Пони тоже сойдёт
Глава 8. Твайлайт без удивления узнаёт, что локальный конец света уже наступил, и запоздало спешит поучаствовать в его создании
— Понимаешь, тут всё несколько запутанно.
Флаттершай крутила копытцем печеньице на блюдце, пока Дискорд наливал себе чашку вокруг парившего в воздухе чайного конуса. Как только фарфоровые стенки поднялись над жидкостью, он аккуратно обхватил их когтистыми птичьими пальцами. Но пить не стал, вместо этого посмотрев сквозь вьющийся пар на пегаску.
— Моя милая, у нас с тобой разные представления о запутанности, — под его взглядом пар стеснительно разошёлся в стороны и собрался в кольцо. — Даже если ты расскажешь мне, как хливкие шорьки пырялись по наве, пока мюмзики в мове делали что-нибудь постижимое уму, хотя уже чуточку смеркалось и наступала пора варить ужин, я и то тебя пойму.
— Эмм… да, наверное, — кивнула Флаттершай, неуверенно пригубив свою чашку. — Кажется… я единственная приняла хорошо новость о приёмной дочери Твайлайт. Даже учитывая её ну… внешность. Обычно, у меня нет привычки судить о поступках пони — многие не видят картины в целом или не знают важных нюансов. Если Твайлайт приняла решение — значит так нужно. Я ей доверю. Даже когда все остальные друзья считали, что на Твайлайт плохо влияют и специально настраивают против.
— И наступил день, когда принцесса вернулась. Вылезла из-под земли с вонючей норы. Вышла на свет, если позволишь так сказать.
Пегаска ненадолго затихла, кивнув и собираясь с мыслями.
— Поначалу всё шло хорошо…
Поначалу всё шло хорошо — настолько, насколько могло быть. После взаимных обвинений в предательстве чуть ли не всего рода пони Твайлайт и её подруги мило проводили время с новой Королевой, которая едва ли не гарцевала от обилия свежих эмоций и новых знаний. А после проведённого на поверхности времени она почти ежедневно спускалась на нижние уровни Улья и устраивала маленькую охоту на пони, которых похищали специально для неё. Магическое ядро Миднайт завершило развитие, и она полностью овладела врождёнными способностями подмёнышей к смене облика.
«Игрушку» приняли не сразу. Отобрать её не получалось ни у кого — Королева отгоняла всех волнами страха. Внезапно получилось надавить на жалость, объяснив, что у Миднайт это единственная игрушка и что у детей подмёнышей не существует специальных предметов, подходящих под термин «игрушка» — любые игры имеют чисто прагматическое применение, развивая, например, наблюдательность или способность к мимикрии.
Вот только она не слишком стремилась общаться с другими пони. Твайлайт подозревала, что она изображала интерес при общении с её друзьями — так быстро старалась закончить любую беседу, в которой не видела пользы для себя. Но если уж Королеву что-то интересовало, то она всецело отдавалась этому. Например, она буквально днями напролёт тренировалась в полётах с Рэйнбоу Дэш, специально для этого создав новую внешность взрослой голубой пегаски с кьютимаркой раздавленного жука. Которую представили общественности, как давнюю знакомую Дэш из Клаудсдейла.
Какая-никакая социализация проходила. Ценности общества из другого мира пони нужно было хотя бы узнать. Заодно установить эмоциональную связь с обществом. Фигуральную, правда, в этой части Твайлайт сомневалась. А ещё Королева проявляла ужасающе сильную способность к контролю сознания.
Конечно, сама Твайлайт не чувствовала этого на своей шкуре, однако видела последствия — в виде разросшегося «зверинца» дочери: к пегаске присоединились ещё два земных пони и единорожка. Все они были сиротами из приюта — Твайлайт не без оснований опасалась, что приют скоро придётся закрыть, пока ещё не случилось чего-нибудь непоправимого. Но Миднайт крепко держала слово и ухаживала за жеребятами. Они вели себя как обычные дети: играли, веселились, спорили, иногда даже затевали драки — и считали само собой разумеющимся, что Миднайт их главенствующая кобылица.
И всё же Твайлайт беспокоилась.
— Послушай… надо что-то делать, — сказала она, глядя в потолок своей спальни в Кристальном замке. — Но я не знаю, что именно.
Пэйн в истинном облике лежал головой у неё на животе, и по его бесстрастной сейчас морде ничего невозможно было прочитать. Но через Шару Твайлайт ощутила нечто вроде лёгкого трепета. Колебания? Или раздумья?
— А зачем что-то делать? — спросил он. — Всё идёт так, как должно.
— Как должно? — подозрительно переспросила Твайлайт. — А что именно — должно?
— По крайней мере, я предполагал нечто подобное.
— Мы похищаем пони, — аликорн говорила медленно, собираясь с мыслями. — Для пропитания Миднайт хватает немного, и потом они возвращаются к прежним жизням с затёртой памятью за эти дни. Практика с внедрением и подменой себя хорошо зарекомендовала. Хорошо, к этому я была готова. Но скажи мне на милость, какая-нибудь другая Королева держала пони рядом с собой, как домашних зверюшек?
— Ни одна из мне известных. Ни сейчас, ни прежде.
— И всё это у тебя называется «должно»? — сарказма в голосе Твайлайт хватало на целый табун. Теперь Пэйн уже не мог не вздохнуть.
— Королева растёт и познаёт мир, — он повернул голову так, чтобы Твайлайт видела его зелёный глаз. — Учится общаться с пони. Учится играть на их эмоциях, управлять ими. А что касается того, как именно… Может быть, твоё воспитание в ней смешалось с наследственной памятью и памятью Улья. Может быть, она просто именно так поняла дружбу.
Аликорн прикусила губу; она упрашивала Пэйна повлиять на Миднайт, но натыкалась на неприступное: «Такова воля королевы». Взамен подмёныш словно задался целью постоянно убирать из головы аликорна все лишние мысли; благодаря нему Твайлайт наконец-то узнала, что значит иметь личную жизнь каждую ночь. Заодно каждое утро, день и вечер; однажды и вовсе два дня подряд без перерывов.
Едва она подумала об этом, как подмёныш приподнялся и ласково поцеловал её в живот, потёршись носом. Для Твайлайт нетрудно было догадаться, что продолжится это дорожкой поцелуев вниз, несколькими минутами блаженства от длины и мастерства языка Пэйна, а потом коротким сном в объятии крепких копыт — и несколькими часами бешеной работоспособности. По истечении которых всё повторится.
— Подожди, — вздрогнув, она положила копыто Пэйну на голову. — Ой, щ-щекотно… ну дай договорить!
Уже наклонившийся над её задними ногами подмёныш поднял взгляд, всем видом выражая: «Я весь внимание». Глаза сверкали, слегка поблёскивали клыки в приоткрытом рту, а тёплое дыхание обвевало низ живота.
— Что нам делать с жеребятами? — спросила Твайлайт, борясь с искушением толкнуть морду Пэйна обратно вниз. — Они же… у них должно быть нормальное детство. Не смогут же они всегда оставаться её игрушками. Это жестоко.
— Может быть, они ей надоедят, — качнул головой Пэйн. — Вернём в приют, внушив, как они сбежали и бродяжничали. А если же Миднайт вознамерится их оставить — станут её гвардией.
— Но они же…
— Они будут счастливы, — твёрдо сказал Пэйн. — Миднайт любит их, и они любят её. Они никогда больше не узнают недостатка ни в чём. У них появится чёткий смысл жизни: служить и защищать. А будут ли они так же счастливы, если вернутся к обычным пони, и их разберут обычные семьи?
— Не знаю, — тихо ответила Твайлайт. — Но у них будет выбор. А так мы просто ухватили их за хвосты и поволокли навстречу счастью.
— Сколько пони, столько и мнений, — не стал спорить подмёныш, уловивший смену настроения невесты. — Хорошо, если хочешь, я могу тихонько увести их и вернуть на место.
— Не надо уводить, — снова возразила аликорн. — Тогда Миднайт просто найдёт новые игрушки. Надо объяснить ей, что друзей так не заводят. Что… нельзя так обращаться с другими.
