Mente Materia

20 Сомнения

— Я доверяю своим друзьям, но я хочу, чтобы мои враги были там, где я могу их видеть.

– Кмдр. Тайфун, незадолго до убийства агентом принцессы Платины

––––––

09:45, 24.11.2015, КАНТЕРЛОТ, ЛЕТНИЙ САД

– Ты уверен, что это хорошая идея? – снова спросила Твайлайт Спаркл, бросив обеспокоенный взгляд на собеседника за столом. – Она умное существо, Мэтт, и она готова пойти на любую ложь, чтобы получить желаемое.

Это тема поднималась уже много раз за последний день, и Мэтт должен был признать, что она была права. Строго говоря, Кризалис уже солгала, чтобы получить желаемое. Тот факт, что теоретически цель менее зловеща, чем думает Твайлайт, не отменяет того, что она права.

– Конфликт может привести к странным союзам, особенно когда противник не придирчив к выбору целей для нападения.

– Я думаю, это слишком удобно, – пробормотала Твайлайт, покрутив кофейную чашку с помощью магии. – Она просто случайно появляется в подходящий момент, чтобы спасти город, что также дает ей хорошую возможность… – младшая аликорн, похоже, оценила как публичный характер места их встречи, так и громкость своего голоса, прежде чем продолжить после вздоха: – ...сделать то, что она сделала.

– Признаю, лучшего момента для драматического выхода и придумать было нельзя, – согласился Мэтт, потягивая кофе из своей кружки. – Как бы там ни было, до сих пор она выполняла свою часть сделки. Несколько ее “агентов” немедленно зарегистрировались в Солнечной гвардии. Проверка безопасности после сражения не выявила больше никого из ее вида. К тому же она вела себя прилично.

Последнее замечание вызвало подозрительный взгляд Твайлайт.

– Ты знаешь это наверняка? В прошлом она одурачила много хороших пони, – Твайлайт наклонилась вперед и прошептала. – Она смогла обмануть моего брата, приняв облик его невесты, а затем… – юная аликорн замерла на полуслове, и ее лицо начало краснеть. – Она н-не... не принимала мой облик во время ваших бесед, нет?

Вопрос прозвучал как раз когда Мэтт сделал глоток, и из-за прозвучавшего намека он поперхнулся, отводя взгляд. Бормотание Твайлайт становилось все более бессвязным, пока Мэтт не смог прочистить горло и прервать ее.

– Она сделала это... один раз, – наконец выдавил он и поднял руку, чтобы прервать ее вспышку возмущения. – Только один раз, и я из-за этого был на грани от того, чтобы уйти из комнаты. С тех пор ничего подобного она не делала.

Его заверение, похоже, немного успокоило Твайлайт, и она нервно прикусила губу.

– И это все, чего она хотела – поговорить? Это все, что произошло?

– Да, это все, – кивнул Мэтт.

Твайлайт долгое время просто смотрела на собеседника за столом, но потом отвела взгляд. Справившись с этим беспокойством, она вернулась к опасениям по первоначальной теме.

– Но почему? Она точно замышляет что-то зловещее...

– Я думаю, ты только что отчасти ответила на свой вопрос, Твайлайт, – сказал Мэтт, покивав. Заметив ее любопытный взгляд, он пояснил: – Для общества она враг номер один, но, думаю, она не хочет им быть. Лучший способ избавиться от этой репутации для нее – произвести положительное впечатление на кого-то, кто не является частью вашего общества. Она пришла предложить свои услуги, и первой же вашей реакцией было подозрительность...

– Но это потому что... – начала Твайлайт, но Мэтт снова поднял руку.

– Я не говорю, что она не заслужила свою репутацию. То, что она сделала, было бы равносильно акту войны на Земле, не говоря уже о том, что она сделала лично тебе и твоей семье. У вас есть полное право на недоверие, – Мэтт одарил Твайлайт улыбкой, показывая, что в их отношении нет ничего плохого. – Наш новый "друг" также осознает, что у нас, людей, нет никакого негативного опыта общения с ней, и это делает нас отличной возможностью для сближения. Она верит, что через нас сможет доказать полезность и, надеюсь, вычеркнет себя из списка ”враждебных наций".

– Похоже, ты не очень уверен в этом...

Мэтт просто пожал плечами.

– Все может случиться. До тех пор, пока ни один из ее агентов не сделает ничего, что может негативно повлиять на XCOM или кого-либо из вас, то, я полагаю, после того как это все закончится с ее стороной могут быть установлены в некотором роде дипломатические отношения. Что касается будущего отношений между ней и Эквестрией, то это решать принцессам, – он покивал, а затем решил подсластить пилюлю для Твайлайт. – Но нельзя исключать, что она так или иначе сама все испортит, и все эти предположения спорны. У нас есть планы на случай непредвиденных обстоятельств такого рода.

Отношение юной аликорн к этому, казалось, немного смягчилось, хотя она все равно бросила подозрительный взгляд в сторону замка.

– Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И не теряй бдительности рядом с ней, хорошо?

– Постараюсь, – кивнул Мэтт, делая еще один глоток кофе. Пытаясь избежать возвращения разговора к критике их нового союзника, он решил сосредоточиться на чем-нибудь другом. – Пока что они отлично справляются с выслеживанием инопланетных инфильтраторов, оставшихся в городе после провальной атаки. Как бы ужасно это ни звучало, мы, похоже, должны быть благодарны, что только один из членов совета был убит.

– Полагаю, что да, – согласилась Твайлайт, глядя в свою чашку. – Мне жаль Зекору. Она пережила нечто ужасное, прежде чем смогла воссоединиться со своим отцом, а потом его забирают эти... монстры. И господин Чжан все еще в больнице...

Мэтт мысленно отвесил себе пинка, когда настроение Твайлайт резко упало, поэтому он снова сменил тему.

– Я разговаривал с майором Фуджикава, и она упомянула что-то о том, что у минотавров серьезные проблемы с нашими роботами, – когда это заявление вызвало непонимающий взгляд Твайлайт, он уточнил: – Роботы? Огромные шагающие машины? Ты знаешь что-нибудь о том, почему они так реагируют?

Смесь эмоций отразилась на ее лице, словно она отчаянно хотела узнать больше, но боялась правды.

– Боюсь, я многого не знаю… – Твайлайт вздрогнула, и ее тон стал раздраженным, когда Мэтт одарил ее взглядом “Неужели?”, полным сарказма. – Я мало что знаю, потому что об этом не особо-то много известно! Пару лет назад я в свободное время занималась историческими исследованиями и наткнулась на упоминание о том, что Селестия оказывала помощь цепи островов Минон в предотвращении какой-то катастрофы. Вскоре после этого было достигнуто обязательное соглашение со всеми известными нациями не заниматься созданием големов.

Она вновь стала нервничать, так и не озвучив напрашивающийся вопрос.

– Полагаю, я могу развеять беспокойство. Все МЭК управляются дистанционно пилотами, находящимися здесь, в Кантерлоте. Насколько я понимаю механику, они довольно похожи на протезы, которыми пользуемся мы с Ланой. Без разума, контролирующего их, это просто мертвый груз. Без собственной воли, – объяснил Мэтт, помахав левой рукой. – Вам вообще что-нибудь известно о катастрофе, которая обрушилась на Минон?

Твайлайт разочарованно фыркнула.

– Боюсь, что нет. Минотавры всегда были несколько скрытны, когда речь заходит о происходящем на их родине, но, должно быть, это было что-то действительно серьезное, если Селестии пришлось вмешаться. Есть даже упоминание о том, что Великий коготь Грифоса объявил чрезвычайную ситуацию и даже направил войска! Но дальше все записи рассказывают о том, как дипломаты завершают работу над соглашениями о големах. Ничего не упоминается о том, что именно произошло.

Что ж, это немного сбивает с толку. Чжан упоминал, что Великий коготь может объявить чрезвычайное положение только в случае угрозы для самой Империи. Когда я смотрю на все эти маленькие зацепки, мне хочется назвать это восстанием злых роботов... но кто называет своих роботов “игрушками”? Я не могу представить, чтобы мир был повергнут армией солдатиков...

– Как бы там ни было, спасибо за то, что поделилась этим со мной. О многом говорит даже тот факт, что информации так мало, – и, прежде чем Твайлайт начала ворчать про уничтоженные записи, он спросил: – Я слышал, у вас со Спайком сегодня встреча с матриархом драконов, верно? Широган?

– Да, это так, – кивнула Твайлайт. – Спайк согласился встретиться с ней, но ему это не по душе. Его последний опыт общения с другими драконами был далек от идеала.

– Полагаю, можно ожидать некоторого культурного шока, ведь он жил с тобой и твоей семьей с тех пор, как вылупился. У тебя есть какие–нибудь идеи, почему Широган хочет с ним поговорить?

– Боюсь, что нет. Спайк попросил меня пойти с ним для моральной поддержки, так что, полагаю, я позже расскажу тебе все что узнаю, хорошо? – Спросила Твайлайт, поднимаясь со своего места, и снова посмотрела на Мэтта обеспокоенным взглядом. – Ты уверен, что с тобой все в порядке? Моргнув лишь на секунду, ты мог попасть под ее заклинание с любым эффектом на твой разум.

Внезапный поворот в разговоре застал Мэтта несколько врасплох.

– После моего первого разговора с ней я прошел сканирование с помощью той же технологии, которую мы используем на Земле для обнаружения ментального вмешательства. Если не считать некоторых необычных химических реакций мозга и других небольших отклонений, я в полном порядке, – когда озабоченное выражение лица Твайлайт усилилось, он продолжил: – Не о чем беспокоиться, Твайли. Вероятно, это связано с взаимодействием между Даром и моим протезом. Когда мы были на Земле, у Ланы появились похожие симптомы после получения новой руки.

Это, похоже, успокоило Твайлайт, и она кивнула.

