Новая игра Селестии

12

— Серьёзно? Ты же понимаешь, что я могу тебе помочь! — настаивает Санни Смайлс. — Разумеется, твоя гордость… Ты всё желаешь делать самостоятельно… Но разреши мне, пожалуйста…

— Ты сказала, что всё будет хорошо, так зачем мне нужна помощь?

— Ты… ты ведь понял, что это не просто так… — тихо произнесла она после нескольких секунд паузы. — Ладно. Я просто хотела поболтать с тобой. Мы так давно не общались…

— Что? А прошлым вечером?

Санни ахнула. Это было так неожиданно и громко, что я рефлекторно замер.

— Ты ведь не узнаёшь меня? — в её голосе звучит разочарование.

Эта сука ещё более сумасшедшая, чем я предполагал.

— Если ты утверждаешь, что мы раньше встречались, то — нет. Поверь уж, я бы такое запомнил.

Да, надо запоминать, когда встречаешься с совсем уж странными персонами, хотя бы для того, чтобы потом избегать таких встреч.

— Ах, ну тогда иди по своим делам, — отворачиваясь, произнесла она. — Только, пожалуйста, не забудь надеть костюм, веди себя нормально… и учти, что Твайлайт Вельвет, скорее всего, будет изображать «злого полицейского».

— Ладно, учту.

И поступлю наоборот.

Пони ведь любят, когда им подражают? Заявлюсь вот на семейный завтрак голым, как у них принято…

Впрочем, что-то в её голосе заставило меня остановиться. Не сразу — я успел сделать четыре-пять шагов, когда до меня вдруг дошло.

Санни пытается позаботиться обо мне.

Ей не всё равно, что произойдёт. Она не шутит надо мной, не пытается выставить меня дураком, не пытается испортить мои отношения с любимой.

Оборачиваюсь через плечо к белой кобыле.

— Почему тебя это заботит?

Пегаска смотрит на меня, наполовину отвернувшись, углом глаза.

Робко. Опасливо.

— Ну ладно-ладно, не бойся.

Она в ответ улыбается — искренне, но явно обеспокоенно.

— Я не боюсь.

Её улыбка становится чуть-чуть ярче.

— А можно ещё один совет, Анон?

Киваю. В любом случае, я могу проигнорировать её слова… потом.

— Ты же впервые в такой ситуации?

— Ну, у себя дома я не влюблялся в лошадей, так что… — беззаботно пожимаю плечами, Санни в ответ издаёт вздох.

— Анон, я серьёзно.

Да, я встречался с родителями моих подружек, но не во время специально организованного знакомства с семьёй. Так… сталкивался. На вечеринках, на днях рождения, всё такое.

В данном же случае меня будут *представлять*. Это нечто более важное.

Да, важное. По сравнению с поведением моих прежних подружек, отношение Твайлайт ко мне совсем другое. Она ведёт себя так, словно происходит нечто значительное.

— Тебя беспокоит, не совершаешь ли ты ошибку.

— Разумеется.

— Тогда учти, что смелость иной раз даёт преимущество даже при отсутствии опыта, — Санни Смайлс хитро подмигивает. — Будь решительным, мой смелый человек.

— Интересные у тебя выражения…

— Что, правда?

Пристально смотрю на кобылу. Мягкая улыбка, стиль речи… кое-кого мне напоминают.

— Ты вообще кто?

Может, я сталкивался с ней в игровом магазине? Тогда я мог и не обратить особого внимания, если был увлечён какой-нибудь новой игрушкой.

Может… Нет, нифига не понимаю.

— Я думала, ты понимаешь, — мягко отвечает Санни, — твои выражения были достаточно аккуратными для того, кто совсем не знает, с кем разговаривает.

— Выражения? Это когда я издевался над тобой, изображающей шлюху?

— Нет, не тогда, — грустно отвечает она, отводя взгляд и пытаясь изобразить, что увлечена книгой. Пролистнув несколько страниц, она вздыхает. — Впрочем, я не сожалею о тех моментах. Тогда надо было себя вести именно так.

Вот ведь сука…

— Но вот о том, что было раньше…

Она сделала движение, словно пытаясь свернуться на сиденье, на секунду напомнив мне прячущуюся от мира Флаттершай.

Передо мной теперь была совершенно другая кобыла, совсем не такая самоуверенная, как вчера вечером. И даже не такая, как в начале этого разговора.

— Я сожалею.

— Серьёзно?

Она с надеждой подняла на меня взгляд — и тут же выражение её лица изменилось, когда она увидела моё лицо.

Гнев на моём лице.

— Сожалеешь — о чём?

— Я… о том… — она запинается, её губы дрожат. — Ни о чём, — внезапно вздыхает она, — оставим это.

Ну и ладно. Не то чтобы я всерьёз ожидал ответа, а получив его — поверил бы.

Санни сама призналась чуть раньше, что она — актриса.

— Так я и знал.

Нахально поворачиваюсь к ней спиной. Если она хоть в чём-то сродни Селестии, то именно сейчас следует ожидать удара ножом в спину.

— Пойду заниматься своими делами.

Придурок, зачем ты её дразнишь?! Если именно сейчас ты почувствуешь резкую боль под лопаткой, знай — ты сам нарвался!

— А ты… хочешь, полежи, подумай… о делах там… всяких…

А вот сейчас она вскочит и убежит…

три…

два…

один…

Странно, тишина.

Ну что же, если она не хочет убегать, тогда убегать буду я.

— Твай, я надеюсь, ты уже вылезла из душа! Я тоже хотел бы сполоснуться!

Из моей комнаты доносится какой-то приглушённый звук. Надеюсь, это «да».

А если и нет, то пофиг, Твай говорила, что ванны здесь достаточно большие для двоих.

Наверное, стоит проверить её слова, а не тратить время на странную болтовню с Санни Смайлс.

Я ухожу, с её стороны — тишина, и единственные звуки — мои шаги и скрип открывающейся под моей рукой двери.

…и именно в этот момент сзади раздаётся тихий голос:

— Сестра, почему ты плачешь?

Пинком захлопываю дверь, прежде чем прозвучит ответ.

Не моя вина, что Санни — сука.

Из ванной раздаётся шум воды, Твайлайт нигде не видно, и я снимаю с себя одежду, в которой спал.

Слегка приоткрываю дверь ванной — мне не хочется проверять, как отреагирует аликорна, если вдруг обнаружит, что кто-то ломится к ней, когда она моется.

Это рискованно.

— Твайлайт?

— Что ты возишься? А ну быстро сюда!

— Это что, угроза?

Открываю дверь и захожу в наполненную паром комнату. Практически ничего не видно: да, в замке Селестии есть горячая, словно кипяток, вода в трубах, а вот вентиляции явно нет.

Сквозь густой пар виднеются пятна сиреневого цвета, но которое из них Твайлайт, а которое — какой-нибудь предмет обстановки, не очень понято.

— Я никогда тебе не угрожала! — отвечает Твайлайт, возмущённая моим предположением. — Наоборот, если у тебя какие-то проблемы, я помогу их решить!

Вот, движение с той стороны!

Делаю шаг и резко натыкаюсь на край ванны бедром — и правда большая ванна.

Ой.

— Ну, это прозвучало достаточно похоже на угрозу.

— Что? Нет, разумеется!

Из тумана возникает её голова, чтобы сердито ткнуться носом мне в живот.

…и рогом точно в солнечное сплетение.

Ой.

Сколько боли ради того, чтобы просто помыться.

— Твай?

— Что?

— Могла бы ты быть поосторожнее с этой острой штукой у тебя на лбу?

