко мне, ни до, ни после той игры, только…

Ой.

Ни к чему хорошему этот разговор не приведёт, это совершенно точно.

Опираясь на стол, поднимаюсь на ноги; погладив по голове Флаттершай (всегда благодари тех, кем прикрываешься от опасности), направляюсь к лестнице наверх.

— Эй, ты куда? — кричит мне вслед Твайлайт. — Разговор не закончен!

— Закончен.

Она издаёт болезненный стон, отвесив челюсть.

Флаттершай, с писком, пытается ещё надёжнее слиться с фоном.

Как я вообще мог сказать такое ей?

Со вздохом подхожу к Твайлайт, опускаюсь перед ней на колени и прижимаюсь лбом к её лбу — ну, насколько это вообще получается, учитывая её рог.

— Мне не очень нравится Трикси, но я понимаю её и сочувствую ей — в достаточной мере, чтобы называть её другом.

Глаза Твайлайт сужаются, она пытается сделать шаг назад — но я удерживаю её, обняв за шею.

— Но она не стоит нашей первой семейной ссоры, — успокаивающе глажу свою принцессу по гриве. — Я не выкраиваю время, чтобы побыть с ней наедине. Я не отменяю встречи с друзьями, чтобы встретиться с ней. И после игры, я не возвращаюсь домой, чтобы обнять её.

— Со мной тоже можно не обниматься! — фыркает мне в ухо Твайлайт.

Ну что же… отпускаю её и слегка отодвигаюсь.

— Я тебе не верю.

Серьёзно, просто не верится — зачем она разжигает этот скандал? Почему это настолько важно для неё?

Встаю и делаю шаг назад. Видя в моих движениях боль и разочарование, Твайлайт инстинктивно следует за мной, не разрывая дистанцию, на её лице появляется сочувствие.

— Знаешь, сколько я ей давала шансов проявить себя? — спрашивает она, пытаясь понять мою позицию.

Я делаю ещё один шаг назад.

— Это не важно.

— Почему?!

— Потому что она вообще не важна!

Ещё шаг.

Твайлайт на этот раз не следует за мной. Она стоит с опущенной головой.

— Ты обещаешь?..

Я слегка поворачиваюсь, всё ещё глядя на неё.

— Твайлайт, я пообещал, что не оставлю тебя, но это не означает, что ты должна ходить всюду со мной. Если тебе так не нравится её присутствие…

— Я… я… — она не поднимает на меня взгляда, даже когда я встаю на первую ступень лестницы.

— Пойдём…

Её голова слегка поднимается, как раз настолько, чтобы видеть мои руки. Не лицо — она не хочет встречаться со мной глазами. И не важно, насколько я затянул эту паузу.

— Пойдём, Твайлайт, — я жестом подзываю её, и она рефлекторно делает шаг вперёд. — буду очень благодарен, если ты покажешь, куда ты положила книгу.

Она делает ещё один неуверенный шаг вперёд.

— Иди, Твайлайт, — подбадривает её Флаттершай. — Мне тоже уже пора, — она останавливается у двери, оглядываясь на меня поверх полураскрытого крыла: — Значит, завтра у Черили? Во сколько мне подходить?

— В пять.

— Я приду! — сообщает Флаттершай с робкой улыбкой. Спасибо богам, и не важно, делает ли она это из сочувствия, но разбираться с проблемами моей девушки… кобылы, да… будет чуть проще.

Когда дверь за ней закрывается, я хлопаю себя по бедру — Твайлайт наконец-то поднимает на меня взгляд. Делаю жест «вперёд»:

— Пойдём, Твайлайт.

Она отводит взгляд, но идёт рядом со мной по лестнице наверх. Глажу её по голове и произношу:

— У тебя большие проблемы с самооценкой, моя маленькая принцесса.

— Серьёзно, Анон? Я абсолютно не понимаю, о чём ты говоришь! — она пытается шагнуть в сторону, но лестница не настолько широкая. — У меня нет никаких проблем!

Пристально смотрю на неё: она и правда думает?.. Пожалуй, да. Ни малейшего сомнения во взгляде.

Неудивительно, что она не видит проблем Трикси — она и свои-то увидеть не в состоянии.

Мы доходим до следующего этажа, я на ходу пытаюсь понять — что же ей сказать… А она, наверное, считает что разговор закончен. Или нет? Она пытается отодвинуться от меня при каждом шаге, вздрагивает… Нет, она тоже не считает разговор законченным.

Открываю дверь в библиотеку, делаю приглашающий жест.

— Значит, у тебя нет проблем с самооценкой?

— Нет, — её голос абсолютно ровный и мёртвый.

— Это ерунда, Твайлайт.

Она отпрыгивает, её глаза полны ярости. Нет, страха.

— Нет! — она отступает, пока не упирается спиной в стену.

— Ерунда.

— Мне нравится быть собой, Анон! — да, это точно страх. Она делает вид, что рассержена, но на самом деле она испугана.

— Тогда почему ты постоянно боишься, что я оставлю тебя?

Я не преследую её, не пытаюсь загнать её в угол.

— Почему ты постоянно напугана?

Я просто сажусь на её любимую скамью и приглашающе похлопываю рядом со мной.

— Садись. Давай поговорим. Не может же быть, чтобы тебе нравилось так жить…

Она не сдвигается с места.

— Мне нравится быть собой, Анон, — повторяет она. — Я просто не жду, чтобы кто-нибудь ещё… — она резко втягивает воздух, понимая, что именно сейчас произнесла вслух. — Я не… я не Трикси! — кричит она. — Я не ожидаю, что все будут меня любить!

— Она не ожидает, что все полюбят её.

— Именно это она и делает! — Твайлайт аж копытцем пристукнула. — Она входит такая вся из себя и ведёт себя так, словно все обязаны на неё молиться!

— Да, но она не ожидает, что это произойдёт.

Снова похлопываю по скамье.

— Но я не хочу обсуждать Трикси. Иди ко мне.

Она не сдвигается с места. Чёрт побери, ну почему она такая?!

— Если тебе не хочется об этом говорить, значит, и не будем. Но, пожалуйста, иди сюда.

Твайлайт качает головой, ещё сильнее вжимаясь в стену.

— Ну хотя бы помоги мне подготовиться к завтрашней игре!

— Нет! — она трясёт головой ещё интенсивнее. — Никакого запретного знания!

— Твайлайт, ты не обязана идти.

Откидываюсь на спинку скамьи, придерживая голову рукой.

— Там же будет Флаттершай, если что. Или, знаешь… я могу сказать Черили, что не смогу прийти.

Твайлайт снова качает головой, наконец отрываясь от стены.

— Я — Принцесса Дружбы, — её голос прерывается, — и не могу так с тобой поступить. Не могу удерживать тебя вдали от твоих друзей.

Глядя в сторону, я предлагаю:

— Тогда просто оставайся дома…

Она делает ещё один шаг ко мне, на полусогнутых ногах.

— Нет! — и добавляет умоляющим тоном: — Не оставляй меня!

— Я же вернусь — если ты не запрёшь передо мной дверь.

— Нет.

Она делает ещё шаг и опускает голову на мои колени.

— Я понимаю, что ты не уходишь от меня… — в её голосе звучат слёзы, но глаза сухие и погасшие, — но я не люблю, когда меня оставляют позади.

Она закрывает глаза, словно просто не хочет ничего видеть.

— Я не хочу, чтобы ты мучилась, играя с теми пони, которых ты не любишь…

— Без тебя намного мучительнее… — её тело дрожит от эмоциональной боли. — Я не хочу оставаться одна!

Я наклоняюсь, проводя ладонью по её шейке снизу вверх к челюсти и поднимая её голову так, чтобы она глядела на меня. Её глаза открываются, но взгляд направлен куда-то мимо моего лица.

— …я устала бояться жить… — она слегка улыбается: — И, кроме того, я всегда могу пристрелить героя Трикси, когда мы окажемся без свидетелей?

Со смехом взлохмачиваю её гриву.

— Пропиши высокое значение Обмана, и при хорошем броске ты сможешь убедить свидетелей, что это было самоубийство.

— Не может быть…

— Штраф за наглую ложь всего минус сорок на бросок.

Она поднимает бровь — не верит. А, ну да.

— В системе Deathwatch используют кубик d100^[3], а не d20, — её бровь поднимается ещё выше. — Я однажды убедил члена своего отряда, что на моём герое нет шлема.

— И что это тебе дало? — спрашивает она со смехом.

— Говнюк тут же выстрелил мне в голову.

Я пытаюсь ухватить её, но не успеваю: она катается по полу, хохоча.

— И вовсе это не смешно. Ты не представляешь себе, что мне пришлось делать, чтобы его не объявили предателем!

— Ты сказал остальным, что это был случайный выстрел, и кинул проверку? — предполагает она, подмигивая.

— Ну типа того.

— Ты должен показать мне билд^[4], которому удаётся такое, — она достаёт с полки книгу и кидает её мне на колени.

Твайлайт явно избегает обсуждения проблемы, но было бы глупо надеяться, что такие сложности можно урегулировать за один разговор. Ну и кроме того мне нравится, когда она в таком весёлом и игривом настроении.

— Может, настоящего собственного героя сделаешь?

Она забирается на скамью ко мне. Эти скамьи сделаны достаточно широкими, чтобы пони могли лежать на них, и поэтому нам двоим вполне хватает места. Немножко тесно, но это даже хорошо: закидываю руку ей на холку и прижимаю к себе.

— Несомненно, но и посмотреть тоже хочется! — она смотрит на меня просящим взглядом, одновременно ещё раз подталкивая ко мне книгу.

Рассматриваю, что у неё получилось. Один толстый том в жёсткой картонной обложке. Открываю и пролистываю, изучая содержимое. Вроде всё на месте: основной рулбук, First Founding, Rites of Battle… ох чёрт.

— Daemon Hunter Handbook?

— Ну, эта книга выглядела относящейся к делу… — у неё на лице такая гримаса, словно от одного неосторожного слова она готова расплакаться.

Прижимаю её к себе покрепче.

— Ну вообще-то да… — она облегчённо улыбается. — Но Серым Рыцарем играть будет нельзя.

— Чёрт, — её рог вспыхнул магией, притягивая несколько листов бумаги и карандаш.

— Давай тогда начнём. Расскажи мне про этих библиотекарей…

Несмотря на то, что она только что добыла себе принадлежности для письма, записывать что-либо Твайлайт не начала. Только задавала вопросы и тёрлась об меня.

— Итак, какого уровня наши герои?

— Ну давай… ранг 4. Это даст игрокам возможность проявить фантазию и выстроить такого героя, которым будет интересно играть.

— Да-а-а-а… — она снова погрузилась в книгу, торопливо открывая то одну, то другую главу. Потом вздохнула и столкнула книгу с моих коленей — та глухо стукнулась о пол.

— Мне нужно больше книг.

— Нету, ты видишь всё, что у меня было.

Твайлайт хихикнула и показала мне язык.

— Нужны пустые книги. Нам потребуется ещё одна или две копии, чтобы все могли одновременно создавать своих героев.

А она верно подметила. С одной книгой на шестерых играть будет… напряжённо.

— Значит нам надо прогуляться и добыть ещё парочку…

— Не нам, — она игриво ткнула меня носом. — Тебе. Я надеюсь, ты и сам справишься.

И это после всего шума по поводу «не оставляй меня одну»?

Твайлайт снова ткнула меня носом, на её лице хитрая улыбка. Что-то задумала, не иначе.

Я резко встаю, она шлёпается на скамью с испуганным писком. Запустив руку в гриву, поднимаю её голову — она обалдело смотрит, как я грозно нависаю над нею… и целую в кончик носа.

— Сколько купить, принцесса?

— Три? — Твайлайт крутится на скамье, сворачиваясь животиком кверху на согретом мною месте. — Четыр-р-ре?

А вот чего я не знал: оказывается, пони умеют мурчать.

— Не знаю, что ты задумала, Твайлайт, но в любом случае — развлекайся, — целую её ещё раз, на этот раз в губы. — Я скоро вернусь.

Оставляю принцессу лежать в той же позе — она так и не сдвинулась с места, пока я выходил — спускаюсь на первый этаж. Твайлайт явно что-то задумала, и мне стоит поторапливаться, чтобы она не успела убрать улики.

На краю дивана лежит шарф — беру его с собой. Дни становятся всё прохладнее. Каждое утро ожидаю увидеть первый снег, но он до сих пор не выпал. Похоже, пегасья погодная служба придерживает его к Дню Согревающего Очага.

Моя новая куртка куда более тёплая, чем та, что я носил всего несколько дней назад, висит на крюке возле двери. В своей хибарке я только мечтал приделать крюк, а здесь после пары ночей с Твайлайт понял что надо — и приделал.

Похоже, я просто инстинктивно чувствовал, что та хибарка — это не дом.

Так, а теперь последнее — сумку. Таскать стопку книг такого размера под мышкой — да ни за что на свете. Вот она, сумка, висит на соседнем крюке, тоже новая. Та, что была у меня, своё отслужила, и Твайлайт подыскала мне подходящую замену. Настоящая сумка почтальона, кстати. Пони такие почти не используют, в городе всего у одой пони и видел. У Дерпи.

Мне же она подошла великолепно, только ремень пришлось немного удлинить.

Надеваю куртку, наматываю шарф.

— Я пошёл!

Интересно, она меня услышит в библиотеке?

— Купи нам пиццы!

Да, услышала.

Просто удивительно, но до пиццерии Минти Фреша ближе, чем до книжного магазина. У Твайлайт, очевидно, не было возможности определить, где возникнуть замку. Впрочем, она могла бы потребовать, чтобы книжный магазин перенесли поближе.

Интересно, ей приходит в голову злоупотребить своей властью в этом стиле?

Холод накидывается на ноги, выше — всё в приятном тепле из-за куртки. Это… освежает. Стимулирует. Побуждает быстренько добыть чёртовы книги и вернуться в тепло прежде, чем ноги отмёрзнут нафиг.

Засовываю руки поглубже в карманы, чтобы ещё и они не мёрзли.

Мои шаги сами собой становятся быстрее, пустая сумка похлопывает по боку, подпрыгивая при каждом шаге. Ветер над моей головой гонит облака, разрывая их словно шары из сахарной ваты. Я уже год не видел, как выглядит честная, природная погода — только такие вот пухлые, искусственные облака пегасьей работы.

Дома я обожал вставать пораньше и смотреть восход. Великолепное природное чудо — превращённое здесь в пародийный салонный трюк. В Эквестрии меня восхищали облака.

Восход и закат небесных тел здесь приручили. Но небо? Пони могут считать, что приручили и его, но оно периодически вырывается на свободу.

Иду, напевая про себя мелодию одного из телешоу. Я его, похоже, никогда больше не увижу — эта мысль на секунду вызывает грусть, но память о нём оживает каждый раз, когда я смотрю в небо. Ни Селестия, ни Луна не отнимут у меня этого.

Я так размечтался на ходу, что чуть не грохнулся, врезавшись в мятно-зелёную пони, стоящую посреди дороги.

— РУКИ! — громко кричит она, приветствуя меня.

— О, привет, Лира.

Делаю шаг назад, потом второй.

Она вскидывается, протягивая переднюю лапку вперёд, словно хочет сделать рукопожатие. Начинаю неохотно вытаскивать правую руку из кармана — надо быть вежливым — но в этот момент прибегает её соседка, с ходу отталкивая её назад.

— О, это тот самый человек, о котором ты всё время говоришь? — Бон-Бон хватает мою руку и сжимает своими копытцами, изо всех сил дёргая вверх-вниз.

— Ты же встречала его… — Лира встаёт на ноги, практически падая снова, когда одна из её коленок подгибается. — Ай! За что? — она осторожно пытается встать на пострадавшую ногу, морщась от боли.

— Чего? — Бон-Бон поворачивается к единорожке, на её лице огорчение. — А, ну да, встречала. Почему бы тебе не присесть… да, во-о-он на ту скамейку, пока я тут с Аноном поболтаю, а потом я помогу тебе добраться до дома!

Лира уковыляла в сторону скамейки, а Бон-Бон продолжала сжимать мою руку, несмотря на все мои попытки освободиться; земнопони не отрывала взгляда от единорожки, пока та не добралась до скамейки, и только потом обернулась ко мне.

Давление на мою кисть вдруг становится сокрушающим, и Бон-Бон произносит шипящим шёпотом:

— Если ты к ней прикоснёшься, я тебя нахрен выпотрошу!

— Я не…

— Не неси херню! Я теперь достоверно знаю, что ты таки конеёб, лживый говнюк! — она дёргает меня за руку, подтаскивая ближе к себе. — Да-да, я всё знаю! — до этого момента на её лицо была натянута ненатурально-радостная улыбка, но когда она прикрылась моим телом от свидетелей, выражение её лица изменилось на злобную гримасу. — Твоя подружка весь город оббегала, заявляя всем и каждому, что ты теперь «занят», но я-то знаю, чего тебе надо!

— Подружка?

Из всех мыслей, вихрем проносящихся в моей голове, именно эта почему-то долетела до рта. Не «пошла ты нахрен, сумасшедшая ведьма!», не «о боже, боже, кто-нибудь помогите мне!». Да, у меня проблема с приоритетами.

— Да, беленькая, Рэрити, — Бон-Бон фыркнула. — Гнала какую-то фигню об официальном ухаживании. Она тоже часть твоего маленького гаремчика?

— Бон-Бо-о-он!

Земнопони на секунду прервала свой поток угроз и оскорблений, на её лице отразились сомнение и вина.

— Ты нужна Лире.

Это, пожалуй, единственный шанс спастись. Грёбаная сумасшедшая пони.

— Ей лёд приложить надо…

— Твоё счастье, говнюк…

Она отталкивает меня, выпуская наконец-то мою несчастную руку из своих копыт, на её лицо возвращается та пугающая улыбка.

— Лира, Анон ушиб тебя? Пойдём домой, надо лёд приложить! — и она уходит, напоследок окинув меня злобным взглядом через плечо.

— Эй, Лира! Завтра играем у Черили, помнишь?

Радостная попытка Лиры сымпровизировать жест «поднятый большой палец» стоила яростного ответного взгляда Бон-Бон. Ну, почти.

Когда буду просыпаться завтра, надо будет проверить себя на появление новых дырок в организме, от чьего-нибудь кинжала.

Я устремляюсь вперёд по улице торопливыми, широкими шагами. Нет-нет, я не удираю. Просто тороплюсь закончить дела и вернуться домой к ласковой Твайлайт и тёплому одеялу.

Теперь моё внимание сосредоточено на переулках и подворотнях. Простите, облака, я полюбуюсь вами потом, когда поблизости не будет сумасшедшей кобылы-лесбиянки.

До книжного магазина удаётся добраться без новых происшествий, но прежде чем я успел протянуть руку к двери, та распахнулась и наружу выкатились Меткоискательницы, активно подгоняемые метлой.

— И не возвращайтесь, пока не научитесь подобающе уважительному отношению к книгам! — выкрикнул им вслед торговец, с треском захлопывая дверь. Меня он, похоже, просто не заметил.

— Уууууу… — простонала Эплблум, отряхиваясь от пыли. — Мы теперь не получим кьютимарок за сжигание книг и депоти… диспати…

— Деспотизм! — поправила её Свити Белль, хмуро оглядываясь на дверь.

Я тихонько подбираюсь к пока не замечающей меня оранжевой пегасочке, протягиваю руку к её голове…

— ЭЙ! — Скуталу начинает отмахиваться от моей руки передними лапками. — Прекрати, я не люблю этого!

— Ну и что вы тут натворили?

— Ну, Ариана^[5] посоветовала…

— Не слушайте эту пони. Никогда. Ни за что.

— Мы это уже поняли, — тяжело вздыхает Эпплблум. — Что же, переходим к плану Б.

— Увидимся, Анон! — Свити Белль машет мне лапкой и уходит вслед за ней.

Скуталу на несколько секунд останавливается рядом со мной и заговаривает, лишь когда её подруги скрываются за углом.

— И ведь мы же не хотели сжигать настоящие книги со словами на страницах, — пожаловалась она. — Это было бы потерей…

На этот раз, когда я опускаю руку на её гривку и ласково взлохмачиваю её, она не сопротивляется.

— Ну, удачи с планом Б!

— Спасибо, Анон! — она улыбается и устремляется за подружками.

С умилением смотрю вслед убегающей кобылочке; надеюсь, они всё же найдут свои кьютимарки. И надеюсь, что это не будет совсем уж скоро.

С улыбкой на лице и радостью в сердце, открываю дверь магазина.

— Чёртовы жеребята! Сказал же я… — торговец резко замолкает, осознав, что кричит уже не на Меткоискательниц, — что мы всегда рады вам?.. Извините, сэр, это было не вам, — с раскаянием в голосе начинает он новую фразу, наклоняя голову в имитации поклона. Правильно, проявляй уважение. — Мы всегда рады принцессе… — чего? — и её новому другу.

Грёбаные пони.

— Чем могу вам помочь сегодня?

Борюсь с желанием засунуть ему в рот его собственные отрезанные уши. На самом деле, это несложно, потому что я ни разу такого не делал. И не решился бы. И ножа у меня с собой нет. Но сама мысль о том, что это стоило бы сделать, позволяет сохранить на лице ту улыбку, с которой я подходил к двери.

— Мне нужны пустые книги.

Лицо жеребца мрачнеет, он выходит из-за прилавка, выпрямляясь во весь свой рост. Впрочем, мне это похрен, потому что весь его рост как раз мне по хрен.

Впрочем, зубы в его ощеренном рту выглядят такими острыми, что я делаю шаг назад. Да что же это такое, все сегодня меня убить хотят?!

— Надеюсь, это не для тех трёх жеребят, которых я только что выгнал за дверь? — спрашивает он холодным тоном. Его мрачный и решительный взгляд внезапно вызывает у меня мысль, что в отличие от земных лошадей, у эквестрийских пони глаза не по сторонам головы, а рядом, как положено для хищников. Когда-то в прошлом эволюция требовала от пони способность убивать.

— Нет, — я выставляю перед собой руки в умиротворяющем жесте. — Это для Твайлайт. Она поручила мне…

Он фыркает.

— Что же, тогда пойдёмте, — проворчал жеребец, направляясь в глубину магазина мимо заваленных книгами столов и полок. — Я думаю, эти три жеребёнка связались с дурной компанией; а ведь раньше были такими хорошими…

— Они и сейчас такие, — твёрдо отвечаю я.

Жеребец оглядывается через плечо, желая возразить, но взглянув на меня, проглатывает свои слова. Каждый человек имеет свой предел терпения, я сегодня к этому пределу подошёл уже вплотную. Холодный гнев охватывает меня, и это становится заметно — Твайлайт как-то говорила, что когда к моему лицу примерзает неподвижная ухмылка, а в голосе появляется рычание, это пугает даже её.

— Им дали дурной совет. Со всяким случается, верно?

— Ну, если у их не хватает здравого смысла, чтобы…

— Чтобы что? Чтобы быть достаточно взрослыми и опытными? Ещё не доросли.

У торговца хватает мозгов замолчать и без дальнейших разговоров довести меня до шкафа с канцтоварами.

Это раздражает. Гнев требует выхода, хочется сорваться на кого-то, о ком не требуется заботиться.

Вытаскиваю четыре… нет, шесть книг из ящика. Нет смысла заставлять игроков спорить из-за доступа к книге, если Твайлайт с такой лёгкостью их копирует. А потом кто-нибудь из моих игроков захочет сам повести игру по Deathwatch в своей компании.

Руками Космодесанта завоюет он Вселенную!

…пускай даже с помощью игры.

Торговец, кажется, ждёт, что я заплачу.

— Запишите на счёт Твайлайт.

…пошёл бы он нахрен. Никто не имеет права так обходиться со Скуталу.

Мимолётно задумываюсь о том, чтобы случайно зацепить плечом шкаф-другой. Или дать Ариане кирпич и рассказать, что этот мул сегодня устроил.

Интересно, это сделает меня соучастником? Надо полистать эквестрийский уголовный кодекс и уже потом планировать вандализм.

Засовываю книги в сумку, они едва влезают, и клапан не закрывается. Возможно, шесть — это всё-таки чересчур, но чёрта с два я в этом признаюсь.

Быстрыми шагами, оставив торговца далеко позади, возвращаюсь к входной двери, пинком распахиваю — порыв ветра подхватывает дверь, гулко шарахая ею по стене.

Во мне просыпается искра совести, но я старательно задавливаю её. Они все считают, что я просто экзотическая зверушка, которую Твайлайт поселила на коврике в своём замке. Надо научить их уважать человечество.

Разумеется, абсолютно ненасильственным путём.

Выхожу из магазина, даже не пытаясь закрыть распахнутую ветром дверь.

— Это не очень хорошо, — светло-коричневый жеребец^[6] идёт рядом, со скоростью моего шага. Откуда он взялся? Секунду назад его не было…

— У меня на душе сейчас не очень хорошо, — мой ответ ему явно не понравился.

— Я обычно не вмешиваюсь…

— Он был чрезвычайно невежлив с моими друзьями.

Пара секунд тишины, жеребец обдумывает мой ответ.

— Они сделали нечто нехорошее? — спросил он.

— Они дети, их ошибки простительны.

Первый раз за весь этот странный разговор бросаю на собеседника внимательный взгляд, и вижу его кьютимарку в форме песочных часов. Обычно мне удаётся угадать имя пони по кьютимарке, или, по крайней мере, предположить — но в данном случае моя интуиция почему-то молчит.

— Осознавая свои ошибки, дети вырастают в умных взрослых, — произносит он сочувственно.

Мы вдвоём идём вперёд, не задумываясь куда. Не то чтобы мне хотелось привести этого странного жеребца к себе домой, но спустя несколько минут такая прогулка стала уже откровенно странной.

— Вы ведь по делу шли в ту сторону?

Он останавливается и оглядывается.

— Нет… нет. А вы?

— Тоже нет…

Он оглядывается вокруг, словно оказавшись в незнакомой части города.

— Похоже, я отвлёкся и заблудился в своих мыслях.

— Похоже, вы просто заблудились.

— Да, пожалуй, — он поворачивается в мою сторону, — а вы?

— Я уже достаточно долго живу в Понивиле, так что, надеюсь, смогу найти дорогу домой.

С минуту он молча разглядывает меня, потом произносит с грустной улыбкой:

— Я уверен, вы сможете.

Разговор становится настолько неудобным, что я не выдерживаю и отвожу взгляд. Что он ещё скажет? Объяснит ли, что он имел в виду? Не дождавшись ни слова, смотрю на него…

…на то место, где он был.

Жеребец словно испарился, ни слова, ни звука.

Странно.

Страннее, чем обычно бывает.

Даже при учёте того, сколь немногое из происходящего в этом городе я могу считать обычным.

Пожимаю плечами и отправляюсь домой. Хватит странностей, пора вернуться и выяснить, что там задумала Твайлайт. Нет, просто пора вернуться к Твайлайт.

Мои бесцельные блуждания, оказывается, подвели меня довольно близко к замку.

Я иду быстрым шагом, ремень тяжёлой сумки натирает плечо — на ходу пытаюсь поправить его, чтобы стало хоть немного удобнее.

Замок уже рядом; небо темнеет, явно уже позднее, чем я думал, скоро зайдёт солнце. Пегасы уже распихали по небу свои пышные поддельные облака.

Остаток дороги иду, глядя под ноги: уже поднялся холодный вечерний ветер, и вообще не на что смотреть.

Толкаю входную дверь, она, как обычно, не заперта. Машинально стучу по косяку уже полуоткрывшейся двери, но это не вызывает никакой реакции. Твайлайт не услышала? Здорово, можно устроить внезапное появление.

Перевешиваю сумку с одного плеча, уставшего, на другое и направляюсь к лестнице.

Принцесса, наверняка, ещё в библиотеке. Ну и в любом случае, пустые книги нужно отнести именно туда.

Дверь библиотеки слегка заскрипела, открываясь, но снова никакой реакции от Твайлайт. Она что, ушла куда-то?

Нет, вот она, в библиотеке, всё на той же скамье, всё в той же позе свернувшись, животиком кверху. Единственный признак того, что она двигалась — теперь она укрыта одеялом, взятым с моей… то есть с её кровати. В её лапках мой айпад — она, явно, нашла на нём книги и теперь погружена в чтение.

Я знаю причину, почему она могла бы попытаться скрыть это, но шутить сейчас не тянет.

— Как хорошо, что ты вернулся, — она даже головы не повернула, только скосила в мою сторону глаза. Ей чересчур удобно, чтобы шевелиться.

Подхожу ближе, бросая сумку под скамью.

— Нашла что-нибудь интересное?

— Вообще-то да, но… — она поморщилась, глядя на айпад. — Этот Талос, он же больной ублюдок. Почему он — герой?

Не отвечая, пристраиваюсь на краю скамьи, бедром к её животику.

— Читать о герое-негодяе, оказывается, увлекательно, — она сама отвечает на собственный вопрос, после чего откладывает айпад на столик рядом. — Ну что, пицца?

— Я думал, ты будешь ещё занята.

— О нет, я уже довольно давно закончила расписывать героя.

Угу, так вот что она планировала провернуть по-тихому.

— Покажешь?

— Не-а! — она попыталась ухватить меня лапками. — Пицца?

Глажу её по щеке:

— Сейчас пойду, позвоню.

Понивиль всё-таки небольшой городок, и телефонов здесь не очень много, но в пиццерии Минти Фреша он был, разумеется. Твайлайт, впечатлённая удобством телефонной связи в Мейнхеттене, распорядилась установить телефон в замке, как только тот вырос.

Да, она любила разговаривать с друзьями лично и могла использовать разнообразную магию, но для телефона всё равно находилась масса применений.

Например сейчас, когда мне совершено не хотелось не только идти на улицу, но и вообще вставать со скамьи.

Слава богам, телефон установлен в этой комнате; я предлагал поставить его в спальне, но Твайлайт заявила, что большую часть времени проводит в библиотеке.

Пока я звонил, она лежала неподвижно, просто прижимаясь ко мне.

— Будет через двадцать пять минут!

Вообще-то, Минти Фреш сказал «пятнадцать минут, но моя служба доставки несколько ненадёжная».

Кажется, я знаю, какой у Меткоискателей был план Б.

Очень надеюсь, что этот план сработает лучше, чем предыдущий.

В конце концов, доставка пищи никак не связана с расовой чистотой. Да?

— Итак…

Сдвигаюсь поглубже к спинке скамьи, слегка прижимая пони. Пискнув, Твайлайт принимается вертеться, пока не устраивается в очередной комфортной позе, на этот раз головой и передними ногами у меня на коленях.

— Ну хоть намекнёшь?

— Это библиотекарь! — дразнится она.

— Ну, я уже догадался.

— Вообще-то он не совсем… — она устроилась поудобнее, опустив подбородок на передние лапки. — Ты тогда сказал, что в основном они…

— Библиотекари?

— …ну, да. Но когда я начала читать правила, оказалось, что на самом деле это какие-то злобные волшебники с мечом и в полном панцире.

У меня не получается сдержать смех от разочарованного тона её слов.

— Они Космодесантники, Твайлайт. Там в какой класс ни ткни, получится «злобный кто-то с мечом и в полном панцире».

— Даже Опустошитель?

— Злобный лучник с мечом и в панцире.

— Тактический десантник?

Задумываюсь на секунду.

— Бард с мечом и в панцире.

— Бард?!

— Ну да, они универсалы… и с доступом к умению командовать, а также к прочим плюшкам от харизмы.

— Да, пожалуй. Штурмовик?

— Злобный мечник с мечом и в панцире!

Она поднимает бровь, но потом соглашается.

— Апотекарий?

— Лекарь с мечом и в панцире. У их есть даже специальные лекарские инструменты для протыкания панцирей, очень острые…

— Да уж… ещё я видела описание Технодесантника…

— Механик с мечом и в панцире, — делаю секундную паузу. — С дополнительными руками для ещё нескольких мечей.

— Ух, да… — её голова поудобнее устраивается на сложенных руках… ногах. Это же передние ноги. Я уже почти год здесь, и всё равно путаюсь в словах, настолько по-человечески пони себя ведут.

— Получается, вся игра состоит исключительно из боевых столкновений. Аж жалко, что Рэйнбоу не позвали.

— Нет, разумеется, небоевые ситуации там тоже есть в изобилии.

Я однажды играл у мастера, который каждую игровую сессию вёл как один большой бой. Придурок так и не понял сути игры…

— В игре много сражений, разумеется, но будет и много случаев, в которых не всё решается отрубанием или простреливанием насквозь.

— …или уничтожением при помощи моего мозга? — с надеждой добавляет она.

— Или уничтожением при помощи твоего мозга, да.

Я чешу её за ушками, и она счастливо стонет. Моё бедро ощущает вибрацию в её груди.

— Главное, постарайся, чтобы всем было интересно.

— Разумеется, постараюсь!

Твайлайт недовольно бурчит, когда я пытаюсь убрать руку от её головы, приходится возобновить почёсывание. Её веки постепенно опускаются, глаза уже полузакрыты…

— Эй, не спать!

Слегка встряхиваю её.

— Не-а, чересчур приятно, — мурчит она, плотнее прижимаясь к моим бедру и пояснице.

Я провожу рукой по её шее, по плечам, и ещё раз встряхиваю.

— Скоро принесут пиццу. Тебе нравится есть холодную пиццу?

— Вот тогда и разбудишь меня…

— А если я тоже усну? Меня кто будет будить?

Её глаза распахиваются, она смотрит на часы:

— Сколько у нас осталось времени?

— Ну, наверное… минут пятнадцать-двадцать.

Скорее, впрочем, десять, если жеребята возьмутся за свою работу всерьёз. Разумеется, если это они — «ненадёжные сотрудники». Боже упаси, если это Дерпи, которая снова принесёт перевёрнутую пиццу…

— Ну тогда… — на её лице возникает хитрая улыбка, — может, проверим твою хвалёную человеческую выносливость?

— Сейчас неподходящий момент, Твайлайт.

К сожалению, то, что мои штаны в данный момент серьёзно мне тесны, сильно портит мой аргумент. Как и то, что она сейчас лежит подбородком у меня на бедре и носом к тому самому месту, где штаны теснее всего.

— Нам, наверное, стоит спуститься вниз и подождать… чёрт, или позвонить Минти и сказать, что мы зайдём и заберём заказ. Не хочу ещё одну «неприятность» от Дерпи.

— Было вполне съедобно, кстати… — отстранённо замечает она, внимательно рассматривая бугор на моих штанах.

— А если это Меткоискательницы? Ты же не хочешь, чтобы девочки увидели нечто совсем неподобающее?

— Тогда давай не будем зря терять время! — она расстёгивает верхнюю пуговицу на моей ширинке. Ме-е-е-е-едленно…

Застёгиваю пуговицу обратно и изо всех сил пытаюсь придать своему лицу строгое выражение.

— Не то чтобы я сам не хотел бы этого, но просто не время и не место…

— Мы в моём доме… — отвечает она, зажигая рог и снова расстёгивая пуговицу, на этот раз быстрее. — Мы одни. И у нас вполне достаточно времени, чтобы любой жеребец…

— Вот в этом-то всё и дело, Твайлайт. Любой жеребец. Но ты, похоже, забыла о моём человеческом превосходстве, — подхватив айпад, потрясаю им перед её лицом. — Как у тебя это получилось после чтения про Космодесантников, представить себе не могу.

Её голова шлёпается на моё бедро, желание на её лице сменяется горечью.

— Я просто надеялась, что получится эротично.

— Ну ещё бы, — я указываю на свою ширинку, наверное, в первый раз за много лет не стесняясь этого жеста. — Но вот представь себе. Мы не успели, они заходят, и ты пытаешься спрятать то, что им видеть не следует, запрыгивая мне на колени и пряча всё… в себя… при этом пытаясь найти силы, чтобы болтать как ни в чём ни бывало…

Твайлайт закусывает губу, её щеки становятся малиновыми.

— Знаешь, их уже достаточно совращали сегодня, не хочу рисковать ещё раз.

Её глаза распахиваются, бессловесно прося объяснить.

— Тебе не стоит всё это знать. Я сегодня, наверное, обидел кое-кого. Или двоих-троих…

С некоторым трудом вытащив свой хвост из щели между моей спиной и спинкой скамьи, она перелезает на столик, по дороге скинув с него сумку с книгами, и оттуда на соседнюю скамью.

Вид на её зад при этом открывается настолько привлекательный, что я почти начинаю жалеть о своём решении. Чёрт, да, я жалею о своём решении, но при этом понимаю, что оно правильное.

Твайлайт устраивается на скамье, лицом ко мне, и хмурясь спрашивает:

— Объяснишь, в чём дело? Если уж ты не хочешь… ну, это… то, по крайней мере, расскажи мне, что случилось.

— Ну…

Я рассказываю о произошедшем в книжном магазине и после.

— Ты же понимаешь, что мне придётся извиняться за тебя перед торговцем?

— Да, я знаю.

— И этот жеребец, с которым ты потом разговаривал, ты узнал его?

Качаю головой.

— То, что он говорил, прозвучало… зловеще. Если встретишь его ещё раз, скажи мне.

— И ещё мне придётся серьёзно пообщаться с Арианой, — Твайлайт прикрывает лицо копытом. Даже фейсхуф в её исполнении — приятное зрелище.

— Сама не понимаю, почему я до сих пор позволяю ей нести эту… грёбаную ЕРЕСЬ! — ну, по крайней мере, матюгнулась Твайлайт всего один раз. — Эта кобыла должна узнать, что такое любовь и терпимость, даже если мне придётся заколачивать эти понятия в её трахнутую голову копытом, — нет, два раза.

Твайлайт вздыхает, встряхивая головой, словно пытаясь стряхнуть дурные мысли.

— Я многое здесь запустила, да?

Соглашусь с ней — и скажу, что она бездельница. Возражу — окажется, что она дура. Решаю поступить хитро и промолчать.

— Боюсь, это так.

Грёбаный мой рот!

Она поднимает голову, слёзы быстро накапливаются в уголках её глаз.

Протягиваю руки и беру в ладони её копытце.

— Ты только начала работать принцессой. Для новичков мелкие ошибки вполне допустимы.

Вспоминаю, что сказал тот коричневый жеребец. Его слова кажутся очень уместными.

— Осознавая свои ошибки, дети вырастают в умных взрослых.

— Но я-то не ребёнок… — но при этом она улыбается. Мои слова — слова того жеребца, в смысле — явно что-то значат для неё.

— Но ты сделала выводы, так ведь?

Твайлайт удивлённо моргает.

— Я… да, наверное, — она расстроенно фыркает. — Мне следует больше времени проводить с моими… подданными? Это правильное слово?

Она такая лапочка, когда беспокоится о правильном выборе слов…

Твайлайт вздыхает, отводя взгляд.

— Возможно, из-за этого мне придётся пропустить завтрашнюю игру.

— Почему? Узнавать настроение других пони можно и в ходе игры. Почему бы тебе не начать с Берри Пунш и её компании?

— Потому что они — не самая острая проблема. Лира странная, но не подбивает жеребят на насилие.

Принцесса спрыгивает со скамьи, подхватывает ежедневник, перелистывает его до нужной страницы и вздыхает от того, что видит.

— Что, множество утомительных дел?

— Ну, не всё так уж плохо, — она демонстрирует мне страницу, на которой я всё равно ничего не могу разобрать — не умею я читать каракули скорописи Твайлайт. — Мне надо пообщаться с Кейденс! Но… из-за этого я не смогу обменяться парой слов с нашим главным источником неприятностей.

— Что? Мы же всё время общаемся.

— Ариана, — Твайлайт раздражённо закатывает глаза.

— А, эта? Ну хочешь я о ней для тебя позабочусь?

— Ты уверен?.. Ты же не являешься официальным представителем эквестрийских властей, и поэтому…

— Я пообещал тебе что всё исправлю?

— Меня это твоё высказывание всё ещё слегка пугает. Такое…

Снизу слышен стук в дверь.

— Ну, они явно быстро добрались.

Я улыбаюсь; победа, пускай даже слегка печальная, она всё равно — победа.

— Будешь кушать здесь, или?

Твайлайт качает головой:

— Нет, в игровой комнате.

Ну да, это самая удобная комната. Обеденная зала чересчур официальная, библиотека — тесная.

Когда Твайлайт убегает вниз, я подхватываю оставленные ею рулбук и айпад. Неплохо будет освежить знания. Да и взглянуть, что же она читает.

Night Lords?^[7] Твайлайт что, специально искала самую мрачную главу?

Снова стук в дверь.

— Ах, сейчас!

Чёрт побери, хотел бы я, чтобы это было сказано в других обстоятельствах и по другому поводу. Ну да, я идиот, и то, что я благородный идиот, дела не меняет.

Твайлайт открыла дверь, а за ней…

— МЕТКОИСКАТЕЛИ — ДОСТАВЩИКИ ПИЦЦЫ!

…те, кого я и ожидал увидеть. Каким-то образом ухитряются втроём тащить одну коробку с пиццей.

Твайлайт приняла коробку, я полез в карман за деньгами.

— Нет, Анон, подожди немножко, — крикнула мне Твайлайт. — Девочки, зайдите к нам на минутку.

— Но нам скоро надо будет возвращаться! — произнесла Свити Белль, заходя. Боже, какая милая походка у местных жеребят…

— Да! — воскликнула Скуталу, на ходу уворачиваясь от моей руки. — Нам же следующую доставку поручат!

Эплблум последовала за своими двумя подружками молча, совершенно без энтузиазма.

— Не бойся, пожалуйста.

Младшая из Эпплов опасливо взглянула на меня уголком глаза.

— Она просто хочет немного поговорить. Наверное.

— О чём это? — Эплблум огляделась с таким видом, словно вот-вот рванётся к двери, и я поторопился захлопнуть её прежде, чем готовность перейдёт в решимость. Признавая поражение, земнопонька вздохнула.

— Говорят, вы сегодня хотели книги сжигать?

— И что? — дерзко ответила Скуталу. — Как мы поступаем с тем, что купили, это наше личное дело!

— Да! — добавила Свити Белль. — Мы даже специально выбрали пустую книгу, чтобы не обидеть ничьи чувства.

— Э-э-э… — Твайлайт подняла переднюю лапку к лицу, точно выбирая между почёсыванием подбородка и фейсхуфом. — Что, правда?

Все три жеребёнка синхронно кивнули.

— Похоже, их единственная ошибка — то, что они вообще слушали Ариану.

Я подошёл к сбившимся в кучу Меткоискательницам, всем своим видом выражая сочувствие. Это их, впрочем, не успокоило, они лишь ещё больше сжались в испуге. Вздохнув, я опустился на колени, чтобы выглядеть более безопасным.

— Девочки, вы зря тратите своё время и силы. Серьёзно, вам нужна кьютимарка сжигателя книг? Доставщика пиццы?

Девочки переглянулись и в унисон выдали:

— Не-е-е-е-е-е-ет!

Протянув руки, я обнял всех трёх одновременно, крепко прижимая к себе.

— Будете ещё слушать Ариану?

— Не-е-ет!

— Тогда оставьте скучные дела скучным пони, стремитесь выше!

Глаза Свити Белль вспыхнули:

— Мы можем получить кьютимарки верхолазов? Пилотов дирижаблей?

Ох милосердная Селестия, что я сейчас натворил?!

— Заплати девочкам, Анон, — прервала её Твайлайт. — Минти могут потребоваться доставщики.

— Да, — ответила Скуталу со вздохом, — нам надо доработать этот вечер. Для нас ещё, возможно, найдутся задания.

— Есть мысли, чем займётесь дальше?

— Ну… — Свити Белль явно колеблется, — может быть. Мы ещё не уверены, стоит ли…

— Если так, то, наверное, не стоит.

Свити Белль открыла рот, чтобы что-то сказать, и в следующую секунду там оказалось копытце Эпплблум.

— Не беспокойтесь! — сказала она с наигранной улыбкой. — Мы спросим вас или Твайлайт, прежде чем договоримся с кем-нибудь ещё!

Маленькая Эппл вывернулась из моих рук и устремилась к двери. Образовавшееся свободное место позволило Свити Белль с лёгкостью покинуть мои объятия и последовать за ней. Лишь Скуталу задержалась на месте:

— Девочки, нам же надо взять деньги за доставку!

Я залез в карман и выдал своей любимой пегасочке причитающиеся деньги, добавив щедрые чаевые.

— Пожалуйста, помни, что мы здесь всегда сможем тебе помочь, если что!

Скуталу оглянулась на нетерпеливо переминающихся у двери подружек:

— Да, я помню, — и убежала к ним со словами: — Поспешим, нас ждут новые доставки!

— Ты вообще понял, что там произошло? — спросила Твайлайт, когда я, закрыв за убежавшими жеребятами дверь, вернулся к ней.

— Может быть… хотя вообще-то нет.

Она с любопытством посмотрела на меня, но мне реально не приходило в голову ничего, что не было бы совершенно бессмысленным, поэтому я просто пожал плечами.

— Что теперь будем делать с Арианой? — спросила она, доставая из коробки кусок пиццы и вгрызаясь в него. — Только без насилия, пожалуйста! — добавила она жёстко, снова возвращаясь к жеванию пиццы.

Меня порадовало, что она об этом заговорила.

— Нет, конечно же без насилия!

Она поёжилась от энтузиазма, прозвучавшего в моём голосе.

— Я об этом пожалею?..

— Разумеется, нет!

Я прихватил себе кусок пиццы и устроился на полу рядом с ней.

— Никаких лекций о превосходстве человечества и всего такого? — подмигнула она, оглянувшись на лежащий рядом рулбук.

— Не-а, как раз с ней такое не пройдёт. Хотя в других условиях я бы попробовал…

Впрочем, свои навыки флеймера я оставил в другом мире. К слову, о другом мире…

— Зачем ты полезла читать «Ловца душ»^[8]?

Мой вопрос ошеломил Твайлайт, она беззвучно открыла и закрыла рот.

— Ты жаловалась на мрачность сеттинга и при этом читаешь о Повелителях Ночи? Есть же книги про Кайфаса Каина^[9], куда менее жёсткие…

— Я… я… я думала, это будет интересно, — призналась она, ныряя в коробку за новым куском пиццы. — Все наши истории обязательно хорошо заканчиваются, а главные герои добры и благородны. Здесь же… главный герой — негодяй! И даже трус!

— А ещё?..

— А ещё он потрясающе крутой… — она слегка покраснела, пристыженная, что нашла это всё увлекательным. — Жду не дождусь, когда смогу снова вести игру!

— Что, придумала пару новых идей о том, как отыгрывать негодяев?

Она кивнула, с чрезвычайно удовлетворённым видом.

— Никогда не думала провести игру с героями-негодяями?

Она замерла с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью.

— Нет, — ответила она безжизненным голосом.

Я с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться, просто стало очень жалко пиццу, которой был набит мой рот, и которая разлетелась бы по всей комнате. Но зато я протянул руку и подтолкнул пальцем её челюсть, закрывая ей рот.

— Правила B&B допускают игру злыми героями, неужели ты никогда это не использовала?

— Нет! Все игроки хотят быть героями, а не негодяями!

— О, мировоззрение героя штука субъективная…

Твайлайт Спаркл обалдело хлопала на меня глазами, машинально откусывая пиццу.

— Следующая кампания?

Она медленно кивнула.

— Ты поведёшь?

Она так же медленно покачала головой.

Я дожевал свой кусок пиццы, начисто облизнув пальцы. У пиццы, которую делают пони, есть приятная особенность — она почти не пачкается.

— Ещё пиццу будешь?

Она покачала головой, доедая свой кусок.

— Тогда я уберу остатки.

Я встал, мимоходом почесав шейку Твайлайт. Она выгнула спинку, совсем не тонко намекая на то, что хотела бы ещё, и я продолжил почёсывать дальше, снизу вверх по шее, под основание челюсти, подняв её голову и заглянув ей в глаза.

— Я скоро вернусь!

— Мням… — ответила она, всё ещё дожёвывая пиццу.

Отпускаю её, беру коробку и ухожу на кухню. Потребовалось никак не меньше минуты перекладывания, прежде чем коробка влезла в холодильник: он невелик, и чересчур много упаковок с остатками.

Чересчур много вечеров с покупной едой.

Чересчур мало вафель.

Возвращаюсь в игровую комнату, но Твайлайт там уже нет. И айпада тоже не видно.

Снова читает… Ещё даже не близко к тому времени, когда мы ложимся спать, но поднявшись наверх, я нахожу её в кровати. Уютно устроилась на боку посреди кровати и читает что-то с экрана.

— Читаешь «Ловца душ»?

— Угум… — отвечает она, не оборачиваясь.

Скидываю одежду и забираюсь в постель, поближе к ней. Твайлайт приподнимает переднюю лапку, чтобы мне было удобнее, забросив руку сверху, обнять её грудь.

Прижимаю свою принцессу к себе и слегка сдвигаюсь, чтобы получить возможность читать через её плечо.

— Тебе не холодно?

Проведя рукой по бархату её шкурки, я ощущаю, что она слегка дрожит.

— Да-а-а…

Отпускаю её, протягиваю руку к одеялу на её стороне кровати и тяну на себя.

Зачитавшись, Твайлайт становится такой беспомощной…

Рывком за край накидываю на нас одеяло, и моя рука снова обнимает её грудь, прежде чем ткань опускается на нас сверху.

Твайлайт перелистывает страницу.

— Эй, помедленнее.

Она перелистывает обратно.

Фетиши Принцессы Твайлайт (клоп-контент)

Мы лежали так долго-долго, нам было так удобно и тепло, что даже шевелиться не хотелось — лишь Твайлайт лёгкими движениями лапки перелистывала страницы на планшете. Не представляю себе, как вообще у неё это получается без пальцев.

Внезапно, она перелистнула страницу назад — в первый раз за всё это время я увидел, чтобы она начала перечитывать уже прочтённую страницу.

— Анон, кажется я что-то не понимаю… — произнесла она тихо.

Да, и заговорила она первый раз за несколько часов, к слову.

Она снова перелистнула страницу вперёд и начала перечитывать — я, продолжая обнимать её, терпеливо ожидал, когда же она закончит фразу.

— Вот… они схватили Октавию и утащили обратно в тюрьму… просто, чтобы поколотить её? Почему? — повернув голову, Твайлайт оглядывается на меня через плечо. — Для людей характерна такая бесцельная жестокость?

Не удивительно, что она не поняла происходящего — но её вопрос всё равно оказался для меня внезапным.

Я не ожидал, что она вообще заметит смысл этой сцены.

— Тут речь идёт не об избиении. Хотя, возможно, её ещё и побили в дополнение ко всему.

Твайлайт непонимающе смотрит на меня.

— Вообще-то ей устроили групповое изнасилование.

Глаза моей принцессы широко распахнулись, щёчки слегка покраснели, она резко повернулась обратно к планшету и начала перелистывать страницы назад, чтобы снова перечитать часть текста.

— То есть ты совсем не поняла, о чём там написано?

Она потрясла головой так, что волоски её гривы защекотали мне ноздри. Я приподнялся, опираясь на локте, чтобы спасти нос от гривы, и заодно понять, почему Твайлайт не ответила вслух.

Оказывается, она лежит, прикусив нижнюю губу, её щёки становятся всё краснее и краснее, пока она в очередной раз перечитывает всю сцену.

— Это тебя заводит?

На самом деле открытым текстом там ничего не сказано. Ни слова о сексе напрямую, изнасилование просто имеется в виду. На уровне двусмысленностей.

Когда я впервые читал эту книгу, сцена меня тоже слегка возбудила. Но не от сексуальности, а просто от крутости Талоса. Клянусь, ничего гомосексуального!

Твайлайт снова затрясла головой, на этот раз ещё быстрее.

— Тебя возбуждает и беспокоит сцена, в которой даже нет прямого описания действия?

— Да-а-а… — протянула она сквозь сжатые зубы, не отрывая взгляда от экрана.

— Слушай, у тебя только один комплект постельного белья…

Моя ладонь, лежащая на её груди, ощущает, как торопливо колотится её сердце.

Твайлайт снова перелистывает страницу назад, в очередной раз перечитывая сцену.

— Тебе ещё не надоело?

Она не отвечает. Ну-ка, посмотрим…

Освобождаю руку из-под её лапки и провожу от груди вниз, по всему животику. Моё движение вызывает тихий стон. Рука останавливается на её бедре, давая Твайлайт последний шанс.

— Это твой фетиш, да?

— Ну-у-у-у… — её рот почти открылся, чтобы ответить. Почти.

Ну что ж, последний шанс уже был.

Моя ладонь проходит вверх и вниз по её фланку, ни на секунду не отрываясь от бархатной шёрстки. Твайлайт громко втягивает воздух и начинает слегка дрожать. Она понимает — ну, я очень надеюсь, что понимает — что именно сейчас произойдёт.

Оттягивая момент начала, глажу её хвостик, пропуская его волосы на всю длину между пальцами раз. Другой. Твайлайт каждый раз вздрагивает, потом нервным движением перелистывает страницу.

Третий раз гладя хвостик, приподнимаю его вверх, ощущая рукой влажное тепло, исходящее из её промежности. Твайлайт тихонько стонет от нетерпения; не желая торопиться, глажу её хвост четвёртый раз, но не удержавшись, слегка тяну его на себя, притягивая её попу ближе.

Принцесса снова перелистывает страницу, изображая, что ничего особенного не происходит. Пропускаю хвост между пальцами пятый раз, и она придвигается сама, подставляясь под руку.

Всё, не могу больше ждать. Твайлайт вздрагивает всем телом, когда моя ладонь накрывает плотные валики её губок, средний палец слегка погружается между ними внутрь, тут же ощущая короткое, резкое движение, когда нижняя часть щёлки открывается и закрывается от моего прикосновения.

Да, как я и опасался, постельное бельё завтра точно придётся стирать. Вытаскиваю руку — ладонь и пальцы залиты прозрачной жидкостью.

Стирка неизбежна.

Подношу мокрую ладонь к лицу Твайлайт, и она, высунув язык, обхватывает им мой палец и тянет к себе в рот.

И при этом всё равно не отрывает взгляд от экрана планшета.

— Всё ещё не готова признать происходящее?

— Не-а-а-а… — она легонько прикусывает мой палец.

— Скажешь, когда мне прекратить?

Она отпускает мой палец, напоследок проведя языком по всей его длине.

— Никогда-а-а-а… — она снова перелистывает страницу.

С усмешкой стягиваю часть одеяла, прикрывавшую её, оставляя свою часть на месте.

От внезапного холода она слегка ёжится, потом вспоминает, что вообще-то она просто читает, и снова замирает.

— Ты что, и правда читаешь?

Ласково провожу кончиком пальца между её горячих нижних губок, ощущая, как они раз за разом пытаются его поймать. Просто прикасаться мне уже мало, и я сдвигаюсь так, чтобы видеть происходящее. Вот, на нижней части губок собирается большая, прозрачная капля вязкого сока и срывается вниз, впитываясь в простыню.

— Да-а-а… коне-е-ечно… — у неё всё-таки получается ответить, — не-е-е… — она ахает от очередного крошечного движения моего пальца, рефлекторно зажмуриваясь, — отвлека-а-ай…

Её передние ноги вытягиваются, а задние подбираются, поднимая зад выше головы. Из-за этого движения её щёлка выпускает маленькую струйку прозрачной жидкости, которая падает на шёрстку бедра и начинает по ней стекать вниз.

Боги, да эта кобыла мокрее, чем водный элементаль.

Водный элементаль в таких обстоятельствах? Парень, ты задрот…

Медленно погружаю палец в горячую влажную глубину. Он входит легко, и тут же мягкие стенки вокруг напрягаются, туго обхватывая его.

