Перерождение ворона

1-17 главы

Пролог 1: Призрак.

Свет зовёт меня, суля покой, мой дух тянется к нему, не зная преград. Более нет повода для беспокойства, я сделал всё, что было в моих силах, теперь всё зависит от него, я верю, что он поступит правильно.

Я закрыл глаза, мой путь оканчивается здесь…

Но что-то не так, я больше ничего не чувствую, ни блаженства всеобъемлющей тишины, ни долгожданного покоя, свет пропал, а до моих ушей стал доноситься шум ветра — вот это и есть смерть?..

Я попробовал открыть глаза. На удивление это у меня получилось достаточно просто. В миг пришло осознание моего положения.

Как же так? Нам ведь удалось прервать технику Эдо Тенсей*, почему я всё ещё в мире живых? Звезды на ночном небе блестели, лёгкий ветер колыхал редкую траву, а лунный свет пробивался сквозь редкие облака, озарял большую поляну, посреди которой я стоял.

Оглядев своё тело, я понял, что всё-ещё нахожусь в состоянии блуждающего духа, призрака, если говорить словами обывателей, но по сути своей я являлся всего-лишь сгустком чакры, отделённым от тела, никакой мистики в этом не было.

И я всё ещё неотрывно стоял на земле, принадлежащей живым, даже несмотря на потерю физической оболочки, мир никак не хотел отпускать меня.

Мне приходилось слышать истории о душах не сумевших обрести покой по причине неоконченных дел, или эмоциональных привязанностей, но я всегда скептически относился к этому. Нет, я не отрицал существование призраков, в том виде, в котором сейчас нахожусь я, но суть в этом заложена совсем иная.

Есть лишь два варианта: во время развеивания техники произошёл сбой, или же Кабуто каким-то образом смог противиться моему Изанами*, и нарочно саботировал его. Как бы не была крепка моя вера в безотказность запретного дзюцу нашего клана, но и Кабуто недооценивать нельзя, кто знает, насколько сильно он изменил себя.

Я обратил взор на ночное небо, следует разведать обстановку и понять, где я нахожусь. За горизонтом виднелся лес, а неподалёку прослеживалась широкая, протоптанная тропинка, это значит, что где-то неподалёку есть поселение, или как минимум, здесь пролегают тракты, на которых можно повстречать людей, перебирающихся с места на место, или же торговцев, везущих свой товар.

Я двинулся вдоль тропинки, осматриваясь по сторонам. Вполне возможно, что меня могло забросить далеко от страны огня, нужно как можно скорее узнать своё местоположение. Вероятность повстречать в дороге сенсора*, способного засечь меня очень мала, а простые люди, пусть даже и шиноби, не увидят меня, если я сам того не захочу, но излишняя предосторожность не раз выручала меня при жизни, и поможет после смерти.

Поняв, где я сейчас нахожусь, мне не составит труда найти дорогу в Коноху, а там можно будет уже и заняться делом.

Исходя из здешнего климата, я точно не в Стране Ветра, гор тоже нигде не видно. И к сожалению из-за отсутствия осязания у меня нет возможности проверить температуру и влажность воздуха, что доставляет некоторые неудобства.

Похоже, война не затронула эту местность, подойдя поближе к лесу, я заметил несколько кроликов, и исходя из их медлительности и неосмотрительности, они не пуганные.

Зайдя глубже в чащу, моему взору предстало множество видов разной фауны, хотя большие хищники встречались крайне редко. Оно и понятно, здесь почти не было крупных травоядных, и мелкие зверьки гуляли по ночному, хвойному лесу почти без опаски. Похоже, людей тут практически не бывает, ни следов, ни остатков лагеря, ничего подобного здесь не было.

Я плутал до тех пор, пока не понял тщетности моих попыток найти здесь каких-либо признаков людей, и стал думать, как поступить дальше. Я посмотрел на свои полупрозрачные руки, а ведь я сейчас не имею массы как таковой, значит, и подняться в воздух проблем не составит.

Подняв голову, я оттолкнулся от земли, просто из привычки, это было необязательно. Моя эфемерная сущность дала о себе знать, и я стал взлетать, и только приблизившись к облакам почти вплотную, остановился.

Разведывать с высоты птичьего полёта гораздо проще и удобней. Моему взору предстала впечатляющая картина: позади меня на много километров простирался пустырь, а лес оказался не таким уж и большим, как я себе представлял, уже примерно через пару сотен метров начинался ещё один пустырь.

Если бы тут были горные местности, я бы подумал, что нахожусь в Стране Земли. Подлетев к другому краю леса, и не обнаружив там никаких признаков пребывания людей, мной было принято решение вернуться, и пойти по той тропе в обратную сторону.

По моим подсчетам, прошло уже около трёх часов, как я решил следовать выбранному маршруту. Летел я довольно медленно, и преодолел всего порядка двадцати километров. Когда мне наконец улыбнулась удача, и из-за горизонта выглянули едва различимые постройки. Луна уже почти заходила, в скором времени начнётся рассвет.

Свысока я увидел пару десятков домов, судя по состоянию которых, селение видало лучшие дни. Поначалу я подумал, что оно заброшено, пока моё внимание не привлекла открытая дверь одного из домов, из которой вышел… кто-то. Четырёхногое существо, шатаясь, побрело по улочке. Чей-то домашний зверёк? Или просто дикое животное, забредшее сюда по случайности?

Я приземлился прямо около странного создания, на кошку или собаку походит лишь издали, шерсть грязно-бежевого оттенка, по наличию гривы и не парным копытам понятно, что он принадлежит к одному из подвиду лошадиных, более всего походит на карликовую лошадь — пони. Но я никогда не видел пони такого странного цвета, возможно, его кто-то покрасил нарочно. Это может означать, что здесь всё ещё есть люди.

Я обратил внимание на покосившуюся халупу, из которой он вышел. Мне подумалось, что беднягу могли просто бросить здесь хозяева, не желая брать с собой лишний рот, вон он, как исхудал. Хорошо, что обоняния у меня тоже нет, запашок здесь, должно быть, стоит не самый приятный.

И вот, когда я уже собрался уходить, до моих ушей дошёл чей-то высокий голос, что доносился из той же самой хибары:

 — Папа?

Так здесь ещё есть люди? Судя по голосу, это ребёнок. По крайней мере, так я думал, пока из проёма не выглянула маленькая, серо-коричневая головка.

 — Папа? — повторил он, полностью выходя в моё поле зрения.

Ещё один пони оказался рядом со мной. Они умеют говорить? Это призываемые животные, по типу тех, что живут на горе Мьёбоку или в пещере Рьючидо? Но это место никак не походит на священное, как ни посмотри.

 — Папа, идём спать, — маленький, судя по всему, жеребёнок, подошёл к бежевому и начал трясти его. — Пожалуйста, — жалобно просил он.

Жеребёнок не выглядел настолько измученно, как его отец, но всё равно — впалые щёки и торчащие рёбра прослеживались.

Что же это за место? Ранее я не слышал о таких зверях, видимо, сюда пока не пробрались люди, это значит, что занесло меня очень-очень далеко. Моё положение только что сильно усложнилось.

 — Иди в кровать, я скоро вернусь… — слабый голос донёсся из уст бежевого пони.

 — Нет, без тебя я не пойду. — пискнул жеребёнок.

Пони попытался сделать ещё шаг, но запнулся и упал прямо в грязь. Его сын (или дочка) стал тормошить его, приговаривая:

 — Папа, не надо ложиться на землю, давай зайдём в дом, папа, проснись… — глаза жеребёнка увлажнились. — Проснись, пожалуйста, папа! — уже изо всей силы толкал бесчувственное тело и плакал.

По всем признакам — голодный обморок. Скорее всего, отец уже был на пределе и не хотел, чтобы ребёнок на утро обнаружил его хладный труп, поэтому захотел уйти как можно дальше, прежде чем наступит его час.

Я с грустью посмотрел на рыдающего жеребёнка и, развернувшись, пошёл обследовать другие дома. Возможно, там я найду какие-нибудь зацепки.

Несколько лачуг были заброшены, в остальных я не обнаружил ничего заслуживающего внимание, везде было одно и тоже: измотанные голодом пони, спящие в своих кроватях. Я стал замечать на их крупах разные рисунки. Они делают себе татуировки, с целью определения положения в обществе, или по какой-то другой причине?

Только в одной я обнаружил бодрствующих. Семья из трёх пони: один коренастый, цвета мха, сидел у окна с мрачным выражением лица, а другой — с более мягкими чертами лица и шерстью, напоминающей оранжевое вечернее небо — сидела у кровати и печально глядела на последнего пони, который тоже, как и тот, серо-коричневый снаружи, был жеребёнком. Светло-коричневая грива и ярко-жёлтая шёрстка были не настолько грязными, как у других виденных мною здесь.

Плюс ко всему, из его лба торчал острый, прямой рог.

Да и в целом, эти пони были гораздо более ухоженные, чем прошлые, хотя всё равно видно, что и они недоедают.

 — Как он? — грубым голосом спросил сидящий у окна пони.

 — Всё ещё не пришёл в сознание. — вздохнул второй. Голос слишком высокий, это, по-видимому, самка.

 — Угораздило же его! — жеребец ударил копытом по подоконнику, после этого посыпались куски дерева.

 — Мы не выбираем, когда нам болеть, — угрюмо сообщила кобыла.

 — Не делай из меня дурачка, Сиа, — он досадливо поморщился. — Я понимаю, но… почему именно он? Почему именно сейчас? Это так несправедливо! Нам и так в последние годы живётся хуже некуда, а тут ещё и это…

 — Такова воля богинь, — не поднимая взгляда, ответила она.

 — Да пусть идут эти обе лже-богини знаешь куда куда?! — взорвался жеребец.

 — Не говори так! — кобыла сурово посмотрела на красного от злобы пони. — Они оберегают нас, а своими словами ты разозлишь их!

 — Тебе самой-то не смешно такое говорить? — прошипел он. — Они? Оберегают нас? Именно поэтому они позволили нам страдать от голода и холода? Поэтому забирают у нас сына?! — огрубевший голос дрожал.

 — Он отправится в лучший мир, богини позаботятся о нём там. — словно не замечая его слов, произнесла кобыла.

 — Ты со своей верой совсем уже ополоумела, — сплюнул жеребец и вышел из комнаты.

 — А что у нас ещё осталось? — тихо прошептала кобылка, когда дверь за ним захлопнулась.

Помещение погрузилось в тишину, только треск огня в масляной лампе нарушал её. Оставшаяся пони гладила жеребёнка по голове, в глазах её читалась неподдельная грусть, и в тоже время смирение.

Я всё больше сомневался, что это призываемые звери. Они слишком слабы и не самодостаточны. И я ничего не знаю ни о каких культах двух богинь, хотя мне приходилось иметь дела с религией. В конце-концов, я состоял в одной организации с ярым фанатиком одной из них, который был очень подкован в этой сфере.

Грудь жеребёнка приподнималась очень редко, он не переживёт эту ночь. И в скором времени вымрет и вся деревня этих странных существ. А я так и не получил от них полезной информации, и если они все умрут, кто знает, сколько ещё времени займёт найти в этих землях ещё один населённый пункт.

Мне уже стало понятно, что это ни Страна Огня, Ни Страна Молний, и вообще ни одна из стран шиноби, это может быть даже другой материк. И единственный способ узнать, какой именно, спросить у жителей этой деревни.

Самолично я не могу предстать перед ними, неизвестно, как они отреагируют на призрака, но зато могу использовать чужое тело, как сосуд для души. В теории, провернуть это не трудно, вся сложность Эдо Тенсей была именно в призыве души с того света, а уже вселить её в тело было не так уж и сложно.

Идеальный вариант для вместилища — этот жеребёнок. Он ещё совсем юн, и его характер ещё не до конца сформирован, так что я вполне смогу притвориться им, странности в моём поведении можно будет списать на неопытность, а вопросы по типу всяких названий и прочего не вызовут особых подозрений.

И, разумеется, я бы не хотел занимать тело ещё живого, тем самым убив его. Хотя, для жителей этой деревни это было бы милосердием.

Жеребец так и не возвращался в комнату, но я мог слышать тихие всхлипы, доносившиеся из-за двери, а кобыла не отходила от своего ребёнка до самого конца.

И когда он испустил последний вздох, я понял — пора.

Прости меня…

---

Примечания автора:

*Эдо Тенсей (Техника нечестивого воскрешения) — с помощью этой техники можно призвать душу умершего человека, и вселить её в тело другого человека, второй в процессе гибнет.

*Сенсор — шиноби, способности которого позволяют ему определять наличие людей и чакры.

*Изанами — слишком сложная фигня, чтобы объяснить её в двух словах. Если вам так интересно, можете почитать про неё сами, я оставлю статью на вики — https://naruto.wiki/Izanami

---

Пролог 2: Принцесса.

Стоя на балконе замка, любуясь ночным небом и звёздами, я размышляла над предложением своей старшей сестры, которое она озвучила уже как неделю назад. Оно звучало заманчиво и в то же время пугающе, не знаю, готова ли я к такой ответственности.

А? Что это за странное чувство поднимается из глубин подсознания? Это похоже на... огромный выброс энергии, столь концентрированный, что его смогла заметить даже я. Что это было?

Быстрый стук копыт раздался позади меня. Я, не оборачиваясь, заговорила:

— Ты тоже это почувствовала?

— Да, и мне это не нравится, — напряжённо ответила Селестия, вставая сбоку от меня.

— Что это может быть? — напряжённо спросила я.

— Вариантов много: от природного извержения, до полностью санкционированного действия ритуала или же заклинания невероятной мощи, — перечислила мрачная Тия.

— Разве подобные заклинания вообще существуют? — не поверила я. — Но даже если и так, то каковы могут быть последствия подобного выброса магии?

— Пока что я даже предположить этого не могу, — Селестия вздохнула. — Но чем быстрее мы узнаем его источник, тем лучше.

— Хорошо, тогда я это сделаю, — я развернулась, чтобы уйти.

— Луна, это может быть слишком опасно, не рискуй зря, — сестра положила копыто мне на плечо. 

— И ты предлагаешь сидеть тут и ждать, пока последствия сами найдут нас? — я убрала её копыто с плеча. — И я уже не маленькая, в конце концов, дай показать, чего я стою, — усмехнулась я.

Селестия пару секунд обдумывала моё заявление и натянуто улыбнулась.

— Хорошо, — было видно, что это решение далось ей нелегко. — Но я с тебя глаз не спущу, ясно?

— А как же иначе? — сказала я, и ушла обратно в замок, чтобы приготовиться.

Спустя час я спустилась в ритуальный зал, где уже собралось множество вырванных из постелей магов. Ритуальные круги для заклинания готовы, осталось лишь встать в центр, замкнуть цепь и подать энергию. Стены покрылись вязью белых и голубых рун, десятки рогов осветили помещение. Заклинание достигло пика, и теперь я могу в полной мере чувствовать энергетические поля Эквестрии. След ведёт на запад, вблизи границ с бескрайней пустыней. А это что за энергия? Кто-то выполняет такой же ритуал. На миг в голове промелькнул образ ярких зелёных глаз с узким зрачком. Кризалис? Выходит, чейнджлинги находятся на западе и готовят очередной удар. Я завершила ритуал и отправила ближайшего стражника за офицерами, днём корпус разведки отправится по следу, что бы чейнджлинги ни готовили, это не к добру.

Наконец-то долгая ночь позади, можно и отдохнуть. На кровати я заметила записку.

«Луна, я понимаю, ты хочешь показать, чего ты стоишь и наверняка захочешь отправиться в разведку, но все же я очень беспокоюсь за тебя. Мир изменился, сейчас уже не эпоха грифоньих варварских царств, и наши маленькие пони могут постоять за себя.

Тебе нужно отдохнуть от политики, так что моё предложение о том, чтобы ты преподавала в школе для одарённых единорогов все ещё в силе, подрастающее поколение многому сможет научиться у моей мудрой сестрёнки. Тия»

Быть учителем, да? Глупости, я совсем не умею разговаривать с современными пони, а с детьми тем более. Не хватало ещё от волнения использовать кантерлотский глас на молодых учеников. Нет-нет, определённо нет. А сейчас отдыхать, и вести отряд на запад.

---

Третья неделя кряду, а мы так и не нашли ни источник выброса, ни логово чейнджлингов. Ни на земле, ни под ней, ни в небе никого и ничего нет, то же самое на окраине пустыни. Магический след практически стёрся и отследить его теперь невозможно, но он определённо исходит не из сердца пустыни. И вокруг никаких следов чейнджлингов, впрочем, небольшим группам ничего не стоит замаскироваться под пони. К сожалению, если в ближайшее время мы ничего не обнаружим, придётся возвращаться домой ни с чем.

Отряд летел в сторону столицы, уставший, больше морально, чем физически, впрочем, как и я. Но я не могу отдыхать, пока проблема не решена, нет. Прости, Тия, но нет.

Мы вернулись, разведчики отправились в казармы, а я — вспоминать и использовать все заклинания, что помогут мне найти источник выброса или Кризалис. 

Я перепробовала около двух десятков, но ничто не дало больше информации, чем её было до этого. Так недалеко и до магического истощения, но я должна продолжать.

— Луна, пожалуйста, хватит себя загонять, — сказала вошедшая в комнату сестра и, подойдя, укрыла меня своим крылом. — Ты не должна брать все на себя.

— Хорошо, но... я не знаю, что делать.

— Со временем нужная мысль придёт. Знаешь, как говорят: «Уча, мы учимся»?

— И снова ты про это? Тия, я не готова, даже с подданными у меня едва ли получается поддерживать контакт.

— Ты справишься. Через неделю будет церемония нового учебного года, я буду там присутствовать и, надеюсь, ты составишь мне компанию?

— Хорошо, но после этого я снова вернусь к поискам зацепок.

---

Церемония прошла без происшествий, директор с Селестией произносили речь, юные умы со сверкающими глазами смотрели на принцесс, но кое-что все же привлекло моё внимание. Сперва думала, что мне показалось, но нет, это отголосок той самой магии, и он определённо где-то близко, но слишком размыт. Преподавательский состав? Ученики? Или же к нам проникли чейнджлинги? Нет, исключено, после срыва свадьбы Каденс защиту города многократно усилили. Стоит выяснить все получше.

— Знаешь, Тия, — сестра уже окончила свою речь. — Я приму твоё предложение, но сперва давай обсудим это наедине.

---

Глава 1.

Моя чакра полностью вошла в тело несчастного, обретая форму сосудов на манер кровеносных. Она простимулировала сердце, заставляя его вновь забиться и восстановила отмершие ткани.

Я сделал первый вздох и тут же закашлялся, тело было слабо настолько, что даже конечностями пошевелить было трудно, а непривычное отсутствие пальцев только ухудшало положение.

Я поднял тяжёлые веки, и встретился взглядом с оранжевой пони, она смотрела на меня с неверием, глаза её были на мокром месте. Она шевелила губами, не в силах произнести ни слова от потрясения.

Попытка открыть рот и сказать хоть слово обернулась новым приступом кашля. Пони, немного отойдя от шока, подбежала к столу, и зубами схватив деревянную кружку, поднесла к моему рту. Я стал жадно пить не слишком вкусную воду, увлажняя пересохшее горло.

Когда жидкость в стакане кончилась, я вдохнул полной грудью, в этот раз обошлось без кашля, и я смог наконец нормально дышать. Нормализовав ритм дыхания, я уже незатуманенным взглядом осмотрел комнату, больше для проверки зрения, нежели в надежде отыскать что-то новое. Кобыла всё ещё неотрывно смотрела на меня, не в силах поверить увиденному.

Её можно было понять, ведь её сын только что умер, а потом сразу же воскрес. Нужно что-то сказать, иначе молчание затянется.

 — Мама, что случилось? — высокий голос вырвался из моих уст. Говорить было немного неудобно из-за вытянутой формы лица.

И вот сейчас она не выдержала, и заплакала, да так истошно, что на звук прибежал второй пони, у которого глаза налились кровью и крупные синяки под ними. Скорее всего, он думал, что она ревёт из-за смерти жеребёнка и стоило ему увидеть меня, приподнявшегося на локтях в своей кровати, как ноги его подкосились, а челюсть распахнулась во всю ширь.

Я лежал и переводил взгляд с одного пони на другого. Наверно, не стоило так резко заявлять о своей поправке, лучше бы я изображал бессознательное состояние ещё денёк. Но, уже ничего не поделаешь, буду играть с теми картами, что мне выдали. Для начала я собрал все известные факты об этих существах в единую, пусть и не совсем цельную, картину. Этих знаний мне должно хватить на первое время.

На все эти размышления у меня ушло чуть меньше пяти секунд, и я решил, что пора уже заканчивать этот цирк.

 — Папа, мама, что с вами? — удивлённым тоном вопросил я.

Эти слова стали отправной точкой. Оба родителя подскочили и крепко обняли меня с двух сторон, не переставая плакать.

 — Ничего, — шмыгнула носом кобыла. — Уже ничего.

 — Это чудо… — жизни в грубом голосе жеребца заметно прибавилось. — Это настоящее чудо!

 — Богини смилостивились над нами! — вторила ему жена. — Теперь всё будет хорошо!

А я думал лишь о том, как мне повезло, что эта деревенщина сама всё списала на божественный промысел и мне не пришлось врать им насчёт причин моего внезапного воскрешения.

 — В-вы меня задушите… — протянул я, добавив в голос нотки недовольства.

 — А, да, прости нас, — опомнились пони и быстро отстранились от меня.

Их лица украшали широкие улыбки. Казалось, на мгновение они позабыли обо всём на свете: о плохом урожае, о засухе, возможной мучительной смерти от голода, для них весь мир ограничивался их живым и бодрствующим сыном.

 — Как ты себя чувствуешь? — затаив дыхание, спросила кобыла.

 — Нормально, — ответил и пошевелил правым верхним копытом. — Только слабость небольшая в теле.

 — Ну конечно же, — стукнул себя по лбу счастливый отец. — Ты же в отключке провалялся два дня, ничего не кушавши, конечно тут ослабнешь! — он резко вскочил на ноги и, бубня себе под нос о том, что вместо этих соплей надо было сразу мне за едой бежать, вышел из маленькой комнатки.

Кобыла осталась и просто молча улыбалась, смотря на меня. Я же продолжал монотонно двигать конечностями, нужно было как можно скорее привыкнуть к ним, в своё время я не часто пользовался техникой смены облика, и мне не так привычно находиться в другой форме.

Жеребец вернулся с деревянным подносом на спине.

 — Кушай, кушай, набирайся сил, — ласково сказал жеребец, ставя поднос прямо на кровать.

Полная тарелка чего-то похожего на овёс и стакан воды. Мне конечно и раньше приходилось время от времени есть всякую гадость… ладно, выбирать не приходится. Я улыбнулся, и поблагодарив родителей, взял с зубами с тарелки первый кусок. Да, это овёс, сухой и безвкусный.

 — Ну как? — выжидающе спросила у меня кобыла.

 — Спасибо, очень вкусно. — не убирая улыбку с лица ответил я.

Ну хотя бы калорий тут достаточно. Стоп, тут я кое-что вспомнил, и попытался слезть с кровати. Пони остановили меня.

 — Ты куда так спешишь? Доешь сначала! — в один голос заявили мои новоявленные родители.

 — Там снаружи, дяде плохо, ему надо помочь! — сказал я, и вывернувшись из захвата, опустил на пол все свои четыре ноги.

И тут же пожалел об этом, поскольку чуть не грохнулся прямо на пол, и это с учётом того, что тело жеребёнка заметно укрепила моя собственная чакра. Но удержаться в горизонтальном положении у меня-таки получилось, по сравнению с тем, через что я прошёл в последние годы жизни*, это — пустяк.

Ноги двигались сами, мышечная память тела даёт о себе знать, это хорошо, не придётся заново учиться ходить.

 — Отец, бери поднос с едой и за мной, мама, подготовь что-нибудь сильно пахнущее и терпкое, после выходи следом. — властным тоном раздавал я указания.

Пони переглянулись, оторопев от такого поведения их недавно умирающего сына. Я не стал дожидаться их реакции, и выбежал на улицу. Всего в доме было три комнаты: одна в которой был я, самая большая, в которой стоит широкий стол, и ещё одна в которую я пока не заходил.

Солнце уже взошло, и на улице уже стояло несколько пони. Они стояли и что-то внимательно рассматривали, мне стало ясно, что именно. Обойдя их по правую сторону (некоторые из них с удивлением посмотрели на меня), я направился прямо к тому месту, где ночью упал бежевый пони.

Картина не поменялась, он лежал на том же месте что и раньше, а жеребёнок всё ещё пытался привести его в чувство. На вид он был даже младше того, чьё тело я использовал. Я без опаски приблизился к ним, мальчик (или девочка), поднял на меня усталые, красные от слёз глаза и тихо прошептал:

 — Папа не хочет просыпаться… помоги…

Молча опустившись над телом жеребца, я попытался нащупать пульс, что было проблематично провернуть в виду отсутствия пальцев. Ничего не почувствовав, я перевернул его на спину и попробовал на слух определить сердцебиение. Тишина стала мне ответом.

Я взглянул на жеребёнка, что с надеждой смотрел на меня.

 — Он не спит. Он умер, — вынес вердикт я.

 — Н-нет, он не умер… он ведь здесь, прямо рядом со мной… он не умер… — повторял ребёнок дрожащими губами.

К этому моменту прибежал мой «отец» с едой и мать с какой-то травой, они-таки послушались меня.

 — О, богини… — выдохнула кобылка, заметив мёртвое тело.

 — Мы опоздали, — подытожил я.

Пони продолжали стоять в отдалении. Я понял, что они находились здесь уже достаточно давно, и при желании, могли бы спасти этого несчастного.

 — Почему вы стояли и смотрели? — обратился я к «толпе» (для такой малочисленной деревни пятнадцать пони была уже толпа) — Почему даже не попробовали помочь? — спросил я не столько потому, что правда злился, сколько чтобы узнать их отношение друг к другу.

 — Ему нельзя было помочь! — выкрикнул кто-то.

 — Он умер всего тридцать минут назад, — тело ещё не остыло. — Вы могли бы его спасти, если бы захотели.

 — Да что ты понимаешь, молокосос! — высокий пони с коричневой шерстью вышел вперёд. — Если мы даже себе помочь не можем, почему должны задумываться ещё и о других? — его заявление породило шепотки в народе. — Мелкий ещё, чтобы нас осуждать!

 — Ах ты… — мой «отец» хотел было вступиться за меня, но я его остановил.

 — Он прав, отец, кто я такой, чтобы осуждать их? — спокойно сказал я. — Разве сами вы не поступили бы так же на их месте?

Он не нашёлся, что ответить и лишь отвёл взгляд. Я обратился к обоим:

 — Плохо вот так оставлять его здесь, — обследуя поселение, я наткнулся на несколько десятков надгробий и сделал вывод, что похоронные обряды у них идентичны человеческим.

 — Мы позаботимся об этом, — заверил меня жеребец. — А ты иди пока домой, тебе всё ещё нужно хорошо поесть.

Я кивнул, и уже было хотел последовать его указанию, как моё внимание привлёк лежащий у тела отца серо-коричневый жеребёнок. Что-то внутри меня ёкнуло и я обратился к «родителям».

 — Мама, отец, у меня к вам большая просьба…

---

*Перед смертью Итачи очень сильно болел, испытывая ужасную боль, держась лишь на лекарствах и силе воли.

---

Глава 2.

— Так о чем ты хотела поговорить, Луна? — продолжила наш разговор Тия уже в своих покоях.

— Я почувствовала энергию выброса, её источник находится в школе, но точнее мне определить не удалось, — во время разговора я начала нетерпеливо расхаживать по комнате. — Она может исходить как от преподавателей, так и от учеников, если конечно на церемонию не проник посторонний. Мне необходимо все выяснить, так что сперва я проведу полное сканирование здания и всех, кто будет в нем находиться, если это ничего не проявит, то мне придётся там задержаться и раз уж твоё предложение о том, чтобы стать учителем в силе, это идеальная возможность, — под конец своей речи я повернулась к сестре и на автомате утвердительно топнула копытом.

— Хорошо, это будет разумно. Сестрёнка, ты как всегда скачешь в гущу событий, я беспокоюсь за тебя.

— Тия, даже сотня стражников не защитят меня так, как я сама. Будь уверена, я справлюсь.

— Я верю, но все равно волнуюсь, — Тия пошла к письменному столу. — Нужно отправить письмо, подготовить документы, надеюсь, магистр Кело ещё не спит и..

— Сестра, тебе пора спать, я сама со всем справлюсь, просто отдыхай.