– Я должна пойти помочь Спайку. Пожалуйста, будь осторожен, хорошо? – она последний раз взглянула на Мэтта и исчезла во вспышке телепортации.

Мэтт вытянул ноги, насколько мог, прежде чем подняться из-за стола. Твайлайт слишком много волнуется. Я бы заметил, если бы на меня было наложено заклинание, изменяющее сознание, успокаивал он сам себя, допивая чашку кофе. У него сама по себе появилась легкая улыбка, когда он поставил кружку рядом с чашкой Твайлайт. Но, пожалуй, это приятно, когда о тебе кто-то беспокоится.

––––––

10:00, 24.11.2015, КАНТЕРЛОТ, КАБИНЕТ ТВАЙЛАЙТ

– В миллионный раз повторяю, я чувствую себя прекрасно, – проворчал Спайк при очередном приступе беспокойства Твайлайт о дракончике. – Это действительно не кажется слишком сложным, Твайлайт. Мы телепортируемся к месту встречи, говорим "привет", возвращаемся. Здесь не о чем беспокоиться.

– Ты прав, Спайк, – сказала Твайлайт, и она сделала паузу, достаточно долгую, чтобы сделать глубокий вдох и выдох. – Просто мне не нравится идея отлучаться из столицы на время, особенно после… – лавандовый аликорн остановилась на полуслове, посмотрев в сторону, – ...после всего произошедшего. Кто знает, какие подлые твари могут ждать подходящего момента, чтобы напасть.

Никто мне ничего не говорит, но Альвар упомянул, что на него напали, и на человека, который был рядом с ним в это время. Я полагаю, что паранойя Твайлайт не без причин. Ей просто нужно что-то, чтобы немного отвлечься.

– Итак, Твайлайт, с кем мы встречаемся? Широ–кто? – спросил Спайк, повернувшись к ней и уделяя все внимание.

Я уже знаю ответ, но Твайлайт станет лучше, если она объяснит.

– Широган, также известная как Белая Змея, является последней из великих драконов и фактически лидером драконьего рода во времена кризиса, – ответила Твайлайт, легко переходя в режим лектора. – По слухам, ей тысячи лет, и почти каждый дракон, живущий в настоящее время, может связать свою родословную с ней и ее выводком. Судя по всему, она мудра и прагматична, хотя уже несколько сотен лет никто не видел ее за пределами логова. Ходят слухи, что, в отличие от прочих драконов, она собирает не золото или драгоценные камни, а уникальные по своей природе вещи. О том, чем они являются, можно только гадать.

– Я не думаю, что видел ее во время миграции. Она больше чем Гарбл и его банда? – в тоне Спайка послышалась легкая тревога. – Или она такая же большая, как тот дракон, которого ты и другие девочки встретили на горе?

– Отчеты, как правило, разнятся, но по наиболее достоверным оценкам можно заключить, что она не смогла бы безопасно поместиться в Кантерлоте без магического уменьшения размеров, а из-за ее веса замок был бы сорван со склона горы! – объяснила Твайлайт тем же тоном, что и остальную часть своего списка фактов.

– О, ладно, значит не о чем беспокоиться, – и Спайк действительно неплохо справлялся со сдерживанием своего беспокойства.

– Вот именно! И я буду рядом, если я тебе для чего-нибудь понадоблюсь, хорошо? – сказала Твайлайт и, подняв одно копыто, погладила его по голове. – Мы телепортируемся на равнины к северу от Кантерлота для встречи с ней. Ты готов?

– Настолько готов, насколько это возможно, я думаю, – пробормотал Спайк и закрыл глаза. Вспышка магии окутала пару, и городские окрестности Кантерлота исчезли. Бескрайние открытые равнины простирались почти во всех направлениях, вдалеке был виден Кантерлот, а также кольцо разрушенных кораблей пришельцев у его основания. И ко всему прочему они были единственными существами, которых можно было увидеть на многие мили вокруг.

– Эй, Твай, а где...

Раздался звук, похожий на раскат грома, и в небе появился огромный дракон. Чисто-белая чешуя покрывала все ее тело от носа до хвоста, и она заслонила на мгновение солнце, сделав круг перед тем, как приземлиться рядом с парой. Когти размером с дом вытянулись и разорвали землю там, где коснулись ее, и Спайк не был уверен в причине ощутимой дрожи: из-за мощи ее приземления или же из-за беспокойства, которое он ощутил. Это ощущение только усилилось, когда голубые глаза Широган остановились на паре, и ее лицо исказилось в недовольном оскале.

– ОТРОДЬЕ СОЛЯРИИ! – взревела матриарх драконов, возвышаясь над парой. – Я должна была знать, что ваш вид не может не нарушить сделку! Одним из условий этой встречи было то, что она состоится без присутствия кого-либо из вашего рода.

К тому времени, как Широган закончила говорить, Твайлайт почти упала на землю. Одна только сила голоса дракона заставила бы устыдиться даже принцессу Луну, а ярость в ее голосе шла из самого нутра и была неприкрытой.