Какая-то часть моего разума задаётся вопросом: все ли кобылки такие — влажные и горячие? Почему-то тут же приходит мысль, что все остальные будут неприятными. Тошнотворными. Они лошади, они животные, трахать их — это извращение, и имеет смысл, только чтобы показать своё превосходство… Но Твайлайт для меня не пони, и все эти мысли куда-то деваются, когда она тихонько стонет в тот момент, когда мой палец покидает её плотную щёлку, и стонет уже громче, когда внутрь входят два пальца.

Как же там тесно… даже со смазкой, струйкой стекающей по моей руке, я ощущаю, что приходится прикладывать усилие, вводя пальцы внутрь и вытаскивая обратно. А член туда вообще войдёт, если там так узко?

Я не могу сдержать улыбку, когда щёлка Твайлайт раз за разом пытается ухватить мои пальцы и потянуть их внутрь.

Столько влаги… войдёт, любовь найдёт себе дорогу…

Моя принцесса уже перестала делать вид, что читает: всё, на что её хватает — это удерживать планшет перед собой и не закрывать глаза. Она на одной и той же странице в течение… уже трёх оргазмов?

Впрочем, довести её до полной радости ну совсем несложно, что я с удовольствием выяснил во время нашей первой ночи вместе. И кстати, даже тогда это был не первый раз. Тогда, на кухне… обычно люди… пони… не валятся на пол после простого поцелуя?

Я вытащил руку и обтёр её о мягкую шёрстку спины… Да, мы после всего этого будем ну очень заляпанными… И судя по тому, как она задрожала, ей ещё и это нравится…

Я сбросил одеяло и встал, Твайлайт недовольно застонала, почувствовав отсутствие меня рядом.

Мои трусы шлёпнулись на пол, а я залез на кровать, вставая на колени позади своей любимой. Она напряглась, задирая зад повыше, как раз на нужную высоту. Как быстро она научилась этому…

Мои руки очень удобно легли на её шелковистые бёдра — как раз на кьютимарки, пробежала мысль.

— Нравится?

— У-у-у… это интересная-я-я книга-а-а…

Я повёл кончиком члена по её щёлке — попка качнулась ко мне, а щёлка быстро приоткрылась, пытаясь поймать меня.

— Я не об этом!

— О-о-очень… интересная книга-а-а…

Без предупреждения я сделал сильное движение вперёд в горячую глубину; Твайлайт закряхтела и зажмурилась.

— Сегодня просто безумный день…

Это, кстати, реально сложно — не погрузиться в восхитительное движение вперёд и назад, снова вперёд, и напряжённые, влажные бёдра под руками… а изображать такой вот лёгкий разговор.

— …сначала ты меня пытаешься раздеть перед приходом жеребят… — но это того стоит, ощутить, как ко всем её движениям добавляется ещё и попытка съёжиться от смущения. — А теперь я ещё и выясняю, что у тебя, оказывается, фетиш на подчинение…

Твайлайт тихонько взвыла от моих слов… а может быть, просто от удовольствия во время очередного движения…

— Но это нормально, моя маленькая принцесса.

Я наклоняюсь, обхватываю левой ладонью шею пони и слегка сжимаю. Не настолько сильно, чтобы перекрыть ей воздух — но её инстинкт срабатывает, включая страх — страх удушья, и ещё страх перед признанием правоты моих утверждений…

Её влагалище невероятно сильно сжимает мой член, всё тело пони содрогается от очередного, ещё более сильного, чем предыдущие, оргазма.

Опустив ладонь ей под грудь, поднимаю её и прижимаю к себе. Крылышки слабо шевелятся, перья щекочут мне грудь, когда Твайлайт бессознательно пытается освободиться из моего захвата.

— Ещё-ё-ё… — голос выдаёт её настоящее желание.

Снова подняв руку к её шее, я слегка поворачиваю её головку лицом в мою сторону.

— Ещё что? — спрашиваю я, продолжая делать ритмичные движения. Её глаза открылись, она смотрит мне в лицо:

— Всё-ё-ё сра-а-азу… — но говорить ей тяжело, мои руки и её тело совместно выступают против этого.

— А знаешь, это хорошо, что ты такая сиреневая, — тихонько шепчу ей в ушко.

— По… че… му? — она ахает, закатывая глаза.

Наклоняюсь и целую её.

— Почему? — повторяет она, когда наши губы разъединяются.

— Потому что, возможно, Кейденс не заметит завтра царапины на тебе.

— М-м-м… может быть…

Странно, я ожидал более сильной реакции.

Впрочем, вот она, реакция: упёршись ногами в кровать, Твайлайт начинает толкать зад навстречу мне в одном ритме с моими движениями. Остальная часть её тела неподвижна, даже крылья лишь вяло болтаются. Контролировать своё тело у неё уже совершенно не получается.

Осторожно опускаю её обратно на кровать, и Твайлайт даже умудряется слегка потянуться к тому месту, где остался лежать планшет. Это, и ещё движения мне навстречу — единственные движения, на которые она сейчас способна. Раз за разом её тело сотрясается от оргазмов, дыхание звучит резкими, частыми вздохами, и даже когда оргазм завершается, она продолжает непрерывно дрожать, мускулы её влагалища напрягаются и расслабляются вокруг моего члена.

Её беспомощность, слабые колыхания крылышек — что-то подтолкнуло меня за финальную черту, и я излился в неё, переполняя понячье влагалище своим семенем. Взбитая в пену смазка, смешанная с белой спермой, вытекла на её ножки, на простыни. Твайлайт содрогнулась ещё раз, соскальзывая с моего обмякающего члена, и ещё больше влаги вылилось из неё на кровать.

Она улыбнулась с закрытыми глазами, когда я обтёр свой член об её фланк.

Да, я был прав, ей это нравится. Добавляем в общий список ещё и любовь к унижению.

— Холодно… — промурчала Твайлайт, ткнув лапкой в подушку рядом с собой.

Я опустился на кровать рядом с моей драгоценной принцессой, тщетно пытаясь не вляпаться в самые крупные пятна на простыне, прижал её к себе и накрыл нас одеялом.

— Правда, хорошая книга?

— Угу.

Новая система

Я просыпаюсь от звука трубы.

Точнее… Твайлайт просыпается от звука трубы, а я просыпаюсь в тот момент, когда она, отбросив мою руку, вскакивает на постели так резко, как умеют только герои аниме. И волшебные разноцветные лошадки, очевидно.

— Мы проспали! — кричит она, спихивая меня с кровати. — Задержи её!

— Чего? А, да…

Одного взгляда хватает, чтобы понять — после вчерашнего вечера моей принцессе требуется капитальная помывка, в таком виде принимать гостей точно нельзя.

Торопливо натягиваю на себя одежду и спешу вниз — оказываюсь на первом этаже даже быстрее, чем планировал, ухитрившись споткнуться на последних ступеньках.

Здравый смысл заставляет забежать на кухню — горсть воды в лицо может изменить многое.

За дверью снова поёт труба.

— Чёрт, ох чёрт!

Ну почему у Твайлайт для такого случая нет слуг? Ах да, Спайк. Чёрт. Мне уже не хватает этого ящера-недоростка. Да, точно не хватает. Очень нужен кто-нибудь с руками, кем можно будет помыкать.

Проливающий кровь в одном строю со мной да станет боевым братом моим навечно!

Я распахиваю входную дверь так резко, что напуганный герольд роняет наземь свою трубу.

— Приветик, Принцесса! — я высовываюсь из дверей, руки на косяках, полностью игнорируя свиту и прохожих. Кейденс отвечает мне улыбкой.

— Я понимаю, это не планировалось, но мне бы хотелось поболтать с Твайлайт Спаркл, — мягко отсылает она своих сопровождающих.

Я отхожу в сторону, пропуская в дом третью из моих любимых принцесс. Несколько гвардейцев пытаются последовать за ней, но принцесса останавливает их, элегантно покачав головой.

— Секундочку! — я плавно закрываю дверь, демонстративно помахав рукой стоящей за ней свите.

— Ох, Анон! — Хихикает Кейденс, когда дверь захлопывается. — Тебе обязательно нужно разозлить моих слуг?

— Разумеется! А то они постоянно та-а-акие серьёзные…

Она хихикает, совершено неподобающе для принцессы, соглашаясь с моим объяснением.

— Тебя послали задержать меня, пока Твайлайт примет душ? — прямо спросила принцесса, даже не пытаясь пройти дальше в замок.

Я торопливо делаю шаг назад, пытаясь вспомнить, не забыл ли я надеть штаны. Чёрт, нет, не забыл, что же меня выдало?

Кейденс втягивает носом воздух, громко ровно настолько, чтобы был понятен смысл звука.

— Помнишь, я всё же Принцесса Любви, — ухмыляется она. — Я такое замечаю, — ох чёрт, эта розовенькая пони совершено точно знает, что я… — Очень надеюсь, что вам понравилось!

— Гм… да.

— Ита-а-ак… — Кейденс наклоняется ко мне, игриво толкая плечом.

— Гм… а зачем вы здесь? То есть я понимаю, государственные дела, но всё же?

Она не отвечает, ещё раз слегка подталкивая меня, но я стойко выдерживаю её попытку вытянуть из меня подробности.

— Торговые соглашения, — после неловкой паузы отвечает Кейденс, разочарование явно заметно и на её лице, и в голосе. — Производство продовольствия в Кристальной Империи незначительное, а население стремительно растёт с каждым годом.

Я вопросительно поднимаю бровь.

— Что? — возвращает недоумённый взгляд принцесса. — Ах, нет! — она смеётся, когда до неё доходит, что я имел в виду. — Это не моих копыт дело! Туризм и низкая рента.

Кейденс бросает на меня лукавый взгляд.

— Многие пони начинают в Кристальной Империи новую жизнь, — намекает она. — Кристальная Империя была заморожена вне времени целую тысячу лет, существует множество возможностей помочь её обитателям догнать современную жизнь!

— Извини, но я сомневаюсь, что Твайлайт захочет переезжать.

— Совершено точно не захочу! — Твайлайт, в полном комплекте королевских регалий, сбегает по лестнице.

Я хитро улыбаюсь Кейденс, но она не смотрит на меня. Её взгляд как приклеенный следует за Твайлайт. За её… шеей…

Вот дерьмо…

Кейденс слегка хмурится и, наклонив голову, шепчет мне на ухо:

— Никогда и ни за что не позволь Шайнинг Армору увидеть такое. Я люблю его всей душой, но он такой паладин… — она застенчиво хихикает. — Хотя именно поэтому я за него и вышла, — она ласково подталкивает меня к двери: — Думаю, тебе есть чем заняться?

— Подожди! — кричит Твайлайт, прежде чем Кейденс успевает вытолкать меня за дверь. Моя сумка, всё так же набитая книгами, взлетает в сиреневом ореоле рядом. — Я скопировала правила в новые книги; думаю, тебе стоит взять их и пораньше разнести игрокам. Дай им шанс подготовиться перед вечерней игрой!

Кейденс пропускает летящую сумку, аккуратно открывает клапан и заглядывает внутрь, когда мой груз проплывает по воздуху мимо неё.

— Чем это вы занимаетесь?

Я хватаю сумку и устремляюсь к двери, предоставив Твайлайт рассказывать про наши задротские развлечения.

— Спасибо!

— Скажи моим слугам, чтобы заходили! — кричит мне вслед Кейденс, вставая на дыбы и обнимая Твайлайт. — Они уже достаточно прождали. Мы сможем поболтать потом.

Пинком открываю дверь и этим так пугаю бедного герольда, что тот снова роняет трубу. Теперь у нарушителя тишины уже две вмятины на его духовом инструменте; пусть только попробует ещё меня разбудить.

— Её Розовое Высочество разрешает вам зайти!

Свита устремляется к двери.

— Стоп! Не тебе, — это тот гвардеец, который первым пытался прорваться в замок, когда мне предстояло задерживать Кейденс на первом этаже. — Принцесса что-то говорила о ниндзях-убийцах, так что будешь охранять вход!

Ох, этот взгляд, полный решимости и восхищения… Гвардеец отдаёт мне салют — мне, человеку! — и замирает у дверей.

Салютую в ответ:

— Молодец! — и отправляюсь по делам.

Итак, Берри Пунш сейчас лучше не мешать, Лира… гм… надо зайти в Сахарный Уголок за силовой поддержкой, в одиночку я к Лире домой не сунусь. Черили, скорее всего, ведёт урок, и никто не знает, где найти Трикси.

Значит, Флаттершай. Пора хоть немного облегчить сумку.

Как и предполагалось, жёлтенькая пегаска дома, возится со своими зверушками. Обмениваюсь взглядом с этим её поганым кроликом; чем-то он меня постоянно беспокоит.

— О, Анон, что привело тебя сюда? — спрашивает Флаттершай, пока я лезу в сумку. — Не то чтобы тебе обязательно требовался бы повод, чтобы прийти ко мне в гости!

Она с ожиданием смотрит на мою сумку, точно на мешок Санта Клауса, и, когда я достаю книгу, её глаза распахиваются от восторга.

Это самая счастливая Флаттершай, которую я когда-либо видел. Флаттершай вообще единственное существо во Вселенной, способное выглядеть печально и одновременно есть тако.

— Вот, твой личный экземпляр правил!

Она с восторгом принимает книгу обеими передними лапками, чуть не свалившись при этом от её веса.

— Это только основная книга? — восхищённо произносит она, водружая её на ближайший стол.

— Нет, там и правила, и все дополнительные книги.

И ещё несколько нафиг не нужных, от родственной системы. Чёртовы «Охотники на Демонов».

Она раскрывает книгу, пролистывая вперёд и назад.

— С чего мне следует начать?

— Вот, здесь Ордена, а это… Карьеры. Считай, что это расы и классы из B&B.

Она кивает, внимательно прислушиваясь.

— Для начала выбираешь карьеру, потом Орден, который даёт тебе подходящие бонусы. Ты же хотела быть целителем?

— Угу!

— Так, тебе на выбор Волчий Жрец, Жрец Сангвинариев и Апотекарий.

— Ох, да! — она смотрит на меня сияющими глазами. — Волчий Жрец!

Такая лапочка, такая невинность.

— Это звучит привлекательнее всего!

Провожу её по процессу генерации, показывая и поясняя варианты продвинутых специализаций.

Она слегка хмурится при необходимости выбрать основную специализацию — они все, на её взгляд, чересчур сильно связаны с насилием — и в итоге останавливает свой выбор на Штурмовике.

— Название звучит страшновато, но этот ракетный ранец поможет мне быстрее добраться до тех пони, кто нуждается в помощи! — тихонько поясняет она.

Про выбор Ордена можно не рассказывать, раз уж она желает быть Волчьим Жрецом, значит, Космические Волки. Заранее напрягаюсь, когда доходит до экипировки, но, к счастью, она не хочет оснащать своего десантника ни Волчьими Когтями, ни волчьей шкурой, ни талисманом из волчьего хвоста. И даже не собирается назвать героя Волфи МакВолферсоном.

Она просто кидает кубик.

«Эрик».

Выдаю Флаттершай лист героя.

— Итак, вот Эрик, Жрец из Ордена Космических Волков. Могучий герой, защитник Человечества.

От восторга её глаза распахиваются всё шире и шире с каждым моим словом.

— Он видел, как загорались звёзды и как рассыпались планеты. Его сага длинна и славна… и тебе её писать.

Её рот открывается в восхищении, когда я указываю ей на таблицу карьерных возможностей.

— У тебя сейчас 25000 опыта, минус 4000 за Волчьего Жреца.

Я указал, из каких таблиц следует выбирать новые улучшения, в какие даже не заглядывать.

— А как насчёт снаряжения? — тихонько спросила Флаттершай, опасаясь перебить меня.

— Ну, у тебя всегда есть Стандартное Снаряжение, и ещё то, что тебе положено в качестве Наградного Оружия.

— А могу я что-нибудь докупить? — недоумённо сморщила лобик она. — Скажи, сколько у меня битсов в начале игры?

— Глупенькая Флаттершай, ты сейчас играешь не бродячим приключенцем, а КОСМОДЕСАНТНИКОМ! Одним из избранных, лучших воинов Императора! Солдаты не покупают снаряжение, тебе выдают его с оружейного склада — в соответствии с твоим заказом.

— Оу… — Флаттершай принимается листать книгу. — У меня не получается найти правила.

— Не беспокойся, заказ снаряжения происходит после получения боевого задания. Я расскажу, что тебе будет нужно, и только потом ты решишь, какое дополнительное снаряжение тебе может пригодиться.

— Ну… — она выглядит разочарованной. Все любят шоппинг, даже если это воображаемые ништяки для воображаемого героя.

— Есть вопросы?

— Один, если ты не против… — она подтолкнула книгу мне. — Не мог бы ты подсказать, где здесь раздел про ручных волков?

Я вышел из домика Флаттершай, оставив её по уши в таблицах умений и талантов для Эрика.

Кто следующий? Гм… бросаю взгляд на небо, оценивая положение солнца.

Черили примерно сейчас отправит своих учеников на большую перемену, так что следующая именно она.

Хотя воздух по-зимнему холодный, тёплый солнечный свет делает пребывание на улице вполне приятным. Вообще, передвигаться исключительно пешком на самом деле не столь уж и плохо, хотя выносливости пони у меня, разумеется, нет.

Ну, учитывая, что у меня есть, это вполне справедливо.

В тот момент, когда я подхожу к красному школьному зданию, на улицу вырывается толпа маленьких жеребят, мечущихся с раздражающе-милым детским энтузиазмом.

За исключением… да, вот она, Берри Пинч. Черили практически силой выпроваживает её за дверь, и маленькая кобылка неохотно плетётся поиграть с друзьями.

Я машу рукой, привлекая внимание учительницы.

— О, Анон, ты как-то рановато! — она гримасничает, не способная рассмеяться от собственной шутки. — В моей голове это звучало смешнее…

— Зашёл отдать тебе рулбук, возможно, ты захочешь полистать его заранее, до начала сборища.

Достаю из сумки вторую книгу и отдаю своей знакомой.

— Хочешь, можешь начать создавать героя. Флаттершай накидала себе целителя, Волчьего Жреца, а Твайлайт планировала Библиария. Про специализацию она не говорила, так что может быть любой — от пиромансера до телепата.

— Предполагается, что эти слова должны мне что-то объяснить? — она с сомнением смотрит на рулбук.

— Почитаешь — поймёшь.

— Ну, раз ты это говоришь… Сейчас нет времени… — она резко поворачивается в сторону. — Ой, извини, долг учителя зовёт!

Черили роняет книгу на порог и кидается к группке жеребят, которые вроде бы совершенно ничего не делают… Ох, да. Хорошо, что она успела. Это выглядело опасно.

Я думал, что даже у жеребёнка должно хватить ума не пытаться сделать обратное сальто с качелей, но увы. Хорошо, что Черили успела его подхватить.

Так, похоже, сейчас она будет занята. Следующий шаг… Сахарный Уголок.

Дверь не успела открыться даже до половины, а Пинки Пай уже вскидывает лапки для объятия.

— Привет, Нонни!

— Приветик, Понка. Кейки сегодня здесь?

При звуках моего голоса из кухонной двери высовывается Кэррот Кейк.

— Нужна помощь в чём-то, что не может сделать Пинки Пай?

— На самом деле, наоборот. Я бы хотел одолжить её у вас ненадолго. Дело государственной важности.

Пинки в обалдении шлёпается на задницу.

— Я? — удивлённо спрашивает она.

— Она? — удивлённо спрашивает Кэррот Кейк.

— Она.

Пинки поворачивается к своему работодателю. С его точки зрения это должно быть кадром из «Изгоняющего Дьявола», похоже, потому что на его лице вдруг появляются капли пота, а зрачки сужаются от ужаса.

— Пожа-а-а-а-а-луйста?

Я не знаю, каким выражением лица Пинки это сопроводила, но Кэррот молниеносно исчез за кухонной дверью.

— ДА! ЕЁ ТЕПЕРЬ НЕ ОСТАНОВИТЬ!

Я нагибаюсь и закидываю мою любимую сумасшедшую поняшку себе на плечо.

— И куда мы отправляемся? — Пинки Пай каким-то образом оказывается на другом плече, лицом к лицу со мной. — Это будет вечеринка?

— Мо-о-о-ожет быть…

— Это внезапная вечеринка?!

— Может быть, но сначала зайдём к Лире.

— А потом?!

Я ещё ничего толком не сказал, а её энтузиазм растёт с каждым словом. Это хорошо.

— А потом нам придётся слегка пообщаться с Арианой.

— Значит это всё-таки вечеринка! — Пинки Пай хлопнула копытцами.

— Увидим, Панко, увидим.

Удовлетворённая моим ответом, Пинки успокаивается, наслаждаясь видами, открывающимися с высоты моего плеча.

Через пару минут.

— Ну, мы пришли? — ей явно стало скучно.

— Куда пришли?

— К дому Лиры, глупенький!

Останавливаюсь и поворачиваюсь на триста шестьдесят градусов, давая Пинки Пай возможность оглядеть окрестности.

— Ты видишь его?

— Не-а! — хихикает она.

— Значит, ещё не пришли.

Я продолжаю идти по улице, а Пинки Пай потягивается у меня на загривке — передние ноги на одном плече, задние — на другом, потом она обнаруживает ремень моей сумки и начинает вытягивать его, словно верёвку с ведром из колодца.

— А что у тебя там, Нонни?

— Книги для игры, которую я поведу вечером.

— Я тебе нужна для этого? — в её голосе звучит разочарование.

— Нет, Понки, ты мне нужна для куда более важных целей, чем какие-то игры.

— Но я люблю игры! — хихикнув, она отпускает ремень. От внезапного смещения веса я чуть не шлёпнулся. — Какая система?

— Вряд ли ты слышала о ней, это с Земли. Deathwatch.

Внезапная мысль заставила меня на секунду остановиться.

— Надеюсь, ты не обижаешься, что я не позвал тебя?

Пинки Пай каким-то образом ухитрилась бупнуть своим носом мой. Перевернувшись кверху тормашками, кстати.

— Нет, глупенький! — хихикнула она мне в лицо. — Ты можешь себе представить меня, отыгрывающую Космодесантника?

Ощущение её дыхания на моих щеках, полного сладким ароматом ванили и земляники, отвлекло меня на секунду, и я не сразу понял, что именно она сказала. Космодесантника?

— И вообще, я бы с большим удовольствием сыграла Эльдарским Арле… — её голос угас, когда до неё дошло, что именно она сейчас произнесла. — УХ, КАКАЯ ИНТЕРЕСНАЯ ИГРА, НИ РАЗУ О ТАКОЙ НЕ СЛЫШАЛА!

Могучим усилием воли я подавил импульс сорвать Пинки Пай с плеча и отшвырнуть так далеко, как только получится — сам же виноват, посадил самую громкую пони города всего в пяти сантиметрах от собственного уха.

— Я не стану даже спрашивать, Пунжи Поп, но, возможно, когда-нибудь ты мне всё объяснишь.

Она дважды моргнула, потом убрала голову из моего поля зрения.

— Возможно… — ещё ни разу в жизни я не слышал от неё слов, произнесённых таким тоном. Тихим и полным раскаяния.

Я отправился дальше, слегка подпрыгивая на каждом шагу и подбрасывая Пинки плечом.

Она не шевелится, не издаёт ни звука.

— И вообще, я знаю, кого бы ты отыграла великолепно. Карсара^[10].

Она тихо засмеялась, я почувствовал, как содрогается от смеха её тело.

— Вааагх!^[11] — тихонько покричала она.

— ВААААААААГХ!

— ВААААААААГХ!

Пони вокруг подпрыгнули от нашего вопля, некоторые кинулись в безопасность переулков, но большинство просто продолжили идти своей дорогой, мгновенно успокоившись после первоначальной реакции.

Подумаешь, чего особенного? Просто Пинки Пай и Анон в очередной раз дурачатся…

Несколько жеребят торопливо огляделись по сторонам, в надежде обнаружить флажки, шарики и прочие признаки начинающейся вечеринки.

— Извините, я просто тренировалась… — застенчиво извинилась Пинки перед одним из малышей.

Я подхватил её за лапку и закинул обратно на плечо, потому что она начала соскальзывать.

— Тренировалась в чём?

— Ты знаешь в чём, — ответила она, опираясь одним копытцем о мою макушку. — В разговорах с Арианой, разумеется! Ты правда думаешь, что я не знаю твоих планов?

Пинки начала смеяться, вначале тихонько, но чем дальше, тем более зловеще и оглушительно, так что получилось очень достойное подражание Злому Коню из «Злой Лиги Зла». Я присоединился, но мой вариант зловещего хохота на фоне этих звуков совершенно терялся.

— А знаешь, из нас получились бы неплохие супер-злодеи… — произнесла Пинки, когда мы замолчали, израсходовав запасы зла в организме.

— Не-а, из нас получились бы КРУТЫЕ супер-злодеи. Мне бы только добыть белую кошку, чтобы гла… — я чуть не уронил её, так она внезапно напряглась.

— Что случилось?

— Просто… не будем о кошке, ладно?

— Да конечно, Понки.

Это странно, но не проблема. И вообще, единственная кошка, которую я пока что встречал в мире зефирных лошадок — это питомец Рэрити; гладить этого маленького монстрика я не сунусь даже с мешком бактерицидных пластырей — всё равно мне их не хватит, чтобы заклеить все последствия первого же прикосновения к ней.

Я потянулся, не глядя, чтобы погладить Пинки по голове. У меня это в конце концов даже получилось, но в процессе я бупнул её по носу и пару раз по щеке, прежде чем нащупал нужное место.

— Ну что, курс на дом Лиры?

— Полный вперёд! Эге-гей!

— Эй, я не гей!

Пинки хихикнула.

— Точно?

— А то ты не видела, как я с Твайлайт целуюсь…

— Ну, поскольку ты с Рэйнбоу не целуешься, хотя она така-а-я крутая…

— АРРРГХ! — я поднял руки, ухватил безумно хохочущую поню, поднял её над головой и, перевернув, запихнул себе под мышку.

Это, кстати, не такое уж и сложное дело. Хотя Пинки Пай размером с крупную собаку, но весит не намного больше, чем сумка с книгами на другом моём плече.

— Пошли, Понки. Нам квест выполнять.

— Два, — поправила она.

Лира открыла дверь и, улыбаясь, поприветствовала нас:

— Привет, Анон! Привет, Пинки Пай! Заходите!

Сделав приглашающий жест, она проковыляла к дивану.

— Нога ещё беспокоит?

— Немножко, — она нахмурилась, видя мою нерешительность, и добавила: — Бон Бон нет дома, если ты этого опасаешься.

Оглядевшись ещё раз, я вошёл, всё так же неся Пинки под мышкой.

— Что за проблемы у этой пони?

Лира поёжилась.

— Понятия не имею. Она, конечно, слегка прилипчивая… но так себя ведёт только с тобой.

— Тебя это явно не радует, — ответила Пинки Пай, выворачиваясь у меня из-под руки и опускаясь на диван рядом с Лирой. — Почему тогда ты с ней?

— Потому что начинающему музыканту вроде меня сложно оплатить комнату в Понивиле, — хмуро ответила Лира. — Она неплохая соседка. Не приводит жеребцов, не шумит, моет свои тарелки. Моет мои, — она подмигнула, демонстративно оглядывая аккуратную, со вкусом украшенную комнату: — Когда-нибудь для какого-нибудь везучего жеребца, из неё получится великолепная жена.

— Ты придёшь вечером?

Она с энтузиазмом закивала.

Достаю из сумки третью книгу.

— Мы пробуем новую систему в этот раз. Надеюсь, тебе понравится.

Мятная пони секунду посмотрела на однотонную обложку, потом раскрыла книгу и начала пролистывать, останавливаясь в случайных местах.

— Выглядит вполне… Основной кубик d100, броски на основе характеристик героя, классы и продвинутые классы… Разберусь!

Она откинулась на спинку дивана, заложив за голову передние ноги.

— Я уже играла в нечто подобное. Какого типа героя создавать?

— Ранг четыре, выбирай любого из описанных, только в рулбук «Daemon Hunters» не лезь, он лишний.

Лира довольно улыбается. Она уверена в себе, я уверен в ней. Родственная душа в Эквестрии, неудачница, постоянно отвлекающаяся на побочные дела из-за избытка свободного времени. Я сам почти такой.

И мне нравится поза, в которой она сидит.

— Уже знаешь, какими будут другие герои? — спросила она, открывая раздел с Карьерами.

— Твайлайт будет Библиарием, но подробностей не знаю.

— Ого… — Лира бросила на меня слегка озабоченный взгляд поверх книги. — С нами будет Твайлайт Спаркл?

— И даже Флаттершай.

— Хм… — сложив передние лаки перед грудью, Лира снова наклонилась над рулбуком. — Ну что же, больше игроков — больше шансов на победу. Кого будет играть Флаттершай?

— Целителя, разумеется. Волчьего Жреца, других подробностей пока нет.

— Кру-у-уто, — не поднимая глаз от книги, пони сделала жест в сторону двери. — Скоро придёт Бон Бон, так что вам уже пора удирать. Я буду вечером с готовым героем.

Ух ты, с места и сразу по уши в новой книге. Похоже, ей опять нечем заняться…

— Бывай, до вечера! — она пробормотала что-то и сделала лапкой прощальный жест.

Я повернулся к Пинки и вытащил из её копытец мини-приставку Нинтендо ДаблСкрин. Да, благодаря этой игрушке она сейчас не мешала нам болтать, но откуда у неё такая техника? И где она её держала, у неё же нет седельных сумок?

И чёрт побери, как она в неё играла, когда у неё нет пальцев?!

— Нам пора, Пинки.

— Конечно! — воскликнула она, соскакивая с дивана и следуя за мной к дверям. — Ну что, НАСТАЛО ВРЕМЯ ВОЗМЕЗДИЯ?

— Вот именно, Пинки, вот именно.

— Есть идеи, где будем её искать? — спрашивает Пинки, запрыгнув мне на спину и обхватив передними лапками за плечи.

— Ни малейшего понятия. Я планировал просто походить по центру города, пока не наткнусь. Кстати, я же даже не видел её ни разу, так что просто буду высматривать белую кобылу, ведущую нацистскую пропаганду.

— Гм-м-м-м… — Пинки Пай устроилась головой на моём левом плече, выглядывая что-то впереди. — Давай пойдём… Туда! К реке! — показала она свободой лапкой, причём в совершенно неправильном направлении.

— Река там! — тычу пальцем в другую сторону я.

— Анон, да ты пьян… — хихикнула она мне прямо в ухо. — А когда ты пьян, ты постоянно забываешь, кто здесь принимает решения.

Мы слегка повернули головы друг к другу, глядя, буквально, глаз в глаз.

— Итак, куда мы идём?

Синхронно, мы ткнули прямо вперёд, в направлении, которое раньше не предлагали ни она, ни я.

— Туда!

— Туда!

Мы пошли, и Пинки время от времени слегка похлопывала меня по плечам, словно направляла коня поводьями. Здесь направо, там налево… Я повиновался, Пинки-чувство никогда не ошибается.

Через несколько минут маневрирования по улицам Пинки нажала сразу на оба плеча, останавливая меня возле небольшой тележки уличного торговца. Голубенькая пони за прилавком с интересом смотрит на меня, ожидая, закажу я что-нибудь или пойду дальше.

— Мы пришли! — заявила Пинки Пай радостно.

— Ариана где-то здесь?

— Что, Ариана? Нет! — и снова хихикает. Да, Пинки и смех — одно и то же… — Здесь есть брецели!

— О, брецели… Обожаю эти солёные крендельки!

Я аж подпрыгнул от неожиданности, чуть не скинув со спины свою пассажирку.

Совсем рядом со мной, оказывается, стоит коричневый жеребец, с которым я общался вчера. Он кидает монетку продавщице и подбирает ртом с прилавка один из брецелей. Я, изо всех сил имитируя абсолютную невозмутимость, отдаю поньке два бита, один брецель подкидывая в воздух для Пинки, и сую в рот второй.

Пинки слегка нажимает на моё правое плечо, и я отправляюсь дальше по улице.

Как и следовало ожидать, жеребец идёт рядом.

— Я ждал, когда же вы снова объявитесь.

— О-о-о-о, ты знаешь его? — спрашивает Пинки, свешиваясь с плеча, чтобы рассмотреть нового друга.

— Встречал один раз.

— Дважды, — твёрдо поправляет меня жеребец. — Ведь дважды же? Какой сегодня день? — он поднимает к лицу переднюю ногу, словно хочет посмотреть на часы, и тут же удивлённо опускает. — Ладно, забудьте, может быть и один раз. Тяжело всё это запомнить.

Пинки отпускает мои плечи, держась исключительно за счёт задних ног, обхвативших меня за пояс, и, протянув лапку, бупает жеребца по носу:

— Думаю, он мне нравится. Такой смешной!

— Рад, что заслужил твоё одобрение, — коричневый жеребец делает торопливый шаг назад и фыркает, сморщив нос.

— Зачем вы здесь?

— Ну, прямо сейчас мне интересно, как вы решите проблему с Арианой.

Перед тем, как ответить, дожёвываю последний кусочек кренделька.

— Проблема?

Я останавливаюсь, медленно поворачиваясь в сторону жеребца.

— Проблема?! — Пинки Пай прыгает в мои подставленные руки, словно точно понимает, что я планирую сделать.

— НЕТ ТАКОЙ ПРОБЛЕМЫ, КОТОРУЮ Я НЕ СМОГ БЫ РЕШИТЬ ВОТ ЭТИМ!

Я тыкаю вытянувшейся Пинки Пай в сторону жеребца, она трясётся и рычит, словно бензопила.

— Привет! — она энергично машет ему лапкой.

Жеребец аж приседает от хохота; то ли ему так нравятся выходки Пинки Пай, то ли он один из четырёх разумных существ во Вселенной, которые могут понять смысл этой шутки.

— Рад видеть, что вы выбрали ненасильственный путь, — отдышавшись, наконец произносит он. — Вы, люди, никогда не перестаёте меня удивлять.

— Ненасильственный?! — кричит Пинки с наигранным гневом. — Безумный Джонсон с его бензопилой — это ненасильственный путь?!

— Эй, — я поднимаю свою сумасшедшую подружку, заглядывая ей в лицо. — Он ведь прав.

— Да, я знаю, но ведь нихрена не смешно же получается, — она хихикает. Снова. — Погоди… — она вдруг перестаёт смеяться, серьёзно глядя на меня. — Он сказал «вы, люди»?

Ох чёрт, и правда.

Отчаянно оглядываюсь, но коричневого жеребца нет; как и в прошлый раз, пропал, без малейшего предупреждения.

— Как ты думаешь, здесь есть ещё такие, как ты, Нонни?..

Пинки Пай говорит очень тихо, её голос дрожит.

— Это… это…

Я смотрю в её глаза, в них забота и сочувствие…

— Это проблема будущего, Пинки Пай.

На её лице появляется улыбка, более широкая, чем позволило бы строение черепа.

Опускаю её на землю, глажу по гриве и предлагаю:

— А для настоящего — пойдём и ненасильственно решим Ариану.

— Оки-доки-локи! — кивает согласно она. — Нам туда!

— Точно?

— Да-да-да! — она продолжает кивать, всё более и более энергично, так что мне хочется убедиться — нет ли на её ушках наушников, в которых играет метал. — Ты что, не слышишь Трикси?

— Трикси?

— Да! Побежали, Нонни! — она рванула вперёд, не оглядываясь в мою сторону. — Пора герою спасать принцессу!

Я спешу вслед, и до меня уже доносится голос Трикси:

— ЧРЕЗВЫЧАЙНО РАЗДРАЖЁННАЯ Трикси была бы благодарна, если бы вы оставили её в покое!

Я выбегаю на перекрёсток, слева от меня Трикси и её фургончик, Ариана на ящике из-под мыла — справа.

— Захлопни свой поганый рот, единорожья шлюха! — орёт белая кобыла на мою подругу. — Предательница расы! Я знаю, ты проводишь время… — она, наконец, замечает меня и поворачивается в мою сторону. — С НИМ! — в мою сторону обвинительно тычут копытом.

Рядом со мной Пинки Пай начинает рычать и гавкать, подпрыгивая при каждом звуке.

— Ха, не настолько страшна, как я ожидал. Даже почти миленькая, пожалуй, — "…для пони" — добавляю я про себя.

— Не доверяй белым и пушистым, Анон, — рычит Пинки, дёргаясь вперёд. — Никогда!

Киваю, соглашаясь.

— Я ожидал кого-то несколько более… красноречивого.

Да не может быть, чтобы Меткоискательницы поверили словам этой вот пони. Просто быть такого не может.

— Что будем делать, Понки?

— Давай перевоспитаем эту заклятую противницу гармонии, — прорычала она, делая шаг вперёд.

— Какой урок мы ей дадим?

— «Император защищает»!

— Эй, погоди, Пинки, мы планировали делать это ненасильственно, помнишь?

— Хорошо, — вздохнула она, неторопливо шагая вперёд, — мы научим её любви и терпимости.

Переговариваясь таким образом, мы шли к Ариане.

— Подходящий вариант.

— Любовь и терпимость? — Ариана рассмеялась словам Пинки Пай. — Это оригинально, услышать такое от тебя. У нас есть легенды о людях, — она смотрит мне в лицо с глумливой усмешкой; стоя на ящике, она достаёт мне примерно до груди. — Мы миролюбивые существа, и наши истории — мирные.

Она оглядела группу пони, собравшихся вокруг поглазеть на спор; она явно опытный оратор, как я и предполагал.

— Кроме тех, что про вас. Грифоны, минотавры — все эти злобные твари смогли найти способ, чтобы сосуществовать с нашим гармоничным миром. Но не вы. Не люди. Вы — монстры.

— Ты права.

Толпа ахнула, услышав это признание.

— Мы разрушили наш родной мир, изнасиловали и превратили его местами в пустошь.

Пони начали опасливо расступаться вокруг меня, опасаясь, что именно сегодня наступил тот день, когда я сорвусь и продемонстрирую свою зверскую натуру.

— Мы убили нашего бога и приколотили его труп к палке.

Даже Пинки Пай встревожено смотрит на меня, пытаясь понять, чего я добиваюсь такими словами.

— Конечно же, я говорю «наш бог» — но мы зачастую не можем договориться, как руководить городом, не то что определить, в какого бога следует верить.

Я сделал паузу, чтобы подчеркнуть свои следующие слова.

— И мы регулярно убиваем друг друга, чтобы доказать, кто из нас прав.

Я огляделся, пытаясь заглянуть в глаза каждому из собравшихся вокруг пони.

— И тем не менее я здесь говорю, что именно тебе следует понять, что такое терпимость.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я заговорил раньше; мой громкий голос разносился над толпой.

— Я! Монстр! Один из твоих жупелов, не одобряю твои действия.

Я подхожу к кобыле вплотную, нагибаясь и опуская голову на один уровень с её глазами.

— У тебя есть друзья, Ариана? Есть?

Пинки подпрыгивает рядом со мной.

— Потому что у меня есть. Самый страшный монстр, которого ты можешь вообразить, имеет больше друзей, чем ты.

Я поворачиваюсь к Пинки Пай.

— Разве это не самое печальное, что ты когда-либо слышала?

Слёзы капают из глаз розовой пони.

— Я думаю, надо устроить для неё вечеринку.

Пинки Пай кивнула, продолжая подпрыгивать:

— Я буду устраивать вечеринки каждый день, пока у неё не появятся друзья!

В верхней точке очередного прыжка, Пинки ухитрилась повернуться в воздухе и приземлиться на ящик, сталкивая Ариану с её трибуны.

— Вот увидишь, у тебя очень быстро станет много друзей!

— Клянёшься?

— ДА! Через сердце на луну, кексик в глаз себе воткну!

— Что за херню ты несёшь? — орёт Ариана, замахиваясь на Пинки Пай. — У меня масса друзей! ТЫ ИХ ВИДЕЛА!

— Серьёзно? — Пинки Пай с сомнением смотрит на свою новую подружку. — Где?

— На митинге земнопони-националистов!

— Правда, Понки?

— Я не могу пропустить вечеринку, даже если это не та, на которой мне очень бы хотелось побывать, — произнесла она застенчиво. — У них был классный фуршет и те забавные копчёные сосиски… — внезапно Пинки резко поворачивается к Ариане и обхватывает её ногой за шею, горячо заявляя: — Но это не настоящие друзья!

— Настоящие! — Ариана пытается вырваться, но у неё не получается. Ни у кого не получится вырваться от Пинки Пай, так что она идеально подходит для нашей затеи.

— Спасибо, что помогаешь ей, Пинки.

— Всегда пожалуйста! — Пинки Пай демонстративно подмигивает и прощально машет лапкой. — Беги, поиграй с друзьями!

Да, Трикси.

Её фургон до сих пор зажат толпой собравшихся пони. Она возбуждённо оглядывается и с фырканьем пританцовывает на месте, нетерпеливо ожидая, когда же разойдётся мешающая проехать толпа.

Проталкиваюсь к ней, вытягивая из сумки четвёртую книгу.

— Привет, Трикси!

— Здравствуй, Анонимус. Я… — она оглядывается, с облегчением замечая, что на неё сейчас никто не обращает внимания. — Я рада, что ты тут появился. Очень вовремя.

— Я тоже рад, что ты так рано прибыла в город.

Протягиваю ей книгу, держа таким образом, чтобы она могла прочесть заглавие.

— Новая система? — магическая аура подхватывает книгу и уносит в фургон. — У меня будет возможность почитать, перед вечерним сборищем. Что мне следует учесть?

— Если начнёшь создавать героя, то ранг 4, 40 пунктов Известности, не используем Серых Рыцарей. Всё остальное на твоё усмотрение, включая броню.

— Всё? — переспрашивает Трикси с нажимом.

— Всё разрешено, что разрешено правилами. Так что не давай своему герою те умения, которые ему не положены.

— Как с остальной партией?

— Не знаю пока, — не хочу пугать Трикси раньше времени.

Она кивает, и я абсолютно уверен, что к вечеру у неё будет крутой герой. Реально интересно, что получится у Великой и Могучей Минимаксерши.

Трикси открывает рот, чтобы сказать что-то ещё, и в этот момент между нами протискивается репортёр.

— Скажете что-нибудь о произошедшем? — торопливо произносит он, размахивая карандашом. — Для газеты, разумеется!

Трикси коротко оглядывается на меня, потом поворачивается к репортёру, её лицо принимает надменное и отстранённое выражение.

— К ВЕЛИКОЙ и МОГУЩЕСТВЕННОЙ Трикси приставала мерзкая крыса, — произнесла фокусница резким тоном. — Ничего интересного, но в вашем милом городке проблемы с паразитами!

С этими словами она двинулась вперёд, отталкивая репортёра бортом фургона.

Я хотел было догнать её и что-то ещё сказать, но вовремя осознал, что ей это сейчас не понравится. ВЕЛИКАЯ и МОГУЩЕСТВЕННАЯ Трикси не болтает на улице с простолюдинами.

На публике.

Когда кто-то может услышать.

Неудивительно, что Трикси так хороша в отыгрыше. Она всю жизнь этим занимается…

Из толпы выбирается коричневый жеребец, широко улыбаясь:

— Великолепно! — он затопал копытами, аплодируя. — Абсолютно великолепно!

— Если мы продолжим так часто сталкиваться, может вы хотя бы представитесь?

— О, моё имя ничего вам не скажет, — пожал он плечами. — Кстати, а вас как зовут?

— Анонимус.

— Ну да, конечно, «Анонимус», — он рассмеялся, повернув голову направо, словно хотел сказать что-то своему собеседнику… которого там не оказалось. Его смех перешёл во вздох, и он снова повернулся ко мне.

— Кстати, а куда вы направляетесь?

Я оценил вес сумки на моём плече — осталась последняя книга, для Берри Пунш. Нет, эту книгу отдам вечером.

— Домой.

— К сожалению, не сейчас.

Жеребец ускользает в толпу и мгновенно пропадает из вида. Вообще странно, как у него так ловко получается сливаться с толпой — коричневый цвет его шерсти должен был бы быть заметен среди ярких окрасок других пони, однако же…

Со вздохом, направляюсь к замку Твайлайт. Плевать, что там наговорил этот странный жеребец, мне хочется домой.

Как-то много странностей вокруг даже для Понивиля. Пинки Пай, посещающая сборища земнопони-националистов? Даже если ради сосисок и в надежде устроить там потеху, всё равно странно.

С другой стороны на мои дни рождения люди приходили многие годы, людям свойственно приходить на праздник, даже если повод к празднованию им безразличен.

И с чего бы Пинки ненавидеть белых и пушистых?

Ладно, шло бы оно всё нафиг. Мне домой пора.

Буду планировать, что делать вечером.

Я, оказывается, неплохо напугал присутствующих пони своими словами об ужасных человеках: мне не приходится протискиваться сквозь толпу, передо мной опасливо расступаются. Не хотят провоцировать зверя, видимо…

Высокий замок Твайлайт заметен издалека, и пройти к нему оказывается несложно, как бы мы с Пинки Пай не кружили перед этим по улицам.

Коричневый жеребец, похоже, ошибся — я без проблем добираюсь до замка, ни задержек, ни странных происшествий.

Перед дверью стоит тот самый часовой. Чёрт, Кейденс ещё здесь. Не то чтобы это было проблемой, просто мне на сегодня уже хватило. Хорошо бы немножко тишины и покоя.

Гвардеец салютует мне, словно старшему по званию. Может, он прав? У Твайлайт нет командира гвардейцев… да и своих гвардейцев. Только я.

Отвечаю на приветствие, на этот раз на полном серьёзе, не замедляя шага, прохожу к двери, открываю её и захожу. Моё внезапное появление, как обычно, пугает некоторую часть прихлебателей Кейденс, но в итоге удаётся без особых проблем добраться до моего — и Твайлайт — убежища.

До библиотеки.

Спокойное тихое место, там удастся пройти декомпрессию от всех этих странных дневных событий. Приложив руку к двери, останавливаюсь и минуту прислушиваюсь. Тишина. Как я и ожидал, Твайлайт не стала осквернять свой храм информации суетой государственных дел.

Тихонько толкаю дверь и проскальзываю внутрь. Никого. С облегчённым вздохом закидываю сумку с книгой через высокую спинку на скамью… раздаётся болезненный вскрик.

Странно, скамьи так себя обычно не ведут.

Над краем спинки появляется розовая рогатая головка в съехавшей набок короне.

— Анон?! Какого чёрта?!

— Ой блин… Прости, Кейденс, я не знал, что ты там устроилась!

— И это повод кидаться в меня тяжёлыми вещами? — опасливо ответила принцесса, поправляя корону. — Я уже начинаю опасаться, что тебе нравится бить принцесс.

— Ага, следующая — Луна.

— Я… чего?!

Изо всех сил делаю морду кирпичом, но это действует всего пару секунд, после чего Кейденс, рассмеявшись, кидает в меня сумкой. И попадает в грудь, к слову.

— Ты же не всерьёз? — спрашивает она, пока я, подобрав с пола сумку, иду к другой скамье.

— Разумеется нет, Вуна такая лапочка.

Я кладу сумку на стол и усаживаюсь.

— Прости, пожалуйста…

— Ничего, — Кейденс со стоном потянулась, расправляя крылья. — Сумка меня едва зацепила. И вообще, — она смущённо склонила голову, — не надо было тут засыпать. Сама виновата.

— Тебя так утомили все эти разговоры, что ты уснула на ближайшей скамейке?

— Просто устала… — Кейденс закрыла глаза и тяжело вздохнула. — Просто очень устала.

— Хочешь — спи дальше. Я не буду шуметь.

— Нет, — она потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть сон. — Я хотела с тобой поговорить.

— О, ты решила к нам присоединиться?

— Я очень надеюсь, ты не имел в виду то, о чём я сейчас подумала… — она слегка отшатнулась.

— Твайлайт что, не рассказала тебе об играх?

— Ох! — облегчённо выдохнула Кейденс. — Рассказала. Я в таком не участвую, Шайнинг — играет, — на её лице появилась умильная улыбка. — И потом рассказывает мне истории.

— Но ты не об этом хотела поговорить?

— Нет.

— Значит, о Твайлайт?

Она кивнула.

— Хотя, и об играх тоже, в какой-то мере, — она открыла лежащую на столе сумку, достала книгу и принялась её рассматривать. — Ты никогда не задумывался, почему Твайлайт Спаркл так близка со своим старшим братом?

— Да, но я просто полагал, что это свойство понячьих семей…

Она тихонько рассмеялась, открывая книгу посередине.

— Братья и сёстры всегда ссорятся по пустякам, это верно для всех разумных видов и рас. Но не для них двоих, — на лице Кейденс печальная улыбка. — Брат был для Твайлайт единственным другом.

— А ты? Она постоянно говорила о тебе как о близком друге.

— Я не всегда была поблизости. Мы играли вместе, да, но он… — не завершая фразу, Кейденс рассматривает страницу. — Когда ей требовался кто-то рядом, это был Шайнинг. Как ты думаешь, почему она увлеклась… — Кейденс подняла книгу в воздух с замешательством на лице. — Этим вот?

— Я надеюсь, ты не хочешь сказать, что ролевые игры — это такой эскапизм.

Я такой хрени в изобилии наслушался в своём мире, не хочу, чтобы ещё и в этом.

Она отмахнулась.

— Нет, этого я не говорила, — принцесса смотрит прямо мне в глаза, практическим умоляющим взором. — Но некоторые пытаются в них сбежать. И я очень беспокоюсь о моей Твайли.

— У неё теперь есть друзья.

Возможно, я сказал это более жёстким, чем требовалось, тоном — Кейденс опустила голову.

— Из-за случая с Найтмэр Мун, — прошептала она. — Но появились ли у неё другие друзья после той ночи?

Кейденс с надеждой поднимает взгляд на меня, но мне нечего ей сказать.

Только подтвердить её правоту. У Твайлайт действительно не появляются новые друзья. Да, есть ещё Меткоискательницы, но можно ли их назвать друзьями? Они скорее ученицы. Был ли ещё хоть кто-нибудь?

— Я.

Кейденс чуть не соскочила со скамьи, когда я заговорил.

— У неё есть я.

Принцесса протянула лапку, нежно опуская копытце на мою руку.

— Но ты понимаешь, что я имею в виду?

— Да.

Раздаётся стук в дверь. Принцесса бросает в ту сторону торопливый взгляд, потом снова поворачивается ко мне.

— Ну вот, они нашли меня. Всё, время вышло, — вздохнула Кейденс, слезая со скамьи и направляясь к двери. — Просто помни, Твайлайт пойдёт на всё, лишь бы ты был рядом с ней. Не дай ей зайти чересчур далеко.

— Я пообещал ей, что всё исправлю, Кейденс, и я это совершено всерьёз.

Кейденс кивнула, со слабой улыбкой на лице.

— Спасибо, Анон.

Я смотрел ей вслед, обеспокоенный её словами.

Впрочем, у меня хватает причин для беспокойств. Через несколько часов начнётся игра, а я даже не начал ещё планировать приключение. Айпад мне в этот раз не поможет — Твайлайт снова спрятала его, и даже если я найду, скорее всего, он будет совершено разряжен.

Я вспоминаю о старых славных временах, когда водил в бой целые отряды Космодесантников; когда часто проводил игры по разным сюжетам…

Было одно приключение, которое так и не завершилось — у игроков несколько раз не получилось договориться о дате игры и компания распалась. Вот было бы здорово довести его до конца.

Жаль лишь, что все записи остались в другом мире/реальности/воображении умирающего бога.

Стащив со стола Твайлайт несколько листов бумаги и карандаш, снова сажусь и начинаю вспоминать. Какая там была карта?..

Через десять минут понимаю, как же мне не хватает генератора персонажей. Приходится, как дураку, самостоятельно накидывать всех NPC.

Когда в следующий раз буду попадать в другой мир, обязательно возьму с собой ноутбук.

Интересно, а то ремонтное заклинание сможет восстановить интернет-соединение? Жаль, что под рукой нет подходящего единорога, чтобы попробовать…

Устраивать или не устраивать битву с Главным Гадом? Вот в чём вопрос… Без такого сражения скучно, но с другой стороны, сколько раз я его планировал… КАЖДЫЙ РАЗ, КАЖДЫЙ ДУРАЦКИЙ РАЗ игроки находили способ грохнуть вражеского Босса практически без боя.

Ну разве это в духе Космодесантника, вместо того, чтобы долго и пафосно пилить вражеского супербойца мечом, выманить его на открытое место и приказать своему космическому кораблю отстреляться по этой точке главным калибром?

Ладно, на этот раз не дам игрокам боевой корабль.

И без подкрепления из Имперской Гвардии тоже обойдутся. Тоже додумались — в ключевой момент передать весь бой целому отряду Имперских Гвардейцев.

Ох, бля.

БЛЯ!

Я забыл сказать Трикси "без приданных сил".

Я, конечно, не поставлю свой член на кон, но и особенно удивляться не буду, если у неё в качестве Наградного Оружия обнаружится 1d5+1 Боевых Танков.

А кстати, она и правда может это сделать? Торопливо листаю нужные разделы и, СЛАВА ИМПЕРАТОРУ, нет, всё же не сможет.

Хотя… просто представить себе, как Космодесантник заполняет все эти бланки запроса о передислокации подразделений, в трёх экземплярах каждый… если бы она смогла это отыграть, я бы ей разрешил.

Чёрт, Трикси настолько раздражающий игрок… практически женская, голубого цвета, с четырьмя копытцами, рогом и хвостиком, версия меня.

В конце концов, после долгих терзаний я вернулся к старому режиму всех опытных Данжон Мастеров: если не хочешь, чтобы игроки сорвали твои планы — не планируй. Уже есть несколько NPC, врагов, готова карта — что ещё может потребоваться?

Просто дай героям идти туда, куда им хочется, и подгоняй обстановку под текущий момент.

Блин, и того, что есть, много!

Вытаскиваю карту, рву её и выбрасываю. Спускаюсь в игровую комнату, к счастью, пустую, и запускаю лапу в мешок с игровыми припасами Твайлайт. Нафига нужна карта, если есть тайлы? Вытаскиваешь очередную карточку вслепую, и готово продолжение пути. Забираю!

Черили играет без миниатюр, да и откуда здесь подходящие миниатюры? Выгребаю пару горстей разных жетонов и фишек. Всё лучше, чем использовать бутылочные крышки.

Заглядываю в сумку — всё ли я взял, что может потребоваться? Пфе, перед выходом Твайлайт со свитком в руках будет проверять и галочки ставить!

Смотрю на часы, сколько там осталось до начала?

Четыре часа.

Игра, скорее всего, будет продолжаться до восхода, вряд ли пони позволят мне прервать игру до того, как всё пройдут. Даже если реально потребуется… так что надо поспать.

Желудок издаёт сердитое бурчание. Нет, надо пожрать.

Сую руку в холодильник и наобум хватаю коробку с остатками очередного фастфуда. О, китайская еда. Или как там она у пони называется, никак не могу запомнить, но по сути то же самое, с рисом и лапшой. Слегка слизистое, но вкусное даже в холодном виде. Чересчур много роскоши, ещё и разогревать всё это.

Так, а вот теперь — спать.

---

Просыпаюсь от тёплого и мягкого давления на спину.

— Привет, Твайлайт! — бормочу я в полусне непослушным спросонья языком.
— Переговоры закончились?

— Угу…

Аккуратно переворачиваюсь, чтобы не придавить её гриву. Она каким-то образом ухитрилась забраться под одеяло и устроиться спиной ко мне.