— Ох, да, конечно, спокойной ночи, — итак, сестра ушла, самое время взять фолиант по рунам и под прикрытием ночи расставить сканирующие заклинания.

Мел, кристальная соль, несколько зелий — и все готово. Теперь самое трудное: в каждом кабинете начертить несколько связанных друг с другом типов рун, для сканирования, передачи информации, хранения и передачи энергии для подпитки. Это будет долгая ночь.

---

Ничего! Прошла неделя, сегодня начнётся мой первый рабочий день, а заклинания так ничего и не обнаружили! При этом я все ещё чувствую след той энергии в стенах школы. Ничего не остаётся, буду сидеть в засаде и присматриваться ко всем. Мне поручили класс первогодок, не представляю, как себя с ними вести. Как давно я не общалась с простыми пони, зарываясь в работе? Надо было послушать Тию раньше, все же у меня нет опыта общения в современном обществе. Впрочем, сейчас не время отступать, я не упущу единственную зацепку в этой тайне. Пора отправляться.

На улицах тихо, насколько тихо может быть в столице, сестра не торопясь поднимает солнце, пока я также, но на рефлексах опускаю своё светило. Прогулявшись по паре кварталов, я дошла до дверей учебного заведения и вошла внутрь. По коридорам разносится эхо от стука копыт. Вот и нужный кабинет, довольно просторный, часть зала, где располагаются парты, стоит на возвышенностях по типу амфитеатра, также имеется большая доска, стол, и несколько шкафов с документацией. План по первому уроку был прост: «Знакомство, теория магии и немного практики». Прошло какое-то время, школа оживилась, а у меня здесь начался «Парад больших глазок», ибо именно так можно было назвать то, как в класс входили жеребята. Неужели им не сказали, кто будет учителем? Или же родители захотели сделать сюрприз? Парты наполнялись цветастыми рогатыми макушками, шли шепотки, где самым популярным словом было «Принцесса», а я думала, как начать речь, чтобы не вышло слишком торжественно, словно я собралась посвящать жеребят в рыцари.

— Дети, попрошу минуту внимания,— сотня разноцветных глаз практически в миг устремилась на меня, и я продолжила. — Прежде чем начать занятие, сочту нужным представиться, меня вы уже можете знать как Луну, принцессу Эквестрии. — ох, слишком официально. — В общем, сейчас пройдёмся по списку имён, заодно вы и представитесь.

Список мельчал, ребята называли имена, а у меня тем временем не было никаких успехов в попытках вычислить источник энергии, стоило сосредоточиться на нём, и ощущения смазывались, словно я смотрела сквозь туман. Ладно, список подошёл к концу, и в тоже время в поведении жеребят также не было ничего необычного, никто из них не выделялся.

— Итак, магия это сила связанная непосредственно со всеми пони и не только. Есть множество способов манипулирования магией: полет пегасов, грифонов и драконов, драконье дыхание, ритуалы и обряды зебр, шаманизм яков. Но мы будем изучать самый разносторонний способ — манипулирование магией с помощью рога единорогов. Кто из вас уже владеет каким либо заклинанием, например телекинезом? — половина жеребят подняла копыта, и ещё некоторые подняли магией школьные принадлежности. — Хорошо, положите свои орудия труда, — мой рог засветился, и на партах во вспышке появились серебристые кубы, сделанные из лёгкого и податливого к магии металла, которые я заприметила в шкафу и о которых упоминалось в плане занятий. — Постарайтесь сосредоточиться на магии, направьте её в свой рог, после сосредоточьтесь на предмете, и представьте как вы его поднимаете магическим полем.

Молодёжь пыхтела, особенно те, кто не поднимал копыта, но через какое-то время все смогли продемонстрировать подобающий результат.

— Положите кубы. Сейчас мы с вами немного поиграем, вы будете выходить к доске небольшими группами и выполнять задание, — кубы вернулись в шкаф одним быстрым заклинанием, а на полу у доски появились разноцветные фигуры: цилиндры, пирамиды, те же кубы, только из материала потяжелее. — Итак, задание на координацию, то есть умение правильно направлять поднятый предмет. На доске будет изображена конструкция, ваша задача повторить её в точности.

Эта задача была уже сложнее, дети хватали все фигуры подряд, забывая начинать с нижних, сталкивались друг с другом, но в конце концов и это у них получилось. Как я успела заметить, многие уже были знакомы друг с другом, и даже были приятелями или друзьями. Впрочем, большая часть учеников состояла из детей жителей Кантерлота и из кантерлотской знати, лишь небольшая группа была из окрестных городов и деревень, к приезжим надо будет присмотреться повнимательней.

Два урока быстро закончились, дети пошли на обед, как, впрочем, и я. На обеде ко мне подошёл седогривый, с бородой и голубой шерстью старик, в жёлтой шляпе-конусе и таком же плаще — классический волшебник. Вот таким старичком и был директор этой школы, который несмотря на возраст и безо всяких чар гонял молодых магов за проказы.

— Лимонную дольку? — улыбнулся бородой.

— Что, простите? — так и не поднесла я лист салата ко рту.

— Ох, это вы меня простите, просто последние годы увлекаюсь современной литературой, да, некоторые даже говорят, что слишком увлекаюсь, ху-ху. Кхем, так, как ваши уроки, принцесса?

— Весьма продуктивно, хорошо, если так и дальше пойдёт.

— О, вот оно как? Прекрасно и чудесно, также как это утро. Знаете, оно было бы ещё более прекрасным, если бы не мой насморк. У меня такая ужасная аллергия на кристальную соль, просто жуть, так и тянет чихать. Ну, надеюсь, что студенты будут осторожнее с алхимическими реактивами, иначе это может привести к не самым приятным инцидентам, не так ли, принцесса?

— Эм, да. Пожалуй, я достаточно пообедала, до свидания, профессор Донтноу.

— До свидания, принцесса, и если что, в будущем, не стесняйтесь обращаться за помощью, если что-то будет не так, я всегда готов оказать помощь.

— Да, конечно, — сказала я и как можно быстрее вернулась в класс. Ух, аж уши покраснели. Может, надо было с самого начала договориться с учителями о проверке? Нет, слишком рискованно. Эх, по крайней мере, лимонный старик ведёт себя также, как мне о нем рассказывала Тия. А ведь это только первый учебный день...

---

Глава 3.

— Я, конечно, всё понимаю, такое пережить... но нам и самим бы как-нибудь выжить, — уверял меня «отец», имя которого было Уитгроу. Мой же псевдоним был обозначен как «Уитблум», так звали прежнего обладателя этого тела.

— Сейчас я вынуждена согласиться с папой, лишний рот мы не потянем, — эти слова дались ей нелегко.

Мы сидели в самой большой комнате этого дома, тут находился обеденный стол и печка. После недавнего происшествия я предложил этим пони взять на попечение новоиспечённого сироту (как оказалось, кроме отца у него никого не было), их первая реакция была предсказуема, в столь непростое время все прежде всего думают о себе. Мне доводилось видеть такое повсеместно в бедных странах, в которых я бывал по поручениям организации Акацуки*.

Виновник же торжества сейчас находится в «моей» комнате и доедает предназначенную мне порцию овса. После долгих уговоров, мне таки удалось уговорить «родителей» отдать её ему. Тот набросился на овёс с таким неистовством, и стало понятно, что он давно не ел досыта.

— Значит, вы предлагаете просто бросить этого ребёнка, обрекая на голодную смерть? — спросил я у обоих.

— Но если мы возьмём его, то голодная смерть будет грозить уже нам. — конструктивно заметил Гроу.

— А если бы я оказался в том же положении, что и он? — я указал на дверь. — Случись с вами что-нибудь и меня бы также оставили на улице, без еды и заботы?

— Ну-м... мы... тут другое... — мямлила Сиа (Полное имя Сиа Бакторн).

— Правда? — я покачал головой. — А мне кажется, что все мы сейчас находимся в одной лодке. Именно в такое непростое время следует проявлять заботу о ближнем, иначе мы все просто вымрем по одному. 

Пони переглянулись, похоже, я заставил их задуматься. Для достижения полноты картины, нужно, чтобы они задали один простой вопрос, и тогда мне представиться шанс сыграть не только на их жалости, но и на вере.

— Нам нужно это обсудить. Уитблум, пожалуйста, посиди пока в своей комнате, — настоял жеребец. Я не стал спорить.

В маленькой комнатушке, где находилась одна кровать да небольшая тумбочка, в углу сидел, сжавшись в комочек, серо-коричневый, маленький жеребёнок. Закрыв за собой дверь, я встал у окна, и стал осматривать округу. Удручающее зрелище покосившихся домов и пустых улиц не внушало благоприятного настроя.

По тихим всхлипам со стороны жеребёнка было понятно, что тот вовсе не заснул после сытного завтрака.

— Как тебя зовут? — я первый подал голос. Этот вопрос был глупым сам по себе, так как здешнее население маленькое, и все должны были знать друг друга по именам, но сейчас здесь не было никого кроме меня и напуганного ребёнка. 

Он продолжил тихо плакать.

— Если ты не скажешь мне своего имени, то я не смогу подобающим образом обращаться к тебе. — терпеливо пояснил я.

— Грей... Грей Берри... — глухо ответил он.

— Грей, да? Хорошее имя. — краем глаза глядя на него, сказал я. — А меня зовут Уитблум, рад с тобой познакомиться.

— Я... я знаю как тебя зовут... — он поднял голову. — Папа рассказывал мне, и... он запретил мне с тобой общаться... 

— Правда? — мнимо удивился я. — Почему?

— Он не разрешал мне говорить ни с кем из деревни... я даже из дома редко выходил... иначе бы меня съел пшеничный монстр. — он немного успокоился.

— Пшеничный монстр? 

— Да, папа рассказывал, что он приходит к тем, кто кушает много его растений, и поэтому мы мало едим, чтобы не разозлить его. 

Отец попытался оградить сына от суровой реальности, посредством лжи и ограждению от остальных жителей. Своеобразная, но забота. Но я не одобряю подобного, уж кому как не мне знать, что ложью ничего хорошего не добьёшься.

— Он и правда заботился о тебе. — слабо улыбнулся я.

Если я прямо сейчас скажу ему, что отец ему нагло врал, то он скорее всего мне не поверит, в таких делах торопиться не нужно. Тем более, что торопиться мне и некуда, я ведь уже умер.

— А-то! — он вытер лобной стороной копыта слёзы, его губы скривились в улыбке. — Однажды он даже подарил мне книжку, она очень интересная! — жеребёнок Грей опустил взгляд. — Правда, сам я читать не умею... но папа мне читал её вслух перед сном!

— И про что была та книжка? — простые, ненавязчивые вопросы, на которые хочет ответить собеседник — лучший способ этого самого собеседника к себе расположить.

— Да там было про приключения! — с жаром принялся объяснять он. — Про дружбу, и... ну... злые, страшные злодеи! Их побеждал отважный герой, и он катался на драконе! Он такой сильный!

— Скажи, пожалуйста, как звали того героя?

— Я не знаю... папа никогда не говорил мне... — грустно признался он.

— У него случайно была не серо-коричневая шёрстка? — приподнял бровь я.

— Откуда ты знаешь? — глаза жеребёнка округлились.

— Просто догадался, — добродушно улыбнулся я.

— А ты совсем не страшный, — вдруг выпалил он. — Папа всегда говорил, что все пони, кроме нас, злые и некрасивые и если я буду с ними водиться, то тоже стану злым и некрасивым.

Я тихо засмеялся.

— По-твоему я правда такой некрасивый?

— Нет, — он немного замялся. — Ты похож на мою маму... она тоже всегда так тихо говорила. Она ушла куда-то, когда я был совсем маленьким и не вернулась...

Ясно теперь, откуда пошла эта отцовская гиперопека. Потерю второго любимого пони он бы просто не перенёс.

Через секунду дверь со скрипом приоткрылась, и в комнату заглянул Гроу. Он пробежался глазами по Грею и, остановив их на мне, сказал:

— Нам надо поговорить. 

Без лишних слов я вышел вместе с жеребцом, напоследок попросив жеребёнка немного подождать. У Сиа, сидящей на стуле у стены было непроницаемое выражение лица. Гроу встал рядом с ней, я же остановился прямо напротив них.

— Прежде, чем мы скажем тебе своё решение, нам бы хотелось узнать... — кобыла не избегала моего взгляда.

— Что с тобой происходит, сынок? — закончил за неё муж. — С момента своего выздоровления ты ведешь себя странно и говоришь так... я не знаю... по-взрослому, чтоль? Мы тебя не узнаём совсем. 

Закономерный и весьма предсказуемый вопрос.

Наконец-то они его задали, я думал, придётся ждать больше, но они оказались проницательнее, чем я думал.

---

*Акацуки — организация, состоящая из опаснейших преступников своего времени. Итачи вступил в неё, чтобы сдерживать, и в нужный момент не допустить её нападения на родную деревню.

---

Глава 4.

Возвращаясь в замок, я не преминула возможностью порадоваться по поводу того, что преподаю у первоклашек и домашние задания им даются лишь в практической форме, а не в письменной. По крайней мере, в начале года. 

Сейчас лишь середина дня и я не представляю, чем ещё себя занять, как не проверкой отчётов. Скорее всего сестрица меня к ним и близко не подпустит, уповая на «тяжёлый рабочий день», но попытаться можно, тронный зал, кажется, свободен.

— Привет, Тия. Есть новости от разведки?

— Луна, ты только пришла и сразу о работе. Нет, от разведки нет вестей. И я бы больше хотела узнать о том, как ты провела день.

— Это было... обычно. Уроки шли, жеребята часто говорили слова «Принцесса» и «Круто», общались между собой. Правда, на обеде ко мне подошёл Лимонный Барон, то есть директор Донтноу, и непрозрачно намекнул, что обнаружил мои сканирующие руны.

— И, судя по прозвищу, что ты ему дала, он уже вне подозрений?

— Я не уверена, но думаю да. Он обещал помочь, в случае чего, но сейчас у меня нет идей, кроме как продолжать слежку за всеми, — тут я вспомнила, что ещё хотела спросить. — Тия, мне все равно нечем заняться, может, помогу тебе с бумагами?

— Сегодня нет никаких важных дел, так что я справлюсь. Отдохни, Луна, будучи принцессой это не такая частая возможность.

— Ладно-ладно, можешь не настаивать, сестрица, — пробурчала я и пошла в направлении своих покоев, думая, как провести день.

Составить список учеников и учителей с их краткой характеристикой? Сорок семь учеников, восемь из них приезжие. Двадцать три учителя, включая лимонного старика, собственно только ему я и могу дать характеристику. Вот я и составила список из имеющихся данных, даже не дойдя до своей башни. И чем я занималась до того, как стала так много работать? Я уже не в том возрасте, чтобы разыгрывать прислугу или строить замки из подушек, да и Тия не одобрит первый вариант. Что же, почитаю книгу, лягу спать, и завтра попрошу дополнительной работы в школе, все-таки это повысит шансы узнать её обитателей поближе.

---

Было хорошей идеей взять на этот урок солнцезащитные очки, остальным просто призвала временные, ибо сегодня я обучала детей заклинанию «Светлячка» и его различным вариациям. Сейчас аудитория больше походила на зал одного из тех новых кинотеатров, что давали объёмное изображение, и куда меня однажды привела Тия вместе со своей ученицей Твайлайт и её подругами. Так, заклинания отработали, пора заканчивать, а то жеребята уже трут глаза и сталкиваются друг с другом в таких тёмных очках. Урок окончен, самое время перепроверить материал для следующего.

Так, повторение пройденного заклинания телекинеза, с постепенным увеличением нагрузок, использование грузов номер четырнадцать и шестнадцать, а также..

— Трум-трум. Принцесса, вы уже обедали? — показалась в двери жёлтая шляпа, а за ней и её обладатель.

— Нет, профессор, я пока готовлюсь к уроку, — не слишком ли часто этот старик оказывается рядом? Все же не стоит пока снимать с него подозрения. Не полностью.

— Да вы поторопитесь, у нас сейчас десерт, конфетки! — сделал тот улыбку-бороду.

— Я пока не голодна, но знаете, директор... — мой рог засветился и класс окружил звуконепроницаемый барьер. — Вы ведь говорили, что я могу обратиться к вам за помощью? Вы не замечали за преподавателями или учениками чего-то необычного?

— Необычного? Смотря в какой степени, например, как то, что в буфете один жеребёнок без магии и копыт пытался снять пончик со своего рога, или как то, что два года назад один из учителей поспорил со своим выпускным классом, что они не сдадут на высший бал, а в итоге ему пришлось прийти на урок в костюме гигантского маффина?

— Эм, пожалуй, я имела ввиду отклонения от нормы поведения, резкие изменения характера.

— Ху-ху, принцесса, если вы что-то или кого-то ищете, такие критерии вам не помогут, ведь жеребята имеют свойства взрослеть, проказничать, и нередко одновременно с ломкой голоса меняются и их привычки и взгляды на вещи.

— И что же вы тогда посоветуете мне делать?

— Не могу предложить ничего конкретного, но если я чему-то и научился за свою жизнь, так это ждать и выжидать. Действуйте в прежнем темпе и внимательно смотрите по сторонам, чтобы не пропустить проявление искомого вами. Всего хорошего! — Сказал он, сделал всеми четырьмя копытами прыжок назад, и не долетев до пола исчез в жёлтой вспышке телепортации.

Просто ждать? Ну и советы, впрочем идей лучше у меня нет. На вид это самая обычная школа, настолько, насколько обычной может быть лучшая школа столицы и одна из лучших в Эквестрии. Может быть я начинаю не с того конца, и дело не в школе, а в самой энергии выброса? Но это просто смешно, представлять как Кризалис проводит ритуал в котором участвует сотня жеребят-чейнджлингов, направляющих магию за сотни километров.

Итак, мне ничего не остаётся, кроме как продолжать эту затяжную «войну» сидя в засаде. Ладно, что там с уроком, два типа грузов, повторение, хм, эта программа похожа на список физических упражнений для поддержания формы, как в том спортзале, на который я иногда намекаю одной моей старшенькой любительнице тортиков. Грузы на столах, все готово. Что-то после разговоров с графом Лимонхватом я слегка утомилась, не нужно было допоздна читать ту книгу, пойду что ли выпью кофе, пока есть время, чтобы не заснуть на уроке, да, это было бы смешно. Стоп! Как я раньше не догадалась, вот он ответ что мне делать дальше, а ведь он лежал на поверхности...

---

Идея, пришедшая ко мне после разговоров с директором и мыслях о кофе, была одновременно гениальна и очень проста, что я даже удивляюсь как не подумала о ней сразу. Ведь никто не будет против что принцесса проверяет покой детских снов? В конце концов, это одна из моих обязанностей. Обязанность, которую я обычно выполняю мимолётом во время собственного сна. Я никуда не тороплюсь, так что можно по очереди посетить сны всех преподавателей и учеников.

На первых порах не было ничего необычного: сны о полете без крыльев, вкусной еде, школе, пара кошмаров, которые я быстро рассеяла. Были и немного необычные, вроде конфетных долин, постоянно меняющего ландшафта, но опять таки ничего выходящего за рамки.

Досмотрев сон про школу-замок построенную из лимонных леденцов, я зачеркнула последнее имя в списке, и поняла, что и этот способ исчерпал себя. Все же, я не смогу установить постоянную слежку за снами более двух сот сотен пони. Неужели Донтноу предсказал это? Надо будет спросить при встрече, а пока, мои выжидающие поиски продолжаются...

---

Глава 5.

— По взрослому? — я приподнял бровь.

 — Ну да, такой уверенный говор, и вообще… — жеребец почесал затылок. — И откуда ты вообще узнал, что там пони от голоду помирает? — он прищурился.

 — Вы меня в чём-то подозреваете? — спокойно спросил я, оглядывая собеседников с ног до головы.

 — Нет, совсем нет! — стала заверять меня кобылка. — Просто, всё это так необычно… я ведь была уверена… дышать перестал, и тут раз, глаза распахнул и на улицу побежал, будто и не болел вовсе, тут хочешь не хочешь, а задумаешься.

 — Верно мать говорит, неспроста это, — многозначно протянул Гроу.

Деревенщина деревенщиной, а не полные идиоты, но мне же лучше, из них можно будет выудить больше информации. Я сделал глубокий вздох, и проникновенно заговорил:

 — Даже если и случилось нечто, на той стороне, — размыто указал я на потолок. — Что могло сильно повлиять на меня, что вы будете делать?

Они не нашлись, что ответить. Инициатива захвачена, хоть мне и не нравиться бесстыдно манипулировать бедными лошадками, давя на их родительские чувства, но по другому никак, у меня нет желания задерживаться здесь надолго.

 — Если вы больше не захотите видеть столь изменившегося сына, я пойму, — я демонстративно отвернулся. — Я могу уйти, и больше вы обо мне не услышите.

 — Подожди-подожди! — Гроу схватил меня за плечи. — Куда ты так спешишь, ты что, совсем дурак? — взъелся он. — Да даже вырасти у тебя вторая голова, мы бы не выгнали тебя! Уйти он собрался. — фыркнул жеребец.

 — Верно, — подхватила Сиа. — Просто мы хотим знать, что с тобой приключилось, потому что волнуемся. Пожалуйста, если тебе плохо, не надо скрывать этого от родителей.

Слово «родители» для меня давно пустой звук, но не для Уитблума. Моё лицо скривилось в улыбке, образ надо поддерживать. Я тихо прошептал:

 — Спасибо… но я не могу сказать вам, пока не могу, ОНИ запретили мне.

 — Кто они? — недоумевающе вопросил Гроу.

 — Они… неужели это… — благоговейно выдохнула кобыла. — Я знала!

Всё, что я знаю о культе двух богинь — это то, что он есть, и что моя «мать» в него верит. И скорее всего, не только она, ведь когда дела идут ужасно, и ты ничего не можешь, или не хочешь с этим поделать, остаётся уповать только на высшую силу, именно поэтому те, кто стоят на пороге смерти отчаянно хотят верить в бога, они просто бояться, что загробного мира может не существовать, и они просто исчезнут. Но не мне рассуждать об этом.

 — Мама, папа, давайте пока не будем больше поднимать эту тему, — я добавил в голос весёлые нотки, подчёркивая свой настрой. — Когда придёт время, вы всё узнаете сами, хорошо?

 — Хорошо, сынок, хорошо, — Сиа смахнула слезу и обняла меня.

 — Но только, чтоб всё подробно мне объяснил! — наказал жеребец. Ему не нравилось, что только он ничего не почувствовал после моих слов.

 — Обещаю, — заверил я его, и отстранился от кобылки. — Ну, а теперь скажите, пожалуйста, что вы решили по поводу Грея?

Кобылка натянуто улыбнулась. Жеребец кисло сморщился. Кобылка увидела это и треснула жеребца по затылку. Жеребец тоже натянуто улыбнулся.

 — Всё-таки, твоя просьба невыполнима… — в такт её словам я хмурился всё больше. — Но, мы можем подкармливать его…

 — Он что, дикое животное? — перебил я. — Думаете, достаточно просто дать ребёнку еды, чтобы он был счастлив? Нет, тогда именно мы ничем не отличаемся от диких животных.

 — Да ты пойми, нет здесь счастья, нигде и ни у кого! — жеребец предпринял попытку меня убедить.

 — А почему, интересно узнать? Из-за голода? Нет, совсем нет, его нет потому что никто и не пытается его создать, мы все живём обособленно друг от друга, и даже моральной поддержки от соседей дождаться не можем. — я сделал шаг назад. — Мы были жалкими, и лично я больше таким быть не собираюсь. Я не собираюсь бросать этого ребёнка, и если вы выгоните его, я уйду вместе с ним.

Даже не знаю, почему я так хочу помочь этому бедняге. Может, из-за того, что меня больше ничего не ограничивает, и я наконец могу действовать по собственной воле?

 — Уитблум… — жеребец попытался пристыдить меня суровым взглядом. Но его попытка была столь смехотворной, что я даже не шелохнулся.

 — Что бы вы не сказали, я не изменю своего решения. — уверенно заявил я.

Они приводили множество доводов, чтобы отговорить меня от столь глупой, по их мнению, затеи, стоит ли говорить, что у них ничего не получилось. Во время нашего спора, я заметил, как дверь в соседнею комнату приоткрылась, этот маленький прохвост подслушивал.

В конце-концов, моя взяла, и пони сдались:

 — Проклятье, ладно! — рыкнул Гроу. — Мы возьмём его к себе. Надеюсь, мы не пожалеем об этом…

 — Большое спасибо, обещаю, что вы не пожалеете! — радостно сказал я. — Правда же, Грей? — перевёл я взгляд на дверь.

Оба пони удивлённо смотрели, как из маленькой комнаты выходит заплаканный жеребёнок, и направляется прямо ко мне.

 — Ты что, подслушивал? — Сиа вопросительно взглянула сперва на жеребёнка, потом на меня.

 — П-простите… — он шмыгнул носом.

 — Ничего страшного. — ласково произнёс я, и прижал его к груди. — Теперь всё будет хорошо.

 — Обещаешь? — глухо спросил он.

 — Обещаю.

Совсем немного времени мне понадобилось, чтобы анализировать обстановку вокруг: почва уже давно израсходовала все питательные вещества, единственный колодец неподалёку почти иссох, а отсутствие поблизости деревьев способствует постоянному и сильному ветру. Эти проблемы легко решаемы, так что я вполне способен помочь этим странным зверушкам не умереть, и никто меня за это не осудит.

Так же было ещё кое-что, связанное с этим телом, что заинтересовало меня, что-то одновременно чуждое, и знакомое. Для выяснения подробностей, потребуется немного помедитировать, чем я и займусь чуть позже.

 — Хм. — жеребец скривился, и посетовав на невыполненную работу, вышел из дома. Он правда злится, что не смог выиграть этот спор.

Кобылка восприняла это более сдержанно, поэтому просто поинтересовалась, куда поставить кровать, на которой будет спать Грей. Я попросил перенести её в мою комнату, там достаточно места, для двух кроватей. Та лишь согласно кивнула, и тоже покинула нас, напоследок кинув на меня странный взгляд, который я определил как «позаботься о нём».

Сам же виновник торжества уже вовсю сопел у меня на груди, картина была столь умилительной, что мне даже захотелось улыбнуться, но я сдержался. Положив его на кровать в «своей» комнате и укрыв одеялом, я сел на пол в позу лотоса и, закрыв глаза, заглянул внутрь себя.

Чакра почти полностью прижилась в новом теле и теперь текла вдоль него подобно крови. Но даже если я и смогу использовать техники в этом теле, то только те, что не требуют ручные печати, а таких довольно мало.

Только если не придумать другой способ, например, использовать некий катализатор, на подобие тех же клинков чакры. Вот только где найти этот самый катализатор?

---

Глава 6.

Прошло две недели с тех пор, как я овладел телом этого странного создания. На события она была не богата, всё, что я делал — это собирал крупицы информации касательно географического местоположения этого населённого пункта. Это оказалось труднее, чем я думал, поскольку сами же жители понятия не имели, где именно находится их деревня и есть ли поблизости другие. Карт у них, само собой, не было.

Но всё же, кое-что узнать мне удалось, а именно: я явно нахожусь не на родном материке, никто из жителей не слышал ни об одной из стран шиноби, и даже о людях, ситуация усугублялась тем, что мне приходилось очень осторожно задавать нужные мне вопросы, пряча их между строк и как бы невзначай произносить вслух риторические вопросы, и с вероятностью в тридцать процентов, проходящий рядом пони отвечал на него.

Я уже смирился с тем фактом, что мне придётся задержаться здесь на некоторое время и старался привести это тело в надлежащую форму, тренируясь по методике, которую преподавали ещё в академии, поскольку более продвинутый уровень оно просто не выдержит. С каждым днём я управлялся с ним всё лучше, и даже отсутствие пальцев и вынужденность постоянно ходить на четырёх ногах (на боль в мышцах я просто не обращал внимания) больше меня не смущали. К сожалению, слишком большие нагрузки были чреваты — еды было мало, и мне приходилось грамотно рассчитывать энергию, что создавало некоторые рамки.

Пока днём я развивал физическую составляющую, перед сном я всегда выделял пару часов для медитации, доводя духовную часть до приемлемого состояния, и надо сказать, мне это почти удалось, циркуляция чакры почти полностью налажена, и её уже вполне можно использовать. Если бы не одно, но — невозможность сложить печати, на третий день я попытался воспользоваться простейшей техникой хождения по стенам, для которой мне ранее не приходилось прибегать к помощи печатей. Попытка не увенчалась успехом, я не ощутил даже малейшего колебания чакры.