– М-мне жаль, но... – начала Твайлайт, и на этот раз она съежилась на земле, когда голова Широган опустилась и нависла прямо над ней.

– Мне плевать на твои оправдания, аликорн, – рыкнула Широган, и вид ряда зубов, длинной больше самого Спайка, только усилил скрытую угрозу. – Убирайся с моих глаз, пока я не забрала твои кости как трофей!

Твайлайт оторвала взгляд от древнего змея ровно настолько, чтобы хватило взглянуть на Спайка. Ни один из них не сказал ни слова, но дракончик кивнул ей спустя несколько мгновений. Она кивнула в ответ и исчезла во вспышке лавандового света. Когда Твайлайт благополучно сбежала, Спайк развернулся и начал уходить.

– Куда ты идешь? – спросила Широган гораздо более тихим тоном.

– Сделка заключалась в том, чтобы встретиться с тобой, Широган, – сказал Спайк, продолжая идти. Он не сводил глаз с Кантерлота вдалеке и чувствовал, что ему неплохо удается сохранять непринужденный тон. – Сделка не заключалась в том, чтобы разговаривать с тобой, или подружиться с тобой, или в чем-то еще кроме встречи с тобой. Я рад, потому что ты не та, с кем я хотел бы быть знаком.

Быстрый вздох матриарха драконов прозвучал как порыв ветра в ненастный день.

– Но я... Но почему? – наконец спросила Широган, и земля слегка задрожала, когда она шагнула следом, чтобы не отставать от дракончика.

– Если ты спрашиваешь почему, то ты ничем не лучше любого из тех драконов, что я встретил во время миграции, – ответил Спайк, и он не удостоил взглядом матриарха, когда она поравнялась с ним. – Ни на грамм не лучше, чем они.

Прежде чем Широган успела спросить, что он имеет в виду, Спайк рявкнул.

– Вы хулиганы! Все вы! Ты унижаешь любого, кто меньше тебя, и тебе это нравится! – дракончик остановился, повернувшись лицом к белому дракону, и она отвела взгляд, потому что не могла смотреть ему в глаза, пока он продолжал кричать. – Кобылу, на которую ты только что накричала, зовут Твайлайт Спаркл, и она самая умная пони из всех кого я когда-либо встречал, и одна из самых добрых! И ты кричала на нее и угрожала ей!

– Ее не должно было быть здесь! – возразила Широган.

– Она была здесь, потому что я попросил ее об этом! Твайлайт Спаркл – самое близкое к семье существо, какое у меня есть! Она была рядом, когда я вылупился, и с тех пор присматривает за мной! Она была мне сестрой, моим другом, а порой даже мамой! – Спайк продолжал кричать на старшего дракона.

– Но Солярия поступила гораздо хуже...

– Не имеет значения, что Сола-кто-то-там сделала, потому что она не Твайлайт Спаркл! Если кто-то сделал тебе что-то плохое, то это на него ты должна злиться! – крикнул Спайк, после чего сжал когти и зубы. – Я закончил разговор с тобой, и со всеми другими драконами тоже. Если весь мой род хочет быть подобным тебе, то мне стыдно, что я не могу выбрать не быть драконом.

Дракончик повернулся и продолжил свой путь, не сказав больше ни слова.

– Так похож на своего отца, – пробормотала Широган. – Всегда готов указать на то, где я ужасно ошиблась.

– Что? – спросил Спайк, оглядываясь через плечо только для того, чтобы почувствовать, как сила магии уносит его в далекое место. Равнины исчезли, уступив место знакомой обстановке кабинета Твайлайт в Кантерлоте.

– Спайк?! Как тебе удалось вернуться сюда? – выпалила Твайлайт, подскакивая к нему, чтобы заключить в крепкие объятия. – Я так волновалась! Ты в порядке? Она сделала тебе что-нибудь плохое?

– Я в порядке, Твайлайт, – честно ответил Спайк, обнимая ее в ответ. – Сейчас я со своей семьей.

––––––

16:55, 24.11.2015, КАНТЕРЛОТ, КОНФЕРЕНЦ–ЗАЛ

Чейнджлинг, в обществе известный как Вествинд, не сводил глаз с трех крошечных точек в небе даже в тот момент, когда гарнизон Мареона пытался эвакуировать гражданских в безопасное место. Постепенно крошечные точки превратились в два дискообразных корабля пришельцев и более крупный блочный корабль в середине построения. Их спуск был медленным и продуманным, и когда один из часовых-пегасов заметил троицу и сообщил об их местонахождении и направлении, паника в городе только усилилась.

Когда же три корабля пришельцев опустились чуть ниже облачного покрова, выдвигаясь в их регион, началась контратака.