— Устала?

— У-у-у-у… — стонет Твайлайт, выгибая спинку, чтобы плотнее прижаться к моей груди. Отведя назад лапки, она ворочала ими пока не нащупала мою левую руку, которую тут же притянула и закинула к себе на грудь, ещё и обхватив обеими передними лапками, чтобы я случайно не забрал. — Замучила меня эта толпа пони…

— Хорошо, наверное, что я не пони…

Обнимаю свою любимую принцессу, она поворачивается и трётся носом об моё лицо.

— Оп… — произносит она тихонько, поворачиваясь обратно и опуская голову, пока моя рука не оказывается зажата между её передними лапками и подбородком.

Я прижимаю её к себе посильнее, и она издаёт радостный писк.

— Осторожнее… — и поворачивается так, чтобы моей руке было удобнее.

— Сколько у нас времени осталось?

— Успокойся и спи дальше, я будильник поставила.

Я не сплю. Просто не могу заснуть.

Мне и дома — в том мире — с трудом удавалось заснуть, я просыпался чуть ли не каждый час и долго ворочался.

Но сейчас другое дело. Я просто не желаю упустить ни секунды. Тепло её тела; мягкость её шёрстки; стук её сердца, ритм её дыхания… Как вообще можно спать, когда у тебя в руках Твайлайт Спаркл?

Следующие около часа я бодрствовал — но это был лучший отдых в моей жизни.

Взглянув через плечо на будильник, осознаю — через пять минут раздастся звон. Громкий, невыносимо пронзительный, гарантировано поднимающий любого с постели.

Не самый приятный способ проснуться.

Осторожно отодвигаюсь от Твайлайт, как раз настолько, чтобы она перевернулась на спину. Движение разбудило её — глаза захлопали, пытаясь сморгнуть сон, рот приоткрылся… Я не знаю, что она хотела сказать, да и не важно, потому что в следующую секунду её губы оказались заняты поцелуем. От неожиданности её лапки расслабились — и я сумел, вытащив руку, хлопнуть по так и не зазвонившему будильнику.

Твайлайт потянулась, потёрлась об меня боком со словами:

— Что, уже пора? — и не дожидаясь ответа, начала перелезать через меня к краю постели.

Возвращая руку от будильника, я перехватил её на середине, обнял за грудь и прижал к себе, под радостный писк.

— Мы же опоздаем, если не будем торопиться! — тихонько запротестовала она и начала вырываться, совершенно не прилагая усилий, впрочем, и с широкой улыбкой на лице.

— Подождут.

Твайлайт скептически посмотрела на меня — это как, нарушать расписание?

— Подождут, никуда не денутся. Им сложно будет начать играть без мастера.

— Да, пожалуй, — согласилась принцесса, осторожно, чтобы не зацепить рогом, потеревшись носом о мою шею.

Я подержал её на руках ещё несколько минут, наслаждаясь весом её тела. Лёгкая, тёплая, уютная, как подушка-обнимашка холодной зимой, но неизмеримо лучше.

— Ладно…

Я ослабил захват и слегка похлопал её по плечу. Она неохотно, медленно слезла с меня, стараясь подольше удержать любое прикосновение к моему телу.

— Ты всё собрал? — спросила она, закидывая какие-то мелочи в седельные сумки.

— Вроде бы да, но можешь заглянуть и посмотреть, не забыл ли я что-нибудь.

— Хорошо, — ответила она, проводя щёткой по гриве. — Мы возьмём с собой еду и напитки?

— Нет, Черили любит готовить закуски и наверняка наделала их на полноценный ужин. А Берри Пунш принесёт напитки, как обычно.

Твайлайт поглядывает на меня уголком глаза, пока я одеваюсь. Просто глазеет, или?..

— Что… Что за напитки?

— Сидр. Может быть, что покрепче. Смотря что купит днём.

— Ты же вроде бы говорил, что она не пьёт?

Я надел рубашку, и Твайлайт отвернулась. Значит, пользовалась случаем посмотреть на меня голого…

— Именно поэтому она всё отдаёт нам.

Обувь: установка завершена.

— Ты… — она смотрит на меня с беспокойством. — Ты разрешишь мне пить?

— Ты не должна спрашивать у меня разрешения, любимая.

— Я не спрашиваю разрешения, — она подошла и потёрлась о мою ногу, — я спрашиваю, как ты к этому отнесёшься.

— Ты собираешься ужраться?

— Нет! — Твайлайт аж топнула ножкой. — Ты же знаешь, я…

Я опускаю руку и успокаивающе глажу её гриву.

— И у тебя нет повода?

— Угум.

— Пей, сколько захочется. Нет ничего страшного, чтобы изредка нажраться, главное чтобы повод был подходящий.

Опускаюсь на одно колено, чтобы она видела моё лицо, не задирая голову.

— И, кроме того, ты не захочешь напиваться, учитывая, с кем мы будем играть сегодня.

— Угу… — пробормотала она, делая полшага назад. — Трикси.

— Я не про это. Слушай, я вспомнил… возьми с собой книгу.

Она удивлённо посмотрела на меня, закидывая себе на спину седельные сумки.

— Что, игра будет настолько скучной? — поддразнила она меня. — Я всегда была уверена, что ты хороший ДМ, но если уж ты заранее предупреждаешь…

— Это не для тебя. Возьми такую книгу, которую тебе не было бы жалко подарить.

— А для кого же тогда?

Я покачал головой, не отвечая. Моя улыбка разожгла её любопытство настолько, что она не стала настаивать на ответе. Твайлайт Спаркл любит разгадывать тайны…

— Посоветуешь что-нибудь? — спросила она, раздумывая о вариантах.

— Ну, подойдёт один из твоих романов по B&B…

Она посмотрела на меня как на сумасшедшего. Возможно, я и есть сумасшедший, предполагать, что она способна отдать одну из своих личных книг.

— Пошли, Анон, — принцесса застёгнула сумки. — Нам ещё в книжный магазин надо будет заглянуть.

Ну да, это стоило предполагать. Зачем отдавать свои книги, когда можно просто купить новую?

Мы вдвоём спустились по лестнице, перед выходом Твайлайт проверила содержимое моей сумки.

— Похоже, ты всё предусмотрел, — одобрительно кивнула она, одновременно закидывая ещё несколько предметов к себе.

— Ну что, мы готовы?

— Да-да-да! — Твайлайт аж затанцевала от предвкушения. — Не могу дождаться момента, когда опробую своего нового героя!

— Мне тоже хочется на него посмотреть.

— Я слегка сожалею, что сделала его заранее, — призналась она, когда мы вышли за дверь замка. — Не уверена, что он будет хорошо соответствовать другим героям.

— В этом, в том числе, заключена красота Deathwatch.

Она кивнула, соглашаясь:

— В чём-то это напоминает Элементы Гармонии. На первый взгляд, они все такие разные…

Я хотел было возразить, но понял, что соглашаюсь.

— Ты права. Каждый Космодесантник — часть своего Ордена, со своим образом действий и восприятием Долга. Разные сильные стороны, разные недостатки. Ты — и другие. Никто не будет ожидать, что вы все будете друзьями, но…

— Но Космические Волки и Тёмные Ангелы сражаются плечом к плечу, защищая Империум от толп ксеносов. Крепость их боевого братства превозмогает их отличия.

— На самом деле, твоя сила и есть твоё отличие. Достаточно одного Элемента Верности, не нужен второй.

— Верность сильнее всего в Рэйнбоу Дэш, но проявляется не только в ней. Ни один из нас не предаст друзей.

— …и каждый из Космодесантников способен на любое дело. Они великолепные воины…

— …потому что были созданы, чтобы быть великолепными во всём.

— Так что не беспокойся. Каждый герой важен для игры. Каждый получит возможность проявить себя.

В основном потому, что я по ходу дела придумаю для него такую возможность…

Я шагаю торопливо, Твайлайт без проблем держится рядом. Что бы я там ни говорил, а начать игру хочется вовремя.

Не то чтобы я сожалею о тех минутах, которые провёл, прижимая Твайлайт к груди, просто очень хочется поскорее увидеть, что же за героев придумали себе игроки. Герой Трикси будет, вне всяких сомнений, великолепным. Библиарий Твайлайт… будь он обычным боевым псайкером, она бы не стала его прятать.

И ещё одна деталь, которая беспокоит меня, помимо любви Трикси к минимаксерству. Сколько питомцев притащит с собой герой Флаттершай? Возможно, стоило побыть с ней, пока она создавала своего Волчьего Жреца.

Ладно, поздно уже беспокоиться. Надо просто прийти на игру вовремя. Надеюсь, Твайлайт не слишком увлечётся закупкой книг.

Твайлайт остановилась и придержала меня копытцем.

— Пожалуй, мне стоит пойти одной.

Да, логично. Киваю ей и пытаюсь устроиться на уличной скамейке. Она для меня низковата, но всё же лучше так, чем сидеть прямо на земле…

Дверь книжного магазина распахивается, пугая потянувшуюся к дверной ручке Твайлайт.

— Здарова, Твайлайт!

Принцесса отходит, давай пройти Эпплджек.

— Спасибо, что заказали книгу для меня! — кричит та через плечо, придерживая за собой дверь.

— Что ты купила? — спрашивает Твайлайт, прежде чем войти. — Что-нибудь интересное?

— Я… эээ… мне надо идти. Я очень, очень тороплюсь!

Твайлайт кивает, вежливо принимая от подруги неуклюжую ложь в качестве ответа. Я же не столь милосерден.

— Хей, ЭйДжей! Твайлайт сейчас у полок залипнет, не хочешь составить мне компанию?

— Не то чтобы очень… — бормочет она, подходя и укладываясь рядом, — но немножко времени могу потратить.

— Спасибо. Я бы хотел спросить: сборища земнопони-националистов, они правда существуют?

— Ох Селестия… — простонала она, прикрывая лицо сорванной с головы шляпой. — Не напоминай мне об этом дерьме.

— Какого чёрта такое вообще существует?

— Ну, ты пойми… — она выглянула над краешком шляпы, которую продолжала прижимать к лицу, — это начиналось совсем по-другому.

— То есть ты в этом разбираешься?

— Смотри, оно ведь поначалу совсем по-другому называлось… — задумчиво ответила она, разглядывая изнанку своей шляпы, словно там был текст её выступления, — это были встречи Гордости Земнопони…

— Как будто это что-то меняет.

— Да, чёрт! — ответила Эпплджек решительно, резким движением нахлобучивая шляпу себе на голову. — Развелось множество юнцов, которые во всеуслышание ныли, что им не повезло родиться без рога или крыльев, всё такое. Пинки пыталась показать им, что быть земнопони — это круто!

— Ну… в этом куда больше смысла, чем в расизме.

— Не, вначале его не было, — простонала Эпплджек, — но поганые ницчисты набежали и перехватили всё…

— И вы не могли… взять Элементы или ещё что?..

Судя по выражению её лица, я сейчас высказал офигенную чушь.

— Анон, это самая глупая идея из всех, которые я когда-либо слышала, — заявила она, подтверждая мои мысли. Чёрт. — Даже если они придурки, это не значит, что мы можем промыть им мозги или отправить на луну!

Ну да, разумеется. Не хотелось бы мне жить на луне.

— Ещё будут дурацкие вопросы?

— Да: что ты купила?

Эпплджек ухмыльнулась и потянулась к своим седельным сумкам. На свет появилась цветастая обложка с надписью «B&B Cleric’s Compendium»^[12].

— Решила забросить бедняжку Дредд?

Эпплджек с трудом запихнула книгу обратно — что-то долго мешало книге войти на место, но пони ухитрилась отодвинуть мешающий предмет, и книга скрылась в сумке.

— Не-а. Но я поняла, что ходить в одиночку опасно, вот и решила добавить уровень-другой клирика, чтобы была возможность полечить себя. Больше инструментов в моём сундучке, так сказать.

— Не лучший вариант… но уважаю! У тебя и так получается небронированный, скрытный паладин с кинжалом в зубах, так что жреческие умения будут вполне в образе…

— Именно! — смеётся Эпплджек, хлопая меня по спине. — Я знала, что ты поймёшь. Только Твайлайт не говори!

— Разумеется! А об этой?

Прежде чем Эпплджек успевает среагировать, я запускаю руку в её сумку и достаю вторую книгу.

Небольшого формата, в низкокачественной бумажной обложке. Эпплджек угрожающе занесла копыто, но я успел перевернуть книгу титульным листом к себе. «Последние объятия кобылы». Какая-то романтическая хрень?

Эпплджек замерла, осознав, что никакое физическое насилие уже не поможет скрыть её позор.

Медленно, осторожно я опускаю книгу обратно в сумку, глубоко сожалея о дурацкой идее посмотреть, что там от меня прячут.

— Я буду делать вид, что ничего не видел.

— Никакого «делать вид», Анон! Ты не видел.

— Договорились.

Я тупо гляжу на дверь магазина, не в силах посмотреть в лицо подруге.

Есть вещи, которые узнавать нельзя.

— Э… Я… Я, пожалуй, пойду, если у тебя всё в порядке здесь…

— Угу.

— Ну и хорошо, через три недели увидимся!

— Угу.

Я продолжаю смотреть на дверь книжного, пока из неё не появляется Твайлайт. Её седельные сумки явно прибавили в весе. Да, принцесса, купить одну книгу ты не способна.

— Что ты так смотришь? — не понимая причин моего настроения, переходит в контратаку Твайлайт. — Сам виноват!

— Чего?

— Ты не сказал мне, зачем потребовалась книга, так что я была вынуждена взять по книге на каждый повод, который смогла себе представить.

— Ладно…

Она наконец заметила мрачность моего вида и речи, и подошла с участливым видом:

— Что-то произошло? С тобой что-то не так?

— Давай уже отправимся к Черили. Мои душа и разум нуждаются в очищении.

Твайлайт ласково потыкала меня копытцем.

— Ты не можешь произнести такое и ожидать, что я просто замолчу, — она огляделась, пытаясь обнаружить причину проблем. — А куда ушла Эпплджек?

— Я не хочу это знать!

— Ла-а-а-адно… — Твайлайт наклонила голову, глядя на меня одним глазом. — Хорошо, я тоже не хочу знать.

Она дёрнула головой, предлагая следовать за ей.

— Мы опоздаем, если не поторопимся, так что хватит фантазировать об Эпплджек, или что ты там…

Она оборвала фразу с сардонической улыбкой, когда я вскочил при звуке её слов и устремился вперёд.

— Хорошо, побежали!

Твайлайт нерешительно остановилась перед дверью Черили. Неудивительно, это мои друзья, а не её. Из-за двери доносились громкие голоса — хотя мы и не опоздали, но совершенно определённо пришли не первыми.

Я постучал три раза.

— Это только половина пароля! — ответил тоненький голосок с той стороны.

Я постучал ещё дважды, и дверь распахнулась.

— Привет, Пинчи!

— Привет, мистер Анон! — Берри Пинч радостно улыбается мне, её хвостик слегка покачивается из стороны в сторону. — Дань?

Я легонько подталкиваю Твайлайт, но она лишь хлопает глазами и фыркает в обалдении.

— Книгу.

Мой шёпот выводит принцессу из ступора, и она зарывается по уши в свою седельную сумку.

— Не то, не то, это… не то, нет… — её голова появляется из сумки, чтобы тут же нырнуть в другую. — Нет, чёрт, нет… ДА!

Она вытаскивает книгу ртом и протягивает её Берри Пинч. Книга маленькая. Тонкая.

Кобылка неуверенно рассматривает книгу, взгляд её зелёных глаз бегает по обложке. Ясно видно, что ей хочется отказаться. Книга совсем тонкая, и девочка думает, что моя подруга хочет её обидеть.

Но я успеваю увидеть фамилию автора. J.R.R. Coltkin^[13].

— Твайлайт, ты уверена, что эта книга подойдёт?

Рот кобылки сжимается в узкую линию.

— Это точно ей по возрасту?

Кобылка кидается вперёд, выхватывает книгу и устремляется в комнату прежде, чем Твайлайт успевает хоть что-то сделать.

— Вот…

Я показываю жестом, что нам надо последовать за жеребёнком.

Твайлайт нерешительно заходит в комнату, поглядывая на меня уголком глаза.

— Я давно не видела, чтобы кто-нибудь так радовался книге…

— С тех пор, как последний раз смотрелась в зеркало, в смысле?

— Ой, замолчи, — бормочет Твайлайт, пытаясь скрыть румянец. — Я никогда… не настолько…

— Пожа-а-алуйста… ты всегда, и сейчас, именно «настолько».

Она игриво хлопает меня хвостом. Я прав, разумеется, но она ни за что не согласится. В конце концов, танцевать от радости при виде новой книги — для принцессы это неподобающее поведение.

Твайлайт замедляет шаг, пропуская меня вперёд — из следующей комнаты доносятся взрывы смеха, но она не решается туда зайти без меня.

Я окидываю комнату взглядом. В углу «гнездо» Берри Пинч, собранное из диванных подушек и покрывал. В игровые вечера девочка «прячется» там, читает или спит, пока мама не заберёт её домой.

— Мама!

Звонкий голосок отчётливо слышен из соседей комнаты, то ли кобылка говорит так громко, то ли мои друзья замолчали, чтобы не мешать ей.

— Смотри, что принцесса принесла для меня!

— Похоже, это был удачный подарок.

Я одобряюще глажу гриву Твайлайт, чуть запрокидывая её голову, и вижу на её губах удовлетворённую улыбку.

Она делает шаг вперёд, уходя из-под моей руки, но тут же останавливается и ждёт, чтобы я её догнал.

— Представь меня своим друзьям, Анон.

Вместе мы входим в гостиную Черили. Четыре пони сидят вокруг стола — прочного, тяжёлого. Имперского. С трудом могу себе представить стол более подходящий для игры в Deathwatch.

Ближайшая к нам, Лира, приветствует Твайлайт кивком.

— Я слышала, что вы присоединитесь к нам этим вечером, принцесса, — единорожка, явно волнуясь, с трудом подбирала подходящие слова. — Вы же Библиария накидали?

Вздыхаю про себя. У Лиры была возможность заговорить о миллионе разных вещей, а она сказала об игре. И ведь Лира довольно общительная девушка…

— Ага, — кивнула Твайлайт, ложась рядом с ней и вытаскивая из седельной сумки книгу правил и лист персонажа. Лира наклонилась, непреднамеренно прикрывая лист от меня, и принялась читать.

— Интере-е-есно… — пробормотала она, переворачивая лист, чтобы взглянуть на страницу снаряжения.

От дальнего края стола прибежала Черили, опуская перед увлечёнными разговором девушками блюдо с макарунами; Твайлайт вежливо взяла одну печеньку и кинула в рот.

— Я надеюсь, ты не обиделась, что я пригласил Твайлайт и Флаттершай на эту игру?

— Чем больше, тем лучше! — Черили отмахнулась от моих извинений.

Флаттершай, сидевшая у другого края стола, подняла голову, услышав своё имя, и удивлённо пискнула, увидев меня и Твайлайт. Робко помахав мне лапкой, она снова зарылась в рулбук.

Рядом Берри Пинч демонстрировала маме своё новое приобретение, та кивала после каждой фразы малышки с неистощимым терпением любящей матери.

Я тихонько подошёл и, вытащив из сумки пятый экземпляр правил, положил его рядом с Берри Пунш. Та, не отрываясь от разговора с дочерью, поставила копытце на книгу, показывая, что заметила моё действие. В открытом блокноте рядом были видны цифры и заметки, Берри Пунш явно тоже готовилась создавать своего героя.

Вернувшись к ближнему от двери краю стола, я устроился поудобнее и, отгородившись DM-скрином, начал выкладывать свои игровые принадлежности.

— Ну что, ждём Трикси?

— Мне ещё нужно сделать героя, — ответила Берри Пунш, после того как её дочь убежала в своё гнездо, чтобы начать читать новую книгу.

— Уже есть идеи?

— Я думала подождать и посмотреть, что сделают все остальные.

— Логично. Черили?

— Да, мой готов! — Черили перешла от того места, где устроилась Твайлайт, на своё, выудила из бумаг и продемонстрировала наполовину заполненный лист персонажа. — Не до конца, но основное уже вписала.

— Лира?

— Разумеется, — улыбнулась та.

— Я… я хотела бы спросить… — робко начала Флаттершай. — Не по билду и правилам, а просто… Как вообще их отыгрывать, таких?

— Да, это хорошо бы знать, — присоединилась Лира.

Все присутствующие прекратили шуршать страницами и бумажками, ожидая моего ответа. Мне потребовалась минута, чтобы сформулировать его, в понятных для пони выражениях.

— Представьте себе Трикси… которая куда больше, чем наша Трикси. Напыщенная. Надменная.

— Они что, все такие? — сморщила носик от неудовольствия Флаттершай.

— Нет. Можно вести себя как Рэрити.

— Рэрити?! — Берри Пунш опустила взгляд в рулбук; могу себе представить, что она сейчас задумалась о том, можно ли считать стильной броню Космодесанта.

— Да, Рэрити. Вежливая, официальная, гордая.

— Я заметила одну общую деталь… — пробормотала Черили. — Надменность и гордость. Почему эти слова у тебя прозвучали так, словно это что-то хорошее?

— Потому что для Космодесантника это так.

Мои слова были прерваны стуком в дверь, и через несколько секунд фланирующим шагом в комнату вошла Трикси, с улыбкой оглядывая собравшихся. Увидев Твайлайт, она на секунду замерла, но тут же прошла дальше и пристроилась рядом с Берри Пунш.

С сожалением я отметил, что из радостной её улыбка превратилась в натянутую.

— Ну что же, поскольку вся компания в сборе, давайте представим ваших героев, чтобы Берри Пунш могла выбрать себе подходящую незанятую роль.

Я сделал паузу, глядя на Трикси.

— Ты успела расписать своего героя?

Её улыбка снова стала настоящей.

— О да, Анонимус, — улыбка становится такой широкой, что показываются зубы. — Совершенно точно, да.

Хорошо, я к этому ещё вернусь.

— Флаттершай?

Пегаска потянулась, передавая свой лист Твайлайт, которая передала его мне.

— Эрик, Волчий Жрец, из Космических Волков, — ответила она.

— Ты весь Императорский Зоопарк с собой взяла?

— Нет, только одного спутника, — ответила она, пока я просматривал её лист. — Флаффлс, Громовой Волк.

К её листу персонажа был прикреплён второй лист, с параметрами спутника. И самым милым рисунком громового волка, который я когда-либо видел.

Улыбнувшись, я вернулся к описанию Эрика.

— Кажется, ты забыла расписать жреческое оружие, здесь только Крозис Арканум^[14]. А остальное снаряжение?

— Он не носит оружие, — гордо ответила Флаттершай. — Эрик старается избегать боя и сосредотачивается на помощи своим соратникам.

— Кажется, ты не очень понимаешь Космодесантников…

— Нет, посмотри — тут написано, что он способен потерять контроль над собой, с ним такое случалось.

Перечитываю примечания на листе. А ведь это вполне осмысленно. Волчий жрец, с меткой Вульфена, вполне могу себе представить его избегающим кровопролития из страха, что он потом не сможет остановиться.

Возвращаю лист.

— Твайлайт?

— Ихаус, Библиарий Кровавых Воронов! — она протянула мне свой лист персонажа. — Эй, а почему ты смеёшься?

— Кровавые Вороны, серьёзно^[15]?

— Это вполне допустимый выбор! — она снова толкнула ко мне свой лист. — Очень интересный герой получился, на мой взгляд!

Лира согласно кивнула, когда я взял лист и начал читать.

— Ты все доступные умения, имеющие отношение к истории и знаниям собрала, что ли?

— Я, возможно, плохо знаю этот мир, но вот Ихаус — хорошо!

Возвращаю её лист и беру лист Лиры.

— Казул, Магистр Кузни, из Железных Рук. Тот же принцип построения героя. Все эти механизмы, они очень важны для сеттинга; я решила создать героя, который мог бы уверенно пользоваться всем, что попадёт к нему в руки, и потом это всё как-то начало расти, словно снежный ком…

Просматриваю её лист — вполне обычный Технодесантник, со статами на девятках.

Возвращаю лист и поворачиваюсь к Трикси.

— ВЕЛИКИЙ и МОГУЧИЙ Триксус, Библиарий Ультрамаринов!

— Но у нас уже есть Библиарий… — пробормотала Твайлайт.

— А теперь будет ещё и хороший Библиарий! — ответила Трикси, протягивая мне свой лист. — Я слегка нарушила принцип создания нового героя, но в пределах тех ограничений, что ты задал мне.

Даже не глядя на лист, спрашиваю:

— И что ты сделала?

— Я приписала несколько Достижений. Знаю, они считаются вознаграждением от Мастера, но поскольку мы на уже на старте получаем четвёртый ранг, я предположила, что мой герой мог их заработать.

— Логично.

Начинаю читать лист персонажа.

— Несколько Достижений?! Аура Власти! Избранник Ордена! Множество Благоволений! Славное Имя! Первый Среди Равных! Высокий Авторитет! Всеобщее Признание! Ты что, собрала вообще все возможные поощрения?

— Нет, Умеренно Сдержанная Трикси этого не делала, — фыркнула Трикси. — Она не взяла Славное Наследие, поскольку Триксус сумел прославиться собственной доблестью, без опоры на легендарных предков и покровителей!

— Ух, а броня… Чего, четыре уникальных элемента снаряжения?

— Да, Весьма Находчивая Трикси взяла Достижение "Боевое Повреждение", чтобы получить дополнительный уник, — заявила она гордо. — Боевая Броня Астартес тип четыре, для +15 к Обаянию, и три уника: Шлем Мордикуса для +5 к Обаянию и +10 к Командованию, Наручи Ксириона для +5 к Обаянию, и «Не Склонись Перед Врагом» для +10 к Командованию. А Боевое Повреждение дало мне Наплечник тип 5, на +5 Обаяния!

— Я… чего?

— Кажется, мы теперь знаем, кто у нас будет командиром, — прокомментировала Берри Пунш, одобрительно подтолкнув локтем Трикси.

— Какой у тебя Командный Рейтинг?

— Двести пять, — ответила Трикси. — Или двести десять, если Триксус снимет шлем и будет нести его в руке.

— Да-а-а-а…

Пролистываю рулбук, чтобы уточнить эффекты тех Достижений, которые набрала себе Трикси.

— Ты же понимаешь, что часть этих умений работает только тогда, когда NPC знают о них…

— Орденский знак — Геральдический свиток с именем Триксуса на нём; и ещё Наградное Оружие — Заспинное Знамя, — тихонько хикнула Трикси. — На нём отражены великие победы Триксуса за все прошедшие века; пусть все видят его славу и ДРОЖАТ!

— Ох ты ж умная сука…

— Утончённой и Культурной Трикси не нравится твой тон и выбор эпитетов! — улыбаясь до ушей, Трикси наклонилась и ткнула меня копытцем в лоб. — Но да, я такая!

— Но Командный рейтинг двести десять, зачем? Все проверки кидаются на d100, и просто незачем поднимать Обаяние до такого уровня!

Трикси печально покачала головой.

— И ты говорил, что знаешь эту систему, Анонимус… Если Прославленный и Доблестный Триксус будет командиром, у нас с самого начала будет 18 единиц Сплоченности для возможностей Отрядного Режима, — она оглядела сидящих за столом игроков. — Найдётся ли здесь герой, дающий хотя бы 5 или 6 Сплоченности?

— Три! — ответила Лира со смехом. — Казул тот ещё говнюк!

— Шесть… или семь, — заявила Черили. — Пожалуй, хорошо, что я выбрала предысторию «Заместитель Командира Отряда».

Флаттершай вообще не ответила, горестно покачав головой.

Твайлайт взглянула на свой лист и фыркнула — Обаяние среди её статов был наименьшим.

— Но… Ихаус всё знает… — пробормотала она.

— И сможет быть Советником у Могущественного Триксуса, Твайлайт Спаркл, — высокомерно продолжила её фразу Трикси. — Берри Пунш?

Земнопонька подняла лапки, сдаваясь:

— Ни за что не стану пытаться это перебить. Кто за назначение Трикси командиром?

В воздух взлетели четыре разноцветных копытца, потом, неуверенно, поднялось пятое, жёлтенькое.

Даже Флаттербаттер…

Твайлайт, громко вздохнув, тоже подняла лапку.

— Ну что же, ладно… — возвращаю Трикси её лист, поворачиваюсь к Черили.

— Озрик, Тактический Десантник из Имперских Кулаков, Отрядный Чемпион, — она неодобрительно обвела взглядом остальных игроков. — Скажите спасибо, что хоть кто-то накидал героя не из классов поддержки. Может, нас и не вайпнут в первые пять минут.

Просматриваю её лист персонажа — в отличие от выкрутасов Трикси, Озрик сделан грубо и прочно: тяжёлая броня, щит, силовой меч…

— Наручный штурмболтер штучной сборки, со следящим целеуказателем и… ленточным питанием из рюкзака?!

— Ой, собиралась тебя спросить об этом! — скривилась Черили. — Я знаю, это для тяжёлого оружия, но… — она посмотрела на меня просительно, — могу я взять ленточное питание в счёт второго Наградного Оружия?

— По крайней мере, — добавила она, подмигнув Трикси, — мне не придётся тратиться на командирское оснащение.

Подумав секунду, я согласился, почему бы и нет?

— Пусть будет, — и вернул Черили её лист.

— Опустошитель из Тёмных Ангелов, десантник-истребитель. Все социальные скиллы на плюс двадцать, потому что они такие дешёвые, всё остальное сливаю в «умею стрелять».

— Снаряжение?

— Самая большая стрелялка, которую выдашь. Пистолет, меч. Наградное что-то-там: «То_что_помогает_убивать»

Со смехом поворачиваюсь к Трикси:

— Поможешь ей всё это оформить?

— Конечно! — отвечает Трикси, снова улыбаясь.

Пока Трикси и Берри Пунш совместно заполняют лист для Берри, а Черили завершает заполнение своего, я кладу на тарелку горку разнообразной выпечки и выхожу в жилую комнату, уводя Твайлайт с собой.

— Тебя не расстроило, что не ты будешь командиром?

— Что? Нет! — запротестовала она. — Разумеется нет, но…

— Но?

— Трикси?! — прошипела Твайлайт. — Такое впечатление, что она сделала героя специально для того, чтобы быть командиром!

— Это явно так и есть. Думаешь, это будет плохой командир?

— Герой? Нет, конечно. С таким количеством Сплоченности, мы сможем применять эти крутейшие отрядные умения хоть в каждой драке! — она громко вздохнула, настолько громко, что даже оглянулась с испугом на гостиную, опасаясь что привлекла чьё-то внимание. — Всего за два пункта Сплоченности, каждый получает +32 на каждый бросок в течение всего боя! Даже при бросках d100, это офигеть как много!

Она обегает меня вокруг и устраивается на лишённой покрывала софе.

— Для меня проблема в том, что этого героя ведёт Трикси.

— Почему?

Моя принцесса подпрыгивает, услышав это, и перевешивается через спинку софы: из «гнезда» выглядывает Берри Пинч, привлечённая нашими словами и запахом сладостей, которые я притащил.

Наклоняюсь и отдаю ей тарелку:

— Принести попить?

— Не-а, — она улыбается мне, потом Твайлайт. — Это хорошая книга, принцесса!

— Ано-он! Мы готовы! — зовёт Лира из гостиной.

Прежде чем Твайлайт успевает встать, Берри Пинч вылезает из своего гнезда и гладит копытцем её ногу:

— Трикси куда лучше, чем пытается показать. Я уверена, она будет хорошим командиром!

Она ещё раз улыбается Твайлайт и исчезает в гнезде, унося с собой тарелку.

— Готова карать ксеносов?

— Готова! — смеётся моя любимая, слезая с софы и следуя за мной в гостиную.

Она занимает место между Лирой и Черили, я устраиваюсь за DM-скрином.

— Листы заполнены?

Шесть листов колышутся в воздухе.

— Кубики есть?

Шесть копыт демонстрируют по d100.

— Выпивку налили?

Шесть кружек крепкого сидра поднимаются для тоста — Берри Пунш тут же отставляет свою, делая глоток воды из другой кружки. Не понимаю, зачем она каждый раз наливает себе сидр, ни разу не видел, чтобы она хотя бы отхлебнула.

— Ну, тогда начнём.

Командир отряда Триксус! Империуму требуется твоя служба! Потеряна связь с дальней шахтёрской базой Солан Рич. Отряд Ордена Саламандр принял сигналы с просьбой о помощи, но не смог отправиться туда, так как был связан боем с ксеносами.

— Наша цель — разведка? — спросил Ихаус.

Командир Караула поднял облачённую в броню руку, требуя молчания от любопытного десантника.

— Нет. Эта база подвергается непрерывным нападениям в течение длительного времени, и сейчас объявлена угрозой для безопасности Империума в этом суб-секторе. Нет возможности выделить дополнительные силы для захвата, очищения и удержания базы под всё усиливающимся давлением. Ваша цель — уничтожить базу, чтобы лишить врагов возможности получить ресурсы и форпост для нападения на нашу территорию.

— Подожди… — Твайлайт положила на стол карандаш. — Мы не можем её защитить, так что мы её взорвём, чтобы не досталась другим?

— Разумеется! — Лира ответила вместо меня, для значительности пристукнув копытом по столу. — Кто бы ни атаковал её, они плохие!

Она замерла на полсекунды, потом обернулась ко мне за подтверждением.

— Они ведь плохие, так?

— Которые?

— Которые не мы! — Лира высунула язык в мою сторону.

— Да, Лира, это те плохие, которые не мы.

— Ох! Ты так сказал, словно мы тоже плохие!

Пожимаю плечами.

— А… а как те пони, которые были там? — тихо спросила Флаттершай. — Их надо спасти!

— Скорее всего, там никого уже нет, — отмахнулась Твайлайт. — Их не упомянули в боевом задании.

— Ага, — подтвердила Лира. — Все мертвы.

Опустив голову, Флаттершай тихонько поскребла копытцем край стола.

— Мы должны… мы всё равно должны попытаться? — её голос тих и печален, без намёка на надежду.

— Зачем тратить время на мёртвых NPC? — возразила Лира. — Наша задача — взорвать шахтёрскую базу, чтобы не дать врагам ею завладеть. Плевать, если при этом кто-то там умрёт, — Лира повернулась за подтверждением к Трикси. — Правильно?

Трикси, задумавшись, подпёрла копытцем подбородок, пока игроки спорили между собой. Черили подержала Флаттершай, Бери Пунш неуверенно согласилась с ней, но не хотела, чтобы игра из-за этого затянулась; Лира громко протестовала, а Твайлайт… Твайлайт хотела следовать приказу.

Трикси тихо постучала по столу, привлекая всеобщее внимание.

— Волчий Жрец высказал правильную мысль. Разберёмся на месте, прежде чем принять решение. И кстати, Анонимус, Командир Караула считает, что там есть выжившие?

— Возможно.

Командир Караула провёл рукой по планшету, проверяя информацию.

— Но после получения первых тревожных сообщений других сигналов не поступало. Или Солан Рич была захвачена вражескими силами, или её защитники стали предателями — все попытки уточнить данные были встречены огнём станционных систем обороны.

— Я полагаю, именно из-за этого станцию не уничтожили торпедным ударом или пушечным огнём.

Твайлайт Спаркл радостно, по-жеребячьи хихикнула, сделав свой первый успешный бросок в игре: Тактика (космический бой).

— Правильно, брат-Библиарий. Линкоры сейчас недоступны, а более лёгкие корабли не смогут выполнить такое задание, не будучи разрушены оборонительным огнём.

— Как же мы тогда окажемся на станции?

— Вы компетентны в вопросах космического боя, брат-Библиарий. Оставляю выбор метода высадки на ваше усмотрение!

— Ох бл… — Лира замолкла, напоровшись на твёрдый взгляд Берри Пунш. — В смысле, чёрт, Твайлайт! Ты его разозлила, и теперь нам придётся организовывать транспорт в счёт очков снабжения! А я хотела заказать себе большой огнемёт!

— Нет, — ответила Трикси. — Это, на самом деле, хорошо. Мы сами сможем выбрать оптимальный путь проникновения. Анонимус, у нас есть карта базы?

А я думал, что поступаю умно, разорвав её…

— Сейчас, подождите…

Я быстро рисую грубую схему станции. Не конкретные коридоры, а общие очертания с указанием важных отсеков — орудийных батарей, посадочных палуб, отсеков управления. Трикси, взглянув на листок, передала его Твайлайт.

— Это твой кольтфренд. Ты понимаешь, что он тут изобразил?

— Нет… не очень… — ответила она, переворачивая рисунок кверху ногами.

Это практически оскорбительно. Рисунок не был настолько плох.

Твайлайт потянулась за d100:

— Проверка тактики (космический бой)?

— Имеющиеся у нас планы станции примитивны, брат-Библиарий Триксус, но я вижу преграды, затрудняющие проникновение классическим способом.

— Прекрати насмехаться, Анон!

— У входных ворот посадочных отсеков и у погрузочных люков установлены системы непосредственной обороны; если они функционируют, приближаться к этим местам самоубийственно, — Ихаус просматривал данные по доступным для отряда техническим средствам на своём планшете. — Есть несколько возможностей: десантные торпеды, штурмовой катер Цестус; если удастся проскочить зону зенитной обороны, появится возможность пробить слабые части корпуса. Или же можно попытаться скрытно добраться до технических люков. В любом случае потребуется фрегат класса Нова или аналогичный, и он окажется под огнём оборонительных систем станции.

— У вас есть ещё варианты, брат-Библиарий Ихаус? — спросил Ультрамарин, за долгие годы совместной службы с Кровавыми Воронами привыкший, что у этих Космодесантников всегда есть избыток идей.

— Быстрая высадка путём телепортации, — Библиарий вызвал изображение окружающего станцию космоса на проекторе. — Наш корабль будет двигаться на высокой скорости, пересекая зону оборонительного огня быстрее, чем на него смогут навестись орудия, а затем… — палец Ихауса изобразил траекторию, уходящую за астероид, — укроется от систем обнаружения станции и будет ожидать нашего вызова.

Твайлайт остановилась, поворачиваясь от игроков ко мне:

— Сработает, Анон?

— Абсолютно точно.

— Сколько это нам будет стоить? — спросила Черили, доставая блокнот. — И сколько у нас всего очков снабжения?

— Ну, пусть будет 200. Даже 250, поскольку у вас есть собственный транспорт.

— Ты забыл об имеющемся у Чрезвычайно Щедрого Триксуса «Первом среди Равных»? — упрекнула Трикси.

— 270.

Черили занесла цифру в блокнот, потом, пролистав рулбук, начала выписывать ещё какие-то цифры, потом вдруг остановилась и подняла взгляд на игроков:

— Есть возражения против того, чтобы я взяла на себя роль квартирмейстера?

Возражающих не оказалось.

— Итак, транспортировка, проникновение и отход будут стоить нам… 80. Бл… блин!

Я тихонько усмехнулся, увидев, как Черили в последний момент сумела не произнести запрещённое ругательство.

— Упс… даже 90, поскольку нам ещё и обратно телепортироваться, — Черили покачала головой. — Надо придумать другой план.

— Нет, — ответила Трикси. — Триксус подтверждает предложенный расход средств. Пока корабль будет ожидать, мы уничтожим оборонительную систему, — Триксус продолжил с того места, на котором завершил свой доклад Кровавый Ворон. — Затем, если мы обнаружим выживших, мы доставим их к погрузочным люкам для перевода на корабль, без дополнительного риска.

— Нет, без риска не получится, — возразил Озрик. — Мы не имеем сведений о находящихся на станции врагах; стыковка корабля к станции даст возможность взять его на абордаж. Нам потребуются солдаты, чтобы обезопасить корабль.

— К счастью, — пробормотала Черили, — отряд солдат стоит всего 15 очков. Одного хватит?

— Нет, лучше закажи два, — возразила Берри Пунш. — При планировании в опасных условиях всегда надо закладывать средства на дублирование, дублирование и дублирование.

— Но это одно и то же три раза подряд! — возразила Лира.

— Дублирование, — улыбнулась Берри Пунш.

Черили переписала последнюю цифру, меняя один отряд на два.

— Ты уверена, что нам именно это нужно? Мы уже потратили треть наших очков, и ещё не дошли до заказа снаряжения.

— Спасение выживших не является частью вашего задания, братья. Инквизиция не просила вас этим заниматься.

— Пфе! — Триксус взмахнул рукой, словно отметая слова Командира Караула. — К демонам Инквизицию! Лишь Император имеет право оценивать праведность наших поступков!

Озрик кивнул.

— Обречёшь ли ты нас на поражение ещё до начала боя? Сражаться без чести — погибнуть, а честь требует, чтобы мы попытались спасти выживших, если таковые найдутся!

— Жизнь каждого человека — благословение Императора, — согласился Эрик. — Позволить им бесцельно погибнуть — святотатственно!

Казул, отвернувшись, отошёл к стене комнаты и уставился на тени в углу.

— Лишь бы хватило на моё снаряжение… — пробормотал он.

Трикси пожала плечами.

— Щедрый Триксус не нуждается в дополнительном снаряжении, — сказала она. — Разделите оставшиеся очки между своими героями, начиная с Эрика.

Флаттершай захлопала глазами.

— Мне? — пегаска попыталась спрятаться за своим рулбуком. — Почему мне?

— Потому что экономить на единственном целителе — крайне глупая идея, — ответила Трикси. — Потом… — она задумалась, — Ановель.

— Ановель?

Берри Пунш подняла копытце.

— Это мой герой. Трикси помогла мне придумать имя.

— Эрик, Ановель, Казул, Ихаус, затем Озрик, — твёрдо завершила она.

— Почему это я так низко в списке? — ехидно спросила Твайлайт. — Ты меня настолько не любишь?

Триксус опустил изукрашенную гравировками боевую рукавицу на наплечник Ихауса.

— Твоё и моё главное оружие, брат-Библиарий — это мозг. Могущество технологии — ничто по сравнению с могуществом мозга настоящего человека!

— Тебе нужно какое-то дополнительное снаряжение, чтобы выполнять наш план? — насмешливо обратилась Трикси к принцессе.

— Нет, но…

— Наша основная убойная сила — Эрик и Ановель, так что если хочешь серьёзно ослабить нас — можешь заказывать себе дополнительные… что там тебе надо?

— Но…

— Ты предлагаешь план, Триксус утверждает план, Озрик и Ановель — выполняют. Так расписаны наши герои.

Лира протестующе фыркнула.

— Почему-то я не слышала упоминания имён Казула и Эрика. Мы что, не нужны?

— Мы их собираем из ошмётков, когда они облажаются и враг их трахнет… — прошептала Флаттершай, собрав на себе взгляды всех присутствующих.

— Чего? Вы это слышали?

— Да! — Берри Пунш взмахнула лапкой, её кубик, пролетев над столом, со звонким стуком отскочил от лба Флаттершай. — Следи за своим языком!

Флаттершай вскрикнула и повалилась на спину, больше от неожиданности, чем от силы удара.

Черили хмуро посмотрела на подругу, подбирая с пола кубик и возвращая хозяйке.

— Как будто насилие чем-то лучше.

— Я сейчас вернусь, — пробормотала Берри Пунш, оглядываясь на дверь комнаты. — Трикси?

— Не беспокойся, я закажу тебе снаряжение.

Земнопони взяла со стола кувшин для воды и направилась к выходу из гостиной.

— Тебе нужно какое-нибудь дополнительное снаряжение, Черили? — спросила Твайлайт, пытаясь сменить тему разговора. — Тебя это не беспокоит?

Учительница весело рассмеялась.

— У меня есть всё, что мне потребуется, и даже больше либо в составе Стандартного Снаряжения, либо в качестве Наградного Оружия; Озрик больше просто не унесёт!

Она оглядела стол.

— Ановелю пригодится какой-нибудь крутой пистолет, может быть и тебе. Казулу, наверное, нужны инструменты.

— И СИЛОВОЙ КУЛАК!

— Да, Лира, инструменты и силовой кулак, — поправилась Черили, закатив глаза. — Но Эрик… Он герой типа «вспомогательный целитель», который планирует заниматься исключительно целительством. Ему потребуется как минимум 50 очков на снаряжение.

Она печально покачала головой.

— Я уважаю Флаттершай, но правда, чем она думает?

Когда прозвучало имя Флаттершай, из-под стола высунулось жёлтенькое копытце, вяло пытающееся зацепиться за край.

— Я… я в порядке, — Флаттершай попыталась вылезти, но копытце соскользнуло, и она со стуком снова шлёпнулась на пол. — Всё в порядке…

Трикси смущённо озиралась, Твайлайт и Черили спорили, все игнорировали стонущую от боли пегаску.

Я реально чувствовал себя козлом, безучастно наблюдая за всем этим, но было очень интересно, к чему приведёт такая ситуация. Так что я сделал вид, что разыскиваю что-то в рулбуке, краем глаза наблюдая за тем, как Трикси тихонько подобралась к Флаттершай.

— Как ты? — мягко прошептала Трикси. — Не стоит так выражаться, когда поблизости Берри Пунш. Она очень беспокоится о том, что может услышать её дочка.

— Я могу говорить всё, что угодно! — простонала Флаттершай, мотая копытцами в воздухе так, что Трикси отшатнулась. — Всё равно никто меня не слушает!

Трикси резко вдохнула, отодвинувшись ещё немного.

— Доброжелательная Трикси считает, что тебе лучше пока полежать, — произнесла единорожка, глядя на меня. — Она сейчас вернётся и принесёт льда.

Флаттершай дважды хлопнула хвостом по полу.

— Моё копыто в порядке!

— Это для твоей головы! — Трикси практически прокричала это, с сочувствием в голосе. — Ты же дважды об пол приложилась!

Твайлайт и Черили продолжали о чём-то спорить, Лира периодически подкидывала в их разговор резкие реплики.

— Для головы? — произнесла она тихонько.

— Да, — Трикси перевела взгляд с меня на Флаттершай.

— Ох… — Флаттершай, задумавшись, несколько раз стукнула копытцем по полу. — Да, это будет здорово.

— Черили, я возьму льда из холодильника… — произнесла Трикси в сторону Черили и, не ожидая ответа, вышла из комнаты. Ответа и не последовало — существовали две вещи, напрочь отключающие учительские рефлексы Черили: игра и возраст, достаточный чтобы голосовать.

Лира допила последние глотки из своей кружки, оглядела стол в поисках источника сидра и не обнаружила ничего. Тогда, бросив взгляд на вход в комнату, она протянула лапку через стол к полной кружке, оставленной Берри Пунш.

— Ты точно этого хочешь?

— Если я не выпью, пропадёт же, — ответила Лира с преувеличенным вздохом. Она потянулась ещё дальше, её копытце почти достало до кружки. — И вообще, фортуна благоволит смелым.

— Смелым — да, но вот самоубийцам…

Издав ещё один вздох, Лира убрала лапку. Оказалось, очень вовремя, потому что в этот момент в комнату вошла Берри Пунш, несущая полный воды кувшин.

— Ну что, разобрались со снаряжением? — произнесла она, устанавливая кувшин на стол. — Для меня что-нибудь интересное взяли?

— Практически! — отозвалась Твайлайт, к моему удивлению. Я так засмотрелся на Флаттершай и Трикси, что не слышал и слова из разговоров остальных. — И, да.

— Классно! А что выбрала Трикси? — Берри Пунш принялась оглядываться, высматривая единорожку. — Куда это она делась?

— За льдом ушла.

— Зачем? Напитки стали чересчур тёплыми?

Флаттершай пошевелилась под столом, издав стон.

Берри Пунш отпрыгнула, испугавшись.

— Что случилось с нашим медиком?

Троица спорщиц бросила взгляд на пегаску и отвернулась. Если это не относится к снаряжению, значит, может подождать.

— Ты, — мрачно ответила Трикси, возвращаясь с небольшим мешочком льда. — Она неплохо так приложилась головой, когда упала.

— Я в порядке… — простонала Флаттершай, когда Трикси помогла ей сесть.

— Вот, приложи это к голове, — произнесла единорожка, вкладывая мешок со льдом в лапку Флаттершай и подводя к надувающейся шишке. — Тебе следует задумываться, как твои действия повлияют на других.

— Ты это мне говоришь? — пробурчала Берри Пунш. — Или ей?

Трикси бросила на неё хмурый взгляд, возвращая на лицо высокомерную маску, с которой привыкла отвечать на все вызовы окружающего мира.

— Без разницы, — ответила она с преувеличенным равнодушием, снимая наконец-то свой плащ и бросая его рядом с шапкой.

Берри Пунш поморщилась и со вздохом улеглась у стола.

— Ты хотя бы добыла мне снаряжение? — спросила она раздражённо.

— Это занятие не для Умелой Распределительницы Работ Трикси, спроси у квартирмейстера! — отмахнулась Трикси.

Черили не обратила внимание на тон высказывания… точнее, обратила, но не обиделась на очередное представление, устроенное подругой.

— Мы с Твайлайт разработали несколько предложений… — при этих словах Твайлайт улыбнулась, но её улыбка превратилась в ухмылку, когда она заметила, что Трикси тоже улыбается.

— Мудрая Трикси умеет правильно выбирать для себя советников!

Черили выложила лист бумаги на центр стола, и все шесть игроков наклонились над ним, даже Флаттершай, держащая прижатый к голове мешочек со льдом.

Как и ожидалось, большая часть средств отошла Эрику — лекарства и медицинские приспособления; Казул получил автоматическое плазменное ружьё и силовой кулак.

— Для борьбы с тяжелобронированными противниками, — пояснила Черили, получив за это одобрительный кивок Лиры. — Из всех наших героев Технодесантник извлечёт максимум пользы из этой самоубийственной штуки.

Ановель получил… плащ-хамелеон.

— Интересный выбор…

— И что стало с обещанием как следует меня снарядить? — снова нахмурилась Берри Пунш.

— Нет-нет, я вижу, что именно задумала Твайлайт Спаркл… — произнесла Трикси, хватая лист её персонажа, чтобы что-то проверить. Она кивнула, найдя то, что хотела, и указала Берри Пунш на нужную строчку. — Смотри, когда мы расходовали остатки твоего опыта, мы довели до максимума Тихий Шаг и Маскировку.

— Получается, мы делаем из Ановеля снайпера? — спросила Берри Пунш у Черили. — Снайпер с пулемётом и мечом?

— Да, — ответила Лира вместо учительницы. — Получится интересно!

— И кроме того, твоя броня самая лёгкая во всём отряде, — продолжила объяснение Твайлайт.

Трикси провернула со снаряжением Тёмного Ангела ту же шуточку, что и со своим: за счёт более лёгкой брони Тип Четыре герою достались дополнительные уникальные предметы, в данном случае использованные для того, чтобы резко увеличить точность стрельбы в ущерб возможности уклоняться.

— Мы считаем, что тебе чаще придётся прятаться от врагов, чем нам.

Берри Пунш ожидающе посмотрела на Трикси.

— Я не вижу недостатков в составленном вами запросе на снабжение, — одобрительно кивнул Ультрамарин. — Потребуется ли нам что-нибудь ещё?

Кровавый Ворон переглянулся с Озриком, который в ответ пожал плечами — массивные наплечники сделали это движение преувеличенно широким.

— Мы не знаем, с кем нам предстоит сражаться, — медленно произнёс Имперский Кулак, — но мы знаем, в каких условиях: узкие коридоры и небольшие помещения. Огнемёты способны выжигать целые толпы врагов, но против некоторых врагов они абсолютно бесполезны. Так что, возможно, нам придётся обойтись священными болтерами.

Триксус поморщился, ещё раз проглядывая список запрашиваемого снаряжения.

— Тогда при помощи каких средств мы будем уничтожать крупные очаги вражеского сопротивления?

— Мельтабомбы, — произнесла Лира с хитрой улыбкой. Игроки несколько секунд ожидали продолжения фразы, Твайлайт со вздохом закатила глаза.

— Они предназначены для пробивания толстых броневых листов, — пояснила она, — таких, как корпуса космических кораблей…

— …или космических станций, — завершила её фразу Трикси. — Великолепный план.

— В помещения, которые полностью заняты врагом, мы просто впустим вакуум, — произнёс Библиарий Кровавых Воронов, — большая часть отсеков станции имеет наружную стену, которую можно разрушить одной мельтабомбой.

— Но автоматизированные системы жизнеобеспечения станции попытаются отрезать пробитые отсеки, — произнёс Триксус, не сомневаясь, что Ихаус это учёл.

— Именно! Либо врага унесёт в пустоту, либо он задохнётся в вакууме, либо станция сама выступит на нашей стороне и запрёт врага переборками, так что мы сможем продолжить наш путь без помех.

Библиарий ещё раз окинул схему станции взглядом.

— Также мы можем воспользоваться бомбами для организации препятствий, отрезая преследующего врага безвоздушными, запертыми отсеками.

— Или же мы сможем использовать такие отсеки для защиты выживших, — вступил в разговор молчавший до того Эрик. — Если мы переведём выживших в погрузочный отсек, то сможем взорвать окружающие отсеки, организовав непреодолимую преграду.

— Наша герметизированная броня и улучшенная физиология дадут нам возможность выжить и действовать в вакууме, а враги, скорее всего, погибнут мгновенно или очень быстро, — одобрительно произнёс Триксус, — и, значит, пути, перекрытые для врага, будут проходимы для нас. Ещё что-либо нам потребуется?

— Разве же мы не израсходовали все имеющиеся у нас очки? — спросила Лира, проверяя составленные Черили списки. — Да, полностью. Так что если бы нам что-нибудь и было нужно, придётся обойтись.

— Есть способы… — Трикси слегка поморщилась, перелистывая рулбук. — Триксус может запросить дополнительное снаряжение ценой некоторой потери репутации…

Даже учитывая, что это одиночная игра, услышать такое предложение от Трикси было удивительно.

— Нет необходимости, — ответила Черили. — Единственное, о чём я не упомянула — Телепортный Маяк, но он входит в затраты на телепортацию. Так что я уверена, что мы обеспечены всем необходимым. А если нет, значит, мы влезаем в такую кашу, что несколько лишних очков ничего не изменят, — она пожала плечами. — И вообще, что может случиться? Мы проиграем и возненавидим Анона, отныне и навсегда?

— Не беспокойтесь, я к такому привык.

— Я прогоню тебя спать на диване! — угрожающе, но с улыбкой произнесла Твайлайт. — Или вообще в твоей хибаре!

Голова Трикси дёрнулась, уголки губ опустились. Берри Пунш сочувственно посмотрела на неё и положила лапку ей на плечо. Судя по рассерженному фырку Твайлайт, та заметила.

— Итак! Последний этап подготовки вашей Истребительной Команды — принесение присяги! Я, вообще-то, не планировал использовать правила Отрядного Режима, но…

— НЕТ!

Опа, вот это точно отвлекло мою любимую от тех несчастливых и очень неправильных мыслей, которые её занимали.

— Даже если бы у Трикси не было тех бонусов, даже если бы каждый из нас не набрал умений, работающих только в отрядном режиме, нет! — горячо настаивала она.

— Космодесантник и сам по себе могучая сила, но вместе… — не закончила фразу Черили.

— Деяния одного отважного бойца могут изменить ход битвы, — сказал Триксус Капитану Караула, — у меня пять таких бойцов, и наши деяния могут изменить судьбу галактики!

В древнем воинском салюте чернёная латная рукавица Библиария ударилась в нагрудную пластину брони, изукрашенную письменами.

Мы сражаемся как один!

— Вы уже выбрали Присягу для команды?