Оставил бы я эту затею, и сосредоточился только на физической составляющей, если бы однажды не увидел, как другой пони (как выяснилось, они были единорогами) с помощью своего рога левитировал предметы, на вопрос как он это делал, тот лишь пожал плечами и сбивчиво сказал, что всегда это умел. В тот миг мне стало понятно, что было источником того знакомого ощущения, когда я только проник в тело жеребёнка.

Научиться телекинезу было легко, благо жеребёнок уже умел это, и его тело это запомнило. Во время практики с этой силой, у меня появилось предположение, что это тоже чакра, только используют они её по другому, и вместе с этим возникла идея использовать рог как тот самый недостающий катализатор, заменив им ручные печати. В теории, всё что требовалось — пустить по рогу чакру, на выходе преобразуя её в техники, но на деле всё оказалось не так просто.

Я стоял посреди пустыря, и размеренно вдыхал тёплый воздух, прежде чем начинать упражнения, следовало делать дыхательную зарядку, дабы разработать лёгкие. Утро только входило в свои права, вокруг царила тишина и безветрие, идеальное время для тренировок.

Вставал я всегда до восхода солнца, и шёл на облюбованную мной поляну в трёх километрах от деревни, выполнял трёхчасовую тренировку, после чего возвращался обратно. Большую часть времени я тратил на разведку округи и выведыванию сведений у местных жителей.

Столь гармоничная и умиротворённая атмосфера благотворно влияла на ход мыслей, и вот я в уже в который раз спрашиваю себя: «Зачем я всё это делаю? Почему остаюсь в этом теле? Ведь ясно как день, что от этих пони полезных сведений больше не получу, было бы разумней перестать тратить время, просто разрушить эту оболочку из плоти и продолжать путь в облике духа, без надобности во сне и подпитки. Что я здесь делаю, и когда наконец это закончится?»

И уже в который раз не нахожу ответа на этот вопрос.

Закончив дыхательную гимнастику, я похрустел шейными позвонками, и только приготовился к тренировке…

Как на горизонте замаячила знакомая, сероватая фигура. У меня даже не было возможности погадать на этот счёт, всё было предельно ясно, только один пони в деревне знал где я провожу тренировки.

 — Ты опять меня забыл! — укоризненно заявил Грей Берри, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Мне лишь оставалось горестно вздохнуть. Снова он меня нашёл, и как у него это получается?

 — Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не шёл за мной? — спросил я, когда жеребёнок наконец отдышался.

С тех пор, как я уговорил своих «родителей» усыновить его, он ни на шаг не отходит от меня. Где-то в глубине души мне даже льстит такая сильная привязанность, уже и не помню, когда в последний раз на меня смотрели с таким обожанием, наверно, ещё до той ужасной ночи*…

Но также это вызывает определённое беспокойство — Грей то и дело норовит повторить выполняемые мной упражнения, но мало просто выполнять их, нужно ещё знать, как это делать правильно, иначе можно покалечиться.

 — Бе-бе-бе! — он показал мне язык, как бы говоря «надоел уже, зануда». — Я хочу с тобой!

 — Помнишь, что было на прошлой неделе, когда ты попытался повторять за мной? — я вопросительно выгнул бровь. — Нога наверняка ещё побаливает.

 — Вовсе нет! — особой уверенности в его словах я не уловил. — Больше так не будет, правда!

Он смотрел на меня с нескрываемой надеждой, я же добавил в свой взгляд стали, и спокойно, но настойчиво проговорил:

 — Возвращайся домой.

 — Нет! — он выдержал мой взгляд, хоть и предательски задрожал. — Я буду ходить за тобой, пока ты не разрешишь мне делать трени… трене… триро… тре-ни-ро-ва-ться с тобой! Вот! — выговорив наконец столь трудное слово, Грей поджал губы и приблизился ко мне.

Ты и так всюду за мной ходишь, подумалось мне. Вот ведь назойливый малый, понятно теперь, почему он так быстро оправился от смерти отца, он просто нашёл ему замену — меня, хоть и сам этого ещё не понял.

Он ведь не отступит, дети могут быть очень упёртыми, если вобьют себе в голову одну единственную мысль. Похоже, выбора у меня нет, придётся пойти на уступку, иначе ему в скором времени надоест упрашивать меня, и он решит самостоятельно провести комплекс упражнений, и в процессе может пострадать.

 — Ну хорошо, уговорил. — пустив в голос нотки смирения выдохнул я. — Я научу тебя.

В его глазах заиграли радостные огоньки, а лицо украсила улыбка до ушей, всё-таки, как мало нужно для счастья.

 — Правда? Ура! — от переизбытка чувств, серо-коричневый жеребёнок запрыгал на месте, лягая задними ногами воздух.

Теперь придётся тратить время ещё и на его обучение, совсем я размяк.

Чтобы в совершенстве овладеть методом этой тренировки мне потребовалась неделя, у среднестатистического ученика академии на это уходит два месяца, и хоть мне и удалось приспособить её к телу пони, сколько времени займёт освоения даже основ у этого жеребёнка я не знал.

 — Давай, давай начнём! — заторопил он меня. — Уитблум!

 — Что же, смотри внимательно… — начал я объяснять суть.

В очередной раз меня посетила мысль всё бросить.

И в очередной раз меня что-то останавливает.

---

 — Ух… — Грей упал без сил.

 — Думаю, на сегодня хватит. — заключил я.

Четыре часа я натаскивал его, делая небольшие перерывы. Теперь, когда я могу в полной мере оценить уровень его способностей и стал понятен их предел, я могу составить точный план тренировок специально под него. Он оказался способнее ожидаемого мной, можно сказать, что поступи он в академию шиноби (и будучи человеком) он как минимум был бы хорошистом.

 — Нет, я могу продолжать… — прокряхтел он, с трудом поднимаясь на ноги.

Я подошёл к нему вплотную, и легонько толкнул в бок, маленькое тельце с грохотом упало на землю, поднимая облако пыли.

 — Возвращаемся. — сказал я, помогая подняться незадачливому ученику.

 — Хорошо… — разум взял верх над детской гиперактивностью, и он согласился. С таким настроем удивительно, как он умудрился так долго сидеть взаперти. Или же не умудрялся?

Уже готовясь отправляться обратно в деревню, я подумал, что даже некоторая задвижка в планах не отменяет так нужную мне практику, поэтому я отошёл подальше от Грея, и наказав ему стоять поодаль, закрыл глаза.

Я чувствую чакру, всё что нужно, это направить её, напитать ею рог, а из него перенаправить уже в лёгкие… Питать рог чакрой я научился ещё шесть дней назад, а переливать в другие части тела только позавчера, сегодня я попытаюсь использовать самую оптимальную для практики технику — «стихия огня: огненный шар», я использовал её так много раз, что буквально научился применять её на голых инстинктах, прямо как технику хождения на воде.

Всё, чакра готова, осталось только сделать выдох…

 — Что ты делаешь? — послышался жалостливый голос Грея. — Пойдём уже домо…

Окончание слова он проглотил, когда увидел тоненькую струю огня, выходящую из моего рта, переходящую в среднего размера шар пламени. Далеко не лучший результат, но сам факт уже радует.

Я спокойно подошёл к застывшему в изумлении жеребёнку, и хлопнул ему по плечу.

 — Вот теперь мы можем идти домой.

---

*Та самая ночь, когда произошёл геноцид клана Учиха, в котором Итачи принял непосредственное участие (в роли палача).

---

Глава 7.

— Как ты это сделал? — спросил жеребёнок, когда отошёл от потрясения.

 — Что именно?

 — Огнём дыхнул! Прямо как дракон из сказки! — он шумно вдохнул, и так же шумно выдохнул, подражая мне.

 — Магия, самая обычная магия, — спокойно ответил я. — Ты же видел телекинез, так? Ничего удивительного нет.

 — А меня научишь? — загорелся желанием он, не обращая внимания на мои слова.

 — Увы, такое по силам лишь единорогам, — разрушил я надежды маленького пони.

 — Так нечестно! — Грей надул губы.

Ты прав, совсем нечестно.

Вернувшись домой, мы застали Гроу, работающего в огороде за домом, хотя огородом это можно назвать с натяжкой: сильное истощение почвы дают о себе знать. Завидев нас, он оторвался от своего занятия и быстрым шагом подошёл ближе.

 — Ты снова ходил туда без разрешения? — строго спросил он.

 — Верно, — не стал таиться я.

Когда я только начал уходить из деревни по утрам «родители» каждый раз по моему возвращению устраивали скандал, хотя я и предупреждал их заранее. Они даже пытались запрещать мне, грозясь домашним арестом. Я не воспринимал их угрозы от слова никак и продолжил свои вылазки как ни в чём не бывало и в конечном итоге они смирились с моей непокорностью, отмечая, что раньше я был послушнее. Уитблум был послушнее.

 — Мы беспокоимся за тебя. — напряжённо произнёс жеребец.

 — Я знаю, — как ни в чём не бывало сказал я.

 — Ладно, сходи поешь, ты наверно и не удосужился позавтракать… — горестно вздохнул он.

 — Хорошо, спасибо, — бросил я, и направился в дом.

Сколько бы раз я не уверял их, что всё в порядке и не о чем волноваться (даже показывал им места, где я обычно провожу тренировку), а они всё равно продолжают переживать, хоть и поделать с этим они всё равно ничего не смогут. Я могу понять их чувства, но потакать им из жалости не собираюсь.

Мы с жеребёнком вошли в дом и вытерли ноги о грязную тряпку на полу, Грей сразу побежал в прихожую, я не спеша зашагал следом. Сиа сидела за столом и доедала свой скромный обед, вид у неё был озабоченный, но стоило ей увидеть нас, как её лицо расплылось в улыбке.

 — Наконец вы вернулись. — кобыла потрепала Грея и меня по загривку.

Сиа куда лучше относится к Грею, нежели Гроу, у неё добрый нрав и мягкий характер, мне это даже симпатично. Жеребёнок отвечает ей взаимностью, даже стал звать её мамой (по её же просьбе), в то время как к Гроу он обращается не иначе как «дядя Гроу», хотя жеребца это не особо волнует.

 — Сейчас я принесу вам поесть,— сказала она, и стала шарить по полупустым шкафам.

Жеребёнок с радостным видом залез на стул и стал ждать, я же не сходил с места и наблюдал, как кобылка заполняет тарелки скудной снедью. Нет, она не жалеет еды для нас, сама-то Сиа ест даже меньше, просто припасы уже на исходе, и это учитывая, что у этой семьи самый плодородный участок (что вызывает неприкрытую зависть соседей), остальным жителям приходиться куда хуже. Я слышал, что некоторые уходили из деревни в поисках лучшей жизни. Исходя из того, что в этой глуши никто понятия не имеет, где находится, можно предположить, что они сгинули безвозвратно. В противном случае, сюда бы уже привели помощь.

Сиа выставила на стол две тарелки с сухим овсом, и по полстакана воды каждому, порции были даже меньше, чем в прошлый раз. Грей сразу же набросился на еду, ему было не привыкать есть мало. Так дело не пойдёт, если уменьшить количество поступаемых питательных веществ, это тело может выйти из строя, этого допускать нельзя, только не после того, как я вложил в него столько сил.

 — Почему ты не ешь? — удивлённо вопросила моя «мать».

 — Вода на исходе, так? — хладнокровно заметил я.

 — Вовсе нет, с чего ты это решил? — успокаивающе протянула она.

 — Вчера ты до краёв наполняла наши стаканы, а сегодня лишь наполовину. Колодец почти пересох?

 — О, и правда, вот я глупая! — неумело изобразила удивление она. — Сейчас долью.

 — В этом нет нужды. — сказал я, и зашагал к выходу. — Я скоро вернусь, не идите за мной.

 — Куда ты опять собрался? — озабоченно вопросила кобылка.

 — Дойду до колодца. — сказал я, выходя на улицу.

Если я хочу в скором времени покинуть эту деревню, то мне требуется запастись провизией, заодно конечно и этим пони помочь не зазорно. Я не прощу себя, если брошу их тут умирать медленной и мучительной смертью. Я наконец могу помочь хоть кому-то, не проливая при этом кровь, и не действуя по чужой указке.

Поднялся лёгкий ветерок, поднимая клубы пыли. Колодец находился в десятке метров от места моего временного проживания, прямо в центре деревни, чтобы любой желающий мог набрать столько воды, сколько ему надо. Ему столько же лет, сколько и самой деревне, а именно восемьдесят лет. Говорят, что раньше тут была очень плодородная почва, и вместо пустыря были зелёные пастбища. Я считаю, что эти рассказы приукрашены, поскольку эта самая степь пролагалась на многие десятки, если не сотни километров. Сложно представить, чтобы всего за восемьдесят лет климат изменился столь кардинально, скорее всего раньше здесь располагался небольшой оазис, который со временем пересох.

Заглянув в колодец, я увидел лишь темноту, где-то на самом дне её плескалась вода, но её было катастрофически мало. Месяц-два и она вся выйдет, но следовало убедиться наверняка, заодно и узнаю, как обстоят дела с остальными стихиями в моём арсенале.

Я начал проделывать ту же последовательность действий, что и ранее: сосредоточил чакру в роге, но направил уже не в себя, а наружу, прямо к воде в колодце. Самая простая техника воды в моём арсенале, это «Снаряд Водяного Клыка»*, её я и хочу опробовать.

Сначала до моего слуха дошли отчётливые звуки журчащей воды, и в следующую секунду из колодца вырвался небольшой мутный фонтан в форме клинка, и почти сразу же опал, немного расплескавшись на землю. В этот раз получилось гораздо лучше.

Вода довольно грязная, из этого следует, что она не проточная, и совсем скоро подойдёт к концу. Больше этим пони тут делать нечего, давно пора было мигрировать отсюда к тому лесу, но они всё тянули, надеясь, что скоро всё вновь придёт в норму. Глупцы и староверы, опасающиеся всего нового, долго же они тут варились в собственном соку, отделённые от остального мира.

 — Чего это ты тут делаешь? — послышался грубый голос у меня за спиной.

 — Я уже ухожу. — обернувшись, я увидел пони-подростка, на несколько лет старше моего тела.

Я видел его пару раз, но никогда с ним не говорил и даже имени не знаю. Пони сероватого оттенка стоял и смотрел на меня с нескрываемой враждебностью. Я поспешил удалиться, чтобы не мозолить ему глаза, у меня есть дела поважнее, чем болтовня с незнакомцами.

 — А ну, постой-ка, — он встал у меня на пути. — Что это ты там с колодцем делал, а?

 — Ничего, просто смотрел, сколько воды осталось, — невозмутимо ответил я.

 — Не ври, я видел как вода поднялась!

 — Тебе показалось.

 — Нет, не показалось! — огрызнулся он. — Мне дед рассказывал, что ты чудно себя ведёшь. — он прищурился.

 — И ты ему, конечно же, веришь, — подытожил я. — Твоё право, а теперь будь добр, уйди с дороги, у меня дела.

 — Ты какой-то наглый, то-то все говорят, что с вашей клятой семейкой нужно держать ухо востро! — он набычился.

 — Очень интересно, — суеверие и агрессивность, плохое сочетание. Я попытался обойти его, но он снова преградил мне путь.

 — Убежать собрался? Я с тобой ещё не закончил! — рявкнул он ломающимся голосом. — Что вы скрываете? Почему именно у вас самый такой хороший урожай в этом году вышел?

 — Повезло. Уйди с дороги, у меня правда мало времени, — более настойчиво потребовал я.

 — Что, спешишь к мамочке, да? — скривился он. — Никуда ты не пойдёшь, пока всё не расскажешь!

 — Я прошу по хорошему, дай мне пройти, — сказал я тихо.

 — Каков наглец, а! — покачал серый головой, и замахнулся копытом. Ну, он сам напросился, я не хотел до этого доводить.

Легко увернувшись от неуклюжего удара, я телекинезом вывернул одно его копыто за спиной, ставя свою ногу в подножке и толкая горе-боксёра в спину. Тот вскрикнул и упал на землю.

 — Я ничего против тебя не имею. — ровным тоном сказал я, держа телекинезом его копыто за спиной. — Может, просто забудем об этом и разойдёмся с миром?

 — А-ага! — поспешно согласился он, испуганно вертя глазами.

Я отпустил его копыто, и пони рывком побежал в сторону своего дома, даже забыв ведро, с которым пришёл к колодцу. Дети иной раз бывает очень жестокими, но стоит их немного приструнить, как они в слезах бегут жаловаться взрослым, жалкое зрелище.

Не удивлюсь, если в скором времени в дом моих «родителей» нагрянет его дед или ещё кто-нибудь из его родни. В этой деревне не очень хорошо относятся к «моей» семье, больше из зависти.

Быстрым шагом я дошёл до дома, Грей с Сиа о чём-то весело болтали. Моё появления они не заметили.

 — Мама, нам надо серьёзно поговорить.

 — Уитблум? — немного опешив, откликнулась она. — Х-хорошо, о чём?

 — Сначала следует позвать отца, он тоже должен это слышать.

Придётся постараться, чтобы уговорить их уйти из деревни.

---

Глава 8.

—…вот, почему мы должны покинуть это место, — этими словами я закончил излагать доводы в пользу миграции.

Кобыла, жеребец и жеребёнок застыли, как вкопанные. Первая обдумывала мою правоту, второй, судя по выражению лицу, пытался найти правильные слова, дабы отказаться от этой затеи, а третий -просто не понимал, зачем нам вообще уходить.

 — Сынок, откуда ты всё это знаешь? — немного замешкавшись, спросила Сиа. — Ну, про истощение почвы и всё прочее. Ведь и раньше бывали плохие урожаи, и голод бывал… но рано или поздно всё вновь вставало на свои места, с чего ты взял, что именно этот раз будет последним?

 — Да ни откуда, — не дал мне ответить Гроу. — Просто нашему ребёнку не достаёт хорошей порки, слишком мы его избаловали, Сиа, вот он и выдумал невесть что.

 — Не стоит путать засуху и истощение почвы, — не обращая внимания на замечание «отца», продолжил я. — Конечно, при желании можно восстановить плодородность, но для этого у нас нет ни ресурсов, ни времени, поэтому лучшего всего будет уйти к лесу, раз там растут деревья, значит, и вода должна быть, там мы сможем восстановить хозяйство.

 — А звери? А где мы жить будем? Под деревом? — фыркнул Гроу. — Видишь, у него просто фантазия разыгралась.

 — Мне кажется, что стоит прислушаться к нашему сыну. — возразила кобыла.

 — Серьёзно?! — ошалело всплеснул копытами он. — Ты предлагаешь покинуть наш дом? Где жили наши отцы и праотцы? Ты совсем с ума сошла?!

 — Я-я тоже так считаю… — робко выглянул из-за спины кобылки Грей.

 — А тебя никто не спрашивал! — огрызнулся тот. Жеребёнок мигом юркнул обратно. — Почему мы вообще позволили уговорить себя взять ещё одного ребёнка?.. — поморщился он. — Месячный запас еды закончился за две недели! И всё из-за тебя!

 — Отец, перестань, — вмешался я. — Ты пугаешь его.

 — Помолчи! И вообще, иди в свою комнату, и пока не выкинешь из башки все эти глупые идеи об уходе и не вылезай из неё!

 — Дорогой, ты не в себе… — испуганно проговорила Сиа.

 — Да это вы тут все не в себе! — взорвался он. — Несёте что ни попадя, ты идёшь на поводу молокососа, который стал вообще каким-то непонятным с тех пор, как выздоровел! — жеребец тяжело дышал. — И выздоровел ли он? А наш ли это сын вообще?!

В этот момент кобылка молча встала, подошла к запыхавшемуся жеребцу и со всего маху ударила его по лицу, тот не удержал равновесия, и завалился на бок, держась за больную щёку.

 — Ты говоришь о нашем сыне! — никогда бы не подумал, что обычно добрая и тихая кобыла может быть такой грозной. — Богини были милостивы и даровали ему жизнь, а ты, его собственный отец, говоришь о нём подобные гадости! Как тебе не стыдно?!

Жеребец лежал на полу, сверля злобным взглядом свою жену, но спустя пару мгновений злость сменилась пониманием, наконец до него дошло, что он наговорил своей семье, и покраснел от стыда.

Когда Сиа пошла изливать свой праведный гнев на своём муже, Грей подбежал ко мне и вцепился мне в спину, глаза его были на мокром месте, я успокаивающе потрепал его по загривку.

Всю сцену семейной перепалки ни один мускул на моём лице не дрогнул. Я дождался, когда они замолчат, и сказал:

 — Отец, я знаю, тебе нелегко, и после того, как в нашей семье появился Грей, тебе приходилось работать гораздо больше, чтобы прокормить нас. — спокойно сказал я. — Да и про странности в моём поведении ты верно подметил, и как я уже говорил ранее, в своё время я всё вам расскажу, просто подожди немного. — осторожно отцепив от себя жеребёнка, я не спеша подошёл о окну. — Кстати говоря, мама, ты ждала сегодня гостей?

Из окна я заметил идущих в нашу сторону пони, было их пятеро, и на их изнеможённых лицах проскальзывали нотки недовольства, этого стоило ожидать. В какой-то мере, на такой эффект я и рассчитывал.

 — Нет, а что? — удивлённо моргнула она.

Ничего не ответив, я, прыгнув к двери, подождал пару секунд, и только потом открыл дверь. Передо мной оказался седой, плешивый пони, по морщинам можно было подумать, что ему уже за восемьдесят, но на самом деле ему только пятьдесят, сильное недоедание сказывается и на внешности.

 — Здравствуйте, вам что-то нужно? — вежливо поинтересовался я.

Старый пони, готовившийся уже изо всех сил тарабанить в дверь, на мгновение опешил. Из-за его спины показался уже знакомый мне жеребёнок с ведром, и стал тыкать в меня копытом, приговаривая:

 — Деда, это он меня ударил, и с водой колдовал!

 — Понял я! — рявкнул он на внука, и прокашлявшись, обратился уже ко мне. — Позови своих родителей, сейчас же!

 — Мы здесь. — отозвалась моя «мать». — Что вам нужно?

 — Чего тебе надо, старикашка? — уже далеко не так вежливо отозвался мой «отец», вставая позади меня.

Старик набычился, и кидая то на меня, то на жеребца пронзительный взгляд выцветших глаз, сказал:

 — Вы никогда мне не нравились, вечно от вас одни проблемы. — кто-то из пони стоящих поодаль согласно кивнул. — И когда я узнал, что твой сын покалечил моего внука, я вот знаешь, не удивился. — сплюнул он. Гроу удивлённо посмотрела на меня. — Вот знаешь, я бы даже и простил вас… — соврал он. — Если бы твой сыночек не испортил воду, это переполнило нашу чашу терпения!

 — Ты сделал что? — в унисон вопросили «родители».

 — Вы врёте, он не делал этого! — вступился за меня Грей.

 — Нет, делал, я своими глазами всё видел! — почувствовав себя в безопасности, внук этого старика говорил куда увереннее.

 — Всё верно, я проделывал некоторые манипуляции с водой. — мой ровный тон несколько ошарашил окружающих.

 — Вот видите, он сам во всём сознался! — победно вскрикнул старый пони.

 — Уитблум… но зачем? — удручённо протянула Сиа.

 — Потом, мама, всё потом. — бросил я, и посмотрел старику прямо в глаза. — И что же вы намерены с нами делать?

 — Вы совершили ужаснейшее преступление! — в своих мыслях он должно быть, считал что это звучит устрашающе, пони за ним считали так же, судя по их вытянутым лицам, я же видел лишь шута. — Но, вот знаешь, я не жестокий, и поэтому, ограничусь лишь изгнанием.

 — Лишь?! — вскрикнул Гроу. — Это ведь всё равно, что…

 — Хорошо, мы согласны. — перебил я отца. — Более мы не будем досаждать вам.

 — А… да? — ошарашенно моргнул старик. — Эм, да, конечно! Проваливайте, и не возвращайтесь! — группа пони подхватила его крик, и нас провожал дружный хор из проклятий.

 — Не решай за всех нас! — жеребец бросил на меня уничтожающий взгляд.

 — Отец, ты же слышал его, нам здесь больше не рады, если останемся — нам же хуже будет. — холодно сказал я.

 — Дорогой. — Сиа тронула плечо мужа. — Пойдём, нам и правда больше нечего тут делать. — было видно, что даже ей нелегко было принять такое решение.

Гроу колебался несколько секунд, все вокруг затаили дыхание, ожидая, что вспыльчивый жеребец выкинет какую-нибудь глупость. Он сделал глубокий вдох, и печально попросил:

 — Дайте только вещи собрать…

 — Нет, ваши вещи пойдут в помощь тем, кто пострадал от ваших деяний. — торжествующе отказал морщинистый пони.

 — Да ты… — Гроу побагровел от такой наглости.

 — Отец, не надо. — вновь угомонил я его. — Идём. — кивнул я кобыле с жеребёнком.

 — А мне можно с вами? — с надеждой спросил Грей.

 — Да куда мы без тебя… — улыбаясь, проговорила Сиа.

Я вышел первым, за мной пошла кобыла с жеребёнком в обнимку, последний был жеребец, что скрежетал зубами так, что окружающие нас пони от греха подальше отстранились метра на три от него. Старик сиял от радости, его внук ехидно посматривал мне в след, они чувствуют, что победили.

 — Ублюдки, чтоб вы все сгинули… — сквозь зубы проговорил Гроу, когда увидел, как пони ломанулись в его дом в поисках наживы.

 — Успокойся, дорогой. — ласково сказала Сиа. — Я уверена, наш сын знает, что делать.

 — Как же. — злость уступала место отчаянию.

 — Уитблум всё знает и умеет! — поддакнул ей жеребёнок. — А ещё он умеет дышать огнём!

 — Да, конечно. — хихикнула кобылка. — И по воде он ходит, наш Уитблум! — как бы это сказать…

 — Я не шучу! — надулся Грей. — Скажи им, что ты можешь! — в поисках поддержки, он обратился ко мне.

 — Я могу. — с каменным лицом подтвердил я.

Кобылка не выдержала и засмеялась, жеребёнок обиженно засопел, даже у Гроу на лице появилась слабая улыбка. Вот так, с подачки Грея мне удалось немного разрядить обстановку, хоть и ненадолго.

---

 — Кажется, раньше он был больше… — сказал Гроу, когда мы подошли к опушке леса почти вплотную.

 — Вау, сколько зелёного! — восхищённо выдохнул жеребёнок.

 — Красиво. — лишь сказала Сиа.

Пока эти трое делились друг с другом своим мнением по поводу открывшегося зрелища, я искал опознавательный знак, оставленный мной здесь дня три назад. По памяти найдя в одном из кустов небольшой иероглиф вырезанный из дерева, обозначающий «тайник», я зарылся в зелень, и вытащил оттуда увесистый свёрток.

 — Чем ты там занимаешься? — откинул меня жеребец.

Ничего не ответив, я подошёл к ожидающим меня пони, и вывалил содержимое свёртка на всеобщее обозрение.

 — Погоди, это что? — присмотревшись повнимательнее, Гроу вскрикнул. — Да это же мои инструменты! Откуда они здесь?

 — Я спрятал их тут три дня назад. — не выражая эмоций, коротко ответил я.

 — А я их повсюду искал! — покачал головой Гроу. — Но зачем… — хотел было спросить он, но тут до него дошло. — Ах ты мелкий хитрюга! — он изо всех сил обнял меня.

 — Сынок, ты не перестаёшь меня удивлять, — широко улыбнувшись, похвалила (?) меня кобылка.

 — Я же говорил, что он самый крутой! — уверенно заявил Грей и тут же добавил: — А что происходит?

И, на этот раз, все пони дружно засмеялись.

Кроме меня.

С инструментами мы без труда сумеем построить новый дом, а первое время можно питаться фруктами, ягодами и грибами, что я заприметил, когда исследовал лес в форме духа, ещё можно промышлять охотой, будучи членом Акацуки, когда меня с Кисаме* посылали на длительные задания вдали от цивилизации, мы только так пищу себе и добывали, так что опыта у меня много.

Спустя некоторое время я планирую навестить оставшихся жителей, пусть они и эгоистичные, лживые и злые, но это из-за непростой ситуации, и бросать их я не намерен.

Потом почти ничего не будет сдерживать меня, и я… не знаю, может, вспорю глотку этому телу, и снова вернусь в эфемерную форму, как непривычно колебаться.

---

*Кисаме — Бывший напарник Итачи в организации, по совместительству его единственный друг.

---

Глава 9.

Я сидел в тени дерева, и наслаждался пением птиц, по правую сторону от меня располагалось маленькое озерцо, приятный запах хвои ласкал обоняние. Я научился ценить такие моменты, и время от времени позволяю себе минут десять просто поваляться без дела, если бы я отказывал себе даже в таких мелочах, то наверно уже бы давно сошёл с ума от стресса.