Она отшатывается, поднимая голову.

Поднимая.

Куда она смотрела? Вниз? Гым…

— Ой, прости меня! — торопливо извиняется она.

Твайлайт нервно хихикает, когда я отодвигаю розовую занавеску и забираюсь в ванну.

Ух, приятно.

Ну, типа, приятно только нижней части моего тела, примерно на две трети моего роста. Душевая лейка здесь расположена достаточно невысоко, по понячьему росту. А вот в замке Твайлайт… странно, правда?

Осторожно отодвигаю мою принцессу коленом и опускаюсь на дно ванны, моя голова теперь более-менее на одном уровне с её лицом.

Вот теперь точно приятно.

— Прости, — повторяет Твайлайт, нежно прикасаясь губами к моему лицу.

— Да ладно, не нервничай.

— Знаешь…

Она снова смотрит куда-то вниз, теперь я точно вижу, куда. Да, именно туда.

— …исследования показали, что оргазмы снижают уровень стресса и беспокойства…

— Угу.

— …вещества, выделяющиеся в мозгу, могут…

— Что, серьёзно?

— Да, это были серьёзные, подробные исследования!

Интересно, кто заказал и оплатил такое исследование. И зачем.

Наклоняюсь к ней и целую её в нос.

— Ты уверена, что это не был любовный роман про учёных?

— Нет, разумеется! — она отвечает на поцелуй. — Там сказано, что все рецензенты смогли повторить полученные исследователями результаты!

— Угу.

— Так что… — она призывно похлопала ресницами. — Как насчёт?..

Театрально вздыхаю.

— Как бы я хотел, но у нас сейчас мало времени…

На самом деле я не знаю, куда и когда потребуется идти, но учитывая, как паниковала только что проснувшаяся Твайлайт, идти придётся скоро.

Ну, то есть я вполне готов… и та важная часть меня, что снизу, явно это демонстрирует… но, наверное, сейчас действительно не время.

Хотя если разговор из-за этого не заладится…

Ну…

Значит, и правда надо бы почаще.

— Да, пожалуй, — неохотно соглашается Твайлайт, — по крайней мере для тебя, но… — и она с надеждой смотрит на меня.

— Сколько тебе потребуется чтобы уложить гриву? Мы из-за этого не опоздаем?

Я мудак, я говорил уже?

С разочарованным вздохом она выпрыгивает из ванны.

Да, я, в конце концов, попаду в понячий ад.

Не за свои слова, а за то, что прежде чем опустилась занавеска, я успел шлёпнуть её по заду.

Поправив занавеску, опускаюсь в воду, прикрываю глаза, чтобы насладиться великолепным тёплым дождиком…

…шелест занавески привлекает моё внимание, я открываю глаза и вижу сиреневый нос над краем ванны.

— Это потому что я сейчас пони? — жалобно вопрошает она. — Если надо, я могу…

— Что? Нет, разумеется! — и только тут я замечаю на её лице сдерживаемую ехидную ухмылку.

А потом она показывает мне язык.

В общем, в понячий ад мы отправимся вместе, несомненно.

Она отступает, позволяя занавеске опуститься.

— Не задерживайся особенно, — советует Твайлайт, — ты был прав…

Да, я всегда прав.

— …у нас не очень много времени, а тебе ещё надо будет одеться.

Сквозь полупрозрачную ткань я вижу размытый силуэт моей любимой, которая движется, пританцовывая, по ванной комнате, занимаясь…

Чёрт, я не знаю даже, что человеческие женщины делают после ванны, и уж тем более мне не понять кобыл — они ведь даже косметикой не пользуются!

Наверное.

Пожалуй, стоит обращать на такие вещи больше внимания.

Хотя, пожалуй, нафиг.

Если бы это было чем-то важным, в B&B были бы соответствующие правила.

Внезапно моя голова стала какой-то очень тяжёлой, сама собой начала опускаться… и лишь торопливо вздёрнув подбородок вверх, я понял, что засыпаю. Эй, всё, пора вылезать! Для сна сейчас точно нет времени!

Впрочем, я всё же не особенно торопился, вытаскивая пробку из сливной трубы и вылезая из ванны.

Твайлайт уже куда-то делась из ванной комнаты, успешно завершив все свои необходимые действия куда быстрее, чем я предполагал.

Ну и хорошо, пожалуй.

Не могу представить себе мою принцессу, пользующуюся косметикой.

Это глупо и для пони в целом — хотя, насколько я знаю, некоторые красятся — но вдвойне глупо именно для Твайлайт.

Она великолепна и такая, какая есть.

Ванная полна пара, но я как-то нахожу полотенце и вытираюсь.

— Ну что, почти готов?

— Ага!

Твайлайт оставила дверь приоткрытой, я распахиваю её настежь.

Принцесса, оказывается, уже добыла из чемодана мой костюм. И отутюжила его.

Или как там называется магический процесс, избавляющий ткань от помятости.

Я точно знаю, что это она — костюм не был таким гладким даже когда я его упаковывал, да ещё и пара дней в сложенном виде…

Вот так.

Внезапно я понял, что Твайлайт может быть великолепной женой.

Ну то есть, разумеется, я это знал всегда. Но именно сейчас в моём мозгу почему-то всплыл её образ в виде босой, беременной женщины, готовящей на кухне еду для своего мужчины^[73].

Этот образ внезапно показался мне столь несуразным, что я не выдержал и рассмеялся.

— Ты чего? Что-то с моим платьем?

Пони закружилась на месте, словно щенок, гоняющийся за собственным хвостом, в безуспешной попытке рассмотреть состояние надетого на неё сарафана.

Впрочем, я не очень уверен, что это именно «сарафан». Не моя сфера знаний.

Но, почему-то, я думаю, что как раз сарафаном эта штука и называется.

Если у пони вообще есть сарафаны как таковые.

— Нет, всё великолепно.

— Ох.

Она прекратила вертеться и обернулась ко мне.

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— Тогда почему же…

Указываю рукой в сторону костюма.

— Просто дурацкие мысли. Не стоит тебе об этом думать.

— Но я хочу!

Боги, сколько энтузиазма, она аж пританцовывает; была бы человеком, поднялась бы сейчас на цыпочки.

— Ну, ладно, я подумал, не чересчур ли ты легко одета, и не окажусь ли я на твоём фоне излишне разодетым…

— Не-а!

— Но завтрак!

— Самый важный приём пищи! — смеётся она. — Так утверждают все мои книги!

— Вот уж фигня! Как может быть самым важным приёмом пищи тот, во время которого употребляется меньше всего алкоголя?

Твайлайт подмигнула, плавно качнув хвостом из стороны в сторону:

— Мимозы^[74].

— А…

После чего подошла ко мне и ласково пихнула плечом в сторону одежды.

— А теперь начинай одеваться и скажи, над чем ты на самом деле смеялся.

— Но…

— У нас мало времени, так что будешь делать это одновременно!

Вздыхаю. Нет смысла отнекиваться.

И нет важного повода, такого, чтобы его использование обошлось без особых последствий.

— Это часть моей культуры. Можно я немножко подумаю, как тебе объяснить?

Если честно, я очень сомневаюсь, что в понячьем обществе вообще есть стереотип «босая беременная домохозяйка». Частично из-за того, что пони в подавляющем большинстве ходят босиком, частично из-за того, что здесь, вообще-то, практически матриархат.

И вообще многие земные стереотипы здесь не работают.

Например, зебры не играют в баскетбол^[75].

— Ну?! — твёрдым голосом потребовала Твайлайт.

Её голова покачивается из стороны в сторону, но как-то непривычно. Без грации. Напряжённо?