Широган с сопровождением из двух меньших драконов с оранжевой чешуей вырвались из облачного покрова во вспышке магии, и они набросились на цели как охотящиеся ястребы. Два дракона поменьше спикировали вниз, обстреливая одно из эскорт-судов, а в это время матриарх приземлилась прямо на корму центрального корабля. Острые как бритва когти, принадлежащие тысячелетнему дракону, вонзились во внешнюю обшивку корпуса и вырвали ее. Челюсти Широган раскрылись, выпуская в образовавшуюся щель струю синего пламени, и корабль начал неконтролируемое падение на землю.

Пара плазменных снарядов были выпущены вторым эскорт-кораблем в старшего дракона, пробивая путь через полдесятка магических барьеров в попытке поразить свою цель. Хотя это их не остановило, они достаточно ослабли и не добились ничего, лишь подпалили некогда нетронутую чешую Широган. Возмездие последовало незамедлительно – Широган швырнула искореженный кусок обшивки корабля, которую до сих пор держала в когтях. Корабль эскорта сманеврировал в сторону, но обломок корпуса был слишком быстр и проделал широкую дыру в его борту. Пока корабль стремительно падал вниз, из его двигателя вырывался дым.

Последний корабль сопровождения тяжело просел под тяжестью непрошеных пассажиров – два меньших дракона вцепились в него и начали отрывать пластины брони и люки, стараясь добраться до нутра. Их когти нащупали верхнюю секцию брони и раскрыли ее, но оттуда тут же хлынул поток огня из стрелкового оружия. В тот момент, когда плотность стрельбы уменьшилась, один из драконов просунул когтистую лапу в дыру. Лапа столь же быстро была вытянута наружу с зажатым между когтями сопротивляющимся аутсайдером. Дракон издал издевательский смешок и выбросил инопланетянина через плечо, обрекая его на смерть от удара об землю, затем снова просунул лапу и схватил другого. Процесс повторился еще раз шесть, прежде чем пара драконов взмыла в воздух, а корабль врезался в землю.

Среди пони, ставших свидетелями воздушного сражения, раздались радостные возгласы, хотя не одна пара настороженных глаз по-прежнему следила за драконами, кружащими над местом крушения с угрожающим рычанием для возможных выживших.

– Не то чтобы я жаловался... Но почему они здесь? – спросил кто-то, и Вествинду потребовалось несколько секунд, чтобы понять – вопрос был адресован ему.

– Я не знаю, но думаю, у них могут быть ответы, – ответил замаскированный чейнджлинг и направил копыто в направлении поляны на окраине города, где со вспышкой магии появилось несколько эквестрийцев, грифонов и людей в тяжелых доспехах. Пегасы и грифоны немедленно поднялись в воздух и начали кружить над местом крушения, а небольшая группа наземных солдат двинулась вперед, чтобы присоединиться к городскому гарнизону. Со всей этой суматохой Вествинд легко смог уйти на задний план и затеряться среди гражданских, бежавших от поля боя.

– Ну что ж, я бы сказала, это довольно успешный результат нашего партнерства, не так ли? – сказала Кризалис, выжидающе глядя на собравшихся лидеров в комнате после того, как развеяла проецируемую иллюзию.

Астерион сидел, скрестив на груди толстые руки и прищурившись, но ничего не сказал. Альвар, со своей вездесущей тенью-мирмидоном, тоже молчал, но при этом сжимал и разжимал свои когти. Новый представитель зебр, Ован, был неподвижен как статуя. Только принцесса Луна сколько-нибудь заметно двигалась, осматривая присутствующих в комнате, прежде чем бросить взгляд в угол, где притаилась Файеркрэкер. Чейнджлинг слегка кивнула, и аликорн повернулась к единственному в комнате человеку.

Майор Фуджикава ответила не сразу. Она несколько раз кивнула, прижимая палец к маленькому радиоприемнику в ухе.

– Принято. Страйк-2 подтверждает три сбитых вражеских корабля драконами, прилетевшими из укрытия сверху. Если это все, я должна вернуться в командный центр, чтобы проследить за операцией, – сказала она и отвесила собравшимся лидерам короткий поклон.

Несмотря на то, что показанные им события были подтверждены независимыми наблюдателями, когда собравшиеся стороны приступили к обсуждению будущего альянса, атмосфера в зале оставалась напряженной и переполненной вынужденной вежливостью. Почувствовав, что в ее услугах больше не нуждаются, Файеркрэкер бесшумно выскользнула из комнаты для брифингов в коридор. Несмотря на менее напряженную атмосферу коридоров, ее трясло от гнева, медленно доводящего до безумия, который вызвали у нее последние несколько дней.

Она шла быстро и, преодолев несколько лестничных пролетов, коридоров и контрольно-пропускных пунктов, покинула территорию замка, смешавшись с жителями столицы. Страх и облегчение в равной степени заполняли переполненные улицы, и каждый второй разговор был о появлении Селестии, спасшей ситуацию с чудовищными захватчиками. Файеркрэкер перешла на рысь, заметив пекарню, которую всегда посещала, и заплатила почти в три раза больше запрашиваемой цены за тарелку с только что приготовленным печеньем, стараясь побыстрее получить то, в чем отчаянно нуждалась.