Прошла неделя с тех пор, как мы перебрались к лесу. С помощью инструментов мы соорудили грубое подобие хижины, сделав в брёвнах выбоины, и надев их друг на друга, на манер избушки. С крышей пришлось повозиться, но благо, у нас был станок, и с горем пополам удалось соорудить треугольную крышу, с мебелью же и вовсе худо было, ибо ничего мягче травы и листьев в округе не нашлось, пришлось использовать их как начинку для подушек, а спать на практически голой земле. В прошлом я никогда особо не интересовался ремеслом плотника, поэтому толку от меня было немного.

Но, как ни странно, никто не жаловался, все приняли это как должное. Можно сказать, что близость к природе даже пошла им на пользу. С продовольствием дела обстояли лучше, в лесу нашлось множество грибов, ягод и орехов, многие правда были несъедобны, но всё равно хватало.

В первый же день пребывания здесь я к своему удивлению узнал, что пони — вегетарианцы*, поэтому охота была уже не вариантом. Правда ещё чуть позже выяснилось, что они отнюдь не прочь перекусить рыбой, коей в озере было если не изобилие, то достаточно для нас четверых. Поскольку у нас не было ничего, что можно было использовать в качестве лески, мне пришлось чакрой* выбрасывать рыбу на берег.

Все впервые за долгое время смогли наесться досыта, хотя Грей поначалу и отнекивался, сетуя на суеверия про монстра, но смотря, как остальные с аппетитом едят, не сдержался, и тоже принялся набивать живот. Для меня же самое главное было, что это тело теперь полно сил, и я наконец могу не сдерживаться, в виду этого, я сделал для себя ещё несколько малоприятных открытий:

Гендзюцу* не работает на пони, поскольку у тех просто-напросто отсутствовали привычные каналы чакры, как у людей. И ещё техника призыва* не работала, хотя я был уверен, что сделал всё правильно, мне не приходилось слышать об ограничении на расстояния у этой техники, но пока других версий у меня нет.

Другие же техники у меня получались всё лучше и лучше, я уже могу использовать практически все, что и при жизни, за исключением техник, основанных на шарингане*.

Я сделал вдох полной грудью, думаю, пора идти. Забрав связку свежепойманной рыбы, я направился к хижине уже по привычному маршруту.

Путь до хижины занял у меня минут пять, я не особо торопился, просто наслаждаясь прогулкой.

 — Вот ты где! — едва завидев меня, работающий над чем-то Гроу крикнул. — Помоги-ка. — попросил он, указывая на полураспиленный ствол дерева.

Он выглядел уже не так изнемождённо, как раньше: мешки под глазами от недосыпания почти полностью пропали, как и торчащее рёбра, а во взгляде стал прослеживаться огонёк жизни, коего ранее я не замечал.

На следующий же день после нашего переезда, он попросил у меня прощения за всё сказанное им тогда на эмоциях, мне до этого не было особого дела, поэтому с лёгкой руки сказал, что прощаю его.

 — Хорошо. — аккуратно положив связку рыбы на землю, я взялся чакрой за наконечник пилы, и с огромной скоростью распилил ствол пополам. Гроу одобрительно закивал, он уже давно оставил попытки выведать у меня секрет моей необычной силы.

 — Ещё совсем ребятенок, а уже папку уделываешь! — хохотнул он, и почесал затылок. — Решил вот, вам с Греем кровать смастерить, а то на земле спите, и простудиться недолго.

 — Спасибо, отец. — только кивнул я, мне было без разницы, где спать.

 — Вижу ты уже и рыбки наловить успел, какой работящий. — улыбнулся он. — Отнеси их матери, она сейчас в доме, а потом возвращайся ко мне, вместе мы мигом управимся.

 — Хорошо. — сказал я, и зашагал в дом, что стоял без окон, без дверей.

Сиа сидела на самодельном стуле и вычищала казан, который я благополучно выкрал из деревни позавчера, нужно же было в чём-то готовить.

 — Вот. — я протянул связку кобылке.

 — Похоже, сегодня на ужин снова уха. — она не жаловалась, а просто констатировала факт. — Хах, а ведь только месяц назад, мы давились сухим овсом, в то время, как буквально под носом у нас был этот чудесный лес с его дарами, к которому мы даже подойти опасались. — выдохнула она, и обратила на меня свой добрый взгляд. — Ещё раз спасибо, сынок.

 — Рано или поздно, кто-нибудь да забрёл сюда, из любопытства, или же безысходности. — ответил я.

 — А если бы нет? — поинтересовалась она.

 — Полное вымирание деревни.

 — Какие ужасные вещи ты говоришь. — она грустно покачала головой. — Хоть и правдивые.

 — Уитблум, где ты там? — окликнул меня жеребец.

 — Я сейчас. — достаточно громко ответил я, и серьёзно посмотрел на кобылку. — Насчёт этого — мама, я собираюсь в скором времени навестить оставшихся жителей, и попытаться уговорить их тоже перебраться сюда.

 — Только если я пойду с тобой. — сразу же согласилась она. — Мне самой не даёт покоя совесть, нельзя бросать их там. Только боюсь, отец этого не одобрит, он всё ещё держит на них обиду… за всё.

 — Я смогу его убедить. — заверил я, и было хотел уже пойти помочь Гроу, как Сиа меня остановила.

 — Постой…

 — Что? — я вопросительно посмотрел на неё.

Она некоторое время просто смотрела на меня, то открывая, то закрывая рот словно боясь собственного вопроса.

 — Лучше поговорим потом, когда наконец решишься спросить. — бросил я через плечо, выныривая из хижины.

Чтобы обнаружить перед домом жеребёнка, что пытается правильно точить дерево станком, пока жеребец показывает ему, где тот совершает ошибки. Их отношения заметно улучшились, поскольку у нас более не было такой острой нужды в еде, Гроу потеплел к приёмному сыну, и даже стал называть его не иначе как «сын».

 — Да куда ж ты его ставишь, не видишь что ли, что не ровно выходит? — сетовал он.

 — Я стараюсь, но копыта соскальзывают! — жалобно оправдывался Грей.

 — Дай сюда, горе луковое! — он перехватил станок из копыт жеребёнка, и начал стачивать бревно. — Вот так, вот так. — приговаривал он.

 — А-а! — радостно закивал Грей, и стал пытаться перехватить станок. — Я понял, дай мне ещё попробовать!

 — Да я уж сам справлюсь. — весело хохотнул тот. — Вон, лучше поднеси мне топор.

Серо-коричневый жеребёнок надулся, но просьбу исполнил.

Я пару мгновений молча наблюдал за этой картиной, пока с ужасом не осознал, что в некотором роде, привязался к этим маленьким лошадям. Не настолько конечно, чтобы ради них остаться здесь, но проблеск эмоций глядя на них, я испытал. Нужно как можно скорее уходить отсюда, пока это не переросло во что-то большее.

 — Лёгок на помине. — проворчал Гроу, когда я подошёл ближе. — Хватай пилу и вперёд!

 — Привет, брат! — в какой-то момент, Грей стал звать меня братом, хотя я его об этом не просил. — Пойдём сегодня тренироваться?

 — Тело уже не болит? — поинтересовался я.

 — Ни капельки! — в доказательство своих слов, он несколько раз подпрыгнул.

 — Никаких тренировок, пока не пообедаете! — рыкнул Гроу.

Монотонные действия помогают расслабиться, хотя, куда мне дальше расслабляться… Я вздохнул.

---

Полчаса к ряду мы пилили, точили и рубили этот несчастный ствол, пока не получилось некое подобие длинного корыта.

 — Я туда не лягу. — с места заявил я.

 — Я тоже! — скорее за компанию поддакнул мне Грей.

 — Да я же для вас старался! — взмолился жеребец.

 — Может, используем это как… как… — задумался жеребёнок. — Лодку!

 — Зачем нам лодка, если озеро можно вплавь за десяток минут преодолеть? — спросил жеребец.

 — Тогда может…

Дальше я слушать не стал, ибо заметил движение на горизонте. Кто-то шёл прямо к нам, и судя по силуэту, то был пони.

 — Кто-то идёт. — насторожился я.

 — Кто? — в унисон спросили пони. Я указал им на силуэт вдалеке.

 — Точно, со стороны деревни плетётся, прознали-таки про нас… — сплюнул Гроу.

Тем временем таинственный пони приблизился достаточно, чтобы я сумел разглядеть в нём того самого серого жеребёнка, внука того старика.

 — Пойду встречу. — спокойно сказал я, и направился ему навстречу.

 — Давай лучше я. — грубо отодвинул меня жеребец.

 — А лучше все вместе! — воскликнул Грей, и побежал встретить незваного гостя.

 — Куда ломанулся! — крикнул ему вслед Гроу, но было уже поздно.

Я не спеша пошёл за ним, жеребец, тихо ругаясь себе под нос, зашагал по левую сторону от меня. Чем ближе мы приближались к серому жеребёнку, тем сильнее меня терзали смутные сомнения, но насчёт чего именно, я никак не мог понять.

 — Уитблум! — обратился он ко мне, едва завидев, не обращая никакого внимания на подошедшего к нему ранее Грея. — Нам нужна твоя помощь!

 — Ах вам помощь нужна… — стал закипать Гроу.

 — Почему именно моя? — спокойно спросил я.

 — Слушай, я знаю, раньше мы не особо ладили… прости меня. — он говорил быстро, будто спешил. — Но у нас правда беда!

 — Да о чём ты говоришь?! — взорвался Гроу. — Как у тебя вообще хватило совести прийти сюда, и донимать моего сына?

 — Прошу прощения, нам правда жаль. — у него на лице проглядывалось раскаяние.

Но что-то не давало мне покоя, нечто в нём было… неестественно, наиграно. Он лжёт, в этом я был уверен наверняка. Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Но было ещё что-то, чего я никак не мог уловить, хотя оно, казалось, было на поверхности.

 — Так в чём заключается ваша беда? — не выказывая подозрений, спросил я.

 — Нет времени, объясню по дороге! — он попытался схватить меня за плечо, но я ловко выскользнул.

 — Мы никуда не пойдём, пока ты не скажешь, что именно тебе от меня нужно. — хладнокровно сказал я.

 — Ты странный… — тихо заметил Грей, который обычно молчал, когда говорили другие.

 — Чего тебе нужно от моего сына? — процедил Гроу.

Серый стиснул зубы, тревога слезла с его лица, уступая место раздражению, глаза его стали отсвечивать зелёным. Я напрягся, готовясь к атаке, предчувствие меня не обмануло.

 — Проклятье! — не выдержал он. — Как же ты меня бесишь! Ну почему ты просто не пошёл со мной?! — потом он обернулся, и во всё горло закричал. — План Б!

В следующий миг, словно из ниоткуда появились странные чёрные существа, с голубыми глазами без зрачков, и крыльями как у насекомых.

Как интересно.

---

*Во избежании вопросов — нет, Итачи не интересовался их предпочтениями в плане еды, ему было глубоко фиолетово.

*Итачи в силу привычки называет магию чакрой.

*Пользователь Гендзюцу способен манипулировать чакрой противника разными способами, насылая на того иллюзии, принудительно вгоняя в сон и прочее. Итачи был мастером в этой области, поэтому лично для него то были очень плохие новости.

*Техника призыва — пользователь призывает животное, с которым заключил контракт. Но не из какого-то красно-белого шарика или другого измерения, а с той же планеты, только из другого места, где эти самые звери обитают, по сути своей это обычный телепорт.

---

Глава 10.

руг призыва засиял, специально начерченные руны стали расползаться вдоль пола, извиваясь подобно змеям. Не жалея себя и своих подданных, я вливала в круг магию, при этом стараясь удержать этот поток, обретший форму туннеля в стабильном состоянии, малейшая оплошность могла привести к катастрофе, и я это понимала.

Наконец я стала различать силуэт… вот он… какая сила, хаотичная и непонятная, но такая прекрасная, и вся она будет моей, и только моей!

Все эти три месяца подготовки, которые мне приходилось прятаться в этой грязной, убогой пещере, посреди жаркой пустыни, где было так тяжело искать пропитание… но всё было не зря!

Ещё чуть-чуть, ещё совсем немного, последний рубеж, и я заполучу идеального раба!

И тут произошло то, чего я никак не могла предвидеть: на секунду пещера озарилась нестерпимым светом, после чего последовал взрыв, меня и моих детей отбросило в разные стороны. Но самое ужасное, сквозь боль и рябь в глазах я успела заметить, как душа героя вылетает из пещеры на невероятной скорости. Он сбежал!

Справившись с контузией, я тряхнула головой и со злостью пнула камень под ногами. Что могло пойти не так?! Я же всё делала в точности как говорится в том свитке, где я могла ошибиться?! Пропади оно всё пропадом!

Пока чейнджлинги приходили в себя, я быстрым шагом подошла к кругу призыва, и стала внимательно изучать руны. Я полностью выучила этот ритуал, перечитывала свиток раз пятьсот, знала, где и какую руну нужно чертить, и не могла так просто оплошать! В подтверждению своих мыслей, мне никак не удавалось найти ошибок в написанных рунах. Но стоило мне обратить своё внимание на сам призывной круг, как всё встало на свои места.

С трудом поборов желание выпотрошить этих болванов прямо сейчас, я натянула на лицо улыбку, и повернулась к уже оклемавшимся, и ожидающим чейнджлингам.

 — Милые мои, подойдите поближе. Не бойтесь, я вас не обижу. — тихо, почти шёпотом процедила я. — СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнула я, видя как они мнутся.

С опаской приблизившись, десятеро чейнджлингов уставились на меня полными тревогой глазами. Они прекрасно знают, сколько сил и времени я убила ради этого ритуала, и понимают, что настроение в связи с провалом у меня не самое радушное, а значит сейчас я их отнюдь не по головке гладить буду.

 — Мне кто-нибудь объяснить, что это такое? — я указала на круг призыва.

 — К-круг призыва? — робко ответил один из них.

 — Какой ты догадливый! — саркастически произнесла я. — Правильно! Ну, а теперь, раз у нас нашёлся такой, несомненно, умственно-одарённый чейнджлинг, он скажет нам, должны ли быть в круге зазоры?

 — Э-э… не должны? — он паниковал всё больше.

 — И снова правильный ответ! Раз ты у нас такой гений, может, мне уступить тебе корону, и ты станешь нашим королём? — ядом, коим я сейчас изливалась, можно было убить дракона.

 — Правда? — удивлённо вопросил он, но стоящий рядом собрат дал ему подзатыльник. — То-есть, нет, только вы наша единственная королева…

 — И эта королева требует, чтобы виновник прямо сейчас сознался в содеянном. — чейнджлинги стали переглядываться и шушукаться, я терпеливо ждала.

И вот смотря на этих идиотов, я невольно задумываюсь, отними у них способность менять обличье, что останется? Кучка жужжащих, говорящих монстров, пусть и хитрых, но невероятно слабых. Я — могущественная и прекрасная Королева Кризалис заслуживаю большего.

Мне нужно как следует поработать над новым выводком, но сначала…

 — Ты. — я властно указала на чейнджлинга, что стоял позади всех, старающегося изо всех сил не смотреть на меня. — Чего ты стесняешься? Тут же все свои, давай, иди ко мне.

Немного поколебавшись, он подошёл ко мне, и громко сглотнул, когда я пронзительно взглянула в его глаза.

 — Это ведь ты оставил этот зазор. — я не спрашивала.

 — Н-ну… — он стал панически оглядываться по сторонам, в поисках помощи, но никто не внял его немым мольбам. — В-всё же… да.

 — Скажи на милость, почему ты не сообщил своей королеве об этом? Считаешь, что не обязан мне? Возомнил из себя невесть что? — с каждым словом мой голос становился громче.

 — Простите меня, ваше величество! — взмолился чейнджлинг, упав на колени. — Я подумал, ч-что от совсем крошечного зазорчика ничего не будет!

 — Ах ты подумал. — я криво усмехнулась. — Ты хоть понимаешь, ЧТО из-за тебя я потеряла? Чего ТЫ меня лишил?

 — Н-но можно ведь повторить, круг же можно подправить, и руны на месте. — отчаянно искал зацепку он.

 — Тупица, не болтай о том, в чём ничего не смыслишь. — гневно высказала я. — Думаешь, если бы всё было так просто мы бы провели тут три месяца? — я поправила гриву.

Я так зла, что мне охота прямо сейчас взять и свернуть ему шею, но я должна сдержать этот порыв, этого идиота ещё можно использовать.

 — Скажи мне, ты хочешь искупить свою вину? — величественно обратилась я к этому плебею.

 — Д-да, конечно, я готов на всё! — он зацепился за это, видя в этом вопросе путь к спасению.

 — Ритуал был не совсем провальным, нам все же удалось призвать героя в этот мир, но из-за твоей оплошности он вырвался из оков и улетел куда-то на юг. — я расхаживала из стороны в сторону. — Я хочу, чтобы ты вместе с остальными отправился на его поиски. Ты — я показала на одного из чейнджлингов, что был, на мой взгляд, самым сообразительным. — Будешь за главного.

 — Но как мы его узнаем? — выдавил тот из себя.

 — Меня это не волнует. — отрезала я. — Даю вам два месяца, если за этот срок я не увижу перед собой героя… вы познаете на себе мой истинный гнев. — я окинула их многообещающим взглядом. — А я вернусь обратно в королевство, приводите его сразу туда. Чего встали? Приказа не слышали?

И все десятеро, с неохотой последовали прочь, улетая на юг. Я же отправилась в совершенно другом направлении, прямиком домой, уже сытая по горло этим местом. Смакуя про себя идею о создании новых слуг, более сильных, умных, совершенных.

В то, что эти полудурки отыщут героя я уже не особо верила.

---

Глава 11.

Три недели безостановочного поиска. ТРИ. НЕДЕЛИ. Как же я голоден! Мои спутники тоже разделяли моё негодование, и только страх перед королевой подстёгивал нас продолжать.

И вот наконец он передо мной, тот самый вшивый героишка, который выглядел как самый обычный жеребёнок. Сказать что я был разочарован — ничего не сказать, хотя с другой стороны, это всё же лучше, чем если бы он оказался огромным монстром.

Было сложно отыскать в этих мёртвых землях хоть кого-то разумного, но когда мы наткнулись на ту деревню, и с помощью смены облика навели справки о неком странном жеребёнке, что умудрился выжить при невероятных обстоятельствах, и мало того, пребывать в отличной форме, сложить два плюс два было нетрудно. 

Мы очень быстро окружили его, пони, что находились рядом с ним, выглядели гораздо вкуснее тех, деревенских, любви которых хватало лишь на кратковременное утоление голода. Думаю, когда мы закончим, можно будет как следует подкрепиться.

Странно, он всё ещё не сдвинулся с места, по нему не видно, чтобы он боялся нас, или вообще выражал хоть какие-либо эмоции. Хотя, чего ещё ожидать от того, кем настолько интересуется наша королева.

Но каким бы храбрым он не был, жеребёнок есть жеребёнок, что он может противопоставить нам десятерым?

Жеребец, похоже, первым справился со ступором, и решил бежать, предварительно взяв обоих жеребят в охапку. Ха-ха, давай, беги, хоть какое-то развлечение!

Только я приготовился отдать команду на преследование, как зелёный жеребец грузно упал на землю, явно без сознания. Что произошло? Другие чейнджлинги тоже стали непонимающе озираться.

 — Дядя Гроу? — только и успел сказать Грей, прежде чем упасть в следом за жеребцом.

 — Чего? — спросил я вслух, в второй раз мне удалось мельком увидеть размытую полосу, в которую превратилось его переднее копыто.

 — Что это, не магия? — спросил мой собрат, опередив меня.

 — Это не магия. — спокойно ответил жеребёнок. — Я просто ударил их. Не хотелось бы, чтобы они мешались под ногами, вы со мной согласны?

Я ошарашенно моргнул, он блефует, даже взрослому, прошедшему специальную подготовку стражнику не под силу ударить с такой скоростью и силой, он точно использовал какое-то заклинание. Королева вроде упоминала, что герой призывается из другого мира, значит у него должны быть приёмы, неизвестные нам.

Но, находясь в теле простого жеребёнка, он наверняка не сможет использовать их на полную, а если прибавить к этому численный перевес — ситуация явно не в его пользу. И чего это я разнервничался в начале? Уже через пару дней я преподнесу его своей королеве, и возможно даже, что она наградит меня!

 — Чего встали? Берём его! — крикнул я, и ринулся прямо на показавшегося мне беззащитным, жеребёнка.

Со всех сторон на него бросились и мои собратья, ему не сбежать!

Ай! По инерции, я со всего маху врезался в другого чейнджлинга. Как так, он же секунду назад был прямо здесь!

 — Десять на одного, не слишком честно. — я обернулся, и увидел жеребёнка стоящего в паре метрах позади, в глазах его был холод.

Телепортировался*? Но я не заметил вспышки. И когда он успел убрать с пути бессознательных пони? Они ведь точно лежали где-то здесь!

 — Он там, быстро! — крикнул я, указывая на цель.

 — Немного уровняем шансы. — заявил он, и исчез в белом дыму.

Мы немного растерялись, но дым развеялся быстро, поэтому мы быстро отыскали его.

У меня что, в глазах троится? Почему я вижу троих одинаковых жеребят*? Как же меня бесят непонятные вещи!

Выплеснув весь накопившийся во мне гнев, я напал на ближайшего ко мне жеребёнка, но тот просто отошёл в сторону, избегая удара, и от следующего, почему я не могу в него попасть?!

 — Да стой же ты на месте! — прорычал я.

Взлетев на метр в воздух, я спикировал прямо на ненавистного жеребёнка, стараясь увеличить радиус атаки, задействовав оба копыта. Получай!

В глазах пошла рябь, я почувствовал головокружение и боль, и поблагодарил свою мать, и по совместительству королеву за такой крепкий хитин, когда со всего маху ударился о землю. Вокруг меня клубился белый дым.

 — Против таких слабаков даже клонов создавать было необязательно. — послышался высокий, ровный голос.

Поднявшись на ноги, я с ужасом увидел валявшихся повсюду чейнджлингов, над которыми возвышался жёлтый жеребёнок. Он обратил своё внимание на меня, и холодно обратился:

 — Значит, ты у них главный? У меня к тебе есть пара вопросов. — заметив, что я смотрю на тела собратьев, он пояснил. — Не переживай, они живы. Пока.

Мне могло здорово влететь за потерю доверенного мне отряда, да и жаль их немного.

Я недооценил его из-за внешности, и совершил ужасную ошибку, и теперь расплачиваюсь. Нужно что-то придумать…

 — Какого рода вопросы? — попытался я потянуть время.

 — Для начала: кто вы, и зачем я вам? — он сделал несколько шагов мне навстречу, я инстинктивно отпрянул.

Я что, боюсь его? Вот тварь! Ему повезло, что у меня не хватает сил, чтобы перевоплотиться во что-нибудь действительно грозное!

 — Нас называют чейнджлингами. — бежать нет смысла, он меня всё равно нагонит. — Мы здесь по приказу нашей великой королевы Кризалис, именно она призвала тебя в этот мир, и хочет встретиться с тобой, герой.

 — В этот мир? — впервые я увидел на его лице зачатки эмоций, а именно — удивление, но длилось оно только мгновение, после чего выражение вновь стало непроницаемым. — Что ты вкладываешь в это понятие?

 — Ты сейчас не на своей родной планете, наша предводительница призвала тебя сюда, что непонятного? — он и правда ещё не догадался? Он же выдавал себя за одного из пони, я думал, что этот пришелец уже решил осесть здесь.

Или же его мир настолько неотличим от нашего, что тот просто не заметил подвоха?

 — Зачем вашей предводительнице понадобилось призывать меня? — спокойно продолжил жеребёнок. Я стал задумываться, вроде как сюда была призвана лишь его душа, значит, он овладел этим телом, как же тогда он выглядит на самом деле?

Сейчас нужно очень осторожно подбирать слова, он и так мне не доверяет, а если ещё и заподозрит во мне недобрые намерения, то и вовсе может прикончить на месте.

 — Наша великая королева удостоила тебя чести встать под её знамёна, и, лично увидев твою силу, я понял, что ты как никто другой заслуживаешь этого. Присоединись к нам, о великий герой, и мы ответим на все твои вопросы, и даже больше. — по нему не поймёшь, подействовала ли моя лесть, могу только предположить, что нет.

 — И тебе хватило наглости просить меня о подобном, после того, как ты со своими дружками напали на меня? — тень презрения промелькнула на его лице.

Я только сильнее усугубил положение. Похоже, выбора у меня не осталось, я должен напасть на него сейчас, пока он не ожидает, и высосать из него любовь без остатка, тогда он не сможет более сопротивляться, и я просто отнесу его в королевство.

 — Прости за это, просто мы так долго искали тебя, все на нервах, ну ты знаешь как это бывает? Вот и погорячились немного… — улыбнулся я.

Сейчас!

Ужасная боль прокатилась по телу, как это произошло? Я даже среагировать не успел. Когда он успел проделать огромную дыру в моём горле? В глазах потемнело, так значит, это конец? Дышать, больно, я… я не хочу умирать…*

 — На твоём месте, я бы не принимал поспешных решений. — услышал я голос жеребёнка.

Что за… я жив? Боли больше не было, но на её место пришёл первобытный ужас, мне было настолько страшно, что я не мог пошевелиться. Я мог умереть прямо сейчас, будь на то его воля, но этого не произошло… то был, сон? Он сделал предупреждение? Теперь же я парализован страхом, не в силах даже слово вымолвить.

Кого же мы притащили в свой мир?

 — Я не против встретиться с вашей королевой, но становиться её рабом не намерен. — сказал он, и отвернулся. — Постой пока здесь, а я улажу некоторые формальности, перед нашим отбытием.

Да куда же я денусь.

---

*Нет, не телепортировался

*Старое доброе теневое клонирование.

*Кто не понял, что произошло, когда чейнджлингу горло продырявили

---

Глава 12.

Когда я вернулся обратно, побитые мной чейнджлинги уже пришли в себя, и с недоверием поглядывали в мою сторону.

 — Я им уже всё объяснил, поэтому проблем больше не возникнет. — с места пояснил их главарь.

 — Надеюсь на это. — спокойно ответил я.

 — Так… мы идём? — осторожно осведомился он.

Я кинул последний взгляд в сторону деревни — я сделал всё что мог, и теперь мне пора уходить, надеюсь, Сиа с остальными сумеют продержаться до того момента, как я приведу сюда помощь. Надежд по поводу следующей встречи я не питал, поскольку был намерен узнать у Кризалис способ возвращения в родной мир, пусть даже и силой, если потребуется.

 — Скажи, — протянул я. — вы ведь ничего не сделали с жителями той деревеньки? Насколько я помню, ты шёл с их стороны, ещё и приняв обличие одного из них.

 — А-а вам какое дело? — заметно занервничав, вопросил тот.

 — Просто ответь — они живы?

 — Ну да, зачем нам было их убивать? — он немного успокоился. — Просто немного выжали их… эмоции, хотя выглядят они неважно, но при должном уходе поправятся достаточно быстро. — было ясно как день, что он что-то недоговаривает.

Нет, это больше не моё дело, теперь всё зависит от них. Мой прощальный подарок должен немного помочь.

 — Как далеко находится твоя страна? — немного помедлив, спросил я.

 — Если идти без остановки, уделяя под сон всего по четыре часа, то дней через шесть будем на месте. Но я сомневаюсь, что твоё тело выдержит подобный темп… — жук был явно рад сменить тему.

 — Шесть дней, значит… — припасов в мешке за моей спиной должно хватить, если расходовать их с умом. — Что ж… как там твоё имя?

 — Харон, — немного удивившись, ответил он. Не привык, что к нему обращаются по имени?

 — Харон, веди, — приказал я.

 — А ваше?..

 — Итачи, — бросил я.

Он кивнул и прокричал своим подчинённым выдвигаться, а те радостно заверещали, предвкушая возвращение домой. Даже завидно немного, что я тоже не могу порадоваться.

Впрочем, ещё не вечер.

---

Как он и сказал, дорога заняла шесть с половиной дней, мне чудом удалось равномерно распределить свой рацион на это время, и кончилась еда только в начале пятого дня. Впрочем, чейнджлингам приходилось куда хуже. От Харона я узнал, что ввиду физиологии, обычной пищей они насытиться не в состоянии, а только энергией, получаемой из эмоций живых существ, в частности из любви и привязанности. С каждым днём я всё чаще ловил устремлённые на себя голодные взгляды.