А, ясно. Осторожно. Она боится испортить причёску!

— Прекрати увиливать! — сердито заявила она. — И не надейся, что я забуду про вопрос.

— Ты меня обижаешь, — прикладываю руку к сердцу. — Мне от этого больно. Вот здесь, — со вздохом подхожу к разложенной на кровати одежде и беру трусы. — Ты права, но всё равно больно.

— Прекрати. Рассказывай!

— Гм…

Процесс надевания исподнего позволяет протянуть ещё несколько секунд, и я их использую на полную.

— Ну… я вдруг подумал, что это… — делаю жест в сторону костюма, — получается у тебя куда лучше, чем я предполагал.

— И почему мне, кажется, что меня сейчас оскорбили?

— Только в том случае, если фраза «босая, беременная, на кухне» что-то для тебя значит.

Пожалуйста, пусть она этого не знает.

— Ой… — Твайлайт виновато хихикает.

Она что, краснеет?

Да, она краснеет!

— То есть ты думаешь, что из меня получится хорошая племенная кобыла?..

Это что, понячий эквивалент слова «домохозяйка»?

Аликорна нервно переступает с ноги на ногу. Несмотря на явную — и неожиданную — радость от моих слов, что-то в её реакции не то.

Но если я сумел это заметить…

Трачу несколько секунд на одёргивание пиджака, чтобы оттянуть ещё немного времени.

…то, скорее всего, я что-то понял неправильно.

— Ну… наверное? — на всякий случай, чтобы уменьшить шансы на обиду. — Я имел в виду, что из тебя наверняка получится превосходная мама.

Она снова хихикает.

— Я на это надеюсь.

Её ответ вызывает у меня на лице улыбку — разумеется, моя маленькая перфекционистка надеется, что у её получиться стать самой лучшей мамой из всех возможных. Она всегда старается стать наилучшей во всём, чем занимается.

И ей нравится радовать меня.

Что-то в этом разговоре явно, кажется ей важным, но я не очень понимаю, что именно. Мне не нравится, как она сейчас закусывает губку… то есть мне, на самом деле, нравится это, но я не понимаю причину.

— Нам ещё не пора идти?

---

До ресторана, где назначена встреча, идти не так уж и далеко.

Я думал, что мы отправимся вместе с Шайнингом и Кейденс, но дверь в их комнату была заперта, а когда Твайлайт постучала, приглушённый голос Кейденс прокричал: «Мы заняты, идите без нас!»

Ни объяснения, ни обещания догнать.

Переглянувшись, мы отравляемся в путь… и вот мы уже возле ресторана.

Пожалуй, я не буду выглядеть чересчур разодетым — ресторан явно не из дешёвых.

С веранды нам машут серая кобыла и голубой жеребец.

— Твайлайт Вельвет и Найт Лайт, да?

Принцесса кивает в ответ на мой торопливый шёпот.

И если Санни не наврала, то Твайлайт Вельвет будет враждебной. А если наврала, что более вероятно…

Моя любимая минует привратника и направляется сразу к своим родителям.

Найт Лайт — это же имя её отца? У пони большинство имён такие, что не поймёшь, мужское оно или женское… Так вот, Найт Лайт радостно машет нам издали, а вот у его жены энтузиазма практически не заметно.

— Дорогая, мы были очень рады услышать, что ты приведёшь своего особого… друга, — начинает Твайлайт Вельвет характерным раздражённым тоном разочарованной родительницы, — но это вот… не то, на что мы рассчитывали.

— Да, я великолепен, не правда ли?

Отодвигаю стул Твайлайт — моей Твайлайт — от стола, чтобы она могла сесть, и только потом понимаю, что сделал это зря. Надо было поинтересоваться эквестрийским этикетом, но теперь уже поздно.

— Я хотела сказать… — это выглядит прямо-таки вызывающим сочувствие, как Вельвет напрягает мозг, чтобы высказать оскорбительную мысль вежливо, — что ты явно не единорог.

Поднимаю руку и торопливо ощупываю лоб.

— Ох чёрт, и правда, где же мой рог?!

Да, уроки эквестрийского этикета в любом случае мне не пригодились бы.

Сидящий напротив жеребец улыбается — он, в отличие от жены, явно оценил мой юмор. Или просто размышляет, как перережет мне горло.

Очень надеюсь на первый вариант.

— Ну, любимая, — хихикает он, пихая жену в бок коленом, — признай, что его характер вполне подходит нашей дочери.

— Жаль, что Шайни и Кейденс не смогли прийти, — торопливо вступает моя принцесса прежде, чем её мать успевает что-либо произнести, — что-то задержало их, и…

— …и Шайнинг Армор снова решил немного побездельничать, — пожал плечами Найт Лайт. — Он взрослый жеребец, Твайлайт, не надо пытаться его прикрывать. Ты всегда была самой… — он наклонился в сторону своей жены, — ответственной из наших детей.

Вельвет закатила глаза.

— Да-да, я поняла, — фыркнула она, аккуратно, но твёрдо отодвигая его обратно. — Ты не считаешь, что наша дочь напрасно расходует свою жизнь.

Ух ты… не знаю, чему больше удивляться — тому, что Найт Лайт защищает меня, или тому, что Санни Смайлс, похоже, не соврала.

Чёрт, это странно примерно настолько же, как если бы сама Селестия вдруг взяла и благословила бы мои отношения с Твайлайт.

— Она талантливая, но ещё очень молодая, — наставляющим тоном заявляет своему мужу Вельвет, старательно игнорируя нас, — она вполне способна совершать серьёзные ошибки.

Моя любимая пытается выдавить из себя хоть сколько-то внятный ответ на эти обвинения, но, к счастью, рядом внезапно появляется официантка — Вельвет меня явно невзлюбила, но чересчур хорошо воспитана, чтобы произносить свои высокомерные оскорбления в присутствии посторонних.

— Вы ожидаете ещё двоих друзей? — произносит официантка, едва дождавшись кивка от Найт Лайта. — Принести вам напитки?

Однако…

Официантка выглядит почти как Лира, отличаясь лишь ярко-зелёными глазами. Даже грива уложена в том же стиле, что и у Лиры; кьютимарки прикрыты форменным платьицем, но я бы не удивился, увидев на её бёдрах золотую лиру.

Странно это.

Уже не первый раз я встречаю неправдоподобно похожих пони, и каждый раз поражаюсь^[76].

Кажется, она почувствовала, как я её разглядываю, потому что её взгляд опасливо мечется от меня на Найт Лайта, обдумывающего ответ, и обратно.

— Пожалуй, да, — произносит жеребец, — и я думаю, что мы готовы сделать заказ, нет смысла ждать нашего сына, он, скорее всего, не появится сегодня.

Он бросает взгляд на меню и отодвигает книжку в мою сторону.

— Выберете себе что-нибудь?

Официантка опасливо ёжится, когда я протягиваю руку за меню.

— К сожалению, у нас практически нет… мяса, — не дожидаясь моего вопроса, начинает извиняться она, — я очень сожалею, но надеюсь…

Большинство пони вполне готовы мириться с моей всеядностью, и от потребления мяса меня удерживает в основном нежелание их смущать… ну и малодоступность этого продукта, но во вторую очередь, пожалуй.

— Я наверняка найду что-нибудь подходящее для меня, — успокаиваю официантку и начинаю просматривать меню, пока моя любимая и её родители делают свои заказы.

Есть мясо в присутствии пони… просто неправильно.

Но нахрен всё это — у них в меню есть БЕКОН!

Реально, бекон. И яйца.