Рысь перешла почти в галоп, когда она приблизилась к небольшому зданию, вокруг которого суетились заботливые взрослые и жеребята почти всех возрастов. Стадо малышей и взрослых превратилось в подобие многоголовой гидры в тот момент, когда они заметили Файеркрэкер, а затем ее затопило.

– Это Файеркрэкер! И он принес сладости! Это не Файеркрэкер, это кобыла! Они выглядят одинаково, может быть, они родственники? Спасибо вам за угощение, мисс Файеркрэкер! Мы некоторое время не видели вашего брата и начали опасаться худшего. Как у него дела? – жеребята набросились на предложенные угощения как стая параспрайтов, в то время как взрослые подошли, чтобы поговорить с самим замаскированным чейнджлингом, и негативные эмоции последних двух дней постепенно уступили место всепоглощающей заботе и счастью толпы вокруг нее.

– Я рада, что со всеми вами все хорошо, – обратилась Файеркрэкер к окружающей ее толпе, прежде чем подстроиться под то, что она услышала. – С моим братом все в порядке, но он очень занят в замке, поэтому предложил мне спуститься и передать привет, – замаскированная чейнджлинг одарила группу обаятельной улыбкой и дрогнула всего на мгновение, когда небольшой всплеск страха появился на границе ее восприятия. Однако беспокоил не сам страх, а источник этого страха, и это заставило ее задуматься. – Думаю, мне нужно отойти на минутку – кажется, я слышала, как кто-то звал меня по имени.

Файеркрэкер произнесла еще несколько вежливых извинений перед тем, как отделиться от небольшого стада и нырнуть в боковой переулок. Как только она действительно осталась одна, маленький всплеск страха начал приближаться. Сам страх больше не удивлял, как и тот факт, что его источник следовал за ней. Что было удивительно, за страхом скрывалось заботливое желание помочь все исправить. Единственный раз, когда она замечала нечто подобное – это когда она была рядом с капитаном Харрисом и принцессой Твайлайт. Интересно, что это значит, подумала она перед тем, как прочистить горло.

– Я могу вам чем-нибудь помочь, мисс Дженкинс?

– Как тебе это удалось? – спросила она откуда-то из-за Файеркрэкер. – Никто никогда не может сказать, где я нахожусь, пока я использую свой Дар.

– Заклинание, которое ты используешь, обманывает разум, заставляя твое физическое присутствие казаться достаточно незначительным, чтобы тебя заметили. Физические признаки присутствия, например, визуальные и звуковые, наблюдателями никогда по-настоящему не фиксируются, – объяснила замаскированный чейнджлинг, поворачиваясь. – Однако это не маскирует эмоции. Эмоции каждого ощущаются по-разному, и если я буду находиться рядом с кем-то достаточно долго, то смогу идентифицировать любого по тому, что именно он чувствует.

Файеркрэкер слегка улыбнулась человеку, и страх на мгновение усилился, но был подавлен другой эмоцией. Между ними прошло несколько неловких секунд молчания прежде, чем чейнджлинг пожала плечами.

– Если у тебя нет чего-то важного, то мне нужно идти.

– Что случилось? – поспешно спросила Лана. – Ты выглядела сразу после сражения так, будто готова убить кого-нибудь, и с тех пор это ничуть не изменилось. Ты устроила неплохой праздник для этих малышей, но всякий раз, оказавшись в замке, ты снова злишься.

Новые ароматы вошли в эмоциональную смесь. Опасение и сожаление усилили страх, но все они были подавлены навязчивой потребностью все исправить.

– Если я отвечу на твой вопрос, Лана, ты ответишь на один из моих?

И снова холодный страх пронзил женщину, прежде чем она взяла его под контроль.

– Может быть, – это было все, что она смогла выдавить, прежде чем дождаться ответа от чейнджлинга.

– Семейные проблемы, – объяснила Файеркрэкер. – Да, это семья. Я рассталась с дорогой мамой не в лучших отношениях, и то, что она так близко – это не то, что мне нравится. Тебе известны обстоятельства ее последнего визита в Кантерлот? – спросила она удивленного человека и, получив неуверенный кивок в ответ, продолжила: – Дорогая мама нашла здесь то, что ей было нужно, и я поняла, что из-за ее жадности улей может погибнуть. Я предупредила принцесс о ее предстоящем визите, но она оказалась здесь еще до того, как была подготовлена оборона. Остальное, как вы говорите, уже история.

Подозрение и мельчайший проблеск сочувствия промелькнули в голове Ланы, но потом ее захлестнуло дурное предчувствие.

– А твой вопрос?

– Это может потребовать некоторых объяснений, – сказала Файеркрэкер. – Я служу принцессам с тех пор, как дражайшую мать изгнали из столицы, и когда Твайлайт вернулась с Земли, чтобы собрать добровольцев на помощь, меня тоже попросили присутствовать. Как бы ни доверяли принцессы новым друзьям Твайлайт, они хотели узнать о людях как можно больше. Разделяют ли они те же ценности, что и мы, или мы несовместимы на культурном уровне? Моя миссия состояла не только в том, чтобы оценить вас и ваш народ, но и в том, как проходят сражения с инопланетянами.