Без происшествий не обошлось: были две попытки напасть на меня во сне, но к их несчастью, сплю я очень чутко и умею вовремя определять опасность. Во времена службы в АНБУ*, меня часто отправляли в самый тыл противника, где каждую секунду приходилось держать ухо востро, ибо риск быть обнаруженным был очень велик. По сравнению с той порой, это было детской забавой. И похоже они знали только две тактики: сменить облик, втереться в доверие и ударить в спину, или навалиться толпой, надеясь, что противник падёт под их напором, поскольку каких-то техник ближнего боя или любых других я у них так и не выявил.

Их способность к смене облика отдельная тема, точных её границ я не знал, как и по какому принципу работает тоже, да чего уж там, сам Харон понятия не имел, в чём суть его способностей, сетуя на «магию чейнджлингов». По его признанию, он никогда и не задумывался над этим, для него было это так же естественно, как ходить. Ужасная некомпетентность.

Со временем пустырь сменился настоящей пустыней, там я немного насторожился, что воды может не хватить, но опасения были напрасны, поскольку уже на следующий день мы вышли к горному скоплению, делившему пустыню на две большие территории, а когда миновали его, оказались на берегу довольно широкой реки (другого берега было почти не видно), и дальше шли уже вдоль неё.

Немного окунувшись в воду, я взбодрился и смыл с себя накопившуюся за дни путешествия грязь, а также восполнил свои запасы питья, поскольку вода в реке была достаточно чистая. Правда, рыбы в ней было не сказать чтобы много, да и мы почти не останавливались, и порыбачить, а уж тем более что-нибудь приготовить мне так и не удалось.

Несколько раз Харон пытался расспросить о моих способностях, что я продемонстрировал при первой встрече, но я отмалчивался, предпочитая не раскрывать карты раньше времени. Остальные чейнджлинги почти не общались со мной, держась на почтительном расстоянии, которое с каждым днём всё уменьшалось, что в конечном итоге привело к тем самым нападениям. Виновники были наказаны самим Хароном (у меня есть подозрения, что он и был подстрекателем).

Спустя ещё день, нам потребовалось перебраться через реку. Харон хотел перенести меня на себе, но я отказался, просто перейдя пешком по поверхности воды с помощью чакры. Особого удивления моя выходка не вызвала, что натолкнуло меня на мысль, что в их мире существует подобие данной техники, или говоря на их языке, «заклинание».

Контраст между тем пустынным берегом, и цветущим, лиственным лесом на этом сильно бросался в глаза, я даже удивился немного.

Дальнейшее наше продвижение сильно замедлилось, поскольку приходилось пробираться сквозь заросли разнообразной зелени, и изредка отбиваться от атак диких зверей, но в целом, ничего страшного не случилось, и мы придерживались заданного темпа. Было видно, как чейнджлинги спешили наконец вернуться на родину.

Но сильнее всего я удивился, когда увидел конечную точку нашего пути.

 — Добро пожаловать, — торжественно объявил Харон. Остальные уже убежали вперёд. — в королевство чейнджлингов!

И это они называют королевством? Абсолютно мёртвая земля, в середине которой стоит гора с кучей отверстий, напоминающая муравейник? Даже не знаю, что и думать, наверно их схожесть с насекомыми не случайна.

 — Чувствуй себя как дома! — настроение Харона заметно улучшилось.

Не дождёшься.

 — Пойдём, наша королева ждёт не дождётся встречи с тобой, — широко улыбаясь, он взлетел и поманил меня за собой.

Я пешком последовал за ним, и с каждым проделанным шагом мне всё меньше верилось в мирный исход. Я с раннего детства считал, что не следует судить книгу по обложке, но специально для чейнджлингов я сделаю исключение.

Подойдя вплотную к «муравейнику» я заметил что-то странное: отверстия в нём каждую секунду меняли своё расположение, зарастали и возникали снова, а логической последовательности я разглядеть не смог. Они были сделаны, чтобы запутать противника в случае нападения?..

 — Впечатляет, правда? — с нотками гордости спросил Харон. — Внутри крепости держись меня, иначе рискуешь заблудиться.

 — Показывай дорогу, — спокойно ответил я.

 — С этого момента будь вежливее, ведь ты находишься на территории её величества королевы Кризалис, а она не терпит непочтения, — предостерёг Харон, больше беспокоясь за себя, чем за меня. Он явно побаивался её.

 — Учту, — кивнул я.

 — Хорошо, — сказал он, и вошёл внутрь, а я зашагал следом.

Внутри «муравейник» оказался ещё более хаотичным, чем снаружи, а ни о каком дизайне помещений, украшений или даже банальных дверей речи не шло, ведь внутренние помещения больше напоминали пещеры, притом естественного происхождения. Отверстия в стенах и потолках появлялись то тут, то там, и будь я здесь один, то наверняка бы блуждал несколько часов, прежде чем отыскать выход. Харон же чувствовал себя тут уверенно и вёл меня сквозь проходы и пещеры, проскакивая в одни отверстия и игнорируя другие.

 — Так-так-так, кого это ты сюда привёл? — послышался сверху насмешливый голос. — Решил сделать запас на зиму?

 — А не маловато ли для запаса? — спросил ещё один голос.

 — Это была шутка, балбес!

 — Дурацкая шутка.

 — Сам ты дурак!

Харон досадливо вздохнул.

 — А я так надеялся миновать этих болванов… — он шёпотом обратился ко мне. — Пошли быстрее, может удастся проскочить, пока они заняты перепалкой.

Я лишь пожал плечами, мол, давай. У меня не было никакого желания поближе знакомиться с местным контингентом.

 — Эй, они уходят! — от этого возгласа Харон выругался про себя.

Прямо с потолка спрыгнула группа чейнджлингов, и один из них вышел вперёд и с ухмылкой посмотрела на меня.

 — Ты выглядишь очень аппетитно, малыш… — он демонстративно облизнулся. — Харон, как тебе не стыдно? Прятать такую вкуснятину, а с нами поделиться?

 — Перебьёшься, — сплюнул тот. — Тронешь его — королева с тебя хитин сдерёт.

 — Ой, да просто скажи, что жадный! — выкрикнул другой чейнджлинг, и подошёл ко мне вплотную. — Мы возьмём совсем чуть-чуть… — он улыбнулся. — Давненько я не пробовал свеженького единорога!

 — Постой! — выкрикнул Харон, но было уже поздно.

Миры меняются, а идиоты остаются. Я выразительно взглянул в глаза обнаглевшему жуку, и направил своё желание убивать прямо в него, демонстрируя скорую расправу путём отрывания головы.

 — Почему ты остановился? — спросил первый, и подошёл к своему застывшему товарищу. — И почему ты дрожишь? — он потыкал в того копытом.

Второй чейнджлинг просто жадно глотал воздух, не в силах ничего сказать. Секунду спустя он уже лежал на земле, хрипя и в ужасе хватаясь за голову.

 — Он оказался ещё слабее тебя, — бросил я стоящему позади Харону.

 — Что ты с ним сделал? — испуганно вопросил первый.

 — Просто дайте нам пройти, ведь он вам не по зубами, — убеждённо ответил за меня Харон. — Если продолжите и дальше лезть к нему, я больше не смогу гарантировать вашу безопасность.

 — Да кто он такой?! — взвизгнула (по голосу, то была самка) одна из идиотов, преградивших путь.

 — Герой, — позади них появилась высокая, длинноволосая фигура. Все сразу же расступились, освобождая ей дорогу. — Ты отлично справился, Харон.

 — Благодарю вас, Ваше Величество! — он почтительно поклонился ей.

Так значит, она и есть их королева? Исходя из описаний Харона, я ожидал большего. Высокий, хрипловатый голос, нечёсаные волосы, свисающие с головы как водоросли, и… что это, корона у неё на голове, или это гриб растёт?

 — Приветствую тебя в своём королевстве, — вежливо обратилась она ко мне. — Надеюсь, мои подданные не доставили тебе хлопот?

 — Нет, — коротко ответил я.

 — Чудесно! — улыбнулась она. — Тогда может… — она оборвалась, когда наткнулась на всё ещё лежащую жертву моей техники, и довольно грубо отшвырнула его в сторону. — Может поговорим в более приемлемом месте? Я уверена, у тебя ко мне есть масса вопросов, — она приобняла меня за плечо, и куда-то повела. — А ты, Харон, можешь идти, позже я решу, как тебя вознаградить.

 — Слушаюсь! — сказал он, и юркнул в одно из появившихся отверстий.

Я не сопротивлялся, и послушно следовал заданному маршруту.

Скоро я узнаю всё.

Только вот мне не понравилась её предвкушающая улыбка.

 Редактировать текст

Примечания:

Улаженные Итачи "формальности" и разговор с Сиа оставлю для флешбеков. 

*АНБУ — особо секретный, специальный отряд на прямой службе правительства, специализирующийся на шпионаже, сборе информации, и скрытном убийстве особо важных персон враждебных стран, и ещё множестве других делах. Итачи будучи ещё ребёнком поступил на службу в один из таких отрядов, а чин капитана он получил, когда ему было всего 13.

Предвидя вопрос по типу: "А почему они не перешли реку раньше?" отвечу, что с их стороны местность была ровнее и куда более пригодной для передвижения.

По поводу географии лучше не спрашивайте, я никогда не придерживаюсь канонической, поскольку банально не помню её (да и не хочу помнить, если честно) + очень плохо в ней разбираюсь. Надеюсь, это никого не напрягает.

---

*АНБУ — особо секретный, специальный отряд на прямой службе правительства, специализирующийся на шпионаже, сборе информации, и скрытном убийстве особо важных персон враждебных стран, и ещё множестве других делах. Итачи будучи ещё ребёнком поступил на службу в один из таких отрядов, а чин капитана он получил, когда ему было всего 13.

Предвидя вопрос по типу: "А почему они не перешли реку раньше?" отвечу, что с их стороны местность была ровнее и куда более пригодной для передвижения.

По поводу географии лучше не спрашивайте, я никогда не придерживаюсь канонической, поскольку банально не помню её (да и не хочу помнить, если честно) + очень плохо в ней разбираюсь. Надеюсь, это никого не напрягает.

---

Глава 13.

Поверить не могу, что ему удалось найти героя! Мало того, он ещё и умудрился привести его прямо ко мне! Не часто я принимаю такое решение, но его надо наградить соответствующе, может, назначить своим личным помощником?

А я ведь настолько увлеклась своими созидательными изысканиями в плане создания нового поколения чейнджлингов, что забыла обо всём на свете, но, тем не менее, я достигла в этом огромного успеха, вплоть до того, что всего за месяц мне удалось вывести первую особь второго поколения.

И, надо же, меня ещё и порадовали новостью о прибытии того самого героя! Неужели на этом моя неудача закончилась? Неужели я наконец смогу покарать тех заносчивых принцесс и превратить Эквестрию в страну своей мечты, где я и мои дети смогут каждый день наедаться досыта любовью изнеженных пони? Ах, только представлю эту прекрасную картину, как появляется желание засмеяться во всё горло, но это оставим на потом.

Сейчас есть занятия и поинтереснее.

Я косо посмотрела на идущего рядом маленького жёлтого пони. Я бы никогда не поверила в то, что он герой, если бы не ощущала терпкий аромат удивительной силы, исходящий от него. Силы, которая очень скоро будет моей.

 — Прошу, присаживайся, — указала я на небольшое кресло из чёрного камня, когда мы пришли в тронный зал. Жеребёнок послушно уселся и стал внимательно рассматривать меня.

Сама же я элегантно присела на свой трон и состроила самую доброжелательную мину, на которую была способна.

 — Теперь мы наконец можем и представиться друг другу, как полагается, — сказала я.

 — Согласен, — кивнул он. — Про вас мне уже рассказали ваши подданные, Ваше Величество королева Кризалис, — он почтительно опустил голову. — Но они так и не сумели в полной мере описать вашу красоту и величие, — сладко проговорил он. — Признаться, я был очарован Вами и Вашим народом.

Каков льстец, с первых слов пытается мне зубы заговорить. Впрочем, от заслуженной похвалы я никогда не отказываюсь.

 — Право, вы слишком добры, — скромно протянула я. — Лучше давайте поговорим о вас, может назовёте мне своё имя?

 — Итачи, — вежливо произнёс он. — Я очень рад, что смог увидеть Вас, Ваше Величество. И могу я задать Вам вопрос? Не будет ли грубостью донимать хозяина расспросами раньше времени?

Каждое произнесённое им слово ласкало мои уши, словно было насквозь пропитано любовью… как у него это получается?

 — Взаимно, — не слукавив, ответила я. — Конечно нет, спрашивайте всё, что пожелаете нужным.

Какой приторный разговор, аж зубы сводит, я не привыкла так пресмыкаться.

 — Благодарю, — Итачи принял задумчивый вид. — По какой причине Вы призвали меня сюда, и почему все зовут меня героем?

Харон, чтоб тебя, кто просил рассказывать ему об этом? Хм, а я ведь не давала ему точных указаний на этот счёт… не важно! Это он виноват и заслуживает сурового наказания. Теперь придётся ещё усиленнее вешать ему лапшу на уши.

 — Мне очень стыдно, что пришлось так бесцеремонно вырвать тебя из собственного мира, но другого выбора у меня не было, — я драматично опустила голову. — Я использовала очень сильное заклинание, что призывает душу героя с чистым сердцем, который смог бы помочь нам восстановить справедливость.

 — Какого рода справедливость? — озабоченно спросил он. Неужели поверил?

 — Видишь ли, мы не всегда были такими страшными… и озлобленными, — я показала на себя. — Много лет назад наша раса правила этими землями, кои именуют Эквестрией, даря жителям мир, покой и сытую жизнь, взамен прося лишь о беспрекословной верности, — я стиснула зубы. — Но всё изменилось, когда пришли они: Селестия и Луна, две сестры — тираны, что возжелали отобрать у нас всё! Мы боролись из-зо всех сил, но, к великому сожалению, они были ужасающе сильны и сумели одолеть меня и моих самых верных подданных, согнав нас сюда. Промыв мозги жителям Эквестрии сладкими речами и заманчивыми обещаниями, они стали править этой некогда прекрасной страной, держа народ в блаженном неведении, внушив тем наглую ложь, в которой говорилось, что злодеями на самом деле были мы… — я обратила на него полный надежды взгляд. — Поэтому мне… нам и понадобилась твоя сила, дабы вернуть то, что по праву принадлежит м… нам!

 — Это ужасно! — его глаза округлились. И правда повёлся! — Вы настолько отчаялись, что даже прибегли к помощи столь мощного заклинания, подвергая себя огромному риску, и всё ради спасения своего народа! Достойнее Вас правителя нет!

Ну что за простак, даром, что герой! Хотя стоит признать — льстить он умеет… может, когда всё закончится, оставлю его себе в качестве домашнего зверька.

 — Теперь ты понимаешь всю патовость нашего положения? — важно сказала я. — Без твоей помощи нам не победить. У меня сердце кровью обливается, стоит мне подумать о тех бесчисленных годах, на протяжении которых бедные жители Эквестрии были вынуждены терпеть правление двух тиранов!

 — Как я могу бросить Вас после всего услышанного? — шокировано выдохнул он. — Я помогу Вам всем чем смогу!

Всё получилось как-то слишком просто, даже непростительно просто. Или, может, это просто я такая непревзойдённая актриса, что он с полуслова мне поверил? Если так, то мне даже не понадобиться держать его здесь силой.

 — Правда, я настолько мало знаю о вашем мире, что вряд ли от меня будет много толку — с сожалением произнёс он. — Даже о географии у меня есть лишь смутные представления, ведь поначалу я попал в совсем глухую деревушку, где не нашлось даже карты и был вынужден вселиться в тело этого бедного, умирающего жеребёнка… — его глаза увлажнились.

Какие всё-таки эти добренькие слюнтяи, чуть что — сразу плачут. Ну ладно, придётся пойти на уступку, я ведь не хочу, чтобы он тут всё соплями забрызгал.

 — Нет нужды расстраиваться, это была вынужденная мера, и я уверена, узнай тот жеребёнок, что его тело забрал себе столь доблестный и добросердечный герой, он был бы невероятно счастлив! — подбодрила я. — Лучше посмотри сюда.

Я представила в уме всю местность Эквестрии и близлежащих земель, и с помощью магии создала большую светящуюся карту зелёного цвета.

 — Мы вот здесь, — я показала, где на карте королевство чейнджлингов. — А наша цель находиться тут. Это столица Эквестрии — Кантерлот, там и обитают ужасные сёстры. Если свергнем их, то вся страна вновь станет свободной.

Он некоторое время изучал карту, и кивнул.

 — Благодарю Вас, — почтительно сказал Итачи.

 — Мы ведь теперь на одной стороне и должны помогать друг другу, — улыбнулась я. — Теперь, когда я ответила на твои вопросы, будет честно, если я задам свой. Мне ведь нужно знать, на что ты способен, дабы знать пределы, которые не следует переходить.

 — Разумно, — охотно согласился он.

Отлично!

 — Скажи, пожалуйста, как ты умудрился победить того чейнджлинга, не сделав ни единого движения? Это магия вашего мира? — максимально осторожно спросила я.

 — Вы ошибаетесь, это вовсе не магия, — пришелец покачал головой. — Просто я надавил на него своей волей.

 — Ого… — удивилась я. И как это понимать? — А меня ты этому научить сможешь? Раз это не магия, значит любой сможет освоить этот… приём, скажи только, что для этого потребуется, — уверенно попросила я. — А я взамен покажу вам пару своих заклинаний.

Соглашайся, ну же.

 — Научить? — он склонил голову набок. — Боюсь, у Вас не получится.

 — Почему ты так думаешь? — возмутилась я.

 — Всё просто, — его лицо разгладилось. — У Вас не хватает желания убивать.

 — О чём это… — слова застряли в глотке, и я осознала, что не могу пошевелиться.

Откуда взялся этот страх? Он исходит от этого жеребёнка… нет, от героя в этом обличье. Вот ведь, я-то думала, что вожу его за нос, но всё оказалось в точности до наоборот, всё это время он обманывал меня, прикидываясь дурачком, а я клюнула!

Итачи спрыгнул на ноги и холодно посмотрел на меня. Внутри меня всё съёжилось, а зубы заскрипели от бессильной злобы. Не следовало ослаблять бдительность, надо было сразу заковать его и пытать до тех пор, пока он не откроет мне свои тайны!

 — На моей родине говорят, что сила народа определяется силой его предводителя, — спокойно произнёс он. — И, глядя на тебя, я могу смело утверждать, что слабее чейнджлингов я не видел никого.

Тварь! Да как ты смеешь! Говоришь, у меня не хватает желания убивать?! Да я сейчас переполнена им! Прикончу тебя сразу же, как вновь обрету способность двигаться!

Стоило мне моргнуть, как жеребёнок оказался прямо возле меня, при этом не сделав ни шага. Холод в его глазах усилился, мне захотелось отвести взгляд, но я не смогла.

 — Сейчас я немного ослаблю давление, ровно настолько, чтобы ты могла говорить, — почти шёпотом сказал он. — И ты расскажешь, как мне попасть обратно в свой мир.

Я зарядила свой рог энергией и выпустила смертельный луч прямо в своего обидчика. Но тот только немного отодвинул голову в сторону, и атака прошла в сантиметре от его уха.

 — Предупреждаю: одно неверное движение, одно единственное слово не по делу, и ты умрёшь.

Он не шутит! Я сейчас нахожусь на волоске от своей кончины! Даже на помощь позвать не могу, этот проклятый страх не даёт сфокусироваться!

Я почувствовала, как мои губы разжимаются, и я снова могла говорить.

 — Не знаю, в том заклинание об этом не было ни слова, — я не врала, всё так и было. — Скажу больше — твоя душа теперь накрепко привязана к этому миру, и так будет до тех пор, пока ты не выполнишь своё предназначение, которое было записано мной в свитке!

 — Убийство Селестии и Луны?

 — Именно! — я засмеялась. — У тебя нет выбора, кроме как сотрудничать со мной, иначе ты никак не попадёшь домой!

 — А вот тут ты ошибаешься, — ни одна мускула на его лице не дрогнула. — Выбор есть всегда, как и обходной путь.

 — Ты блефуешь! — закричала я.

Но Итачи ничего не ответил, вместо этого он… исчез в белом дыму. Страх сразу же отпустил меня, и я принялась формировать заклинания связи со своими слугами.

Он не выйдет из этих стен живым!

---

*У теневых клонов есть одна очень интересная особенность — когда клон исчезает, все знания, как и усталость полученные им за время существование передаются оригиналу. Это так, к слову.

---

Глава 14.

Клон развеялся, и в голову потоком хлынули знания полученные им: намерения королевы, причины призыва, а самое главное — знание местности. Теперь сомнений нет — я нахожусь не в своём мире.

Она была так погружена в свои мысли, что не заметила, как я создал теневого клона и скрылся под землёй*. Скорее всего, после моей выходки она поднимет тревогу, а лучшего шанса на побег мне не представится. Она не знает о моих возможностях практически ничего — это моё самое главное преимущество, и нужно использовать его по максимуму.

Я почувствовал тряску, послышался топот сотен ног. Видимо, у неё есть какой-то способ связи со своими слугами, только вот почему она не использовала его сразу? Большой временной промежуток между вызовом и откликом? Слишком мало сведений, чтобы сделать окончательный вывод.

Когда всё стихло, я выждал ещё минуту, прежде чем покинуть укрытие, одновременно используя технику перевоплощения*, дабы замаскироваться под чейнджлинга. Поскольку масса и размер среднестатистического чейнджлинга выше, чем у моего тела, чакра расходуется быстрее, поэтому нужно как можно скорее покинуть это место.

Я с горем пополам сумел запомнить маршрут, когда Харон вёл меня сюда, но постоянно возникающие тупики и проходы немного сбивали с толку. Пару раз на пути мне попадались рыскающие всюду чейнджлинги, но при виде их я изображал бурную деятельность, особо не выделяясь из толпы, и мне повезло, что они все практически одинаковые.

 — Удалось обнаружить следы беглеца? — впервые на меня обратили внимание, когда я проходил мимо одного особенно внимательного представителя вида насекомых.

 — Нет, он словно сквозь землю провалился! — досадливо заявил я.

 — Есть идеи, куда он мог подеваться? — разочарованно спросил он.

 — Возможно, он сумел отыскать выход, и уже убрался далеко отсюда.

 — Быть такого не может! — не веря своим ушам, сказал он. — Чужак никогда не выберется отсюда самостоятельно, ты ведь и сам это прекрасно знаешь!

 — Но это непростой чужак, — наставительно произнёс я. — Кто знает, какие трюки есть у него в запасе.

 — В этом есть смысл, — он задумался. — Для верности следует послать небольшую группу для разведки местности. Я сейчас же доложу об этом её величеству! Ты со мной?

 — Нет, я продолжу поиски по внутреннему периметру дворца, — покачал головой я.

 — Как знаешь, — бросил он. — Как кстати твоё имя? — услышал я вопрос, уже ныряя в ближайший открытый проход.

Самой Кризалис мне на глаза лучше не попадаться, ведь если у неё есть особая связь со своими подчинёнными, то она сможет вычислить меня в два счёта.

Единственное, что указывало на то, что я не хожу по кругу, были едва видимые пятна на стенах пещеры, различающиеся оттенками от чёрного и до серого — своеобразные ориентиры, помимо разнящегося рельефа, что бросались в глаза, и на них я и опирался при побеге.

В конце концов я вышел к свету. Проход был на несколько метров выше того, через который вошёл я с Хароном, но это мелочи, главное сейчас — убраться отсюда подальше, и желательно не светиться перед видневшимся впереди патрулём.

Потеря большого количества чакры отразилась на мне лёгкой усталостью, и это верный признак, что пора развеять технику. Я с облегчением сделал это, когда удалился от вражеского королевства на несколько сотен метров, скрывшись в зарослях леса, и позволил себе минутную передышку.

Деревья тут были достаточно высокими и ветвистыми, и я смог развить приличную скорость*. Если верить той карте, если я продолжу двигаться вперёд, то рано или поздно выйду к железной дороге, а идя уже вдоль неё, приду к небольшому поселению, и там уже и до столицы недалеко. Мне очень хотелось потолковать с «принцессами», ведь раз они правят целой страной, значит, их могущество никто не ставит под вопрос, и они смогут помочь мне.

Я надеюсь на это.

---

Мои расчёты оказались верными, и на следующий же день я наткнулся на уходящую вдаль железную дорогу. Дальше я свернул на север, всё ещё передвигаясь в тени деревьев и через каждые десяток километров делая десятиминутный привал. Еду приходилось добывать на месте, в основном рацион мой составляли ягоды да орехи, которые не очень хорошо утоляли голод, но выбора особого не было. С водой дела обстояли хуже — свою поклажу с бурдюком пришлось бросить в том королевстве, поэтому жажду унимать я мог одними лишь плодами.

Во время одной из таких остановок я услышал приближающийся стук, который на деле издавал поезд, идущий прямо в нужном мне направлении. Я решил такой шанс не упускать и незаметно запрыгнул на него.

Общая загруженность последних дней, недоедание, а также малое время на сон дали о себе знать сразу же, как я остановился. Сонливость
мгновенно навалилась тяжёлым грузом, и я ненадолго прикорнул.

---

Проснулся я от осознания того, что поезд остановился, и протерев глаза, я осмотрелся. Точкой прибытия оказалась достаточно большая деревня (по сравнению с прошлой), по одному взгляду на которую можно понять — её жители ни в чём не нуждаются. Я сумел увидеть как минимум несколько десятков жилых домов, а также несколько сооружений непонятного назначения*. Ну вот, недооценил степень своей изнемождённости и проспал весь путь.

Я поспешил спрыгнуть на землю прежде, чем меня заметит машинист, и неспешной походкой побрёл вдоль деревенских улочек. Атмосфера здесь была не чета той, что царила в той обнищавшей деревушке, в которой я обитал до недавнего времени: пони безо всякой опаски и стеснения ходили по улицам и общались друг с другом, счастливые и безмятежные, не знавшие лишений и живущие своей спокойной, размеренной жизнью. В очередной раз убеждаюсь, что не следует судить о картине целиком, увидев лишь один её кусочек.

Я заметил, как у торгового прилавка один пони расплачивается золотыми монетами. Мне о них рассказывали, это — битсы, которых у меня не было, а красть еду было бы не слишком разумным шагом, поэтому я продолжил дорогу голодным, хотя мне и не привыкать. Шиноби на миссию обычно выдают несколько особых пилюль, содержащих в себе полный набор нужных витаминов и калорий, а приём одной такой заменял собой полноценный обед, и мне бы сейчас пригодилась парочка.

Припоминая карту, показанную мне Кризалис, в уме я примерно посчитал расстояние от королевства чейнджлингов до железной дороги, и на основе этой информации я могу предположить, что путь до столицы должен занять минимум полдня.

Но, пожалуй, мне следует немного здесь задержаться, дабы восполнить силы. Сев на скамейку и взяв со стойки бесплатную газету, я стал вникать в происходящие здесь события. Умение читать и понимание языка пони я списал на действие заклинания призыва, иначе какой в нём смысл, если призываемый герой ничего не поймёт*?

 — Смотри, Сильвер Спун, ещё один пустобокий, — краем уха уловил я.

 — И откуда они только берутся? — засмеялся другой голос. — Думаешь, где-то есть фабрика по производству пустобоких?

 — Тогда это была бы самая бесполезная фабрика в мире!

Теперь уже оба собеседника смеялись в унисон.

Хм, объявления о работе? Если я захочу получить большее пространство для манёвра, мне потребуются деньги. Только надо искать такую работу, где оплата каждодневная, или хотя бы недельная, ведь не следует задерживаться здесь слишком надолго.

 — Он нас не слышит?

 — Не знаю, давай подойдём поближе.

Помощник швеи, три битса в час, оплата раз в неделю, график свободный, шестичасовой рабочий день. За дня два вполне можно накопить на один билет на поезд, и ещё останется немного…

 — Эй, слушай, когда с тобой разговаривают! — раздался уже рядом раздражённый голос.

Я опустил газету и увидел зло смотрящего на меня жеребёнка в маленькой короне (тиаре). Я вопросительно выгнул бровь.

 — Ты что, язык проглотил, пустобокий? — вторила ей её подруга, носящая очки.

 — Чего вам? — спокойно осведомился я. — И почему вы зовёте меня пустобоким?

Они переглянулись и начали хихикать.

 — Что значит «почему»? — смахнула слезу первая. — У тебя же на боку пустота!

 — Как, судя по всему, и в голове! — поддакнула ей вторая, с ложкой на крупе.

Задирания по поводу отсутствия рисунка на боку? Сиа мне рассказывала, что этот рисунок показывает особый, врождённый талант своего обладателя. Значит, эти две считают тех, у кого пустой бок, бесполезными для общества? Родители явно плохо их воспитывают.