— Присяга Знания была бы неплоха… — Берри Пунш замолчала, просматривая рулбук, несомненно пытаясь найти что-то, дающее бонусы к точности попадания.

— Жаль, что мы не знаем, с кем предстоит сражаться, — поморщилась Трикси. — Единственный доступный вариант — Присяга Императору.

Берри Пунш торопливо перевернула страницу, чтобы посмотреть бонусы присяги.

— Не то, на что я рассчитывала, но эти умения отрядного режима… — внезапный бешеный восторг на её лице был зрелищем неожиданным и даже слегка отталкивающим. — Я смогу использовать стрельбу длинными очередями? Да, да, да, пожалуйста!

Все пони, сидевшие за столом, заулыбались.

— Только постарайся не израсходовать все патроны за один бой, — предостерегла Трикси, всё ещё улыбаясь от воспоминания о реакции Берри Пунш. — Для стрельбы из тяжёлого болтера в таком режиме боеприпасов хватит только на двадцать пять очередей.

— Хорошо, что у меня есть ещё и меч!

— …которым ты совершенно не умеешь пользоваться, — добавила Черили.

Берри Пунш, улыбаясь яркой улыбкой полного идиота, схватила свою кружку с сидром.

— Ну тогда не доводите меня до того, чтобы мне пришлось им махать! — и принялась размахивать кружкой, расплёскивая сидр, но так и не поднося ко рту.

Лира хмурилась, глядя на разливаемый сидр, а Твайлайт… Твайлайт снова хмурилась на Трикси, эффект отвлечения исчерпался.

Да, сразу надо было с ней поговорить, но подавить желание устроить розыгрыш не удалось, за что и расплачиваюсь.

Так что при первом же удобном случае надо устроить перерыв, вытащить её на улицу и кое-что объяснить.

Может, за едой сходить?

За пиццей?

Нет, мы вдвоём чересчур уж часто заказываем пиццу, и ни одно нормальное живое существо, ни человек, ни пони не сможет существовать только на пицце и вафлях.

Тогда — китайская еда, как её там.

Ну, если остальные согласятся.

Могучие Космодесантники

Вы выступаете.

Снаряжение упаковано, и вы поднимаетесь на борт фрегата класса Гладиус «Герольд Тьмы». Вместе с вами на борт заходят отряды флотских абордажников. У них нет ни такого мощного оружия, ни столь же непробиваемой брони, как у вас, но эти смертные солдаты выполняют свой долг гордо и самоотверженно; они воодушевлены, что участвуют в спасательной операции. У Караула Смерти и Инквизиции цели обычно куда более мрачные. И хотя эти солдаты будут сражаться рядом с вами, вы, разумеется, держитесь отдельной группой, как всегда. Не из-за высокомерия. Из-за Долга.

Фрегат уходит в Варп и начинает свой путь к базе Солан Рич, а для Космодесантников наступает время, которое надо провести в медитации и молитве.

— Без Тьмы не будет Света, — торжественно произносит Эрик, стоя перед алтарём. В их группе он выступает в роли капеллана; разумеется, на корабле имеются клирики из числа смертных, но у всех хватает ума держаться подальше от часовни, когда там молятся Астартес. Ангелы Смерти Императора.

— У нас есть предназначение! — отвечает истребительная команда. Пять разных голосов из пяти разных миров сливаются в священном ритуале. Острый холод голоса Озрика соседствует с шипением текущего песка в голосе Ихауса. Гулкие тона голоса Ановеля удивительным балансом соседствуют с механическими обертонами голоса Казула. Благородные звуки голоса Триксуса уносятся вперёд, они будут первым, что услышит любой свидетель, хотя губы командира шевелятся одновременно с губами его подчинённых.

Голоса пятерых оглушительны — не из-за сокрушительной громкости, а потому что заполняют сразу весь слышимый диапазон.

— Без Лжи не будет Правды, — возглашает Волчий Жрец.

— У нас есть предназначение!

— Без Войны не будет Победы.

— У нас есть предназначение!

— Без Смерти, не будет самопожертвования.

— У нас есть предназначение!

Пятеро Космодесантников не отрывают взгляда от Аквилы за спиной жреца, никто не замечает, как дрожит его тело.

— Без Надежды не будет Будущего.

— У нас есть предназначение!

— Без Верности не будет орденов.

— У нас есть предназначение!

— Без Императора не будет ничего.

— И у нас не было бы предназначения!

Пятеро коленопреклонённых гигантов встают, их подошвы оставляют глубокие царапины на стальном полу часовни; сервы неделями будут пытаться загладить их, прежде чем примут как проявление воли Императора, доставленной через его Адептус Астартес, его Космодесантников.

Им не требуется вооружаться — Космодесантник всегда вооружён — когда они отправляются в телепортариум, на ходу пристёгивая шлемы. Миг слепоты, когда шлем соединяется с системами питания брони, не сбивает их с шага.

— Подождите… — шепчет Флаттершай, глядя на свой лист персонажа. — У меня три шлема, который мне надеть?

— Давай скомбинируем достоинства Волчьего и Диагностического шлема. Без большой натяжки можно предположить, что там оборудование в основном съёмное, и его можно переставить.

Эрик, последний в строю, последним надевает свой шлем. На секунду его взгляд задерживается на непривычных линзах и выступах, появившихся на забрале шлема, выглядящего как волчий череп. Да, он сам заказал эту модификацию, но ощущается всё равно как-то странно. Почти как неуважение к духу брони.

Но работает техника великолепно, меняя диапазоны по мере самопроверки при включении. Эрик улыбнулся, когда фигура Ановеля, идущего перед ним, вдруг стала полупрозрачной, демонстрируя мышцы, нервы, органы и кости.

Непривычное технологическое чудо, которое несомненно поможет при проведении сложных хирургических операций в полевых условиях.

Шесть Космодесантников Истребительной Команды занимают свои места на платформе телепортера, болтеры на изготовку. Волк, спутник Эрика, после резкого призывного свистка запрыгивает туда же и замирает у его ног.

Техноадепты начинают процесс калибровки и творят необходимые ритуалы. Один из них нажимает руну на панели, удивлённо моргая, когда руна не загорается, хотя должна. Тогда он достаёт из кармана ароматическую палочку, поджигает её щелчком пальцев, устанавливает на подставку в углу пульта, заново повторяет молитву — и на этот раз руна загорается, как положено.

Техноадепт улыбается, дух машины им доволен.

— Цель наведения, брат-Библиарий?

— Чем дальше, тем лучше, без бессмысленного риска, — отвечает Триксус.

— Мы можем… можем ли поискать людей ещё раз? — просит Флаттершай.

— Провести поиск признаков жизни и вокс-сигналов! — приказывает Казул слугам. — Посмотрим, удастся ли обнаружить врагов!

Адепты послушно занимают посты у новых пультов; тем временем сервитор ведёт обратный отсчёт. Шестьдесят секунд до телепортации.

— Мы получаем сигналы от… чего-то… — сообщает один из техноадептов. — Возможно, останки станционного сервитора.

— Кинь ещё раз, Анон! — кричит Лира. — Если применить Устрашение, эти идиоты смогут выполнить свою работу нормально?

— Идентифицировать. Немедленно! — голос Технодесантника жёсткий и металлический, угрожающий даже в восприятии техноадептов. — Император — и мы — нуждается в точных данных!

Техоадепты перекалибровывают приёмники, запуская сканирование повторно.

Тридцать секунд.

— Мы обнаружили человеческие признаки жизни, скученные, в центральном отсеке, — торопливо кричит один из адептов, — и оркоидов! Станция полна зеленокожими!

— Навести телепортер на человеческие сигналы! — приказывает Триксус.

— Туда приближается большое количество орков! Вам предстоит очень горячее внедрение!

— Чёрт, Твайлайт, хватит хохотать, это серьёзно!

Лира отвешивает принцессе подзатыльник, полностью соглашаясь со мной; Трикси отворачивается, покраснев.

— Грязные извращенцы… — бормочет тихонько она, и Флаттершай согласно кивает.

Пятнадцать секунд.

— Истребительная команда Триксус, к бою! — Ультрамарин воздевает свой силовой меч. — Там, внизу, смертные сражаются против ксеносов! Покажем им, как это делается! Следуй за Лидером!

— Мы включаем отрядный режим, используем вариант «Следуй за Лидером», — заявила Трикси, обводя взглядом игроков, но никто не возразил.

— Нормально. Начнём тратить Единство с первого же боя?

— Разумеется! — с хитрой улыбкой ответила Черили. — У нас много!

Лира практически запрыгнула на стол, наклоняясь так, что оказалась нос к носу с Трикси.

— Очищение огнём? — спросила она с надеждой, потом резко повернулась, заглядывая в глаза Берри Пунш. — Очищение огнём? — Флаттершай ответила кивком, когда Лира прыгнула к ней с тем же вопросом. — Очищение огнём?

— Очищение огнём, — ответила моя принцесса полным энтузиазма голосом, держа в высоко поднятом копытце d100.

Телепортариум исчез в яркой вспышке, вокруг раскинулась безграничность невероятных цветов и безумных воплей. Или смеха.

Бесконечной продолжительности путь завершился за ничтожное мгновение, и Варп отпустил Космодесантников. Грохот боя и треск выстрелов был чем-то похож на то, что они только что испытали, хотя рёв орков казался куда менее злобным, а вопли людей — гораздо менее реальными.

По доспехам Космодесантников застучали тяжёлые пули — поначалу только потому, что люди возникли как раз на линии огня, но орки тут же сменили прицел и обрушили шквал огня на новых, более интересных врагов.

— ВАААААГХ! Пабьём юдиков!!! — заорал здоровенный зеленокожий, возвышающийся как минимум на голову над толпой своих собратьев. — Впярёт, саплежуи!

Ноб со всей силы вломил ближайшему бойцу стимулирующую оплеуху (стена украсилась здоровенным красным пятном), и толпа орков ломанулась вперёд.

— У меня вопрос! — подняла лапку Лира. — Почему эти… штуки разговаривают совсем как Октавия, когда напьётся?

— Потому что Октавия, как и орки — британка, а британцы — лучшие!

— Второй вопрос! — снова подняла лапку Лира. — Чёрт побери, а что такое «британцы»?

Озрик открыл огонь первым, прореживая набегающую толпу, каждый его болт находил свою цель. Потом начали стрелять Библиарии, но их более лёгкие пистолеты давали несколько меньший эффект.

Эрик, оставив своим братьям оборону от вражеской атаки, обернулся к выжившим людям, телом прикрывая их от вражеского огня.

Подвывая, Флаффлс подтащил к нему ближайшего раненого.

Казул поднял болт-пистолет, первым же выстрелом сбивая орка с ног. Взревел тяжёлый болтер Ановеля, длинная струя огня ударила из широкого ствола. 24-миллиметровые снаряды сами по себе несли достаточно энергии, чтобы насквозь пробивать тела и отрывать конечности, но болты — это не примитивные болванки, используемые отсталыми дикарями. Ракетные мини-снаряды взрывались при попадании, разбрасывая ошмётки тел и обломки костей, нанося страшные раны ещё большему числу врагов. Каждая короткая очередь Ановеля наносила больше урона, чем атака всей остальной команды.

Озрик выхватил из ножен силовой меч, разрушительная энергия молниями вспыхнула вдоль клинка.

— Похоже, они не такие уж и крутые. Я бы предложил поберечь патроны, — предложил Имперский Кулак. — Справимся и клинками!

— Согласен, брат-Чемпион Озрик! — ответил Триксус, швыряя пистолет в магнитный зажим на бедре и поднимая силовой меч двумя руками.

— А что делать моему герою? — спросила Берри Пунш, глядя, как я раскладываю фишки по карте. — Если, как ты сказала, я плохо обращаюсь с мечом?

— Держись поближе к Триксусу! — ответила Трикси. — Пока мы рядом и в Отрядом Режиме, у тебя на все броски идёт мой удвоенный бонус за Обаяние.

— Ого! — она снова посмотрела на свой лист персонажа. — Поэтому я попала всеми десятью выстрелами?

— Да-да-да! — ответила Лира. — Каждый бросок с +32! И кроме того эти орки какие-то слабаки, мы, похоже, половину уже перебили!

— Или ты могла бы помочь мне лечить людей… — тихонько посоветовала Флаттершай.

— Окей! — с готовностью ответила Берри Пунш.

В глазах Флаттершай вспыхнула радость.

— Я достаю свой меч!

— У-у-у, б… — пегаска съёжилась, прикрывая голову копытцем и быстро поправляясь. — Блин…

Трикси единственная обратила внимание на слова Флаттершай, но следующий же взгляд на выложенную мной карту укрепил её решимость.

— Придётся волку помогать тебе, — сказала единорожка, привлекая к себе удивлённые взгляды всех остальных. — От нас будет больше пользы в устранении опасности.

— У нас есть план на такой случай? — спросила Твайлайт, проглядывая свой лист и гадая, можно ли извлечь пользу из какого-нибудь умения Ихауса, информационного или тактического.

— Убьём их всех? — предложила Лира.

Твайлайт снова посмотрела на свой лист, все остальные замолчали в ожидании.

— Сойдёт, — заявила она, пожав плечами.

— Я на толстого! — вскричала Черили, двигая свою фишку по карте.

— ПРИШЛА ТВОЯ ПОГИБЕЛЬ, МОНСТР! — проревел Озрик, вокс-усилитель заставил его слова громом раскатиться по отсеку.

— ЭТА КРИКЛЯВАЯ ЖЭСТЯНКА МАЯ! — ответил ноб. — БОШКУ АТАРВУ И НА ПАЛКУ НАТКНУ!

Два силача устремились один к другому, расшвыривая более мелких ксеносов; ноб наносил ничуть не меньше урона собственной орде, чем человек. А может, даже больше…

Толпа орков накатилась на Космодесантников, словно морская волна на прибрежную скалу; клинки и дубины рассекали воздух. Казул задушил трёх орков сразу, силовым кулаком и двумя серворуками, при этом продолжая стрелять из огнемётного и болт-пистолетов в двух механодендритах. Но, словно вода обтекающая камень, орки обходили Космодесантников, прорываясь к менее защищённым целям.

— ВПЕРВУЮ БАБ И ЛЯЧИНОК! КАНСЕРВ ПАТОМ ПАКАЛОТИМ!

Ихаус воздел руки, и колдовской огонь поглотил кричавшего орка, превращая последние слова в вопль жуткой боли.

— Что ты делаешь?! — закричала на меня Флаттершай, упираясь передними копытцами в край стола. — Я не смогу их всех прогнать, у меня даже оружия нет! Только… только дурацкая украшенная палка!

— Может быть, тебе стоило бы взять что-нибудь в оружейной?

Да, я говнюк.

Флаффлс кинулся на подмогу своему хозяину, орки разлетались с его пути, в брызгах крови и ошмётках внутренностей, словно цыплята на пути бешеного пса.

Но цыплята не нападают на своего обидчика, волку в этом отношении повезло куда меньше — через несколько секунд он был окружён толпой врагов.

Эрик попытался протолкаться к нему, но толпа орков разделила их; клинки и зубья дубин скрежетали по броне десантника, оставляя глубокие царапины. Флаффлсу повезло куда меньше — у него не было керамитовой шкуры. Корявый топор, выглядящий словно заточенный кусок металлолома, приваренный к трубе, обрушился на его заднюю ногу, сшибая зверя на палубу.

— АНОН! ПРЕКРАТИ!

Даже сбитый с ног, волк попытался кусаться, но орк с лёгкостью увернулся от его челюстей. Увидев, что враг не способен сопротивляться, орки ещё яростнее накинулись на него, ещё один топор опустился…

Флаттершай подняла в лапках лист с параметрами своего питомца.

— Видишь, Анон? — она ухватилась копытцами за уголки листа. — Это ты сделал. Ты. Это. Сделал.

Лист разорвался прямо посередине, через милую картинку волка, нарисованного Флаттершай.

Эрик замер в ступоре, игнорируя бесящихся вокруг орков, напрасно долбящихся об его броню.

— Сукин сын заплатит за это!

Все кроме Флаттершай (она была слишком занята, демонстрируя мне Взгляд) повернулись к Берри Пунш.

— Ладно, ладно, это было уместно, — поморщилась земнопони. Черили только ахнула.

Эрик ударил, его стальные кулаки сшибли на землю двух орков.

— Нет! — вскричала Флаттершай. — Только не говори мне, что я нанесла два очка повреждения по орде!

— Так работает бой против орды, один успешный удар — одно очко.

Она сморщилась, торопливо листая боевой раздел рулбука.

— Я атакую того пони, который ударил Флаффлса! Я хочу увидеть его кровь!

— Ты видишь орка, но не достаёшь до него.

— Я использую ракетный ранец!

— Здесь достаточно низкий потолок…

— Я направляюсь не вверх, а вперёд!

Под рёв ракетных движков, Эрик устремился вперёд, грудью расшвыривая преграждавших ему путь орков — передняя пластина брони из чёрной сразу стала кроваво-красной. Через секунду он настиг орка, замахивавшегося топором на волка, и ухватил его за руку. Сила инерции огромного Космодесантника, одетого в тяжёлую броню, вырвала руку вместе с плечом и разорвала её на части, расшвыривая куски костей и доспеха по сторонам — несколько орков упали, поражённые костяными обломками в жизненно важные места. Издав невнятный вопль, однорукий орк упал, заливая всё вокруг потоками крови, и несколько раз содрогнувшись, издох.

— Довольна?

— Да, так лучше, — прошептала Флаттершай с очень довольной ухмылкой.

Размахивая кровоточащими остатками руки, Эрик пытается отогнать орков, обступивших тело волка.

— Импровизированным оружием ты наносишь меньше урона, чем просто кулаками, — наклонилась к ней Трикси.

— Я сражаюсь с ордой, урон не важен, только попадания, — ответила Флаттершай. — Я этих орков их собственными черепами поубиваю!

— Ты… ух… крутую бойню здесь устроила… — прошептала Берри Пунш, опасливо оглядываясь на дверь, — но, может быть, ты будешь говорить слегка потише?

— Ой! Да, конечно. Чей теперь ход? Озрика?

Меч Имперского Кулака зажат в железной клешне чужака, ствол штурмболтера вывернут в сторону. Космодесантник наносит высоченному орку удар шлемом в лицо и когда тот отступает на полшага, ударяет его в грудь щитом.

— Ур-ра! — восклицает Черили с наигранным энтузиазмом. — Пять единиц урона, беееее…

— А ведь, похоже, что мы ошиблись, — произносит Трикси, глядя на огромное количество зелёных фишек на карте. — Пожалуй, наш план не работает…

Серворука Казула отшвыривает нескольких орков, малый огнемёт в другой серворуке превращает полдюжины врагов в вопящие факелы.

— Не знаю, — возражает Лира, — у меня всё нормально, — и она показывает язык своим подругам.

— Что делает Ановель?

Берри Пунш задумчиво постукивает копытцем по столу:

— Они нам не причиняют вреда, по-настоящему, но мы так с места не сдвинемся, — она подняла свою кружку с сидром, остановив её на полпути до рта. — Я думаю, мы ошиблись, перейдя в копытопашный бой.

— Да, — фыркает Твайлайт. — Это была великая и могучая идея.

Выражение яростного возмущения, вспыхнувшее на лице Трикси, слегка напугало меня. Да, ошибка. Большая ошибка.

— Ну…

— Эй, — перебивает меня Флаттершай, — вроде ты должна предлагать планы?

— Это было моё предложение, — пытается успокоить остальных Черили, — моя ошибка.

Берри Пунш вздыхает.

— Хватит ли Ановелю места, чтобы использовать тяжёлый болтер? — спрашивает она, глядя на единственную пустую клеточку, отделяющую её героя от моря зелёных фишек

— Вполне.

— Я бросаю меч…

Крылатый клинок Ановеля лязгнул об металлический настил, мономолекулярное лезвие оставляет на плитах блестящий порез. Десантник разворачивает в сторону врагов свой тяжёлый болтер, удерживая его рукояти с силой, сломавшей бы кости обычному человеку.

— Нет большего богохульства, чем позволять священным стволам Императора молчать!

Грохот длинной очереди заглушает ответ Триксуса, широкий веер пламени и стали врезается в толпу орков. Один болт задевает ноба, вызывая вопль ярости у Озрика:

— Смотри, куда стреляешь, этот — мой!

— Тогда вали его быстрее! — вопит в ответ Опустошитель, смещая прицел бьющегося в его руках болтера так, чтобы досталось последним оставшимся на ногах оркам.

Потом он перехватывает замолчавший ствол одной рукой, второй открывая забрало шлема.

— У кого есть сигарета?

— Космодесантники курят? — спрашивает меня Твайлайт. Такая маловажная деталь, но, разумеется, Твайлайт не может удержаться и не спросить.

— От автора зависит. Иногда.

Другая часть орды шарахается от Эрика, когда он отрывает голову у очередного орка и швыряет её в толпу.

— Дурак! — кричит Триксус, скрещивая свой меч с мечом орочьего байца. — Дерись оружием!

— Это унизительно, марать символ моей веры в крови этих… животных!

Эрику наконец удаётся отогнать всех орков от лежащего волка за строй своих боевых братьев.

— Я сжигаю очко Судьбы! — кричит мне Флаттершай.

— Сжигаешь? У тебя всего три, и они нужны для реализации суперспособностей или чтобы спасти тебя от смерти!

— А я хочу спасти от смерти Флаффлса!

— Ты хочешь использовать очко Судьбы на животное? — фыркает с отвращением Лира. — Это глу…

Твайлайт отвешивает ей подзатыльник, возвращая недавний долг.

— Это её герой, она решит сама!

— Но Флаффлс всё равно не будет в состоянии продолжать…

— Это не важно… — она потерянно водит копытцем по столу. — Я просто хочу моего Флаффлса обратно…

Трикси ласково прижимает своей лапкой лапку Флаттершай.

— Защищайте Жреца! — приказывает Триксус, медленно отступая. Ановель, Ихаус и Казул отходят вместе с ним, пряча клинки и доставая пистолеты.

— Озрик! Отступай!

— Лишь Император приказывает мне! — отвечает Озрик, вырывая свой меч из захвата ноба. — И Дорн ведёт меня!

Клинок устремляется вперёд, сияние разрушающего поля пробивает орочью броню, выпуская наружу мерзкие внутренности — но орк словно вовсе не ощущает боли и продолжает обрушивать удары на штурмовой щит Космодесантника.

— Удерживай его на месте! — приказывает Триксус, превращая неповиновение в правильное выполнение приказа.

Ворча, Казул и другие отступают, оставляя Озрика сражаться в одиночестве, но больше не в меньшинстве — их пистолеты открывают огонь, отсекая и отвлекая на себя всех остальных орков.

Громовой волк ещё жив, хотя и едва-едва, Эрик лихорадочно работает, пытаясь заставить его сердце продолжать биться.

Выжившие люди отступают ещё дальше, даже когда остатки орков отходят, чтобы вступить в бой с Космодесантниками. То ли они пользуются случаем уйти из опасной зоны, то ли…

— Они что, боятся нас? — удивлённо спрашивает Твайлайт. — Мы же спасаем их!

— Ну как бы… — Лира наклонилась к ней, ухмыляясь. — Флаттершай на их глазах забила несколько орков насмерть их собственными оторванными руками. Даже если мы и хорошие люди, то уж точно не милые.

Твайлайт слегка поморщилась.

— Как ты думаешь, мы можем себе позволить послать кого-нибудь поговорить с ними? — спросила она у Черили, та лишь пожала плечами в ответ.

Затем она бросила взгляд на Лиру, но не стала даже спрашивать. Эта единорожка не прекратит сражаться, пока на карте есть кого убивать. Она, в своём роде, такая же пропащая, как Рэйнбоу Дэш. Была.

Флаттершай покачала головой.

— Я занята, — единственное, что она сказала.

— Кто-то должен пойти, но не я, — среагировала на вопросительный взгляд Твайлайт Берри Пунш. — Я, конечно, брала социальные умения, но сомневаюсь, чтобы «Полиглот» или «Обман» хоть как-то помогли в данной обстановке.

Со вздохом, Твайлайт обернулась к Трикси.

— У меня Обаяние на минимуме… — начала объяснять она, прежде чем была прервана кивком Трикси.

— Ты права, Твайлайт Спаркл. Небесный Спаситель Триксус поговорит с ними.

— Ух, — простонала Твайлайт, — а Ановель не сможет? У него достаточно высокое Обаяние…

— Да, но Очарование я не брала, — ответила Берри Пунш. — У Триксуса, я видела, Очарование +20, так что зачем мне было?

— Что же стало с дублированием?

— О, Трикси притащила с собой вполне достаточно дублирования для всех нас.

Триксус сунул болтер в магнитную кобуру и убрал меч, пытаясь выглядеть хоть немного менее угрожающим. Медленными шагами он приблизился к выжившим обитателям станции, оставив своих братьев биться с остатками орды.

Орки теперь сражались со звериной яростью, уже не для того, чтобы получить наслаждение от убийства, но в надежде спастись.

— Почему они пытаются убежать? — спросила Твайлайт. — Вроде бы им нравится сражаться!

— Да, — ответила Лира с ехидной ухмылкой. — Но если они убегут, то потом смогут прийти и подраться ещё! — она слегка пихнула принцессу, одновременно поворачиваясь ко мне.

— А можно будет сыграть одним из них?

— Ничем хорошим это не кончится…

— Я вложу всё что можно в Очарование и Обман! — увлечённо продолжила она, — прямо как Сэр Бирингтон^[16]!

И зачем я ей рассказал про этого героя…

— Может быть, в следующий раз. Тебе нравится сеттинг?

— Ну, приемлемо, — она слегка поморщилась. — Но эти парни… — она пару раз ткнула копытцем в стол, указывая на оставшиеся зелёные фишки. — Эти. Парни, — она счастливо улыбнулась и зашевелила бровями.

— Увидим.

Для этой игры надо будет свести за одним столом Лиру и Рэйнбоу Дэш.

— Пожалуйста, может быть мы продолжим? — прервала нас Трикси, держа в копытце d100.

— Не бойтесь, верные жители Империума! — произнёс Триксус, игнорируя грохот боя. — Ваше спасение уже пришло.

— Но кто вы? — раздался голос из толпы.

— Ты хочешь отыгрывать это всё? — взвыла Лира. — Зачем возиться?

— Потому что половина бонусов Триксуса работает только на Космодесантников или во время проверки Командования, — ответила за свою противницу Твайлайт.

Трикси согласно кивнула.

— Я предполагаю, что Анонимус наложит на Триксуса штраф из-за бессмысленного варварства Эрика, — ожидающе посмотрела на меня Трикси. — Да?

— Ну, раз ты настаиваешь. -40.

Она злобно фыркнула, но мелькнувшая на губах улыбка показала, что именно этого она и ожидала.

— С этим можно справиться! — ответила она, её улыбка стала шире. — Знают ли они, кто такой Триксус?

— Есть лишь один способ выяснить.

— Перед вами Великий и Могучий Триксус! — проревел Ультрамарин. — По воле Императора мы прибыли, чтобы вывезти вас в безопасность!

— Простите, но мы не очень доверяем монстрам, кем бы вы ни были!

Триксус пытался разглядеть смутьяна, но шевелящаяся человеческая масса казалась ему на одно лицо.

— Вы сомневаетесь в словах Его слуги? — теперь Триксус говорил тихо, но грозно. — Мы приходим вам на помощь в самый опасный момент, но вы сомневаетесь в наших намерениях?

Смутьян не отвечал, прячась от взгляда светящихся объективов.

Ультрамарин медленно отстегнул шлем и поднял его с головы, открывая своё лицо, после чего взял его под мышку.

— Я знаю, что нас называют Его Ангелами Смерти, — сказал он мягко. — Даже наш Примарх так называл нас. Многие из нас гордятся этим титулом. Но иногда… иногда мы ещё можем послужить Его ангелами милосердия.

Триксус оглядывает толпу, различая среди серого рванья пожизненных должников-рабочих красные комбинезоны техноадептов и белые балахоны министорумских клириков. Да, это не те люди, которым в Империуме жилось привольно и счастливо.

— У нас приказ уничтожить базу…

— Я не думаю, что рассказывать им это — хорошая идея! — прошептала Флаттершай, глядя на Трикси сквозь занавеску из своих волос.

— Будь крепка в вере! — ответила единорожка.

— …и потому что бы ни произошло, про вас не забудут, — Триксус поднял руку, останавливая начинающуюся панику. — У нас есть корабль, и право лететь туда, куда пожелает Император. Возможно, кто-то из вас сможет начать жизнь на новом месте, долги потеряны и забыты. Я обещаю не просто спасти ваши жизни — но и шанс начать новую жизнь, лучше прежней!

— Но почему? — спросил один из рабочих, слегка высовываясь из толпы. Он выглядел сильно за сорок, но у занимающихся тяжёлой работой в плохих условиях внешность может быть обманчива.

— Я не позволю вашим душам пропасть бессмысленно, ведь если вы умрёте, то не сможете больше служить, а перестать служить Императору — самый страшный из грехов! Разве это не так, отче? — Триксус ткнул пальцем в одного из клириков. — Что священные тексты говорят о потраченной зря жизни?

— Что жизнь не принадлежит человеку, — неохотно ответил тот. — Мы живём по Его воле.

— И разве Император желает вашей смерти? — напористо произнёс Ультрамарин. — Если бы это было так, прислал ли бы он нас сюда?

— Н-нет…

— Та-дамммм! — Лира наклонилась над столом, оценивая результаты броска Трикси. — Даже с бонусом за отыгрыш ты чуть не провалилась.

— Да, по самому краю, — согласилась Твайлайт, ехидно поглядывая на Трикси. — Но я не поняла, почему…

— Теперь мой ход? — встряла Черили. — Похоже, что мой!

— Повторяешь действия предыдущего раунда?

— Нет… — покачала головой она, ещё раз заглядывая в рулбук. — Поскольку мой отряд бросил меня, я…

— Эй, мы…

— Бросил меня! — повторила Черили, перебивая Лиру. — Я теряю бонус +32 и перехожу в Одиночный Режим?

— Ага!

— «Могучее усилие», «Отчаянная Атака».

— Ты уверена? — переспросила Твайлайт. — Ты не сможешь парировать или…

— «Могучее усилие», «Отчаянная Атака».

Сверкающий разрядами меч Озрика пронёсся искрящейся дугой, разрушающее поле охватило ноба и воспламенило его одежду, когда клинок глубоко вонзился в грудь орка, пробивая броню.

Твайлайт резко вдохнула, прочитав описание выпавшего критического эффекта.

— Убирайся оттуда, сейчас же! — скривившись в гримасе, сказала она Черили. — Быстро!

Озрик плавным движением вырвал меч из тела падающего орка, выключив энергию раньше, чем лезвие освободилось целиком и, закинув клинок на плечо, повернулся к падающему врагу спиной. В патронташах пылающего трупа начали рваться патроны.

— А это круто… — произнесла Берри Пунш, но Твайлайт подняла лапку, останавливая разговор.

Прежде чем Космодесантник успел сделать третий шаг, взорвались бывшие в подсумках ноба гранаты. Огненный ореол очертил чёрный силуэт Озрика.

— Потребовалось время… — произнёс Имперский Кулак, стоически перенося ударную волну, его мрачный голос сопровождался треском и шипением, — но я всё-таки сумел найти его слабое место.

— Да, — произнёс Ановель, уступая дорогу пролетающему куску горящей плоти, — полное уничтожение через лобовую атаку…

Ихаус и Казул переглянулись, когда Ановель добил последнего из оставшихся орков, и расхохотались.

Страшный это звук, смех Астартес.

— Мы можем перевести освобождённых людей в отсек с погрузочными люками, но нам ещё предстоит вывести из строя оборонительные орудия, прежде чем мы сможем вызвать наш корабль! — произнёс Триксус.

— Ты говоришь, нам надо разработать новый план? — произнесла Твайлайт, вертя в копытах нарисованную мной схему станции. — Я ничего здесь не понимаю! Трикси, не могла бы ты спросить у своих новых друзей, где тут центр управления системами обороны?

— Полностью уничтожен ксеносами, — ответил один из техноадептов, — я думаю, они использовали пушки на ручном управлении.

— Выжил ли ещё кто-нибудь кроме вас? — спросил Триксус, пытаясь выжать максимум информации из собеседника.

— О, крутой бросок. Хорошо же…

Я открываю блокнот, записываю несколько цифр и передаю вырванный лист Трикси.

— Тебе достаточно этого?

— Да, пожалуй… — задумчиво отвечает Трикси, подпирая подбородок копытцем.

— А кстати, нет ли здесь системы самоуничтожения? — включается в разговор Лира, демонстрируя, насколько опасным может быть игрок с эрудицией. — В таких местах всегда должен быть секретный код, после ввода которого всё горит и рушится!

— Ну, кинь!

Техноадепты зашушукались между собой, вытолкав вперёд одного, самого пожилого и в наиболее увешанной проводами и инструментами робе. Изо всех сил вытянувшись и привстав на цыпочки, техноадепт прошептал на ухо Технодесантнику длинную последовательность нулей и единиц.

— Что это, чёрт побери?

— Бинарный Код, самый священный диалект Лингва Техника. Ты, кстати, вполне понимаешь, в твою подготовку входило его изучение.

— Ух… — пробурчала Лира, — а как-нибудь по-эквестрийски это произносится?

— Клаату барада никто^[17]!

Ну а что, почему бы и нет?

Твайлайт с ожиданием смотрит на единорожку, постепенно её взгляд становится озабоченным, когда Лира просто кивает в ответ.

— А ты… не хочешь ли записать это?

— Зачем? — ответила Лира. — Всего лишь три слова!

Переглянувшись, Твайлайт и Трикси хором застонали.

— Всегда найдётся один, не так ли? — спросила Твайлайт у соперницы.

— Да, всегда найдётся один… — ответила та, качая головой. — Могу я это записать?

— Нет, к сожалению. Техноадепт говорил на Бинарном Коде и никто, кроме Казула, не способен его понять.

Берри Пунш подняла со стола d100.

— Проверка Полиглота?

— Если хочешь, но с -40. Бинарный Код — самый непонятный язык во Вселенной.

— Ну, попытка — не пытка?

— Эээ, видишь ли…

Техноадепт закричал, обвинительно тыкая пальцем в сторону Ановеля, а его коллеги начали злобно перешёптываться на своём странном языке.

— Что они говорят? — спросил Ановель, поднимая своё оружие. Не направляя на кого-либо, но находясь в готовности, на всякий случай.

— Я… эээ… — Казул обнаружил, что его язык подводит его.

— Анон!

Лира смяла пять листков бумаги, которые я ей дал, пока я писал на шестом.

— Объясни мне главную мысль, — сказала она, — нет необходимости переводить каждую фразу!

— Ты их серьёзно разозлил, — сказал Технодесантник, пожимая плечами; даже его серворуки повторили это движение.

— Это я понял. Но чем?

Технодесантник смотрел неподвижным взглядом вперёд, его губы шевелились, слово он произносил что-то про себя.

— Тем, что попытался услышать! — внезапно произнёс он и снова замолчал, глядя остановившимся взглядом, словно жрец, переживающий видение, посланное богом.

Бери Пунш застонала, раз за разом проводя копытцем по краю кружки с сидром.

— Трикси, могла бы ты заставить её не быть такой…

— Великая и Могучая Трикси велика и могуча… — Трикси наклонилась, легонько толкая плечом свою подругу, — но для этого недостаточно силы ни у героя, ни у бога.

— Подожди! — Твайлайт сунула копытце в рот Лире как раз в тот момент, когда та дочитала очередную записку. — У меня есть вот это!

— Язык техножрецов священен, — сказал Ихаус Тёмному Ангелу, подходя и становясь рядом. — Только члены их ордена имеют право воспринимать его тайны. Теперь они требуют немедленно убить тебя.

— Что, пора дакка-дакка^[18]? — поморщилась Берри Пунш.

— Возможно, нет… — задумчиво ответила Трикси. — Можно я взгляну на твой лист персонажа?

Единорог внимательно посмотрела на лист и удовлетворённо кивнула.

— Мы всё ещё в Отрядом Режиме, Анонимус?

Наклоняюсь, глядя на карту.

— Угу.

— Великолепно! — хихикает Трикси, потирая копытца с торжествующим видом.

— Но, парни… — жалобно произносит Тёмный Ангел, — вы чего, я же тоже техножрец, я Курт из сервисной смены 5а! Вы что, не узнаёте меня?

Лира отталкивает копыто Твайлайт и хмурится.

— Да не может быть, чтобы такое сработало!

— Курт! — обрадованно орёт старший техноадепт. — Чёрт побери, а я думал, ты сдох!

Остальные техноадепты обступили Тёмного Ангела, хлопая его по спине и всячески выражая радость от встречи.

— Я же говорила, что +20 к Обману стоит того! — гордо заявила Трикси хлопающей глазами и с восторгом рассматривающей свой лист персонажа Берри Пунш.

— Ну что же, мы обманом вышли из трудной ситуации, — вздохнула Твайлайт, опускаясь грудью на край стола. — Что дальше делаем?

Она и Трикси обменялись взглядами.

— Флаттершай занята своим волком… — сказала Трикси.

— И ранеными людьми!

— Да, Флаттершай, и ранеными людьми.

Жёлтая пони счастливо улыбнулась.

— И ничего мы не можем с этим поделать, — пожаловалась Твайлайт, — но при этом надо как-то уничтожить пушки.

— Нет, не надо.

— Заткнись, Лира, — хлопнула себя по шее Твайлайт. — Может быть, стоит оставить её здесь, с гражданскими, но это означает, что на некоторое время она выбывает из игры.

— Я не обижусь, если…

— Но даже нам может потребоваться помощь при атаке на пушки, — возразила Трикси. — Черили, есть мысли?

Учительница застонала, уперев в меня взгляд.

— Что, опять? Нельзя ли просто что-нибудь сломать, чтобы это решило все проблемы? Это планирование занимает столько времени, что я уже проголодалась!

Ушки всех присутствующих пони встали торчком при этих словах.

Вот он, мой шанс.

— Я думал пойти и заказать что-нибудь… коньтайское? Твайлайт, не хочешь ли…

— Занята.

Черили жалобно смотрит на меня, но я отрицательно качаю головой. Твайлайт нужен хоть кто-то дружественный, если уж она остаётся здесь без меня.

Больше никто не смотрит на меня, лишь тем или иным способом выражает согласие. Флаттершай улыбается и мотает хвостиком, словно довольный щенок. Лира буркнула «жареный рис», Трикси не возражает.

Да, Трикси, похоже, реально голодна… или чересчур занята мыслями об игре.

Это практически оскорбление — когда все настолько меня игнорируют.

— Эй, кобылы, вы будете строить тут планы без меня, Мастера?

— Угум, — в унисон бормочут Трикси и Твайлайт.

— Ну тогда я пошёл.

Встаю и ухожу, но в дверях меня останавливает голос Берри Пунш.

— Эй, Анон, а не мог бы ты взять с собой Берри Пинч? Пусть немного разомнётся!

— Да, конечно.

— Я боюсь, она чересчур много времени проводит за чтением… — добавила земнопони мне вслед.

Улыбнувшись негодующему писку Твайлайт, широкими шагами выхожу из комнаты. Не хочет идти со мной — сама виновата будет.

Берри Пинч не показывается, даже когда я несколько раз зову её. Приходится снять крышу с её гнезда. Ну, в смысле, то покрывало для дивана, которое изображает крышу.

— Эй, Пинчи!

— А? — она поднимает взгляд от своей новой книги. Почти до половины дошла, кстати.

— Пошли прогуляемся, купим еды, пока те скучные пони тормозят мою игру!

Я вижу, как желания гулять и читать сражаются в глубине её глаз… и чтение побеждает. Понька качает головой.

— Нет, — неохотно отвечает она. — Хочется книжку дочитать.

— Извини, твоя мама попросила взять тебя с собой.

Я нагибаюсь и вытаскиваю кобылку из гнезда, её лапки отчаянно машут в воздухе, пытаясь ухватить книгу.

— Можно я её с собой возьму? — умоляет она, изо всех сил вытягиваясь в сторону покинутой книжки.

Со вздохом опускаю её как раз настолько, чтобы она могла ухватить книгу.

— А как ты будешь её читать? Ты же устроена не так как я, человек. У тебя не получится одновременно и идти, и читать!

— Не-а! — соглашается она. — Но я могу читать, пока идёшь ты!

Когда пони смотрит на меня так, я просто не могу отказать.

Привыкай, Анон, к новой роли: ездовое животное для пони. Может, мне заказать сумку-кенгурятник, типа тех, в которых на Земле младенцев носят?

Чёрт, если Твайлайт об этом узнает…

— Хорошо, только тсс…

Она тихонько пищит, когда я беру её на руки вместе с книгой и прижимаю к груди.

— Откроешь мне дверь?

Берри Пинч смотрит на меня непонимающе.

— Мои руки заняты.

— Руки?

— Ну, те штуки, которые у меня вместо копыт и которыми я тебя сейчас держу, чтобы ты могла читать.

— Ага…

С некоторым усилием, она открывает дверь своей магией и закрывает, когда мы выходим.

— Что будем брать? — спрашивает она, закрывая книгу, но не делая попыток слезть на землю.

— Коньтайскую еду.

— Буээээ… — изображает активное несогласие она. — Пиццу?

— Не хочу пиццу, я только ею последнюю неделю и питаюсь.

— Почему?.. — она подтягивается, чтобы шептать мне на ухо… ну, насколько это получается при её миниатюрных размерах: — Принцесса плохо готовит?

— Что? Нет! И почему это она должна готовить?

— Ну-у-у…

— Ты ела то, что я готовил. Было невкусно?

Она качает головой.

— Тогда почему я не могу готовить?

— Ты можешь… — она замолкает, отвлёкшись и глядя в сторону. — Но это странно…

Некоторое время мы идём молча, я не пытаюсь возобновить разговор. В любом случае понятно, что хочет сказать девочка. Берри Пунш — мать-одиночка, она перенесла очень многое, понятия о ролях в семье у неё твёрдые и традиционные.

Даже если речь зайдёт о принцессе, похоже.

Пинчи начинает ёрзать у меня в руках.

— Хочешь слезть?

Она кивает, я останавливаюсь и опускаюсь на колено, чтобы она смогла спрыгнуть, но книгу оставляю себе — седельными сумками для Берри Пинч я не озаботился.

— Ты знаешь, что у этой книги есть продолжение?

Надо же как-то прервать молчание.

— Угу, там на задней обложке написано.

— Хочешь, на обратном пути зайдём в книжную лавку?

Она сбивается с шага.

— М-м-м-может быть…

Это означает «да».

— Ну, посмотрим.

Её подпрыгивающая походка напоминает о Пинки Пай. Вот бы Пинчи так радовалась учебникам…

Кобылка радостно скачет рядом со мной всю дорогу до коньтайской торговой лавки; это название — одно из многочисленных совпадений со словами моего мира, с добавлением лошадиного смысла. Ужасно режет слух…

— Добро пожа… о, привет, Анон!

— Привет, Скутс.

Я морщусь при виде неё, похоже, куда сильнее, чем мне бы хотелось, судя по тому, как она от меня шарахнулась.

— Хотите получить свои кьютимарки в приготовлении коньтайских блюд? В выдаче заказов? Я же вас уговаривал не тратить время на такую ерунду…

Она фыркает в ответ, уголки её губ опускаются в неприятной усмешке.

— О да, ты говорил…

— Покупатели? — из кухонной двери высовывается личико Эпплблум, но заметив меня, кобылка тут же скрывается из вида.

— Пойду позову Стир Фрая, — резко произносит Скуталу, уходя.

Это что, слёзы у неё на лице?

Не может быть. Скуталу не плачет. Никогда.

Я хочу последовать за ней, спросить, что происходит, но в дверях, преграждая мне путь, возникает Стир Фрай. Он выглядит удивлённым. Впрочем, с этими странными вислыми китайскими усиками на лице и редкой козлиной бородкой, он постоянно выглядит удивлённым.

— Да? Что вы хотели?

— Гм…

Надо было придумать, что заказывать, пока шёл.

— Брокколи с кешью! — выкрикивает Берри Пинч, спасая положение.

— Жареный или белый рис?

— Жареный? — Пинчи смотрит на меня, ожидая подтверждения.

— Нам нужно восемь порций, пусть половина будет с жареным, половина — с белым.

Стир Фрай морщится, нетерпеливо понукая меня быстрее закончить заказ. Обычно он так не дёргается — похоже, его завалило работой, даже с учётом помощи Меткоискательниц.

Или, может быть, из-за помощи Меткоискательниц?

Кажется, происходит что-то нехорошее…

Я беру меню, торопливо заказывая семь разных кушаний с аппетитно звучащими названиями.

Стир Фрай поворачивается, чтобы уйти, открывая путь к двери — но жеребят не видно.

— Эй, Стир Фрай!

— Ну что ещё?

— А где Меткоискательницы?

— Эти два жеребёнка? Сказали, что им пора идти, — бормочет он в ответ.

Два?

— А где Свити Белль?

— Кто-кто? — он нетерпеливо притопывает копытом.

— Свити Белль, тот же возраст, белая шёрстка, розово-пурпурная грива?

Выражение его лица не меняется.

— …зелёные глаза?

— У коньтайских пони редко бывают зелёные глаза, — снова бормочет он.

— Она не коньтайка…

Но он уже не слушает меня, уходя на кухню.

— Пятнадцать минут! — кричит он с кухни. — Пятнадцать минут, чуть больше, чуть меньше!

Я возвращаюсь к прилавку и к Берри Пинч. Она не особенно дружна с Меткоискательницами, вообще ни с кем из сверстников она не особенно близка, но даже ей понятно, что здесь что-то нечисто. Кобылка жмётся к моим ногам, я чуть не спотыкаюсь об неё несколько раз, расхаживая взад-вперёд вдоль прилавка.

В очередной раз избежав столкновения, я останавливаюсь и опускаюсь на колено.

— Слушай, мне нужно на улицу, скоро вернусь. Оставить тебе книгу?

Она мотает головой, я встаю и поворачиваюсь, чтобы уйти, но не успеваю сделать и шага, потому что мою ногу обхватывают маленькие лапки.

— Хочешь со мной?

— Угу.

— Хорошо, пройдёмся тут по округе.

Обнаруживаю то, что искал, даже быстрее, чем рассчитывал: Скуталу и Эпплблум никуда не ушли, хотя и планировали. Жеребята сидят, удручённо повесив головы, привалившись к задней стене лавки.

— Привет…

Скуталу снова пытается изобразить ухмылку, но, похоже, у неё не хватает на это сил.

— Привет, Анон… — отвечает она безжизненным голосом.

Эпплблум открывает рот, чтобы ответить, но оглядывается на Скуталу, которая пожимает плечами, и не произносит ни звука.

— Пожалуйста, я же не смогу помочь, если не узнаю, что случилось.

Чуть толкнув меня, вперёд вылезает Берри Пинч:

— Если не хотите говорить ему, может скажете мне?..

Меткоискательницы снова молча переглядываются.

— Слушайте, что-то случилось со Свити Белль? С ней всё в порядке?

— Да, — коротко и неискренне отвечает Эпплблум, глядя куда-то в сторону.

— С ней всё в порядке, она не заболела и не поранилась, — поясняет Скуталу. — Она просто… захотела заняться другими делами.

Что, и всё?

— Она в безопасности?

— Ага, — отвечает маленькая оранжевая кобылка, — наверное.

Опускаюсь на колено и рукой поворачиваю личико Скуталу к себе.

— Я серьёзно, Скуталу. Совершенно серьёзно. Она в безопасности?

Жеребёнок не отвечает.

— Очень не хочется завтра проснуться и прочитать в газетах о потерявшемся жеребёнке. Плевать, что происходит — она в безопасности?

— Она сейчас с сестрой…

— Эпплблум, эй, Эпплблум! — щёлкаю пальцами перед носом кобылки, чтобы обратить на себя внимание маленькой Эппл. — Свити Белль сейчас с Рэрити?

Эпплблум решительно кивает, наконец-то что-то похожее на ответ, хотя меня это, почему-то, не особенно успокаивает.

— В бутике «Карусель»?

Она снова кивает.

— Сейчас вернусь!

Я забегаю в лавку, расплачиваюсь и добавляю за доставку. Пишу записку: «Срочно надо отлучиться, скоро вернусь!» — и цепляю её к пакету с едой.

Три жеребёнка сидят там, где я их оставил, Берри Пинч абсолютно безуспешно пытается развеселить двух других.

— Пинчи, мне надо кое-куда дойти с этими двумя; вернёшься к Черили или?..

Она качает головой.

Ну и хорошо, не хочется ни одну из них выпускать из поля зрения.

— Тогда отправляемся, сейчас пройдёмся в бутик «Карусель».

— Ты не веришь нам? — изобразила обиду Эпплблум.

— Верю, в том-то всё и дело. Либо вы идёте со мной прямо сейчас, либо мне придётся связаться с Эпплджек.

Это сразу подействовало.

В тот момент, когда я почти сумел довести полный комплект жеребят до бутика, углом глаза замечаю раздражающе знакомого коричневого жеребца. Не поворачиваясь, направляю на него указательный — мой любимый палец — и произношу:

— Не сегодня. Не сейчас.

Жеребец замирает, онемев. Таким я его ещё не видел. Молчаливым, да, бывало пару раз, в течение десятка секунд. От удивления поворачиваюсь к нему.

— Сегодня не подходящий день для всей этой фигни.

Он кивает:

— Она в безопасности. Всё, что я хотел сказать — клянусь — сейчас она в безопасности.

— И что, я должен вот так вот поверить?

— Нет, не верь! — проревел он в ответ, и я офигел от внезапной ярости в его голосе. — Пойди проверь, и попробуй только, слышишь, попробуй только отвести глаз от остальных трёх!

Рефлекторно я опустил взгляд, чтобы убедиться, что девчонки в порядке. Да, в порядке, сбились в кучку у моих ног.

Поднимаю взгляд, и совсем не удивительно, жеребец исчез.

— Пойдёмте, девочки… — пытаюсь усилием воли успокоить колотящееся сердце.

Веду их к бутику, с удвоенными усилиями не выпуская из поля зрения. Эпплблум пару раз пыталась отойти в сторону, как будто планируя кинуться наутёк, но, сделав пару шагов, возвращалась.

Хотя солнце уже невысоко над горизонтом, красивое светло-голубое с пурпурным здание ярко освещено. В окнах сияет свет, и можно заметить Рэрити, движущуюся за стёклами. Она выглядит… счастливой.

Подхожу к двери и, не задумываясь, дёргаю ручку. Заперто, разумеется. Для посетителей бутик открыт всего несколько часов в день, мне следовало бы помнить. Впрочем, сейчас мне наплевать.

Моя попытка с ходу вышибить дверь из косяков произвела достаточно шума, и прежде чем я успел поднять руку, чтобы постучать, раздаётся щелчок открывающегося замка. Дверь слегка приоткрывается, ровно настолько, чтобы стоящая за ней Рэрити высунула свой нос на улицу.

— Я очень извиняюсь, но вам придётся договориться о визите в другое…

Я нажимаю на дверь, мягко, но решительно; Рэрити рефлекторно упирается в дверь плечом.

— Извини, Рэрити, но я вынужден настоять…

— Ох! — она хлопает глазами, словно только что заметила меня. — Ох, извини пожалуйста, я не сразу поняла, что это ты… пони пытаются прийти весь день…

Она отступает, давая возможность открыть дверь.

— Я забегалась и отвлеклась на секунду…

Тем не менее, единорожка хмурится. Рэрити не очень рада моему появлению, и явно — хотя и пассивно — демонстрирует это. Она опасливо оглядывается на широкие окна магазина.

— Так ты зайдёшь?

Я киваю и захожу, пропуская вперёд трёх жеребят.

Рэрити хмурится ещё сильнее, за моей спиной щёлкает замок.

— Поможешь мне с занавесками, Анон? — спрашивает она, развязывая удерживающий занавеси шнур.

Я быстро пересекаю комнату и освобождаю вторую занавесь, перекрывая путь свету закатного солнца.

Стою, ожидая, пока она собирает несколько разных предметов из разных углов комнаты, пару раз спотыкаясь на ходу. Она устала, это ощущается, она очень устала. Её очки прикрывают покрытые красными жилками белки глаз, но делают это не очень надёжно.

— Рэрити, мы здесь из-за…

— Из-за Свити Белль? — договаривает она, останавливаясь у подножия лестницы. — Ну? Разве вы не пойдёте со мной?

Она слегка дёргает головой, указывая, что мне следует подняться по лестнице.

— Поздравлять её прямо отсюда будет очень сложно!

Поздравлять? Чёрт, я понимал, что Скуталу и Эпплблум что-то недоговаривают, но сейчас у их такой же обалделый вид, как и у меня.

— Ну, девочки, пошли поздороваемся с вашей подружкой…

Эпплблум и Скуталу неохотно направляются к лестнице, Берри Пинч не сдвигается с места, и мне приходится подтолкнуть её ногой. Эти события не имеют к ней никакого отношения, и я сожалею, что втянул её во всё это, но мои опасения никуда не делись. Я ни разу не слышал, чтобы среди пони встречались педофилы или серийные убийцы, но до предыдущей ночи я не мог себе представить и принцессу с…

Неподходящее время для таких мыслей.

«Не упускай трёх жеребят из вида».

Рэрити приводит нас в рабочую комнату, или как там называется это помещение у портных; повсюду раскиданы рулоны ткани, в основном голубой и серо-чёрной, но на одном из них, перламутрово-белом, взгляд останавливается словно сам по себе.

— Где Свити Белль?

Услышав своё имя, из-за поникена высовывается жеребёнок.

— Привет, Анон! Ты… — её радостная речь прерывается на середине фразы, когда она замечает своих подружек, стоящих позади меня, словно прячущихся за мной.

— Привет, Скуталу, Эпплблум, — её тон меняется, теперь он сдержанный, осторожный.

Рэрити стонет, увидев младшую сестру, и трясёт головой в отчаянии.

— Я же говорила тебе стоять неподвижно! — жалуется она, снимая очки и бросая их на рабочий стол. — Ладно, ты уже всё испортила, иди поздоровайся нормально с подругами.

Свити Белль делает несколько неохотных шагов вперёд, выходя полностью из-за поникена, и причина отчаяния Рэрити становится совершенно очевидной. На девочке надето пышное кружевное платье в ранней стадии изготовления; при каждом шаге из ткани вываливаются булавки, платье начинает разваливаться на отдельные куски ткани.

Кажется, жеребёнку просто везёт, что она ещё не напоролась лапкой ни на одну из многочисленных булавок.

Даже настолько неготовое и разваливающееся на части, платье поражает красотой. Это, несомненно, будет шедевр — если Рэрити сможет снова собрать его из лоскутов.

Последние куски ткани падают на пол, оставляя Свити Белль голенькой и открывая вид на её фланк. Больше не пустой.

Она улыбается при виде моего обалделого лица.

— Как я и мечтала, — в её голосе снова звучит прежний энтузиазм, — звезда!

Она поворачивается, выставляя всем на обозрение волшебный рисунок: светло-зелёную шестилучевую звезду.

— Поздравляю, Свити Белль!

— Да, рада за тебя, — произносит через полсекунды Скуталу, её голос всё ещё напряжённый, но радость в нём неподдельная. Эпплблум просто кивает.

— Как это произошло? — вперёд проталкивается Берри Пинч и обнимает Свити.

— Искатель талантов… — произносит Свити Белль, пытаясь сдержать улыбку. — Я пела для себя…

— Угу… — пробурчала Рэрити, закатывая глаза. — Она сегодня утром ввалилась в комнату, когда я работала с клиентом, пританцовывая и напевая в такт музыке, игравшей в её душе… даже не заметила, что в комнате кто-то есть.

