Пони тоже сойдёт
Глава 7. Твайлайт становится зависимой от веществ, продолжает массово похищать пони и жаловаться им на свою жизнь
Висящая на стене диаграмма Ганта с разноцветными пометками показалась бы постороннему пони авангардной картиной. А Твайлайт в последние недели пользовалась ею вместо календаря, пока обычный за ненадобностью покрывался пылью. Вот и этим утром, едва разлепив глаза, аликорн первым делом бросила на неё взгляд и прерывисто вздохнула: пришёл тот день, которого она давно ждала и опасалась.
Донорство. Сегодня Миднайт впервые попробует поглотить эмоции от живых пони.
Если всё получится, то она вступит в переходный возраст, когда наконец-то сможет менять облик, а в её теле запустятся необратимые перемены. Несколько стадий позже, венцом всего и окончанием взросления станет первая кладка, и тогда Миднайт окончательно воцарится Королевой в своих подземных чертогах, одолеет монстров Пустошей и объединит разрозненные Улья в единое Королевство…
Моргнув, Твайлайт покосилась на лежащую на прикроватной тумбочке «Песнь Неба и Гор». Она уже сомневалась, что такое следовало читать Миднайт на ночь, как бы та ни упрашивала. И дело заключалось не только в жестоких сценах и количестве убитых персонажей, которыми при желании можно было населить средних размеров деревню. Больше Твайлайт опасалась, что Миднайт воспользуется сюжетом как копытоводством к действию. А вдруг?
Перевернувшись на другой бок, Твайлайт попыталась выкинуть эту мысль из головы. Её Миднайт росла умненькой кобылкой, и вряд ли такие глупости придут ей в голову.
В плане ума Королева и впрямь оказалась истинной «дочерью» своей «матери», но и тут не обошлось без подводных камней. Поначалу Твайлайт наивно полагала, что обучение Королевы пойдёт проще, когда она научится читать. Трижды «ха-ха»! Просто дать книгу и хоть немного отдохнуть не получилось: сказывался недостаток словарного запаса дочери, и Твайлайт пришлось буквально обложиться словарями. И у Королевы возникла привычка требовать немедленного объяснения, будь то непонятная фраза в книге или нечто сложнее — порой настолько, что даже Твайлайт приходилось часами выискивать ответ, попутно отбиваясь от града новых вопросов и обещая ответить позже. К тому же подмёныши, в том числе и Пэйн, всячески способствовали любознательности Королевы, невесть откуда притаскивая такие редкие или древние тома, что Твайлайт слюной исходила при одном взгляде на них.
Но с ростом словарного запаса быстро наступил период «почемучки». Были десятки, сотни вопросов в духе «Почему надо делиться?», «Зачем говорить спасибо?», «Почему врать плохо, если никто не узнает?». То, что жеребёнок впитывает от родителей годами, Твайлайт приходилось излагать и заново осмысливать в считанные дни; а потом она долго перебирала эти мгновения в памяти, пытаясь понять, правильно ли всё объяснила. Ведь именно из этих вопросов, как из кирпичиков, складывалась основа Дружбы. К счастью, Твайлайт была не одна, фактически около шести постоянных нянек-подмёнышей помогали в воспитании Королевы.
Понемногу Твайлайт стала понимать, что быть матерью значит не только согреть и накормить жеребёнка, но и научить его. Вдохновить. Подать пример. Осознание этого наполняло душу аликорна теплом; особенно, когда Миднайт доверчиво засыпала у неё под боком мордочкой в книгу, пытаясь прижаться всем телом. Иногда Пэйну приходилось вытаскивать полузадушенного аликорна из-под Королевы, но в целом Твайлайт ни о чём не жалела. А о пробелах в воспитании типа социализации в обществе предпочитала не думать, полностью доверяя мнению Пэйна в проблемных вопросах, что Королева будет править и в будущем безвылазно находиться в Улье, поэтому базовые знания о психологии можно почерпнуть и из книг.
«Может быть попробовать завести собственного?» — Твайлайт перевернулась на спину и потянулась, затем задумчиво погладила себя по животу. Всё-таки Миднайт она получила уже почти выросшей, да и весь Улей был к её услугам…
Двери в Улье открывались бесшумно, и шаги сбоку застали Твайлайт врасплох. Дёрнувшись, она повернула голову и увидела Пэйна; приглушённый зеленоватый свет дежурного освещения отсвечивал от его матового панциря. Под его взглядом аликорн вздрогнула второй раз и медленно отвела копыто от живота.
— Через час, — сказал подмёныш, как ни в чём не бывало приблизившись и запрыгнув на кровать.
— Да, конечно, — Твайлайт и сама припомнила, что назначила первое самостоятельное кормление Миднайт на утро. Сказывалась оставшаяся со школьных времён привычка сдать тест пораньше и освободить оставшееся время. И сегодняшнее донорство было очередным тестом: не только для будущей Королевы, но и для самой Твайлайт — как матери…
— Ты волнуешься, — голос Пэйна над ухом, а затем и укус этого самого уха вырвали аликорна из размышлений. Фыркнув и хихикнув одновременно, она прижала копыто к груди подмёныша, но отталкивать не стала.
— Волнуюсь. Миднайт, она же…
— Она справится, — подмёныш не дал договорить и приобнял Твайлайт. — Из тебя вышла хорошая учительница.