И вафли.

Впрочем, к чёрту вафли, только Твайлайт имеет право готовить их для меня.

— Бекон и яйца, пожалуйста.

Официантка слегка бледнеет, но торопливо записывает мой заказ в блокнотик.

— Н… напитки?

— Чаю, пожалуйста.

— Да… да, конечно.

Я пытаюсь успокаивающе улыбнуться ей, но, кажется, безуспешно. Официантка продолжает со страхом коситься на меня, едва обращая внимание на Твайлайт, которой приходится дважды повторить свой заказ, прежде чем не-Лире удаётся правильно его записать.

Вельвет внимательно смотрит вслед удаляющейся в сторону кухни официантке, ожидая, пока та отойдёт на достаточное расстояние, и лишь тогда возобновляет свои попытки меня задеть:

— Ну, по крайней мере, ЭТО не заказало чашку крови.

Она что, пытается спровоцировать меня на полноценный скандал?

— Я сожалею, но вы перепутали меня с вампиром — пью я то же самое, что и вы, — выдаю свою самую невинную из улыбок. — Впрочем, в заметно меньших количествах.

Да, это не я заказал мимозу, и я реально рад осознанию того факта, что Твайлайт, похоже, начала выпивать не из-за меня.

Ну, не только из-за меня.

Ладно, возможно, причина была во мне, но способ справляться с ситуацией при помощи алкоголя моя любимая явно переняла у матери.

Впрочем, кроме меня эта шутка никого не рассмешила. Надо запомнить на будущее — не для всех мои шутки выглядят смешными; и кроме того, если я не хочу поссориться с Найт Лайтом, мне не стоит делать выпады в сторону его жены.

Даже Твайли выглядит слегка выбитой из колеи, хотя тут отдельный вопрос — расстроило ли её то, что я сказал, или она опасается услышать ответ на мою фразу.

— Возможно… — отвечает Вельвет, слегка наклонив голову.

Может с ней можно общаться нормально?

— Люди, вампиры… всё время путаю вас. Это же почти одно и то же.

А может и нет.

На этот раз мне удаётся удержать рот закрытым — похоже, что бы я ни сказал, будет только хуже. В результате мы сидим в напряжённой тишине до тех пор, пока официантка — уже другая — не приносит напитки. Кофе для Найт Лайта, горячий чай для меня и по мимозе для каждой из Твайлайт, хотя моя тут же отодвигает от себя бокал и просит принести воды.

Умница.

— Итак, — отхлебнув кофе, возобновляет разговор жеребец, — как вы, собственно, познакомились?

Легонько подталкиваю любимую — это её родители, им интересна её версия событий.

Да и слова «эта сука» в результате будут звучать заметно реже.

Твайлайт оборачивается ко мне за подтверждением — она, в конце концов, привела меня сюда для того, чтобы я познакомился с её семьёй, а не для того, чтобы при мне пообщаться с родителями.

— Расскажи ты, Твайлайт, — и в ответ получаю едва заметный кивок.

— Всё началось по инициативе принцессы Селестии…

Эта СУКА…

— …у неё не получалось проводить достаточно времени с Аноном для того, чтобы…

Эта СУКА употребляла тогда слово «реабилитация», и это было наглой ложью — никакая реабилитация мне была не нужна.

— …помочь ему приспособиться к жизни в нашем мире.

Да ей просто надоело заботиться обо мне.

— Просто представьте себе, очутиться в чужом мире, без друзей, семьи, любимой…

А ещё она не доверяла мне и хотела, чтобы рядом со мной всё время был надзиратель.

Твайлайт Вельвет перебила свою дочь:

— И тебе пришлось ЗАБОТИТЬСЯ об этом существе? Тебе не кажется, что для пони твоего положения заботиться о пришлой зверушке… унизительно? Что твоё время можно было бы употребить с большей пользой?

— Мама, я принцесса Дружбы, — ответила аликорна, — а ему был нужен друг. И, кроме того, время, проведённое вместе с особым другом, просто невозможно считать потраченным зря!

— Ух, — поднял бровь Найт Лайт, — ты что, тоже любишь книги?

— Да, это один из случаев, когда наши увлечения совпали. Я не столь страстный читатель, как ваша дочь, но последнее время мы частенько читаем любимые книги друг друга.

Твайлайт энергично закивала, и на лице её матери появилась улыбка.

Настоящая, искренняя.

— Это хорошо, — выражение её лица мгновенно стало заметно более жёстким, когда она заметила, что я за ней наблюдаю, — но совместное чтение книг это не то, на чём основываются столь близкие отношения. Я знаю, Твайлайт, что он твой первый кольтфренд, с которым у тебя всё серьёзно, но будет ли твой интерес к нему долговременным?

— Мы собираемся вступить в брак.

Мы собираемся?!

Найт Лайт нахмурился, но это, кажется, не было адресовано мне. Не знаю, хорошо ли это, учитывая, что причиной тогда становится моя любимая.

— И насколько долго вы… — он замолчал, подыскивая нужное слово, — вместе?

— Примерно…

— ГОД! — перебивает меня Твайлайт. — Почти год!

Я собирался сказать «две недели», но… она что, воспринимает происходящее именно так?

Она что, ВСЁ ВРЕМЯ воспринимала происходящее именно так?!

— Год? — заинтересованно переспросила Твайлайт Вельвет. — Удивительно. И что, вы всё время ладите?

— Разумеется, нет, мама! — сердито ответила принцесса. — И это хорошо!

Что, правда?!

— Мы спорим, ссоримся, иногда даже раним друг друга…

Только не рассказывай про удушение, только не рассказывай им про удушение! Я, наверное, успел повторить эту мантру несколько раз за те полсекунды, которые ей потребовались, чтобы вдохнуть перед произнесением следующих слов.

— …но мы остаёмся вместе! — радостно завершила фразу Твайлайт, к моему невыразимому облегчению. — Ведь мы заботимся друг о друге и боремся с тем, что отдаляет нас!

Родители Твайлайт скрестили на мне внимательные взгляды, словно ожидая, что я сейчас начну возражать.

— Да, разумеется, у нас случаются размолвки…

Я решаю, что моё присутствие ранит её, и ухожу…

— …но мы помогаем друг другу преодолеть их.

Твайлайт попыталась утопить себя в алкоголе, но я спас её.

Я спас принцессу. Делает ли это меня…

— Анон не просто мой кольтфренд, — сказала Твайлайт, глядя на своих родителей, но я почувствовал, что на самом деле слова были адресованы не им. Мне. — Он мой герой.

Она считает, что делает.

— Он… — аликорна схватила меня за руку и обоими копытцами прижала мою ладонь к своей груди, — спас меня, когда я впала в отчаяние.

Её родители с сомнением посмотрели на меня.

— Серьёзно? — спросила Вельвет таким тоном, что ответ на её вопрос, явно, казался ей самой абсолютно очевидным. — А не он ли сам был тому причиной?

— Я…

— Нет! — резко перебила меня любимая, решительно встряхнув головой и на этот раз явно не заботясь о сохранности причёски. — Причина была во мне!

— И ты хочешь сказать, что его любовь к книгам спасла тебя… от?..

— Его любовь ко мне! — ещё более резким тоном ответила Твайлайт.

Было ли это действительно так?

— Нас сближает не только любовь к книгам, мы этот год практически живём одной жизнью!

— То есть это была любовь с первого взгляда? — с сомнением в голосе произнёс Найт Лайт. — Или ты просто хотела…

— Нет, это не было «любовью с первого взгляда» или ещё какой-нибудь сказочной ерундой из дешёвых любовных романов. Она была моей тюремщицей, новой надзирательницей, после того как Селестии надоело самолично сторожить меня. С чего бы мне влюбиться в пони, которая выполняет такую работу?