— По-моему, у тебя отлично получится объяснить и без моей помощи, — Пэйн снова устроился головой у неё на животе, зато копытом прикоснулся к её бедру, поднялся и потёр именно там, где надо — Твайлайт протяжно выдохнула-простонала.
— Да ты… дай сказать-то!
— Говори, я слушаю, — совершенно невинно отозвался подмёныш, даже не отодвинув копыто.
Несколькими глубокими вздохами аликорн постаралась сосредоточиться.
— Надо что-то придумать, — она прикусила губу. — И мне понадобится твоя помощь больше, чем когда-либо прежде.
— Почему?
— Потому что… со мной происходит нечто, — мысли скакали вразброд, и Твайлайт тщетно ловила их за хвосты. — Моё отношение к пони, оно меняется. Впервые я заметила из разговора с Рэрити, но поняла только сейчас. Тогда она ещё ловко обвела Миднайт вокруг копыта и заговорила зубы: «Твоя игрушка должна выглядеть безупречно, позволь мне навести красоту».
— Помню. А через две минуты, когда до Миднайт дошло, что её обманули и отобрали игрушку, был отдан приказ начать штурм бутика.
— Зато военные учения провели. И почти никто не пострадал, не считая психического здоровья Рэрити. Я же извинилась. Так вот, на самом деле, тогда у меня ни открылись глаза, ни взошло озарения, что я веду себя неправильно. Сейчас я поняла истинную причину опасения друзей за меня. Пони-друзей, — поправилась Твайлайт. — Норма. Моя норма сместилась. То что стало нормальным для меня, в обычном обществе как минимум не поощряется. Знаешь, что самое забавное: я больше не боюсь. Ни осуждения общества, ни растерять друзей или что мои родители отрекутся от меня. В крайнем случае, я готова спрятаться в Улье навсегда. Изменилось не только это.
— О чём ты таком говоришь?
— Просто мысли вслух. Любимые должны же делиться тем, что их тревожит? Пони в Улье для меня теперь не более чем еда. Я просто смотрю на них и думаю, хватит ли Миднайт и остальным подмёнышам насытиться. Они просто ресурс, цифры в отчётах. Думаю, даже Эплджек испытывает больше эмоций к собранному урожаю яблок, если она, конечно, ведёт какую-либо вменяемую отчётность. А пони снаружи… это просто пони, мои сородичи, но больше ничего общего. Лишь за редким исключением вроде Стрикт или Блэк, или других одарённых личностей.
— Ты начинаешь думать, как подмёныш, — у Пэйна ушла ровно секунда на ответ, словно он ждал таких слов. — Ты влияешь на королеву, но и королева влияет на тебя. Вы как сообщающиеся сосуды. Она усваивает образ мышления пони и приспосабливается к нему, а ты наоборот.
— То есть… все подмёныши так же смотрят на пони?
У Твайлайт кольнуло сердце, едва она представила, как именно её видит Пэйн на самом деле. И моргнула, увидев внезапно появившуюся перед лицом морду жениха.
— Если эти пони не особенные для подмёнышей, — он наклонился и ткнулся носом в её нос. — По-моему, я тебе уже доказал достаточно.
Пока Флаттершай смущённо попискивала под столом, Дискорд ещё немного полюбовался на висевшее перед ним в воздухе изображение с лиловым аликорном и подмёнышем, а затем отмахнулся от него, развеивая.
— Пути Хаоса неисповедимы, и Веер миров расходится всё дальше.
— Что? — донеслось из-под стола, а затем пегаска осторожно выглянула, убеждаясь, что больше не подсматривает за личной жизнью подруги.
— Так я слушаю историю дальше, — драконикус всем свои видом изобразил внимание, на мгновение превратившись в большое заострённое ухо.
— Ну… — в смешанных чувствах Флаттершай поцокала копытами друг о дружку. — Если быть честной, Миднайт всегда мне казалась фальшивой. Словно ожившая кукла. Какая-то заторможенная, её постоянно интересовало что-то одно, конкретная цель, пока не перегорала или ей не надоедало. Мне кажется, что она постоянно притворяется. И что она чувствовала, что я знаю, и, как мне кажется, поэтому старалась не беспокоить меня. Потом Твайлайт объявила, что начнёт обучать Королеву магии, и буквально на следующий день пропала. Прошло много времени, но сложилось так, что мне выпал шанс увидеть Королеву настоящей.
— Подруга, кончай уже и открывай! — прокричала Рэйнбоу сквозь запертую дверь; сегодня она проявила завидное упорство и не сходила с места уже третий час, твёрдо вознамерившись достучаться до Твайлайт.
— Пожалуйста, открой, — вторила Флаттершай. — Или… если ты не хочешь нас видеть, так и скажи… если ты не против.
— Я не говорила, что не хочу вас видеть! — аликорн испытывала чувство вины и одновременно злилась, что её отвлекают. — Пойми, Флаттершай, я не хочу, чтобы меня видели!
— Разве это не одно и то же? — воскликнула Рэйнбоу.
— Пошли все прочь! — рявкнула Твайлайт, растеряв остатки терпения и вежливости. Все прошлые попытки пообщаться с ней на том и заканчивались. Или же наружу выходили Спайк и Пэйн и в один голос принимались уверять, что Твайлайт жива и просто не хочет, чтобы её видели. Собственно, кроме них, никто и не видел её за прошедшую неделю — только слышали её голос из-за дверей, что давало пищу растущим подозрениям Рэйнбоу.
Когда звуки за дверью стихли, аликорн выждала немного, затем попыталась прощупать эмоциональный фон пегасок — но ничего.
«Научила же друзей контролировать эмоции, на свою голову, теперь вообще их не ощущаю», — мысленно ворча, Твайлайт поелозила и уже собралась-таки уйти, как снова постучали.
— Я сказала ВОН! — яростный вопль сменился всплеском испуга в эмофоне, а затем виноватый голос Доктора Хувз сообщил, что принёс заказ.
— Простите, конечно же, заходите! — быстро протараторила Твайлайт, распахивая так долго осаждаемую дверь и беспрепятственно впуская жеребца — а заодно и пискнувшую Флаттершай, которую прижало резко захлопнувшейся створкой. — Ты тоже, если будешь молчать. Только ты, — жёлтая пегаска быстро прошмыгнула за порог, а Рэйнбоу проигнорировали, вызвав негодующее ворчание.
— Я так счастлива, что вы быстро выполнили заказ. Не терпится примерить, — как ни в чём не бывало Твайлайт обняла засмущавшегося Доктора, но только когда она направилась к ближайшему диванчику, Флаттершай с ужасом выдохнула сзади, заметив перемены в Твайлайт и поняв, почему аликорн не желала быть увиденной.
— Щит не удержала, — Твайлайт словно прочитала мысли подруги и постаралась говорить беззаботно, как будто речь шла о неудачной причёске, а не о передних ногах с культями на месте копыт. Сейчас на каждом шагу под ними вспыхивало пурпурное сияние, позволявшее ей не падать и более-менее сносно шагать, опираясь на воздух.
— А… — попыталась найти слова пегаска, но подруга её перебила:
— А постоянно левитировать я уже пробовала, но вот это заклинание, — она кивнула на вновь вспыхнувшее пурпурное облачко, — оказалось куда менее энергозатратным. Знаешь, после почти месяца без магии волей-неволей учишься быть экономной.
— Не понимаю только одного: зачем вам титановое покрытие? — вмешался Доктор Хувз, помогая принцессе усесться на диванчик и открывая для неё коробку. Оттуда в воздух поднялись два металлических копыта, выглядящих почти невесомо.
— Эксперименты показали максимальную биоинертность именно у титана, — Твайлайт очень бережно примерила протезы к культям: хоть суставы и остались неповреждёнными, всё же место крепления для каждого изготавливалось и подгонялось по отдельности. — Вот так правильно?
— Не совсем, — Хувз чуть поправил и туже затянул ремешки, помогая надеть протезы в первый раз. — Попробуйте для начала встать.