— Учительница… — отозвалась Твайлайт, поудобнее устроившись рядом с ним и прижавшись мордочкой к его шее. — А что насчёт матери?
— Между вами двумя очень сильная личная связь, — уклончиво ответил Пэйн, что Твайлайт перевела как «мать из тебя средненькая». Она вздохнула и закрыла глаза.
— Слушай, подай со стола кон…
— Нет.
Резкий ответ озадачил Твайлайт, заставив поднять голову — и увидеть решительную морду Пэйна.
— Пож…
— Нет! — настойчивее отказал Пэйн.
— Мне надо прийти в себя, — попробовала Твайлайт зайти с другой стороны, не понимая, что нашло на подмёныша. Который, несмотря на рассерженный вид, тут же чуть крепче сжал её и осторожно поправил сползшую перевязку.
— Твоя мать тоже выкурила косячок-другой перед тем, как пошла на твой первый экзамен? Или как там у пони принято расслабляться? — с толикой ехидства поинтересовался он.
— Ты о чём вообще?! — возмущённо завозилась Твайлайт. — Она у меня приличной кобылой была… в смысле, и сейчас тоже!
— Тогда с какой радости ты придёшь под кайфом на первое, самое важное для Миднайт испытание? — изогнул бровь Пэйн, блестя искорками в глазах.
— И ни под каким я не кайфом буду! Просто…
— Просто от переизбытка эмоций ты будешь скакать по стенам, как твоя сумасбродная розовая подруга-земнуха, после каждого общения с которой у меня все извилины узлом, — возразил Пэйн.
— Я не…
— Я хочу с тобой поговорить об этом, — подмёныш мягко, но настойчиво перебивал Твайлайт снова и снова. — Скажи для начала, как твой резерв?
— С ним всё в порядке, — сердито запыхтела Твайлайт. — Пятая часть восстановилась, магии уже хватает на всякие мелочи.
— То есть тебе не нужно больше есть эти твои конфеты? — с нажимом спросил Пэйн.
— В принципе нет, но… я же их в дело пускаю! Мне надо быстрее выздороветь, восстановить магию… и расслабиться иногда не мешает.
— В том и вся беда. Ты глотаешь их почти беспрерывно. Словно я не знаю, что конфет с магией там от силы треть, а остальные содержат небольшие дозы материализованных эмоций, — говоря это, Пэйн не прекращал гладить пони по гриве. — Знаешь, почему подмёныши не питаются запасами постоянно, хотя могли бы? Да просто потому, что так они отвыкают от настоящих эмоций, разучиваются их поглощать. А что до пони… до тебя, то мне кажется, ты просто разучишься испытывать настоящие эмоции. Поэтому тебе пора остановиться.
— Не могу, — покачала головой аликорн, и тут же дырявое копыто поддело ей подбородок, подняв голову.
— Тогда я заставлю тебя, — так спокойно сообщил Пэйн, глядя глаза в глаза, что Твайлайт поверила сразу: действительно заставит. — Просто свяжу в коконе и оставлю в укромном месте. Тебе будут приносить еду и книги, менять повязки, но ни дочь, ни друзей, ни свободы ты не увидишь, пока не отвыкнешь от этих конфет. Для Миднайт нужна любящая мать, а не бесчувственная психопатка.
— Зато учительница из меня хорошая, — буркнула Твайлайт, отводя взгляд; лёгким тычком в нос Пэйн снова заставил её смотреть в глаза.
— Да, мать из тебя так себе, — сказал он вслух то, что аликорн боялась услышать. — Я понимаю, что время поджимает, но попробуй отнестись к Миднайт больше как к обычной кобылке, а не одному из тестов.
— В парк её сводить? — невесело усмехнулась Твайлайт, представляя пустой парк, разбегающихся пони и Королеву в ошейнике и на поводке рядом с ней. «Не бойтесь, она совершенно не опасна. Куда вы все?». Но к её удивлению Пэйн кивнул и помог ей обратно устроиться мордочкой возле его шеи.
— Да. После сегодняшнего дня она будет учиться принимать самые разные обличья, а значит, настанет пора выводить её на поверхность. Пусть ходит среди других пони, привыкает быть на виду у всех и вести себя, не вызывая подозрений. Гуляй с ней, говори обо всём — да хоть о книгах, если уж на то пошло, помогай ей общаться с другими. Пусть заводит знакомства, друзей и неприятелей.
— Может быть, ты прав, — пробормотала Твайлайт; объятия Пэйна успокаивали и расслабляли, погружая её обратно в дрёму. — Но мне всё равно страшно.
— Послушай, даже ваша Селестия когда-то впервые подняла солнце. Или ты думаешь, что сначала родилась Селестия, а солнце уже появилось следом?
— Совсем уж маленькой я так и думала, — со смешком призналась Твайлайт. — И нет, я уверена, что Миднайт справится. Я боюсь другого.
— Мы внимательно отобрали жертвы. Среди них нет никого, кто даже потенциально смог бы навредить Королеве.
— Я не о том.
— О чём же? — голос Пэйна был преисполнен заботы.
Твайлайт с дрожью вздохнула — и выдохнула, не в силах сказать всё, что давно скопилось у неё в голове. По которой до сих пор прохаживалось копыто подмёныша; аликорн представила, как скажет сейчас правду, и этим же копытом Пэйн с лёгкостью свернёт ей шею. Вряд ли их дружба и любовная связь пересилят его преданность истинной Королеве.