Твайлайт изо всех сил прижала мою руку к груди.

— Я едва терпел само её присутствие, мне не хотелось её видеть, не то что говорить с ней — но она не сдалась. Мы стали друзьями — и да, она права, мне были очень нужны друзья.

— А, так ты просто схватился на нашу дочь, когда она хорошо к тебе отнеслась, — с отвращением в голосе произнесла Вельвет, — ты на самом деле не любишь её, просто…

— Нет. У меня были и другие друзья. Я сошёлся с некоторыми другими пони раньше, чем с ней.

…но влюбиться при этом, например, в Рэйнбоу? Да ни за что на свете.

— Друзья, которые относились ко мне даже лучше, чем она — извини, Твай…

— Не за что, — ответила она, прикасаясь губами к моей руке, — Флаттершай — самая добрая пони из всех, кого я видела в этой жизни.

Я, правда, имел в виду Пинки Пай, но уточнять незачем.

— Но ваша дочь — единственная пони, к которой я почувствовал любовь. Она моя принцесса…

— Она для всех принцесса! — перебила меня Вельвет.

— Может быть, но она — МОЯ принцесса.

— А ты — её герой, — продолжил фразу Найт Лайт. — Знаешь, что бы ты ни утверждал, а это звучит именно как история из любовного романа. Сказочного.

Пожимаю плечами — ну, насколько это вообще получается с вцепившейся в мою руку Твайлайт. Может жест и получился не чрезмерно изящным, но это не моя проблема.

— Возможно. Но для нас это просто жизнь. И нам потребовалось немало времени, чтобы осознать, что происходит. Что мы всерьёз увлечены друг другом.

Очень немало, к сожалению.

— Я… я думал, что мы просто привыкаем друг к другу, становимся более близкими друзьями.

— А я думала, что он ненавидит меня, — добавила моя принцесса.

— Да? — холодным голосом произнесла Вельвет. — И что же это существо сделало такого, что ты подумала о ненависти?

— Я решил, что она общается со мной только по приказу Селестии, в качестве работы. И я попытался удержать дистанцию, потому что подумал, что так будет проще самой Твайлайт.

— А я попыталась стать такой же, как остальные его друзья, — продолжила аликорна, — стать такой пони, которую он смог бы полюбить — не догадываясь, что он уже настолько влюблён в меня, что наказывает себя за это.

— Наказывает себя? — фыркнула Вельвет. — Не смеши меня, это чересчур.

— Я серьёзно. Он наказывал себя каждый день.

— Как это?

— Я уходил.

— Ты… уходил? — в голосе Найт Лайта прозвучало непонимание, словно он вообще не знал, что могут означать эти слова.

Ну да, для него они точно не означали то же самое, что для меня.

И для моей принцессы.

— Да. Мы встречались почти ежедневно, и каждый раз я уходил, думая, что именно этого она бы и хотела. Это ранило её, но не только её — мне некуда было уйти, кроме пустой хибары. Нечего делать. Не о чём думать. Я даже решил, что единственный смысл моей жизни, единственное, что я могу сделать полезного — оставить её в покое.

— Жаль, что в итоге ты этого не сделал, — проворчала кобыла, — может быть, на какие-то минуты ты и сумел её позабавить, но в будущем это принесёт лишь напрасные проблемы.

— Мама! — воскликнула Твайлайт достаточно громко, чтобы на нас обернулись многие из посетителей ресторана, до этого мгновения успешно делавшие вид, что не прислушиваются. Теперь они все обернулись к нам, и лишь злобный взгляд Найт Лайта убедил их вернуться к своим тарелкам. — Мама, у меня не было будущего. Я не преувеличиваю, когда говорю, что он спас меня.

— А если он снова уйдёт от тебя? — резко спросила Вельвет. — Что тогда будет? А?

— Он не уйдёт!

Она сжала мою руку так сильно, что я уже едва чувствовал пальцы.

— Он не сможет!

— Да и куда я теперь могу уйти?

— Он ОБЕЩАЛ!

— Обещание остаться с тобой… — Найт Лайт, кажется, от волнения закашлялся, — это, на самом деле, не то же самое, что желание вступить в брак. Анон, ты на самом деле готов связать с ней свою жизнь? Мне показалось, что её слова тебя… слегка удивили, не правда ли?

Не то чтобы я был против самой идеи… нет, абсолютно. Но сами слова Твайлайт были сюрпризом. Она не делала мне официального предложения, не заговаривала на эту тему, не обсуждала, не заглядывалась на подвенечные платья, выставленные в витринах. Самое близкое по смыслу — мы как-то раз заговорили о детях, но это вряд ли считается. К тому же в тот момент Твайлайт была под действием каких-то веществ и не вполне в своём уме.

— Да, разумеется, я готов.

Твайлайт не та девушка, с которой можно закрутить короткую интрижку, я давно это понял. Мне и в голову не приходило, что наша связь — лишь на время, пока не надоест или не найдётся способ вернуть меня домой.

И она это понимала.

— Я всегда был готов.

Разумеется, мы не обсуждали брак — не было смысла. Сама жизнь вела нас к нему.

Так что когда я отвечал на вопрос отца моей любимой… отца моей будущей жены, в моём голосе не было и отзвука сомнения.

— Мне кажется, вы недооцениваете Твайлайт. Она больше, чем просто ваша дочь, больше чем принцесса. Она способна быть кем угодно, но главное, быть самой лучшей.

Быть моей женой, а не просто моей принцессой.

— Я готов. Не только к женитьбе, но и к тому, чтобы быть семьёй. Надеюсь, вы тоже.

Твайлайт любит своих родителей, иначе она не стала бы устраивать эту встречу. Как бы они ко мне ни относились, нельзя отрывать их жизнь от жизни Твайлайт. Нельзя больше отнимать у неё тех, кого она любит, даже если я вдруг решу, что это будет к лучшему.

Да, в тот раз я принял совершенно неправильное решение. Когда решил уйти.

— Надеюсь, что…

Я хочу детей. Внезапное осознание этого факта потрясло меня. Выбило все слова из моей головы. Твайлайт пришлось слегка пихнуть меня, чтобы я смог думать хоть о чём-то ещё.

— Твайлайт великолепна, и я очень надеюсь, что смогу соответствовать ей хоть в чём-то. Она всегда добивается успеха, за что бы ни бралась. Мы оба думаем, что из неё получится великолепная племенная кобыла. Я очень надеюсь…

Глаза её родителей разом увеличились вдвое. Они, наверняка, не задумывались о том, что их дочь уже готова создать семью. Как и я не задумывался о том, что женюсь.

— …очень надеюсь, что я…

Рядом кто-то ахнул, так громко и неожиданно, что я не удержался и посмотрел — да, два хорошо знакомых лица.

— Доброе утро, Кейденс, Шайнинг. Я рад, что вы присоединились к нам.

Они, несомненно, поддержат меня — трудно представить себе кого-нибудь, кто лучше подошёл бы на роль свидетелей на нашей свадьбе. Но…

Почему Шайнинг вдруг сделал фейсхуф?

Твайлайт пихает меня в бок, заставляя обернуться к ней — но что это с ней, почему она выглядит испуганной?

— Это… это не то, о чём вы подумали! — вытаращив, похоже, от ужаса глаза, кричит она родителям. — Я… гм… использовала это слово в шутку! Он не знает, что оно на самом деле обозначает!

Бля.