Флаттершай вздрогнула, когда металлические подошвы лязгнули о кристальный пол, принимая на себя вес пони.
Мордочка Твайлайт растянулась в радостной улыбке. Несколько раз покачнувшись на пробу из стороны в сторону и назад-вперёд, она сделала несколько осторожных шажков. Затем убыстряющейся рысью с металлическим цокотом пробежалась до противоположной стены и обратно. Как же было здорово снова нормально ходить! Потом она вспомнила, из-за чего всё случилось, и её радость померкла.
Хувз же в открытую подбадривал:
— Прекрасно! Allons-y! Никогда не видел прежде такой мотивации. У вас отлично получается, — под хмурым взглядом он поумерил восторги и уточнил: — У вас нормально получается.
— Да, отличная работа. Копыта лёгкие, прочные, покрыты титаном, — ровным голосом сказала Твайлайт. — Я выпишу чек.
Когда жеребец покинул комнату, рог Твайлайт вспыхнул, и она принялась слой за слоем покрывать протезы зелёным, быстро твердеющим на воздухе гелем. Его пришлось наносить много, так как протезы не имели кожуха и лишь крайне отдалённо напоминали настоящие копыта: голый полированный металл, который мог понравиться разве что любителям техно. В центр каждого Твайлайт поместила по заряженному кристаллу, а излишки воска подмёнышей срезала обычным столовым ножом, придав потёкам грубое подобие конечностей, которые у неё были от рождения.
После наложила пару заклинаний — и воск вспыхнул зелёным пламенем, принимая облик нормальных ног. Правда, оттенок шёрстки чуть отличался, словно выгорела на солнце.
— Для первой итерации сойдёт, — пробормотала Твайлайт и вновь прошлась по комнате. — Забавно, — подвела итог она, — обман работает и на меня. Я смотрю на ноги, и они кажутся мне настоящими.
Попытавшись почесать себе нос кончиком копыта, аликорн заехала себе в челюсть.
— Тартар, а они чуть длиннее, чем я запомнила. Флаттершай, идём. Мне нужна твоя помощь.
Пегаска, до сих пор сидевшая с округлившимися глазами и прижатыми ушами, наконец-то обрела дар речи.
— Тебе больно?
— Ты ни разу не была в Улье? — переспросила Твайлайт и осеклась, затем вздохнула. Сил притворяться, что всё нормально, у неё не осталось, а ведь предстояло ещё многое сделать.
— Конечно больно, — сказала негромко, стараясь не смотреть на Флаттершай. — Я так орала, что Пэйну пришлось вырубить меня парализующим заклинанием и ещё два дня продержать в коконе, снимая болевой шок. А Миднайт так перепугалась, что забилась в самое дальнее подземелье. И нашлась только тогда, когда я позвала её по Шаре.
Пегаска удивлённо склонила голову, но решила расспросить потом.
— И теперь она не хочет приближаться к пони, боясь, что снова навредит им, — тут Твайлайт обернулась и слабо улыбнулась пегаске. — Я не злюсь на неё, но она так не думает. Сейчас даже малейшая негативная эмоция для неё — как пинок в лицо со всего маху. Я не знаю, что делать. Точнее знаю, но все варианты неприемлемы.
— Мы можем подбодрить её? — спросила Флаттершай. Ей Королева напоминала медведя: большого и способного по неосторожности сломать ногу пони, но притом любопытного и незлого. Что, собственно, и произошло.
— Да, я об этом и думала. Спасибо, — тут аликорн подошла и осторожно обняла её за верхние плечи, стараясь действовать новым копытом осторожно. — И прости, что не впускала вас. Кажется, я стала подмёнышем больше, чем думала.
— Всё хорошо, — пегаска положила крыло на спину принцессе. — Пойдём, поможем бедняжке. А потом ты выйдешь и поговоришь с остальными, — добавила чуть твёрже.
— Хорошо, — кивнула Твайлайт, переводя дух. — Покажем Миднайт, что со мной всё хорошо. Надо отвлечь её от несчастного случая.
В молчании и почти не слышимом металлическим цокотом они спустились на нижние этажи замка. И Твайлайт в задумчивости остановилась перед пустой аркой.
— Всё хорошо? Я не хочу тебя заставлять, если ты не хочешь, — первая нарушила молчание Флаттершай.
— Нет-нет, всё нормально. Технические трудности. Только сейчас поняла, что перемудрила с защитой. Портал сразу же захлопывается после прохода, чтобы никто кроме меня и ещё нескольких лиц не мог пройти, как ты сейчас прошмыгнуа в дверь хвостиком, — прочитав испуг в глазах Флаттершай, принцесса поспешила пояснить: — Не бойся, портал не разрежет тело на две половинки, а вытолкнет обратно. Знаешь, там такой хитрый алгоритм кластеризации объектов. И… это не важно. Я не смогу тебя провести. И снаружи ведь караулят остальные друзья?
Вопрос был риторическим, но пегаска всё равно кивнула.
— Не вариант. Ладно открою портал дважды, ты идёшь первой. Ничего не бойся. На той стороне находится пещера. Ты останешься одна буквально на пару секунд, я иду за тобой. Правда, Миднайт может оказаться прямо там…
— Не дашь никакого совета, как себя вести?
— Нет, чем я могу тебе помочь?.. Хотя… — протянула Твайлайт. — Купала когда-нибудь кота?
— Да, а причём тут это?
— Не давай жалости или страху взять вверх над собой. Подмёныши это чуют. А Королевы ещё рефлекторно считывают эмоции собеседника, и это последнее, что нужно Миднайт прямо сейчас.
> Я иду в Улей, со мной один VIP. Без метки.
— Как быстро взрослеют дети, — философски заметила Твайлайт, попивая молочный коктейль в компании превратившихся в единорогов Миднайт и Пэйна в понивильском кафе. — Только недавно родилась, а уже завтра у неё первый гон.
— Даже три месяца не прошло, а говоришь так, словно годами воспитывала Миднайт, — заметил Пэйн, пытаясь вернуть аликорна с облаков на землю.
— А мне и этого хватило! У меня даже седина в гриве появилась от стресса.
— Не от стресса, а от недосыпания. И не ври, ты выглядишь намного чудеснее и адекватнее с тех пор, как стала есть свои «конфетки» только тогда, когда действительно нужно, — Пэйн попытался отобрать мешочек с шеи аликорна, на что та прошипела. — Ну, с виду адекватнее.
— Адекватнее?! — тихонько взвизгнула Твайлайт, краем глаза подмечая, как к её бокалу протянулась магическая соломинка. Миг — и весь коктейль оказался выхлюпан, а на мордочке Миднайт промелькнуло довольное выражение прежде, чем она изобразила совершенную невинность, как внешне, так и на эмоциональном уровне.
— Ну… сама знаешь, бешеный взгляд, покрасневшие глаза, желание убивать, — принялся перечислять Пэйн, явно нарочно отвлекая внимание Твайлайт.
— Не было такого, — буркнула она.
Неподалёку от их столика началась драка: две цветочных пони не поделили жеребца, который уже дал бы дёру, если бы его не придавила третья участница конфликта. Ну да, время гона. Кто не успел — тот опоздал. Зиму недавно убрали, наступила весна, и все половозрелые пони так или иначе заглядывались на противоположный пол. Все знали: первая течка в году самая сильная, как и получаемое удовольствие. Принцесса Селестия за века отточила управление солнцем и увеличивала световой день понемногу, чтобы как можно сильнее сгладить наступление гона, а не получить неуправляемое стадо, умеющее только сношаться. Ну… менее управляемое стадо, чем обычно. Завтра наступит переломный день: солнце встанет раньше на полчаса, и у всех будет секс.
В итоге три кобылы сумели договориться и под крики о помощи схватили и утащили жеребца куда-то вниз по улице. Твайлайт даже ухом не повела, меланхолично смотря на мир сквозь тёмные солнцезащитные очки. У себя самой она не наблюдала ни малейшего признака приближающейся охоты. Трудно сказать, было ли тому виной долгое пребывание под землёй, пресловутый стресс, магические эксперименты над собой вкупе с постоянной искусственной подпиткой или неослабевающее внимание Пэйна. Или же всё, вместе взятое. Или же…
Беременность.