Она услышала, как Пэйн прищёлкнул языком, и внутренне сжалась.
— Скажи, чего ты боишься, — повторил подмёныш. — Мне можно. Как сама говоришь, для чего ещё нужны друзья? И не торопись, подумай, у нас ещё есть время.
Снова вдохнув, Твайлайт попыталась совладать с собой. Конечно же Пэйн не свернёт ей шею и вообще вряд ли причинит боль. Да, он был жёстким, строгим, язвительным, но не жестоким; с Твайлайт он вовсе обходился мягко и заботливо — по меркам как подмёнышей, так и пони. Его отношения с ней зависли где-то посередине между дружеских и романтичных. У Рэрити нашлось бы выражение «друг с привилегиям», но и оно не в полной мере описывало всё.
Грудь подмёныша слегка завибрировала, и Твайлайт услышала тихое жужжание. А потом поняла, что Пэйн тихонько напевает. Звук оказался… приятным.
Прикрыв глаза, она начала рассуждать. Лишившись Кризалис, жители Улья выбрали Пэйна своим предводителем, но эта мера могла помочь только на время. Буквальное и фигуральное крыло, под которое их взяла принцесса Дружбы, стало их спасением. Вместе Твайлайт и Пэйн стали своего рода регентами: первая давала еду и укрывала Улей, второй налаживал в нём жизнь и защищал. Кормилица и защитник, связанные узами ответственности — больше, чем просто друзья или любовники.
А теперь они растили вместе Королеву, будущее и надежду Улья.
Моргнув, Твайлайт ухватила за хвост мысль. По всему выходило, что она и Пэйн вместе были по сути… супругами. Разве что без благословения Селестии.
Неуютно завозившись, Твайлайт тихонько фыркнула: ну и глупость же ей пришла в голову. Но тогда ему в самом деле можно было рассказать о своих сомнениях, хотя его реакцию она всё же не бралась предсказать.
— Я боюсь… — Твайлайт зажмурилась и облизала пересохшие губы, — тебя.
Тихое пение враз прекратилось, и аликорну представилась озадаченная морда Пэйна.
— Продолжай.
— Я боюсь тебя, — послушно повторила Твайлайт. — Того, что ты сделаешь со мной, когда узнаешь правду. А правда в том, что я боюсь Миднайт. Мне с самого начала казалось странным, что спустя год из ниоткуда появилась новая Королева. Мне страшно, что однажды я взгляну ей в глаза и увижу в них Кризалис, которая нашла способ вернуться из небытия и отомстить мне. Мне страшно, что Миднайт однажды сочтёт меня виновной в гибели матери и отомстит мне. Мне страшно, что однажды её легионы проскачут, сметая всё и вся на своём пути. И я буду виновата в том, что всему миру настанет конец. Но, — тут она осеклась, — мне страшно и оттого, что я могу ошибаться. И потому я ем эти тартаровы конфеты, чтобы никто из вас, даже ты, даже Миднайт не чувствовали моего страха! Этот страх — только мой, и я не хочу, чтобы она впитывала его.
Выговорившись на одном дыхании, Твайлайт замолчала. В ушах зазвенело от нахлынувшей тишины: Пэйн не двигался и ничего не говорил.
Спустя несколько долгих мгновений он резко, без слов отодвинулся и поднялся. Не успев отпустить его, Твайлайт приподняло и уронило на скрипнувшую кровать; замерев, она с ёкнувшим сердцем смотрела вслед направившемуся к выходу подмёнышу.
«Я всё испортила», — мысль пронеслась одновременно с тем, как в её горле появился комок.
— Ты всё сказала? — ровным голосом спросил Пэйн возле самой двери.
— Д-да…
— Знаешь, я ошибся. Мать из тебя паршивая, — безжалостно сказал подмёныш. — И это значит…
Тут Пэйн сделал нечто странное: надул щёки и смачно харкнул на дверь слизью, в считанные мгновения застывшей и накрепко соединившей створки. Твайлайт напряглась и даже попятилась, когда подмёныш двинулся обратно к кровати. На память ей пришло, что стены Улья не пропускают звуков, и никто не узнает, если что-то случится в одной ячейке.
Ещё один шажок назад, и хвост Твайлайт с шорохом свалился с края кровати, в то время как Пэйн с непроницаемой мордой остановился у противоположного.
— И это значит, что тебе надо больше учиться, — закончил он.
Под взглядом настороженной Твайлайт его объяло зелёное пламя, и на кровать уже запрыгнула серая пегаска с чёрной гривой. А через мгновение огрела крылом взвизгнувшую аликорна.
— Глупая ты кобыла, — вздохнул Пэйн, пока Твайлайт тёрла голову; удар получился больше обидным, нежели болезненным. — Не могла сразу сказать мне, а не доводить себя до нервного истощения?
— Я же сказала, что думала!.. — вскинулась Твайлайт и тут же получила второй раз крылом по затылку.
— А это из уважения к твоему временами могучему уму, — хмыкнул подмёныш, и без промедления опрокинул и уложил вяло брыкнувшуюся Твайлайт на спину. Съёжившись, она виновато и недоумённо посмотрела на него, когда он наклонился вплотную к её мордочке.
— Просто запомни: никто из нас не причинит зла ни одному пони. Мы отказались от такого пути. А Миднайт — не Кризалис и любит тебя искренне. И весь Улей. И я тоже. Так что заканчивай волноваться без повода и приходи в себя.