Похоже, это всё-таки не было эквестрийским вариантом слова «домохозяйка».

— Не оправдывай его, дорогая! — рычит в ответ Твайлайт Вельвет. — Мне становится ещё более стыдно, что ты сама употребила это слово. По крайней мере, когда ОНО его произнесло, я не была чрезмерно удивлена.

Найт Лайт вздыхает и сокрушённо качает головой.

— Мы опасались, что общение с таким существом могло плохо повлиять на тебя. Ты всегда была склонна поддаваться влиянию друзей, — он снова печально вздыхает. — Теперь я понимаю, что мы беспокоились не зря.

Жеребец печально смотрит на меня, на его лице отчётливо видно разочарование.

А ведь я практически завоевал его доверие.

Ну да. Практически.

Он был готов благословить наши отношения.

Но…

— Ну и чему ещё ты научил нашу дочь?

Ответ «как быть мастером на ролевой игре», наверняка, не оценят.

— Я…

Да, пожалуй, я плохо повлиял на её.

Раньше она меньше ругалась, не пыталась напиваться, не была… такой.

Та Твайлайт, которую я встретил в первый раз, когда Селестии надоело возиться со мной, была другой. Более цельной.

Невинной.

— Да, вы правы, я…

— Анон научил её многим вещам, — произносит Кейденс, садясь за стол рядом с Твайлайт, — например, что такое любовь.

— И это, на мой взгляд, часть проблемы, — отрезает Вельвет, агрессивно наклоняясь вперёд. — Кто знает, что за омерзительные вещи он с ней проделывал?

С преувеличенно громким стоном, рядом со мной за стол опускается Шайнинг.

Круглый столик теперь ощущается некомфортно маленьким. Мне очень хочется забрать свою любимую и удалиться. Уйти куда-нибудь, где не будет посторонних, где можно будет поговорить.

Это не бегство. Если отвращение заставляет тебя отступить, это не означает, что ты сбежал.

Надо что-то сделать, пока все отвлекаются на Шайнинг Армора.

— Он не это имел в виду, мам, — произносит жеребец, а я тем временем торопливо обдумываю маршруты отступления. — Чем Твайли интересовалась кроме учёбы и высоких оценок?

Пожалуй, если перепрыгнуть вот ту изгородь…

— Эта ваша дурацкая игра! — немедленно ответила Твайлайт Вельвет. — О Селестия, сколько же она потратила времени на эту эскапистскую пакость, которой ты научил её!

Нет, не вариант.

— Забавно, что ты упомянула Селестию…

Я пытаюсь обменяться с любимой взглядами, но её лицо опущено к земле. Впрочем, мою руку она сжимает всё так же сильно, и ещё больше прижимается ко мне.

— Именно Селестия придумала эту «дурацкую игру». Ты не знала?

Шайнинг Армор тихо хихикнул; я услышал это сквозь удивлённые вздохи его родителей исключительно потому, что он сидит совсем рядом со мной.

— Но это ведь не важно.

— Ну, на самом деле…

Плевать, что там собирается сказать Найт Лайт.

— А важно то, что вы не одобряете, когда она поводит время за игрой. И я не знаю, почему. Даже принцессам дозволено иметь хобби, так почему же нельзя школьницам?

Это не эскапизм.

Я наклоняюсь вперёд настолько, насколько удаётся с вцепившейся в меня Твайлайт, упираясь локтем свободой руки в столик, чтобы сохранить равновесие.

Не только Вельвет способна вести себя агрессивно; я человек, и у меня есть преимущества.

Она бледнеет, её лицо практически белеет при виде моей улыбки, открывающей вид на зубы.

Зубы пожирателя мяса.

— Да, Твайлайт следовало сосредоточиться на учёбе, — возражает Найт Лайт, на которого моё представление повлияло явно меньше, чем на его жену, — к счастью, она переросла это своё увлечение, так что…

— Мы играем каждую неделю.

Да, именно благодаря игре мы начали открываться друг другу.

— Дорогая, тебе НЕОБХОДИМО перестать иметь дело с этой тварью! — ахает Вельвет. — Ты же покончила с этой… ерундой!

— Нет.

Твайлайт отвечает, не поднимая головы.

— Нет, я никогда не переставала играть.

Теперь она поднимает голову и, наверное, лишь в моём воображении, её глаза вспыхивают гневным огнём.

Словно у только что включённого боевого робота.

— Анон всего лишь научил меня перестать это скрывать.

Вельвет трясёт головой, отвергая всё, что способна сказать её дочь.

— Тогда тебе действительно следовало бы продолжать это скрывать, — презрительно отвечает она, — маленькой ты всегда была необщительной, потому что…

— Теперь у меня есть друзья.

Её мать вздыхает, слегка отворачиваясь от стола.

— Да, знаю. Те пять кобыл из Понивиля. Но они…

— Нет, другие.

Твайлайт Вельвет взмахивает копытом, словно отметает слова дочери.

— И что?

— Я встретила их благодаря Анону, благодаря тому, что перестала скрывать свои интересы, — рычит на неё принцесса, — на прошлом КантерКоне…

— Ты ходила на это мерзкое сборище?!

— Да, из-за этого мы сегодня здесь, мама! Так вот, в прошлом году я избегала всех мероприятий, пряталась от всех событий, во время которых могла встретиться с другими пони. Я всё время провела в торговом зале, изо всех сил избегая необходимости с кем-нибудь общаться!

— А в этом году? — задумчиво спросил Найт Лайт. — Я предполагаю, что-то изменилось?

— В этом году она настоящая участница, а не посторонний зритель.

По сторонам от меня, брат и сестра кивнули в ответ на мои слова.

— Я уже не та маленькая кобылочка, которую вы водили в школу по утрам, — сказала родителям Твайлайт, наконец-то отпуская мою руку и поставив оба копытца на край стола, — я была ею очень долго… чересчур долго, но наконец-то всё-таки выросла. Да, Анон изменил меня.

Не прерываясь, она посмотрела в мою сторону полными любви глазами.

— Изменил, понемногу, за каждый день, что я провела с ним. И каждый вечер, когда я ложусь в постель, я немножко отличаюсь от той, что вставала с постели утром.

Она выпрямилась, возвышаясь над столом, над сидящими родителями, глядя на меня.

— Это именно то, что делает с нами жизнь. Мы учимся, мы изменяемся, мы эволюционируем, мы становимся другими пони. Лучшими пони.

Твайлайт улыбается мне.

— И это не потому что он заставил меня измениться. Он пытается заставить меня по-другому вести мои игры, но я думаю, что он не прав.

А хорошо, что я не попытался похвастаться тем, что научил её быть мастером. Да, пожалуй, мне следует прилагать побольше усилий в этом направлении.

— И не потому что я заставила себя измениться, чтобы больше понравиться ему — мы убедились, что это не работает.

Она хихикнула.

— Это было жутко, правда ведь?

— Да. Прости меня…

— Не надо. Мы же извлекли из этого урок?

И неожиданно она поцеловала меня.

Так вот зачем она встала, опираясь копытцами на край стола — чтобы её голова оказалась на одном уровне с моей.

— Постыдилась бы! — зашипела Вельвет, когда губы Твайлайт оторвались от моих.

— Чего мне следует стыдиться? — спросила моя принцесса, снова садясь и опять хватая мою руку. — Не требуй, чтобы я скрывала свою любовь. Я больше не стану этого делать. Никогда не стану.

Найт Лайт о чём-то глубоко задумался, его жена издавала невнятные гневные звуки.

— А как насчёт тебя, Анон? — спросил он, помолчав несколько секунд. — Ты изменился от жизни с моей дочерью?