— Завидуешь?

— Я… нет! — Рэрити рассмеялась, слегка покраснев. — Возможно. Он довольно-таки влиятельный…

— И ты будешь шить ей платья.

— Разумеется, — единорожка радостно улыбнулась, — но речь сейчас не обо мне.

Она обняла свою младшую сестру как раз в тот момент, когда та освободилась из объятий Берри Пинч.

— Дебют на будущей неделе! — сказала Рэрити, прижимая к себе сестрёнку.

— Всего лишь прослушивание! — ответила Свити Белль, тщетно пытаясь освободиться.

— Ерунда! — воскликнула Рэрити, ещё крепче сжимая вырывающуюся девочку. — Тебе гарантирован успех! Это же твоя кьютимарка, вспомни об этом!

Рэрити наклонила голову, нежно лаская сестру.

— Д-да…

Я присел, заглядывая в зелёные глаза Свити Белль.

— Поздравляю, малыш. Ты заслужила это!

Она изо всех сил пыталась увернуться, но объятия Рэрити не позволили ей избежать моей руки. Впрочем, из уважения к её помощи, я постарался не превратить причёску Свити Белль совсем уж в хаос, когда ласково взлохматил ей гриву.

— Ты заслужила. Верь, всё будет замечательно.

Оборачиваюсь к двум оставшимся Меткоискательницам.

— Ведь круто же, девочки?

Они кивают и неубедительно бормочут хвалебные слова. Рэрити не замечает, Свити Белль — вполне, и её глаза начинают наполняться слезами.

— Девочки, нам пора.

— Мне действительно надо много чего доделать, особенно теперь, — благодарит меня Рэрити.

Лоскуты, раньше бывшие незаконченным платьем, начинают взлетать с пола в светло-голубой волшебной ауре.

Эпплблум шустро убегает из комнаты, за ней столь же быстро смывается Берри Пинч.

Я улыбаюсь — Пинчи может изображать, что любит общение, но на самом деле она торопится вернуться к чтению.

Скуталу делает несколько шагов к своей подружке, нерешительно оглядываясь на дверь и меня, подпирающего плечом косяк.

— Мы же встретимся утром на нашем месте, как обычно? — дрожащим голосом спросила она.

— Ч-что? — в первый раз за всю встречу Свити Белль встретилась взглядом с пегасочкой. — Я… попробую?

И отвела взгляд.

— Я попробую, — повторила она.

— Пожалуйста… — взмолилась Скуталу. Она повернулась и пошла к двери, с каждым шагом всё медленнее и медленнее, давая подруге шанс ответить… которым та не воспользовалась.

Мой ход.

— Если тебе потребуется помощь, заходи к нам. Мы с Твайлайт всегда тебе рады.

— Да, конечно, — ответила Рэрити, чересчур занятая восстановлением платья, чтобы реально услышать мои слова.

Свити Белль не ответила.

Вздохнув про себя, поворачиваюсь к выходу.

— Мы пойдём, закроешь за нами?

Рэрити что-то промычала, собирая с пола булавки, уже полностью поглощённая своим миром тканей и узоров. Через несколько секунд Свити Белль кивнула.

Я спустился вниз, мои мелкие подопечные ждали меня у двери.

— Вы из-за этого так бесились?

Скуталу и Эпплблум переглянулись и в унисон ответили «Да!». Снова полуправда.

— Так, девочки, вы отправляетесь со мной к Черили.

— Я… мне домой надо…

— Нет, Эпплблум, ты пойдёшь со мной.

Она было открыла рот, чтобы начать возражать, но выражение моего лица заставило её замолчать.

— Я сообщу ЭйДжей, ладно? Она потом зайдёт и заберёт тебя.

Мелкая Эппл кивнула, соглашаясь на компромисс, и я открыл дверь. Жеребята выскочили на улицу, я задержался, глядя внутрь бутика.

— Свити Бе-е-ель!

Моя паранойя встала в полный рост; я просто не мог позволить себе уйти, не убедившись, что дверь заперта. А вдруг кто-нибудь заберётся внутрь и сделает… что-то? Из-за того, что я не подождал и не проверил?

— Иду!

По лестнице спускалась Свити Белль, в сопровождении Опал. Нет… это не Опал, у неё раньше не было таких красных глаз. Похоже, Рэрити завела вторую кошку. И, пожалуй, эта вторая выглядит куда милее. Абсолютно белая, очень пушистая… только очень непривычные глаза.

Выхожу на улицу, захлопывая дверь. Сзади раздаётся щелчок замка.

— Скуталу, твои родители?..

— Всё ещё в Клаудсдейле, — ответила она со злым вздохом, — вернутся через пару дней.

— Как ты думаешь, это же не будет чересчур неудобным, если ты проведёшь пару дней на ферме Эпплов?

Она обернулась к подружке, которая решительно закивала.

Вот и хорошо, одной проблемой меньше.

— Извини, Пинчи, я реально надеялся завернуть в книжный, но…

— Ничего! — радостно ответила она. — Кто-то оставил книгу для меня прямо здесь!

Она ртом подобрала книгу с земли, зелёная бумажка для записок слетела с обложки.

Девочка возмущено запищала, когда я выхватил у неё книгу, рассматривая её с разных сторон.

— Моя-а-а-а-а! — Пинчи вытянулась, размахивая лапками, словно пытаясь дотянуться магией до сбежавшей от неё книги.

Книга вывернулась из моей руки. Ах, ну да. У неё же и правда есть магия.

— Как это? Откуда ты знаешь, что эту книгу оставили для тебя?

Не отпуская книгу, Берри Пинч топает перед собой ножкой. Заметив, что это не вызвало с моей стороны никакой реакции, она магией поднимает с земли лежащий перед ней бумажный листок и суёт его мне.

Забираю листок из воздуха, на нём надпись: «Для розового жеребёнка». Переворачиваю, в надежде что на другой стороне найдётся что-нибудь ещё. И правда, находится: «Не понимаю, что происходит. Извиняюсь. Будьте осторожны!».

Сминаю листок в кулаке и швыряю за спину.

— Оки, девчонки, кому пиццы?

Счастливые детские личики — это так мило…

Захожу к Минти — такое впечатление, что куда бы я ни шёл, его пиццерия обязательно встретится мне по пути.

Одной большой пиццы с ананасами будет достаточно, чтобы накормить троих жеребят, но я заказываю вторую, оплачиваю доставку на ферму Сладкое Яблоко и прикладываю записку: «Эпплблум со мной у Черили. Как сможешь, забирай. Всё в порядке, подробности расскажу лично. Анон».

Ох, как было бы круто, если бы пони использовали сотовые телефоны… или, хотя бы, в каждом доме был проводной телефон.

Пиццу я несу сам — чересчур большой соблазн для жеребят; Пинчи уж точно поглядывает на коробку и прикидывает, наверное, как половчее стащить кусок и при этом не уронить новую книгу.

Из-за двери в жилище Черили раздаются громкие голоса; кажется я отсутствовал слишком долго, и игроков теперь придётся успокаивать.

Скуталу открывает мне дверь, я сгружаю пиццу и ту книгу, что принесла с собой Твайлайт, у развалин подушечного гнезда.

— Всё, девочки, развлекайтесь. Если кто будет стучать в дверь, зовите сначала меня, ладно?

— Хругум… — отвечает Берри Пинч, успевшая молниеносно дорваться до оставшейся без защиты пиццы. Скуталу и Эпплблум кивают.

— Если захотите поиграть, у Черили есть масса настольных игр…

Ответа жеребят я не услышал, потому что зашёл в гостиную, и был тут же оглушён царящей там разноголосицей из воплей, смеха и разговоров.

— Что здесь происходит?! — ору я.

Голоса шестерых игроков стихают.

— …и ты еретик, и ты тоже еретик… — негромко напевает Флаттершай, явно не заметившая моего появления. Она лежит спиной на столе, держа рулбук над собой.

Ладно, голоса пятерых игроков, но Флаттершай такая негромкая, её голос мне не помешает.

Трикси и Твайлайт переглядываются, синхронно вскидывают указующие копыта в мою сторону и орут:

— И ТЫ ЕРЕТИК! — после чего начинают хохотать.

— Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?

— Они играют в «найди еретика», — отвечает Черили, отвлекаясь от игры в карты с Берри Пунш. — А я считаю, что они просто пьяны.

— Я не пьяна, еретик! — отвечает Твайлайт, закидывая ногу на загривок Черили.

— Она не пьяна.

Черили закатывает глаза.

— Поверь мне, уж я-то знаю, когда она пьяна!

— Ох, так это не она пьяна?

— Не-а, Твайлайт — похотливая пьяница! — земнопонька с писком сбрасывает с себя ногу принцессы.

— Селестия, я не хочу это знать!

— А я бы ещё послушала… — хихикает Флаттершай, перекатываясь со спины на живот.

Я тяжело вздыхаю.

— Вы мне хоть пожрать оставили?

Лира машет лапкой в сторону кучи пустых коробок из-под еды, не отрывая взгляда от стола.

— Неблагодарные б…

Берри Пунш вскидывает голову, раздувая ноздри.

— …бананы!

Она кивает.

Добываю себе со стола чистую тарелку и отправляюсь туда, где три жеребёнки уже разложили карточную ролевую игру Warpony, чтобы стащить из их коробки пару кусков пиццы.

Да, снова пицца…

Возвращаюсь с добычей, сажусь за стол.

— И какие же правила у вашей игры?

— Ну, сначала мы просто решили посмотреть, — начала Трикси, — с чего начинается ересь.

— Так что один из нас называл что-то, — продолжила Твайлайт, поднимаясь с пола, — а остальные смотрели по рулбуку, является ли это ересью.

— И оказалось, — Лира села и посмотрела на меня с крайне ехидной улыбкой, — что является.

— Что является?

— ВСЁ! — тихо прокричала Флаттершай, съезжая со стола и шлёпаясь плашмя на пол.

— Эта упилась, — ухмыльнулась Черили.

— Слабачка, — добавила Берри Пунш.

Её кружка всё так же стояла на столе полной.

— Ты тоже можешь расслабиться…

Она покачала головой.

— В моей жизни это было дважды — самая счастливая ночь и самая грустная ночь, — вздохнула Берри Пунш, — больше я тот кубик не кидаю.

— Логично, — ответил я, поднимая к губам кружку. А она, оказывается, пуста. Ну, Лира, спасибо…

— Держи, — Берри Пунш пододвигает мне свою. — Я пойду к Пинчи, посмотрю, не слишком ли ей там скучно…

— Эээээ… я ей пару подружек добыл…

— Серьёзно? — её ушки встали торчком. — Заканчиваем? — обернулась она к Черили, та кивнула и стала собирать карты.

— Да, пора вернуться к Deathwatch, — произнесла учительница, пряча колоду карт в коробку. — Ну что, расскажем мастеру про наш план?

— Да! — Твайлайт пристукнула копытцем по столу. — У нас план есть!

— Я уже догадался. А подробнее расскажешь?

— Ага! — наклонилась ко мне она, протягивая лист бумаги.

Я вытер руку носовым платком и взял… перерисованный вариант своей карты.

— Твоя карта была совсем хреновой, — решительно заявила Лира, — и я нарисовала её нормально. Ты не обижаешься?

— Не-а. Так какой план?

— Для начала… — Трикси перелистнула несколько страниц в своём блокноте, разыскивая нужную запись, — для начала нам нужно доставить выживших людей к погрузочным шлюзам, организовать им защиту и разобраться с оборонительными пушками.

— Ну, если ты всё ещё планируешь их спасать.

Она закатила глаза.

— Так что мы решили разделиться, — она ехидно посмотрела на меня. — Справишься, Мастер?

— Покажите, на что способны, я справлюсь!

— Итак, мы отправляемся в три разных коридора одновременно… ФЛАТТЕРШАЙ, ПРЕКРАТИ ХОХОТАТЬ!

Этот вопль, разумеется, заставил жёлтенькую пегаску рассмеяться ещё интенсивнее. Трикси зарычала на неё, но через полминуты продолжила. В любом случае, смех у Флаттершай достаточно тихий, чтобы никому не мешать…

— Итак, мы разделяемся на ТРИ ГРУППЫ, — переформулировала Трикси своё высказывание, — Эрик и Озрик поведут гражданских к погрузочным шлюзам, и будут взрывать за собой отсеки, чтобы сделать невозможным преследование. Ановель и Триксус проникнут в арсенал, где хранятся снаряды для зенитных пушек, и установят там мины-ловушки. И, наконец, Ихаус и Казул уничтожат генераторы, питающие приводы пушек.

— Гм… я не отобразил на карте генераторы.

— Угу, я заметила, — ответила Лира, — вот, взгляни, я это исправила.

— Ага, спасибо!

— К слову, у нас есть вопрос, — покосилась на меня Твайлайт. — А как, собственно, орки попали на станцию?

— Так же, как и вы: телепортом с приблизившегося корабля.

— Но их же так много и высадка заняла бы массу времени! — возразила принцесса. — Почему пушки не сбили их?

— Они честно пытались, но у орков оказался такой большой корабль, что ему эти пушки были пофиг.

Она поморщилась.

— Но он ведь улетел? — спросила Черили. — Это уже не наша проблема?

— Угу, это не ваша проблема. Итак, хотите ли вы что-то ещё спросить или сделать до начала выполнения плана?

— Да, подожди! — закричала Твайлайт. — Все эти мёртвые орки…

— Что с ними?

— Я забираю их зубы!

— Что, серьёзно?

— Да!

Остальные пони утвердительно закивали.

— Вы все собираетесь добывать орочьи зубы?

— Да! — снова воскликнула Твайлайт.

— БЕРРИ ПУНШ!

— ЧТО-О? — ответила та из соседней комнаты.

— ТУТ ВЕСЬ ОТРЯД СОБИРАЕТСЯ ВЫКОВЫРИВАТЬ ОРОЧЬИ ЗУБЫ, ТЫ В ЭТОЙ ФИГНЕ УЧАСТВУЕШЬ?

— КОНЕЧНО!

— ЧТО ТВОЙ ГЕРОЙ БУДЕТ ДЕЛАТЬ?

— ПИНАТЬ ТРУПЫ В МОРДУ, ЧТОБЫ ОБЛЕГЧИТЬ РАБОТУ!

— Вы тут все с ума посходили.

— И вовсе нет! — горячо возразила Твайлайт. — Это вполне осмысленное занятие. Орки используют зубы в качестве валюты, может быть нам это пригодится для подкупа или ещё для чего…

Рукалицо.

— Вы, пони, нарушаете одно из главных правил Deathwatch.

— Которое? «Получайте удовольствие»? — хитро посмотрела на меня Твайлайт.

— Никогда, НИ ЗА ЧТО, не прислушивайтесь к Кровавым Воронам!

— Почему это? — удивилась Трикси. — Пока что все планы Ихауса вполне нормально работали.

— Потому что они всё и всегда воруют!

— Ох, что я вспомнила! — от улыбки Твайлайт у меня по спине побежали мурашки. — Эрику нужна стрелялка!

— Мне нужна стрелялка! — отозвалась Флаттершай жалобно и протянула лапки, словно надеясь, что сейчас ей что-то дадут.

— И никто ему не дал ничего!

— У-у-у-у…

— А Лира захочет себе руки?

— Чего? — Лира гневно воздела передние лапки. — Стоило один раз сказать о руках, всего ОДИН РАЗ! И все теперь уверены, что это то, о чём я мечтаю!

— Ты не просто ск… сказала о руках… — пробормотала Флаттершай, заранее забираясь под стол, — ты сказала, что они… они здорово пригодились бы для…

— ФЛАТТЕРШАЙ, А НУ ЗАМОЛЧИ!

Пьяная пегаска захихикала, прячась — над краем стола остались видны лишь глаза и верхняя часть головы.

Я вздохнул, потирая руками лицо.

— Сколько она выпила?

— Вот столько! — радостно ответила Флаттершай, поднимая лапку над краем стола.

— Флатти, у тебя этот жест не работает.

— Почему-у-у-у? — тихонько простонала Флаттершай.

— Это мой жест, его надо делать пальцами, а у тебя их нету.

— У-у-у-у…

— Две кружки, — ответила Черили. — Всего две кружки.

— Ла-а-адно… Трикси?

— Да, Анонимус?

— Поможешь ей хоть немного протрезветь?

— С удовольствием!

Триксус подобрал возле одного из орочьих трупов винтовку, выглядящую сделанной по имперским стандартам (самодельные орочьи «дакки» нормально работали только в руках самих орков^[19]), сорвал с его пояса подсумок и сунул всё это Эрику.

— Я уважаю твою веру, Волчий Жрец, но нам потребуется вся возможная боевая мощь, чтобы достичь цели!

Эрик мрачно кивнул и ссыпал обоймы из подсумка в один из карманов на броне.

Потом он вместе с Озриком отвёл гражданских в соседний отсек — не чрезмерно далеко, но достаточно, чтобы никто не увидел отвратительное дело, которым занялись остальные четверо Космодесантников. Сняв с трупов несколько сумок, они начали заполнять их зубами и клыками, выдираемыми из пастей мёртвых орков. Ни один из них не понимал, для чего эта дрянь потребуется, но они доверяли словам брата из ордена Кровавых Воронов, что мерзким трофеям найдётся применение.

Не желая марать руки, Ановель ходил по полю боя, пиная сабатонами морды трупов, оставляя другим Космодесантникам подбирать выбитые зубы. Казул, со злорадной ухмылкой, раздирал пасти орков своими серворуками. Триксус и Ихаус работали более аккуратно; Кровавый Ворон насвистывал какую-то весёлую мелодию, занимаясь излюбленным делом, благодаря которому его Орден обрёл свою сомнительную славу.

Он собирал трофеи.

Твайлайт гневно фыркнула и бросила на меня мрачный, обещающий ночь на холодном узком диване, взгляд.

— Пока четверо бандитов занимаются, словно орки или настоящие приключенцы, обдиранием трупов, чем заняты Эрик и Озрик?

Черили рефлекторно обернулась к Флаттершай, но жёлтенькая пьяница была занята тем, что уже до половины выпила чашку крепкого кофе, которую ей принесла Трикси. Разумеется, она опустила чашку и открыла рот, но прежде чем какая-нибудь пьяная мысль успела выскочить наружу, Трикси снова сунула ей под нос чашку.

— Мы отправляемся, — произнесла Черили. — У нас впереди достаточно долгий путь!

— Флатти?

Хотя она и пьяна, но позволять другому игроку полностью взять на себя её героя, не получив на это согласия…

Флаттершай смотрит на меня мутным взглядом, медленно… ме-е-е-е-едленно делая глоток кофе.

С раздражённым фырком Черили ухватила её за затылок и силой наклонила и подняла обратно её голову. Выражение лица пегаски в процессе этого странного действия совершенно не изменилось.

— Да, Черили, конечно, Черили! — пропищала совершенно неубедительным тоненьким голоском земнопони.

Флаттершай сделала ещё один глоток.

Ладно, сойдёт. Молчание, как известно, знак согласия.

Озрик шёл впереди, штурмовой щит поднят для отражения возможной внезапной атаки; Эрик шёл последним, практически волоча раненого волка. Между ними длинной толпой растянулись гражданские; одетые в белое жрецы сновали взад и вперёд, поддерживая мораль, техноадепты в своих красных робах шли перед Эриком, каждый с натугой тащил по мельтабомбе.

— Осторожнее, не уроните, а то бабахнет, — хихикнул Эрик, наблюдая за тем, как надрываются их новые носильщики.

— Хи-хи… — Флатершай приподнялась, с преувеличенной осторожностью подняла с карты одну из оранжевых фишек, изображавших мельтабомбу, и повертела её в копытах.

— Она таких же размеров, как и он сам! — и уронила оранжевую фишку обратно на красную, изображавшую техноадепта.

Эрик бросил мельтабомбу обратно на руки обалдевшему техноадепту; из вокс-усилителя брони Озрика донёсся тяжёлый вздох.

— Если Флаттершай не протрезвеет, я, пожалуй, лучше присоединюсь к ней, — произнесла Черили, вставая из-за стола. — Сейчас захвачу кое-что из, хе-хе, аптечки…

— Ладно, теперь очередь Ановеля и Триксуса.

Тёмный Ангел и Ультрамарин продвигались вперёд, избегая внимания орочьих патрулей… Разумеется, если это вообще были патрули. Прикрытый маскировочным плащом, Ановель крался впереди, выбирая безопасный путь для своего куда более заметного спутника.

Когда они приблизились к конечной точке своего пути, Ановель поднял руку, заставляя Триксуса замереть, и бесшумно выглянул за угол — чтобы увидеть толпу орков, набившихся в арсенал.

— Есть идеи? — спросил он, вернувшись к Триксусу. — Я не уверен, хватит ли у нас болтов на всех…

— Ну что, займётесь обдумыванием ситуации? Я тогда передам ход Твай и Лире.

Мятная единорожка тут же возбуждённо зашевелилась.

— Нет, нет… — ответила Трикси, разрушая надежды Лиры. — Чёрт побери… — она переглянулась с Берри Пунш, — ты думаешь о том же, о чём и я?

— Надеюсь, нет, — ответила земнопони, — потому что это будет…

— ЕРЕСЬ!

А-а-а-а! Ну зачем им потребовалось орать это хором?!

Ановель свернул свой камуфляжный плащ и вышел прямо на стоящего у дверей орка-часового, абсолютно офигевшего от такого зрелища.

— Э! — крикнул Космодесантник прямо на ухо орку. — ТЫ ИЗ ПЛАХАЛУНОВ, ТИПА МИНЯ, ИЛИ ИЗ ГАВНЮКОВ — ГОФЗОВ?

Орк аж подпрыгнул от неожиданности, рефлекторно поднимая свой топор.

— ЧЁ?

— ТУПОЙ? Я СПРАСИЛ, ТЫ ТОЖ ИЗ КЛАНА ПЛАХАЛУНОВ, ЗОГ?

Орк продолжает пребывать в обалдении — ткнуть неизвестно откуда образовавшуюся «жестянку» топором или рубануть?

— Нихрена ты не орк! — всё же произносит часовой, поднимая топор повыше. — Но с такой толстай бранёй… может и Плахалун, а все Плахалуны-РЕАЛЬНО ОРКИ!

— Да я круче орк чем ты, ЗОГ! — рычит в ответ Ановель, тыча орку в морду стволом тяжёлого болтера. — У мя дакка толще, чем твая башка, значит, я круче орк чем ты!

Орк с подозрением смотрит на болтер.

— Хде спёр? — спрашивает он, ну ни капли не задумываясь о том, как половчее шарахнуть пришлого по башке и забрать бальшую дакку.

— У Вурзака атабрал!

— Так Вурзак, гаварят, здох! И зубы мне не атдал!

— Ух! — вскрикивает Трикси, хлопает Берри Пунш по плечу, чтобы заставить её замолчать, и принимается что-то торопливо шептать ей на ухо.

— Гавнюк всех абманул!

— ЧЁ-Ё-Ё-Ё? — и без того выпуклые глаза орка, кажется, чуть не выскочили из орбит. — ХДЕ ОН?

Повернувшись спиной к спрятавшемуся Триксусу, Ановель ткнул в сторону извилистых коридоров.

— Где-та тама!

Орк с подозрением всмотрелся в полутьму.

— Его бойзы тоже тама?

— Даже больше, чем было! — усмешка Ановеля была невидима за забралом шлема.

Орк глубоко задумался, морщась от умственных усилий, и даже пару раз стукнул себя по башке плоской стороной лезвия топора.

— Эй, байцы! — заорал орк, сунувшись в дверь арсенала. — Есть чё делать, ВУРЗАК ВЫРНУЛСЯ!

— ЧЁ? — заорал один из оков в ответ. — Гаварили, он мёртвый! Этот зог мне зубы должен!

— Пасиба, паря! — повернулся часовой к Ановелю, и снова в сторону двери: — Пабежали, зубов наберём! Так или инача!

Орки толпой убегают в коридор, арсенал теперь пуст.

— Неплохо вышло, — признаёт Триксус. — Хотя и тошно оставлять ксеносов в живых, но в итоге они все будут уничтожены, так что сойдёт.

— Да уж, — ответил Ановель. — Ну что, устанавливаем бомбы, пока они не вернулись?

— Не-а, теперь очередь Лиры и Твайли!

— Но… — начала было возражать Трикси, — ну ладно. Пусть развлекаются.

Черили вернулась и принесла в согнутой ноге завёрнутую в бумажный пакет бутылку с чем-то прозрачным.

— Я что-то упустила? — спросила она. — Вроде бы я слышала смех?

Флаттершай перевернулась, глядя на учительницу снизу вверх.

— Ановель теперь орк. Мы должны его убить!

Черили недоверчиво фыркнула, доставая из шкафа шесть стопок.

— Ты в этом уверена?

— Да! — ответила Флаттершай. Моргнула раз, другой… — Нет?

Опершись подбородком на край стола, пегаска уставилась на Берри Пунш.

— Может, Пунши — орк? — и снова повернувшись к Черили, продолжила: — Нам надо её убить. Единственный способ убедиться.

Глаза Черили бегали между бутылкой и пегаской.

— Ээээ… — ответила она наконец, — давай как-нибудь потом?

— Хорошо! — радостно улыбнулась своей новой лучшей подруге Флаттершай.

Со смехом, заглушённым до фырканья, Черили развернула бутылку и начала разливать… что это? Неужели?

Виски. Великие боги, виски!

Первую порцию она тут же выдула сама, потом разлила на палец в каждую из стопок, распихивая их по столу ко всем, кроме Берри Пунш.

Я поднял стопку, покачивая из стороны в сторону.

— Буду наслаждаться, я такое очень люблю!

Флаттершай трижды ткнула в стопку копытцем, потом поднялась и понюхала. Похоже, запах пришёлся ей по вкусу, потому что она тут же запустила в стопку язык, осторожно пробуя жидкость на вкус.

У Ихауса и Казула не было способностей разведчика, чтобы избегать встреч с патрулями, но Библиарий расправлялся с немногочисленными орками мгновенно и бесшумно, применяя псайкерские способности.

— А мне ни драки, ни опыта не достаётся! — простонала Лира.

Охраны возле генераторов не было. Зато была массивная гермопереборка, закрывающая проход.

— Я займусь этим, брат Библиарий! — произнёс Казул, поднимая в вытянутой правой руке плазменную винтовку.

Ихаус отступил на шаг, наблюдая, как опутывающие ствол спиральные трубки наливаются ядовито-голубым светом.

— Серьёзно, я абсолютно не считаю, что это хорошая идея!

Технодесантник лишь фыркнул, наводя оружие на переборку.

— И что бы ты сделал, Кровавый Ворон? Использовал бы нашу единственную мельтабомбу? — в смехе Технодесантника явственно прозвучал скрежет металла, трущегося о металл. — Так она нам для уничтожения генератора потребуется!

— Нет, но…

— Или что? — требовательным тоном продолжил Казул. — Мне уныло взламывать контрольную панель? Я взял с собой это могучее оружие и ещё ни разу не применил его!

Технодесантник переключил своё внимание с собеседника на переборку, стараясь найти на ней слабое место. Не получилось — переборка выглядит как массивная, монолитная стальная плита.

— Так что не будем хитрить! — он выстрелил, отправив в центр переборки струю ярко-голубой энергии… бессильно расплескавшейся по массивному металлу. Оружие, способное прожечь доспехи Космодесантника, спасовало перед тупой толщиной переборки.

— Видишь?! — воскликнула Твайлайт. — Я же тебе говорила, что от этого не будет особой пользы!

— Будет! — с воодушевлением ответила Лира. — У меня теперь есть повод сделать вот так!

С маньячным хихиканьем, Казул переключил что-то на боковой поверхности винтовки.

— Что… что ты делаешь? — отступив ещё на шаг, спросил Ихаус.

— Переключаю режим питания! — ответил Казул, снова поднимая оружие. — Сейчас у нас будет дверь!

Трубки наполнялись светом, постепенно переходящим из кислотно-голубого в яростно-белый. Трещащие разряды энергетической утечки вспыхивали и гасли на корпусе винтовки, ярящаяся энергия пыталась найти путь на свободу.

— ТРАХ-БАБАХ, ГРЁ…

Слова замерли на губах Лиры, когда катящийся кубик остановился.

Ослепительный свет залил отсек, когда отказавшее силовое поле не удержало раскалённую плазму. Винтовка превратилась в пламя и разлетающиеся брызги металла, а правая рука Казула…

Большая часть правой руки Казула…

Даже могучая броня Теходесантника не способна вынести прикосновение спрессованного солнечного пламени.

В двух шагах позади и слева Ихаус яростно топнул ногой.

— Теперь будешь меня слушать?!

Тактика малых групп

— Командуй… — пробормотала Лира. — У меня идеи кончились.

— Ну, для начала, тебе, наверное, стоит использовать очко Судьбы, чтобы не помереть, — ответила Твайлайт. — Это не вернёт тебе руку, но откатит уровень здоровья к стартовому значению.

Единорожка взяла карандаш и сделала несколько пометок на своём листе персонажа.

— И что, попробовать хакнуть? — Казул изобразил пожатие плечами… при помощи одной руки.

Библиарий раздражённо ткнул пальцем в сторону оплавившихся останков контрольной панели.

— Можешь попробовать, но я сильно сомневаюсь, что теперь это хоть что-нибудь даст.

— Угу… — проворчал Технодесантник, — пожалуй, нет.

Он наклонился, внимательно рассматривая те места, где переборка примыкала к полу и стенам коридора. Там есть узенькие зазоры, но хватит ли их, чтобы зацепиться?

— Как ты думаешь, — спросил он с надеждой в голосе, — смогу я поднять переборку серворуками?

— Ни за что.

— Ну и ладно. Плазменный резак?

— Чересчур долго, — ответил Ихаус со вздохом. — Просто вспомни, что у тебя есть ещё и силовой кулак.

— Ой! — Казул пошевелил толстенными пальцами, наблюдая, как на них танцуют разряды разрушающего поля. — И почему я не вспомнил о нём?

— Потому что идиот? — предложила вариант Твайлайт.

— Нет!

— А знаешь, похож…

— Трикси, замолкни!

Казул сделал шаг назад, чтобы можно было широко размахнуться.

— Пауэрфист! Настало время фистинга^[20]!

— Анон, ты чего ржёшь? — с удивлением посмотрела на меня Лира.

— Я… я потом расскажу… — я честно боролся с собой, чтобы перестать хохотать. Ох, моё воображение… Лира с блестящим от смазки силовым кулаком на вытянутой вперёд руке и стальная, плотно закрытая… дверь…

С другой стороны стола к моему хохоту добавилось тихое хихиканье Флаттершай.

— НУ ЧЕГО ВЫ?! — обижено отозвалась Лира, озираясь то на меня, то на Флаттершай. — Это же прозвучало круто? Да, это круто!

— Ну да, круто… — неохотно согласилась Твайлайт.

— Анон, Твайлайт считает, что фистинг — это круто! — театральным шёпотом проговорила Флаттершай, и я снова вынужден был выпустить на волю очередной приступ хохота.

— Да пропадите вы! — сорвалась Лира. — Я фистю дверь!

— Ох, подожди… — хихикнув ещё пару раз, я всё же успокаиваюсь. — Понимаешь, нет такого глагола.

— А пусть будет! — предложила Флаттершай, пытаясь залезть на стол.

Трикси со вздохом протянула ногу и упёрлась копытцем в лоб пегаски:

— Просто подскажите ей нужное слово, — предложила она, закатывая глаза, когда Флаттершай тихонько, жалобно захныкала, обнаружив что у неё почему-то не получается двигаться вперёд.

Первый же удар Казула оставил глубокую вмятину на оплавленной поверхности переборки; после второго плита деформировалась и перекосилась, третий пробил сквозную дыру. Ещё несколько секунд — и дыра стала достаточно большой, чтобы мог пройти Космодесантник в броне.

Выключив разрушающее поле, Технодесантник протянул огромную стальную ладонь.

— Давай мельтабомбу.

Библиарий замешкался.

— Ты же вылечилась, использовав очко Судьбы? — спросила Твайлайт с недовольной гримасой на лице.

— Разумеется, — ответила Лира. — А что?

— Значит у тебя осталась только рука с силовым кулаком! — напомнила единорожке Берри Пунш. — А эти штуки дают огромный штраф на ловкость при попытке пользоваться ими как руками.

— Но мне всего лишь надо нажать несколько кнопок!

— Да, но пальцами размером с наше копыто! — возразила Твайлайт, для наглядности продемонстрировав своё копытце.

— И что? — Лира подобрала копытцами кубик и подбросила его пару раз в воздух. — Мы всю жизнь живём с копытами и вполне получается.

— Это… — расстроенно ответила Твайлайт, — хороший аргумент.

Она взглянула на Трикси, которая просто пожала плечами, и на Черили, которая приглашающим жестом подняла бутылку виски.

Твайлайт кивнула и подставила свою стопку.

— Делай как хочешь! — произнесла моя принцесса, поднимая наполненную стопку к лицу.

— О да! — пробормотал Казул, прикладывая мельтабомбу к корпусу главного генератора. Заряд вцепился в генератор магнитным полем и выдвинул из задней панели небольшой пультик, в который Казул принялся тыкать толстенным пальцем.

— Посмотрим… шкала — минуты, количество — пять… Нам хватит пяти минут? — спросил Казул, оглядываясь через плечо.

Библиарий лишь пожал плечами.

— Вообще-то мельтабомбы хоть и очень мощные, но с крайне маленькой зоной поражения, — ответил Ихаус. — При работе с ними вообще мало что может пойти не так. И если во время срабатывания не держаться за саму мину…

БЛАМ!

— ОЙ!

— Знаешь что, Лира… — Черили встала, убежала на кухню и вернулась с помойным ведром. — Кидай сюда.

Единорожка на секунду задумалась.

— Есть у кого лишний кубик?

— Нет.

— Ни за что!

— Тронешь — убью!

Лира задумчиво перекатывала свой кубик между копытцами.

— Анон?

— Ты думаешь, я позволю испортить мой кубик твоим невезением?

Лира вздохнула и, повернувшись к Черили, покачала головой.

— Пожалуй, пока оставлю.

Казул посмотрел на обгорелые остатки своей левой руки и с тяжёлым вздохом произнёс:

— ВОТ ДЕРЬМО.

Технодесантник пошевелил сначала одним плечом с обрубком руки, затем — вторым.

— Что, сожалеешь обо всех принятых тобой решениях с детства и до этой секунды? — произнёс Ихаус, стараясь не засмеяться.

— Не-а, я не такой слабак! — ответил Казул, а потом боднул шлемом воздух в сторону обломков генератора. — Кстати, цель достигнута.

— Но ты остался без рук! — простонал Ихаус, прикрывая ладонью лицо во всем известном жесте.

— Я потерял две! — гордо ответил Технодесантник. Из-за его спины синхронно развернулись серворуки и механодендриты. — Но осталось ещё четыре!

— Це-е-елых че-е-етыре! — пропела Лира, прислоняясь к плечу Твайлайт.

Та вздохнула, оценила количество виски в своей стопке и подняла её в копыте. Лира, вздрогнув от удивления, через секунду также подняла свою стопку, отвечая на салют.

— Ах, хорошо! — сказала единорожка со слабой улыбкой.

— Ах, хорошо! — ответила Твайлайт.

Остальные пони дали им довести торжественный момент до завершения, но как только стопки вернулись на стол, Черили вскинула лапку:

— Теперь наш ход!

— Да! — радостно прошептала Флаттершай. — Наш ход!

Они тоже чокнулись стопками, но я с удивлением заметил, что обе стопки — пустые. Причём я не помню, чтобы замечал, когда именно Флаттершай опустошила свою.

— Итак, — произнесла Черили, слегка покачиваясь, — что там происходит с нашими парнями?

Вражеский залп ударил столь слаженно, что Озрик на секунду оглох от грохота. Странные, медленно летящие энергетические шары рвались на его штурмовом щите, но силовое поле поглощало их жар.

Гражданские с воплями принялись разбегаться и искать укрытия; Озрик тщательно отмечал места, откуда вёлся вражеский огонь, поражаясь, насколько грохочущие звуки, издаваемые вражеским оружием, не совпадают с появлением в воздухе энергетических «снарядов». Некий участок его мозга предположил, что звук, на самом деле, не связан с собственно работой механизмов оружия, а является специальным эффектом, добавленным исключительно для того, чтобы примитивные мозги ксеносов испытывали привычные ощущения при обращении с чересчур тихим энергетическим оружием^[21].

Озрик рассмеялся про себя. Да, настоящее мощное оружие должно грохотать, а эти пукалки… у них, похоже, даже и отдачи нет!

— Эрик! — закричал он, увеличив мощность вокс-усилителя. — Занимай позицию рядом со мной! Покажем ксеносам, как сражаться настоящим оружием!

Черили перегнулась через стол, вглядываясь в лист персонажа пегаски.

— Ты взяла «Боевые узы»?

— Угум! — радостно ответила Флаттершай, интенсивно кивая. — В системе так мало специальных умений для целителя, пришлось тратить опыт на всё подряд! — она бросила на меня виноватый взгляд. — Медики в этом мире такие паршивые… — произнесла она, словно извиняясь передо мной за то, что у неё не получилось потратить весь опыт исключительно на медицинские умения, — что мне пришлось взять мно-о-о-го умений, которые мне совсем не нравятся, — Флаттершай жалобно застонала, тыкая копытцем в свой лист персонажа: — Я даже не всегда знаю, что умение делает!

Глаза Черили распахивались всё шире и шире, по мере того, как она читала информацию с листа.

— Святая Селестия… — прошептала она.

Флаттершай извернулась и просунула голову между бумагой и лицом учительницы, упёршись своим носом в её нос.

— А что дают эти «Боевые узы»? — спросила она с любопытством.

Одного взгляда на мою принцессу оказалось достаточно, чтобы предсказать её следующий поступок.

Я тяжело вздохнул.

— Поцелуйтесь! — воскликнула Твайлайт, и потом, с каждым разом чуть громче, снова: — Поцелуйтесь! Поцелуйтесь! ПОЦЕЛУЙТЕСЬ!

— Ладно!

— Не сейчас, брат! — воскликнул Озрик, отталкивая Волчьего Жреца. — Не в тот момент, когда враги Императора преграждают нам путь!

Эрик тихонько зарычал, выскочил из своей позиции позади Имперского Кулака и рванулся на открытое пространство, разделявшее их позицию и орков.

— А если я их всех убью? — воскликнул он, оборачиваясь к своему боевому брату.

— Во-первых, — резко ответила Черили пегаске, — ты пьяна. И во-вторых, ты не в моём вкусе.

— И ты не в моём, — ответила Флаттершай с улыбкой, — я просто отыгрываю… — она стала клониться вправо, пока не стукнулась головой об стол, и из этого положения посмотрела на Трикси. — А тебе нравится отыгрывать? — спросила она с пьяной хитринкой в голосе.

— Я… эээ… Трикси ни в малейшей степени не понимает, о чём ты говоришь! — Трикси отшатнулась с преувеличенным отвращением.

Флаттершай зажмурилась и показала ей язык.

— У меня ещё осталась половина хода^[22]? — спросила она, не открывая глаз.

— Да.

— Роняю ружьё и хватаю ближайшего орка!

— Ну-у-у-у-у… кидай!

Флаттершай не глядя начала нащупывать свой кубик, неудачными движениями отталкивая его всё дальше и дальше.

— Давай ты, — сдавшись, попросила она Черили.

Та, со вздохом, катнула кубик, докатившийся до головы Флаттершай и отскочивший рикошетом в сторону.

— Ай… — тихонько простонала пегаска, — ну что, успех?

Длинным прыжком Эрик обрушился на ближайшего орка, вышибая оружие из его рук и прижимая к полу своим немалым весом.

— Поцелуйтесь! — снова потребовала Твайлайт.

— Хватит уже, Твайлайт. Успокойся. Ты пьяна.

— Заставь меня! — ответила моя любимая кобыла, хитро подмигивая.

Я застонал.

— Лира, не могла бы ты поменяться местами с Твайлайт?

Пожав плечами, Лира сгребла бумаги и кубики, давая возможность Твайлайт пролезть поближе ко мне.

Берри Пунш хмуро посмотрела на меня, качнув головой в сторону соседей комнаты. Судя по доносившимся оттуда звукам, жеребята были вполне заняты друг дружкой, но я понял смысл предупреждения и сделал успокаивающий жест.

Протянув руку в сторону устроившейся на новом месте Твайлайт, я начал почёсывать её между ушами, периодически спускаясь по гриве вниз, на шею.

Она удовлетворённо простонала, опуская голову на сложенные на столе лапки.

— Пока я так делаю, она не будет нам мешать.

Берри Пунш понимающе кивнула.

— Ладушки… Черили, твой ход.

Озрик медленно продвигался вперёд, ведя штурмболтером подавляющий огонь. Большая часть орков попряталась по укрытиям, но наиболее высокий, с навороченной многоствольной пулялкой в руках, яростно взревел.

— Атберу твою дакку, носатый пидар! Дак-дак-дак-дак!

Он запрыгнул на баррикаду, за которой до того прятался, и обрушил на Озрика столь плотную тучу пуль, что Космодесантник не просто остановился, но был вынужден сделать шаг назад. Силовое поле его штурмового щита тревожно замерцало, до дна осушив конденсаторы.

— Флаттершай, если ты уже закончила приставать к подругам, помоги мне, а? — взмолилась Черили, озабоченная потерей щита. — Если силовой генератор не успеет перезарядиться…

Она замолчала, повернувшись ко мне за подтверждением.

— Да, это оружие вполне способно продырявить Озрика.

— Чёрт, — земнопони тревожно втянула воздух сквозь сжатые зубы. — Флаттершай?

— Ещё не закончила приставать… — жмурясь, ответила та, — но я помогу тебе!

Эрик поднялся, удерживая размахивающего конечностями орка, и плавным движением, сложив воедино силу своих мускулов и сервоприводов брони, швырнул одного зеленокожего в другого. Орк полетел, завывая, словно артиллерийский снаряд, и с силой снаряда вломился в стоящего на виду стрелка, под треск ломающихся костей сшибая его с баррикады.

Флаттершай захихикала, когда я озвучил результаты броска, и произнесла, обращаясь к своей помощнице по метанию кубиков:

— Мне нравится твой кубик, Пунши. И, похоже, я нравлюсь ему, — она сделала паузу, чтобы медленно открыть глаза, и обратилась к Трикси: — А ты, Трикси? Я нравлюсь тебе?

— Т-Трикси находит тебя достойным игроком…

— Потом флиртовать будешь, убей его! — прорычала Черили, подталкивая собственные кубики Флаттершай под её передние копытца.

— Все ожидают, каким будет твоё второе полу-действие.

— Эээ… Я не знаю… — Флаттершай, слегка хмурясь, уставилась на карту.

— Просто стреляй! — прокричала Черили.

— Не могу. Я бросила ружьё.

— Может, подберёшь? — предложила Лира.

— Не хочу-у.

— Бросишь гранату? — предложила Берри Пунш.

— У меня нету.

Трикси украдкой оглянулась и, наклонившись к уху Флаттершай, начала что-то шептать.

— Хи-хи, щекотно!

Маленькая пегаска улыбнулась, слушая Трикси.

— Ты обещаешь? Ну-у-у… хорошо!

Трикси села на своё место, улыбаясь.

— Я-а ранцую… включаю ранец вперёд? — Флаттершай бросила вопросительный взгляд на Трикси и, получив подтверждающий кивок, продолжила: — Добегаю до двух орков и останавливаюсь над ними.

— Это подставит тебя под огонь остальных, — предупредила Лира.

— Да, но у неё же работает силовое поле! — ответила с радостным удивлением Черили, Трикси подтверждающе кивнула.

Флаттершай улыбнулась подружке.

— Укройся за мной, брат!

Озрик нырнул на позицию позади Эрика — выскочившие из укрытий орки открыли беспорядочный огонь.

Большая часть энергетических шаров безвредно погасла на защитном поле, созданном Волчьим Талисманом, лишь некоторые прошли его и, ослабленные, оставили неглубокие повреждения на чёрной броне жреца.

— Спасибо, Флаттершай! — признательно произнесла Черили. — Без твоей помощи я бы не выдержала.

— О, я уверена, ты смогла бы! — смущаясь, ответила Флаттершай.

Озрик поднялся из-за спины боевого брата, грохочущий штурмболтер описал широкую дугу. Несколько орков повалились, некоторые кинулись обратно в укрытия; самых невезучих, получивших по два-три попадания, просто разорвало на части.

Эрик опустился на колено, рассматривая упавших орков. Тот, которого он метнул, весь изломан — он ещё дышит, но искра его жизни стремительно угасает; более крупный, хозяин крутого пулемёта — практически цел, лишь оглушён.

Эрик занёс руку для удара.

— Чего-чего?

— Пр-прицельный удар, ствол головного мозга? — повторила Флаттершай свою заявку, на этот раз с вопросительными интонациями, оборачиваясь за подтверждением к Трикси. Та кивнула.

— Но… но ты же не видишь…

— Она видит! — возразила Трикси. — Диагностический шлем Эрика позволяет видеть сквозь броню и плоть для проведения хирургических операций.

Угу, я забыл.

— Я его просто хирургирую… — настойчиво заявила Флаттершай, притопнув по столу копытцем. — Пинчи, кидай!

Узкий ланцет выдвинулся из нартециума^[23] на запястье Эрика; в нормальных условиях этот инструмент должен был бы спасать жизнь, но сейчас он стал смертельным оружием.

Сервоприводы брони с силой двинули руку Космодесантника вперёд, нож словно масло пронзил черепную кость.

Паника в глазах орка сменилась мутью смерти, когда всё его тело разом перестало функционировать.

— Жестоко, — поражённо захлопала глазами Черили. — При случае напомните мне не злить Трикси.

— Что? Ох, нет! — тихонько рассмеялась Флаттершай, взмахнув лапкой. — Не переживай, эту часть придумала я.

— Ох, тогда напомните мне не злить Флаттершай! — со смехом ответила учительница, наливая себе ещё порцию выпивки.

— Меня не надо злить, — немедленно ответила жёлтенькая пони, приняв очень грустный вид, — потому что это очень обидно, — пегаска тихонько захныкала, мотая хвостом. — Пожалуйста, не обижайте меня…

Следующая очередь штурмболтера уничтожила практически всех орков, последний пал жертвой фирменного Эриковского трюка «метни ближайший тяжёлый предмет».

— Ну что же… — Космический Волк огляделся, стирая с рукавиц грязь и кровь. — Пора идти дальше!

— Так, это был последний перекрёсток перед стыковочным отсеком… Посмотрим, как дела у Ановеля и Триксуса!

Триксус осторожно закрепил последнюю из мельтабомб на здоровенном снаряде, лежащем в люльке зарядного элеватора.

— Напомни мне, зачем мы это делаем? — произнёс стоящий рядом Ановель. — Разве уничтожения генераторов не будет достаточно? Зачем минировать снаряды, если орки потеряют возможность наводить пушки?

— Дублирование! — ответил Триксус, опасливо тыкая пальцем в пультик на мельтабомбе. Он явно побаивался держать свои руки столь близко к заряду…

— Ты ведь понимаешь, что все эти снаряды вокруг тебя тоже взорвутся? — спросила Лира, помахивая лапкой. — Если ты облажаешься, то не отделаешься так легко, как я.

С удовлетворённым ворчанием, Триксус разогнулся и расправил плечи, после чего торопливо отошёл подальше от снаряда.

— Пора уходить, — произнёс он, доставая болтер из кобуры. — Нам не стоит здесь задерживаться, могут вернуться орки…

— ЗДАРОВА, ПАРЯ!

— Чёрт…

Быстрым движением руки Ановель задвинул Триксуса в тёмную нишу между снарядными стеллажами, где тот попытался затаиться, прикрывшись камуфляжным плащом разведчика.

— Осторожно, — прозвучал в шлеме Ановеля искажённый помехами вокс-связи голос командира. — Это очень неудачное место для боя.

— Серьёзно? — пришёл неслышимый посторонним ответ Опустошителя. — Вот ведь обидно, а я так хотел попробовать драться гранатой врукопашную…^[24]

— Подожди, гранатой? — ушки Флаттершай встали торчком. — Мне эта идея нравится, надо попробовать!

— Я не намеревался тебя обидеть, Тёмный Ангел! Более того, я доверяю твоему здравомыслию больше, чем любому другому члену команды!

— Согласен, — ответил Ановель, — наш брат из Космических Волков временами бывает очень странен…

Он тяжело вздохнул и закинул тяжёлый болтер на плечо.

— Пора поздороваться с моим новым лучшим другом…

— Чё тебе?

— Хорошо, чо ты ещё здеся! — прорычал знакомый орк. — Не нашли мы его тама!

— Да ты дубина, там его байцы толпами шарятся, а вы не нашли? — заорал в ответ Ановель, агрессивно наступая на орка.

Орк громко фыркнул, заляпав нагрудную пластину брони Космодесантника густыми соплями.

— Байцов встретили, — ответил он столь же агрессивно, тыча в кирасу Ановеля корявым пальцем, — а Вурзака — нет!

— Нет Вурзака, нет! — поддержал его воплем орк поменьше ростом, потрясая кулаком в воздухе.

— Зог, он вас, гофзов, видел, а вы его нет!

— Это чё ты говоришь, плахалун?

— Он к доку пошёл и морду новую нацепил, точняк!

— Ты действительно хочешь это всё провернуть ещё раз?

— Чёрт, ДА! — прокричала Берри Пунш, агрессивно воздевая лапку.

Флаттершай поддержала её тихим, воодушевляющим писком:

— Кидай, Пунши!

— Нацепил новую морду? — задумчиво ответил орк, убирая руку с кирасы Опустошителя.

— А нахрена тогда ему столько зубов нада была бы? Доку платить!

Орк тупо уставился на Тёмного Ангела; казалось, было слышно, как в его башке с ржавым скрежетом проворачиваются мысли.

— Он не отдаст зубы, — подтолкнул процесс его мышления Ановель, — патамушта ты не знаешь, у каго их атабрать. Он спрятался среди байцов, думает тебе слабо убить их всех!

— Чё? — орк поражённо уставился в линзы шлема Космодесантника. — ЧЁ?

— Всех… — тихо прошептал Ановель. — Вааагх…

Глаза орка широко распахнулись, потом выпучились.

— ВАААААААГХ!

Его бойзы подхватили вопль, снова всей толпой устремляясь в тоннель, размахивая оружием и паля в разные стороны от воодушевления.

Ановель повернулся к скрючившемуся в нише, под камуфляжным плащом, Триксусу.

— Ну что? Пойдём?

— ЭЙ! — донёсся громкий голос из соседней комнаты. — НЕ МОГЛИ БЫ ВЫ ОРАТЬ ЧУТЬ ПОТИШЕ, МЫ ТУТ ИГРАЕМ!

Три тонких голоска прокричали что-то подтверждающее.

Чего?

Я, убрав руку с затылка принцессы, вскочил, торопливо делая шаг к двери…

— Привет, Нони! — Пинки Пай каким-то чудом оказалась у меня на плече и теперь в упор заглядывает мне в глаза. — Я очень рада, что ты так круто развлекаешься здесь с друзьями, но не могли бы вы быть капельку потише?

И она радостно улыбается.

— Девочки, я думал, что сказал вам не открывать никому дверь и сразу звать меня…

— Да, ты сказал, — отвечает Скуталу, глядя на меня так, словно я сошёл с ума.

Я молча указываю пальцем на Пинки и поднимаю бровь.

Маленькая пегасочка повторяет мой жест, включая движение бровью.

Вздыхаю.

— Это здорово, что к нам пришла Пинки Пай, но почему вы меня не позвали?

— Потому что она пришла оттуда! — и Скуталу указала лапкой в сторону гостиной, где заскучавшие уже игроки нетерпеливо ожидали, когда же их Мастер вернётся.

— Но… она…

Огромные глаза Пинки Пай стремительно наполняются слезами.

— Ты н-не хочешь меня видеть?

— Я… ну… — ох, надо срочно менять тему.

— А что с планами организовать большую вечеринку для Арианы?

Пинки печально вздохнула:

— Она вдруг вспомнила, что ей нужно отправиться в другой город. Убежала прямо посреди праздника.

— Ладно… А сюда ты пришла для того, чтобы?..

Пинки нагнулась и подняла миниатюру для игры в Warpony — единорога-гладиатора.

— Эта игра для четырёх игроков, Анон, — терпеливым, поучающим тоном произнесла она.

Ладно, здесь не о чем беспокоиться.

Продемонстрировав Пинки Пай большой палец — «Так держать!», возвращаюсь к игрокам.

— Итак, где мы остановились?

Твайлайт указывает копытцем на свою шею.

— Вот здесь, но лучше чуть пониже — что-то у меня спина болит…

Оказывается, не один я заметил зависть, вспыхнувшую во взгляде Трикси: Флаттершай ласково гладит её бок, отвлекая внимание от меня и моей подруги.

— Черили? Лира? Пунши?

Сажусь, опуская руку на спину Твайлайт, чуть пониже крыльев. Принцесса издаёт тихое мурчание, когда мои пальцы надавливают на напряжённые мускулы.

Три пони переглядываются, затем все взгляды сходятся на Трикси.

— Вызываем корабль? — предлагает Черили, наливая себе очередную стопку. Сколько она уже выпила?

— Нормально, — соглашается Лира. — Избавляемся от балласта, и сможем всей компанией навалиться на контрольную рубку.

— Ты помнишь код самоликвидации? — спрашивает Твайлайт, не поднимая головы со сложенных на столе лапок. — Без него Казул — тоже балласт.

— Разумеется! — фыркает единорожка. — Всего лишь три слова!

Берри Пунш тычет копытом ей в лоб:

— Великолепно! МЫ В ЖОПЕ!

— Эээ… ЧЕГО? — Лира вскакивает, наваливаясь на стол и практически упираясь носом в нос подруги.

— Это, пожалуй, первый раз, когда Трикси слышит от тебя столь грубые выражения, — ехидно замечает Великая и Могучая, — не то чтобы я была не согласна…

— Судьба игры целиком зависит от Лиры, — поясняет Берри Пунш. — Можешь представить себе слово, лучше описывающее ситуацию?

Трикси задумывается, затем качает головой.

Лира громко вздыхает, шлёпаясь на своё место.

— Что, она действительно настолько ненадёжна? — произносит Твайлайт, несмотря на успокаивающее присутствие моей руки на её спине.

— Сколько рук сегодня потерял Казул? — задаёт риторический вопрос Берри Пунш.

— У НЕГО ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ОСТАЛИСЬ! — доносится из-за двери.

— ОТКУДА ТЫ ЭТО ВООБЩЕ ЗНАЕШЬ, ПОНКИ?

Пинки Пай не отвечает, но в общем-то это уже и не требуется — на лице Пунши появляется тень сомнения.

— Она права, у Казула есть полный комплект механических рук, которыми он, правоверный последователь Омниссии, владеет не хуже, чем живыми… а вам следовало бы несколько больше верить в друзей…

— У всех случаются неудачные броски.

Трикси открыла было рот, чтобы что-то сказать, но задумалась и промолчала.

— Знаете, — тихо произносит Флаттершай, — иногда пони вынуждены играть роль, которую не заслуживают…

— Ты не поняла, наверное, но…

— Может быть, — пожимает плечами Флаттершай, Трикси и Берри Пунш переглядываются.

— А ведь если пушки перестанут быть угрозой, — произносит земнопони, — мы сможем просто раздолбать базу корабельными орудиями.