— Чего ты сказал? — Твайлайт застыла, повторив в уме услышанное.
— Приходи в себя…
— Нет, до этого.
— Заканчивай волноваться.
В ответ Твайлайт возмущённо фыркнула и пихнула ехидно улыбающегося Пэйна-пегаску.
— Ты знаешь, о чём я!
— А, об этом, — небрежно махнув копытом, Пэйн задумчиво посмотрел в сторону. — Мне кажется, я подзабыл…
Однако не успела Твайлайт зло рыкнуть, как он наклонился и чмокнул её в кончик носа.
— Кажется, я сказал: «Выходи за меня», или как у пони принято говорить в таких случаях?
Весь воздух разом вышел из груди Твайлайт сдавленным смущённым писком. Поджав передние ноги, она округлившимися глазами смотрела на Пэйна; потом открыла рот, закрыла, судорожно сглотнула — в мыслях зияла пустота. Неужели он был серьёзен? Да как он вообще может быть серьёзен, тем более о таком?! Ведь он же…
Защитник и со-вожак Улья. Тот, кто однажды переступил свою гордость и попросил её о помощи. Кто доверил ей спасти и воспитать новую Королеву. Кто поддерживал её в трудные не минуты даже — часы и дни. Кто вместе с ней стал растить Миднайт.
«Больше чем друг, чем любовник… Супруг без благословения Селестии», — вспомнилось ей. А теперь будет и с благословением. Или?..
— А подумать можно? — пролепетала она, всем телом чувствуя тепло от стоящего над ней Пэйна.
— Прийти в себя тебе нужно, — пегаска вымученно вздохнула. — У нашей дочери через два часа важное испытание, и тебе нужно быть в форме. Так что расслабься, твоё высочество, и получай удовольствие.
— А… А-а-а! — вскрикнула Твайлайт, когда серая кобылка наклонилась и игриво куснула её за живот. — А… какие два часа? Я же через ча-а-а-с-с!.. — пегаска ерошила носом шёрстку, целовала и опускалась вниз по животу аликорна, пока не склонилась аккурат меж задних ног. Через пару ударов сердца Твайлайт вскрикнула, в полной мере почувствовав, что язык у Пэйна остался прежним: длинным и гибким.
— Я передвинул срок, — любезно сообщила пегаска, на долю мгновения прервавшись.
Серые копытца крепко обхватили бёдра аликорны, не давая ей отползти — поначалу. Потом Твайлайт уже и сама не захотела отодвигаться; в самом деле, сколько раз за последний месяц ей доводилось вот так отдыхать? Если не считать тех попыток поймать Пэйна от переизбытка эйфории.
Постанывая и покряхтывая, аликорн откинулась головой на подушку и уставилась в потолок. Мысли её стали прозрачными и лёгкими; теперь и о предложении Пэйна можно было спокойно поразмыслить. Но успеет ли?
— Пэйн, — она ухватила копытом и потянула к себе черногривую пегаску. Чуть сбилась, когда та приподнялась и облизнулась, но всё же твёрдо сказала:
— Три часа.
— Как прикажешь, — довольно протянула серая бестия и так ущипнула губами её бедро, что Твайлайт вскрикнула в голос.
…«Да» она сказала уже через час. Ещё столько мысленно жалела о принятом решении. А потом ей стало просто хорошо.
Времени оставалось немного. Стоящая перед зеркалом Твайлайт торопливо заканчивала последние приготовления, когда почувствовала мягкое прикосновение к разуму: не несущий угрозы запрос на одностороннее соединение.
>Только тебя все ждут.
Внизу поля зрения появилась прозрачная узкая колонка с единственной строкой. Когда Королева высказала предпочтение именно в таком способе общения, они с Твайлайт потратили целый вечер, чтобы спроектировать оптимальный интерфейс. Началось всё с книг по типографии, психологии цветовосприятия и инженерной психологии, а закончилось экспериментами на скорость передачи информации; новый способ оказался даже быстрее и понятнее «традиционного» обмена мыслеобразами. Вышло бы несколько хороших научных статей, захоти принцесса опубликоваться или выносить исследования на публику.
Всего несколько дней назад Твайлайт не покидало чувство, что однажды всё это найдёт своё применение в войне. Теперь же она просто улыбнулась уголками губ.
— Минуточку, сейчас подойду, — аликорн даже не повернулась, зная, что Миднайт услышит её: для первоначальной активации Шары требовался прямой зрительный контакт. Строчка вопроса исчезла, оставив едва различимый прозрачный прямоугольник фона — подсказку, что Шара ещё активна.
— Хо-хо-хорош-ш-ш-о, — тихо и хрипло прошипела со стороны входа Миднайт, не особенно любившая говорить вслух, но всё-таки научившаяся, чем немало порадовала маму.
Глянув краем глаза, Твайлайт увидела, как рослая фигура развернулась и медленно вышла из комнаты. В противоположность недюжинному уму её дочь не блистала телесным здоровьем и силой. Она восстановилась после стазиса, насколько это было возможно, однако в её движениях наблюдалась леность и заторможенность; даже вслух она говорила, заметно растягивая слова. Да и выдающимися магическими способностями не обладала, но сполна компенсировала их усердностью и трудолюбием.