— Самым замечательным образом.

Жеребец наклонил голову, молча предлагая мне продолжать.

— Она дала мне смысл жизни.

Жеребец кивнул и повернулся к жене; что-то беззвучное произошло между ними, не знаю что именно, но Вельвет вздохнула и тоже кивнула.

— Что ж, Твайлайт, — сдержано произнёс Найт Лайт, — похоже, благодаря ему ты действительно выросла, — он кивнул в мою сторону и продолжил: — Не могу сказать, что совсем уж доволен тем, как ты изменилась, но может… может это действительно к лучшему для тебя. В конце концов, Шайнинг Армор вот кое-чего всё-таки достиг в жизни…

Слева от меня, там где сидел Шайнинг, раздался жалобный стон.

— Пожалуйста, ну пожалуйста, — раздражённо-жалобным тоном произнёс он, закатывая глаза, — не начинай это ещё раз! Мы все знаем, что Твайли всегда была твоей любимицей!

Никто не обратил внимания — это явно было привычной домашней шуточкой, которой никто уже не придаёт значения.

— Итак… вы одобряете?.. — полным надежды голосом произнесла Твайлайт.

— Неохотно, — ответил Найт Лайт, отхлёбывая кофе, — мы ещё поглядим.

Твайлайт опасливо перевела взгляд на мать.

— Нет! — встряхнула гривой та. — Но…

— Мам!

Она движением копыта приказала дочери замолчать.

— Проклятие, я хочу внуков. Теперь это зависит от тебя! — и Вельвет ткнула копытом в грудь Шайнинга, оставив вмятину на его одежде. Тот переглянулся через стол с Кейденс, увидел выражение её лица и кивнул.

Слегка неуверенно, но Вельвет, похоже, хватило.

— Хорошо, — пробормотала кобыла, поднимая со стола свой бокал с мимозой и опорожняя его в один приём. — Ты ведь не собираешься пить это, дорогая?

Моя принцесса покачала головой и, охватив свой бокал сиреневой аурой, перенесла его на другую сторону стола, поближе к матери.

— Наверное, нам стоит узнать тебя получше, но сначала… — он прервался, помахав копытом оказавшейся поблизости не-Лире. — Мисс, мне ещё кофе, пожалуйста!

Та торопливо опустила на стол бокал с водой для Твайлайт, потом кивнула. Я понял, что совершенно забыл про неё. Да, я совершенно про неё забыл, а она, похоже, всё это время кружила вокруг стола, пытаясь угадать момент, чтобы подойти и не прервать чужой разговор на повышенных тонах. Ну или здесь просто такой паршивый сервис.

— Разумеется, — ответила официантка, — а вам ещё одну мимозу, мисс?

Пока я разглядывал странно знакомую официантку, Вельвет уже опустошила свой второй бокал.

Удивительно тактичным образом, однако же, Найт Лайт добыл для своей жены выпивку, не обращая ничьего внимания на её проблему.

— А вам?

— Кофе! — не сговариваясь, в унисон произнесли Шайнинг Армор и Кейденс. Потом переглянулись и рассмеялись.

Очень мило.

Мне в голову пришла мысль, что следует, наверное, завидовать им, так великолепно соответствующим друг другу… и тут же исчезла.

Кроме того, я и Твайлайт… мы тоже становимся лучше. Лучше в умении жить парой.

Похоже, у нас всё-таки есть ещё надежда.

— Закажете ещё что-нибудь? — официантка дождалась, когда парочка смахнёт с лица слёзы от неожиданного приступа смеха.

— Мне ничего, — произнесла Кейденс с чуть странной улыбкой, — мой живот полон! — и когда официантка повернулась к жеребцу, подмигнула ему, ничуть не скрываясь.

— А вам, сэр?

— Вафли.

Ха, интересно, что же такого он сделал этой ночью, чем заработал?

— Скоро будет готово, — ответила официантка, — а напитки я принесу прямо сейчас.

И она торопливо убежала на кухню, явно пытаясь побыстрее убраться от столика, за которым могут происходить разнообразные события.

— Итак, Анон, — Найт Лайт облокачивается на край стола выдаёт мне «добро пожаловать в семью»-улыбку, — чем ты, собственно, занимаешься?

Трахаю его дочь?

Слоняюсь по Понивилю?

Выполняю квесты, которые выдаёт мне Твайлайт?

— Он инженер, — быстро отвечает за меня Твайлайт.

— Серьёзно? — с неожиданным интересом восклицает мать моей любимой. — Это… гм… интересно…

— Не очень.

Я вообще не знаю, зачем Твайлайт это сказала. Описать меня этим словом… смехотворно.

— Я…

Отворачиваюсь от неодобрительного взгляда Вельвет, и в этот момент появляется официантка с нашим заказом. С каждым её шагом поднос подпрыгивает на её спине, но не сваливается.

Её приход останавливает новый раунд назревающей враждебности, но это перемирие, а не настоящий мир.

Все обмениваются разнообразными милыми репликами, благодарят за еду и так далее. В общем, поддерживают образ дружной семьи, некоторые по обязанности, другие — вроде моей принцессы — просто ради удовольствия поговорить без осуждения и оправдания.

Все, кроме меня.

Я смотрю на бекон, словно…

Словно…

У меня нет подходящих слов.

Я не видел бекона целый год. И не чувствовал его запаха — так что я пару секунд просто растягиваю наслаждение ожидания, а потом отрезаю кусочек и закидываю в рот.

…это не то, на что я надеялся.

Когда еда оказывается у меня во рту, не раздаётся ангельский хор, не расступаются облака, чтобы пропустить на стол солнечный луч…

Ну да, вкусно, но подспудно я ожидал не этого.

Похоже, я тоже изменился. Отдалился от своего родного мира, немного.

И, тем не менее, на моём лице появляется широкая удовлетворённая улыбка.

Вельвет вдруг замолкает, игнорируя слова Шайнинг Армора, и зловеще глядит на меня. Она даже не обращает внимания на то, как не-Лира ставит перед ней тарелку.

Официантка торопливо делает книксен и убегает, боязливо оглядываясь на меня. Вид у неё… словно сейчас стошнит.

Ох, это реакция пони на мою еду. Не Вельвет сейчас выглядит зловеще, а я.

— Извините… — изо всех сил изображаю виноватую улыбку в сторону Вельвет, — я не хотел бы начинать наши отношения со лжи.

— Я знаю, чем питаются люди, — вздыхает она, — это…

— Нет, я имел в виду, что я не инженер. Я самодельщик. Я делаю всяческие безделушки, игрушки и прочую бесполезную хрень.

К тому же я, на самом деле, уже довольно давно вообще ничего полезного не делал. Ну, кроме квестов Твайлайт. Впрочем, здесь и безделушки тоже можно продавать, у меня получалось оплачивать мои счета…

— Ты не прав! — жёстко произносит Твайлайт. — Зачем ты вообще говоришь такие вещи?

— Потому что мои игрушки здесь бесполезны, Твайли. Ну какая польза от механической руки в мире, где существует магия?

Шайнинг Армор смеётся:

— И это говорит тот самый жеребец, который нашёл практическое применение в игре для NPC-классов! — он хлопает меня копытом по спине и продолжает хихикать, словно я реально сказал что-то очень смешное.

— Не у всех есть магия, — задумчиво произносит Найт Лайт, — что именно делает это устройство?

— Увеличивает длину руки, позволяя доставать вещи с высоких полок и подобных мест, но так ли уж это важно? Даже земнопони смеялись над моей идеей, и не зря — единственное существо в Эквестрии, у которого есть руки и которое сможет этим механизмом пользоваться, это я сам.