Аккуратно сложив газету и опустив рядом с собой, я холодно произнёс:

 — Оскорбляя других, чтобы чувствовать себя лучше на их фоне, вы только выпячиваете свою ничтожность и невежество. Если вы не измените своего отношения — оно приведёт вас к одиночеству. Вы будете считать, что окружены друзьями, такими же весёлыми ребятами, как и вы сами, но вплоть до того момента, пока им не надоест потешаться над другими, и они переключатся на самых жалких из своего окружения, коими вполне можете оказаться вы. И только ощутив вкус собственной пилюли, вы осознаете, насколько ущербными были сами, — я спрыгнул со скамейки и направился по указанному в газете адресу. — Но будет уже слишком поздно.

 — А-а… — они так и не нашлись, что ответить.

Когда я уже подходил к нужному зданию, меня нагнали ещё три жеребёнка, преграждая мне путь. Агрессии в их лицах я не заметил.

 — Ну ты выдал! — хрюкнула оранжевая. — Зря так рано отвернулся, у них были такие лица! Меня, кстати, Скуталу звать, будем знакомы! — она протянула мне копыто. Я молча пожал его.

 — Немного грубовато, но в целом, действенно. Я Свити Белль, — улыбнулась мне кудрявая, тоже протягивая копыто.

 — Да, лихо ты сбил спесь с этой зазнайки, — хихикнула жёлтая, с красной гривой. — Меня зовут Эппл Блум, а тебя?

 — Уитблум, — не выражая явной антипатии, представился я.

 — Ух ты, почти тёзка! — почему-то обрадовалась жёлтая. — Слушай, а не хочешь вступить к нам?

 — Ты уверена, Эппл Блум? — опасливо спросила белая. — Может, нам следует посоветоваться, прежде чем принимать такие решения?

 — Да ладно тебе! — махнула копытом оранжевая. — Видно же, что парень не дурак и будет хорошим пополнением в наших рядах! — и обратилась ко мне. — Ну, что скажешь, хочешь стать меткоискателем?

 — Нет.

 — Погоди с решением, сначала выслушай, чем мы занимаемся! Уверена, ты заинтересуешься! — запротестовала жёлтая.

 — Вы ищете метки, определяющие таланты, — ровным тоном сказал я.

 — Как ты узнал? — выпучила глаза Скуталу. — О, наверно, о нас уже говорит весь Понивилль…

 — Из названия понятно.

 — Оу… Так ты всё ещё не хочешь к нам?

 — Нет.

 — Жаль, — грустно вздохнула Эппл Блум. — Но заставлять мы тебя не будем. Идём, девочки, нам ещё нужно получить кьютимарки ловцов бабочек.

 — Если ты вдруг передумаешь, то наша штаб-квартира находится недалеко от фермы «Сладкое Яблочко», — сказала напоследок оранжевая и убежала к остальным.

Забавные они, но у меня нет времени с ними возиться.

Так, тот бутик должен быть где-то здесь, адрес вроде верный, но ни одной вывески не видно.

Зато видно здание в форме карусели, практично, ничего не скажешь.

Я подошёл к двери и аккуратно постучался.

---

*https://naruto.fandom.com/ru/wiki/Стихия_Земли:_Техника_Сокрытия_Крота

*https://naruto.fandom.com/ru/wiki/Техника_Превращения

*Кстати, забыл упомянуть, знаменитый трон Кризи не блокирует чакру.

*Шиноби могут прыгать по деревьям, передвигаясь очень быстро, точная скорость представлена не была, но могу предположить что около 60-80 км\ч

*И вот ещё один любопытный момент — казалось бы, чейнджлинги умеют «чуять» любовь, почему же тогда не вычислили Итачи по запаху его любви? Всё просто, он не испытывал подобных эмоций на тот момент, и был зеркально чист от каких-либо эмоций, думая лишь о побеге.

*Вы видели как выглядит ратуша в Понивилле? Спорю, если бы вам это прямо не сказали, вы бы никогда не догадались, что это здание — ратуша.

*Итачи угадал, именно действие заклинание давало ему возможность понимать их язык.

---

Глава 15.

Я постучался, подождал тридцать секунд и снова постучал, но уже настойчивее. Никого нет?

 — Сейчас, секунду, я уже иду! — глухо отозвались из-за двери.

Дверь распахнулась, и в моём поле зрения появилась белая кобылка в очках. Вид у неё был немного потрёпанный, а глаза суетливо бегали. При первом же взгляде на неё можно сделать вывод, что дел у неё невпроворот.

 — Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.

 — Э, привет, — моргнула она. — Чего тебе, мальчик? Прости, я сейчас немного занята, не мог бы ты зайти попозже?

 — Я пришёл по объявлению. Вам же нужен помощник? — спокойно прояснил я.

 — Да, нужен, но… — она искала подходящее слово. — Ты ведь ещё ребёнок…

 — Объявление выставлено месяц назад. Сколько пони было здесь до меня? — я тоже был не в восторге от этого.

 — Девятеро, — машинально ответила она. — К чему ты клонишь?

 — Скольких из них вы наняли?

 — Ни одного, — опешила она.

 — Среди них были дети? — продолжал давить я.

 — Нет…

 — Тогда что заставляет вас думать, что я не справлюсь только по причине возраста? — я сделал шаг вперёд, проходя мимо хозяйки. — Просто дайте мне шанс, и, быть может, я окажусь куда способнее всех тех взрослых, взятых вместе.

Она задумчиво осмотрела меня. На мой взгляд, говорил я достаточно убедительно. По правде сказать, весь мой опыт в работе с тканями заканчивается на зашивании дыр в одежде, но я никогда и не пробовал заняться этим всерьёз, так что кто знает?.. А если не получится — ну и ладно, — извинюсь и доберусь до столицы своим ходом.

 — Ну ладно, ты можешь попробовать, — неуверенно протянула она. — Для начала помоги мне отнести те свёртки на второй этаж, — она указала на большую груду тканей. — Их только что привезли, и я не успела с ними разобраться.

Косо посмотрев на лестницу, я тихо хмыкнул и поднял телекинезом всю груду.

 — Э-эй, только не переусердствуй! — обеспокоенно сказала она.

Если использовать простой телекинез, то я смогу поднять не больше двадцати килограмм, но если добавить в «магию» единорогов немного чакры, то эту цифру можно увеличить в разы. Ну, а с контролем объектов у меня с самого первого дня не было никаких проблем, так как это было не сложнее контроля чакры в теле противника при применении гендзюцу.

Я аккуратно перемещал свёрток за свёртком за собой прямо наверх, прилагая при этом минимум усилий. На втором этаже оказалась её так называемая мастерская, где была куча манекенов, и повсюду валялись обрывки ткани. Присутствовала так же швейная машинка и стол с большой кипой бумаг, при детальном осмотре оказавшимися эскизами платьев.

Приметив более-менее свободный угол, я стал складывать свёртки туда, стараясь сортировать их по цветам.

 — Ого… — удивлённо выдохнула за моей спиной Рарити (кажется, так назывался работодатель в той газете). — Неплохо, дорогуша, ты только что сэкономил мне целый час работы.

 — Спасибо, — час? Один единственный грузчик справился бы с этим за двадцать минут. — Что мне делать дальше?

 — Подожди пока вон там, я сейчас закончу и придумаю тебе новое занятие, — она по прежнему не воспринимает меня всерьёз, как же это утомительно.

Пока Рарити строчила на своей машинке, я стал изучать её наброски. Странно, я до сих пор не встретил ни одного пони, что носил бы одежду, так к чему всё это? Баловство? Да и такие вычурные наряды, выглядят, как клоунские. Столько лишних деталей, что в них наверно невероятно неудобно двигаться. Странные у этих созданий понятия о красоте.

С минуту рассматривая эскизы и наброски, я перевёл взгляд на работающую в поте лица Рарити. Опять поймал себя на мысли, что в который уже раз принимаю на редкость странные решения.

Час, не отрываясь, я смотрел за тем, как она шьёт на машинке и время от времени берётся за иглу, чтобы подправить некоторые детали. О моём существовании она, похоже, совсем забыла… Выглядит не слишком сложно, но я не стал своевольничать, и лишь терпеливо ждал, пока на меня не обратят внимание.

 — Фух… — она стёрла пот со лба.

 — Вам помочь? — подал голос я.

 — А? — и правда, она забыла обо мне. — Да, от помощи я не откажусь… как там твоё имя?

 — Уитблум.

 — Уитблум, — кивнула она. — Ох, дорогуша, в последнее время работы столько, что я просто не успеваю за всем, даже помощь моих друзей не особо чувствуется, — стала жаловаться она. — Пришлось даже дать объявление в газету! Но до этого приходили одни только… профаны, — скривилась она.

 — Сочувствую, — ровно сказал я. — Что мне делать?

 — Дай подумать… — она начала осматривать окружение.

 — Может, я подсоблю с шитьём?

 — О нет, нет-нет, — запротестовала она. — Это будет слишком сложно для тебя.

 — Просто дайте мне шанс, один единственный, если у меня не получится — я не стану настаивать, — предложил я.

 — Ну раз ты так уверен… хорошо… — снова сдалась она под моим напором. — Просто делай, как я говорю.

Я кивнул, и мы приступили. По указке Рарити я делал точные и ровные швы, и если поначалу ей пришлось несколько раз поправлять меня, то с каждым следующим разом у меня получалось всё лучше, вплоть до того, что спустя два часа я уже неплохо мог вышивать самостоятельно. Возможно, этот опыт мне понадобится когда-нибудь.

 — Ну надо же! — цокнула она копытами, когда мы закончили с очередным платьем. — У тебя настоящий талант! Дорогуша, ты точно раньше не занимался подобным?

 — Нет.

 — Тогда ты сделал правильный выбор, когда пришёл ко мне! — обрадовалась она. — Из тебя получится прекрасный портной! — вот уж спасибо.

 — Что дальше? — не желая более слушать этот бред, я сразу приступил к сути.

 — Ну, мы уже выполнили мой обычный дневной объём работы…

 — Оплата всё ещё почасовая?

 — Да, — жаль. — Но если ты продолжишь и впредь так же усердно работать, я подумаю о её увеличении, — потом до неё вдруг дошло. — Кстати, а твои родители не против, что ты здесь работаешь?

 — Они только «за», — не моргнув и глазом, соврал я.

 — Вот и чудесно! — она спросила это лишь для соблюдения формальности. — Пока можешь устроить себе перерыв, через полчаса продолжим.

 — У вас тут есть библиотека? — спросил я прежде чем уйти.

 — Так ты не местный? — бросила она, расчёсывая растрёпанную гриву. — Пройдёшь к югу от моего бутика, не сворачивая, пока не наткнёшься на большое дерево.

 — Спасибо, — сказал я, и выпрыгнул в открытое окно.

Сначала я подумал, что библиотека находится рядом с большим деревом, но на деле оказалось, что дерево — это и есть библиотека, но я уже ничему не удивляюсь.

Я постучался в нижнюю дверцу, и мне почти сразу же открыло некое фиолетовое существо с зелёным гребнем. У него была чешуя, значит, он — рептилия. Может, большой прямоходящий геккон?

 — Это библиотека? — спросил я на всякий случай.

 — Она самая, — весело ответил геккон.

 — Мне нужны книги по магии, у вас имеются такие в наличии? — вежливо спросил я.

Я должен понимать, с чем мне придётся столкнуться в случае непредвиденных обстоятельств, ну и заодно проверить одну теорию.

 — Твайлайт, тут по твоей части! — выкрикнул он и куда-то убежал.

Спустя минуту в проеме стояла фиолетовая кобыла и с улыбкой смотрела на меня.

 — Приятно видеть, как молодёжь тянется к знаниям! Пойдём, я помогу тебе с выбором, — проговорила кобылка и потянула меня за собой.

Войдя в библиотеку, она начала что-то быстро говорить, без конца сыпя непонятными мне терминами, но я на всякий случай запомнил их все. Всё это время я то и дело ловил на себе сочувственный взгляд геккона.

 — Мне, пожалуйста, только основы магии, — попросил я.

Она кивнула и выгрузила на стол книг двадцать.

 — Только самые необходимые основы.

Она снова кивнула, в этот раз менее уверенно, и убрала из стопки пяток книг.

 — Что возможно прочесть за неделю.

Её энтузиазм мгновенно испарился, и она оставила только четыре книги.

Поблагодарив её, я вышел из библиотеки и вернулся обратно в бутик, в котором встретил уже знакомое лицо.

 — Уитблум, что ты здесь делаешь? — спросила, кажется, Свити Белль.

 — Он здесь работает, — ответила за меня Рарити, критически осматривая себя в зеркале.

 — Работает?! — вскрикнула младшая пони. — Так он и есть твой новый помощник?

 — И очень умелый для своего возраста, — кобыла замазывала синяки под глазами.

 — Но ведь я тоже очень умелая! Но ты отклоняешь все мои предложения о помощи! — обиженно взъелась та.

 — Пожалуйста, Свити Белль, не начинай опять, — устало вздохнула Рарити.

 — Я помешал? — желая поскорее закончить препирания, вклинился я в разговор.

 — Вовсе нет! — покачала головой кобылка, надевая очки. — Как раз наоборот, твой перерыв уже закончился, — она поманила меня за собой. — Пойдём, у нас ещё куча дел.

 — Ага, иди… — проворчала Свити Белль мне вслед.

---

 — На сегодня всё, — когда на улице уже был вечер, произнесла Рарити. — Ах, может, я хоть на этой неделе уложусь в сроки?.. — с надеждой спросила она у самой себя.

 — Раз я так хорошо поработал, могу ли я получить плату за этот день прямо сейчас? — спросил я.

 — Гм, ну, думаю, ты это и вправду заслужил, — после секундного колебания согласилась она.

Она достала из ящика стола увесистый мешочек и отсчитала мне восемнадцать монет. Я благодарно кивнул и поспешил удалиться.

 — Завтра к восьми, не опаздывай! — услышал я, уже выходя из бутика.

На эти деньги я сумел досыта наесться в местном кафе, а всё оставшееся до заката время я читал книги, взятые в библиотеке. Для ускорения процесса я создал теневого клона и заставил его читать вторую. Моей чакры хватало на поддержание лишь одного клона в течение длительного времени, но и это уже кое-что.

На ночь я устроился прямо на дереве недалеко от деревни, и всё пребывание в поселении я спал именно на нём.

---

В таком размеренном ритме прошли следующие три дня, за которые я успел многое: заработать, заполучить в своё владение карту, узнать местную историю и прочитать все четыре книги. Ну, и убедиться, что магия не так уж и сильно отличается от привычной мне чакры, если смотреть в саму суть.

И вот, на четвёртый день пошёл увольняться из бутика:

 — Как, уже? — не поверила своим ушам Рарити. — Тебе что-то не понравилось? Может, оплата не устроила? Так я могу повысить, не проблема!

 — Дело не в вас, — покачал я головой. — Просто мы с родителями завтра переезжаем в Кантерлот.

 — Дорогуша, почему же ты мне сразу не сказал об этом?

 — Мы сами только сегодня узнали об этом. Работа отца вынуждает, — пожал я плечами.

 — Какая жалость… — грустно поникла она. — Но я в скором времени планирую открыть бутик в Кантерлоте, и если что, я смогу рассчитывать на тебя? — с надеждой спросила она.

 — Конечно же, — коротко ответил я.

Этот ответ её устроил, и она со всеми почестями попрощалась со мной, сказав напоследок, что всегда будет рада меня видеть. Свити Белль, кажется, была рада моему уходу. Ревность сестрёнки — это так мило…

Тем же вечером я сел на поезд до столицы.

Надеюсь, скоро всё закончится.

---

Глава 16.

Чтобы купить билет, мне понадобилось принять облик взрослого жеребца, поскольку одинокий ребёнок на станции мог вызвать подозрения. Странно то, что у меня даже документов не спросили, зря я, значит, готовил ту фальшивку. Технику я отменил, только когда кондуктор проверил мой билет и покинул вагон (но удостоверившись сначала, что никто этого не увидит).

Поезд тронулся, послышался размеренный стук, и я расслаблено устроился своём месте в самом углу вагона, стал разглядывая быстро сменяющиеся пейзажи за окном. План действий был прост: по прибытию на место я соберу информации о деятельности сестёр, выяснию на что они способны, а также их характер и позицию. Все, кого бы я не спрашивал, хорошо о них отзывались, но лишняя предосторожность не помешает. Один слух о том, что они способны манипулировать солнцем и луной чего стоит, но поверить в это так же трудно, как и в то, что в моём родном мире луну создал Мудрец Шести Путей*. Хотя и полностью отрицать это я не собираюсь, вполне возможно, что законы реальности этого мира очень сильно отличаются от привычных мне. Облака ведь тут работают совсем по иному принципу.

Пассажиры ещё рассаживались по местам, и я специально расположился в самом дальнем углу, где позади меня была стена, а весь салон был в поле зрения.

Чтобы скоротать время, я взял с собой книгу по истории, которую мне подарила Твайлайт, и, открыв её на первой странице, стал вникать в суть текста, краем глаза посматривая по сторонам.

Последней в салон вошёл единорог примерно моего возраста (в районе 9-10 лет), и, судя по форме головы и носа, это была девочка. Она несла на спине большой рюкзак, размером почти с неё саму, и я мимолётом посмотрел на свой небольшой мешочек и хмыкнул про себя.

Её карие глаза бегали по вагону, выискивая свободное место, которого было предостаточно, но почему-то её взгляд остановился именно на мне, и она грузно уселась прямо передо мной, облегчённо вздыхая и сбрасывая с плеч свою ношу. Странно, но я не вижу рядом с ней взрослых, неужели детям тут тоже продают билеты? Моя предосторожность была излишней?

Окончательно потеряв интерес ко всему происходящему вокруг, я вновь с головой погрузился в чтение. Если в конце-концов окажется, что сёстры смогут помочь мне, то нужно будет как-то встретиться с ними. Но это будет самая простая часть плана, самая же сложная — это заставить их поверить моей истории. Вот тут-то я и могу продемонстрировать им свою силу, но опять-таки, нельзя говорить наверняка, что в этом мире не существует аналогов моих техник. Однако их может заинтересовать чакра как энергия сама по себе, а не в виде производных из неё техник.

Была у меня мимолётная мысль выйти на Селестию через её ученицу, но я быстро отбросил её, ведь не хочу втягивать в свои дела посторонних.

 — Что читаешь? — звонко спросила маленькая единорожица.

Всё время она ёрзала на месте, постукивала по скамье, мычала себе под нос какие-то мелодии, но в конечном итоге ей это наскучило и она решила завязать со мной диалог.

Вместо ответа я просто показал ей обложку.

 — «Исторические хроники», — прочла она вслух. — И как, интересно?

Я пожал плечами.

 — Я вот больше приключенческий жанр люблю, — ответила она, хотя её никто не спрашивал. — А ты?

Я снова показал ей обложку.

 — Так, любишь историю? — она убрала с глаз прядь каштановых волос.

Слабый кивок был ей ответом.

 — А ты не из разговорчивых…

Ещё один кивок.

 — Жалко, потому что я очень люблю поговорить… — это я уже понял.

Некоторое время поездка проходит в тишине, если не считать стук колёс об рельсы, но моя неугомонная попутчица-таки не выдерживает.

 — Тоже едешь поступать в Кантерлотскую школу для одарённых единорогов? — спросила она.

Я медленно покачал головой. Твайлайт мне о ней рассказывала, когда я в очередной раз приходил за книгами. Набор в школу должен продолжаться ещё где-то месяц, хотя некоторые классы уже начали учёбу. Говорят, поступить туда очень трудно, но обучение бесплатное, и так сделано специально, чтобы любой достаточно талантливый пони мог позволить себе там учится, а финансирует её напрямую сама Селестия (во всяком случае, так отзывалась об этом учебном заведении Твайлайт).

 — А я вот уже второй раз туда еду, — она сложила задние копыта под собой и начала качать торсом взад вперёд. — В прошлом году я с треском провалила практический экзамен, хотела впечатлить комиссию и показать им телепортацию: начала подготавливать заклинание, напряглась до предела, пот ручьём льётся, думаю: «вот сейчас точно всё получится!», и знаешь что?

Я перевернул очередную страницу.

 — Я взлетела! — единорожица всплеснула копытами. — Ты не ослышался, прямо как пегас! — она поправила непослушную чёлку. — Правда, только на несколько метров вверх, и всего на секунду… Но согласись, это всё же впечатляющий результат! — она улыбнулась. — Пусть всё пошло не совсем так, как я задумывала, но после того случая я полностью переключилась с изучения телепортации на полёт с помощью телекинеза, и надо сказать, достигла в этом деле определённых успехов, так что теперь меня точно примут!

Так Вондерболты не принимали участия в боевых действиях? Значит, они просто кучка ряженных артистов на службе правительства? Какая бессмыслица. Ещё одна страница книги осталась позади.

 — А ты знал, что в этом году некоторые уроки ведёт сама принцесса Луна? — восхищённо затаила дыхание единорожица. Я заинтересованно навострил уши. — Когда моя сестра, которая, кстати, уже учится там целый год, прислала письмо из школы, в котором говорилось об этом, я была просто вне себя от радости! Учиться у самой принцессы — это же мечта каждого пони! — она мечтательно вздохнула. — Ты так не считаешь?

Я спокойно кивнул. Одна из правительниц целой страны работает учителем в школе? Этот мир и правда очень странный, но всё же, эта информация может быть полезной.

Следующие три часа поездки она продолжала болтать без умолку: про своего дядю живущего в Кантерлоте, про своего любимого кота, выдала мне все свои планы на будущее, я же лишь кивал в ответ. Более ничего полезного она так и не сказала.

Когда поезд остановился, на улице уже темнело.

 — О, мы уже приехали? — удивлённо вопросила она. — Как быстро время пролетело!

Я закрыл уже как час прочитанную книгу и положил её в мешочек, который в свою очередь закинул за спину, фиксируя специальным шнуром. Единорожица последовала моему примеру, с кряхтением втаскивая свой набитый до отказа рюкзак себе на спину.

 — Подожди меня! — крикнула она мне вслед, когда я уже готовился покидать салон вагона.

Пожалуй, покину поезд при помощи техники быстрого перемещения.

---

Меня и раньше смущали некоторые местные архитектурные решения, и я уже даже не говорю о чересчур вычурной покраски сооружений (хотя тут дела обстояли чуть лучше, чем в Понивилле) и излишнее количество украшений, но кому пришло в голову, что строить город на самом краю отвесной скалы — хорошая идея? Одного единственного оползня хватит, чтобы обрушить его вниз вместе со всеми жителями.

Я стоял на самой вершине одной из башен и осматривал город сверху, помечая про себя все потенциально интересные места, но пока что их было всего три: библиотека, та самая школа для одарённых единорогов и обсерватория, в которой, по рассказам Твайлайт, она жила раньше. Сейчас обсерватория должна быть заброшена, так что я приметил это место в качестве точки дислокации на ближайшее время*.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а я понял, что давно хорошенько не высыпался.

---

Бывшее жилище Твайлайт и правда оказалось заброшенным (и я в упор не понимаю, почему они позволили столь полезной недвижимости простаивать без дела посреди густонаселённого города), там я и провёл ночь.

Проснувшись на следующий день, я с самого утра начала разгребать завалы пыльных книг, что оставила после себя Твайлайт, в процессе понимая, что библиотека мне уже не так и необходима. Отложив для себя несколько особо интересных экземпляров, я принялся делать комплекс упражнений.

Следующие пять дней превратились для меня в сплошную рутину: проснулся, сделал упражнения, прошёлся по городу для сбора информации, под вечер возвратился домой и дочитал очередную книжку. Как я и предполагал, в столице цены были хоть и ненамного, но всё же выше, чем в Понивилле, и поэтому я припас для себя достаточно солидный запас пропитания. В основном это был овёс, поскольку он был очень питательным, не занимал много места и почти не портился.

В какой-то момент я понял, что от местных жителей нет никакого толку, ведь они либо почти ничего не знали о сёстрах, либо просто отказывались со мной говорить, воротя нос при виде неопрятного жеребёнка. И даже разговорив тех снобов, сменив облик при помощи техники перевоплощения, ничего полезного я так и не выяснил.

У меня всё ещё был вариант незаметного проникновения в королевский дворец, но его я отмёл сразу — риск был слишком велик, а информации слишком мало.

Поэтому я выбрал оптимальный вариант, а именно — поступить в ту самую школу, ведь это идеальный шанс вызнать о возможностях и характере младшей из сестёр, а там, может, и к старшей подберусь. Правда, могут возникнуть проблемы с определением личности и бюрократией, но мне не впервой их решать.

Та единорожица* разболтала мне о ней всё, что только можно, так что я знал о экзамене вступления почти всё.

Мне невероятно повезло, что она села именно рядом со мной.

---

*В свободное от работы время Итачи зависал у Твайлайт, болтая с ней о всяком и подмечая из её слов только самое важное.

---

Глава 17.

— Хм… Приемлемо… — бормотал себе под нос экзаменатор, проверяя мою работу.

Три дня подготовки, разыгрывание ролей родителей при помощи теневых клонов и техники перевоплощения, — и вот, этот момент настал. Седой жеребец преклонных лет с придирчивым видом рассматривал мои ответы, поправляя то и дело соскальзывающее с носа пенсне.

Я был единственным, кто сдавал вступительный экзамен в этот день, поэтому, чтобы не тратить своё и моё время, экзаменатор решил оценить мою работу сразу же, а не высылать результаты по почте через несколько дней после сдачи, как это обычно делается. По его выражению лица было понятно, что он был не в восторге от того, что его заставили оторваться от своих дел ради меня.

 — Ну, что я могу сказать?.. Поздравляю, — устало проговорил он, откладывая листы бумаги в сторону. — Вы сдали на все сто баллов, — он поправил очки и серьёзно посмотрел на меня. — Но не радуйтесь раньше времени, самое сложное ждёт вас впереди, на практическом экзамене.

 — Я понимаю, — почтительно поклонившись, сказал я.

 — Очень на это надеюсь, — проворчал он.

Рог жеребца засиял, он закрыл глаза и не открывал их следующие пять минут. Я терпеливо ждал, когда он очнётся.

 — Пойдём, — сияние пропало, и он встал со стула, направляясь к выходу из класса.

Я послушно следовал за ним сквозь белые коридоры учебного заведения.
Сейчас здесь было до неприличия тихо в связи с тем, что сегодня выходной, и все жеребята разбежались кто куда. Лишь редкие представители учеников попадались нам по пути, бросая вслед любопытные взгляды.

 — Я хочу, чтобы ты полностью осознал всю серьёзность ситуации, — хрипловатым голосом произнёс он. — Принимать экзамен у тебя будет её высочество Принцесса Луна, и она наверняка очень не в восторге, что её потревожили ради одного единственного ученика… — проецирует свою логику на вышестоящих, как же это низко.

До этого я видел Принцессу лишь на рисунках, но наконец мне выдастся шанс лицезреть всеобщую любимицу своими глазами и понять, что именно она из себя представляет.

 — Она не пожалеет о потраченном времени, — ровным тоном уверил я.

 — Да? — он явно не ожидал от меня такого спокойствия и немного опешил. — Я бы не был так уверен… — уже тише протянул он.

Пройдя ещё несколько поворотов, мы остановились у большой округлой двери.

 — Заходи, тебя уже ждут, — проворчал он, косо смотря на меня.

Я встал напротив входа и почтительно постучался, а старик недовольно крякнул.

 — Можете войти, — разрешил властный голос.

---

Выходные… Обычно все пони радуются этим дням, но только не я. По крайней мере, не настолько сильно, как остальные.
Проверка школьных заданий и бумаг относительно проста и не занимает много времени, а сестра так и не подпускает меня к важной работе, говоря, что все в порядке и мне не стоит беспокоиться.
Очередной выходной проходил обыденно: я закончила с бумагами и только хотела сесть за прочтение романа, как почувствовала вызов заклинания связи, а в мыслях всплыл образ профессора Пайнолда, преподавателя из школы.

 — Ваше Высочество, прошу прощения за беспокойство и отвлечение, от несомненно, важных дел, но Вы нужны здесь. Я не связался с Вами заранее, так как не ожидал… — он на секунду затих, но быстро продолжил. — В общем, сегодня к нам на поступление пришёл ещё один ученик. Он уже сдал письменный тест и показал высокие результаты, и, соответственно, дальше идет практический тест. Еще раз прошу прощения, я мог бы и сам со всем справиться, но Вы настояли на должности принимающего экзаменатора, и я счел нужным Вам это сообщить, Принцесса.