Как пройдёт первая «кормёжка»… ведь её при желании даже крепкий жеребёнок-подросток может отлягать. Вздохнув, Твайлайт повернулась обратно к зеркалу и наложила ещё немного чар на свою внешность. Критически осмотрела себя и убавила иллюзорные «мешки» под глазами: от частого недосыпа ей и собственных хватало. Хотя видок у неё всё равно оставлял желать лучшего: специально на сегодня она сняла повязки и теперь щеголяла заросшими фиолетовой щетиной «проплешинами»; пройдёт ещё пара месяцев и несколько визитов в спа, пока они не пропадут окончательно. Ещё немного засмотрелась на следы от ожогов, невольно вспоминая, как старая кожа отторгалась и слезала буквально пластами. Зато благодаря мазям и вливанию магии новая нежная кожа быстро начала обрастать шёрсткой.
Сзади снова раздались шаги, но прикосновения к разуму аликорн не почувствовала. Зато укус за круп — очень даже!
— Всё готово, — с невинной мордой сообщил Пэйн.
— Я ведь и передумать могу, знаешь, — проворчала смущённая Твайлайт, мотнув хвостом.
Подмёныш всё в том же облике серой пегаски секунду рассматривал её, затем покачал головой.
— Не передумаешь. К тому же мне казалось, что пони любят такие знаки внимания.
— Но не постоянно же, — резонно возразила Твайлайт. — А ты ведёшь себя как перевозбуждённый подросток.
— Хорошо, больше не буду, — тут же отозвался Пэйн, и аликорн внезапно для себя пришла в замешательство. Как бы её новоявленного жениха не мотнуло в другую сторону; она видела, как обнимаются и ухаживают друг за другом парочки, и была не прочь испытывать такое. Конечно же, не всё время, но не отказалась бы от случайного и приятного поцелуя или укуса за ушко, или объятия…
— Ар-г-х-х, да делай, что хочешь! — встряхнувшись всем телом, она резко повернулась и пошла к двери — а в следующий миг ей на спину легло копыто, и подошедшая пегаска ласково потёрлась носом о её щёку. Твайлайт ничего не оставалось, как повернуться и поцеловать подмёныша в ответ.
— У нас будет много времени обсудить всё, — сказал Пэйн, двинувшись вперёд по коридору. — Но потом. Пойдём, пора начинать представление.
Согласно и в то же время обречённо кивнувшая Твайлайт пошла следом.
Множество вопросов вылетели из её головы благодаря Пэйну, но некоторые до сих пор давали о себе знать. До той злосчастной свадьбы брата она лишь вскользь знала об Ульях и их обитателях — теперь же меньше чем за год возглавила один из них, стала приёмной матерью будущей Королевы и невестой подмёныша! Но если подумать, у всех пони свои метки и линии жизни, порой весьма причудливые. Не о такой судьбе она мечтала когда-то, однако, и в этой не видела ничего плохого. Даже когда Миднайт взойдёт на престол, подземный городок оборотней не исчезнет, как и её будущий дырявокопытый и клыкастый муж. Нужно начинать задумываться о будущем.
Муж. Твайлайт попробовала слово на вкус и покраснела ушами — и заодно поняла, что всё время смотрит на покачивающийся хвост шагающего впереди Пэйн. Прежде ей не доводилось задумываться о серьёзных отношениях — только слушать рассказы и сплетни Рэрити. Тартар подери, раньше она даже не пыталась представить жеребца своей мечты; лишь в дни «охоты» в уме появлялся некий смутный образ. Но она точно была уверена, что ни в одном сне ей не являлся крепкий, поджарый, выносливый и обаятельный подмёныш.
Старательно глядя по сторонам, Твайлайт считала двери, светильники и вообще всё, что попадалось на пути, лишь бы отвлечься. Сейчас у неё были дела поважнее, чем обдумывать и свыкаться с новым положением в личной жизни.
Притом она не собиралась забирать слова обратно. Любопытство подталкивало её, поддразнивая вопросом «чем всё закончится?». Было у неё некое смутное предчувствие, что с такой дочерью и мужем о спокойной жизни явно придётся забыть — навсегда.
Вначале Твайлайт накрыл лёгкий приступ клаустрофобии, когда она оказалась внутри кокона с мутными полупрозрачными стенками. К счастью, места хватило для двоих, и всю дорогу Пэйн успокаивающе гладил голову аликорну.
— Обязательно так? — нервно спросила Твайлайт, когда их кокон принесли к остальным пленникам. Пони продавила стенку копытом и чуточку успокоилась: порвать и выбраться наружу не составит труда.
≫>Только если ты не знаешь заклинание невидимости, чтобы быть рядом и вмешаться в любой момент.
— Знаю! — ушки возбуждённо встали торчком, но потом так же быстро прижались к голове. — Только с моим резервом в ноль целых две десятых оно проработает от силы пару минут.
≫>Начнёшь? Королева придёт по сигналу.
≫Куда теперь деваться.
Твайлайт переключилась на Шару, чтобы не сболтнуть вслух лишнего.
Снаружи уже доносились испуганные вскрики пони. Твайлайт надавила на стенку посильнее, и вдруг та лопнула — по инерции провалившаяся наружу аликорн ощутимо шмякнулась об пол, едва успев подставить передние ноги.
— Принцесса? — произнёс кто-то.