В подтверждение своих слов я демонстративно помахиваю рукой.

— Разумеется, они смеялись, — отвечает Твайлайт, — как они могли принимать всерьёз идею, которую ты сам всерьёз не принимаешь?

— Ну да, а как иначе — ни у кого нет рук, как воспользоваться моим механизмом?

— Из наших знакомых, к примеру, руки есть у Спайка, — легкомысленно замечает Кейденс, поднимая со стола чашку с кофе, — а пони для многих дел пользуются ртом. Наверняка ведь ты смог бы приспособить свой механизм к использованию с помощью рта, если бы захотел.

Она с торжествующим видом отхлёбывает кофе.

Позёрка.

— Я не сомневаюсь, что Грэнни Смит такая штука пригодилась бы, — наставительно произносит Твайлайт.

…да, для того, чтобы найти новые, уникальные способы издеваться надо мной, не иначе.

— А помнишь, ты однажды сделал по просьбе Эпплблум машинку для открывания банок? — продолжает Твайлайт. — Уж такое-то устройство могут использовать очень многие!

— Это просто ленточный ключ^[77].

— Ленточный… что? — с любопытством переспрашивает Вельвет. Да, в её голосе всё ещё звучат отголоски враждебности, но в основном всё-таки искреннее любопытство. — Ключ с лентой?

Разумеется, здесь такого механизма нет — пони с их недоверием к технике просто не стали его изобретать. Он им не нужен.

— Ерунда, безделушка.

А был бы нужен — давным-давно бы изобрели.

— Знаешь, мой телекинез не столь уж силён, — признаётся кобыла, — а Найт Лайт… — жеребец, сжав губы в тонкую линию, принимается кивать, — не очень любит, когда я дёргаю его из-за каждой банки, которую требуется открыть.

— Да, — подтверждает жеребец, — было бы неплохо иметь дома такую штуку.

— Ну, если вы так считаете… Но в основном мои железки мало применимы в быту, и то, что я их собираю, не делает меня настоящим инженером.

— Возможно, — подмигивает мне жеребец, — но у тебя есть оригинальный подход к решению некоторых проблем. И это, несомненно, очень нужная штука, что бы ты сам ни думал о своих «безделушках».

Возможно, но…

— У всего есть предназначение.

Этот голос раздаётся у меня из-за спины.

— Император предопределяет это!

Чёрт, а я ведь узнаю этот голос… оборачиваюсь, тщетно надеясь, что ошибся…

Но позади меня и правда стоит Сани Смайлс; в соответствии со своим именем она улыбается до ушей, демонстрируя свои клыки.

— Поторапливайся, отец! — рычит она. Без злобы в голосе, но, тем не менее, именно рычит.

Торопливо поворачиваюсь обратно к столу.

— Даже не имею понятия, кто это!

И демонстративно осторожно тянусь за следующим куском бекона.

Эта сумасшедшая сука с её сумасшедшими шуточками…

Впрочем, она доказала, что с ней безопаснее, чем с Селестией — я дважды поворачивался к ней спиной и дважды не получил в эту спину ножом.

— Отец? — осторожно произносит Найт Лайт. — Я и не предполагал, что пони и люди могут… способны…

— В нормальных условиях — нет… — произносит Твайлайт, затем вдруг издаёт испуганный писк и затыкает себе рот сразу двумя копытами.

Кейденс рассматривает её с любопытством.

Да, Твоё Розовенькое Высочество, мы с Твайлайт тщательно это проверили.

Ноздри Кейденс расширяются, словно она принюхивается, и выражение её лица вдруг изменяется.

Тщательно, очень тщательно проверили…

Раздаётся вздох, и между мой и Шайнингом просовывается голова Мунбим.

— Моя сестра чересчур глубоко погружается в свою роль, но, тем не менее, в её словах есть смысл.

— Какой же?

Не глядя на неё, я подцепляю с тарелки предпоследний кусок бекона и собираю остатки яиц.

— Ты нужен на конвенте.

Бля.

Точно надо будет надеть силовую броню.

— Мы там будем, когда доберёмся. Есть вещи и поважнее игр.

— Да, — опускает голову Мунбим, — например, семья.

Спасибо звёздам, хоть одна из них что-то понимает.

— Если бы остальные это понимали… — злобно рычит мне на ухо Санни.

Отодвигаю голову подальше от этой сумасшедшей.

— Надо быть слегка безумным, чтобы вообще иметь с ней дело, — тычу большим пальцем за плечо, в сторону Санни Смайлс, — но, к счастью, ты не настолько уж безумная. Отыгрывай ты свою роль с тем же рвением, не знаю, смог бы я с тобой общаться…

Лицо Мунбим остаётся бесстрастным.

— Почему ты думаешь, что я не отыгрываю? — она делает шаг назад. — Пойдём, сестра, если мы будем так отвлекаться, то наверняка опоздаем!

Гм…

Ладно, неважно.

Но почему-то мне, кажется, что надо не выпускать их из поля зрения, чтобы не случилась ещё какая-нибудь хрень.

Мунбим тянет за собой Санни, а у той на физиономии сияет потрясающе удовлетворённая ухмылка — очень странная для пони, которую просто-таки тащат куда-то за заднюю ногу.

Н-да.

Оборачиваюсь обратно к столу, печально гляжу на опустевшую тарелку и произношу:

— Нет, правда, я совершенно не знаю, кто это.

— Я думаю, никто не знает наверняка, — меланхолично вздыхает Шайнинг Армор, подбирая с тарелки последние крошки вафель.

Судя по взглядам, которыми обмениваются Твайлайт Вельвет и Найт Лайт, смыться прямо сейчас — не столь уж плохая идея.

Пока они в очередной раз не изменили мнение обо мне.

Надо заканчивать трапезу и сваливать нафиг.

Гм… а где последний кусок бекона? Я слопал его машинально, не обращая внимания?

Однако… если я утратил страсть к пожиранию бекона, этот мир явно меняет меня, и не в лучшую сторону.

Ладно, время отправляться.

— Эй, Твай!

Моя любимая поднимает голову — О БОГИ!

Когда мы кушаем дома, она так не заляпывается!

Какого чёрта, книжная лошадка?!

КАКОГО ЧЁРТА?!

В любом случае, она с ожиданием смотрит на меня, пока я пытаюсь сдержаться и не произнести вслух несколько подходящих — или не совсем подходящих, учитывая наличие её родителей поблизости — к ситуации слов.

— Да?

Её рот чем-то полон, она торопливо жуёт.

Глупая поня.

— Твайлайт, время?

— Время веселиться!

— Время приключений!

Ох, спасибо, галёрка.

Моя принцесса громко сглатывает.

— Девять, примерно, — отвечает она, бросив взгляд на тени от окружающих нас предметов.

— А когда будет то заседание, на которое ты хотела попасть?

Её глаза возбуждённо вспыхивают.

Чёрт, это же был всего лишь намёк, что пора уходить!

— Что-то про рельсы… и про падающие камни?

На её лице появляется улыбка — очень милая, если бы не обильные следы съеденного завтрака. Но, кажется, намёк понят.

— Рельсы? — бурчит Вельвет. — Что-то мне подсказывает, что сейчас идёт речь отнюдь не про инженерные проблемы…

— Ты абсолютно права, мама, — отвечает вместо сестры, занятой вытиранием лица, Шайнинг Армор, — в данном случае это игровой термин.

— Этого я и опасалась, — вздыхает кобыла, поднимая к лицу бокал с мимозой, — ладно, идите, развлекайтесь.