Принцесса с присвистом втянула воздух сквозь сжатые зубы, чувствуя, как встопорщились волоски на загривке. Беременность у пони от подменыша возможна, и то же самое можно сказать об аликорне.
Но как такое вообще могло произойти?
Какова вероятность, что с напряжением от всех событий и жизни под землёй её цикл сбился и начался раньше? Какова вероятность, что учащённое сердцебиение и слегка поднявшаяся температура могли «спрятаться» за литрами кофе и магическими конфетками, а повышенное либидо — за их с Пэйном кувырками в кровати (а ещё на столе, полу и в коконе)? Даже якобы имевшая место «неадекватность» отлично вписывалась в картину, как гормональный всплеск.
— Эй? — раздалось вслух и одновременно дублируясь текстом через Шару, и моргнувшая Твайлайт увидела, что на неё с беспокойством смотрят жених с дочерью.
— Всё нормально… я просто… — она забегала глазами по сторонам и чуть ли не завопила от восторга, заметив пролетающих мимо кафе Рэйнбоу и Флаттершай с туго набитыми перемётными сумками. При виде замахавшей им копытом Твайлайт они разом дёрнулись и словно захотели пролететь мимо — если бы сама Твайлайт не вспорхнула им наперерез, больше сбегая от разговора, чем чтобы поприветствовать друзей.
— Привет, девочки. Опять отправляетесь вместе в Клаудсдейл?
— Мы не вместе, — резко отбрыкалась Рэйнбоу.
— Да-да, Флаттершай, мне-то лапшу на уши не вешай.
— Я Рэйнбоу! — встопорщила перья голубая пегаска и подозрительно прищурилась. — Ты… чё, нас не различаешь?
— Вы, пони, все на одно лицо, — ляпнула Твайлайт прежде, чем прикусила язык. Но она и в самом деле поймала себя на том, что мгновение переводила взгляд между подругами, и никак не могла понять, чем же они отличаются друг от друга.
Рэйнбоу явно не обрадовалась.
— Флатти, — угрожающе произнесла она. — Дай-ка я ей врежу.
На её слова из-за стола приподнялись нахмурившиеся Пэйн и Миднайт, и испуганно пискнувшая Флаттершай поспешила выудить из сумки кристалл на длинной верёвочке — подарок от Твайлайт — и протянула подруге. Та прицелилась и активировала артефакт.
Заклинание сброса маскировки колючей прохладой растеклось по телу Твайлайт, обнажив шерсть другой расцветки на передних ногах и совсем не копыта. И не протезы, которые Флаттершай видела в прошлый раз. Однако перед ними точно стояла Твайлайт, а не подмёныш.
— Какого фига, Твайлайт? — слегка успокоилась Рэйнбоу, приземлившись и принявшись беспардонно рассматривать передние — лапы?! — подруги. — Что у тебя за фигня с копытами? И откуда ты знаешь?
— Так мне на что отвечать? — с невинной улыбкой спросила Твайлайт, присаживаясь прямо на землю — ей до сих пор было непривычно разговаривать, зависнув в воздухе.
— Хорош уже издеваться!
— Я и не начинала, — аликорн притворилась, что поверила нарочито злобной гримасе пегаски и испуганно прикрыла голову лапками. Со смущённым смехом подошедшая Флаттершай остановила нарочно медленно занесённое копыто Рэйнбоу, а расслабившиеся Пэйн и Миднайт уселись обратно за столик.
— Кончай придуриваться, — добродушно проворчала Рэйнбоу. — Откуда ты про нас с Флатти знаешь? — последнюю фразу она почти что пробубнила, водя кончиком копыта по земле, словно рассказывала самый страшный секрет.
— А… Просто, ну… как бы… — Твайлайт помешкала. — У вас двоих истинная связь сердец. Кейденс научила меня видеть. На самом деле это не сложно, если только знать, куда смотреть.
— Вот и не смотри, — буркнула Рэйнбоу, у которой щёки и уши стремительно наливались краской.
— Всё в порядке, госпожа, — негромко произнесла Флаттершай. — Твайлайт никому не расскажет, правда ведь?
Протяжный стон голубой пегаски слился с лязгом отвисшей челюсти аликорна. Затем Рэйнбоу подошла к столику и под весьма любопытными взглядами подмёнышей приложилась о него лбом.
— Ой, я же не… — спохватилась донельзя смутившаяся Флаттершай, утыкаясь взглядом в землю. — П-простите, госпожа…
— Молчи, пока я не прикажу обратного, — вздохнула Рэйнбоу, отворачиваясь от столика, и согласно кивнувшая подруга тут же с видимым облегчением замолчала; а радужногривой летунье пришлось подбирать слова для ошарашенной Твайлайт.
— Понимаешь, мы так играем — ещё с лётных лагерей. Ты же видишь, — она понизила голос, — в каком одиночестве она живёт. И насколько больно ей переживать охоту. Поэтому время от времени Флатти отдаётся в мои копыта, а я делаю всё, чтобы она почувствовала себя особенной.
— Поди самый лучший номер купила в гостинице, — Твайлайт подтолкнула голубую пегаску своим крылом, чувствуя, как в груди теплеет.
— А то! Пять звёзд, — довольно заявила Рэйнбоу. — Я не приведу свою игрушку в абы какой сарай, — тут она притянула крылом понурившуюся Флаттершай и ласково куснула её за ухо. — Короче, неделю нас не ищи и не жди.
Наскоро купив и выпив по кофе, пегаски улетели в небо. А Твайлайт следила за ними, прикусив губу. Потом перевела взгляд на переднюю лапу и со вздохом стала восстанавливать плетение маскировки.
Мысленно она порадовалась, что смогла увести разговор от столь щекотливой темы. Те протезы оказались неплохим решением, однако вскоре Твайлайт нашла лучший вариант; правда, при Флаттершай не стоило говорить о нём.
Его называли магическим фьюзом или заклинанием «Ты мне, я тебе». Оно находилось под строжайшим запретом, ибо лечило любые, даже самые сложные травмы ценой частей тела того, на кого заклинание применялось. Недавно Вечнодикий лес лишился одной мантикоры, которая теперь стала новым жителем Тартара — для её же блага. По чаще ей теперь особо не побегать, без передних-то лап.
Первым результатом заклинания Твайлайт была весьма довольна; но теперь она задумывала дело посерьёзнее — и именно его хотела обсудить с Пэйном.
— Нужен подопытный среди пони, — сказала она без обиняков, взглянув в глаза ему. — Я больше не могу рисковать и испытывать всё на себе.
— Раз ты так говоришь, то задумала что-то опасное даже по твоим меркам. Вариант с похищением как для обычной кормёжки не предлагать? — сразу подкинул вариант Пэйн.
— Фьюз магического ядра подмёнышей, — Твайлайт отвела взгляд и уставилась на остатки коктейля в бокале. — Мне нравятся ваши способности, особенно телепатия и Шара. Но полноценно я не могу пользоваться ими. Даже по Шаре я могу общаться только с тобой и Миднайт, а с остальными только через неё. Вариант с нанесением временной метки ненадёжен, фермент быстро портится и прихотлив к условиям хранения. Я ещё могу делать некоторый запас для себя, но на простых пони он быстро разрушается. Однако сначала мне надо испытать, приживётся ли магическая суть одного вида в другом, и что же в итоге произойдёт.
— Так прикажи, ты же принцесса. «Сим повелеваю явиться подопытному для совершенно незаконного и, возможно, смертельного эксперимента».
— Издеваешься? Да меня только за эти слова отправят в тюрьму!
— Ладно, будет тебе доброволец, — протянул Пэйн и навострил уши. — И мне кажется, совсем скоро.
Теперь и Твайлайт услышала негодующие вопли; повертев головой, она приметила Скуталу, пристающую к двум подругам.