– Я была рада сообщить, что, несмотря на различия в ценностях между нашими двумя видами, у меня нет сомнений в том, что мы могли бы стать друзьями как лично, так и на национальном уровне, как только это дело с инопланетянами будет решено. После долгих исследований я обнаружила, что ваш вид и мой имеют много общего в эмоциональном плане. Мы злимся, а иногда даже ненавидим. Есть также дружба, счастье и любовь, – объяснила Файеркрэкер, и она была осторожна, сохраняя дистанцию между собой и Ланой, когда она двинулась в ту часть переулка, где стоял штабель ящиков, чтобы запрыгнуть на них. – Возможно, я считала неэтичным заниматься эмоциональным шпионажем, но принцессы хотели знать, могут ли люди нанести вред нашему миру в культурном плане, и я была склонна согласиться с этой необходимостью.

– Так в чем заключается вопрос? – спросила Лана, и ее голос все еще был напряжен от тщательно контролируемого страха, направленного на чейнджлинга.

– Мне просто нужно было заложить основу для моего объяснения, – сказала Файеркрэкер, садясь на коробки. – Я смогла принять свое решение относительно людей в ходе нескольких бесед. Подобно пони и всем расам в этом мире, вы ассоциируете определенные эмоции с определенными темами. То, что злит кого-то здесь, часто злит и людей, а разговоры об отношениях часто вызывают нежные чувства или даже сильные воспоминания, на которые я могу мельком взглянуть. Например, когда я флиртовала на Земле, у меня сложилось хорошее эмоциональное впечатление о том, как люди реагируют на такое поведение, а в некоторых случаях и о том, как они флиртуют в ответ.

Эта назойливая потребность все исправить постепенно пересиливала страх в Лане, поэтому Файеркрэкер понизила голос.

– У большинства людей были прогнозируемые реакции на мой подход, за одним исключением. Ты, Лана, была единственной, у кого не было никакой реакции, кроме раздражения. Все остальные, конечно, демонстрировали это в той или иной степени, но они также демонстрировали по крайней мере некоторую ностальгию по более счастливым временам из их воспоминаний. Когда ты обратилась ко мне с вопросом о том, кто же я на самом деле, в тебе была решимость. Но когда я превратилась в то, что ты видишь перед собой, и когда я появилась в образе человека, меня окатило страхом. Я должна спросить... это из-за того, кем я являюсь?

Страх в Лане снова начал разрастаться, что побудило Файеркрэкер изобразить обезоруживающую улыбку и поднять копыта.

– Это был бы не первый раз, когда кто-то испугался, узнав, кто я такая. Почти все думают, что мы все эмоционально испорченные маленькие монстры, и что мы не способны на чувства, а тем более любить.

Краткий всплеск сочувствия и сострадания возник, казалось бы, из ниоткуда в Лане, что заставило Файеркрэкер бросить в ее сторону краткий взгляд. Интересно, в чем дело?..

– Это не из-за того, к какому виду ты принадлежишь, – сказала Лана после нескольких долгих мгновений внутренней борьбы.

После этого признания Файеркрэкер натурально уставилась на человека.

– Ох? Тогда почему...

– Это уже больше, чем один вопрос, – перебила Лана и повернулась на выход из переулка.

– Мисс Файеркрэкер, вот вы где! – сказал жеребенок с противоположной стороны переулка, и замаскированный чейнджлинг обернулась, чтобы помахать новоприбывшему. Когда она оглянулась в сторону Ланы, женщина исчезла. Ты – восхитительная головоломка, Лана. Просто восхитительная, подумала Файеркрэкер, спрыгивая с ящиков, чтобы провести еще немного времени с жеребятами и их опекунами.

––––––

17:55, 24.11.2015, КАНТЕРЛОТ, КРЫЛО РЕКРЕАЦИИ

Твайлайт провела остаток дня со Спайком – они оба нуждались в небольшом отдыхе после всех тех стрессовых событий предыдущей недели. Сначала это была самая обычная прогулка от комнаты Твайлайт до обширной библиотеки Кантерлота, но библиотекарь практически вцепилась в них после того, как принцесса озвучила идею о помощи в наведении порядка. Всего несколько лет назад они были чем-то вроде добровольных помощников в библиотеке, и возможность переставить полки и реорганизовать тысячи книг вызывала приятную ностальгию.

Все хорошее рано или поздно заканчивается, и когда пара уходила, библиотека выглядела куда лучше, чем до их прихода. Их настроение также значительно улучшилось, хотя Спайк, не колеблясь, поделился своим нежеланием возвращаться к своему долгу де-факто “ответственного лица” у Меткоискателей. Однако у дракончика была надежда, поскольку молодой Великий коготь многое делал, чтобы обуздать более... разрушительные склонности троицы. Они расстались после того, как Спайк внезапно поддался кратковременному приступу плохого предчувствия по поводу упомянутых кобылок. Твайлайт от нечего делать решила поискать других носительниц Элементов Гармонии.