Лира удручённо смотрит на остальных игроков, навалившись на край стола.

— Хотите этим обойтись?.. — произносит она со вздохом, — Поскольку считаете что я — самое худшее, что бывает на свете, за исключением изнасилования в зад?

— Ну, строго говоря… — следующее слово Твайлайт превратилось в писк, когда я сжал её спинку сильнее, чем следовало. — Ладно, не хуже, чем Рэйнбоу Дэш?

Её вопросительный тон не был замечен, потому что за ним тут же последовал счастливый стон, когда моя рука прошла по всей её спине вдоль позвоночника.

— Ну, девочки, и что дальше?

Копытце Флаттершай стукнуло по столу, заставив подпрыгнуть кубики и кружки.

— Можно вернуться к тем техно… людям, и спросить про слова ещё раз, если они так важны!

— Может быть… — ответила Лира, не поднимая глаз.

— Нет.

Лира вскинулась от неожиданности, невольно встречаясь взглядом с другой единорожкой.

— Нет, — повторила Трикси. — У нас нет на это времени.

— …мы должны верить в наших братьев, — сказал Триксус Ановелю, — иначе мы ничем не лучше тех, кто следует за предателем в…

— ЕРЕСИ! — прокричали шесть кобылок.

Ановель мрачно кивнул, включая общий вокс-канал.

— Все цели выполнены? — спросил он.

— Генераторы уничтожены, — отозвался Казул. — Потери минимальны.

— Техноадепты только что взорвали последние мельтабомбы, — ответил Озрик. — Наша позиция неприступна.

— Хорошо, — Триксус сделал секундную паузу. — Теперь финальная атака.

— Лира? Карту, пожалуйста.

Трикси рассматривала перерисованную Лирой карту, пытаясь проложить идеальный путь.

— Спаркл, как насчёт этого места?

Твайлайт выбралась из-под моей усталой руки и всмотрелась в карту, глядя на точку, которую указала Трикси. Потом покачала головой.

— Чересчур близко к пушкам… Ты хочешь, чтобы мы отправились прямо сейчас, ещё до подхода корабля?

— Пожалуй, так будет лучше, — произнесла Трикси, оглянувшись на Лиру.

Если единорожка и заметила, то никак не показала этого, продолжая играть со своей стопкой.

Черили застонала, поднимаясь и забирая со стола пустую бутылку из-под виски.

— Это что, впереди очередной час планирования действий? — жалобно заявила она. — Мне добыть ещё «лекарства»?

Глаза Твайлайт широко раскрылись, когда она осознала, сколько именно выпила земнопони.

— Эта… эта бутылка была полна, когда мы начинали!

— Я учительница, солнышко, — ответила Черили, — умение пить и не падать для нас критерий профессиональной пригодности.

Твайлайт ощерилась, её глаза сузились от ярости.

— Да как ты смеешь…

— Как я смею расслабляться после работы?

Черили рассмеялась, мгновенно сбив Твайлайт с её настроения.

— Я люблю всех и каждого из моих учеников, но… — она вздохнула и не стала завершать фразу.

Твайлайт в обалдении шлёпнулась на задницу, учительница чуть пританцовывающим шагом вышла из комнаты.

— Ты… с этим миришься? — обернулась она к Берри Пунш. — Ты сама вообще не пьёшь, но тебя не беспокоит, что алкоголичка учит твою дочь?

— Черили — не алкоголик, — вздохнула Берри Пунш, наклоняясь к ней. — Она иногда выпивает, и это большая разница. Думаешь, меня не тянет? Что и я не хочу иногда расслабиться?

Я подумал, стоит ли вмешаться, но пришёл к выводу, что этот урок явно будет полезен для моей принцессы.

— Тогда почему? — ответила Твайлайт голосом, состоящим в равных долях из любопытства и ярости.

— Потому что я мать, — ответила та бесстрастно, словно это было самое очевидное объяснение. — Потому что я мать-одиночка. Черили пьёт, чтобы расслабиться. Я — чтобы сбежать.

— Но ты не…

— Но я хочу, — перебила её Берри Пунш. — Думаешь, мне просто живётся? Думаешь, это просто — заработать достаточно денег, чтобы вырастить дочь без посторонней помощи? Пытаться проводить с ней время, при этом осознавая, что каждый час с ребёнком — это час, за который мне не заплатят?

Она вздохнула, облокачиваясь на стол, давая ему возможность поддержать её.

— Иногда… — она бросила взгляд на дверь, из-за которой слышался детский смех, и улыбнулась. — Иногда я хочу сбежать, чтобы не было ничего этого… — из-за двери раздался торжествующий голосок маленькой победительницы, и её улыбка стала ещё шире. — Только я… и моя дочка. Вот поэтому я и не пью. Не могу себе позволить.

Её взгляд остановился на мне.

— Ты же знаешь, как это бывает, принцесса? — теперь её голос был полон горечи. — Хотеть то, что не можешь получить, и помнить о цене попыток. Я хотела, чтобы меня кто-то любил, пила и думала — а вдруг?

Она покачала головой, розовая грива всколыхнулась.

— А он не захотел. Все ожидали, что я скину^[25]. Даже настаивали. Говорили, что вырастить ребёнка у меня ни за что не получится. Что это погубит всю мою жизнь.

Флаттершай тихонько застонала; Твайлайт смотрела на Берри Пунш неподвижным взглядом, словно зачарованная.

— Но ведь не погубило… — произнесла она.

— Просто я начала новую жизнь, другую. В которой я мечтала о том, кто будет любить меня настолько, что я смогла бы разрушить свою жизнь и собрать из кусков заново.

— Оно того стоило? — прошептала Твайлайт.

— Да, — ответила Берри Пунш уверенно с той любовью в голосе, на которую способны только любящие матери. — Это была самая лучшая ошибка в моей жизни, и именно поэтому я не могу позволить ей повториться.

Из-за двери донёсся ещё один победный вопль, и она удовлетворённо прикрыла глаза.

— У меня не было ничего, так что я сыграла — и выиграла. Но теперь мне есть что терять. Иногда я хочу сбежать, но понимаю, что не смогу взять её с собой. А я сделаю всё что угодно ради того, чтобы быть с дочерью. Так что да, оно того стоило. Пинки отцовского копыта, которые привели меня к этой ошибке, бесконечные часы работы, благодаря которым у меня есть возможность прокормить дочь — оно того стоило.

Она замолчала, а потом открыла глаза и снова смотрела на меня.

— А как насчёт тебя, принцесса? — спросила она.

Я знаю, что ответит моя любимая.

Твайлайт открыла рот, но голос подвёл её.

Я знаю, что она ответит, я спрашивал. Она скажет, что превращение в аликорна — стоило того. Дополнительные обязанности, ответственность принцессы — это давит на неё.

Ей легко удаётся руководить. Но властвовать?

Она оглянулась на меня, и я успокаивающе обнял её за плечи.

Лира и Трикси тихонько ёрзали в неловкой тишине.

— Стоило оно того? — повторила Берри Пунш.

Я знаю, она ответит «да». Когда Твайлайт была единорогом, она могла учиться, читать книги, жить собственной жизнью… но став аликорном, принцессой…

Она может применять свои знания, помогать другим пони жить их жизнями…

Оно того стоит.

Почему же у моей драгоценной принцессы не получается озвучить этот простой факт?

Стук в наружную дверь остановил меня, когда я уже собирался сказать то, что не могла моя любимая.

От этого звука все вдруг напряглись, выпрямились, стали чуть выше.

— Мистер Анон, — голосок Берри Пинч возле моего локтя.

Глажу её по головке.

— Да, сейчас.

Подбадривающе улыбнувшись Твайлайт, убираю руку с её спины.

— Сейчас вернусь. Постарайтесь пока составить ваш план?

— Разумеется! — ответила Лира.

Эпплблум опасливо подбирается к двери, из-за которой снова раздаётся стук.

— Ну наконец-то… — скулит она.

Пинки Пай вытягивается поперёк комнаты, подхватывает жеребёнка и утаскивает её обратно к игровой доске. Улыбается в ответ на мой благодарный кивок.

Я открываю дверь.

— Привет, Анон! — здоровается со мной Эпплджек. — Я уж думала, что мне не откроют.

Отхожу в сторону, освобождая проход, и приглашающе взмахиваю рукой.

— Объяснишь, в чём дело? — сердито произносит Эпплджек, неумело маскируя гневом беспокойство.

— Попытаюсь.

Я ласково отгоняю Берри Пинч, которая охотно убегает обратно к игровой доске.

— Слышала о Свити Белль?

— Нет… — отвечает она опасливо. — С ней что-то случилось?

Эпплджек следует за мной в угол комнаты, подальше от того места, где Пинки Пай энергично — и громко — возвращает жеребятам интерес к игре.

— Она получила свою кьютимарку.

— Это здорово! — отвечает пони радостно. — Какого Дискорда ты ведёшь себя так, словно это плохо?

Глубоко про себя я вздыхаю от разочарования слепотой моей подруги — она иногда бывает глупее даже меня.

— Как, по-твоему, на это могли отреагировать Эпплблум и Скуталу?

О, вот она и поняла.

— Думаю, не очень… — задумчиво отвечает она. — Надеюсь, не натворили ничего от отчаяния — они не привыкли, что их могут оставить позади.

С озабоченным и сочувственным видом она повернулась к жеребятам.

— Спасибо, что привёл их сюда, — тихо произнесла Эпплджек. — И не только за то, что присмотрел за ними. Этим двоим потребуются новые друзья. В любом случае они не смогли бы оставаться втроём до скончания веков, раньше или позже придётся вырасти и начать жить собственной жизнью.

Я кивнул, соглашаясь.

— Это ведь больно? Быть столь близким с кем-то, а потом потерять?

Эпплджек не то фыркнула, не то хихикнула.

— Но они же не потеряли её, на самом-то деле.

— Нет, но пока этого не понимают.

Она нахмурилась.

— Да, и это хуже всего, — лицо земнопони стало ещё более мрачным, можно догадаться, о чём она сейчас думает. — Хуже всего даже не потеря, а страх перед ней, — она смотрит на Эпплблум, и на её глазах появляются слёзы. — Боль от потери постепенно затихает, а вот страх… Когда ты кого-то потерял, и почувствовал это — страх остаётся навсегда.

Я вздохнул.

Я вздохнул, чтобы сделать хоть что-то, потому что иначе я бы расплакался.

— Что ты знаешь о потерях? — она просто спрашивает. Честно и открыто, ей просто хочется знать, она просто спрашивает информации ради.

— Я потерял свою жизнь, свой мир, всё, чем я был, и всё, что у меня было.

— Но… — несколько секунд она явно подыскивает слова. — Хотя ты не планировал попасть в этот мир, оно ведь того стоило?

Я киваю. Стоило. Ни на секунду не откажусь от моей новой жизни. Последняя неделя, рядом с Твайлайт — как в раю.

А вот год до того… это сложнее.

— Я… мне жаль, что я не понимал Твайлайт. Так долго и так неправильно…

— Я знаю, сахарок, — успокаивающе ответила Эпплджек. — Ты думаешь о том, как бы было хорошо, если бы ты понял всё это раньше. Чёрт, да я сама думаю, что было бы здорово, если бы я понимала всё это… раньше!

Сгибом лапки она стирает с глаз слёзы.

— Да, было бы заметно меньше душевной боли. И меньше синяков.

— Да уж… — она вежливо смеётся.

— Да уж…

Эпплджек снова рассмеялась, на этот раз слегка неуверенно.

— Серьёзно, ЭйДжей, у меня синяки остались.

— Ну… да, — прямодушно ответила земнопони. — Ты тогда сделал больно моей подруге.

Со стороны жеребят-игроков снова раздался радостный многоголосый вопль, который отвлёк меня… и кое о чём напомнил.

— ЭйДжей, у меня будет просьба…

— Дать им доиграть? — спросила она, усаживаясь и начиная что-то выискивать в седельной сумке. — Я так и хотела сделать.

— Ну да, но я сейчас не об этом.

Скуталу радостно закричала, поднимая копытцами с карты несколько миниатюр «Алмазный пёс — бандит» и сваливая их кучкой перед собой.

— Её родителей несколько дней не будет в городе… — я лёгким наклоном головы указал на пегасочку, — и я… У меня нехорошие предчувствия.

— Да, сахарок, — ответила на мой не до конца озвученный вопрос Эпплджек, — она может пожить у нас. У жеребёнка должна быть семья.

И ведь она не первый раз высказывает такое, мне или другим.

— Что хуже, Анон… Потерять то, что есть, — Эпплджек сделала паузу, — или не иметь ничего такого, что можно потерять?

— У Скуталу есть родители, ЭйДжей. Они любят её, а она любит их.

Она недоверчиво фыркнула.

— Не стоит повторять, ты уже всё ясно сказал в прошлый раз, — Эпплджек вздохнула и вытащила из седельной сумки то, что искала — книгу. — Не беспокойся, я присмотрю за ней, кто-то ведь должен!

— Спасибо, ЭйДжей.

— Да не за что, — ответила она, раскрывая книгу. Ту самую любовную историю, которую так старательно прятала. Перехватив мой взгляд, она с улыбкой произнесла: — Ты же знаешь меня, Анон. Надо быть честной, даже если иногда из-за этого стыдно.

— И не беспокоишься, что кто-нибудь увидит?

— Не-а… — Эпплджек передёрнулась. — Я подумала, и знаешь… кто вообще наберётся смелости об этом разболтать? — произнесла она со зловещей ухмылкой.

— Ну, я думаю, иногда можно читать и любовные романы… изредка…

— Я точно знаю, что Твайлайт совсем не против, — подмигнула фермерша. — А теперь вернулся бы ты к своим игрокам, они уже соскучились!

Благодарно кивнув, оставляю оранжевую пони присматривать за жеребятами и возвращаюсь за стол.

— …разумеется, оно того стоило, — произносит моя принцесса, сидя ко мне спиной и пока не замечая меня.

Берри Пунш согласно кивает.

— Я рада, что ты так считаешь, — произносит она твёрдо. — О, Анон. Мы уже готовы.

Твайлайт подпрыгивает от неожиданности, внезапно обнаружив меня рядом.

— А мы только что о тебе говорили, — ябедничает Флаттершай и тихонько барабанит копытцами по столу. — Мы тебя по-о-обьём… по-о-обьём… — напевает она, раскачиваясь взад-вперёд.

— В игре… — со вздохом поясняет Трикси. — Она говорит об игре.

— Нет… — скулит Флаттершай.

Никто не обращает на неё внимания.

Черили с печальной улыбкой выставляет на стол новую бутылку.

— Похуже, чем первая, но и мы уже не настолько трезвые, — произносит она, предлагая бутылку Твайлайт. — Выпьешь со мной, принцесса?

Твайлайт задумывается, осторожно держа бутылку в копытцах.

— Прости… — извиняется она, качая головой. — Иногда я…

— Становишься идеалистичной? — спросила Черили. — Я бы и не хотела, чтобы было по-другому.

Твайлайт слегка покраснела, наполняя чью-то стопку.

Лира, посмотрев на всепрощающую улыбку учительницы, закатила глаза.

— Эй, это так мило, жить на твоём облаке… но, может быть, мы всё же вернёмся к убийству злодеев? — простонала она, указывая копытцем на карту.

Трикси громко кашлянула.

— Ладно-ладно, к натравливанию одних злодеев на других, — исправилась Лира с печальным вздохом. — А ведь планировалась всего лишь прогулка по подземелью…

— Что-что? — с улыбкой спросила Твайлайт. — Но это же была твоя идея. Или вдруг ненасильственное решение проблем уже не твой стиль?

— Ненасильственное? — единорожка рассмеялась. — Мы всего лишь убеждаем их перебить друг друга, вместо того чтобы убивать их самим!

— А потом мы разорвём выживших! — прокричала Флаттершай.

— Взорвём выживших, — поправила её Трикси.

— Ну да…

— Интересно… Расскажите мне, что вы запланировали.

— План простой, — начала рассказывать Трикси. — Каждая группа идёт к точке встречи, стараясь устроить как можно больше хаоса…

— Но… хаос — это…

— Ересь, да, я знаю, — Трикси поморщилась. — Неправильно выразилась, — она со вздохом махнула лапкой в сторону Твайлайт. — Общайся сама со своим кольтфрендом.

— Ну… Озрик и Эрик со всех ног бегут к пульту управления, оставив абордажников на защите гражданских. Ановель и Триксус скрытно устанавливают ещё несколько бомб там, где они нанесут как можно больше вреда. Казул и Ихаус…- Твайлайт замолчала, оглянувшись на Лиру.

— Давай ты, это же твоя идея! — подзадоривающе произнесла принцесса.

— Ты же знаешь, что по станции уже бегает одна толпа орков, выискивающая этого самого Вурзака? — неохотно произнесла Лира.

— Интересно, понравится ли мне то, к чему ты ведёшь…

— Может быть… — лукаво ухмыльнулась она. — Поблизости есть запасной контрольный зал, там ведь тоже можно будет использовать код самоликвидации?

В её голосе звучала надежда.

— Нет, оттуда нет доступа к столь важной системе.

Глупая единорожка, надежда — первый шаг к разочарованию.

Тем не менее она, кажется, была готова к такому варианту.

— А как насчёт станционной системы вокс-трансляции? Там есть передатчик?

— Не понимаю, зачем вам это…

— О, ты поймёшь, — заявляет Лира со зловещим смехом, — ты скоро поймёшь!

— Кое-кто не считает, что стоит отойти от маршрута… — добавила Твайлайт, глядя, как Флаттершай показывает ей язык, — но большая часть согласна, что нам следует кое-куда завернуть!

— Не издевайся надо мной, трусишка! — произнесла Флаттершай напевно. — Давай, вываливай уже что хотела!

Хватаю со стола кубик Лиры и кидаю в лоб Флаттершай.

— Аййй!..

Трикси злобно фыркает, Лира смотрит на меня в обалдении:

— Ты… ты осквернил мой кубик! Залапал его!

— Флаттершай сама этого добивалась. И твой кубик — тоже.

Трикси, уже открывшая рот, чтобы сказать что-то, глотает свои слова.

Сую руку в сумку, вылавливаю несколько кубиков и высыпаю перед мятной единорожкой.

— Держи, эти ещё не заражены!

Она показывает мне язык, но подбирает кубики и делает несколько пробных бросков.

— Ладно, сойдёт… — пряча ухмылку, произносит она наконец.

Черили осторожно подбирает отброшенный кубик, словно опасаясь, что впитавшаяся в него лень Лиры перейдёт на неё.

— Правильно, без очистки в атомном пламени орбитального удара толку от него не будет!

Она закатывает глаза и спихивает кубик в помойное ведро.

— Надеюсь, наше легкомысленное отношение к важным вопросам не погубит нас! — произносит она с преувеличенной мрачностью.

Я передёргиваю плечами.

— Ну, когда наши души будут гореть в вечном пламени ада, я припомню тебе эти слова!

— Договорились!

Она делает глоток из своей кружки.

— Ладно, кто следующий?

Лира тут же вздымает лапку:

— МЫ!

— Что, хочется попробовать новый кубик? — предполагает Твайлайт, наклоняясь и слегка пихая кобылу.

— Да!

Массивные серворуки Казула аккуратно прикасаются к экрану планшета, прокручивая карту Солан Рич.

— Ты точно не хочешь, чтобы я этим занялся? — спрашивает Ихаус, с опасением глядя на движения стальных клешней.

— Не беспокойся, всё под контролем, — отмахивается Казул серворукой, к которой прикреплён плазменный резак.

Казул убирает планшет — на то, чтобы вывести на экран карту, ушло куда больше времени, чем собственно на просмотр.

— Нам туда! — указывает он путь металлической конечностью, на которой закреплён лёгкий огнемёт.

Ихаус заглядывает в коридор и делает короткий шаг назад. Не из страха, разумеется — Космодесантники не знают страха; но иногда мудрость рекомендует пропустить кого-нибудь другого вперёд.

— Сразу после вас! — слегка склоняет голову Библиарий, движением руки предлагая Технодесантнику возглавить отряд.

Пожав плечами, Казул отправляется в коридор.

— Зубы ещё у тебя? — спрашивает он, проходя мимо Библиария. — Сейчас пригодятся!

В глазах моей любимой вспыхивает паника.

— У кого зубы?! — вскрикивает она, торопливо проглядывая свой и соседские листы персонажа. — Мы их собрали в сумки, но кто их взял с собой?

Подмигнув, я подталкиваю к Лире карандаш.

Твайлайт вскакивает и галопом устремляется вокруг стола, чтобы заглянуть в листы других игроков.

— Нет, нет, НЕТ!

Она кидается к Флаттершай, заново торопливо проглядывая лист Эрика.

Лира кивает, опуская на стол пустую стопку и подхватывая телекинезом карандаш.

— Эй, Твайлайт, а ты лист Ановеля проверяла?

Она кидается к Берри Пунш, отпихивая её в торопливом порыве проверить лист персонажа, уже в третий раз, похоже.

Я ощущаю лёгкое прикосновение к руке и, опустив глаза, замечаю, что мой карандаш вернулся ко мне.

— Нету! — вскрикивает Твайлайт жалобно, с ужасом оборачиваясь ко мне, тогда как Черили пытается — и вполне успешно — скрыть от неё свою усмешку.

— А свой лист ты проверяла? — Трикси ловит лапкой принцессу, когда та в очередной раз пробегает мимо неё.

— ДА, сразу… — Твайлайт замолкает, вместо этого торопливо хватая магией свой лист. — Ой…

Она неторопливо возвращается на своё место и грациозно подныривает под мою руку.

— Проехали.

Ихаус сам поражён внезапным появлением у него на поясе трёх тяжёлых сумок.

Казул бросает на него многозначительный взгляд, поднимая бровь, когда не наблюдает никакой реакции со стороны Библиария. Впрочем, через несколько секунд тот спохватывается.

— Я — псайкер! — заявляет Ихаус, пожав плечами, словно это всё объясняет. Впрочем, и правда, это всё объясняет. — Я уже привык к странной фигне, которая случается вокруг меня!

Казул в ответ тоже пожимает плечами. Хорошо, что под шлемом не видно его усмешку. Эти грёбаные псайкеры и правда думают, что двумя словами могут оправдаться за любую хрень…

Ихаус, похоже, вдруг вспоминает, что он спешит.

— Ну, — его стальной сабатон стучит об пол, вызывая глухой звон, — будем тут дурака валять или пойдём убивать ксеносов во славу Императора?

— Провоцировать их убивать друг друга, — поправила Лира, подмигнув.

— Просто пойдём, — произнёс Библиарий, устремляясь вперёд. — Нам надо выполнять волю Императора!

— Не в ту сторону.

Великолепно продемонстрировав никому не нужную грациозность, Библиарий развернулся посреди шага красивым, трудноисполнимым в полутонной броне пируэтом.

— Просто набирал место для разбега, — прокомментировал он в сторону Технодесантника.

— Но получается как-то медленно для движения с разбега, — отреагировал Казул. — Предлагаю соревнование, последний говорит Волку, что у нас закончилась выпивка!

— О нет! — отозвался Ихаус, переходя на бег. — Я не боюсь ничего, но настолько глупо рисковать не намереваюсь!

Торопящаяся парочка остановилась лишь один раз, встретив застрявшую на перекрёстке автоматизированную доставочную тележку, использовавшуюся обитателями станции в качестве местного курьера. Технодесантник проверил двигатель и запрограммировал адрес доставки, а Библиарий, высыпав зубы красивой горкой, подпихнул в глубину «сокровища» пару бласт-гранат с выдернутыми кольцами.

— Хорошая шуточка, принцесса! — похвалила Лира.

— Я так и знала, что тебе понравится! — удовлетворённо улыбаясь, ответила счастливая Твайлайт.

— Я верю, что дух машины поддержит этот механизм во время исполнения функции! — набожно произнёс Казул, вызвав улыбку на лице Библиария. И добавил: — А также надеюсь, что на пути тележки не встретится серьёзных неровностей.

Библиарий бросил торопливый взгляд на два проволочных кольца в своей ладони.

— Ох чёрт…

— И, похоже, теперь время…

Я сделал паузу, оглядывая две пары ожидающих своей очереди игроков.

Кому сильнее всего не терпится?

Флаттершай тихонько хнычет, потирая лоб в том месте, куда ей прилетело кубиком.

Чёрт, сколько раз этой поняше сегодня доставалось по голове?

Внезапно проснувшееся чувство вины сделало выбор проще.

— Эрик и Озрик!

— Не бойтесь, люди! Мой верный волк будет вас защищать!

— Ты хотел сказать, что твой питомец чересчур изувечен, чтобы следовать за нами? — ровным тоном прокомментировал Озрик по вокс-связи.

Волчий Жрец остановился, глядя на Имперского Кулака, затем кивнул.

— Да, пожалуй. Но они-то об этом не знают!

Один из шахтёров в сером опасливо подошёл к волку и принялся его разглядывать.

— Эта тварь выглядит какой-то полудохлой! Как она будет защищать нас от орков? — и он легонько пнул волка, в доказательство своих слов.

Черили перехватила взгляд Флаттершай и хихикнула.

— Давай, он сам напросился.

Озрик рефлекторно хлопнул себя по лицу при виде тупости шахтёра, сталь перчатки стукнула о керамит забрала со звуком столкнувшихся автомобилей.

Флаффлс молниеносно извернулся, схватив человека за ногу и одним движением оторвав её вместе с бедром. Завопив, совершивший свою последнюю ошибку простак упал рядом с волком, заливая всё вокруг потоками крови, несколько раз содрогнулся в агонии и умер.

Струя крови была столь сильна, что другие люди поскальзывались и падали, торопясь оказаться подальше от места звериной расправы.

Волк, держа в зубах новую игрушку, счастливыми глазами смотрел на своего хозяина, ожидая похвалы.

— Да вроде вполне шустро двигается… — пожал плечами Озрик.

— Чего-чего? — Лира выхватила у Флаттершай рулбук и сама перечитала строку в таблице критических повреждений.

Потом поморщилась.

— Святые сиськи Селестии! — пробормотала она, вызвав очень недовольный взгляд Твайлайт. — Сколько же, оказывается, в вас, людях, крови…

— Похоже, эту таблицу составлял не медик.

— Обращайся с ним осторожно! — демонстративно игнорируя меня, Лира обратилась к Твайлайт. — Если он порежется бумагой или, не дай бог, уколется иглой — лопнет ведь, как воздушный шарик!

— НЕ-А! — раздался из соседней комнаты голос Эпплджек. — Я ОДНАЖДЫ ПРОБОВАЛА ОТЛУПИТЬ АНОНА, ОН ВПОЛНЕ НОРМАЛЬНО ВЫДЕРЖАЛ!

— Я… ахем… Я вполне с ней согласен, только не надо меня лупить для проверки!

Твайлайт сердито хмурится. Но это явно не реакция на смех Лиры и Черили.

— Она и правда?..

— Я предпочитаю считать, что счёт был равный.

— ВРЁШЬ!

— ТЕБЕ ТАМ ВСЁ СЛЫШНО, ЧТО ЛИ?! — и, понизив голос до шёпота, произношу: — Груши вкуснее яблок…

— БРЕХНЯ, АНОН, И ТЫ ЭТО САМ ЗНАЕШЬ!

Лира, с обалделым видом, захлопала глазами.

— И вот именно поэтому я настаиваю, чтобы мы не ругались, — с мстительной улыбкой произнесла Берри Пунш. Лира остолбенело кивнула.

— И… ты заслуживал это? — спросила моя любимая.

Я молча глядел в её сиреневые глаза. Вроде бы рядом появилась Берри Пунш, с интересом прислушивающаяся к нашему разговору, я не стал обращать на неё внимания.

Каким же я тогда был идиотом, не замечая, что происходит с Твайлайт. Очень надеюсь, что больше я не буду таким бесчувственным придурком. По крайней мере не в отношении моей принцессы. Моей Твайлайт Спаркл.

— Ты заслуживал это? — повторила она.

— Да.

Она зажмурилась, глубоко вздохнула. Выдохнула. Улыбнулась.

— Продолжим игру?

— Флаффлс, фу! — прикрикнул на питомца Эрик. — Ты опять развёл такую грязь!

Флаффлс счастливо пыхтел, то принимаясь грызть ногу, то начиная кататься в растекающейся луже крови.

— ПРЕКРАТИ, ФЛАФФЛС! — взревел Эрик. — ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, КАК ТЯЖЕЛО ОТМЫВАТЬ КРОВЬ С…

— Полов из листового металла, которые к тому же скоро планируется уничтожить?

— Ээээ… ну да. Хороший, хороший мальчик!

Эрик шагнул в сторону, пропуская торопливо выскакивающих из дверного проёма техноадептов. Громкое шипение утекающего воздуха, завывания сирены, скрежет опускающихся перегородок — последний из окружающих доки отсеков теперь открыт в вакуум, и без пустотных костюмов или герметичной брони оркам не пробраться в занятые людьми помещения.

— Мне нравится песня, которую поют эти сирены, — произнёс Волчий Жрец.

Озрик кивнул, поправив лежащий на наплечнике силовой меч.

— Да, пожалуй. Интересно, сколько сейчас времени? — произнёс он со странным возбуждением в голосе.

— Время двигаться, я думаю!

Два шлема повернулись друг к другу, алое сияние «глазниц» волчьего черепа встретилось с жёлтым светом из линз забрала Озрика.

Оба кивнули и одновременно шагнули вперёд, под опускающуюся гермопереборку, разминувшись с ней едва ли на десять сантиметров.

— Ну, в общем, всё, — произнесла Черили. — По опустошённым отсекам мы, наверняка, пройдём безо всяких проблем.

— Ви-и-и-и! — радостно закричала Флаттершай, размахивая передними лапками, её крылья распахнулись и замахали в том же ритме. На секунду взлетев, она тут же шлёпнулась обратно на пол, слегка стукнувшись подбородком о стол.

— Позовите меня, когда начнётся веселье!

— Обязательно. Трикси, Пунши?

— Да-а-а-а… — Трикси растягивала слово, словно дегустатор — глоток вина. — Ну, для начала, мы вызываем корабль.

— Хорошо. Получив сигнал, «Герольд Тьмы» покинул позицию среди астероидов и теперь направляется к Солан Рич.

— Через какое время прибудет? — уточняет Трикси, пытаясь определить, сколько именно времени осталось для развлечения.

— Минут через пять. И ещё десять — для стыковки.

Трикси открыла рот.

— И час на то, чтобы погрузить выживших на борт.

Я ожидал, что Трикси закроет рот, но ошибся, она заговорила:

— И Флаффлса! Не забудь про волка! — напомнила она.

— Да, разумеется.

Флаттершай радостно завертела головой на столе — она улыбалась и принялась счастливо напевать при мысли о спасении её любимого питомца.

— Кстати, абордажники! — произнесла Берри Пунш. — Мы же не зря их с собой везли, они помогут при погрузке?

— Да, конечно.

Вполне правомерная заявка.

— Трикси, кинь проверку Командования.

Она подбросила кубик вверх и ехидно посмотрела на меня. Действительно, и зачем?

Триксус включил общую вокс-связь:

— Нонкомбатанты будут помещены под защиту через тридцать минут, братья. Встречаемся к этому времени.

На внутренней стороне забрала его шлема вспыхивают пять рун, когда подчинённые подтверждают получение приказа.

— Нам до точки встречи всего семь минут, — произнёс Ановель, проверяя, как движется лента в кожухе податчика боеприпасов его тяжёлого болтера. — Займёмся чем-нибудь увлекательным?

Библиарий задумался.

— Есть идеи?

— Ну, похоже, что у моих приятелей проблемы, — ответил Ановель, кивнув в сторону раздавшегося шума.

Позади двух Космодесантников зарядные элеваторы с лязгом задвигались и начали подавать снаряды к пушкам, готовым открыть огонь по «Герольду Тьмы».

— Проблемы, которые ты им сам организовал… — пробурчал Триксус, взводя болтер.

— Чё ты мелешь? — хихикнув, ответил Тёмный Ангел, направляясь в один из коридоров. — Маи кореша в апасности!

— Ты серьёзно хочешь этим заниматься?

— Запретишь? — с ухмылкой ответила Берри Пунш. — Нам надо убить время, не всё ли равно как?

Трикси вздохнула, наваливаясь на стол.

— Ты ведь помнишь план? — спросила она земнопоньку. — Он как бы завязан на то, что никого из нас НЕ ДОЛЖНО БЫТЬ ТАМ ПОБЛИЗОСТИ.

— Но они-то как раз ТАМ ПОБЛИЗОСТИ, а, значит, у них большие неприятности!

Триксус пожал плечами, сдаваясь.

— Ладно, развлекаемся в пределах одной обоймы на ствол!

— Зоговы бездельники, вы чё тут мохом абрастаете? — Ановель с размаху пнул одного из орков. — Те гавнюки сами себя не пабьют!

Крупный орк обалдело выпучил глаза, когда Ановель открыл огонь из тяжёлого болтера, одиночными выстрелами дырявя «вражеских», размалёванных голубым цветом, орков.

— Дык эта же не твой замес, плахалун! — пробурчал он.

— Да эта же Черепушки! — ответил Ановель между выстрелами. — Самые гавёные, пачти и не орки!

Пожав плечами, Триксус встал рядом с Ановелем и открыл огонь из болтера, к офигению стоящих вокруг орков.

— Эта чё за кансерва?

— Эта мой таскальщик патронав!

— Ты за это заплатишь, еретик. Потом.

— Бальшой таскальщик… — неохотно признал орк, несколько раз паля из пистолета в сторону врага, даже не пытаясь прицеливаться.

— То, что запланировал Казул, может пересечься с этим… — неохотно произнесла Берри Пунш. И, дёрнув подбородком в сторону Лиры, произнесла: — Ну, давай…

Технодесантник злорадно засмеялся, когда попавший под струю пылающего распылённого прометия орк завопил и задёргался. Ихаус вздохнул, поднял болтер и выстрелил, разнося голову ксеноса; пылающий труп мешком повалился на пол.

— Всегда портишь мне удовольствие! — заныл Казул; разумеется, на самом деле Космодесантники не ноют, и прозвучали эти слова просто как высокочастотное бурчание, но попытка была учтена.

— Нам есть чем заняться, Технодесантник! Может, начнём уже?

— Хорошо, — ответил Казул. — И никто не посмеет сказать, что я позволяю развлечениям отвлекать меня от хулиганства!

— …во имя Императора? — неуверенно добавила Лира, пытаясь успокоить раздражённую принцессу.

— Немедленно, Технодесантник, веди нас в запасной контрольный зал, чтобы мы могли предаться хулиганствам во имя Императора!

Казул аж споткнулся.

— Ты… одобряешь? — медленно произнёс он.

— Во имя Императора же? — Твайлайт улыбнулась во весь рот. — Было бы ересью не одобрить!

По дороге паре Космодесантников не встретилось ни единого орка. И, похоже, Император их благословил — комната была пуста. Мощными железными клешнями серворук Казул быстро привёл в действие пульт управления вокс-трансляцией.

— Система оповещения наша, братья.

— Хорошо, — донёсся ответ Триксуса по отрядному вокс-каналу, его голос временами перекрывался треском выстрелов. — Подключи частоту Ановеля на вход общей трансляции!

Казул начал нажимать кнопки, поворачивать регуляторы, по станции пронёсся оглушительный звенящий вопль самовозбуждения, но в итоге настройка была произведена.

— Готово, Тёмный Ангел!

— На всякий случай, для поверки, — повернулась ко мне Берри Пунш. — Я могу говорить через систему трансляции или как она там, но так, чтобы, кто со мной рядом, меня не услышали?

— Да, разумеется, если ты выключишь внешний динамик брони.

Лира удовлетворённо кивнула, а потом слегка ткнула Твайлайт коленкой в бок.

— Что? — жалобным тоном ответила моя принцесса, — не смотри на меня так, я вполне тебе верю!

И стоило затихнуть пронзительному звону самовозбуждения, по всей станции зазвучал громкий голос, проникающий в каждую щель, в каждый угол.

— ЭТА ВУРЗАК ГАВАРИТ, ГАВНЮКИ ЗОГОВЫ! СЛЫХАЛ, КТОЙ-ТА ХАТЕЛ АТАБРАТЬ МАИ ЗУБЫ, ТАК ВОТ ПАШЛИ ВЫ К НУГРЛУ, ВАНЮЧКИ, НИКАМУ НИЧАВО НЕ ДАМ! И МАИ БАЙЦЫ НИЧАВО ВАМ НЕ ДАДУТ, АНИ САМЫЕ КРУТЫЕ ОРКИ, АНИ ВЕРТЯТ БАЛЬШИЕ ПУШКИ, А ВЫ ВСЕ ГРЕТЧИНЫ!

— Теперь — Ановель и Триксус!

— ЭТА БЫЛ ВУРЗАК?! — перекрикивая грохот выстрелов, завопил один из разрисованных голубым орков. — ОН МНЕ ЗУБЫ ДОЛЖЕН!

— ДА, И МНЕ! — ответил один из орков рядом с Ановелем.

Выстрелы с обоих сторон стали заметно реже, когда две банды поняли, что у них есть общий враг.

Разумеется, полностью бой не прекратился — у орков всегда есть общий враг — но здесь вдруг запахло ещё и общей добычей, и из яростного избиения сражение превратилось практически в дружескую потасовку.

— Я СНАКРАК, И ЭТА МАИ БАЙЦЫ! — заявил предводитель Черепов, ударяя себя здоровенным кулаком по груди.

— НАЗГУТ! — ответил вожак Гоффов, фыркнув, когда орк рядом с ним получил пулю в живот и, падая, отстрелил башку у пробегавшего мимо гретчина.

— Та-а-ак… — протянула Берри Пунш, обдумывая следующий шаг. — Я ведь больше их?

— Выше, да, но они заметно толще.

— А эта чёзахмыри? — спросил Снкарак, тыча толстым зелёным пальцем в сторону Ановеля и Триксуса.

— Я ТУТА С САМАЙ БАЛЬШОЙ ДАККАЙ! — проревел в ответ Ановель, заезжая стволом болтера по уху ближайшего орка для подтверждения доминирования. — Я ТУТА БОСС!

Назгут набычился и ощерился…

— Я использую очко Судьбы для того, чтобы перебросить! — торопливо заявила Берри Пунш, подбирая кубик со стола.

…но оценив зияющее жерло болтерного ствола, закрыл пасть и слегка кивнул.

— Ты крут, плахалун, — ворчливо признал он, — но нам нада паабщатца с Вурзаком…

— Итак, теперь у вас под началом две орочьи банды?

— Ну, так выпали кубики, Анон… — невинно улыбается Берри Пунш.

Самое заветное желание

Ох, как же хорошо, что я не планировал полноценную кампанию… Это приключение не просто сошло с рельсов, нет. Поезд каким-то образом отрастил крылья и сейчас вовсю крутит «бочку».

Подавляю в себе стон. Так вот что чувствовала Твайлайт… Неудивительно, что Эпплджек тогда меня поколотила. Мне уже хочется взвыть, а ведь я не тратил недели на разработку мира и сценария приключения…

— Ну, возвращаемся к Ихаусу и Казулу.

— Ну что, получилось? — спросил по вокс-связи Триксус. — Орки направляются к зенитной батарее?

Казул повертел регулятор, переключаясь между камерами.

— Похоже на то, — ответил Технодесантник. — После объявления по трансляции большая часть орков движется от командного центра и в сторону пушек. Кажется, Вурзак задолжал многим оркам…

— Не-а, — возразил Ихаус. — Они просто чувствуют, где будет хорошая драка, — он хлопнул Технодесантника по наплечнику. — Пошли, нам пора.

— Подожди… — ответил Технодесантник, внимательно глядя на экран. — Я хочу это видеть.

Механодендритом Казул сделал жест в сторону экрана; Ихаус нагнулся, присматриваясь.

Помещение зенитной батареи было заполнено недоумевающими орками. Часть из их дрались друг с другом, другие пытались вручную развернуть пушки в сторону «Герольда Тьмы».

Металлическое щупальце Технодесантника указало на…

Ага.

Небольшую въезжающую тележку, которая появляется в комнате, утыкается в бок орка и замирает. Ксенос привычно отвечает ударом на удар, впечатывая кулак в борт тележки. Через пару секунд, осознав, что тележка не планирует с ним драться, он заглядывает через край грузового отделения. Опасливо озираясь, орк начинает тихо выгребать зубы горстями и рассовывать по карманам.

— Ну же… — нетерпеливо бормочет Казул, — ну же…

Орк запускает лапу поглубже. Удивлённо смотрит на взлетающую в воздух чеку гранаты.

Разрешения камеры недостаточно, чтобы увидеть выражение морды орка, но Космодесантникам несложно вообразить, как его морда перекосилась от удивления… прежде чем её оторвало. Взрыв разорвал верхнюю часть торса и голову орка, расшвыривая в стороны мясо, зубы и осколки.

Казул в восторге заехал по плечу Библиария массивной клешнёй серворуки, оставив на нарисованном силуэте ворона глубокую царапину.

— Это было КРУТО!

Орки замерли всей толпой, глядя на дымящуюся тележку и на секунду прекратив драться… и снова кинулись друг на друга ещё более яростно в попытках завладеть рассыпанными вокруг упавшей тележки сокровищами.

Численность дерущихся явно постепенно увеличивалась — то ли орков привлекал шум, то ли уже подошли те, кто слышал объявление по трансляции, то ли и правда орки умеют издалека почувствовать наличие добычи…

— О ВЕЛИКИЙ ИМПЕРАТОР! — радостно вскричал Казул, не отрывая взгляда от экрана. Его стальные клешни были стиснуты, металлические щупальца подёргивались, он подпрыгивал на месте, возбуждённый словно сестра-Сороритка во время первого сжигания ведьм.

Сначала Ихаус подумал, что Технодесантник просто наслаждается зрелищем драки, но потом Казул ткнул кончиком щупальца в угол экрана. Два здоровенных орка вручную запихивали в казённик пушки очередной снаряд. Мелькнуло яркое пятнышко… это был один из снарядов, несущих на себе мельтабомбу.

Ихаус напрягся, ожидая, что орки в любую секунду заметят посторонний предмет…

— Расслабься… — посоветовала Трикси принцессе, улыбнувшись. — Это те самые идиоты, которые считают, что Берри Пунш — орк.

Она сделала жест в сторону своей соседки, которая помахала в сторону Твайлайт лапкой, улыбаясь словно в зюзю пьяный придурок.

Абсолютно трезвый в зюзю пьяный придурок.

Страшный удар потряс всю станцию; большую часть пушек, механизмов и орков просто выбросило в космос. Казул и Ихаус, впрочем, практически ничего не увидели — в первые же миллисекунды самый первый взрыв разбил камеру.

— Задание выполнено, — произнёс Казул, выключая систему наблюдения.

— Ну что, теперь наш ход? — спросила Черили, перекатывая перед собой кубик.

— Да… конечно…

Эрик и Озрик двигались в безвоздушной тишине разгерметизированных коридоров.

— Знаешь… — вокс-связь донесла до Озрика слова Волчьего Жреца, — я абсолютно не понимаю этих орков. Я могу убить человека в честной схватке. Или если посчитаю, что он готов начать честную схватку, или если он меня раздражает, или из-за женщины… или если мне заплатят, да, последнее лучше всего. Но орки? Они дерутся насмерть просто ради удовольствия подраться?

Идущий следом за жрецом Озрик несколько секунд молчал, а потом произнёс:

— Нам не платят, брат. Ты не знал?

— НАМ НЕ ПЛАТЯТ?! — жалобно взвыла Флаттершай. — Я убиваю пони только за деньги!

— Ты ни разу не убивала пони!

— Ну… — она попыталась ковырнуть стол копытцем, — мне никто и не платил никогда…

Она выглядела грустной, такой невероятно грустной… Флаттершай почти всегда выглядит грустной, но сейчас она ухитрилась стать ещё грустнее, как бы сложно это ни было.

Наклоняюсь в сторону, запихивая руку в карман джинсов. Так, ключ, огрызок карандаша, кубик, о! Ура!

Достаю из кармана бит и кидаю его в сторону пьяной пегаски, которая умудряется поймать его ртом.

— Бон Бон.

Лира расхохоталась при виде разъярённого лица Флаттершай:

— Не надо, пожалуйста! — наиграно-жалобно взмолилась единорожка. — Одна я не потяну арендную плату!

— Прости меня, прости… — ответила Флаттершай мрачно, убирая монету в сумку. — Я уже взяла деньги.

— Ну, да… Я знал, — соврал Эрик. — Это просто такое фигуральное выражение.

И он разорвал вокс-связь, дальше пара шла в тишине. Если бы Озрик не знал абсолютно точно, что это невозможно, он поклялся бы, что слышит всхлипывания, раздающиеся из-за черепообразного забрала Волчьего Шлема.

Но ведь невозможно же?

Вакуум не проводит звуки, да?

— Ещё что-нибудь делаете?

— Просто идём, наверное, — ответила Черили со вздохом. — Вы же не позволите мне забраться на него?

Резкий вдох, раздавшийся сразу и от Лиры, и от Трикси, ошеломил учительницу.

— Что? — она заозиралась, глядя то на одну, то на другую подругу. — Что?!

— Я… я хочу кое-что нарисовать… — пробормотала Лира, доставая карандаш и планшетку.

— Это действительно недопустимо! — прошипела Трикси, отворачиваясь от Черили и краснея.

— Не беспокойтесь! — успокаивающе сказала Флаттершай. — Я не позволю ей забраться на меня! То есть Озрику… я не позволю Озрику забраться на меня… На Эрика, в смысле. Я не позволю Озрику забраться на Эрика!

Её голова снова опустилась на стол.

— И вообще, — пробормотала она, — Космодесантники не могут…

— МОГУТ!

— МЫ НЕ ХОТИМ ЭТО ЗНАТЬ, ПИНКО!

— О чём вы говорите, вообще?! — спросила Черили в обалдении. — У Эрика есть джетпак!

— Ох слава Селестии! Я так и предполагал, но эти извращенки заставили меня усомниться…

Лира, чуть высунув язык, увлечённо что-то рисовала, не обращая внимания на окружающих.

— В любом случае, нет, это не получится.

Черили покраснела ещё сильнее.

— Ну и ладно… — пробормотала она, пытаясь спрятаться за своими передними лапками. — Просто продолжим идти, я люблю просто ходить…

— Я извиняюсь, что вам сейчас нечем заняться…

— Не извиняйся, — Черили медленно покачала головой. — Мы сами виноваты, что так хорошо всё сделали…

— Простите…

Я расстроенно улыбаюсь подруге. Да, это и моя вина, что им сейчас совершено нечем заняться; впрочем, она тоже права, они выбрали путь через разгерметизированные отсеки, где абсолютно ничего не может произойти. Что бы я ни придумал сейчас, это будет либо совсем неинтересно, либо чересчур опасно.

Делаю заметку в памяти, надо что-то подкинуть Эрику и Озрику, внезапное приключение, из которого они могли бы выйти с блеском. Эрик — крутой танк, Озрик — могучий специалист по уничтожению орд врагов, так что придумать что-нибудь подходящее будет несложно… Но не сейчас.

— Казул и Ихаус? Или Триксус и Ановель?

Две парочки переглянулись.

— Я думаю… — неохотно произнесла Трикси.

— Они, — ответила Твайлайт, к удивлению единорожки. — Нам сейчас вообще нечего делать, просто идти к точке встречи.

Лира нахмурилась, но потом кивнула, увлечённая своей планшеткой.

— Вы уверены? — вежливо переспросила Берри Пунш, подбирая со стола кубик.

— Да, вы сейчас в центре событий, — ответила ей моя принцесса. — Мы же… — и пожала плечами.

Клубящаяся волна огня катилась по коридору, превращая орков в факелы, приближаясь к Космодесантникам; с потолка, скрежеща, начала медленно опускаться гермопереборка — автоматика системы жизнеобеспечения пыталась сдержать угрозу.

Назгут взревел и выпалил из пистолета, словно это могло хоть что-то дать.

Тупые орки.

— Кажется, мы оказались чересчур близко к зенитной батарее, — произнёс по вокс-связи Ановель. — Пора отходить?

— И ты бросишь своих «дружков»? — спросил Триксус голосом, полным театрального ужаса. — Хорошо, что не тебя назначили командиром группы!

— Кто сказал, что я их брошу?

— Твайлайт, как по-твоему, это лучше или хуже, чем армия Рэйнбоу Дэш?

Она задумалась на пару секунд, остальные с интересом повернулись ко мне.

— Я думаю, лучше, — в конце концов ответила она. — Потому что Мастер сейчас ты!

Вот ни в жизнь бы не предположил, что моя маленькая принцесса способна на такую садистскую ухмылку…

Тёмный Ангел прыгнул вперёд, вцепляясь в нижний край гермопереборки, стальные пальцы оставляли царапины на массивном металле.

Он потянул вниз.

Управлявший движением переборки тупой механизм дал отпор — с потолка раздался громкий скрежет и посыпались искры… а потом с треском срезались зубья шестерён, и переборка устремилась вниз, опускаясь всё быстрее и быстрее.

Раздался звук, чем-то напоминающий голос тяжелого болтера, приглушённый, но узнаваемый: торопливые щелчки и рёв. За пару секунд механизмы сдались, их машинные духи уступили силе Избранного Императором.

Ановель отпустил переборку и сделал шаг назад, позволив тяжёлому металлу самостоятельно врезаться в пол и остановить поток огня.

— Проклятие… — пробормотала Берри Пунш, делая пометку на листе героя. — И на что я очки Судьбы расходую?

Трикси наклонилась, высматривая нужную запись на листе подруги.

— Всего один остался?

— Да, а у тебя?

— Судьба была… не на моей стороне, — с сожалением ответила Трикси. — Я начала игру только с двумя очками. Впрочем, они ещё при мне.

Внезапно озабоченные сокращением важного ресурса, они вопросительно посмотрели на других игроков.

— Три, — произнесла Твайлайт.

— Тоже три, — Черили.

— Оди-ин… — пропищала Флаттершай, найдя нужную цифру с некоторой помощью Трикси.

— Лира?

Я внезапно осознал, что это мне следовало бы отслеживать наличие у игроков очков Судьбы. Это ведь реально очень важный ресурс, одно очко способно превратить провал в ошеломительный успех, спасти от верной смерти… и у части игроков этот ресурс уже заканчивался.

— Лира? — ещё раз переспросила Трикси, осторожно, чтобы не помешать процессу рисования, подталкивая увлёкшуюся подругу.

Та вздохнула, погасила рог, позволив карандашу упасть на стол.

— У меня ничего, — призналась она. — Пришлось всё израсходовать, когда Казул первый раз потерял руку.

Ага, а потом он потерял вторую руку. Это плохо.

— Сколько у тебя сейчас здоровья?

— Минус восемь, — хмуро ответила она, — и нечем лечиться.

Два очка повреждения до смерти. Плохо.

— Но с другой стороны, — она наклонила голову и усмехнулась, — вы же не можете позволить Казулу умереть? Только он знает код самоликвидации.

— У нас есть корабль, — ответила Трикси злорадно, — мы сможем обойтись без Казула.

Улыбка пропала с лица Лиры:

— Было бы здорово найти аптечку.

— Всё, что здесь есть, рассчитано на обычных людей.

— Но мы же просто больше?

— Нет, — ответила Твайлайт, покачав головой. — Нам надо отвести Казула к Эрику.

— Простите, но с этим придётся подождать… — я делаю жест открытой ладонью в сторону Трикси и Берри Пунш. Обе привыкли к наглой напористости Лиры и сейчас неверяще качали головами.

— Брат Казул, тебе следовало бы сообщить, что ты столь серьёзно ранен! — произнёс по вокс-связи Триксус, пока Ановель подбирал свой болтер и осматривался.

— Это лишь царапина для настоящего воина! — ответил Технодесантник, заставив Библиария тихонько чертыхнуться. Классическое высокомерие Космодесантника, боевой дух, не позволяющий признать свою слабость, даже когда она ведёт к гибели.

— Отряд, возвращаемся к выполнению задания! — передал Триксус после нескольких секунд молчания. — Встречаемся в условленной точке через пятнадцать минут!

Выполнив свои командирские обязанности, Ультрамарин огляделся. Вокруг во множестве лежали мёртвые и умирающие орки — великолепное зрелище, на самом деле. К сожалению, немало было и живых, прикрывшихся от ударной волны и огня телами тех, кто был впереди, среди них Назгут и Снакрак.

На самом деле, живых орков оказалось на удивление много. Орки, всё-таки, прочные существа. Не без недостатков, разумеется. В частности, они не люди.

— О, у нас тут завёлся собственный человеческий националист? — с шутливой угрозой произносит Твайлайт. — Попросим Пинки Пай, чтобы она и для тебя вечеринки начала устраивать?

— ДА, С УДОВОЛЬСТВИЕМ!

— ПОКА НЕ НАДО, ПОНКИ!

Из соседей комнаты раздалось разочарованное хныканье, вызвавшее у всех улыбки.

Печальный вздох Трикси заставил всех переключить своё внимание на неё.

— Что случилось?

— А что мы будем делать с орками? — простонала она.

— ЗА МНОЙ, БАЙЦЫ! — крикнул Ановель, устремляясь в обратную сторону, к точке встречи.

— От них надо избавиться! — твёрдо заявила Трикси. — Ничем хорошим это не кончится.

— Тебя раздражает, что и у нас появились подчинённые? — ехидно фыркнула Твайлайт. — Неужели завидуешь, что они подчиняются не тебе?

— Нет! — единорожка яростно встряхнула головой, перекидывая гриву на другую сторону шеи. — Ты понимаешь, что произойдёт, если они увидят всех нас? Мы не можем рисковать, Казула сейчас могут убить одним удачным попаданием!

— Ой… — принцесса прижала копыто к губам. — Это серьёзный аргумент!

— И я не хотела бы, чтобы мои дружки убивали моих боевых братьев, и наоборот, — призналась Берри Пунш, передёрнувшись. — Раньше или позже, но я провалю проверку Обмана, так что предлагайте ваши варианты.

Машинально она обернулась за советом ко мне, как обычно, но я лишь развёл руками.

— Извини, я сейчас Мастер.

Пунши кивнула, признавая печальную реальность.

— Ну так что, понибудь, будут предложения?.. — повторила она, обращаясь к игрокам.

Пони задумались.

Будь я на их месте… Возможно, я бы рискнул и взял орков с собой. Или убил бы их всех вакуумом, взорвав наружную стену. А может быть удержал бы переборку от закрытия, броня Космодесантников выдержала бы плазменный вал.

Но пони… они вечно пытаются добиться наилучшего исхода, сохранить как можно больше жизней. Я просто не представляю себе, каково будет Твайлайт, когда она дочитает Повелителей Ночи. Финал там… ей будет плохо.

Эти маленькие разноцветные лошадки… очень серьёзно сопротивляются тьме.

Я их искренне уважаю.

Не всегда их решения кажутся мне оптимальными, но их невинность и неиспорченность… Даже после убивания орков оторванными конечностями, весёлого избиения по нескольку десятков за один бой, им всё равно приходит в голову пытаться сохранить орочьи жизни.

Релятивистская^[26] невинность, хех…

Надо постараться, чтобы в этот раз Твайлайт не пришлось плакать. Ничего не обещаю, конечно, но постараться надо.

— Ну что, готовы продолжать?

— Нет… подожди… — Твайлайт неуверенно разглядывает свой лист персонажа, словно знает, что ответ там есть, но она не уверена, стоит ли его произносить.

— У тебя есть вопросы?