 — Ничего страшного, профессор, — ученик, опоздавший на общее поступление, но с высоким знанием теории… Это может быть интересно. Жаль, что меня не позвали раньше, и не останется времени на прогулку. Впрочем, маршрут до школы я и так хорошо запомнила за прошедшие недели. — Можете вести его в мой класс, я прибуду через минуту.

Сеанс связи окончился, и я вышла на балкон. Что же, для разнообразия можно и воспользоваться заклинанием пространственного перемещения. Несколько скачков по безпонным переулкам, и я уже возле окна своего класса. Ещё один переход — и я уже в помещении. Быстро, экономно в плане маны, но видами особо не полюбуешься. Так, бумаги я оставила в верхнем ящике.

В дверь постучали, и от неожиданности я рефлекторно разрешила посетителю войти, сделав это едва ли не Кантерлотским гласом. На пороге показался жеребенок, по виду почти подросток, с шерстью цвета подсолнуха и гривой, с цветом скорее похожим на подсохшую грязь, чем на обычный русый, хотя последнее сравнение было несколько грубоватым. Если бы не рог, то внешне он напоминал бы стереотипного крестьянина из поэм моей эпохи. Высокие результаты, значит? Посмотрим.

 — Профессор Пайнолд, оставьте бумаги, дальше я справлюсь сама.

 — Конечно, Принцесса, ещё раз простите за беспокойство в Ваш выходной, — Пайнолд как-то сурово посмотрел на жеребенка, словно к нему пришли на экзамен в три часа ночи, прямо домой, а не в школу в разгар дня. Наконец ястребиный взгляд сошел на «нет», и профессор ушел. Жеребенок даже не обратил на это внимание и лишь разглядывал класс, не поворачивая головы и еле заметно шевеля ушами. Я бегло просмотрела бумаги и задержала взгляд лишь на одном месте — числу «Сто» в графе оценки за теоретический тест. Неужели он из знати? Нет, родители приезжие фермеры, но тогда это еще более необычно. Хоть «Благородные рода Кантерлота» почти ничего не значат в нынешнее время, но обучение внутри семей у них всегда было на высоком уровне. Тем не менее, даже для них оценка в девяносто и более баллов была редкостью или же часто результатом долгой зубрежки, знания от которой вскоре выветривались из голов жеребят. По крайней мере, такие байки рассказывал мне Донтноу за обедом. Сейчас мне представится идеальная возможность проверить, кто же передо мной: жеребенок заучивший все ответы по указке родителей или второй Старсвирл.

 — Значит, тебя зовут Уитблум? — Ответом мне служил легкий кивок. — Я — Луна, преподаватель магии в младших классах, ну и по совместительству принцесса Эквестрии, — уголки его рта на мгновение приподнялись, но, возможно, мне и показалось, ведь слишком непроницаемое у него выражение лица. — Фактически, ты почти прошел, и сейчас будет лишь проверка твоих способностей и распределение в класс. Для сдачи достаточно попытаться применить любое заклинание, даже самое простое. Если твой контроль еще не окреп, то ты пойдёшь в класс, не попавший на первое распределение, где вам будут объяснять основы. Но при достаточно хорошем контроле и оценке за тест, ну и, конечно, при твоем согласии и разрешении родителей, тебя могут отправить в уже сформировавшийся класс, где придется догонять школьную программу. Я бы посоветовала новый класс, так как туда идут все из последнего набора. Итак, пора проверить твою магию, ты ведь готов?

 — Да, — прозвучал содержательный и развернутый ответ, пока я привычно доставала магией грузы из шкафа. Впрочем, что-то я увлеклась, хватило бы и пары легких болванок для теста.

Пошла работа мысли и магии, Уитблум сосредоточился, а его рог засиял темно-золотым цветом. Вокруг пары грузов слабо замерцала аура, постепенно становясь все чётче. Неужели он сможет поднять их оба? Внезапно скорость роста ауры возросла, и она распространилась на соседние грузы, а в её цвете появились зеленые искры. Не успела я что-либо осмыслить, как аура окутала все грузы, стол, шкафы, несколько стульев и парт, подняв все это в воздух, а ещё пара секунд, и все объекты вернулись на свои места, даже документы не сдвинулись с места во время полета. Я в ступоре смотрела на ровные ряды бумаг, но из него меня вывел голос жеребенка.

 — Я хочу поступить в сформировавшийся класс, — он стоял на том же месте, все такой же спокойный, разве что задышал чуть чаще.

 — Ты… прошел. Добро пожаловать в Кантерлотскую школу для одаренных единорогов… — пожалуй, не зря меня сегодня отвлекли от чтения романов. — Приходи завтра с родителями, нужно закончить оформление документов, и я бы поговорила с ними о твоем… обучении, — снова кивок, а затем медленное и серьезное движение в сторону двери. Все-таки этот жеребенок довольно занятный.

---

18-30 главы

Глава 18.

На выходе из кабинета меня встретил хмурый профессор, который ничего не сказал, только лишь поманил за собой. Я кивнул и двинулся следом за ним.

Вот значит, какая она, эта Принцесса. Не сказать, чтобы она оправдала все мои ожидания, но первое впечатление не всегда может полностью открыть картину, иногда требуется время. Хотя то, что я уже увидел, говорит о многом: она величественная, но не высокомерная, так же ей не чужды простые эмоции, на что указывало её неподдельное удивление при виде моих способностей, а это здорово упростит задачу.

Мы вышли на улицу и направились к соседнему зданию, выполненному в точно таком же стиле, как и предыдущее, но немного больше по размерам, и это, как я понял, было общежитие.

 — Стой здесь, — грубо бросил он, когда мы уже подходили ко входу.

Старик скрылся внутри, я же послушно остался снаружи.

Появился он спустя пару минут, в сопровождении долговязого пони с пепельной гривой и цепким взглядом. Кьютимарка незнакомца была в форме двери, что давало понять — он исполняет роль вахтёра или кладовщика. Старик кивнул на меня и поспешил ретироваться.

Долговязый с любопытством осмотрел меня и с усмешкой произнёс:

 — Где твои вещи? — голос у него был довольно высокий.

Я встряхнул свой мешок на спине. В основном он был набит книгами, что я взял из заброшенной обсерватории.

 — И это всё?

Не меняя выражения лица, я кивнул.

 — Ну как знаешь! — хохотнул он. — Обычно сюда приходят под завязку нагруженные всяким хламом, но ты меня удивил. Пошли, я покажу тебе твою комнату.

Относительно школы здесь было куда оживлённей, по крайней мере, по пути я смог увидеть больше пяти разных пони.
Здание имело три этажа, на втором и третьем располагались комнаты учащихся, а на первом столовая, прачечная и бани. И всё это я узнал от долговязого.

 — На каждом этаже есть карта здания, где так же указаны все безопасные входы и выходы, так что не заблудишься. Ну, а если ты не умеешь ориентироваться по картам, то всегда можешь попросить помощи у других учеников, — он сделал неверные выводы, опираясь лишь на внешность. Думаю, следует в кратчайшие сроки привести себя в порядок.

Мы поднялись на третий этаж и остановились у украшенной разноцветными линиями двери, над которой висела табличка с выведенной на ней пёстрой цифрой «303».

 — А вот и твой новый дом на ближайшие годы, — сказал он, отпирая дверь.

Вся обстановка в комнате состояла из пары очень мягких на вид кроватей с гербом школы на каждой простыне, а обои приятного лазурного цвета навевали атмосферу уюта.

 — Располагайся, — разрешил он. — Вон там, — он указал на выступающие из стен ручки. — шкафы: один твой, второй — твоей соседки, с которой вы скоро познакомитесь, — пообещал он. — А вот эта дверь ведёт в душевую с туалетом, — её я заметил сразу. — Ну, на этом всё, счастливого пребывания.

И только он развернулся, чтобы уйти, дверь в душевую распахнулась, и из неё вышла единорожица с полотенцем, обвязанным вокруг мокрых волос.

 — О, а вот и она! — хмыкнул тот.

Она посмотрела на меня, я посмотрела на неё.

 — Какая встреча! — весело воскликнула она. — Ты же тот молчун из поезда! А ведь утверждал, что не собираешься поступать!

 — Можно мне в другую комнату? — повернулся я к долговязому.

 — Боюсь, что нет, — как-то виновато промямлил он. — Это последнее свободное место.

Я мысленно вздохнул. Бывают же в жизни разочарования!
Тем временем она подошла ко мне и закинула копыто на шею, прижимаясь ко мне своим мокрым телом.

 — Да ладно тебе, будет весело! — улыбаясь во всю ширь, заявила она.

Я снова обернулся, но долговязого и след простыл. Надеюсь, моё первое впечатление о ней было обманчиво.

 — В прошлый раз я так и не представилась! — она отстранилась и протянула мне копыто. — Меня зовут Ватер Синг, а тебя?

 — Уитблум, — сухо ответил я, обходя её и бросая свои пожитки на застеленную кровать.

 — Класс! — она зажмурилась. — Наконец-то у меня появился сосед! — Синг обратила на меня горящие глаза. — Мы станем лучшими друзьями!

Я бы не был так уверен.

 — О, а в чьём ты классе?

 — Завтра определят, — кратко ответил я, шагая к душевой.

 — Вот было бы здорово, если тебя определят к нам! — мечтательно проговорила единорожица. — А сколько баллов ты набрал? Я восемьдесят девять! — похвасталась она.

 — Сто, — бросил я, закрывая за собой дверь и запирая её на защёлку.

 — Ого! — послышался приглушённый голос. — Ты, видимо, невероятно умён!

Даже унитаз тут был розовый и пах цветами, а душевая кабинка и вовсе была шириной во всю стену. Я покачал головой, ну хоть одноразовые полотенца тут есть.

 — А что ты показал на практическом экзамене? — донеслось прямо рядом с дверью.

День будет долгим.

Радовала мысль, что завтра будет мой первый учебный день, и я смогу наконец начать действовать.

Как же я устал…

---

Выходные закончились и начались рабочие будни. Несмотря на то, что на дворе был октябрь месяц, в городе стояла по-летнему теплая погода. Порой настолько теплая, что приходилось вспоминать заклинания стихии холода. Впереди учебная неделя и достаточно работы, но за повседневной рутиной несколько на второй план отошла моя основная цель: нахождение источника магического сигнала и зацепок о планах чейнджлингов. Но как бы бдительно не было моё «Всевидящее око Сомбры», я так и не смогла узнать ничего нового. Даже среди новичков, которых я сканировала во время отборочных экзаменов не было и следа той энергии. Во время вчерашних тестов для одного пони, я на пару секунд заподозрила новичка, хоть он и появился в школе куда позже. Впрочем, несмотря на подозрения, в нём я также не обнаружила ни капли той магии, хотя во время проверки телекинеза я и почувствовала нечто странное. Пожалуй, за ним тоже следует проследить. Кстати о пегасах, скоро начнется урок, и надо будет представить классу нового ученика.

 — Внимание, класс! — обратила я на себя внимание жеребят, когда все собрались и сели за парты. — Как некоторые из вас могли заметить, у нас появился новый ученик. Уитблум, выйди, пожалуйста, к доске и представься, — тот спокойно встал и прошел к пункту назначения. Пока он шел, кто-то из детей шепнул «А зачем представляться, если его и так назвали?». После таких слов я тоже на секунду задумалась, впрочем, книга «Преподавание для начинающих» вряд ли сильно ошибается, не подсунули же бы мне её просто так вместе с мешочком лимонных долек?

 — Меня зовут Уитблум, приехал в этот город чтобы обучаться магии, — он еще пару мгновений рассматривал учеников, после чего вернулся на своё место. Да, в этот раз он был более содержателен, впрочем, не намного. Школьный звонок запел трель, пора начинать урок.

 — Откройте учебники по ИНМС* на тридцать шестой странице, тема сегодняшнего урока — Слайеры, или двумерные паразитические поглотители магии. В своей истинной форме они напоминают полупрозрачный и мокрый лист бумаги, но умеют хорошо маскироваться под окружающую среду: часто прячутся среди страниц книг, одежды. Взрослые особи также могут крепиться к вертикальным и отвесным поверхностям. Они весьма слабые существа и практически не могут пользоваться магией, но, несмотря на это, доставляют волшебникам много проблем. Если во время нахождения в определенном помещении или даже доме вам кажется, что контроль заклинаний ослаб, а мана утекает с куда большей скоростью — можете быть уверены, что слайеры где-то рядом. Конечно, если на ваш дом никто не наслал проклятия или он не находится в месте с нестабильным маг-фоном. Из-за этих, казалось бы, безобидных существ, бывает, что возникают несчастные случаи при применении чар, а если вы проводите сложный ритуал, например, обновляете защиту дома от воров, то последствия присутствия слайеров могут быть куда более пагубными. Итак, у кого-нибудь есть вопросы? — Одна из единорожек подняла копыто.

 — Мисс Луна, я не успела записать, что там было после нестабильного магнитофона? — послышались пара приглушенных смешков, да и я сама не удержалась от легкой улыбки.

 — Сейчас ничего не нужно было записывать, Коини, все что нужно законспектировать, находится в главе учебника, — ученица сказала красноречивое «А-а», и села как ни в чём не бывало. Урок продолжился.

Следующее занятие проходило в просторном кабинете, больше похожем на спортзал, но предназначенном для практики в магических дисциплинах. Он не имел названия и был обозначен просто числом «Сто». По стенам шла вязь сияющих рун, возле них же были закреплены свечи с белым холодным пламенем, выполнявшие больше декоративную роль, так как помещение освещено заливающим все доступное пространство магическим светом.
Все проходило обыденно: сначала разминка и упражнение с грузами, далее была практика нового заклинания для поиска предметов. Жеребятам нужно было сохранять концентрацию и одновременно отыскивать нужный предмет среди временного беспорядка, обучаясь понимать отзывы и сигналы магии. Дети занимались, а я следила за ними и отвечала на вопросы, но тут внезапно обратила внимание на то, что раньше не бросалось мне в глаза. Уитблум… на его боку не было кьютимарки!.. Разумеется, это не является чем-то из ряда вон выходящим. Вспомнить хотя бы рассказы сестры о Понивилльской троице юных кобылок, организовавших клуб по поиску меток и нередко докучавших этими самыми поисками чуть ли не всему городу. Но все же, в таком возрасте, да и без кьютимарки… А еще сегодня утром я спросила его о родителях, и тот сказал, что они уехали вскоре после того, как узнали о том, что Уитблум сдал экзамены… Всё это подозрительно, а может у меня просто разыгралась паранойя в погоне за чейнджлингами и их магией… Ладно, раздумья раздумьями, а урок уже закончился.

Снова перемена, снова документы, снова подготовка. Но меня оторвал от дел несколько неожиданный посетитель.

 — Да, вы что-то хотели, профессор Пайнолд? — спросила я, когда мявшийся на пороге почтительного возраста пони привлек моё внимание вежливым кашлем.

 — Прощу прощения, но...

 — Извините, что перебиваю, профессор, но не стоит постоянно просить прощения, когда вы меня отвлекаете, ведь у меня найдется пара минут для разговора, а если нет, то я вам об этом сообщу. Еще раз прошу прощения, если моё высказывание вам показалось несколько грубым, — да уж, не хватало еще обращения как в замке, в первые дни после возвращения из лунного плена, я едва отучила от подобных привычек свою личную прислугу.

 — О, что вы, конечно же нет, Принцесса. Так, в чём, собственно дело… Тот новичок, Уитблум, вы в нем уверены? — спросил тот с вопросительным взглядом.

 — Да, профессор, Уитблум очень способный жеребенок, и я не вижу здесь никаких проблем. Сегодня он предоставил мне несколько готовых конспектов, довольно бегло описал их содержание и правильно ответил на мои вопросы по теме.

 — Тем не менее, Принцесса, я не уверен, что он сможет оправдать Ваши ожидания, все же большинство учеников до поступления получали домашнее образование или же учились в общественных школах. Конечно, это не является обязательным условием поступления, но мне кажется, что этому юному пони будет трудно поспевать за программой, да и несколько неуютно в местном сформировавшемся коллективе.

 — Профессор, мы с вами видели его результаты, и, хоть вас не было на моем экзамене, думаю, вы не считаете мои слова об уровне его контроля ложью?

 — Что Вы, конечно нет, Принцесса!

 — В таком случае, мы все уладили? Что-то еще, профессор?

 — Нет, Принцесса, я пожалуй, пойду, прошу прощения за. Кхм, извините, я пойду, всего доброго.

 — Всего доброго, — хм, все же не только мой взгляд сосредоточен вокруг этого маленького пони, пусть мы и смотрим на него под совсем разными углами. А тем временем слежка продолжается, и дневной лунный дозор не дремлет!

---

*Изучение Необычных и Магических Существ

---

Глава 19.

Бегу вперёд, не оглядываясь, словно жнец, собирающий урожай. Только я пожинаю жизни членов своего клана, своей собственной семьи. Из дома в дом, от человека к человеку, — каждый из них падал замертво от одного точного выпада моего клинка. Я стараюсь делать всё быстро, настолько быстро, чтобы не задумываться о своём поступке.

Лунный свет освещает мне путь, новые жертвы встают у меня на пути, а на их лицах читается непонимание и ужас. Проходит всего мгновение, и эти выражения застывают у них навсегда. Только что мои тётя и дядя погибли от моей руки, и они — одни из многих, не переживших эту проклятую ночь.

Я стряхнул кровь с катаны и устремил свой взгляд на последний оставшийся дом, а губы предательски задрожали.

Каждый шаг по деревянному полу отдавался гулким скрипом, пока я медленно, но неотвратимо приближался к концу.

Я отодвинул сёдзи* и увидел, как в комнате на полу сидят два человека, мужчина и женщина, повёрнувшиеся ко мне спиной и смиренно ожидающие, когда я приведу приговор в исполнение. Они знали, что их ждёт, но даже не попытались оказать сопротивление.

Странно, они должны были что-то сказать, почему тогда я ничего не слышу? Все звуки пропали, доски больше не скрипели, а моё тяжёлое дыхание утонуло в повисшей тишине.

Секундное колебание, и я заношу руку для удара. Лезвие сверкнуло, и два окровавленных тела упали друг на друга, не издав ни единого шороха. Единственное, что я мог для них сделать — подарить быструю смерть.

Стряхнув выступившую слезу, я посмотрел прямо перед собой, ведь скоро должен появиться он…

Но сколько бы я не ждал, никто так и не нарушил моего одиночества. Пустые надежды.

 — Другой развязки я не заслуживаю… — мой тихий голос разрушил тишину.

Я направил остриё клинка себе на горло.

Пора просыпаться.

---

Я продрал глаза и повернул голову, стрелки настенных часов показывали 6:03, пение ранних пташек гармонировало с приятным солнечным светом, озарявшим комнату. Встав с кровати и аккуратно застелив её, я направился в душевую, стараясь не разбудить храпящую соседку.

Включив воду в раковине, я сполоснул лицо, окончательно прогоняя сонливость. Из зеркала на меня смотрел усталый жёлтый жеребёнок с взъерошенными волосами. Я достал из шкафчика зубную щётку в форме рыбы меча и зубную пасту, вкусом напоминавшую персик, и стал тщательно чистить зубы, одновременно причёсываясь голубой расческой. Когда я вчера пришёл с занятий, то обнаружил у себя на кровати корзинку с множеством средств для ухода за собой. В записке, лежавшей рядом, содержалось только «Пользуйся на здоровье!», и нарисованная следом счастливая рожица не дала усомниться, кто именно оставил её.

Первый учебный день прошёл неплохо, так как уроки даются мне легко, а другие ученики банально не обращают внимания на невзрачного жеребёнка, только некоторые время от времени бросают презрительные взгляды, но меня это не волнует, ведь главное, что я могу оставаться позади всех и наблюдать. Всё омрачали только излишне внимательные взгляды Луны, неужели она что-то заподозрила? Я недостаточно хорошо спрятал свою чакру на экзамене? Впредь мне следует быть ещё осторожнее.

Тут техника теневого клонирования пригодилась как нельзя кстати, ведь пока я нахожусь на уроке, мой клон скрытно изучает школу и здания на её территории вдоль и поперёк. Делает это он в поисках секретов, которыми бы я мог воспользоваться. Сегодня я планирую отправить своего клона к королевскому дворцу, дабы разведать обстановку и понять, смогу ли я незаметно туда пробраться.

Сам же я займусь другими делами, непосредственно связанных с моей новоявленной учительницей, пока что она ничем не выдаёт границу своих возможностей, а характером больше походит на молодого и неопытного педагога в первые дни карьеры, но я знаю, что за всем этим скрыто что-то большее. И с каждым часом, что я нахожусь рядом с ней, я всё ближе подбираюсь к разгадке.

Прежде чем я открою себя, мне нужно полностью изучить обстановку, как внешнюю, так и внутреннюю. Вполне вероятно, что я не найду помощи у жителей этого мира, и тогда я должен быть максимально информирован.

Тихо закрыв за собой дверь, я бесшумно прошёл мимо спящей пони и вышел из комнаты.

За сегодня я должен успеть как можно больше.

---

Вечер после занятий, и я задумываюсь о насущных делах. Например, в прошлый раз проверка снов ни к чему не привела, хотя и после нее я несколько раз наведывалась в сны обитателей школы. Стоит ли сейчас проверять? Ладно, думаю, глупо было бы упустить такую возможность, особенно, учитывая, что я наконец смогла выделить из толпы довольно необычного жеребенка. Все же странно, быть с таким контролем магии и до сих пор не получить кьютимарки… Не будет же он садовником, в конце-то концов?

Начну с его снов, не стоит откладывать, ведь мало ли что я могу пропустить. Это похоже на ночной город. Но это точно не Кантерлот, о чём говорят покатые крыши, несколько другая архитектура, да и двери с окнами словно стали немного выше. Это его родной город? На вылазках с гвардией мне таких не встречалось, и ещё… Что с луной? Вроде все нормально, но кажется, будто она изменилась. Впрочем, это ведь сон, тут не должна быть фотографичная точность всех объектов. Неподалеку послышался всхлип, и, кажется, звук падения. Кому-то стало плохо? Уже ближе донеслась пара криков. И ночь словно становится более тусклой. Я многое видела в своей жизни, но это становится по-настоящему жутко. Краем глаза я заметила движение и повернула голову в переулок. Там, всего на пару секунд, но мне удалось увидеть как прошел… кто-то. Возможно, это был грифон, но даже они редко ходят на задних ногах. Алмазный пёс? Его фигура была темной, все что удалось разглядеть и запомнить, так это бледное лицо с маленькими глазами. Выглядело жутко. Вот ещё один крик! Что же там происходит? Нужно взлететь на крышу и посмотреть! Пожалуй, применю маскировку и отвод глаз, благо, во снах это довольно легко. У меня встал комок в горле. На пороге одного из домов лежал… труп? Определенно, ведь он истекал кровью с серьезной раной и не шевелился. Вон снова та фигура, она двинулась к дому что был в конце центральной дороги. Этот сон… он слишком кошмарен. Нет, не могу больше продолжать, время рассеять этот кошмар! Остаток ночи без снов всяко лучше этого, Уитблум.

Я хотела обнаружить что-либо необычное во снах, я это обнаружила. Вот только детективного азарта нет, есть лишь холод и ужас на сердце. Этот сон… словно пропитан болью, и с каждой секундой ее концентрация повышалась. Что же должно было произойти в жизни маленького жеребенка, чтобы ему снилось такое? Я не нашла в нем никакой связи с чейнджлингами, но, кажется, нашла что-то не менее страшное, по крайней мере, так это выглядело. Нужно поговорить с сестрой.

— Мм, Луна, я что, проспала подъём солнца? Четыре утра на часах, что-то случилось? — спрашивала зевающая принцесса, выпутываясь из одеяла.

— Да, Тия. Помнишь я рассказывала про жеребенка, из-за которого меня вызывали?

— Тот, что поднял в воздух полкласса… Неужели он связан с чейнджлингами? Ты нашла зацепки?

— Нет, но я увидела кое-что другое. Его сон. Там были трупы и убийства неизвестных существ, ходящих на задних ногах… насколько я поняла, разумных, ведь на них была одежда и у одного из них в лапах было оружие вроде сабли. Но это совсем не пони, и даже не грифоны с алмазными псами. Это совсем не похоже на полет фантазии, маленьким жеребятам такое не снится, — солнечная принцесса слушала и моргала, не решаясь вставить слово, а потом наконец сглотнула и заговорила.

 — Сестра… Думаешь, его стоит немедленно обследовать? Тут может быть многое — от психологической травмы до темного проклятия, а, возможно, это неизвестное заклинание защиты сна и памяти.

— Я не уверена… слишком мало оснований, чтобы сейчас приводить его в замок и ставить в рунный круг для сканирования. Пожалуй, я сосредоточу слежку на нём и уже после сделаю выводы. А пока, думаю, тебе следует поспать. Я пойду в библиотеку и посмотрю, как за сотни лет обновили заклинания слежения.

— Удачи, Луна, и… будь осторожна. Если это действительно враг…

— Не волнуйся, Тия, я справлюсь.

Так, заклинание «шпионящего глаза», практически невидимо для обыкновенных магов, прямо то, что надо. Завтра же после занятий начну шпионить.

Уроки проходили, наблюдение продолжалось. Все жеребята общались, играли на переменах, проказничали, однако Уитблум большую часть времени был один. Максимум — перекидывался парой фраз с другими детьми. Хотя что было довольно часто, так это, что в коридорах на перемене за ним ходила одна единорожка с каштановой гривой и шерстью цвета морской воды. Ватер Синг, так ее зовут… Ах, да, одна из детей владельца компании Порт-Ватерс. На всех ящиках с грузами, доставленными по морю, стоит их товарный знак. Что ж, о ней я не могу сказать ничего особенного, разве что мадам Керн как-то раз обмолвилась, что дети часто болтают на уроках, и, в частности, одна юная особа. Эта пара шла в столовую, Синг болтала без умолку, а Уитблум лишь изредка кивал или вертел головой, и такая картина была не редкостью.

Итак, я вернулась в замок, работы с бумагами не так уж и много, так что начну слежку немедленно. Полное сосредоточение, глаза закрыты, и наконец появилась картинка, в которой, как я поняла, я вижу себя со стороны. Самое время направить шпиона в сторону общежития для учеников. Полминуты полета, и я на месте. Уитблум еще не успел пройти весь путь, «спасибо» моим пространственным скачкам до замка, и только подходил к зданию. Пока ничего, он просто идет к своей комнате, а я за ним. Остановился посередине коридора, уши слегка зашевелились, через пару секунд пошел дальше. Наконец он открыл одну из дверей и замер на пороге, смотря в коридор. Смотря прямо на меня. Да не может того быть, он меня видит? Зашел внутрь, закрыв за собой дверь, а я стою возле нее в нерешимости. Ладно, послежу еще, только на этот раз находясь за окном. Он прошел в уборную, послышались звуки воды. Пока я витала в своих мыслях, дверь в комнату резко распахнулась и туда юркнула маленькая наследница морских портов. Хм, у нее даже кьютимарка очень подходящая — серый дельфин. Она оправдала свою характеристику от мадам Керн тут же начала описывать, как провела уроки, и сколько всего задали. Через какое-то время Уитблум вышел из ванной, уступая место Синг, и замер, стоя посреди комнаты. А потом повернул голову и посмотрел в окно, снова в моём направлении, и это явно не случайно. Нет, пожалуй, стоит прервать заклинание. Враг это, или простой жеребенок, способный замечать высокоуровневую магию, последствия обнаружения могут разниться: от смены планов у врага, до того, что жеребенок расскажет взрослым, и об этом опять могут узнать враги. Надеюсь, я не прокололась. Хм, может, мне стоит лично поговорить с ним? Все же, как педагога, меня может волновать состояние и проблемы ученика. И они меня волнуют. Да, пожалуй, только стоит продумать, как к этому подступиться…

---

*Японская бумажная дверь.

---

Глава 20.

Второй день позади, и я больше узнал о магической системе этого мира, тем самым ещё на шаг приблизившись к своей свободе.

Концентрация внимания к моей персоне со стороны Луны увеличилась, неужели она-таки заметила, как я слежу за ней? В таком случае, вполне возможно, что в скором времени она что-нибудь предпримет. Я должен быть готовым ко всему.

Время здесь тянется медленнее, чем на моей родине, или же мне так просто кажется, этот мир всё ещё слишком чужд для меня. Но, для достижения нужного результата, мне и не требуется понимать его, достаточно только узнать отдельных его представителей.

Почувствовав еле заметный дискомфорт, я остановился как вкопанный, я знаю это чувство… Кто-то наблюдает за мной. Я попытался прислушаться, но ничего засечь мне так и не удалось. Не подавая виду, я продолжил путь до своей комнаты.