Твайлайт не стала сразу вставать, только подняла голову, чтобы осмотреть собравшихся. В выражениях их лиц виднелся страх и медленно зарождавшаяся надежда. Три жеребца-земнопони, две пегаски и одна единорожка неприлично малого возраста — и все не старше Меткоискателей. Единственного добровольца, который выразил желание стать донором, Твайлайт забраковала после короткого собеседования. Явно псих какой-то, влюбился в самку подмёныша и хочет помогать потенциальному врагу Эквестрии.
«По какому принципу их отобрали?!» — возмутилась Твайлайт и тут же спохватилась, припомнив собственные размышления и слова Пэйна. Действительно, никто из этих подростков даже при желании не навредит её Миднайт — только если не соберутся вместе.
У неё ушла секунда, чтобы изобразить замешательство. Она и впрямь начала забывать, как выражать эмоции — обычно подмёныши чувствовали их в зародыше.
≫>Твайлайт, ты фонишь мыслями в Шару.
≫Ничего не могу поделать.
— …это правда вы? Что происходит? Где мы? — её окружили и требовали ответа. Пэйн смешался с компанией и со слабым сочувствием подбадривал принцессу.
— Да, я Твайлайт Спаркл, — пробормотала она, когда пони помогли ей подняться. — Меня тоже похитили. Не могу сказать, где мы находимся, но одно знаю точно: глубоко под землёй.
— Похитили? Кто? Как долго вы уже здесь? — наперебой посыпались вопросы, и Твайлайт прервала их, выставив копыто.
— Монстры, что могут принимать облик любого пони. Могут стать вашим другом или знакомым. Они могут быть среди нас даже сейчас, — Твайлайт подозрительно осмотрела каждого с головы до пят, естественно не заметив ничего подозрительного в Пэйне-пегаске. Остальные завертели головами, настороженно посматривая друг на друга.
— Я в этом дурдоме уже четырнадцать дней, — заговорила Твайлайт и резко залилась неприятным смехом, от которого чуть сама не вздрогнула. — Мы для них никто — еда. Слышите! — она кинулась на самого крупного земнопони, практически повиснув на нём и не замечая смущения подростка. — Я помогу вам сбежать, но и мне от вас нужна помощь. Я многое знаю про них! Они всегда внедряют не меньше двух шпионов, и нам нужно сейчас же их обнаружить! — она так же резко отпрыгнула от ошарашено моргающего жеребчика и принялась ходить кругами по комнате, посматривая по сторонам.
— Имя? — остановилась и указала копытом на маленькую единорожку.
— Блэк, Ваше высочество, — та было поклонилась, но аликорн пресекла её попытку.
— Просто Твайлайт. Ты знаешь заклинание сброса маскировки подмёныша?
— Нет, простите.
— Я обучу тебя и обещаю, мы выберемся все вместе.
≫Доча, выходи кушать.
>Поняла.
≫>Грубо играешь, надо тоньше.
Твайлайт проигнорировала комментарий Пэйна.
— Если бы у меня была магия, я бы просто… Нет-нет-нет! — притворно запаниковала Твайлайт при виде выросшей в одном из боковых коридоров фигуре. — Только не это снова!
Королева явилась точно вовремя, вогнав в ужас всех пони. Вряд ли эти дети когда-нибудь вживую видели подмёнышей в их естественном облике, что уж говорить про королев. Голодный взгляд вертикальных зрачков заставил поёжиться даже привычную к этому зрелищу Твайлайт, остальные же пони с воплями кинулись врассыпную.
— Бегите, я её задержу! — и сверкнувшая рогом Твайлайт самоотверженно побежала прямо на Миднайт, но на полпути угодила в левитационный захват.
А потом Королева начала кормёжку.
Твайлайт выгнулась дугой от боли, шрамы на груди чуть засветились — пони не могла даже нормально вздохнуть, пока Королева жадно поглощала потянувшуюся от неё дымку.
В Шаре царила противоположная картина.
>Мама, всё хорошо? Я так испугалась, когда увидела, что ты боишься.
≫Всё нормально, тебе нужен Страх. Следи за остатком маны, всегда оставляй троекратный минимальный запас. Лучше есть мало, но часто.
>Знаю.
≫Ладно, достаточно. Присмотрела кого?
>Оранжевую, с крыльями.
≫Веселись.
Поток эмоций резко оборвался, и Твайлайт выпущенная из захвата упала на пол. Аликорн якобы из последних сил повернула голову к нескольким пони, жавшимся к стенами, и одними губами прошептала: «Бегите».
Миднайт уже выбрала новую жертву. В панике никто из пони не заметил, как грозная Королева немного помедлила, прежде чем решилась впервые в жизни попробовать эмоции незнакомой пони. И уж точно никто не заметил и не знал, что Пэйн и Твайлайт замерли, готовые в любую секунду ударить оглушающим заклинанием, закрыть жертву щитом или вырвать из левитационного захвата.
Королева насыщалась страхом, и ей всё казалось мало. Мама попросила оставлять резерв маны? Зачем, если завтра принесут ещё пони с поверхности? Лучше выпить пони досуха. Но вбитые с рождения бережливость и послушание выстояли при проверке на прочность зарождающейся новой морали.
В пегаске осталось ровно половина резерва, когда её отпустили.
Твайлайт лежала там же, где её оставили. В одиночестве. В другой раз она бы не стала лежать на полу без причины, но сейчас она ждала. Ждала, когда пони вернутся и придут за ней. Ведь они должны понимать, что без неё у них вовсе нет никаких шансов выбраться.