— Так нечестно! — тонкий голосок зазвенел в воздухе. — Я не хочу оставаться с малышнёй в детдоме! Там мне будет скучно!
— Скутс, отстань, мне на поезд надо, — отбивалась Эплблум от намертво вцепившейся в её ногу Скуталу, буквально валявшейся в дорожной пыли. Впрочем, земнопони сопротивлялась не особо сильно.
— А мне сестра небесную колесницу заказала до Кантерлота. Прости, но мне тоже надо идти, — более тактично попрощалась рядом стоявшая Свити Бель, не видящая смысла затягивать прощание и не допустившая ошибки подпустить к себе Скуталу достаточно близко.
Одного взгляда на их слегка суетливые движения и дёргающиеся хвосты хватало, чтобы понять: у кобылок случилась первая охота. Многочисленная родня Эпплблум наверняка уже присмотрела ей симпатичного жеребчика, а для Свити Белль старшая сестра явно наняла опытного в таких делах кавалера. И только рыжая пегасочка осталась не у дел.
А несколькими минутами позже она вовсе осталась одна на улице, неподвижно продолжавшая валяться на дороге.
— Ну вот, чем тебе не доброволец на модификацию тела? — довольно осклабился Пэйн. — Ближайшие две недели никому до неё явно не будет дела. К тому же, как я слышал, она слегка отстаёт в развитии.
— Скуталу? Да она в жизни не согласится!
— Ты не умеешь уговаривать, — сверкнула глазами единорожка-Пэйн. — Спорим?
— Только без фокусов с контролем разума.
— Любимая, ты меня недооцениваешь, — деланно оскорбился подмёныш, драматическим жестом прикладывая копыто к груди. — Только вчерашние нимфы умеют пользоваться одной лишь магией.
Миднайт с живым интересом переводила взгляд между ними двумя.
— На что спорим? — несмотря на беспокойство, Твайлайт самой стало любопытно, как же Пэйн провернёт дело.
— Скажу после, — подмёныш встал из-за столика. — Обещаю, ты не пожалеешь, — усевшись рядом, он игриво толкнул её плечом.
— А если я выиграю? — закусила губу аликорн, беспокойно заелозив хвостом.
— У тебя ни малейшего шанса.
Твайлайт слегка обиженно надулась и принялась наблюдать.
Скуталу ещё недолго полежала. Затем сдавленно, сквозь злые слёзы, выругалась: «Предатели», встала и, даже не отряхнувшись от пыли, пошла подбирать лежащий рядом самокат.
— Эй, мелкая, постой, — ровно в этот момент окрикнул её Пэйн, когда она уже вскочила на доску. Скуталу обернулась и удивлённо наклонила голову при виде незнакомой единорожки, не спеша подходить. Только увидев рядом с ней Твайлайт, она расслабилась и приветственно кивнула. Принцесса вяло помахала копытом, всё ещё не веря в успех «вербовки».
— Здарова. Чавой надо? — в пару толчков копытом Скуталу докатилась до них и вполне дружелюбно осмотрела двух единорожкек.
— Твайлайт, познакомишь? — Пэйн повернулся к аликорну.
— Скуталу, это Пэйн… новая библиотекарь и моя помощница, — Твайлайт неохотно вступила в беседу. — Пэйн, это Скуталу, школьница и член Меткоискателей. Это Миднайт, она здесь ненадолго.
Миднайт переигрывала и делала вид, что её здесь нет.
— Мы как раз обсуждали тебя, когда случайно подслушали твой разговор, — начал Пэйн. — Прости за вопрос, но почему ты остаёшься в городе? Все пегасы твоего возраста обычно дни напролёт проводят в лётных лагерях и весело проводят время.
— Мне и тут неплохо, — слегка набычилась пегасочка. — Чего я там не видала.
— Потому что не умеешь летать?
Зыркнув из-под фиолетовой гривы, Скуталу уже приготовилась уехать, но Пэйн мягко положил копыто ей на плечо.
— Прости, если обидела. Мы с Твайлайт как раз говорили о том, есть ли возможность помочь тебе.
— Правда? — рыжая кобылка метнула недоверчивый, с искоркой надежды взгляд на Твайлайт, постаравшуюся скрыть досаду.
— Ну… да, не без этого, — неловко ответила она, придумывая, как бы посильнее лягнуть подмёныша. — Есть…
— Есть пара-тройка способов, благодаря которым ты почти наверняка сможешь летать.
— Гонишь! — возглас Скуталу слился с протяжным вздохом принцессы; она догадалась, как именно Пэйн собирается склонить пегасочку на добровольное согласие.
— Я совершенно серьёзна. Если согласна, то обращайся к Твайлайт, но помни: взамен ты дашь клятву молчать, как именно научилась летать.
— Правда? — Скуталу обернулась к аликорну. — Я смогу летать?! А зачем молчать? — тут же спохватилась она, недоверчиво прищурившись. — Что-то такое опасное?
— Видишь ли, — замешкалась Твайлайт. — Мы раньше…
— …не пробовали ничего подобного и не уверены в успехе, — снова перебил её подмёныш. — По правде говоря, нам следовало бы провести кучу экспериментов перед тем, как предложить тебе подобное, но тогда придётся так долго ждать, — тут Пэйн-единорожка подмигнул пегасочке. — А можем тихо и незаметно сразу испытать способ на тебе — вжик, и всё, ты уже летаешь.
— Но вы же не уверены, — колебалась Скуталу. Она доверяла Твайлайт, но неожиданное и будничное предложение научиться летать смахивало на приглашение уличного шулера угадать три карты и выиграть тысячу битсов.
— Вот поэтому мы все будем молчать, — настаивал Пэйн. — Если получится, то какая разница, как именно тебе удалось это сделать. А если нет, то зачем остальным знать о провале?
— Ладно. В конце концов, я всё время рискую шею свернуть, когда трюкам учусь, но они ж такие потрясные и стоят того. Куда приходить? — деловито поинтересовалась Скуталу.
— Давай так: доделывай дела и приходи в приют, как планировалось. Лучше ближе к закату. Поужинаешь и будешь ждать в столовой, Миднайт тебя заберёт, — сумела выговорить Твайлайт, мрачно глянув на Пэйна, который не преминул добавить:
— И не забудь принести клятву.
— Не забуду. Лады, до встречи, — махнув ногой на прощание, пегасочка с жужжанием крылышек и визгом колёс умчалась на самокате, оставляя столб пыли за собой.
— Клятва же работает только на единорогах… — с сомнением протянула Твайлайт.
— Вот и проверишь, — Пэйн потирал передние копыта друг о друга, многозначительно посматривая на неё. — Не сработает — используем проверенный метод. Какие же восторженные глаза у неё были. Ты же не хочешь разочаровать Скуталу?
— Нет, но… почему с тобой всегда так сложно? — вздохнула Твайлайт, признавая поражение и уже прикидывая, как бы половчее провернуть операцию вечером. — Всё, хватит прогулки, пора домой возвращаться. Миднайт, ты… — она повернулась к тихо сидевшей приёмной дочери и осеклась. Та не сводила немигающих глаз с удаляющейся пегасочки; и Твайлайт хорошо знала этот взгляд, чтобы успеть в следующий миг остановить рванувшую было следом Королеву.
— Миднайт, фу! — всполошилась принцесса, изо всех сил удерживая телекинезом сучащую ногами дочь. — Миднайт, нельзя!
— Место, — любезно подсказал Пэйн.
— Миднайт, мес… — аликорн свирепо глянула на заржавшего женишка, едва не ослабив хватку. — Да стой ты!
Просьба возымела действие: Королева перестала сопротивляться и обратила умоляющий взор на приёмную мать.
> Хочу.
— Мы уже говорили об этом, — устало вздохнула Твайлайт. — Пойми ты, так друзей не заводят.
> Хочу книгу.
— А? — непонимающе навострила уши аликорн, хоть и не слышала, а видела повисшие перед глазами два слова. — Какую книгу ты хочешь?
> Книгу, где написано, что надо делать для той пони, которая тебе нравится.