— Я… нет. Нет вопросов, — она снова колеблется, затем принимает решение и кивком подтверждает его для себя.

Это хорошо. Ни одно из её умений познания не дало бы ей нужный ответ.

Хотя… может быть, я мог бы…

Иногда и Мастер должен быть милосердным, и они к тому же не понимают, что я переделываю сюжет прямо на ходу. И если я всё сделаю правильно, они могут просто не заметить.

Сложив ладони перед собой, опускаюсь на них лицом, чтобы спрятать улыбку.

— Готовы?

Шесть пони кивают, не подозревая о ловушке, которая их ждёт.

Глупенькие пони, для них же стараюсь…

— Итак, вы уводите орков обратно по коридору?

Берри Пунш кивает, тут же кивает и Трикси.

Беру горсть кубиков и кидаю их за экраном. Даже не смотрю на результат, мне нужно, чтобы они услышали звук.

— Слева, над коридором с погасшим освещением, вы видите указатель: «К спасательным шлюпкам».

— А почему раньше мы этот коридор не заметили? — спрашивает Трикси подозрительно, явно опасаясь засады.

— Вы сражались поблизости, и я не стал кидать во время боя, потому что вы всё равно туда не сунулись.

Трикси явно хочется возразить. Ей постоянно хочется возразить, это заметно, но она вообще-то удивительно редко следует этому желанию, доверяя Мастеру, словно некоему высшему существу.

И на этот раз тоже — проворчав что-то, она соглашается.

— У нас есть время туда завернуть? — спрашивает Берри Пунш, повернувшись к Трикси.

— Не важно, есть у нас время или нет, — отвечает единорожка, не отводя от меня глаз, — нам следует туда зайти.

Чёрт, она поняла?

Но всё же в её голосе звучит некоторая неуверенность.

Опускаю взгляд на свой блокнот и листаю, словно ищу что-то записанное раньше.

— ЭЙ! БОЙЗЫ, КТО ТУДА ХОДИЛ? — кричит Ановель следующей за ним толпе орков. — ЧЁ ТАМА ЕСТЬ?

— Ничё интересного, — отвечает Снакрак. — Тупые хуманские спасательные шлюпки. Ни на адной даже дакки нет!

Тёмный Ангел делает несколько шагов и видит десять открытых люков с зелёными плафонами над каждым.

— Там достаточно места для всех орков? — спрашивает Берри Пунш; Трикси не отрываясь смотрит на меня.

— Да.

— Ух, проблема решена! Мы…

— Нет.

— Что? Почему, Трикси?

— Это ловушка, — отвечает, сжав губы в линию, единорожка.

Берри Пунш бросает на меня подозрительный взгляд, доверяя интуиции своей подруги.

— Ты уверена?

— Да. Анонимус не выдаст нам хэппи-энд на серебряном блюде, нам его ещё заслужить надо!

Я не сумел сдержать тяжёлый вздох.

— Да, зог. Ни лута, нифига, — и Ановель вернулся в коридор, продолжая вести толпу орков к снарядному складу.

В зале пылает яростное пламя. Аварийные заслонки на зарядных элеваторах сработали медленнее, чем следовало, и огонь прорвался на склад. Теперь там горело всё подряд, снаряды пока не начали рваться, но вот-вот…

— Ту-у-ту-ту-ту-у-у! — восклицает Твайлайт, вызывая гримасу на лице Трикси.

— Босс, можа дёрнем на катерах? — в голосе Снакрака звучало нечто отдалённо похожее на страх.

Ановель вопросительно смотрит на Триксуса, но тот качает головой.

— Видишь вон того с ракетомётом? — передаёт он по ближней вокс-связи, — скажи ему выстрелить в стену.

— Но вакуум же!

— Да, и огонь потухнет. Падение давления будет не мгновенным, орки сумеют добежать до следующей гермопереборки.

— ЭЙ, ТЫ!

Кидаю повреждение от ракеты, тихонько спрашивая самого себя, нафига мне потребовалось располагать снарядный склад у внешней стены станции? Ни малейшего смысла, но исправлять поздно, игроки уже воспользовались моей ошибкой.

— БЕГОМ, ТОЛСТОЖОПЫ, БЕГОМ!

Ановель мчится в первых рядах толпы, грохот его железных подошв становится всё тише по мере падения атмосферного давления. Впереди с потолка медленно опускается переборка.

Триксус, не отягощённый крупнокалиберным болтером и патронным ранцем, обгоняет его — чёрное знамя за спиной бьётся во встречном потоке воздуха. Переборка уже почти на уровне его головы — большей части орков не хватит времени до её окончательного закрытия.

— Отмена отрядного режима, переход в одиночный режим! — поворачивается ко мне Трикси, выпрямляясь и складывая на груди лапки удивительно человеческим жестом. — «Могучее усилие» для получения Силы +4.

Ульрамарин упирается в нижний край переборки в попытке остановить движение. Переборка продолжает опускаться.

— Сжигаю очко судьбы для усиления «Могучего усилия»!

Триксус выпрямляется, принимая вес перегородки на наплечник. Приводы протестующе воют, их слышно даже в рёве утекающего со станции воздуха.

Орки, один за другим, торопливо проскакивают под перегородкой. Добежавший наконец Ановель тоже подпирает стальную плиту, давая время последним оркам и Триксусу перебраться на безопасную сторону. И, наконец, с облегчённым вздохом делает последний шаг, позволяя перегородке обрушиться вниз.

— Теперь у меня всего одно очко Судьбы, — мрачно, но с удовлетворённой улыбкой на лице произносит Трикси. — Надеюсь, вы счастливы.

— Ну не то чтобы…

— ДА!

Указываю на Твайлайт и Лиру:

— Ваш ход.

Со вздохом Казул вновь включает систему наблюдения и торопливо переключается между ещё функционирующими камерами. Ихаус молчит, он понимает, чем именно занят Технодесантник: поиском безопасного пути. Нет времени обходить закрывшиеся отсеки, и больше нечем проламывать переборки. И драться тоже некогда, даже если бы это и не было столь рискованно.

Казул так быстро переключает экран, что Ихаус не успевает разглядеть практически ничего.

И меньше чем через тридцать секунд удаётся проложить маршрут.

— А теперь мы бежим к точке встречи, — скучным голосом произносит Лира. — Йей.

— Йей^[27], — тихонько подтверждает Флаттершай.

— Будете делать что-нибудь в контрольном зале? Или по дороге?

Лира мрачно качает головой, снова поднимая карандаш золотистой телекинетической аурой.

— Твайлайт?

Принцесса встряхивает головой, её чёлка тихонько шуршит. С замирающим сердцем я вижу, что её губы плотно сжаты, глаза полузакрыты… Она словно не здесь; а там, где сейчас пребывает её разум… там ей совсем нехорошо. Чёрт, да что с ней такое? Это я должен расстраиваться, разгребая то, что наворотили игроки. Не то чтобы это было так уж развлекательно, но… Космодесантники, изображающие из себя орков?

А может быть, она сейчас подумала, каково должно быть мне, и это её расстроило? Наверное мило, когда мою девушку раздражает то же самое, что и меня?

Её взгляд сдвигается, натыкается на меня, и, словно не выдерживая тяжёлого зрелища, глаза тут же закрываются. Медленно, с мрачной обречённостью.

Протягиваю руку и прикасаюсь к её спине. Никакой реакции.

С самой убедительной из фальшивых улыбок, на которую я только способен, произношу:

— Черили? Флаттершай?

Силовой меч Озрика легко прорубает дыру в переборке, разрушающее поле справляется со сталью за несколько взмахов.

Озрик и Эрик пролезают в дыру и успевают миновать следующую переборку, прежде чем она опускается.

— Вот мы и на месте, — нерешительно произносит Черили. — Время для финального сражения с боссом?

— Почти… — не открывая глаз, тихо произносит Твайлайт.

Она прижимается к моей руке, частично развеивая мои тревоги; чешу ей за ушком, в ответ — «счастливые аликорновые звуки».

— Трикси? — от голоса Твайлайт ушки единорожки встают торчком. — Мы сможем подождать, пока Эрик полечит Казула? — пауза. — Насколько сможет, разумеется, — завершает фразу принцесса.

— Конечно.

Казул и Ихаус вбегают в комнату, Библиарий тут же разворачивается к двери с болтером в руке и оглядывается в поисках укрытия.

— Вас преследуют? — спрашивает Озрик и, не дожидаясь ответа, вскидывает щит с штурмболтером.

— Нет, но за Ановелем и Триксусом следуют… — Ихаус замолкает, подбирая слова. — Проблемы. Они обманули толпу орков, объявив себя вожаками, и я не знаю, что будет, когда эти зеленокожие увидят нас.

— Ересь… — рычит Имперский Кулак. Потом с удивлением смотрит на Казула. — Почему ты не вооружён, брат-Технодесантник?

Казул демонстративно поднимает обрубки рук.

— О! — уважительным тоном произносит Озрик. — Ты решил дать мерзавцам шанс на честный бой? Это будет увлекательно!

— Это будет увлекательно! — со смехом отвечает Казул.

— Я… Я займусь лечением? — Флаттершай поднимает голову со стола. Она выглядит почти трезвой, по крайней мере, в течение той минуты, что произносит медицинские рекомендации и кидает кубики.

Эрик наклоняется, разглядывая обугленные остатки рук Казула.

— Ну… как жрец и как доктор, могу посоветовать… — Космический Волк делает паузу, оглядывая раны с другого угла. — Начинать молиться.

Жрец заливает культи густой, вязкой массой; из нартециума выдвигается сшиватель, накладывающий скобки на стянутые зажимами края ран.

Флаттершай смотрит на выпавшее значение и слегка поёживается.

— Боюсь… я не смогу восстановить тебе полное здоровье. Но стало выше нуля!

Лира тоже бросает взгляд на кубик, и её взгляд зажигает улыбку на лице Флаттершай.

— Ух ты, +10! — обрадованная единорожка вносит новое значение на свой лист персонажа. — Спасибо, Флаттершай!

— Не за что, просто выполняю свой долг…

— …И ЗА ЭТО МНЕ ТОЖЕ НЕ ПЛАТЯТ! — восклицает Волчий Жрец, заливая герметизирующим цементом обломки наручей Технодесантника. — КАК ЖЕ Я ЛЮБЛЮ РАБОТАТЬ БЕСПЛАТНО!

— Мне точно хочется это знать? — спрашивает Ихаус у Озрика, кивая в сторону разошедшегося жреца.

— Ты — Кровавый Ворон, разумеется, ты хочешь узнать… — бесстрастно отвечает Имперский Кулак, не отводя взгляда от коридора, по которому пришли Триксус и Ановель. — Вы, Кровавые Вороны, всегда хотите всё знать.

Ихаус смотрит на Эрика и задумчиво произносит:

— Кажется, не в этот раз.

— Ну что, девочки, готовы? — с энтузиазмом произносит Берри Пунш. — Как мы будем это отыгрывать?

Твайлайт снова рассматривает свой лист; ей очень хочется что-то у меня спросить, это абсолютно ясно. Но она молчит.

И качает головой.

— Переходим в Отрядный режим, получаем +32 и заявляем, что мы тут все орки? — хмурясь, предлагает Лира.

Трикси передёргивается.

— Я уверена, что смогу придумать что-то получше… — произносит она, — но кто знает, когда…

Она отмечает что-то на своём листе.

— Мы переходим в Отрядный режим…

— ТУТА МАИ ПАРНИ! — кричит Ановель, махая рукой в сторону истребительной команды.

Один из некрупных орков с подозрением таращит глаза на Озрика.

— Да ани не орки савсем! — гневно заявляет он, поднимая ружьё… и в следующую секунду улетает к стене, оставляя за собой след из брызг крови.

— КАНЕШ ОНИ ОРКИ! ПАСМАТРИ НА КЛАНОВЫЕ ЗНАКИ, УРОД! — отвечает Назгут, стряхивая кровь с кулака.

— Ну что, начинаем их убивать? — спрашивает по вокс-каналу Имперский Кулак, выставляя свой штурмболтер… и одновременно демонстрируя орденский символ на правом наплечнике.

— Да, бос, видю… — произносит другой орк, кивая Назгуту, — пахоже на знак плахалунов.

Из толпы орков доносится хор подтверждающих голосов, некоторые явно фальшивые, но их обладатели просто не решаются возражать вождю, что равносильно вызову на смертельный поединок. Ну или убийству, если вождь не пожелает заморачиваться.

— Вот видите, братья, — радостно заявляет Ановель, — я понял главный фокус. Не надо убеждать всех, достаточно убедить самых толстых!

— Ну что, время сражения с боссом уровня? — произносит Лира, широко распахнув глаза.

— Да, время главной драки, — подтверждает Твайлайт.

— Я настолько предсказуемый?

Все шесть кобыл одновременно кивают.

— Даже для тебя, Твайлайт? Ты до сего дня ни разу не была на игре, где я был бы Мастером!

— Мне нравится думать, что… — принцесса улыбается, — у нас достаточно много общего, чтобы я начала тебя понимать.

— Как это? — требовательно заявляет Трикси, накидывая свой плащ и защёлкивая застёжку.

— Я читал её любимые книги, и…

— Я читала его книги, — завершила фразу Твайлайт.

— И тем не менее ты не права. Вы все не правы.

— Не будет драки с боссом? — захныкала Флаттершай. — Как же мы докажем свою верность Императору, если не сможем убивать врагов во имя Его?

Я и правда не планировал сражение с Главным Гадом — на моём опыте столько команд ухитрялись обойти его или уничтожить как-то по-другому…

— Ну, раз вы так настаиваете…

Стена впереди разлетается обломками, и через пролом выбираются пять массивных фигур, одетых в собранные из ржавых кусков металла импровизированные бронекостюмы.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-АГХ!

— Энциклопедические знания: Орки! — выкрикнула Твайлайт, кидая кубик. — Я знаю, что это за громилы?

— Меганобы.

— Их статы?

Бросаю взгляд на кубик — минимально возможное для успеха значение, даже учитывая все модификаторы.

— Ты не настолько хорошо помнишь эту страницу…

— А если я использую очко Судьбы? — азартно произносит она, занося карандаш над листом.

— Не надо, статы я тебе не скажу, но опишу их возможности.

— Итак?

— Их оружие лучше вашего. Их мечи лучше ваших. Броня — примерно как у вас.

— Включая наркотики, дающие им возможность игнорировать часть эффектов критических попаданий?

— Да, и наркотики — тоже.

Трикси, хмурясь, постучала по столу, чтобы привлечь внимание Твайлайт.

— Мне отойти, чтобы вы могли составить план?

Обе кивнули одновременно.

— Можно мне с тобой? — тихо произнесла Черили, когда я поднялся на ноги.

Я поманил её за собой, но Твайлайт, выставив ногу на её пути, начала что-то шептать ей на ухо, указывая на карту.

Молча помолившись за её душу, я вышел в соседнюю комнату.

Эпплджек торопливо вскинула взгляд, в её глазах явственно читался страх.

— А, это ты… — произнесла она с облегчением.

— Да, это я.

Она убрала копыта с обложки книги — несмотря на то, что она говорила ранее, всё-таки похоже, что она пытается скрыть свой интерес к некоторым литературным жанрам.

Земнопони заметила мою улыбку и улыбнулась в ответ, грустно покачав головой.

— Старые привычки…

— Ладно, не объясняй.

Эпплджек вернулась к чтению, а я прошёл к жеребятам и Пинки Пай.

— Ну и как у вас тут дела?

— Здорово! — радостно ответила Берри Пинч, поднимая на меня взгляд. — Мы почти прошли подземелье!

Да, это заметно: в стопке на игровом поле лежит всего несколько карт. Совсем близко комната с боссом уровня.

— И у нас куча карт с новыми сокровищами! — добавила Скуталу, вытаскивая верхнюю карту из стопки-сокровищницы. Лицо её, впрочем, тут же омрачилось.

— Что вытащила? — обхожу жеребят кругом, чтобы заглянуть в карту. — Ого, Кольцо Желания! Лучшее сокровище в игре!

Пинки Пай и Берри Пинч тоже сунулись поближе к карте, чтобы прочитать описание.

— Это КЛАССНАЯ карта! — воскликнула Пинчи, протягивая лапку для брохуфа^[28].

— Да, конечно… — ответила Скуталу. — Проблема… проблема в том, что я не могу придумать желание.

Пинчи неохотно начала опускать лапку, но тут же подняла обратно, когда всё-таки заметившая её жест Скуталу торопливо выставила свою.

— Прости… — пробормотала маленькая пегасочка, не отрывая взгляда от карты.

— Ты можешь потребовать себе любую карту из игры! — сказала Пинки Пай, слегка подталкивая её. — Ну, будешь использовать?

— Да, будешь? — тихо, и почему-то злобно спросила Эпплблум.

— И что мне пожелать? — спросила Скуталу. — Новую броню? Оружие посильнее? Лечебные зелья? — она расстроенно прикрыла личико передними лапками. — Это самое плохое в желаниях! — простонала она приглушённо из-за лапок, прижатых к лицу. — Чересчур большой выбор!

Пинки Пай обняла малышку, прижимая её к себе.

— Умница! — заявила розовая вечериночная пони. — Не следует загадывать желание, если не знаешь, что пожелать!

Я улучил момент, пока Скуталу поймана в объятия Пинки Пай, протянул руку и взлохматил сиреневую гривку.

— Отпусти меня, отпусти! — затрепыхалась Скуталу, вырываясь из лапок Пинки Пай. Ну, по крайней мере, у неё снова нормальный, не грустный голос.

— Такое желание? — спросила Пинки Пай, прикасаясь носом к личику жеребёнка.

— НЕТ!

Пинки Пай рассмеялась, удерживая энергичную, как обычно, пегасочку.

— Эй, Понка, а если бы тебе досталось такое кольцо, о чём бы ты пожелала?

Она повернулась ко мне, игнорируя вырывающуюся кобылочку:

— Ох, глупенький Анон… — её лицо обращено ко мне, но вот слова… — Я пожелала быть счастливой, во всём и всегда.

И она широко улыбнулась.

— Ох, глупенькая Понка, тебе просто не нужно о таком мечтать, ты и так постоянно счастлива!

Она печально улыбнулась, когда я провёл рукой по её голове, розовая грива распрямлялась вслед за моей рукой, словно свитая из пружинок.

Её — или мои — слова внезапно оказали успокаивающий эффект на пегасочку, которая перестала вырываться и в обалдении смотрела на земнопони.

— Эй… — тихонько протянула Берри Пинч, не заметившая странного происшествия, — давайте играть дальше!

— Да, — согласилась Эпплблум, теперь более грустная, чем разозлённая. Она подхватила кубик с доски. — Ведь сейчас мой ход?

— ЭЙ, АНОН! МЫ ГОТОВЫ!

— СЕЙЧАС КОНЧУ И ПРИДУ!

Снова глажу Пинки Пай по голове.

— Спасибо, что присматриваешь за ними.

— Это самое меньшее, что я могу… — ответила она, отпуская наконец Скуталу.

Маленькая пегасочка снова посмотрела на свою выигрышную карту, чуть покачивая головой.

Нет, не головой. Всё её тело слегка трясётся, её бьёт дрожь.

А потом она копытцем подпихивает карту с Кольцом Желания под кучку других карт, выигранных ранее.

— АНО-ОН!

— ИДУ!

— Не могли бы вы потише? — бормочет Эпплджек, переворачивая страницу. — Я читать пытаюсь.

Смотрю на жеребят — они вернулись к игре, но как-то совсем без энтузиазма. Берри Пинч, явно, просто ничего не понимает, а вот остальные две…

— Не беспокойся, Нонни, — произносит Пинки Пай, потеревшись щекой о мою ногу. — Я улажу.

Я снова провожу рукой по её голове. Моя рука без задержки скользит сквозь её гриву, она всегда так скользит, словно грива и не представляет собой спутанную массу волос. Пони улыбается — я предполагаю, что она вообще живёт ради трёх вещей: сладостей, вечеринок и физического контакта — но слегка отталкивает меня лапками.

— Иди, тебя игроки ждут.

Вытаскиваю руку из облака сахарной ваты, которым выглядит её грива; рука, как обычно, абсолютно чистая, даже без следов кожного жира, хотя я всегда почему-то ожидаю, что волосы окажутся липкими от сиропа. Бросаю последний взгляд на Скуталу и возвращаюсь в гостиную.

— Ты что-то долго там… — бормочет Трикси, выпрямляясь и складывая передние лапки на груди.

Пони (за исключением Лиры) сидеть таким образом неудобно, так что это персональное представление специально для меня. Она даже надела свою островерхую шляпу. Вздыхаю про себя — за столом сидит сейчас не моя подружка Трикси, а Великая и Могучая.

— Ему… надо было прибраться за собой… — тихонько шепчет Флаттершай, опасливо оглядываясь на Твайлайт Спаркл.

— Чего? — недоумённо спрашивает Черили, откидываясь назад, чтобы заглянуть в другую комнату, как бы пытаясь выяснить, не разнесли ли там всё бушующие жеребята.

— Он сказал, что кончает… — хихикнула Флаттершай, заставив сидящих за столом пони закатить глаза, и внезапно с серьёзным лицом заявила мне: — Анон, не стоит кончать рядом с жеребятами, а то нам придётся пожаловаться на тебя.

— Такого не могло быть. Там ведь и Пинки Пай, и Эпплджек…

— Ты изменяешь Твайлайт? — в ужасе ахнула Флаттершай. — Как ты мог?.. — её глаза стремительно наполняются слезами.

Серьёзно?

Со стоном Трикси поднимает магией свою шляпу и нахлобучивает на лицо Флаттершай. Пьяная понька тихо вопит:
— Включите свет, я боюсь темноты!

— Ты всего подряд боишься…

— А-атайди! — она задом отступает от стола, спасаясь от ужасающего хищного человека, который в её воображении перекрыл ей свет. К сожалению, зацепившаяся за ушки шляпа остаётся на лице, делая бегство бесполезным. Вокруг верхушки шляпы вспыхивает сиреневая аура магии Твайлайт…
— Отойди от меня, Трикси меня защитит!

…и аликорн гасит рог, с хихиканьем делая жест лапкой в сторону своей соперницы.

— Твоя принцесса зовёт на помощь, — подначивает Твайлайт, — дашь ли ты ужасающему Анону пожрать её невинную плоть, или героически выступишь против монстра?

Флаттершай жалобно вскрикивает от ужаса, упёршись задом в стену и потеряв возможность отступать.

— Я… я расходую очко Судьбы!

— Это работает только в игре.

— Три-и-и-и-икси!

Раздражённо тряся гривой, единорожка телекинезом снимает шляпу с лица Флаттершай. Хотя Трикси и фыркает от злобы, но я замечаю на её лице улыбку, даже когда шляпа опускается ей на макушку и широкий край закрывает от взгляда всё, что выше носа. Да, я знаю это чувство. Очень приятно, когда ты нужен, даже если гордость не позволяет признать это вслух.

— Вернись на место, пегас! — громко произносит Великая и Могучая. — Никакой зверь не нападёт на тебя!

— По… пока ты рядом? — уточняет дрожащим голосом Флаттершай, опасливо возвращаясь к столу.

— Вообще никогда! — отвечает Трикси и, отклонив голову назад, вонзает в меня взгляд. — Да, монстр?

— Ни за что я не причиню вреда Флаттершай!

— Вот видишь? — поворачивается к жёлтенькой пьянице Трикси. — Он под моей властью, а ты в безопасности.

Я переглядываюсь с Твайлайт, и мы одновременно закатываем глаза.

— Так, — Лира наклоняется над столом, пытаясь поймать мой взгляд, — может мы уже начнём убивать? Или умирать, я не столь уж разборчивая, лишь бы это вот прекратилось!

— Ладно, все кидайте инициативу!

— ОТРЯД, БЕГЛЫЙ ОГОНЬ ПО МОЕЙ ЦЕЛИ! — орёт Триксус через вокс-канал.

Он срывает болтер с бедра и стреляет четырёхпатронной очередью в ближайшего меганоба. Грохочет очередями оружие всей истребительной команды; большая часть болтов безвредно рвётся на толстых, заржавленных пластинах брони, лишь некоторые проходят глубже. Струя плазмы из резака на серворуке Казула оставляет багровую полосу поперёк нагрудной бронеплиты орка, и тот яростно ревёт от боли.

— Итак, вы спалили массу боеприпасов, израсходовали все свои реакции и нанесли одной из целей незначительное повреждение. Дальше что?

— Прекращаем беглый огонь, начинаем прицельный, — механически отвечает Трикси.

— Сколько у тебя ещё очков Единства?

— Вполне достаточно, — улыбается Трикси.

— БРАТЬЯ, ПРИЦЕЛЬНЫЙ ОГОНЬ ПО МОЕЙ НАВОДКЕ! — приказывает Триксус, и Космодесантники вокруг него торопливо сдвигаются, формируя новый строй. Болтер в его руке стреляет одиночным, ракета отскакивает от брони переднего меганоба. И тут же, без дополнительных команд, каждый из Астартес стреляет одиночным, тщательно целясь в оставшуюся на вымазанной жёлтой краской бронепластине выбоину. Болты взрываются или разлетаются рикошетом, вмятина углубляется.

Лишь Ановель продолжает стрелять очередями — его оружие просто не приспособлено для прицельной стрельбы. Тяжёлый болтер ревёт, пожирая патроны. Две миниракеты уносятся вдаль, третья высекает искры из изогнутого наплечника и взрывается в воздухе, остальные же…

— Ух!

— Итак, восемь попаданий по 3d10+12, отбрасываем наименьший… и режим отрядного прицельного огня позволяет мне перекидывать повреждение? — однако я и не предполагал, что Берри Пунш способна на такую крутую ехидную ухмылку. — Даже если вычесть по двадцать с каждого попадания на поглощение урона бронёй, получается…

Она замолкает, глядя на растущую перед ней кучку кубиков, которые один за другим подают ей игроки.

— Мне точно нужно кидать всё?

— Кажется, смысла…

— Пожа-а-аалуйста! — жалобно перебивает меня Лира. — Попадания в каждую часть тела, и эффекты от критических попаданий суммируются, — она смотрит мне в лицо широко распахнутыми глазами. — Я очень хочу ЭТО увидеть!

Пони, оказывается, не такие уж и невинные существа.

Попадания крупнокалиберных болтов сотрясают меганоба, его туловище и конечности дёргаются из стороны в сторону.

— Упс… — бормочет Берри Пунш, подбирая и перекидывая несколько кубиков, — забыла про Праведную Ярость…

— И сколько всего?

— После вычитания… 56.

И это приводит меганоба к значению здоровья −25, с проникающими ранениями в каждую часть тела.

Нормальный Мастер должен знать, когда следовать правилам, а когда — здравому смыслу. Например, логично предположить, что патроны в карманах меганоба вряд ли взорвутся все и разом, но девочкам хочется чуда.

Так что иногда можно тупо руководствоваться правилами, в ущерб логике. Прикола ради.

Струи огня и крови вырываются из дыр во всех частях тела орка; руки отрываются и улетают в стороны, шлем слетает вместе с половиной головы, из ног летят куски мяса и снопы искр, когда ударная волна поражает находящиеся в карманах обоймы с зарядами к крупнокалиберному пистолету. Орка разносит на куски, в клочья, в розоватый туман!

Ошарашенные страшной судьбой их лидера, двое ближайших меганобов поворачиваются, чтобы бежать, но не успевают — взрывается микрореактор на спине бронекостюма и зарядный короб с пулемётными патронами. Все находящиеся в радиусе…

Опа, забыл кинуть радиус…

— …четырёх метров получают по десять попаданий на 1d10+5 и по два на 1d10+2. Вот, девочки, для чего на самом деле нужно тяжёлое вооружение.

Лира сидит с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью:

— Обалдеть… это как…

Единорожка чересчур ошарашена, чтобы произносить вопрос с вопросительной интонацией, но я понимаю и объясняю подробности.

— Попадание в каждую из рук, в каждую из ног, попадание в голову и три попадания в туловище. Все с максимальным эффектом.

— Не беспокойся, дорогуша… — Черили обнимает лапкой плечи Лиры, — это не конец боя, остальные цели уничтожены не будут; даже если Берри Пунш выкинет одни десятки, всё повреждение будет поглощено бронёй.

— Не важно! — радостно восклицает Лира. — Она уничтожила его так круто, так…

У неё не хватает слов, и фраза просто завершается восторженым писком.

— Можно мы будем использовать эту таблицу для всех наших будущих игр? — умоляюще произносит она, повернувшись к Черили. — Ни в одной другой системе я не видела такого классного Критического Разнесения в Клочья!

— Никто из нас не попал в радиус взрыва? — с ухмылкой уточняет Трикси.

— Нет, и даже ни один из твоих зелёных дружков.

— Святая Селестия, я совсем забыла про них! — испуганно произносит Берри Пунш, торопливо наклоняясь к карте, чтобы проверить, не упустила ли она что-нибудь ещё.

— Не тревожься, это большая комната, — успокаивает её Твайлайт. — Даже если бы выпал десятиметровый радиус, всё равно мы все оказались бы за его пределами.

Я ощущаю короткий импульс гордости за мою любимую — она успела проверить это, пока все поражались уровню повреждения.

— Итак, все израсходовали реакцию и действия?

Я, на самом деле, мог бы просто проверить список выпавших значений инициативы, но лучше спросить вслух.

Пять кобылок грустно кивнули, Трикси — на секунду позже остальных, она до последнего момента пыталась придумать какой-нибудь хитрый тактический ход, но убедилась, что ничего особенного уже не получится. Флаттершай просто пожала плечами: без оружия дальнего боя она и так не могла ничего предпринять, а то, что кидаться в ближний бой не стоит, осознавала даже в своём замутнённом состоянии.

Двое уцелевших меганобов ломанулись вперёд, поливая всё перед собой потоками свинца из двуствольных пулемётов^[29]. Разумеется, к ним в полной мере относилась легендарная орочья неспособность прицеливаться, но даже учитывая огромный процент промахов, тех пуль, что по чистой случайности находили свои цели, тоже оказалось немало. Ановель отшатнулся назад, кровь струилась из дыр в его броне; Ихаус, получив скользящее попадание в голову, лишился всей оптики шлема и оказался в полной темноте.

Назгут, Снакрак и их подчинённые отреагировали мгновенно и рефлекторно: Черепа Смерти открыли ураганный огонь примерно в сторону приближающихся противников, а Гоффзы ринулись вперёд, размахивая топорами и пистолетами.

— Повторяем действия предыдущего раунда?

— Почти, — ответила Трикси, Твайлайт согласно кивнула.

— ОТРЯД, СМЕНИТЬ ЦЕЛЬ!

Четверо Космодесантников выстрелили по наступающему меганобу, Ихаус торопливо снимал ставший бесполезным шлем. Прицельный залп пришёлся в уязвимое место, меганоб лишился ноги и обрушился на пол.

— ОТРЯД, СМЕНИТЬ ЦЕЛЬ, БЕГЛЫЙ ОГОНЬ!

Снова болтеры ударили очередями, на этот раз к стрелкам присоединился вновь обретший способность видеть Ихаус. Болты хлестнули в спины удиравшей паре врагов, и хотя ни один из них не упал, более тонкая наспинная броня пропустила немало урона.

Волчий Жрец издавал ободряющие вопли.

— Ты так и собираешься просидеть весь последний бой? — Черили слегка подтолкнула копытцем пегаску.

— Неудивительно, что тебе не платят, — фыркнул Озрик. — Будь я твоим начальником, точно бы не заплатил ни гроша такому ленивому бездельнику!

С раздражённым вздохом, Волчий Жрец заозирался, ища что бы метнуть. К сожалению, все орки поблизости были как бы на его стороне…

— О! Эй, ты!

Безногий орк прервал попытку доползти до врага.

— Чё те, плахалун? Не видишь, тут баец ваевать пытается?!

— Разговор ведь считается простым действием? Бесплатным?

— Для тебя, Флатти, конечно.

— Мне скучно, так что у тебя два варианта, — заявил Волчий Жрец, наклоняясь над изуродованным ксеносом. — Или я тебя зашиваю и смотрю, выживешь ли ты…

— Ох, это получилось так угрожающе… — застонала Флаттершай. — Можно я попробую заново?

— Нет!

— Либо я швырну тебя в толстого говнюка. Может тогда и ты поучаствуешь в драке, пока мы всех не поубивали. Выбирай!

— Кидай, быра! Тормаз!

— Это всё я виновата… — попыталась извиниться передо мной Черили. — Не надо было мне…

Она расстроенно замолчала.

— Да ладно, это же забавно!

— Жаль, что мы не играем в «Инквизитора». В той игре Космодесантник мог нанести больше урона, швырнув камень, чем иной выстрел из оружия.

— В следующий раз сыграем? — с энтузиазмом отозвалась Лира.

Орк летел, издавая оглушительный вопль, топор в занесённых для удара руках.

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-шмяк!

Меганоб отшатнулся, потрясённый силой столкновения, но невредимый. Орк же…

— Всё в порядке, Флаттершай, всё в порядке… — Черили ласково поглаживала пегаску по голове. — Наверняка именно так он и мечтал завершить жизнь…

— Но… он… всего лишь… хотел… добыть… ништяков… — слова Флаттершай перемежались горькими всхлипами. — А я его убила! — она всхлипнула ещё несколько раз, вытирая слёзы копытцем. — Я сжигаю последнее очко Судьбы!

Орк зашевелился, на удивление ещё живой, несмотря на пробитый череп. Ухватившись одной рукой за выступ на поножи меганоба, он подтянулся и другой рукой начал раз за разом наносить удары топором.

— ВА-А-А-А-А-А-АГХ!

Флаттершай улыбнулась и начала напевать себе под нос, обрадованная выживанием своего нового друга.

Здесь как раз лучше руководствоваться здравым смыслом: ни за что на свете облачённый в самодельный экзоскелет орк не достанет руками до нижней части своей ноги, а менять оружие ему не позволяет боевая обстановка. И очень надеюсь, что Берри Пунш не взорвёт его — тут уж как ни жульничай, а обеспечить выживание небронированного, тяжелораненого орка прямо в эпицентре…

— Ну что, Черили, ты довольна?

— Святая Селестия, да! — и Черили, более не в силах сдерживаться, расхохоталась.

Убегавшие меганобы остановились, придя в себя, и привлечённые звуками продолжающегося боя кинулись обратно, паля издали и засыпая всё вокруг стреляными гильзами. Ановель получил ещё несколько попаданий, чересчур занятый ведением огня, чтобы уклоняться. На этот раз его раны были ещё тяжелее, и лишь впрыснутые медблоком брони боевые наркотики ещё удерживали его на ногах.

Упавший меганоб словно не обратил внимания на потерю ноги и продолжал палить из положения «лёжа». Пять пуль, одна за другой, прилетели Ихаусу. Первые три лишь разбили золотую нагрудную аквилу и были остановлены бронёй; четвёртая попала в край горжета и отрикошетила — мелкие осколки керамита кровавыми точками усеяли лицо Библиария. Пятая ударила в скулу, глубоко пробороздив кость.

— Расходую очко Судьбы на исцеление! — заявила Твайлайт. И поморщилась, глядя на результат броска кубика.

Ихаус перенёс удар, не прекратив стрелять — за века сражений ему доставалось и сильнее.

Четвёртый меганоб продолжал наступать, волоча за собой вцепившегося в ногу орка. Подойдя в упор, он закинул пулемёт за плечо и нанёс Озрику удар стальной клешнёй. Атака застала Космодесантника врасплох, он чересчур увлёкся стрельбой по дальним целям и не успел выставить штурмовой щит. Лишь благодаря невероятному везению клешня не зацепила его голову, пройдя в сантиметре от цели.

— Кажется, нам пора прекратить залповый огонь, — зашипела от воображаемой боли Черили, — и начать использовать реакции для обороны!

— Великий и Могучий Триксус считает, что лучшая оборона — это решительное нападение! — произнесла Трикси громче, чем следовало бы. — Но… — она сняла свою шляпу, — он охотно примет совет. Мы не можем тратить Единство такими темпами.

— Ну… — Твайлайт задумчиво постучала копытцем по краю стола, — давай вернёмся к «Следуй за лидером» с его огромными бонусами на всё подряд и начнём драться в оборонительном стиле. У Озрика ведь сохранились все очки Судьбы?

— Ага! — Гордо ответила Черили.

— Тогда ты выдвигаешься вперёд. Я с Ановелем отходим, чтобы дать Эрику возможность полечить нас. Казулу тоже придётся держаться сзади… — она заскрежетала зубами, осознав, что сейчас сказала. — И получается, что Озрику и Триксусу придётся в течение нескольких раундов вдвоём удерживать оборону, так что забудьте…

— Нет! — твёрдо ответила Трикси. — Твой план логичен. Триксусу придётся найти способ…

…даже если у него кончатся патроны.

Стиснув зубы, Ультрамарин обернулся на своих, так сказать, соратников, готовых сбежать при виде не столь уж серьёзной опасности. Настал момент напомнить этим слабосильным десантникам из младших Орденов, что такое Избранный Императором.

— Братья, вы забыли, что значит быть Космодесантником, так что СЛЕДУЙТЕ ЗА ЛИДЕРОМ!

Отбросив разряженный болтер, он вытащил силовой меч. Колдовской огонь с треском устремился вдоль лезвия, когда Библиарий шагнул вперёд, чтобы сойтись с врагами лицом к лицу.

— НЕ ОСТАВЬТЕ МЕНЯ СРАЖАТЬСЯ В ОДИНОЧЕСТВЕ, БРАТЬЯ!

— И что это было? — потребовала ответа Берри Пунш. — Сначала ты заявляешь, что это хороший план, потом ругаешься на нас за его исполнение?

— Я сказала, что это хороший план, — ответила Трикси, пытаясь скрыть румянец. — Но это не означает, что план нравится Триксусу. Он… гордый воин…

Библиарий вонзил меч в бок меганоба, наступавшего на Озрика, волшебное пламя с одинаковой лёгкостью пожирало и сталь, и плоть. Монстр взревел и схватил своей клешнёй за левую руку Триксуса. Керамит растрескался под нажимом сходящихся лезвий, вонзая обломки в тело Библиария. Хотя лезвия и не прорубили наруч, Космодесантник почувствовал, как под страшным давлением ломаются кости его руки.

Древняя броня, прослужившая Адептус Астартес десяток тысяч лет со времён Великого Крестового Похода, была практически разрушена… но стремительный удар меча Озрика принёс спасение.

— Вспомни! — прозвучали слова Имперского Кулака по вокс-связи, когда его меч обрушился на руку меганоба, перерубая мускулы и провода. — Космодесантник никогда не сражается один. Мы не хитрецы из храмов Имперских Ассасинов и не одиночки-Кустодес, МЫ — АСТАРТЕС, И МЫ СРАЖАЕМСЯ КАК БРАТЬЯ!

Меганоб отшатнулся, взревев. Не от боли — кипящая в его крови химия убирала боль, но от разочарования: повреждённая клешня бессильно повисла, жертва вырвалась из захвата.

— Даже когда галактика погаснет, и последний из нас встанет, обречённый, на пути наступающей тьмы — он будет не один, но с десятками тысяч боевых братьев из минувших эпох!

Озрик обрушил штурмовой щит на морду орка с такой силой, что ярко вспыхнувшее защитное поле сбило меганоба с ног. И прежде, чем он сумел подняться, Назгут и его парни толпой набросились на него, разом вонзая во врага десятки топоров и тесаков. Поодиночке, ни один из них не был противником гиганту, но вот все вместе…

— И ещё одним меньше!

Игроки торжествовали, Флаттершай же подняла на меня взгляд полный ужаса.

— А тот… Он?..

— Не беспокойся, Флаттербаттер, скорее всего, всё с твоим дружком в порядке. Он… — кидаю за экраном кубик, и даже не глядя на результат, продолжаю: — Да, он успел откатиться в сторону.

— Йей!

Ихаус встал рядом с Озриком и Триксусом, длинная цепочка скоб теперь пересекала его окровавленное лицо. Пошарив в сумке, он бросил командиру болтерный магазин, и Триксус поймал его раненой рукой. Даже если старший Библиарий и испытывал боль от трущихся друг о друга обломков костей, никто не мог бы сказать, что по нему это заметно.

— Пожалуй, нам следует сражаться на дистанции, — посоветовал Кровавый Ворон. — Вам это теперь важнее, чем даже мне.

С этими словами он выставил руки перед собой, и пришедшее из Варпа пламя вспыхнуло вокруг них.

— И?..

— Что «и», Лира? — ответила Твайлайт. — Пол-действия — передать обойму, пол-действия — сосредоточиться на вызове псайкерского умения, всё, мой ход закончен.

Из-за спин первого ряда воинов высунулась серворука Казула, плазменный резак плюнул узкой струёй огня, взрезавшей горжет упавшего меганоба. Морда огромного орка перекосилась, пулемёт лязгнул о стальной пол.

— Третий готов, двое осталось.

Эти двое обрушили сосредоточенный огонь на Имперского Кулака; оказавшийся под перекрёстным огнём Космодесантник не мог уклоняться, полагаясь лишь на защиту штурмового щита и силовой брони.

Пули, попадающие в силовое поле щита, исчезали, превращаясь в разлетающиеся клочья огня и мелких осколков; часть попаданий в тело пробивала броню, по правой руке десантника уже бежали ручейки крови.

Повреждение брони причиняло Озрику даже большую боль, чем ранения тела — пусть его броня мк8 не была ни древней, ни легендарной, но вполне достойно служила ему…

— Осталось всего два врага, может мы снова перейдём в режим залпового огня? — неуверенно произнесла Трикси.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — возразила принцесса. — У нас осталось всего шесть очков Единства, и может оказаться, что это ещё не последний бой.

— Ну да, конечно! — насмешливо отозвалась Лира. — Это сражение с боссом, что ещё может быть дальше?

— Эй, не надо меня обвинять! Это вы потребовали организовать такое сражение!

Голубая единорожка упёрлась в меня тяжёлым взглядом, я вытаращился в ответ. Она отвернулась первой.

— Трикси считает, что Твайлайт Спаркл может быть права, — произнесла она жёстко. — Сэкономим Единство.

Триксус рассмеялся, вставляя магазин в болтер.

— У твоих дружков, кажется, проблемы с прицеливанием, — произнёс он через вокс-связь. — Покажем им, как надо стрелять?

— С удовольствием! — ответил Ановель, выходя на позицию для стрельбы.

— И?

— Что «и», Лира? — ответила Берри Пунш. — Ановелю требуется полный ход для того, чтобы занять позицию, с которой он сможет нормально обстреливать меганобов.

— А Триксус использовал свой, чтобы подобрать и зарядить болтер, — добавила Трикси.

— Ну хоть ты, принцесса?!

Струи огня, рвущиеся с рук Библиария, вдруг сплелись и превратились в высокий овальный проём, из которого раздавались вопли и хохот; в алом мареве замелькали лица…

— Я использую своё последнее очко судьбы, чтобы перебросить, — решительно произнесла Твайлайт. — Призывать демонов я точно не буду. Не я, и не здесь!

Пламя вокруг рук Библиария вспыхнуло и рассыпалось тусклыми, быстро угасшими искрами.

— Как будто это получилось лучше… — раздражённо пожаловалась Лира.

— Лучше, чем вторжение демонов? ДА, НАМНОГО! — закричала на неё Трикси. — Твайлайт Спаркл совершила абсолютно правильный выбор; это игра с конечными ресурсами, и у нас на исходе уже практически всё. Наши герои практически неуязвимы и всемогущи, пока есть очки Единства и Судьбы, но теперь… — она громко вздохнула, поддерживая голову копытцами. — Сколько осталось патронов? — спросила она, не поднимая взгляда.

— У кого? — уточнила Берри Пунш.

— У всех.

— На четыре очереди для тяжёлого болтера, — ответила Берри Пунш, — полный боекомплект для болтерного пистолета.

— У меня сто двенадцать патронов для штурмболтера! — радостно заявила Черили. — У Озрика не будет проблем с боезапасом!

— Пол-обоймы для болтера, две для пистолета, — сообщила моя принцесса.

— Очень много, — пожала плечами Лира.

— Всё, что удастся найти поблизости, — поморщилась Флаттершай.

Снова вздохнув, Трикси убрала копытца с лица, сложила лапки перед собой и медленно произнесла:

— Твайлайт Спаркл… ты знаешь его лучше нас… каковы шансы, что будет ещё бой?

Принцесса обернулась, пристально глядя мне в лицо; изо всех сил стараюсь выдерживать покерфейс. Главное, не расхохотаться. Я и эту-то драку заранее не планировал…

Но они настаивали.

Твайлайт неуверенно прикусила нижнюю губу.

— Ну?! — потребовала ответа Лира.

— Я… я… — Твайлайт явно не могла подобрать подходящие слова.

— Скажи… — удивительно мягко попросила Трикси.

— Да! — наконец решилась Твайлайт. — Анон обязательно имеет при себе сюрприз. Ему всегда хочется сбить нас с толку. Если мы не будем готовы к драке, враги нападут; если будем готовы — драки не будет.

Ну я же не планировал! Но им, похоже, хочется…

— И поскольку я это всё сказала, — продолжила принцесса, — он сделает так, чтобы я оказалась не права, так что драка будет независимо от наших действий.

Мне всё-таки удаётся не рассмеяться — это уже просто садизм какой-то. Ну что же, драка будет, нельзя же выставить мою драгоценную Твайлайт дурой…

— А потом… — голос Твайлайт сорвался. Остальные пони наклонились вперёд, вслушиваясь в её слова, словно присутствуя при пророчестве. Ну да, это своего рода пророчество и есть, — …жертвоприношение.

Она зажмурилась, словно пытаясь спрятаться от воспоминаний.

— Жертвоприношение? — удивлённо произнесла Лира. — Что это такое, вообще?

— Это про то, что мой герой практически совершил самоубийство, чтобы завершить предыдущую игру.

— Нет, — прошептала Твайлайт. — Ты позволил Квиксильверу умереть…

— Квиксильверу?

— Тот пегас, который прикрыл собой героя Рэйнбоу Дэш, пока она была беззащитна. Да, Анон, у него было имя, и ты не просто позволил ему умереть, ты восславил его смерть.

— Да, но…

— Его семья осталась жива, ты спас их вместе с остальными пленниками.

— Почему ты ничего не сказала?

— Ты видел, как Пинки Пай реагировала на его смерть?! Я не могла поступить иначе!

— СПАСИБО!

— И дело не только в предыдущей кампании… — продолжила Твайлайт, игнорируя вмешательство Пинки Пай, — такое случалось раньше, и позже, и не только в игре…

Она снова замолчала, прикусив губу, чтобы не расплакаться.

Ой.

Неделю назад я предложил, что уйду из Понивиля, уйду от неё — потому что думал…

— …в твоих книгах, в твоих рассказах, — смогла заговорить Твайлайт. — Я не знаю, то ли это такой сеттинг, то ли такой ты, то ли люди вообще таковы, но ты восхищаешься жертвоприношениями и самопожертвованиями! Знаешь, почему я взялась читать Ловца Душ? Потому что в большинстве других историй почти всегда повторялось одно и то же, «хорошие герои умирают, при этом побеждая», и я подумала, что с плохими героями будет по-другому, у них будет реальный шанс выжить!

Бли-и-и-ин…

Твайлайт замолчала, внезапно устыдившись своей вспышки.

— Так что, да… — обернувшись к остальным игрокам, произнесла она. — Будет ещё бой, и одному из наших героев придётся погибнуть героической смертью.

Пони переглядывались в неловкой тишине, избегая моего взгляда. Медленно, тихо Черили подняла левую лапку к лицу. Потом Лира. Фыркнув, так же поступила Трикси, потом Берри Пунш.

Лишь обалдевшая Флаттершай тихонько напевала про себя.

— Что? — произнесла Флаттершай, ощутив себя в перекрестье взглядов всех игроков. — Что-о-о?

Потом на её лице медленно отразилось понимание.

— Да, чёрт вас побери!

— Может, вы прекратите? Клянусь, у меня НЕТ планов заставлять кого-либо из вас совершать самоубийство!

— Да, но это всё равно произойдёт… — пробормотала Твайлайт, выпрямляясь и складывая лапки на груди, как раньше делала Трикси.

— Обещаю, что если вы не разнесёте главный пульт управления, в котором есть автоматика самоуничтожения без участия живого оператора, никому из вас не придётся совершать самопожертвование!

Твайлайт явно слегка успокоилась, её плечи и лицо явно утратили часть напряжения, но всё равно…

— Ну это же одноразовое приключение, — напомнила Лира, — если один из наших героев умрёт, это не будет особой потерей.

— А знаешь, мой герой мне полюбился, — ответила Берри Пунш, наклоняясь над столом. — И я была бы не против поиграть им ещё когда-нибудь.

Судя по выражению лица Твайлайт, она думает точно так же. Но точно не признается в этом вслух. Не сейчас, не в таком настроении. Вместо этого она просто зажмурилась.

— Отряд, беглый огонь, — медленно произнесла Трикси. — Не важно, если у нас закончатся патроны — в следующем бою мы сражаемся клинками, чтобы не повредить аппаратуру контрольного зала.

— Вспомни, у нас ещё есть две банды орков, которые могут…

— Прости, Берри Пунш, но нам от них всё же придётся избавиться, — в голосе Трикси прозвучало настоящее раскаяние. — Они…

— Забавные? — предположила Лира.

Трикси кивнула.

— Но они на нашей ответственности, — завершила её мысль Твайлайт. — И с их оружием, неумением целиться и любовью к пальбе, нам просто повезло, что единственная дыра в обшивке станции получилась в нужном нам месте.

— Да, я поняла… — неохотно ответила Берри Пунш. Потом, глядя на меня уголком глаза, спросила: — Это то самое, что принцесса Твайлайт назвала жертвой?

— Нет, — ответила вместо меня Твайлайт, — это наш выбор…

— И выбор Квиксильвера…

Она стремительно побледнела.

— Я лишь помог…

— Это совсем, совсем не так! — перебила Трикси. — Ты просто дал ему умереть, кто бы он там ни был. Мы же не собираемся дать оркам умереть, мы всегда сможем подобрать их, если продолжим игру!

— Ита-а-ак… — протянула Лира, катая кубик между копытцами. — Ты сказала «беглый огонь»?

Раз и другой струя плазмы из резака Казула прошлась по броне одного из оставшихся меганобов; монстр продолжал наступать, но его походка стала медленной и неуверенной. Пусть он и не ощущал боли, но физиология даже у орков имеет определённые пределы.

Ихаус дважды выстрелил…

— А почему не автоматический огонь? — спросила Черили у принцессы. — Мы же больше не планируем использовать это оружие?

— Четыре пули его не убьют, — ответила Твайлайт. — Пусть даже мы и не планируем использовать их, но я хотела бы сохранить за собой возможность выбора.

После очередного попадания орк упал, наконец исчерпав все свои запасы жизненных сил.

Ановель выжидал, держа тяжёлый болтер наизготовку, и открыл огонь, лишь когда дальномер показал дистанцию в двенадцать метров.

— Полезное усовершенствование, да! — ухмыльнулась Берри Пунш.

Последний меганоб рухнул на пол под ударами крупнокалиберных болтов в упор.

Вздохнув, Ановель отсоединил патронопровод от оружия и закрепил его на боковой стенке наспинного короба.

Оба Библиария убрали болтеры в кобуры и хмуро посмотрели на Казула.

— Мы верим в тебя, и именно поэтому ты несёшь код самоуничтожения, — напомнил Триксус Технодесантнику. — Не испытывай наше терпение.

— Что ещё? — вскричала Лира, глядя то на Твайлайт, то на Трикси. — Я же не виновата, что они несъёмные?!

— Ну, можно попробовать… — вздохнула Флаттершай. — У Озрика есть классный меч…

— ДА! — отозвалась Лира. — Как насчёт наручного штурмболтера Озрика?

Трикси и Твайлайт переглянулись.

— Мы доверяем Черили! — произнесли они практически в унисон, в ответ на это земнопони изящно поклонилась.

Казул застонал, отключая питание своих серворук — они автоматически сложились, опираясь на рюкзак силовой брони.

— Так пойдёт? — спросил он обижено.

— Наверное… — проворчал Ихаус.

Истребительная команда обернулась к Эрику; Космический Волк специально снял шлем, чтобы все могли увидеть ехидную ухмылку на его лице.

— И вы издевались надо мной из-за того, что я не взял с собой ружьё?

— Серьёзно? — спросила Черили. — Я, честно говоря, и не помню…

— Ну… — пожала плечами Лира. — БЫЛО ЖУТКОЙ ГЛУПОСТЬЮ НЕ ВЗЯТЬ С СОБОЙ РУЖЬЁ!

Орки настойчиво делали вид, что не замечают явно человеческих лиц Ихауса и Эрика, общаясь только с Ановелем.

— И чё дальше, босс?

— А ДАЛЬШЕ ВЫ ЩАЗ СВАЛИВАЕТЕ НА ТЕХ ШЛЮПКАХ И ПЫТЕТЕСЬ ДОПАЛЗТИ ДА СВАИХ КАРАБЛЕЙ!

Орки неуверенно переминались на месте. Босс приказал сваливать, но это абсолютно не по-орочьи, сваливать из боя…

— А чё нащёт Вурзака? — пробормотал Снакрак.

— Вурзак здох! — ответил Ановель. — Када бальшие пушки навернулись! Там все здохли.

Большая часть орков закивала, уж орки-то хорошо понимали, каково это, когда у тебя под задницей взрывается артиллерийский снаряд.

— Да, панятна… — жалобно пробормотал Назгут, почёсывая затылок. Потом горестно вздохнул и, повернувшись к своим бойцам, приказал: — Слыхали, чё босс сказал? БЕГОМ!

Для ускорения он пихнул пару орков древком топора, выпроваживая всех за угол, но сам остановился, обернувшись назад.

— А ты пайдёшь, босс?

— Не-а, есть чем заняцца. Так что вали и зови сваи карабли, када взлетишь!

— Панятна, босс… — Назгут печально кивнул, но с места, почему-то, не сдвинулся. — Слышь, босс… с тобой было крута, хоть ты и насач… — и с этими словами ноб развернулся и побежал вслед за своей бандой.

Лира вопросительно смотрит на меня.

— Я наслушалась такого от Октавии и в основном понимаю, что именно говорили орки, — произнесла она. — Как правило. Но вот что такое «носач»?

Все остальные пони тоже с интересом смотрят на меня.

— Да, это было что-то хорошее, или? — произносит Берри Пунш, слегка хмурясь.

Со вздохом пишу перевод на клочке бумаги и перекидываю земнопоньке — ни один из остальных героев не понимает по-орочьи, так что пусть сама решает, озвучивать перевод или нет.

Она разворачивает записку и дважды перечитывает.

— «Космодесантник». То есть он всю дорогу знал, что мой герой — человек?

— Но как же?!.. — Лира чересчур поражена, чтобы нормально задать вопрос.

— Разумеется, он усомнился в обмане и прошёл проверку.

— И всё равно?..

— Но к тому времени он уже несколько раз дрался под началом Ановеля, уже искренне считал его боссом, так что я кинул за него проверку лояльности командиру, как положено приспешнику. С −40, разумеется.

— Разумеется, — согласилась Трикси.

— И проверка прошла, с большим запасом.

Берри Пунш аккуратно сложила записку и сунула её в блокнот.

— Ну, — она улыбнулась, — раз уж они в безопасности…

— Как и выжившие из числа персонала станции, — произнёс Триксус, озвучивая информацию, полученную от капитана «Герольда Тьмы».

— Движемся в режиме «Следуй за лидером»? — предложила Трикси. — Все остальные отрядные режимы влияют только на стрельбу.