Это оказалось труднее, чем она ожидала. Меткоискатели не видели ни одну из них в течение нескольких часов, как и большинство других пони, которых она спрашивала. После почти часа поисков она наконец наткнулась на довольно тихую Файеркрэкер. Об истинной природе в обычное время жизнерадостного "единорога" Твайлайт узнала после того, как ее возвели в ранг принцессы, а сейчас ее дискомфорт от нахождения рядом с чейнджлингом быстро перерос в другой вид беспокойства из-за потока все более и более неудобных вопросов о людях, которых она встретила на Земле.

В конце концов Файеркрэкер указала Твайлайт на одно из рекреационных отделений, где приходили в себя пострадавшие после различных нападений по всей Эквестрии, а точнее, на комнату Флаттершай. Это вызвало еще один всплеск вины у юного аликорна, ведь нежная пегаска все еще поправлялась от ран, полученных ранее в этом месяце. У грызущего чувства вины было не слишком много времени – Твайлайт быстро нашла дверь в комнату своей подруги. Она колебалась всего мгновение, подняв копыто для...

– ЧТО ты сделал с Твайлайт?! – голос Рэйнбоу Дэш раздался из глубины комнаты, и в ее тоне отчетливо слышалось возмущение.

За вспышкой гнева немедленно последовал железный тон Флаттершай.

– Рэйнбоу Дэш, сядь немедленно! Ты понятия не имеешь, насколько сильную вину из-за этого он чувствует.

– Если он чувствует себя виноватым, значит он знает, что это было неправильно! – крикнула в ответ другая пегаска.

– Оглядываясь назад, это ясно как день, РД, – сказала Эпплджек, пытаясь уменьшить напряжение в комнате. – Думаю, он действовал на рефлексах, когда это произошло, и это было в разгар драки, если ты забыла. Я могу сказать, что он честен, Дэш.

Копыто Твайлайт медленно опустилось, ее уши дернулись. Прежде чем пришло осознание, что именно она делает, она подкралась и приложила одно ухо к двери, пытаясь подслушать происходящее.

– Я полностью доверяю твоим способностям, Эпплджек, – заявила Рэрити с явной тревогой в голосе. – Но я хотела бы знать, почему он ничего не сказал до сих пор, и почему решился рассказать нам сейчас.

Незнакомый голос вступил в разговор, и он был слишком тихим, чтобы разобрать хоть что-то, кроме того, что его владелец, вероятно, мужчина. В прозвучавшем ответе Рэрити появилось больше сочувствия.

– Я полагаю, в этом есть смысл. Если тебе снились кошмары о произошедшем, то принцесса Луна была бы первой, кто мог заметить.

– Зачем было держать это в секрете, пока принцесса Луна не встретилась с тобой лицом к лицу? Сомневаюсь, что куплюсь на отговорку “это был несчастный случай”. Есть что-то еще, так? – Рэйнбоу Дэш не столько спрашивала, сколько обвиняла.

И снова незнакомый голос заговорил слишком тихо, чтобы его можно было разобрать через толщину двери. На несколько секунд воцарилась тишина после того, как таинственный гость закончил говорить.

– Как ты мог так подумать о нас? Принцессы никогда бы не сделали ничего подобного, особенно после того, как ты все объяснил, – голос Флаттершай был едва слышен через толстую деревянную дверь, и Твайлайт напряглась, пытаясь уловить как можно больше из разговора.

– Подождите, всепони! – заявила Пинки Пай. – Дергающееся ухо, покалывание шеи. КТО-ТО ПОДСЛУШИВАЕТ!

Немного смущающее любопытство, охватившее Твайлайт, тут же сменилось легкой паникой, когда она, спотыкаясь, отошла от двери. Ближайшее доступное укрытие находилось слишком далеко, чтобы до него вовремя добраться, поэтому Твайлайт замерла и использовала первое пришедшее ей в голову заклинание.

Дверь открылась, и человек, которого Твайлайт не сразу узнала, выглянул наружу, прежде чем снова закрыть дверь.

– Там никого нет, – объяснил он и затем вздохнул. – Нет, упавших карнизов там тоже не было, Пинки.

Когда дверь закрылась, Твайлайт выдохнула, сама не заметив, как задержала дыхание, и развеяла поспешно наложенное заклинание "Тихоня". Должна ли я просто войти, словно не подслушивала их разговор? спросила она саму себя, переминаясь с ноги на ногу возле двери, и все же подняла копыто для стука. С другой стороны, они говорили обо мне с этим человеком. Кто был этот...

БАХ!

Воспоминание поразило Твайлайт с такой же силой, как выстрел. Ее копыто медленно опустилось обратно на мраморный пол, и она ушла. Шаг превратился в рысь, затем в галоп, пока она пыталась осмыслить, свидетелем чего она только что стала.