Щёчки Миднайт-единорожки густо покраснели, как и у Твайлайт, пока они смотрели друг на друга.
— А она тебе?.. — рискнула нарушить молчание аликорн.
> Она одинокая. Ей больно. Хочу обнять, быть рядом. И она красивая.
Королева смущалась и хмурилась одновременно, пытаясь выразить словами то, что вмещалось в ёмкий эмо-образ.
— Как ты и сказала, — философски заметил Пэйн, — дети быстро взрослеют.
— Хорошо, — наконец-то отмерла Твайлайт. — Я дам тебе книгу, но с одним условием…
«Вообще какого дискорда тут творится?» — подумала она тоскливо — и ойкнула, когда висевший сверху дух Хаоса угодил ей в голову солёным орешком.
Кусок яблочной запеканки не лез в рот Скуталу. Медленно формировалась мысль, что её наебали. Девочка не сказала бы этого вслух, уверенность росла с каждой минутой. Оставалась надежда, что Твайлайт сдержит слово, вот только в столовой не наблюдалось никого из взрослых. Порядок, конечно, поддерживался в основном дежурными с яркими оранжевыми повязками вокруг предплечья. По сравнению с прошлым годом изменилось только место пребывания: малышня радовалась отсутствием взрослых и прочих правил, собирались группки, многие планировали не спать всю ночь. По правде сказать, Скуталу давно выросла из этого возраста, хотя буквально пару лет назад Меткоискатели были главными заводилами и генераторами идей во время дней «без взрослых».
Скуталу с надеждой повернулась на звук отодвигаемого стула рядом с ней, но там оказалась незнакомая единорожка — в городе оказалось много незнакомых детей, заранее собранных с соседних посёлков в Понивиль. Скуталу отвернулась, продолжая с надеждой смотреть на двери. Кто вообще такая Миднайт? Старая подруга Твайлайт? Или работает в приюте? За мыслями пегаска не заметила, как её позвали по имени.
— Скуталу, идём. Эй, это я, Миднайт, — говорила единорожка. — Мать просила забрать тебя.
И правда, единорожка сейчас выглядела как уменьшенная копия Миднайт, чтобы не выделяться среди остальных.
— Ты выглядишь по-другому. Как такое, возможно?
— Я могу принимать внешность любого. Идём, не будем заставлять Мать ждать.
До наступления половой зрелости дети любых рас обычно очень добры и всегда хотят помочь. Дети пони вовсе милашки. А потом многим гормоны срывают голову.
Намного хуже, когда срывает голову вообще всем и в один день.
Стоя на балконе замка, Твайлайт наблюдала за медленно разворачивающимся хаосом на улицах города. У неё самой охота так и не началась, что только укрепляло растущее подозрение; а вместе с дикой усталостью после тонких и долгих магических манипуляций ей просто хотелось забиться в тёмный уголок и ни о чём не думать эдак пару дней. Под сотню проведённых тестов, в том числе на совместимость, в ходе которых Твайлайт предположила, что подмёныши генетически могут оказаться ближе к пони, чем считается официальной наукой. Куча пока ещё несистематизированных заметок и подробных журналов всех проведённых манипуляций, сортировку которых отложили пока на потом.
Твайлайт немного кривила душой, когда говорила, что её вмешательство позволит Скуталу летать. Она до сих пор не была ни в чём уверена, хотя сделала всё возможное, чтобы оправдать свои слова. Основной целью была проверка работоспособности концепции, а уж восстановление работоспособности крыльев — как побочный эффект. Благодаря консультациям Стрикт через почту, удалось понять причину бытия «земным пегасом» — к счастью, причина оказалась в магии. Манипуляции поводили в несколько этапов: сначала выжгли существующие магоканалы до крыльев — чтобы не мешали прокладывать новые искуственные. Тогда ещё был шанс передумать и всё бросить, но Скуталу лежала в отключке, и Твайлайт пришлось закинуться синими «конфетками», чтобы убить страх, и продолжить викисекцию. Расчистить место под второе ядро, методично шаг за шагом подключить его. Потом вытягивать каналы — работала по двенадцать часов, в несколько подходов. За образец для копирования позаимствовала «игрушку» Миднайт — первую пегаску — возможно, была составлена самая подробная карта расположения магических каналов от ядра до крыльев и их роль в полётах. Твайлайт успокаивала себя, что даже если всё выйдет из-под контроля и пересаженное ядро придётся резко изымать, повседневная жизнь Скуталу не изменится. У неё и так не было шансов взлететь.
Как она завидовала сейчас Скуталу, мирно спавшей в одной из гостевых спален Улья. И спать ей ещё несколько дней, пока организм будет привыкать к магическому ядру и подстраиваться под него. А подмёныш, согласившийся стать подопытным и отдавший Матери Королевы своё ядро, вообще пробудет в искусственной коме до тех пор, пока Твайлайт не придумает, как ему помочь.
Но больше всего её мысли занимала Миднайт. Неподалёку от Понивиля разместилась аж целая делегация специально отобранных трутней со всех существующих Ульев. Как бы ни враждовали правящие ими Королевы, Ульи всегда по первому зову предоставляли друг другу трутней для оплодотворения новых Королев. Редкое событие, потому и охрана была соответствующей. За безопасность дочери Твайлайт не переживала, просто ныло материнское сердце, с первого взгляда привязавшееся к Королеве. Твайлайт сразу предлагали побыть наблюдателем, но она брезгливо отказалась — пусть дочка веселится.
Молодость, групповой секс и беспорядочные половые связи — что ещё нужно для счастья?
Присев на задние ноги, аликорн с сомнением осмотрела впалый живот. Её так и подмывало воспользоваться диагностическим заклинанием, но в который раз рог вспыхивал и тут же гас. На память приходили давние полушутливые разговоры с мамой о будущем муже и жеребятах; однако сначала Твайлайт училась в Школе для одарённых единорогов, потом переехала в Понивиль и ещё какое-то время обживалась, потом успешно избегала подобной темы. А затем Шайнинг и Кейденс раз и навсегда избавили её от необходимости устраивать личную жизнь. Не то, чтобы Твайлайт не хотела, но всегда находились дела поважнее. А теперь…
А теперь она принцесса Эквестрии и регент Улья, приёмная мать Королевы, разумом частью пони, частью подмёныш, а телом всё больше напоминающая химеру, с клыкастым и хитиновым женихом — и вдобавок почти наверняка беременная от него.
Тихонько захныкав от навалившегося на неё осознания, она только в последний момент услышала цокот рядом. Вездесущий Пэйн молча подошёл и уселся возле неё, обнял передней ногой и ласково поцеловал возле уха. Едва тёплый хитин ерошил приглаженную шёрстку, а большие, горящие зеленью глаза были милее любого пони на свете для Твайлайт.
— Идём в кроватку?
— У тебя или у меня? — игриво поинтересовалась она, разом вспомнив про проигранный спор и подумав, что ей точно надо расслабиться и поразмыслить.
— Шутить изволишь. У нас.
И они спустились через портал под землю, чтобы побыть наедине, подальше ото всех.
А подозрения могут и подождать.
Ласковый тёплый ветер трепал гриву Миднайт. Поляна за городом ничем не отличалась от любой другой — здесь так же не было пони или любых других любопытных глаз. Более чем полусотни подмёнышей свиты отвечали за её безопасность, но, бегло прочитав разум прибывших из других Ульев трутней, она поняла, что никто не желает ей вреда.
Миднайт глубоко вдохнула грудью, впитывая далёкие отголоски истинных эмоций родичей: гордость за неё, желание защищать. От собравшихся напротив самцов доносилось неприкрытое желание. Но решать и делать всё, что угодно, было дозволено только Королеве.
Она посмотрела на лучших из лучших, затем отвернулась и полетела к городу. Она достаточно хорошо знала местность, даже Вечнодикий лес под боком не страшил.
Чужие трутни недоумённо переглянулись и пустились вдогонку за Королевой. Со знакомым гулом следом взлетел рой наблюдателей из родного Улья.