— Так у нас останется опасно мало очков Единства, — ответила со вздохом Твайлайт. — Учитывай, на всякий случай.

— Угу… — пробурчала Трикси.

Истребительная команда двигалась вперёд, оружие наготове. Первым шёл Озрик, держа перед собой штурмовой щит.

— Признаки присутствия врага? — спросил Триксус, непрерывно оглядываясь по сторонам в поисках возможной засады.

— Никаких, — ответил Имперский Кулак, неотрывно глядя вперёд.

Вокруг ни звука, лишь тяжёлые шаги Космодесантников.

— Это самое тяжёлое. — произнёс Ихаус. — Ожидание…

— Ну давай уже… — устало попросила Твайлайт. — Уже поздно, все устали, запускай уже последний бой.

— Ты уверена?

— Ты же всё равно сделаешь, — поморщилась она. — Так что давай.

Оглядываюсь на остальных игроков.

Я не планировал делать эту игру такой уж сложной. Так, быстрый проход по одиночному приключению, как сказала Лира. Зачем они сами себя мучают?

Черили кивнула, соглашаясь с принцессой. И Трикси.

— И правда поздно, мне ещё дочку домой вести, — вздохнула Берри Пунш. — Давай.

— Ладно.

Ну раз уж это им хочется…

Стальная стена впереди рассыпается в облаке пыли и искр, в коридоре появляется здоровенный шагающий механизм с четырьмя руками, на конце каждой дисковая пила — сейчас они помогают ему проломиться сквозь перегородку.

Твайлайт отвешивает челюсть.

— Орочий смертодред. Массивный шагоход вдвое выше, чем любой из вас, четыре руки по типу силовой клешни. Остальные параметры рассказать?

— Что, и кидать не надо? — спрашивает она, перекатывая копытцем кубик.

Качаю головой — я этого не планировал, они сами захотели. Нет смысла мучить игроков больше необходимого.

— Это же неважно? — произносит Трикси прежде, чем моя принцесса успевает ещё что-либо сказать. — Нам всё равно его не победить.

— Возможно.

— У меня штурмовой щит и все три очка Судьбы, — с печальной улыбкой говорит принцессе Черили. — Надеюсь, я смогу продержаться достаточно долго. Время для самопожертвования?

— Нет! — Твайлайт бросает взгляд на свой лист и тут же отворачивается. — Нет, не так.

Сияющий разрушающим полем меч Озрика ударяется об одну из рук машины, срубая кабели и шланги, но не нанося серьёзного вреда.

— БЕГИТЕ!

— Отступай вслед за нами…

— Если мы отойдём чересчур далеко, ты потеряешь свои +32, — предупреждает Трикси. — А если пойдёшь вслед за нами…

— …то эта штука сможет меня обойти, — морщится Черили. — Слушай, это одиночная игра, не столь уж страшно, если Озрик погибнет. Но мы не можем позволить Анону угробить нас — не перед носом у принцессы!

Она улыбается Твайлайт, но та качает головой.

— Я же говорю, это ещё не конец. Здесь явно нет шанса на победу, так что отступай вслед за нами и не отставай. Мы тебя не бросим.

— Это одиночная…

— Тем более! — перебивает учительницу Твайлайт. — Ты хочешь показать, что можешь обыграть Анона, я понимаю. Но вспомни, я тоже первый раз играю с вами.

— То есть ты тоже хочешь его обыграть?

Она снова качает головой, её грива колышется.

— Мне это не важно, — произносит Твайлайт. — Но я должна доказать, что не бросаю других в беде. Ваши беды — мои беды, даже если это всего лишь одиночная миссия в игре, в которую мы больше никогда не станем играть.

Черили морщится.

— Я уважаю этот поступок, но нет необходимости…

— Если нет необходимости, то почему Берри Пунш не обратилась ко мне за помощью, мучаясь с работой и воспитанием жеребёнка?

Обе земнопоньки подпрыгнули от неожиданности.

— Или Лира… тебе трудно найти место в жизни… и… Трикси… Я… — Твайлайт вздыхает, опустив голову. — Я недавно стала принцессой. Но я буду пытаться помогать, для этого я живу… — она бросает взгляд на меня. — Я должна помогать, должна быть другом для всех пони. И я хочу, но только…

Твайлайт снова поворачивается к Черили.

— Ихаус не бросит Озрика, и я не брошу вас — ни одну из вас. Научите ли вы меня, как мне стать настоящей принцессой?

Озрик сделал шаг назад, отражая удар пилы штурмовым щитом. Потом ещё три шага, уклоняясь от следующего удара. Он отступал так быстро, как только мог, чтобы не отставать от остальной истребительной команды. Постепенно он вообще перестал пытаться контратаковать по размахивающей страшными пилами машине, полностью уйдя в уклонения и блоки.

— Далеко ещё, Библиарий? — задыхаясь, спросил он, едва успевая отбить очередную атаку.

— Если мы действительно не планируем героическое самопожертвование, то это уже прямо сейчас, — произнесла Черили. — У меня осталось последнее очко Судьбы.

Прошли, собственно, только четыре раунда боя, но я успел всё продумать.

— Ну, вы на месте, но…

— Дверь заперта! — закричал Триксус, бросив попытки открыть массивную гермодверь. — Нам надо её взрывать!

— У кого-нибудь есть умение работать со взрывчаткой? — спросила Берри Пунш, с разочарованием бросая на стол свой лист персонажа. — Мы, конечно, сможем прорубиться через дверь, но…

— Но у нас нет времени, — завершила Черили, многозначительно поднимая брови.

Трикси кивнула.

— Мы должны расправиться с дверью за один раунд, а из взрывающегося у нас только гранаты.

— …кто сможет?

Технодесантник протолкался к двери, поднимая серворуку.

— Почему бы не Казул?

— Потому что у тебя рук нет, проклятый ублюдок! — отвечает Ихаус, торопливо пытаясь снять с пояса гранату.

— Значит, мне нечего терять! — отвечает технодесантник, его серворука срывает с пояса Библиария гранату и вбивает в щель между створками двери с такой силой, что граната реально остаётся зажатой.

И уходит ещё несколько драгоценных секунд на то, чтобы здоровенной серворукой вытащить маленькое кольцо.

— Бойся! — радостно орёт Лира.

Твайлайт даже не пытается выразить своё отчаяние в словах, просто слегка стонет.

— Да брось ты! — кричит единорожка.

— БУДЬТЕ КРЕПКИ В ВЕРЕ! — кричит Технодесантник, отворачиваясь от двери и швыряя чеку в наступающую орочью машину.

Разумеется, проволочное кольцо отскакивает от толстой брони, не причинив ни малейшего вреда. Даже не поцарапав жёлтую краску, неряшливо намазанную поверх ржавчины.

— Пфе, наверное, такое получается только у Эрика, — ворчит Казул, его разочарование почти — хотя и не совсем — отвлекает от главной проблемы.

Разумеется, это достаточно сложно — забыть о гранате.

В любом случае, она напоминает о себе.

Через четыре секунды.

Граната взрывается, выламывая кусок двери. Не настолько большой, чтобы можно было пройти, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание обитателя комнаты.

— УРОДЫ ПАШЛИ НАФИГ, НЕ АТДАМ ЗУБЫ!

Нарастающий резкий писк пробивается сквозь рёв смертодреда, и в следующую секунду вспыхивает ослепительно-жёлтый луч, пробивающий ещё большую дыру в повреждённой двери, слегка цепляющий Ановеля…

— И я сжигаю своё последнее очко Судьбы, чтобы это перекинуть, — произносит Берри Пунш, снова протягивая лапку за кубиком.

…срезающий один из пергаментов, украшающих броню Ановеля, когда тот чудом ухитряется уклониться от луча, мимоходом испаряющего одну из рук наступающего смертодреда.

— Кто заказывал атаку корабельным лазером? Точно не я, чёрт побери!

— Вот ведь дрянь… — ворчит Берри Пунш. — Трикси, ты не приказывала «Герольду Тьмы» стрелять?

— Что? Нет! — возмущённо протестует единорожка.

— Я не связывался с «Герольдом Тьмы» в последние… — Триксус прерывает фразу, внимательно вслушиваясь в вокс-сообщение. — Братья, наше время истекает. С «Герольда» сообщают, что замечены несколько кораблей орков.

Он устремляется к повреждённой двери, доламывая её одним пинком.

— Что?! — вскрикивает Ановель, забегая в пролом вслед за командиром, его меч занесён для удара. — Откуда?

— Их, несомненно, призвали сигналы спасательных шлюпок, — ответил Ихаус, спешащий вслед за Тёмным Ангелом. — Это результат нашего милосердия…

— Погодите-ка! — Лира протягивает лапку в сторону Флаттершай, останавливая её прежде, чем она успеет заявить о действиях Эрика. — Эти корабли уже стреляют в нас, что ли?

— Нет, в вас сейчас стреляет только один орк…

Орк захихикал, разворачивая странную многоствольную стрелялку в сторону вбежавших в зал Космодесантников.

— КРУТЬ ДАККА, АБАШЛАСЬ В КУЧУ ЗУБОВ, ХА-ХА!

Оружие снова взвыло, накапливая заряд и разбрасывая в стороны яркие искры.

— СТАНАВИСЬ В КУЧУ, НАСАЧИ!

— Да что за хрень?! — восклицает Казул, заглядывая в комнату сквозь дверной проём. — Половина стволов на этой дуре вообще нифига не делают!

— ЧТО У ВАС ТАМ ПРОИСХОДИТ? — взвыл Озрик, с трудом уклоняясь от очередного выпада смертодреда.

— Да всё как обычно, — раздражённо ответил Ихаус. — Очередной ксенос, пытающийся убить нас всех очередным ксенотеховым лучом смерти…

Черили привстала, чтобы повнимательнее рассмотреть расположение фишек на карте.

— Анончик, — проворковала она, — ну зачем ты так, ведь сегодня даже не мой день рождения…

— Ну, для друзей я изредка делаю добрые дела и просто так…

— Трикси, я думаю, мы…

— Рассредоточиться! — произнесла единорожка, Черили улыбнулась и кивнула. — Использую последние два очка Единства!

— РАССТУПИТЕСЬ, БРАТЬЯ! — вскричал Триксус.

— НИКТО НЕ ПАЛУЧИТ ЗУБЫ ВУРЗАКА!

Космодесантники кинулись в стороны, уклоняясь от ослепительного луча.

Больше всех не повезло смертодреду — машина содрогнулась, когда луч с лёгкостью прорезал её корпус вместе с кабиной оператора, и повалилась, раскинув в стороны дёргающиеся руки.

Одна рука, впрочем, зацепила торс Озрика, из-под бешено вращающихся зубьев пилы полетели осколки чёрного керамита.

— Вот и ушло моё последнее очко Судьбы, — улыбаясь, произнесла Черили и сделала пометку на листе персонажа. — Но, я считаю, оно того стоило!

Она наклонилась назад, протягивая лапку за спиной Лиры, чтобы слегка толкнуть в плечо принцессу.

— Мы справились, — сказала она, — и никакого жертвоприношения!

— Да уж, — пробормотала Лира, — осталось грохнуть последнего орка, и всё, победа.

— Если ты, конечно, помнишь слова, — наклоняясь над столом, ответила улыбающаяся Трикси. — А если и не помнишь, мы всё равно что-нибудь придумаем.

От этих слов Флаттершай так сильно закатила глаза, что не удержалась и упала на спину.

— Да давайте уже убьём грёбаного орка и дадим ей сказать эти грёбаные слова!

— А если она действительно не помнит? — опасливо спросила Твайлайт.

— Тогда у нас получится куда менее интересная история… — Флаттершай застонала из-под стола.

— Я не стану подтасовывать результат настолько сильно, Флаттербаттер…

Она высунулась из-под стола, гневно глядя на меня:

— А кто сказал, что это зависит от тебя? — сердито произнесла Флаттершай, стукнув копытцем по столу.

— БУДЬТЕ КРЕПКИ В ВЕРЕ! — возопил Эрик, хватая с ближайшего стола какой-то предмет и швыряя в Вурзака в надежде лишить его возможности сделать следующий выстрел.

Резиновый утёнок отскочил ото лба искренне ошарашенного орка.

— Ты ведь объяснишь, зачем ты это сделал? — потребовала Твайлайт, разгневанно глядя на меня.

— Эй, ну ты же не позволяла мне заглядывать в твои записи, так не суй нос в мои! Я целый час составлял таблицу случайно выпадающих предметов для использования с кубиком d100! — я помахал перед её носом своим практически пустым блокнотом.

— Но… резиновый утёнок… почему? — спросила Берри Пунш.

— Потому что выпало 63!

Эрик с удивлением смотрел на свою пустую ладонь. Это было очень, очень странно…

Вурзак взревел, с хрустом дёргая какой-то рычаг на своей стрелялке.

— Я бы порекомендовал… — торопливо произнёс Казул, отступая подальше от орка, оружие которого издавало уже не визг, а пронзительный вопль. — Возможно, стоит как-нибудь по-другому…

— ПАШЕЛ К НУРГЛУ СО СВАИМИ САВЕТАМИ, НАСАЧ!

— ОСТАНОВИТЕ ЕГО! — завопил Ихаус, устремляясь вперёд, чтобы выхватить оружие из рук орка. — Он же сейчас…

— Ой… простите…

Твайлайт зажмурилась и вздохнула:

— Так я и знала…

— Но я не виноват!

Принцесса наклонилась и опустила голову на сложенные на столе лапки. Её глаза чуть приоткрылись, чтобы только видеть меня.

— Серьёзно, вот, смотри!

Я поднял DM-скрин, чтобы показать ей лежащий на столе кубик.

— Видишь?!

Странное оружие взорвалось, в центре зала на секунду вспыхнуло ослепительно-зелёное солнце. Ихаус завопил, когда плазма опалила его незащищённое лицо — не от боли, а от отчаяния. Все говорят — потому что Император так говорил — что Космодесантники не знают страха.

Это на самом деле ложь.

Да, Астартес не боятся смерти и боли, их не страшит ни ствол, ни клинок. Они боятся неудачи. Провала.

Ихаус был в ужасе.

Стремительная чёрная фигура отшвырнула его в сторону, прикрывая телом от ослепительного огня.

— А это было последнее у Триксуса, и у всей команды, очко Судьбы, — произнесла Трикси. — Всё, фокусы кончились.

Последние слова она просто выплюнула, словно они были отвратительными на вкус.

— Но ты спасла Ихауса! — радостно, словно пьяный идиот, воскликнула Флаттершай.

— Не надо было… — вздохнула Твайлайт. — Следовало бы попытаться отобрать у орка оружие и сломать его, тогда бы уцелел пульт… потому что теперь… — она яростно взглянула на меня, — кто-то должен будет вручную включить систему самоуничтожения.

— Это не его вина, — успокаивающе проговорила Флаттершай. — Мы же не винили тебя во время предыдущей игры?

Всё, мне надоело.

— Но мы…

— Довольно.

Открываю свой блокнот и отдаю его принцессе. Точнее, пытаюсь — она зажмуривается и отворачивается.

Со вздохом, протягиваю его Берри Пунш. Она заглядывает, пытается перелистнуть и с широкой улыбкой смотрит на меня, умилённая «записями», сделанными мною за игру.

— Пунши, что там есть о меганобах?

— Ничего, — отвечает она, на всякий случай переворачивая ещё пару страниц, столь же пустых.

— А о смертодредах?

— Ни слова.

— Что у меня там написано о том, чтобы заставить героев принести себя в жертву?

— Да хватит уже!

— То есть драка с боссом?..

— …произошла потому, что мы о ней заговорили?

— Вот именно.

— Ты давал нам то, о чём мы говорили, что хотим получить? — обиженно произнесла Лира.

— Да, и я сожалею. Как Мастер, я не должен был позволить вам завести всё это настолько далеко.

После этих слов принцесса вскинула голову и коротко посмотрела на меня, тут же снова опустив лицо. Очень смущённое лицо…

— Но я хотела заработать это! — гневно произнесла Лира, стукнув копытцем по полу.

— И что, вышло по-другому? Черили победила врага, которого вы не смогли и поцарапать! Ты шла в бой, потеряв несколько конечностей! Флаттершай убивала орков их собственными черепами! Так что и не заикайся о том, что вы не заработали свою победу!

— …ещё нет, — твёрдо произнесла Твайлайт. — Нам ещё надо уничтожить станцию. Я не позволю тебе упростить сюжет ради нас.

Ихаус ткнул пальцем в сторону обгоревших когитаторов и оплавленных пультов.

— Насколько серьёзно повреждены главные системы, Технодесантник? — спросил он полным безнадёжности голосом. — Можешь ли ты запустить систему самоликвидации?

Казул задумался, оценивая повреждения и подбирая слова для ответа.

— Да, — произнёс он в конце концов. — Но не получится организовать замедление выполнения команды. Кто-то должен остаться здесь, чтобы включить её.

— Я… Я не брошу никого из вас, — твёрдо произнёс Библиарий. — Я не могу оставить своего брата умирать в одиночестве.

— Ты получила своё проклятое самопожертвование, Твайлайт. Только помни, я этого не планировал.

— Да, — ответила она печально. — Я планировала это ещё тогда, когда создавала этого героя, — Твайлайт посмотрела на лист персонажа. — Мне очень понравился этот герой; он знает всё… — произнесла она, и в уголках её глаз появились слёзы. — Он знает всё…

— Жаль, что ни одно из твоих научных умений не способно нам помочь, — произнесла Трикси, ухитрившись совместить в одной фразе и сочувствие, и оскорбление.

— Нет, не способно… — ответила Твайлайт, стирая слёзы сгибом лапки.

Потом она подхватила лист обеими копытцами, внимательно глядя на него и…

Улыбаясь?

— Я планировала это с самого начала, — повторила моя принцесса.

Её улыбка стала шире, без намёка на горечь. Подняв голову, Твайлайт посмотрела мне в глаза, а её глаза засияли счастьем, когда она передала мне свой лист персонажа.

— Не замечаешь ничего необычного? — спросила она, улыбаясь.

— Ну, я вот вижу, что ты всех обманула и сберегла одно очко Судьбы.

Она покачала головой и сделала успокаивающий жест в сторону гневно вскинувшейся Трикси.

— Я никого не обманывала, это очко просто было не доступно для расходования.

— Не доступно?! — требовательным тоном произнесла Черили, перегибаясь через Трикси и обхватывая Твайлайт лапкой за плечо. — Смотри, мы бы поняли, если бы…

— На самом деле, — робко улыбнулась Твайлайт, — я просто забыла про него, потому что в голове давно уже его израсходовала.

— НА ЧТО?! — возопила Трикси.

Твайлайт улыбнулась и промолчала.

— …Анон? — сказала она полминуты спустя.

— Да?

— Какое умение вписано в лист Ихауса самым последним?

— Мудрость Предков.

Ой.

И я не обратил на это внимания…

Моя любимая нахватала столько разных научных и исторических умений, что в стиле Старого Хендерсона спрятала среди них очень важное…

— И что оно делает? — спросила она игриво, оглядываясь на остальных игроков.

— Я… я должен ответить на один твой вопрос.

— И ты не использовала его, когда нас чуть не убили меганобы?! — воскликнула Лира. — Или когда появился смертодред?

— Я чуть не использовала, — призналась Твайлайт. — Почти.

— И ты поэтому постоянно поглядывала на свой лист?..

— Это такое полезное умение, — ответила она, снова поворачиваясь ко мне. — Но такое… сложное. Я могу спросить что угодно. Совсем всё, что угодно. Но только один раз, — она вздохнула. — И самое сложное — это понять, что именно следует спросить…

Мне пришло в голову, что сегодня именно это осознала Скуталу.

— И твой вопрос будет?..

Моя драгоценная принцесса снова улыбнулась, сияя от счастья и любви:

— Как нам получить счастливый конец?

— Что именно ты считаешь «счастливым концом»?

Скорее всего не то, что пришло мне в голову в первую очередь, сейчас уж точно не время думать об этом.

— Все выжили, — ответила принцесса, всё ещё улыбаясь. — Чтобы хоть раз, все выжили.

— Весь отряд?

— Все, — ответила Твайлайт. — Отряд, работники со станции, орки в спасательных шлюпках. Все.

Благослови Господь пони, их чистоту и невинность.

— Вы старательно затрудняли мне эту задачу. По вашему собственному заявлению, кто-то должен остаться здесь, чтобы включить…

Я замолчал, наткнувшись на взгляд Лиры.

— У вас нет времени, чтобы починить пульт, потому что приближаются корабли орков; и вы не можете вступить в бой с кораблями, потому что это может погубить выживших людей.

— Я понимаю, что загнала тебя в сложную ситуацию…

— Ты сама её и создала, — сказала Трикси, не понимая, что говорит, сама столь же удивлённая своими словами, как и все остальные. — Ты ведь так и планировала, Твайлайт Спаркл?

— Может быть, я и подтолкнула события здесь и там, но… — она опасливо подняла взгляд, словно боясь, что остальные пони рассердятся на неё, — я не могла себе представить лучшего завершения.

— Победить непобедимого врага, и при этом все выжили? — Черили слегка улыбнулась. — Да, великолепное завершение, принцесса.

Трикси и Лира неохотно кивнули, а Флаттершай, ослепительно улыбнувшись, повторила «Все выжили!» словно это был уже свершившийся факт.

Берри Пунш просто улыбнулась. Ей нравились такие счастливые финалы.

— Ну, Анон? — спросила Твайлайт, опуская копытце на мою ладонь. — Как ты это сделаешь? — и добавила шёпотом: — Ты же обещал, что всё исправишь!

Пони глядят на меня с ожиданием.

— НУ, АНОН?

— Я ДУМАЮ, ЭЙДЖЕЙ!

— ДУМАЙ БЫСТРЕЕ!

— Могут ли погибнуть пони, орки, люди из тех, кого ваши герои не встретили?

— Все выжили! — потребовала Берри Пунш, агрессивно притопнув копытцем.

— Ну, ладно…

Озрик устанавливал телепортный маяк, в то время как остальные Космодесантники помогали Казулу снимать броню.

— Ты уверен, что это сработает? — неуверенно переспросил Ихаус, словно это не было именно его идей.

— Разумеется! — ответил Технодесантник. — Система самоуничтожения активируется произнесением пароля вслух, так что мы вполне сможем использовать вокс-систему моей брони, чтобы передать голос издалека. Или ты думаешь, что мы сможем найти в этих руинах другой действующий вокс-приёмник?

Он бросил взгляд на потрёпанный бронескафандр.

— И это правильно, что мы используем мою броню для выполнения нашей задачи, я за сегодняшний день уже убедился, что именно этот вариант защиты мне не подходит.

За пять минут Космодесантники разобрали и вновь собрали силовую броню — не полностью, установив на обгорелом пульте лишь кирасу, горжет и микрореактор. Индикатор питания светил бодрым зелёным огоньком.

— Проверка, проверка… — прошептал Триксус по отрядному вокс-каналу.

— Слышу ясно и громко! — ответил со стороны пульта Ановель, поднимая большой палец.

— Озрик, телепортный маяк готов? — спросил Ихаус Имперского Кулака, помогая Казулу собрать оставшиеся не задействованными части силовой брони — те, которые можно было бы ещё использовать.

— Готов, — ответил тот, нажимая руну активации, — и очень вовремя, капитан сообщил, что вражеские корабли уже почти подошли на дистанцию огня.

— «Герольд Тьмы», говорит Триксус, мы гото…

Капитан не стал дожидаться, пока Космодесантик завершит фразу, включая телепортер, и сразу после того, как на приёмной плите телепортариума появились фигуры Астартес — дал полную тягу на двигатели.

Не сходя с места, Ихаус отсоединил микрофон от своего горжета и протянул беспроводное устройство Технодесантнику.

— Быстрее, брат! Ты лучше нас заешь, сколь ограничена дистанция работы наших вокс-передатчиков!

Казул кивнул, поднёс микрофон к губам и прошептал:

— Клаату барада никто!

— Великая Селестия, — пробормотала Берри Пунш, — я опасалась, что придётся использовать Обман…

Лира расхохоталась, показывая «копытолицо»:

— Мы можем это переиграть? — задыхаясь от смеха, произнесла она. — Сделать вид, что я не вспомнила? Я бы хотела это увидеть!

— Брат, — обернулся к Тенодесантнику Озрик, — что-то случилось?

— Нет-нет, — грустно покачал головой Казул, — просто вспомнил кое-что смешное. Это не важно.

Триксус снял шлем, довольно улыбаясь.

— Ну что же, братья, сенсоры сообщают об уничтожении станции Солан Рич. Мы выполнили задачу!

Копытце Твайлайт всё ещё на моей руке — я высвобождаюсь и уже сам обхватываю копытце ладонью.

— Ну что, Твайлайт? Все выжили. Ты довольна счастливым концом?

— Да, вполне, — ответила она мягко. — А как насчёт нашего счастливого конца?

Эпилог

Твайлайт/Анон

— …и ты говоришь о?..

Твайлайт улыбается мне с любовью во взгляде.

— А как ты думаешь, что это значит? — отвечает она, накрывая мою ладонь второй лапкой, зажимая её между копытцами.

— О, Я ЗНАЮ, Я ЗНАЮ!

— НЕ СЕЙЧАС, ПИНКИ!

Свободной рукой я указываю на сидящую на другой стороне стола Флаттершай; та вскрикивает от испуга. Черили кивает мне и обнимает пегаску, прикрывая её рот лапкой.

Твайлайт ласково сжимает мою ладонь.

— Я говорю о… — произносит она медленно, подбирая слова, — не хочешь ли ты… ну…

Она крепко зажмуривается.

— ПоехатьсомнойнаКантерКон! — выпаливает она всю фразу в одно слово.

Лира смотрит на мою любимую принцессу вытаращенными глазами, внезапно забыв про сумку и книгу, зажатые в копытцах.

— КантерКон? — восклицает она. — ДА, КОНЕЧНО!

— Я абсолютно уверена, что она спрашивала не тебя! — закатывает глаза Черили.

Твайлайт стремительно покраснела и опустила голову, так что грива накрыла её лицо.

— Я не против, — сказала она в пол, — но…

— …но найти жильё в Кантерлоте в это время абсолютно невозможно, — договорила за неё Трикси. — Всё, что есть, уже сдано по огромной цене.

Твайлайт вывернулась из моих рук и панически вскинулась перед столом, упираясь передними копытцами в край.

— Нет же, нет! — воскликнула она.

— Конечно же да, Твайлайт Спаркл, — ответила Трикси, повторяя позу принцессы. — Трикси пыталась заработать во время конвента, и там, где не смогла найти место она, не найдёт никто!

— Нет! — повторила Твайлайт. — Вы сможете остановиться во дворце!

Лира подпрыгнула, радостно завопив, и всё-таки выпустила из копыт седельную сумку, содержимое которой рассыпалось по полу.

— Мы отправимся в Кантерлот! — радостно закричала она, победным жестом воздевая лапку.

— Ты уверена? — неохотно произнесла Берри Пунш. — Не думаю, что принцессы ждут нас в гости…

— Ну да, конечно! — перебила её Твайлайт. — Совсем никто не хочет посетить королевский замок во время КантерКона, когда город переполнен «нежелательными личностями»…

Она каким-то непонятным мне образом умудрилась изобразить лапками кавычки.

— Но принцессы…

— …не возражают против проведения конвента, — подмигнула Твайлайт, — иначе зачем бы они согласились проводить его в своём городе? Так что они не будут возражать, если я приглашу вас.

Ну разумеется, принцессы не возражают против конвента, особенно если, как я предполагаю, именно Селестия и написала правила Burrows&Basilisks.

Берри Пунш вздохнула, запихивая свои вещи в седельные сумки.

— Я попробую отпроситься с работы, — проговорила она счастливым голосом и встала, — но сейчас мне пора отправляться домой, я уже спать хочу. Анон, это было увлекательно, предупреди меня, если соберёшься ещё что-нибудь вести.

Слова земнопоньки словно подтолкнули всех остальных игроков, они начали торопливо распихивать вещи по сумкам, Черили собирала со стола пустые тарелки и кружки.

Из соседней комнаты сквозь шорох бумаги и стук собираемых в кучки кубиков доносились голоса.

— Ну что, готова отправиться домой, Пинчи?

— Да, мам. Только приберёмся…

— Я уберу! — это уже Пинки Пай. — Вы обе выглядите совсем усталыми!

— Ну я-то точно, — отвечает Берри Пунш, — но это было здорово! Спасибо за помощь, Пинки Пай!

— Мне в удовольствие! — моя замечательная безумная подружка с её замечательным безумным энтузиазмом…

Слышен звук отворяющейся наружной двери и цокот копыт по брусчатке.

— Мам… — голос Берри Пинч становится всё тише по мере того, как мама с дочкой удаляются от двери. — Если бы тебе предложили загадать желание, что бы ты пожелала?

— Мне не о чем желать, у меня уже есть ты…

С хлопком закрывшейся двери их голоса затихли.

Твайлайт помогла собрать вещи Флаттершай в сумки, но когда пегаска попыталась встать на подгибающиеся ноги, её начало качать из стороны в сторону, словно лодочку в шторм. Лишь помощь Трикси, поддержавшей её копытцем, спасла Флаттершай от немедленного падения на пол.

— Ты совсем пьяна… — простонала Черили. — Может, проспишься у меня на диване?

— Нет-нет! — ответила Флаттершай, качая головой ровно с такой силой, чтобы её не стошнило. — Я не хочу тебя стеснять…

Она шагнула — и практически повалилась, вновь повиснув на Трикси.

— Добрая и Великодушная Трикси отвезёт её домой! — вздохнула единорожка, затаскивая пегаску к себе на спину.

— Ты уверена? Она живёт чёрт знает где…

— Это по пути Трикси, — отозвалась та, собирая в сумку оставшиеся вещи.

— То есть ты живёшь где-то поблизости?

— Я… — она слегка отвернулась, чтобы скрыть неловкость. — Трикси та местность по пути.

— Флаттершай… Ты не против? — спросила Твайлайт. — Мы с Аноном могли бы…

Пегаска высунула язык и фыркнула в нашу сторону.

— Я думаю, можно считать, что это «да».

Твайлайт хотела было возразить, но Лира обняла её с пьяной фамильярностью.

— Не беспокойся, Трикси таскала меня домой много раз! — заявила единорожка моей принцессе. — И абсолютно точно не убила меня. Даже не изнасиловала. Вроде бы.

Фыркнув, Трикси без единого слова вышла за дверь, унося на спине полубессознательную Флаттершай.

— И кроме того, — добавила Лира, — у Трикси есть фургон, а Флаттершай точно не способна сейчас куда-либо дойти.

Выпустив из копыт Твайлайт, она закинула на спину сумки:

— Пока, принцесса! И да, Анон?

— Что?

— Мне очень понравилась сюжетная линия! — она хлопнула меня копытом по заду и убежала, хихикая.

— Это… должно вызвать у меня ревность? — пробормотала Твайлайт, в обалдении глядя вслед Лире. — Она же не видела тебя без…

Черили демонстративно кашлянула, перебивая принцессу, и движением головы указала на соседнюю комнату, где через проём были виды Эпплблум и Скуталу, разговаривающие с Эпплджек.

— Да, — виновато улыбнулась Твайлайт, — извини.

Я собрал всё своё имущество и встал, проводя рукой по загривку Твайлайт.

— Ну что, пойдём?

Она оглянулась на оставшийся после нас беспорядок, который предстояло разгребать Черили, но учительница покачала головой.

— Завтра школа закрыта, — пояснила она, — так что я займусь всем с утра.

— Извини, что я притащил столько дополнительных гостей…

— Это нормально, более чем, — ответила она. — Всем было весело, и это единственное, что достойно внимания.

— Да, пожалуй.

Черили слегка подтолкнула меня копытцем, и я, осознав намёк, повёл свою принцессу к дверям.

— Спасибо, что позволила мне провести эту игру, я получил массу удовольствия.

Черили проводила нас до соседней комнаты.

— И спасибо, что позволила жеребятам пробыть здесь весь вечер, — добавила Эпплджек, прощальным жестом приподнимая свою шляпу и подталкивая Меткоискательниц к двери.

Пинки Пай вышла следом за нами и прощально махала учительнице через сужающуюся щель закрывающейся двери.

Пару минут мы ещё простояли на пороге, болтая ни о чём. В конце концов Пинки подошла к Твайлайт и слегка подтолкнула её плечом.

— Ита-а-а-а-ак? — произнесла розовая пони, многозначительно шевеля бровями.

— Да, Пинки, ты приглашена. И ты, Эпплджек. Все вы.

— Все? — с надеждой спросила Скуталу. — Было бы круто провести время… не здесь…

Твайлайт нагнулась и ласково коснулась носом её лица.

— Конечно, — сказала она. — Только, пожалуйста, спроси своих родителей.

Скуталу сердито фыркнула, уголки её рта опустились:

— Зачем?

— Скуталу, они твои родители, — ласково ответила Твайлайт. — Я знаю, ты не часто с ними видишься, но вдруг у них что-то запланировано?

— И что? — пегасочка раздражённо фыркнула и повернулась спиной к принцессе. — Мне не важно, что они скажут.

— Эй! — Твайлайт протянула лапку и снова повернула жеребёнка лицом к себе. — Даже я иногда спрашиваю разрешения у родителей!

— Но ты же принцесса! — воскликнула Скуталу. — Ты же можешь делать всё, что захочешь!

Моя любимая принцесса нервно хихикнула, зачем-то оглянувшись на меня.

— Нет… не всегда.

Эпплджек вытащила пегасочку из объятий Твайлайт.

— Я организую, она спросит у родителей, — произнесла оранжевая фермерша. — Но пока что этим двум кобылкам пора отправляться в постель.

Попрощавшись, пони разошлись в разные стороны. Пинки Пай в два прыжка исчезла за углом, Эпплджек повела жеребят к ферме «Сладкое яблоко». Эпплблум бежала рядом со старшей сестрой вполне охотно, но вот Скуталу ей приходилось практически тащить.

— Так…

Мы с Твайлайт смотрели, как исчезают из вида наши друзья, и вот уже лишь мы вдвоём стоим посреди тёмной улицы.

— Не хочешь рассказать мне, в чём собственно дело?

Твайлайт подошла ко мне, потом прошла мимо, направляясь к замку.

— Я думаю…

— О чём?

— КантерКон проходит в Кантерлоте… — произнесла она, растягивая слова, явно ожидая что я закончу фразу за неё.

— Я догадался — по названию и по упоминанию о королевском замке, в котором ты пообещала нам жильё.

Твайлайт остановилась, глядя мне в лицо и дожидаясь, пока я подойду к ней.

— А знаешь, кто есть в Кантерлоте? — спросила она игриво, слегка хлестнув меня по ноге хвостом.

— Селестия?

В упор не понимаю, к чему она ведёт; но если не получается быть умным, хоть изображу умника…

— Ну да, и она тоже! — ехидно улыбается Твайлайт. Внезапно мне приходит в голову, что умника я изобразил зря.

— Но я не об этом! — она потёрлась об мою ногу столь настойчиво, что я чуть не потерял равновесие. — Я хочу познакомить тебя с моими родителями…

Твайлайт чуть не упала, когда я внезапно шагнул в сторону, в тёмный переулок, очень скупо освещённый далёким фонарём.

— То есть пока наши друзья будут развлекаться на конвенте, мне придётся проводить время с твоими родственниками?

— Эй, не будь букой! — упрекнула она, снова прижимаясь к моей ноге. Я привычно опустил руку, проводя пальцами по её спинке. — Там ещё и брат будет!

— Несмотря на КантерКон?

— Благодаря КантерКону! — ответила она с улыбкой.

Мы подошли к зданию с большим, далеко выступающим над улицей балконом, закрывшим нас от лунного света. Мне показалось, или Твайлайт слега поёжилась, внезапно оказавшись в почти полной темноте?

— Ну да, Кейденс сказала. Мы с ней сегодня очень мило поболтали…

Твайлайт вдруг замерла, со страхом глядя на меня. Её лицо едва различимо в темноте, лишь поблёскивают отражённым светом огромные глаза.

— Вы… о чём вы разговаривали?

— О том, о сём… Мне, например, показалось, что она не особенно одобряет игры…

Твайлайт нервно рассмеялась, опасливо оглядываясь по сторонам. Я уже не первый раз обращаю внимание — пони боятся темноты. Похоже, именно поэтому на улицах Понивиля по ночам абсолютно пусто.

Недостаточно света — недостаточно безопасности.

— Шайнинг Армор рассказывал мне, они несколько раз спорили об этом, — ответила Твайлайт слегка ненатуральным тоном, явно используя разговор чтобы отвлечься от подступающей паники.

Провожу рукой по её шее, надавливая чуть сильнее, чем обычно. Несколько секунд продолжается неловкая пауза.

— Я…

— Да, Твайлайт?

Она слегка ахает, когда моя ладонь оказывается под её челюстью.

— Что ты хотела сказать?

Твайлайт молчит, её голова слегка подёргивается в моей руке.

Делаю шаг назад, увлекая послушно следующую за мой принцессу в глубину тени под балконом.

— Серьёзно надеюсь, что мы из-за этой темы ссориться не станем.

Наклоняюсь, обнимая принцессу левой рукой, ласково, но крепко. Правой начинаю гладить её по спине, слегка задерживая ладонь на основании хвоста, перед новым поглаживающим движением.

— Они… не то чтобы ссорились… — отвечает она, беспокойно шевелясь в моих руках.

Она не делает попыток вырваться, но и стоять неподвижно у Твайлайт не получается. Темнота, отсутствие прохожих… никого нет поблизости, кроме меня…

— Они скорее…

Она замолкает, когда я крепко прижимаю её к себе.

— А мы? Ты явно была чем-то недовольна последнее время…

Твайлайт пытается повернуться ко мне, но ей мешают мои руки; тогда она просто наклоняет голову, глядя мне в лицо одним глазом.

— Ты говорила о жертвоприношении, о том, что я увлечён жестокостью и смертью… Ты действительно столь нелестного мнения обо мне?

— Нет, но…

— Ты не принимаешь меня всерьёз?

— Нет!

— Всё, что я делал этим вечером — пытался дать тебе то, что ты хотела, — наклоняюсь к её голове и шепчу ей в ушко: — Именно это я делаю всё время, с тех пор, как мы подружились. Но почему-то каждый раз это плохо кончается и причиняет боль нам обоим.

Принцесса, похоже, почти на грани паники.

— Уже… совсем поздно… может пойдём домой? — просит она, начиная выворачиваться из-под моей левой руки.

Спустя пару секунд выпускаю её, оставляя левую ладонь лежать на её фланке.

— Всё что захочешь, принцесса, — целую её в кончик носа. — Но в этот раз тебе придётся очень сильно попросить.

— ЧТО?!

— Тише, принцесса. Ты же не хочешь никого разбудить? — целую её снова, на этот раз в губы.

— Очень попросить? — произносит она раздражённо, как только заканчивается поцелуй. — Что это значит?

— Это значит… Мне всерьёз кажется, что тебе нравится боль.

Она смотрит на меня с совершено обалделым видом.

— …что тебе нравится, когда я делаю тебе больно…

У неё аж рот открывается.

— Иначе почему у меня это получается так легко?

— Потому что я тебе ДОВЕРЯЮ! — она встаёт на дыбы и сильно толкает меня в плечи обеими передними копытцами. От неожиданности я теряю равновесие и неслабо прикладываюсь об находящуюся позади стену. — Я доверяю тебе всем сердцем. Зачем бы я ещё предложила тебе встретиться с моими родителями?

Кое-как поднимаюсь с земли и остаюсь сидеть на корточках, потирая плечо, на которое пришёлся основной удар о стену.

— Я думал об этом. И честно, не очень понимаю, что для вас, пони, это означает. Мы же… встречаемся… всего лишь неделю?

Твайлайт смеётся — СМЕЁТСЯ — надо мной. Не знаю, что уж я ожидал, но точно не такой вот реакции.

И теперь её черёд гладить меня по лицу копытцем. Она обнимает меня лапкой за шею и притягивает к себе в объятия. Неуверенно отвечаю, обнимая её — уже более осторожно — обеими руками за плечи.

— Когда мы с тобой познакомились? — спрашивает она, не отрывая губ от моей щеки.

— Около года как…

— И сколько времени ты с тех пор провёл со мной?

Едва ли хотя бы день проходил без того, чтобы я не увидел мою принцессу. Иногда мы проводили вместе по несколько минут, иногда… весь день…

— Меньше, чем мне бы хотелось.

Я кожей ощущаю её улыбку, когда она прижимается лицом к моей щеке.

— Вот именно, — шепчет она и крепче прижимает меня к своей груди, я чувствую тёплое дыхание на моей щеке… — Я не люблю, когда мне делают больно, — прижимается ещё крепче. — Нипони такое не любит. Но быть с тобой… оно того стоит.

Ой.

Чёрт.

— То есть в прошлую ночь…

— …мне очень понравилось, — Твайлайт хихикает мне на ухо. — Только давай не будем делать это привычкой. Особенно не в присутствии кого-нибудь ещё…

ЧЁРТ…

— Не то чтобы… — она вдруг лизнула мою шею, — мне не нравилась сама идея… — она снова хихикнула и завозилась в моих объятиях. — Может быть… — снова тихий смешок, на этот раз слегка неуверенный, — когда-нибудь я и… очень попрошу. Но не этой ночью.

Моя драгоценная принцесса вздыхает с сожалением.

— Не этой ночью, — повторяет она. — Не время и не место.

Да, мой собственный стиль применили против меня. Чёрт, я вчера действительно ошибся.

— …и, кажется, я уже исчерпала весь сегодняшний запас храбрости.

— Боишься, что нас заметят?

Твайлайт качает головой, её грива щекочет мою шею:

— Я боюсь лишь одного — потерять тебя.

— И ещё темноты.

Она фыркает, чуть отстраняясь, чтобы смотреть мне в глаза.

— Того, что обитает в темноте, — поправляет она. — Случались… исчезновения…

Она морщится от воображаемой боли.

— Не бойся, моя маленькая принцесса… — я глажу её по гриве, по спине, стараясь успокоить. — Я буду тебя защищать.

Она улыбается, на её лице борются между собой счастье и страх.

— Я знаю… — произносит она грустно. — Ты пообещал, что никогда не оставишь меня.

Я целую её снова и снова.

— Да.

— Но это не означает, что тебя не смогут у меня отобрать.

Её тело дрожит в моих руках.

— Я не знаю, что я буду делать без тебя… — она шепчет так тихо, словно боится собственных слов. — Я не знаю, смогу ли… смогу ли жить без тебя…

— Я обещал…

— Ты не можешь обещать то, над чем не властен! — перебивает она, в её глазах стремительно набираются слёзы. — Однажды…

— Да, я могу, — нежно беру её лицо в руки и снова целую. — Не важно, что там запрещают законы жизни и смерти, я всегда буду с тобой.

Она изображает смешок, пытаясь сморгнуть слёзы.

— Обещаешь?

— Я уже пообещал.

Флаттершай/Трикси

— Ну, мы уже?

— Я предупреждала, что если ты спросишь Трикси ещё раз, она заставит тебя слезть и идти пешком! — раздражённо ответила Трикси, не переставая, однако, перебирать ногами. Фургон двигался вперёд, как ему и положено, и вместе с ним жёлтая пони. — И держи голову над землёй; Трикси уже исправляет одну твою ошибку и не хочет вытирать вторую.

Флаттершай тихонько застонала, трава и цветы бежали перед её взором с тошнотворной торопливостью.

— Кажется, меня мутит от этого зрелища… — тихонько прошептала она.

— Тогда закрой глаза и не смотри!

Пегаска зажмурилась и попыталась вслушиваться в постукивание копыт и скрежет колёсных ободьев по камням, чтобы отвлечься от тошноты.

— Ну, мы уже?

— Почти.

Пегаска отозвалась слабым стоном, фургон двигался, слегка покачиваясь… а потом остановился.

— Можешь вылезать.

— Но я… — простонала Флаттершай. — Молчала же…

— Всё, ты уже дома, — Трикси вылезала из упряжи, чтобы помочь пьяной пегаске спуститься на землю.

Флаттершай открыла глаза — перед ней была массивная деревянная дверь её коттеджа.

— Ой…

— Поторапливайся, Трикси не хочет стоять тут всю ночь!

— Прости… — прошептала Флаттершай, принимая помощь единорожки в вылезании из фургона.

Трикси с неудовольствием фыркнула:

— Помочь тебе зайти внутрь? — раздражённо произнесла она, нерешительно выпуская Флаттершай из своих копыт.

Флаттершай покачнулась, но сделала несколько шагов вперёд. Как-то она ухитрилась открыть дверь коттеджа и ввалиться внутрь.

До половины зайдя в дверь, пегаска обернулась:

— Ну?

— Что «ну»? — резко ответила единорожка. — Трикси отдыхает перед тем, как продолжить путь. Не беспокойся, она здесь не задержится.

— Ой… — Флаттершай слегка лягнула пол передним копытцем, чуть не упав в процессе. — Я подумала, может, ты хочешь провести ночь…

Единорожка торопливо сделала два шага назад, тряся головой:

— Великая и Могучая Трикси не пользуется тем, что кто-то напился! — она топнула копытом для внушительности.

— Да, ты… ты пользуешься, — ответила Флаттершай чуть более смелым голосом. — Я была на твоих выступлениях… тех, что возле бара… на фестивалях… — голова опустилась, розовая грива волной накрыла лицо. — Воспользоваться тем, что кто-то напился — практически часть твоей работы…

Флаттершай снова лягнула пол.

— Может… может Трикси понимает, что и пьяным нужно развлечение! — закричала в ответ единорожка. — И пьяные щедрее платят за её драгоценное время! Но она никогда… НИКОГДА не станет…

— Ах, вот о чём ты подумала! — тихо хихикнула Флаттершай, покачиваясь на месте. — Не смущайся, я тоже.

— Но…

— У меня есть гостевая комната… — пегаска сделала шаг вперёд. — Она точно удобнее, чем подстилка в фургоне.

На следующем шаге Флаттершай споткнулась о придверный коврик и чуть не упала, вынудив Трикси рефлекторно сделать несколько шагов вперёд, чтобы поддержать её.

— Ну? — снова повторила пегаска.

— Трикси не нуждается в благотворительности! — ответила единорожка, делая несколько шагов вперёд. Теперь она стояла на пороге, и лишь край широких полей её шляпы был внутри дома.

Её лицо ощущало тепло. Да, в коттедже не горел камин, и дом выстыл… но там всё равно было теплее, чем на улице. Теплее, чем на подстилке в фургоне.

— Трикси может…

— Это не благотворительность, — Флаттершай вздохнула и сделала шаг в сторону единорожки. — У тебя были фанаты и последователи, и платные слуги… но… — она чуть подняла голову и взглянула на Трикси сквозь гриву, её глаза были полны сочувствием. — Насколько давно у тебя был друг? — спросила она, делая ещё шаг вперёд и покачиваясь на ходу.

— Трикси не требуются…

Голова Флаттершай снова опустилась.

— Это не благотворительность, — снова произнесла пегаска, глядя себе под ноги. — Это доброта. И каждый пони нуждается в доброте, хотя бы изредка…

Жёлтая пони попыталась сделать ещё один шаг, споткнулась и упала на колени. Впрочем, она тут же начала подниматься, но Трикси уже сделала ещё несколько шагов к ней. Теперь передние копытца Трикси стояли уже на полу коттеджа.

— Спасибо, что довезла меня до дома, — произнесла пегаска, выпрямляясь. — Я не уверена, что добралась бы сама.

Она сделала пару шагов и шлёпнулась на диван, подтягивая себе под голову подушку.

— Чересчур устала, посплю здесь… — пробормотала Флаттершай, закрывая глаза. — Гостевая комната на втором этаже… слева. Останешься ты или уйдёшь, пожалуйста, прикрой дверь…

Трикси оглянулась — позади была ночь, холодный фургон, тонкий набитый сеном матрас — то, что уже несколько лет было у неё вместо дома.

Она не сожалела, это её выбор — жизнь странствующего мага, но…

Одиноко.

Холодно.

И это не благотворительность — она заплатила за постой, доставив пьяную пегаску домой.

— Я останусь, — прошептала Трикси спящей пегаске, закрывая за собой дверь. Голубая магическая аура подняла сложенное рядом с диваном покрывало, опуская его на спину Флаттершай.

Пегаска улыбнулась в подушку, слыша стук копытец Трикси на лестнице.

— Видишь, Твайлайт? — прошептала она неслышно. — Я же говорила, что она не такая уж плохая…

Свити Белль

— Ну что, удачный был вечер? — спросила Эпплджек у идущих рядом с ней по дороге к ферме Эпплблум и Скуталу.

— Угу, — безучастно произнесла Эпплблум.

Фермерша поморщилась — обычно её младшая сестрёнка была куда более разговорчивой.

— Но согласись, у Анона игра удалась! — попыталась она оживить разговор. — Во что они играли?

— Вроде бы Анон называл это «Deathwatch». Да, Скуталу? — уже более оживлённо ответила Эпплблум. В её походке появилась упругость.

— Ага, — ответила пегасочка, — игра про Космодесантников.

— Вот сено… — проворчала старшая из сестёр. — Прямо аж жалею, что поторопилась отказаться. Всегда хотела сыграть Космодесантником.

Жеребята промолчали.

— Анон постоянно о них вспоминал, — продолжила она. — По крайней мере, в разговорах с нами. А вам он про них рассказывал?

Эпплблум фыркнула и пихнула плечом Скуталу, пытаясь привлечь внимание мрачной подружки.

— Помнишь, когда мы делали броню? — рассмеялась маленькая земнопонька. — Как он рассчитывал хоть что-нибудь видеть с такими огроменными наплечниками?

Эпплджек захихикала вместе с сестрёнкой.

— Да уж, выглядит смехотворно, но… Я бы сыграла разок. Потому что звучит всё очень увлекательно. Ну, кроме истории создания.

— Чё? — вопрос вырвался изо рта Скуталу помимо воли. Со вздохом она продолжила: — Нет, нам он ничего такого не рассказывал.

— Пожалуй, это и к лучшему, — заключила Эпплджек, хмурясь.

— Почему это? — опасливо спросила Скуталу.

— Потому что тот, кто в этой игре изображён вождём, — проворчала Эпплджек, — делал своих суперсолдат из детей.

Свити Белль застонала от боли в груди, каждое движение, каждый вдох приносили новую боль.

«Возможно, это перелом рёбер».

Впрочем, поскольку раньше Свити рёбер не ломала, она не была полностью в этом уверена. Но такой боли она никогда ещё не испытывала, это точно. Маленькая пони тихонько застонала, прижимаясь лицом к земле. Сначала ведь было не так больно, на адреналине, а сейчас, после победы, она едва могла пошевелиться.

Но зато остальные теперь в безопасности?

Да?

Маленькая единорожка прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы, когда попытка подняться на ноги не удалась. Что-то было серьёзно не так, ей показалось, что она ощутила скрежет трущихся друг о друга обломков костей.

— Наверное… — она отчаянно зажмурилась, ощутив, как что-то внутри неё рвётся, как будто попытка спрятаться от всего мира могла спрятать её от боли.

Но вышло только хуже.

— Не беспокойся, — ответил радостный голосок. — Совсем скоро тебе станет гораздо легче.

Единорожка не ответила, говорить было чересчур больно. Даже дышать она старалась неглубоко, чтобы не усиливать боль движениями грудной клетки.

«Я не виновата, — сказала себе Свити Белль, — просто не повезло. В другой раз будет легче».

Но какая-то более честная часть её сознания не согласилась. Наоборот, могло быть куда хуже, и ей сейчас именно повезло.

Непроизвольно, удивляясь сама себе, Свити Белль издала жалобный стон. И тут же напряглась в ожидании неизбежной вспышки боли…

— Вот видишь? — произнёс голос. — Твоё тело уже исцеляется.

Внезапно Свити Белль поняла, что голос прав — грудь ещё болит, но вместо острой боли там теперь тупая, затихающая с каждым вдохом. Единорожка открыла глаза, осматриваясь в тёмной аллее.

Вот — два ярких красных пятна во тьме.

Она пыталась увидеть следы того ужаса, в котором только что пребывала, но вокруг были лишь привычные деревья и кусты; безумные цвета и очертания вражеского логова куда-то исчезли. Вокруг снова был Понивиль.

Она вздохнула снова, на этот раз облегчённо. Все живы, она сумела спасти троицу земнопони, забредших в ловушку.

Свити Белль сделала шаг вперёд, и её нога за что-то зацепилась. Рефлекторно она бросила взгляд вниз — и в первый раз за эти минуты посмотрела на себя.

— Ох, нет… — прошептала она. — Святая Селестия, пожалуйста, нет!

И всё-таки расплакалась.

Её платье — то самое платье, что с такой любовью сшила старшая сестра — было испорчено. Сейчас она смотрела только на высокие сапожки на передних ногах, светло-зелёный бархат разорван и окровавлен. И она даже не помнила удара, пришедшегося в это место, в отличие от того момента, когда эта…

…эта ТВАРЬ…

…хлестнула её по заду.

Свити Белль содрогнулась, вспоминая ту боль.

— Почему ты плачешь? — спросил голос. — Не может быть, чтобы тебе всё ещё было больно…

— Платье, — ответила единорожка. — Моё платье испорчено!

— И что?

— И что?! — Свити сердито топнула копытцем. — Моя сестра целый день работала над этим платьем!

Красные глаза вопрошающе наклонились, но Свити Белль знала, что если бы она видела лицо существа, выражение на нём было бы то же самое, что и всегда.

— Если для тебя это настолько важно, зачем ты тогда носишь его?

— Потому что для меня это действительно важно! — Свити Белль встряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность мышления. — Когда я загадала желание, когда я стала звездой — она сшила это платье для меня!

— Ты думаешь, что это платье связано с твоим долгом? — в голосе прозвучали нотки недоверия. — Никак не могу понять ход ваших мыслей, пони…

— А мне кажется, что я никогда не пойму тебя! — ехидно ответила единорожка. — И как я теперь это объясню?

Она отважилась бросить ещё один взгляд на свои рваные сапожки, на переливающуюся зелёную ткань, так хорошо подходящую под цвет её глаз.

— Почему бы тебе не попробовать исправить всё с помощью магии?

— И как? — простонала она. — У меня едва хватает силы, чтобы поднять метлу…

— Не с помощью единорожьей магии, — ответил голос. — Ты теперь волшебное существо, вспомни!

Голос прав, она теперь может настолько больше, настолько…

Свити Белль закрыла глаза, сосредоточиваясь на мелодии, на том, что она хочет сказать.

Она запела — песню сожаления и обновления. Музыка, покидая её губы, становилась осязаемой силой, впитывающейся в порванную ткань, и вместе с изменением тона менялось платье, восстанавливаясь, очищаясь, приходя в гармонию с гармонией песни.

Свити Белль позволила мелодии затихнуть — всё, что надо, было сказано, всё, что было порвано — исправлено.

— И не так уж было сло…

— Это всегда будет так тяжело? — перебила единорожка, в первый раз за всё это время бросая взгляд на собеседника.

— Разумеется, нет, — ответил тот, выходя из густой тени. Его алые глаза не стали ничуть менее пугающими, когда стало видно, что они принадлежат небольшому, пушистому, ослепительно белому кошкообразному существу. — По мере набора опыта, ты станешь более уверенно пользоваться своими способностями.

— А если я просто не доживу до того, как наберу этот опыт?

— Ну… — ответил зверёк. — Вместе с друзьями сражаться безопаснее, чем в одиночку.