Твайлайт чувствовала, что готова рассердится, если никто не придёт за ней.
Но пока можно ещё подождать. От вездесущего моха пол был мягким и тёплым, и аликорн уютно устроилась на нём. И почему пони такое не выращивают? Подумаешь, пассивно высасывает эмоции, так всего немного. Правда, и пики настроения сглаживали, если долго не кормить. Маленькие растения — эмоциональные вампирчики.
От скуки она переговаривалась в Шаре с дочерью, которая весело щебетала от полноты впечатлений. Пэйн же сообщал, что дежурные подмёныши уже поместили ту пегаску в восстановительный кокон — но тут возникло маленькое затруднение.
>Мама, а можно я себе её оставлю?
≫Зачем, доча?
От изумления Твайлайт приподнялась, позабыв об «обессиленном» состоянии.
>Она такая хорошая! Пусть со мной живёт! Я буду о ней заботиться, ухаживать, мы станем лучшими друзьями!
≫Доча…
>Я буду гулять с ней, читать ей, мы будем играть, ходить в походы — как в книгах написано! Ну пожалуйста!
≫Она же пони, с ними нельзя так дружить.
>Почему, мама? Я читала, и ты тоже рассказывала, что так можно дружить с собаками, кошками… Значит и с пони можно так же дружить!
Сражённая таким пониманием концепции дружбы, Твайлайт помешкала и обратилась к Пэйну.
≫Слушай, помоги её переубедить.
≫>И как же? — даже через написанные слова Твайлайт ощутила, сколько иронии он вложил во фразу.
≫Ты ей так же близок, как и я! Она тебя послушает!
≫>А просто отказать ей?
≫Надо так отказать, чтобы она поняла всё.
≫>Надо ли? Будет у Миднайт лучший друг, надо же ей с чего-то начинать. Ошейник и поводок сделаем.
≫Ты издеваешься?! Друзей так не заводят!
≫>До своего переезда в Понивиль ты бы так же сказала?
Невольно представив, как выгуливает на поводках своих подруг из Кантерлота, Твайлайт выпучила глаза и провопила:
— Нет!
Рядом кто-то вскрикнул, и Твайлайт почти материально уловила эмоциональный фон — слишком сильный, чтобы он принадлежал кому-то из подмёнышей.
Тяжело дыша, она оглянулась и увидела в неярком свете чёрную-пречёрную единорожку.
— Принце… Твайлайт. Научите меня заклинанию?
Ненадолго отложив разговор с Миднайт, аликорн продолжила следовать плану. К тому времени стадный инстинкт заставил пони собраться в одном месте, казавшимся им безопасным, а Блэк под присмотром принцессы в достаточной степени изучила заклинание, чтобы воспользоваться им на практике.
«Проверка» прошла как по нотам. Пэйн здорово испугал всех, когда его маскировка сгорела в зелёном пламени. Злобно обшипев единорожку, он быстро сбежал, оставив пони одних. После этого все шестеро пони вздохнули с облегчением, а Твайлайт похвалила Блэк и сразу подкинула опасную идею:
— Итак, все проверенные тобой точно пони, но можем ли мы сказать, что ты тоже пони? — и пока остальные пристально воззрились на единорожку, продолжила говорить вслух: — Нет, она точно пони, у единорогов невозможно подделать цвет свечения магии. Но одну ошибку, Блэк, ты всё же допустила…
Никто не успел повернуться к ней, когда Твайлайт ударила мощным заклинанием, разом заточив всех пони наполовину в кристаллы, оставляя им возможность дышать.
— …доверившись мне, — выдохнула аликорн, обводя взглядом изваяния. — А я ведь сразу сказала, что среди вас два шпиона. Королева проголодалась, и пришло время второй кормёжки.
Вскрикнув, Блэк подскочила на кровати. Часто дыша и пытаясь унять скачущее сердце, она оглянулась и с облегчением увидела собственную спальню. Её не покидало чувство, словно она что-то забыла: весь вечер накануне почти начисто изгладился из памяти, и она не помнила, как оказалась в кровати. Что более странно, магический резерв находился едва-едва на безопасном минимуме, а единорожка не помнила, как колдовала что-то настолько сложное или манозатратное!
Внезапный провал в памяти пояснило найденное возле зеркала письмо, написанное её почерком:
«Привет, я! Мне порекомендовали написать письмо, чтобы будущая я не паниковала. Будто они меня знают.
Должно пройти три дня с последнего момента, который ты помнишь. Придерживайся этой легенды: ничего не видела, ничего не помнишь, понятия не имеешь, где находилась всё это время. И это будет правда.
Дальше… теперь в моём тайнике у дерева офигеть сколько денег. Она говорит, что у меня талант к магии, и таким образом спонсирует обучение в Школе одарённых единорогов принцессы Селестии. Впрочем, она не расстроится, если деньги уйдут на другие цели.
Я посчитала важным записать заклинание сброса маскировки подмёныша. Изучи его заново. Если по невероятной случайности поймаешь подмёныша — спроси ранг. Сборщика отпусти. Не начинай на них специально охотиться, они нам не враги.
Ещё меня просят написать, что если я захочу связать жизнь с изучением магии, то по любым вопросам могу писать в Понивиль. Просто в Понивиль, без указания имени получателя — письмо обязательно дойдёт. Любые книги, свитки, заклинания и прочее, что в моей деревушке не достанешь.