Миднайт полетела быстрее, уже видя впереди окраины Понивиля. Возбуждённые трутни не отставали от Королевы, и некоторые из них вырвались вперёд, растянувшись в линию. Наконец, самый сильный самец настиг и упал на Королеву сверху, аккуратно прижимая ей крылья и вынуждая спуститься на землю. Голая сила и инстинкты одержали верх, и она покорилась, позволив трутню стать первым, кто оплодотворит её. Но у самой земли Миднайт ощутила холодное липкое касание к бедру, и содрогнулась от омерзения. Извернувшись в воздухе, она лягнула самца, а через секунды, уже на земле, встала в оборонительную стойку, выставив полыхающий зелёным огнём рог.
Трутень не заметил для себя угрозы и, ничуть не скрывая возбуждённый член, более решительно приблизился к Королеве.
— Я сказала НЕТ! — ментальная волна от Миднайт сожгла разум подмёныша, а мигом позже она впилась клыками в безвольное тело и буквально иссушила, оставив лишь оболочку экзоскелета.
Оставшиеся трутни с осторожностью приземлились рядом или зависли в воздухе. Было большой честью оказаться выпитым после спаривания — Королева становилась только сильнее и могла производить более сильное потомство. Однако сейчас акта спаривания не произошло.
Миднайт подняла голову с сузившимися от злости вертикальными зрачками. Быстро осмотрела всех чужаков, выбирая следующие цели.
— Пошли все вон! — зелёное заклинание ударило в землю и яркими лучами разошлось в стороны, заковывая всех трутней и случайно попавших под удар наблюдателей в герметичные фиолетовые кристаллы.
В воцарившейся тишине Королева развернулась и направилась в город, тихонько замурлыкав от предвкушения. В конце концов, зачем ей незнакомые прихвостни невесть от кого, когда есть милые сердцу пони.
Позади в кристаллах остались предназначенные для её оплодотворения трутни.
> Praimikus: Ребят, давайте в города сыграем!
≫ Chanonim: Заткнись, а?
Среди понивильских кобыл о размерах достоинства Биг Мака слагали легенды. А в аптеке можно было сказать: «Дайте мне Бигмак» — и без лишних вопросов получить презерватив самого большого размера.
Будучи простым фермером, красный жеребец не отказывал в помощи течным кобылам: в очередь к нему записывались за полгода, а особо ушлые кобылки перепродавали места.
Не успела испариться утренняя роса, а Бигмак уже не спал. Как и первые заждавшиеся его на сеновале кобылки, хищными взглядами провожая его мускулистые бёдра.
Во всеобщую атмосферу предвкушения, шлепки и довольные стоны вмешался нарастающий гул — словно гигантский шмель пролетел поблизости от амбара. Но никто не обратил на него внимания. Зато все разом повернулись в сторону распахнувшихся ворот, впустивших высокую фиолетовую кобылу-аликорна.
Широкими шагами она подошла к малость обалдевшему Биг Маку и бесцеремонно сорвала его с какой-то цветной кобылки.
— Ты. Я. Секс, — коротко произнесла Твайлайт.
— Эй, принцесса! Ты не имеешь права лезть вне очереди! — закричали возмущённые кобылы — и резко переменили точку зрения и замолкли, когда их всех осыпало молниями.
— Да? — повторила Твайлайт и посмотрела на жеребца, тут же закивавшего с дурацкой ухмылкой.
— Йеп!
— Без резинки.
Вернувшись из Понивиля, «Твайлайт» осушила ещё одного пойманного трутня в кристалле. Сытно рыгнув, она осмотрелась по сторонам, раздумывая, где бы ещё найти подходящих жеребцов. Взгляд Королевы упал на проплывавший в небе Клаудсдейл.
Облачная стена гостиничного номера испарилась, и внутрь зашла Твайлайт Спаркл. Прикованная наножниками к кровати Флаттершай испуганно пискнула, Рэйнбоу же молниеносно соскочила с неё, врезала заклинанием из артефакта прямо в лицо аликорну и, не дожидаясь результата, незамедлительно добавила копытом по морде.
Свита за спиной Королевы кинулась было на защиту, но была остановлена успокаивающим движением.
— Скажите, где в этом городе самые лучшие жеребцы? — как ни в чём не бывало спросила Миднайт у озадаченно замершей голубой пегаски, восстанавливая маскировку.
— Вондерболты? — пропищала Флаттершай.
Короткое сканирование разума Дэш — и Королева получила всю нужную информацию о внешности и предполагаемом местоположении цели.
— Благодарим, — с коротким кивком аликорн ушла.
— Кажется, это была не Твайлайт, — беспокойно завозилась в наножниках Флаттершай.
— Ага, — Рэйнбоу пришла в себя и потянулась за ключиком на тумбочке. — Идём, я не хочу пропустить такое шоу!
Заканчивался первый день гона в этом году. Под конец дня солнце даже начало слегка припекать, и знающие сразу могли понять, что принцесса Селестия не осталась в одиночестве в своих покоях. Впрочем, погода снаружи ничуть не сказывалась на Улье, где всегда поддерживалась комфортные температура и влажность воздуха. В неярко освещённой комнате Улья Твайлайт нежилась в объятиях любовника, нисколько не жалея, что провела в постели целый день. Только они двое, тишина, и главное, никаких пони или злого яркого солнца. И никаких сомнений.
Сегодня у её дочери состоится оплодотворение. День, которого Твайлайт некогда опасалась, а теперь принимала, как должное. Формирование Королевы завершится, общий разум свяжет весь рой, появится новое потомство, и отныне Улей будет в надёжных копытах. Конечно, из Миднайт выйдет слегка взбалмошная Королева, но у ней и в помине нет злобы и жёсткости Кризалис.
Сквозь полудрёму она услышала, как в спальню зашёл подмёныш и принялся докладывать Пэйну. Как уже не единожды убеждалась Твайлайт, во многом с подмёнышами оказалось проще работать. Не отягощённые множеством ненужных социальных правил и шаблонов, они сразу переходили к делу и слушать их доклады было одно удовольствие. Но сейчас ей не хотелось ни во что вникать; она даже не открыла глаза, только ушки чуть повернулись на звук.
— …оплодотворение Королевы прошло удовлетворительно. Всего двенадцать партнёров.
— Число выпитых? — устало спросил Пэйн.
— Трое.
— Лучше, чем я думал.
Тем временем в разуме Твайлайт ощутила знакомое присутствие. Она приподняла голову как раз, когда в комнату проскользнула Миднайт, встав чуть поодаль от кровати. Света хватало, что разглядеть её озорную мордашку, но пока новоиспечённая Королева не стала ничего говорить и мешать наблюдателю рассказывать об её похождениях.
— Трупы уже убраны и отправлены в родные Ульи? — спросил Пэйн, как о должном.
— Эм… видите ли, Королева оказалась недовольна и заточила всех трутней в кристаллы. Они живы, но я хочу сказать…
— Принесём извинения и отправим прямо в кристаллах по домам, — отмахнулся Пэйн, явно обрадованный столь минимальными потерями. Невозможно было предсказать, как поведёт себя Миднайт во время течки, но хорошо хоть массового убийства трутней не случилось.
— Сэр, — смущённо доложил подмёныш. — Я сказал вам, что они живы, но кристаллизация застала их в неудобный момент, и некоторые, эм-м, мягкие ткани, могли серьёзно пострадать. Поэтому спаривания с трутнями не произошло. Все партнёры — пони.
На мгновение Пэйн замер — даже дышать перестал, а после с обречённым стоном упал головой на подушку и зажмурился:
— Ещё остались приглашённые трутни?
— Нет.
— Это конец, — всхлипнул Пэйн. — Конец Улью, конец всему, к чему мы стремились.
— Ещё не все потеряно. Мы можем запросить завтра ещё трутней…
— Не можем, — оборвал Пэйн. — Что мы скажем другим Ульям?! «Извините, у нас Королева переволновалась и оскопила ваших самых лучших воинов. Дайте ещё»?!
— Пэйн, — осторожно произнесла Твайлайт, поглядывая то на него, то на невозмутимо вылизывающую крыло Миднайт. — Пояснишь, что именно случилось?
— Непоправимое случилось, вот что. Теперь наша Королева родит гибридов.
Его слова слегка удивили Твайлайт, но она смолчала, давая Пэйну рассказать дальше.
— Ты не шокирована. Почему? Как принцессу и как Мать Королевы тебя должно волновать это сильнее, чем кого-либо другого.
— Я… — пони помедлила с ответом, — я была готова к подобному. Сам посмотри: целый город пони и примерно столько же подмёнышей. Рано или поздно это случилось бы: пара из пони и подмёныша полюбили бы друг друга и решили завести бы потомство. Чистая статистика и закон больших чисел. Помнишь ту пару, в которой жеребец ещё согласился стать добровольцем? А ведь они совместимы и могут дать потомство.
— Ты не понимаешь. Все дети у Миднайт будут наполовину пони.
— Один-два гибрида — не страшно, — Твайлайт шестым чувством ощутила, что Пэйн считает её невероятно тупой. — Четыре? Восемь?.. — она оценивающе оглядела притихшую Королеву, её формы и размер живота, способного вместить ну максимум восемь жеребят при беременности. — И чего вы катастрофу устроили? — перешла в нападение Твайлайт. — В следующем году оплодотворите её правильно.
— Твай… — болезненно простонал Пэйн с интонацией в голосе «лучше убей меня, чтобы я этого не видел», — я очень рад, что ты пытаешься шутить, но у нас настоящее горе.
— Вэк? — только и смогла переспросить растерявшаяся Твайлайт. Жених заинтересованно открыл глаза и посмотрел на неё.
— Серьёзно? — тут его взгляд посуровел. — Ты не шутишь. Так. Скажи сразу, что не читала мои заметки про размножение Королев.
— Ну почему же… читала… «Королева совершает облёт на семидесятый день жизни…»
— И?.. Что там было дальше?
— Да не знаю я! — в отчаянии провопила Твайлайт. — Когда мне было читать, если я спала по четыре часа в сутки?! Чего ещё нового я могла бы узнать? У всех всё одинаково: самец оплодотворяет самку, самка рожает ребёнка. На следующий год течка повторяется.
Под конец слов Твайлайт подрастеряла уверенность от пришедшей на ум мысли: будь всё на самом деле так, Пэйн не поднял бы шум.
— Дорогая, — начал он таким голосом, который сразу подтвердил правоту её опасений. — Я не сержусь на тебя. Тем более я не сержусь на Миднайт или кого-либо из своего Улья. Я сержусь в первую очередь на себя. В этом есть и моя вина, что я не убедился, знаешь ли ты про особенности размножения Королев. Что я не настоял, чтобы ты присутствовала при спаривании Миднайт. Но прямо сейчас я скажу в чём ты неправа: у Королевы гон проходит раз в жизни. Не будет никакого второго шанса.
По мере рассказа Твайлайт только беззвучно разевала рот, чувствуя, как костенеет до кончиков ушей. Со слов Пэйна, Миднайт предоставили свободный выбор полового партнёра, но никто и подумать не мог, что воспитание матерью-пони настолько глубоко повлияет на Королеву, что та предпочтёт пони вместо самца своего вида. Попытки наблюдателей остановить её предпринимались, но подмёныши на генном уровне подчинялись Королеве; ей не составляло труда ментальным импульсом по Шаре разгонять вокруг себя наблюдателей и не позволять вмешиваться.
Но когда принцесса узнала, что Миднайт в её облике прошлась по Понивилю и Клаудсдейлу, отдаваясь почти каждому встречному жеребцу, то её чуть удар не хватил. В какой-то миг она обнаружила, что лежит на кровати и таращится в потолок, а сверху на неё обеспокоенно смотрят две пары зелёных глаз.
— Любовь моя, как ты?
> Ма-а-а-м?
— Ты… я… — беспомощно Твайлайт ворочала языком во рту. Затем она смогла сосредоточится на дочери и спросить что-то, почти не осознавая смысла сказанного.
Зато подмёныши явно всё поняли, потому что эмофон и мордочка Миднайт вспыхнули всеми оттенками смущения, а Пэйн усмехнулся.
— Ну почти так, — сказал он с толикой безжалостности. — Теперь все пони в округе будут помнить, как их принцесса в течке ходила по улицам со словами: «Поклоняйтесь моему королевскому заду!»
Твайлайт очень хотелось потерять сознание, но пока оставалась надежда, что просто Луна подшучивает над ней во сне. Поэтому слабым голосом она попросила продолжить рассказ. И узнала, что оплодотворение Королев происходит один раз в жизни, и собранная сперма остаётся в них на всю жизнь. После они в выбранный ими самими срок оплодотворяют собственные яйцеклетки и откладывают яйца, из которых через три дня вылупляются нимфы. Однако как будут выглядеть гибриды, не знает никто. Конечно, можно отложить и неоплодотворённые яйца, но в таком случае на свет появятся только самки.
Ещё одной из невероятных особенностей размножения Королев подмёнышей была абсолютная гибридизация. Никаких ограничений или межвидовых барьеров. Годился любой генетический материал, попавший в матку, будь то сперма подмёнышей, пони, драконов или любых других существ; да даже яйцеклетки и стволовые клетки — всё шло на создание невероятных гибридов. Которые оставались плодовитыми и во втором-третьем поколении потомки могли оказаться без признаков гибрида.
— Так, а как, допустим, стволовые клетки, попадут внутрь? — слегка растерялась Твайлайт.
— Миднайт, покажи яйцеклад, — попросил Пэйн, и через пару мгновений аликорн смущённо взвизгнула, залившись краской. — Ещё вопросы?
— Чисто теоретически, — пробормотала принцесса, — скажем, яйцеклетка одной конкретной пони окажется внутри. Но это же одна клетка, она израсходуется на одно яйцо?
— Нет. Чужую яйцеклетку заставляют делиться. На восемь-шестнадцать частей. Потом останавливают развитие. При необходимости, отпочковывается одна часть, которая оплодотворяется и уходит внутрь яйца. Как только остаётся мало — запускается повторное деление. Зачастую бывает, что оригинальная яйцеклетка живёт почти всю жизнь внутри Королевы. Насчёт стволовых клеток — всё то же самое.
— Я требую двадцать пять жеребят с моим генетическим кодом в год, — полушутя заявила Твайлайт, на что Пэйн внезапно смерил её задумчивым взглядом.
— Вполне можно, — сказал он, заставив принцессу закашляться. — Да и мне не помешает. Так мы останемся советниками при Королеве и сможем помогать ей. Если она согласится, то тебе придётся сдать яйцеклетки, а мне покрыть её.
— А-а-а, — у Луны определённо была нездоровая фантазия, если она наслала на Твайлайт такой сон. — Тебе не оторвёт, как тем? — неловко покрутила копытом в воздухе.
> Они были противные! Дядя Пэйн хороший, а мама Твайлайт — сильная, от неё будут сильные дети. Я согласна.
— Ну что ж, тогда не будем терять времени, — решительно заявил Пэйн, вставая, на что Твайлайт только икнула.
— И когда ты собиралась мне сказать?!
— Я… ну… — аликорн с трудом могла собраться с мыслями, лёжа под крупной фигурой Королевы и чувствуя, как тонкий и прохладный щуп скользит глубоко в лоно. Ей было слегка страшно — и у Пэйна она тоже ощущала тревогу, впрочем, сменившуюся нежностью и любовью. Да и Миднайт, не меняя позы, аккуратно подложила передние ноги под неё, обнимая.
> У меня скоро будет братишка?
— Миднайт, будь аккуратнее, — прервал её Пэйн, затем глянул на дрожащую Твайлайт. — А ты, главное, дышать не забывай. Я забираю твою боль, но мне не нравится, как реагирует твоё тело. Расслабься.
— Сложновато расслабляться, когда во мне яйцеклад дочери.
— Зато будет что рассказать внукам.