Мне не нужно просить себя сжигать письмо и хранить его содержимое в тайне, да?»
Блэк ещё долго не покидало чувство, что у неё завёлся могущественный покровитель, который не прочь обучать её магии. Неужели сама Твайлайт Спаркл?
Рядом с письмом лежали три конфетки, на которые пони не обратила внимание и смела их в верхний ящик. Она всегда была равнодушна к сладкому.
Твайлайт нервничала. Сильно. Наступил следующий пункт плана, согласно которому ей требовалось выбраться на поверхность. Где было много яркого солнца и дружелюбных пони — в противовес сумрачным пещерам и… дружелюбным подмёнышам. Но ещё наверху были её друзья.
Надев солнечные очки потемнее, Твайлайт распахнула двери кристального замка — и сразу же наткнулась на заградительную ленту. Помимо её обрывков, на крыльцо спланировал листик бумаги, который аликорн тут же подобрала и с удивлением, а потом и возмущением прочла: «Карантин, пегасифилис». Для пущей убедительности надпись с двух сторон подпирали изображения понячьего черепа с двумя скрещёнными костями.
Вполголоса выругавшись в сторону глупых пони, Твайлайт порвала листок, а когда обернулась — забранилась уже в голос, обнаружив, что ленты и листовки увешивали её замок сверху донизу.
— Понятно теперь, почему тебя не хватились, — прокомментировал стоящий рядом Пэйн. Вместо пегаски он снова превратился в единорожку, о чём теперь Твайлайт смутно жалела.
В его компании она неторопливо обошла всех друзей, и понемногу злость и досада сменялись облегчением и радостью от встречи. Эпплджек, Флаттершай, Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай… Она осознала, как приятно было снова видеть лица подруг; да и они встречали её улыбками и поздравлениями с выздоровлением. Никто не делал попыток бежать от «заражённой», хотя Рэрити поначалу наотрез отказалась её пускать в бутик, а потом вышла к ней в длиннополом прорезиненном балахоне с маской-клювом и долго, пристально изучала её отросшую шёрстку. Стоически перенося осмотр, Твайлайт заметила, как слегка прищурился Пэйн: модную единорожку в ближайшем будущем явно ждала страшная месть.
А под вечер все, как и раньше, собрались в замке Твайлайт.
— Солнце какое-то сегодня яркое, да? — сидя за круглым столом, аликорн от волнения тёрла кончики копыт друг о дружку.
— Ты о чём, Твай? — напрямую спросила Эплджек.
Сообразив, что ляпнула что-то не то, аликорн поспешила перевести тему.
— Девочки, раз у вас всех хорошее настроение, то я хочу провести маленький ритуальчик, ой, я хотела сказать конкурс, — поправилась она, доставая чистые альбомные листы и все принадлежности для рисования. — Давайте каждая нарисует себя или любой другой позитивный рисунок.
Друзья переглянулись, но не стали спорить с успешно «выздоровевшей», нервно улыбающейся до ушей. Сначала Пинки Пай — кто бы сомневался — а затем и остальные разобрали бумагу и приступили к рисованию, кто во что горазд. Украдкой перевёдшая дух Твайлайт присоединилась к ним; на своём рисунке она нарисовала себя, крепко спящей в окружении множества подушек, с любовью прорисовав каждую.
— Эк её от болезни пробрало, — шепнула Эпплджек сидевшей рядом Рейнбоу.
После Твайлайт собрала все рисунки и ненадолго отлучилась, оставив подруг сидеть в молчании. Между ними уже сложилось единодушное мнение, что их принцесса заполучила некое заковыристое осложнение — на всю голову.
— Девочки, я хотела бы познакомить вас с Миднайт, — вернувшись, Твайлайт снова вымученно улыбнулась и, явно нервничая больше обычного, повернулась в сторону коридора. — Милая, иди сюда!
Оттуда донеслось сдавленное «сейчас», и аликорн нахмурилась. Поначалу сытая Королева упиралась и ни в какую не хотела выходить к незнакомым пони, пусть и высосанные из рисунков слепки эмоций давали какое-никакое представление, и Твайлайт пришлось использовать весь свой педагогический и дипломатический дар, чтобы уговорить её. И она точно помнила, что Миднайт шла сзади; так из-за чего теперь задержка?
— Ну давай… же… — Твайлайт замолчала и облегчённо улыбнулась показавшейся в проёме пустобокой фиолетовой единорожке. — Ну вот ты где, копуша. Девочки, знакомьтесь! Она некоторое время поживёт… со мной…
Голос Твайлайт стих до лепета, когда единорожка вошла в зал. Тёмно-фиолетовая шёрстка и пышная сиреневая грива, большие и выразительные алые глаза — просто картинка. Вот только в зубах кобылка тащила конец поводка, на другом конце которого семенила рыжая пегаска с осоловелым взглядом. Появившийся следом Пэйн виновато передёрнул плечами и прошептал: «Не переубедил».
До Твайлайт окончательно дошло, что проблемы не исчезли: они только начинались.
— Ух ты! Наконец-то я увидела Королеву! — прокричала Пинки Пай в воцарившейся тишине, и Миднайт испуганно повернулась к матери.
>Нас раскрыли?
≫Нет, это просто Пинки Пай.