Это было лишь вопросом времени — когда мной заинтересуются, но пока я не делаю ничего противоестественного, опасаться, соответственно, нечего. Я достаточно изучил характер местных жителей, они слишком мягкотелы.

На пороге комнаты дискомфорт усилился, и я повернул голову, но позади меня была только пустота. В коридоре не было ни души. Я напряг все свои чувства, но никого так и не обнаружил. Какое-то заклинание слежения? Звучит логично. Жаль, я не могу понять, кто именно его использует, ведь мои познания в магии пока оставляют желать лучшего в сравнении с опытными магами.

Приняв душ, я вышел обратно в комнату, где уже дожидалась своей очереди моя соседка. Бросив поспешное приветствие, она забежала в ванную и закрыла за собой дверь. И вот опять это ощущение, на этот раз уже в совершенно другом направлении. Резко повернув голову, я взглянул в окно, но, как и ожидалось, там никого не было. Завтра всерьёз возьмусь за разработку методов противодействия против слежки.

Стоило мне только задуматься об этом, как дискомфорт как ветром сдуло. Понял, что обнаружен, и струхнул, или же узнал всё, что ему требовалось? Всё равно я пока ничего не смогу с этим поделать, и лучше сосредоточиться на делах насущных.

Из-за двери слышался голос Синг, но я не слушал её болтовню, в быстром порядке делая задание на дом, что заняло у меня всего десять минут, ведь там не было ничего сложного.

Отложив готовые задания, я лёг в кровать и мысленно распустил своего теневого клона. Сильная усталость сразу прокатилась по телу, а вместе с ней и так необходимая мне информация.

«Хм, вот значит как…» — подумал я, прежде чем уснуть крепким сном.

---

 — Проснись и пой! — я почувствовал сильный толчок.

Открыв глаза, я привычно посмотрел на часы, сейчас было 5:48 утра. Синг стояла надо мной, а синяки под её глазами указывали на то, что она вообще не ложилась спать.

 — Прости, что разбудила тебя так рано, но я больше не могла терпеть! — её рог засиял, и в мою сторону полетела большая тарелка, на которой, испуская пар, был пирог. Ну, я так думаю. — Вот, специально для тебя испекла! Всю ночь на кухне провела!

Она положила подставку с ним прямо на мои колени, кладя рядом нож и вилку и выжидательно смотря на меня.

 — Зачем? — сухо поинтересовался я.

 — Как «зачем»? — она моргнула. — Мы же друзья!

То же самое она ответила, когда я спросил у неё по поводу первого подарка. Грустно подумав, что если хотя бы не попробую, то она не отстанет, я положил в рот первый кусок. На вкус как жареная вишня с горелым тестом.

 — Ну как? — закусив губу, спросила она.

 — Отвратительно, — сухо заметил я.

 — Зато честно, — натянуто улыбнувшись, ответила Синг. — Значит, мне ещё есть, куда расти! — с большим энтузиазмом добавила она. — Эм, раз он тебе не понравился, почему ты продолжаешь его есть?

 — Не люблю выбрасывать еду, — не говоря уже о том, что вместо столовой я хочу посетить библиотеку.

 — По тебе и видно, — хихикнула она, передавая мне стакан молока.

Запив отраву, я обратился к Синг.

 — Почему ты продолжаешь делать это?

 — Что именно? — спросила она, распахивая окно, чтобы проветрить комнату.

 — Преследовать меня.

 — Просто ты пока единственный, кто не прогнал меня! — легкомысленно ответила она. — Да и понравился ты мне.

 — И по какой же причине? — ровным тоном спросил я.

 — Не знаю, — единорожица лишь пожала плечами.

Чем бы дитя ни тешилось… Но даже из этого можно извлечь пользу, поэтому подержу её пока возле себя.

Но готовить я ей больше не позволю.

---

Цель на месте, сейчас большая перемена, а значит, самое время действовать. Уитблум сидит за партой и читает что-то в середине учебника, хотя мы до этой темы явно не доходили. Все жеребята в коридорах или во дворе, так что можно будет спокойно побеседовать.

— Уитблум, у тебя найдется время поговорить? — тот медленно поднял взгляд от страниц.

— Да, мисс Луна, — сказал он, откладывая учебник в сторону.

— У тебя… всё хорошо? Может быть, проблемы с учебой или со сверстниками?

— Все нормально, никаких проблем.

— Просто, ты всегда выглядишь… и взгляд у тебя такой, словно тебя что-то тревожит. Ты плохо спишь? Может, поссорился с родителями после экзаменов? — мне показалось, что всего на мгновение, но при произношении последнего вопроса он слегка дернулся… Хотя, нет, он был совершенно неподвижен, но словно… словно что-то всплыло в памяти и отдалось болью во взгляде. Даже не знаю, как это объяснить, просто предчувствие.

— Нет, спасибо за беспокойство, но со мной всё в порядке.

— Ты никогда не играешь с ребятами на перемене, не носишься по коридорам, и… почему ты никогда не улыбаешься?

— Я привык к спокойной обстановке, без лишнего шума и беспокойства.

— Уитблум! Опять над книгами корпишь? А я там нашла… — на пороге класса показалась Ватер Синг, сейчас переводившая взгляд с принцессы на желтого жеребенка.

— Мисс Луна, пожалуй, мне пора, — он встал из-за парты и вышел в коридор с морской единорожкой, которая тут же начала засыпать его вопросами. Без лишнего шума? Но как-то это совсем не вяжется с тем, кого он выбирает себе в компанию.

---

 — Ты разговаривал с принцессой Луной? — затаив дыхание, спросила Синг, когда мы вышли из класса. — О чём?

 — Просто поинтересовалась насчёт моего самочувствия, — спокойно ответил я.

 — Принцесса Луна поинтересовалась насчёт твоего самочувствия?! Вот это да! — выдохнула она. — Как же я тебе завидую! Мало того, что ты попал к ней в класс, так ещё и подружился с ней!

 — Мы не друзья, — поправил я.

 — Это только вопрос времени! — усмехнулась она. — Она явно заинтересована в тебе. Прямо как я, а мы с тобой — друзья, понимаешь логику?

Вот ведь язык без костей, а мне остаётся лишь удивляться её проницательности. Её простота и лёгкость характера, вкупе с довольно высоким интеллектом позволяют ей видеть окружающих такими, какие они есть, без призмы предрассудков.

Только вот тут ситуация несколько сложнее, что не позволяет ей понять всё.

Луна решила пойти по пути наименьшего сопротивления, и заговорить со мной первой, прикрываясь переживанием обо мне. Она пытается втереться ко мне в доверие, только вот что именно она хочет узнать обо мне — пока что остаётся загадкой.

Всё бы ничего, но откуда в её голосе столько волнения? Не похоже, чтобы она переживала насчёт её раскрытия, тут что-то другое.

Глупо гадать, когда она сама может всё рассказать. В эту игру могут играть двое, и по первому времени я даже буду тебе поддаваться, но стоит мне только отыскать твоё слабое место, и я без колебаний воспользуюсь им.
Но слишком сильно давить тоже не надо, иначе она может принять меня за врага, а мне этого совсем не нужно.

Синг опять болтает без умолку.

У меня в запасе ещё больше половины перемены, ещё есть время заскочить в библиотеку.

---

И снова, как и в прошлые, и позапрошлые разы в отчётах разведки нет ничего стоящего. Все чисто, как белый лист. Ладно, передам слежку за отчётами Тии, всё равно она говорит, что у нее всё в ажуре на работе. Пока что единственной возможной зацепкой является тот, кто заинтересовал меня с первого своего появления — Уитблум. Прошлый разговор не дал практически ничего. Не скажу, что он врал, но что-то точно не договаривал, и это ясно. И этот его… взгляд? Аура? Словно иногда в нем мелькают вспышки боли. Да и в конце-то концов, не может жеребенок, говорящий таким спокойным и безжизненным голосом, быть в порядке! Словно в постоянной апатии. За обедом, когда он смотрит в никуда и чисто механически продолжает есть, будто и не обращая на саму еду внимания. Или на переменах, уставившись в учебник. Всегда замкнутый, необщительный, поглощенный учебой и книгами, словно… Твайлайт? Нужно поговорить с Селестией.

Я сообщила свою просьбу слугам, так что через час Тия уже переместилась с оконченных переговоров прямо ко мне в покои.

— Сестра, что-то стряслось? Новые зацепки? — спросила, только появившись из телепортационной вспышки и найдя меня взглядом, сестра.

— Да. Помнишь, я говорила про характер Уитблума, что он слишком замкнут, и его не оторвешь от учебы? Не тоже ли самое было с Твайлайт? Что может привести пони к такому состоянию? — пару секунд та моргала, осмысливая сказанное, и вскоре заговорила.

— Твайлайт и Уитблум, судя по твоему описанию последнего, совсем не похожи. Разве что страстью к поглощению знаний, но в остальном… Твайлайт не была настолько замкнута, чтобы ни с кем не общаться. У нее были я, её семья, Каденс, подруги из Кантерлота. Её необщительность была связана, скорее, со слишком большой любовью к знаниям, в которые с годами она зарывалась все больше. Тем не менее, она смогла найти общий язык с незнакомыми пони, и день твоего возвращения был тому доказательством. Насчет же Уитблума… скорее всего, здесь замешана тяжелая психологическая травма. Потеря близких, похищение, воздействие окружения. Я не смогу сказать точнее, только он сам сможет рассказать, — что же, это даёт пищу для размышлений.

— Спасибо, Тия. И все-таки, что бы я делала без старшей сестры? — сказала я, слегка улыбнувшись и отвлекаясь от дурных мыслей.

— Ты бы не пропала, Луна, — сказала сестра и легко ткнула меня копытом в щеку.

Завтра новый день, ещё один день наблюдений и расспросов. Думаю, стоит подойти с другой стороны, например, оказать ему помощь в учёбе, скажем, дополнительной программой. Да, наверняка, ему это будет по душе. Уитблум часто сидит в библиотеке, и уж я найду время для того, чтобы провести там время и помочь способному ученику.

---

Глава 21.

Я сидела на троне, наблюдала за пульсирующими зелёными коконами и пыталась понять, где именно совершила ошибку. Четыре из пяти почернели и «сдулись», из них вчера вылилась вязкая, мерзкая жидкость. Пятый же продолжал формирование, но я не была уверена, что и он доживёт до финальной стадии.

Это очень беспокоило меня, ведь я действовала в точности по той же формуле, как и при рождении первенца, почему же тогда сейчас они умирают, даже не доходя до стадии зародыша? Я нахмурилась и начала нервно постукивать задней ногой по основанию трона.

Конечно же, я и не надеялась, что всё будет так просто, но первичный успех вскружил мне голову, и от этого досада от провала только усилилась.

Возможно, мне следовало использовать генный материал земных пони, а не единорогов, так как их тела обычно крепче… Но что, если в таком случае магический потенциал новорождённых будет ограничен?

 — Мама, у тебя найдётся немного времени? — приятный голос, раздавшийся прямо у меня в ушах, отвлёк меня от размышлений.

 — На тебя у меня всегда найдётся время, дитя моё, — ласково ответила я. — Ты приготовил для меня еженедельный отчёт?

 — Так и есть, — почтительно отозвался он.

 — Очень вовремя, хорошие новости мне бы сейчас не помешали, — улыбнулась я.

С тех самых пор, как я впервые услышала этот голос, он стал ассоциироваться лишь с хорошим, и я всегда была рада его слышать.

 — Никто из учителей или учеников меня так и не заподозрил, — начал он. — Разве что местный директор, но он, как я ранее и говорил, просто немного экстравагантен.

 — Я и не сомневалась в твоих навыках, — похвалила я. — Что с патрулями?

 — Продолжают бессмысленные поиски. Если честно, я уже считаю их недостойными моего и твоего внимания.

 — Эти идиоты, как и их недалёкая принцесса, не смогли бы отыскать даже бельмо на своём глазу, — пренебрежительно бросила я. — Но не стоит прекращать наблюдение, кто знает, что может натворить эта выскочка Луна.

 — Как скажешь, мама, — согласился он.

 — Тебе уже удалось пробраться в архив Старсвирла? — перешла я к следующей теме.

 — Пока нет, слишком уж хитро сделан барьер окружающий стены и магический замок, запирающий дверь. Да ещё и эти стражи, бродящие по дворцу, как назойливые мухи, причиняют некоторые неудобства, — признался Эрстлинг*. — Но, кажется, я уже примерно понял принцип их работы, так что процесс взлома пойдёт быстрее. Неслабым подспорьем также идут знания, что я получаю в этой школе.

 — Какая ирония… — усмехнулась я. — Хорошо постарался, дитя моё, надеюсь, ты и впредь будешь мои оправдывать ожидания.

 — Спасибо, мама. Я тебя не подведу.

 — Что-нибудь ещё? — довольным тоном спросила я.

 — В целом, ничего особенного не произошло, разве что три дня назад к нам в класс определили довольно способного новенького, — отрапортовал он.

 — Да? Расскажи о нём поподробнее, — делать всё равно было нечего, а смотреть на то, как умирают мои не родившиеся дети мне уже надоело.

 — Он занятный малый, отпрыск обычных деревенских пони, но по способностям не уступает лучшим ученикам школы… — задумчивым тоном сказал он. — При этом сам он практически ни с кем не контактирует, и надо сказать, не без причины. Характер у него не предрасполагает к общению. В первый день я попытался завязать с ним разговор, но в ответ получил лишь сухой ответ и направленный на меня холодный взгляд, от которого мне стало как-то не по себе. С тех пор я особо не обращал на него внимания, — более спокойно продолжил он. — Разве что теперь он практически всё время проводит с одной ученицей из параллельного класса. Ради интереса я навёл справки, оказалось, что у её отношения с другими тоже не ладятся, но, в отличие от Уитблума, уже по абсолютно противоположной причине, — послышался смешок.

 — Постой, как ты его назвал? — быть не может.

 — Уитблум? Это его имя, — не понимая причины моего внезапного беспокойства, ответил он.

 — Как он выглядит? — настороженно осведомилась я.

 — Жёлтый жеребёнок без кьютимарки, с коричневой гривой и копытами, словно покрытыми грязью, — лаконично перечислил Эрстлинг.

Я нервно хихикнула, таких совпадений просто не бывает. Значит, вот зачем тебе нужна была карта? Отправился за помощью к принцессам? Или же решил последовать моим указаниям? Нет, я была не настолько наивна, чтобы в это поверить.

 — Чем он занят? Каковы его действия?

 — Ничего сверхъестественного, как и все остальные — учится по той же программе, время от времени посещая библиотеку, а в конце дня отправляясь в свою комнату в общежитие, — ответил он. — Мама, ты его знаешь?

 — Можно сказать и так… — выдохнула я. — Присматривай за ним, но на безопасном расстоянии, не приближайся слишком близко и старайся всегда держать его в поле зрения, а когда он выкинет что-либо непонятное — скажи мне, — серьёзным тоном наказала я. — Будь осторожен, он очень опасен.

 — Кто он такой?

 — Моя ошибка… — нехотя призналась я. — Я призвала его из другого мира, но не сумела контролировать.

 — Если он из другого мира, у него в запасе могут быть приёмы, неизвестные нам… — задумчиво проговорил он. — Хорошо, мама, я не спущу с него взгляда, — в его голосе не проскользнуло и тени удивления. — Прозвенел звонок, мне пора идти.

 — Ступай, дитя моё, — разрешила я. — И удачи тебе.

Связь оборвалась, я вздохнула, как интересно всё обернулось: с одной стороны — он всё ещё представляет угрозу, но с другой — я по крайней мере знаю, где он сейчас и чем занимается.

Возможно даже, его всё ещё можно использовать, пусть не в качестве раба, но в качестве основы для моего будущего потомства. Он может оказаться тем самым недостающим компонентом, а если не получится… что ж, жалеть его никто не будет.

В прошлый раз ему удалось застать меня врасплох, но я умею учиться на своих ошибках.

---

Словно точно по расписанию, после третьего урока, Уитблум обнаружился в библиотеке. Он сидел за столом с парой стульев и ожидаемо был поглощен чтением книги. Я закрыла за собой дверь, так что в библиотеке сразу образовалась тишина, нарушаемая лишь моими шагами.

— Привет, Уитблум. Я не помешала? — поздоровалась я, подходя.

— Нет, мисс Луна. Вы что-то хотели? — гм, и снова этот безжизненный голос и взгляд.

— Вообще-то, да. Я подумала, что возможно тебе нужно помочь с усвоением программы? Или может ты бы хотел узнать что-либо из дополнительных материалов? — кажется, заинтересовался, как же всё-таки трудно угадывать эмоции этого жеребенка.

— С учебной программой у меня все в порядке. Возможно, вы бы могли прояснить некоторые моменты… Но разве подобные занятия не должны вестись в первую очередь с отстающими учениками?

— Остальным ученикам не нужно догонять пропущенные уроки, хоть ты и говоришь, что у тебя все в порядке. Кроме того, значительная часть учеников обучалась на дому с репетиторами, а остальные ходили в общественные школы. Ты единственный, кто прежде не учился в школе, но при этом смог поступить в уже сформированный класс. У тебя был учитель? Кто-то из родни или из деревни? — задавала я вопрос, одновременно превращая свободный стул в удобную подушку, соответствующую моим габаритам.

— Можно и так сказать… Мисс Луна, я хотел спросить: в книгах сказано, что в каждом пони, будь то земной, пегас или единорог, содержится магия, так? При этом среди пони магией пользуются лишь единороги, однако шаманы зебр из южных регионов тоже используют своеобразную магию. Так вот, почему пегасы и земные пони не используют заклинания? Почему земные пони и единороги не способны летать как пегасы? Ведь заклинание полета существует. Возможно, все дело в отсутствии рога и крыльев, что служат своеобразными манипуляторами магии. Но разве нельзя контролировать и направлять магию например с помощью копыт, жестов, мысленных команд? — да уж, загрузил меня жеребенок.

— Так уж сложилось, Уитблум. Единороги используют магию для заклинаний, пегасы для полета и хождения по облакам, а земные пони в некоторой мере могут взаимодействовать с почвой и растениями.

— Крылья для полета, копыта для роста растений. Так почему их нельзя использовать для заклинаний? Неужели гильдии магов не интересовались этим? И кстати, мисс Луна, вы аликорн, объединение трех видов пони, значит ли это, что вы можете взаимодействовать с растительностью с помощью копыт? Вы уже умеете использовать заклинания, и, возможно, смогли бы приспособить для их использования что-либо кроме рога. Впрочем, здесь также может быть несовместимость в плане биологии, но генетику пони также можно изменить… — это точно десятилетний жеребенок?.. Впрочем, в случае Уитблума, мало чему следует удивляться.

— Нет, Уитблум, я никогда не пробовала использовать копыта на поприще садоводства и заклинаний. И эксперименты с генетикой давно запрещены, а последним, кто углублялся в подобные исследования был еще король Сомбра, и до добра это не довело.

— Да? А откуда тогда появилась принцесса Каденс? В истории сказано, что было лишь два аликорна: вы и ваша сестра, а принцесса Ми Аморе Каденса появилась словно из воздуха. Официально, она ваша племянница, как и принц Блюблад, однако, никаких других ваших родственников в книгах не указано. Кроме того, в прессе всплывали интервью замковой стражи, и они рассказывали, что в детстве принцесса Каденс была единорогом. Впрочем, это могло быть слухами, или ее крылья скрывали магически. Так все же, она тайная дочь вашей сестры, или результат генетических и магических экспериментов? — вакуум — вот слово, которым можно было описать то, что творилось сейчас у меня в голове. И почему я этим не поинтересовалась? Почему простые пони этим не интересовались? И откуда взялся этот принц Блюблад? Мне нужно будет серьезно поговорить с Селестией.

— Сказать честно, об этом я пока не осведомлена, как-то не было времени. Пожалуй, спрошу у Сестры. Так, есть еще что-то, о чем ты хотел спросить?

— Да, мисс Луна. Откуда взялись аликорны? Почему у них нет народа? Почему вас только трое? Или есть другие? Пони считают вас богинями, а насколько это близко к правде?

— Что же, это не государственная тайна, и во многих трактатах она описана, так что, думаю, можно рассказать. Да, народа аликорнов действительно не существует. В детстве, мы с сестрой были простыми единорогами. И жили в еще только строящейся под предводительством принцессы Платинум, командора Харрикэйна и канцлера Паддингхэда Эквестрии. Обычная жизнь обычных сестер. Мы росли, учились, в коллегии заметили наши таланты к магии и со временем мы доросли до круга мастеров-чародеев. Потом… произошла катастрофа. Кажется, ещё у народов зебр и драконов были пророчества о улетающей луне и гаснущем солнце. Пони не были настолько продвинуты в астрономии, геологии и прочих науках, но даже тогда было понятно, что это будет конец, и волшебники чувствовали изменения в небесных светилах. Коллегия не хотела сеять ненужную панику и не раскрывала правду народу. Архимаги пытались отыскать или создать необходимые заклинания, в то время как всех остальных отправили искать крупные магические источники. Мы с сестрой были в одной из групп и исследовали кристальные пещеры в горе, на которой сейчас стоит Кантерлот. В конце концов, в глубине, нам удалось отыскать искомое… Это было что-то вроде пульсирующего, кристального древа, а на его ветвях висело шесть разноцветных кристаллов. Остальная группа не решалась идти дальше, замерев на месте, но мы с Тией, не обращая внимания, подошли и взяли по три кристалла. Тогда это и произошло — Аликорнизация. Видения проносились перед глазами, а когда мы очнулись, то уже имели пару пегасьих крыльев. Ни с кем больше это повторить не удалось. И вот, воспользовавшись знанием из видений, мы смогли использовать кристаллы… Элементы Гармонии. Так мы стали контролировать светила. Годы шли, завеса тайны тех событий понемногу сходила на нет, а мы с сестрой перестали стареть, но при этом выросли до немыслимых для пони размеров и обзавелись модными гривами. Вот, собственно, и вся история, надеюсь, я не рассказала того, чего нет в публичных библиотеках, — а Уитблум и не устал от таких историй, только и успевал ловить каждое слово. Да, надеюсь, я действительно не взболтнула лишнего. Впрочем, никакой опасной информации это не несет, в конце концов, Элементы Гармонии так никого более и не превращали в аликорнов, уж об этом я у сестры поинтересовалась. Уитблум посмотрел куда-то в сторону и спокойно заговорил:

— Мисс Луна, а вы знаете, что уже идет урок? — что?! Неужели я рефлекторно поставила чары заглушки? Нужно срочно бежать на занятия.

— В таком случае, поспешим, Уитблум. Пока класс еще цел, — да, и нужно не забыть потом поговорить с сестрой.

---

*Erstling — Первенец.

---

Глава 22.

С того самого памятного разговора Луна стала каждый день посещать меня в библиотеке, рассказывая всё больше об этом мире. И с каждым разом она становилась всё более открытой и откровенной, а мне же это было только на руку*, поскольку иногда она говорила вещи, о которых не написано в книгах.

Я же продолжал играть роль заинтересованного ученика, внимая каждому её слову. Иногда она сама задавала вопросы о моём прошлом, но я всегда ненавязчиво переводил тему, недоговаривал или объяснял максимально размыто.

От неё я узнал много интересных вещей: например, Луна способна путешествовать по снам, и мало того, она регулярно посещает сны своих учеников. Мне стало ясно, откуда взялось такое пристальное внимание к моей персоне, ведь она наверняка видела мой кошмар, но пока мне удаётся избегать этой темы, это не особо важно.

Также меня очень заинтересовало так называемое Древо Гармонии, я читал о нём, но от Луны я узнал много больше, и у меня были подозрения насчёт его природы. Если мои догадки окажутся верны, то именно оно будет моим последним выходом. Но, буду надеяться, что до этого не дойдёт.

И, что немаловажно, я смог в какой-то мере понять суть аликорнов, прикинуть их силу и умения и понять, почему все так превозносят их. В них есть какая-то сила, что притягивает остальных, заставляет народ следовать за ними. Сложно сказать наверняка, с чем это связано: с их невероятной харизмой или же могуществом, перед которым все так благоговеют, но одно понятно точно… Аликорны — одни из сильнейших существ этого мира, как в плане боевой мощи, так и в плане лидерских качеств, иначе как бы Эквестрия протянула столько под руководством одного единственного существа? Сам факт их бессмертия меня не особо впечатлил, возможно, в ходе облучения магией Древа у них атрофировались гены старения, здесь возможно всё.

Но был один факт, несколько омрачавший общую картину, а именно — невероятная пассивность принцесс. Из рассказов Луны я понял, что большинство проблем с нападениями на страну решались кучкой, по сути, самых простых пони, обладающих силой неких Элементов Гармонии, которые не только неразрывно связаны с Древом, но и черпают из него магию, в то время как сами правители стояли в сторонке, либо же были выведены из строя ещё в начале боя. Луна, конечно, утверждает, что они просто хотели дать возможность раскрыться остальным, но звучало это несколько фальшиво, так что не всё с ними так однозначно.

Помимо всего я не забывал отправлять своего клона на разведку королевского дворца, ведь пару раз Луна упоминала некий архив Старсвирла Бородатого, гениальнейшего чародея своего времени и по совместительству её бывшего учителя. Я сразу же принял решение отыскать его, возможно, именно там я найду нужные мне ответы.

Отыскать его было просто, вся трудность оказалась в магическом замке, запирающим дверь в архив, плетения его были мне незнакомы, поэтому я принял решение сначала как следует поднатаскаться в магии, прежде чем предпринять попытку взлома.

Следующую неделю я тщательно штудировал трактаты о запечатывающих заклятиях и их исходных, не забывая при этом расспрашивать Луну обо всех тонкостях. Не напрямую, конечно, а пользуясь обходными путями, но, тем не менее, она охотно рассказывала обо всём, о чём бы я не спросил. В какой-то момент я заметил, что её тон изменился, стал более дружеским, и меня это даже несколько позабавило. Правда, совесть иногда давала о себе знать, сетуя на то, что я так в наглую пользуюсь её доверием.

Но я давным давно научился игнорировать это чувство в случае необходимости.

Наконец, когда наступил выходной, я решился на ещё одну вылазку в королевский дворец. Пробраться мимо снующей стражи проблемой не было, как и преодолеть сигнальные заклинания при входе на этаж с архивом. На всякий случай приняв облик одного из гвардейцев, я ровной походкой направился к округлой двери, оплетённой цепями и имеющей большую печать в виде большого амбарного замка.

Живот свело, и я инстинктивно оглянулся, но никого не было. Показалось? На всякий случай прислушавшись к окружению и вновь ничего не обнаружив, я опять повернулся к замку.

Не следует задерживаться здесь надолго. Только быстро изучу плетения печати и сразу же уйду.

Но стоило мне только прикоснуться к двери, как цепи лопнули, а замок полетел на пол, благо, я успел схватить его телекинезом. Дверь без скрипа распахнулась, и я увидел помещение, очень напоминающее библиотеку, только с большими песочными часами в середине.

Не заперто? Странно. Внимательно осмотрев комнату на наличие ловушек или засад, я сделал шаг вперёд, закрывая за собой дверь. Замок испарился, а я услышал тихий лязг железа. Похоже, теперь я тут заперт.

Я спокойно пожал плечами и обратил своё внимание на бесчисленные труды одного из самых одарённых представителей своей расы.

Хорошо, что я додумался прихватить с собой еду и воду, ведь день обещает быть долгим.

---

Вечером того же дня, после разговора с Уитблумом в библиотеке, состоялся ещё один разговор, но уже с сестрой. Мы прошли в ее покои, поставили чары от прослушки, и тогда я начала задавать вопросы.

— Откуда взялась Каденс? Почему ни я, никто этим не интересовался? Кто такой этот принц Блюблад и с какого перепугу он наш племянник? — сначала сестра удивилась от таких вопросов, а потом виновато потупила взгляд.

— Понимаешь… Для начала, о Блюбладе. Двадцать лет назад, я обсуждала с чиновниками и представителями знати один проект. Суть была в том, чтобы выдать потомственным гвардейцам, передающим свое ремесло из поколения в поколение, феодальные статусы, также передающиеся по наследству, в частности самым преданным и давно существующим родам. И по ошибке документов, отец Блюблада получил статус принца. Ошибку обнаружили, проект отменили, но в газетах успел подняться шум, который еще периодически обсуждали спустя годы, добавляя подробностей, вроде того что род Блю это тайные родственники королевской семьи, то есть нас. И, как итог, младший сын офицера Блю Монтери, возомнил из себя невесть что, кормя журналистов нелепыми выдумками. Этот пони показался мне довольно безобидным, так что я не стала принимать резких мер.

— Тия, ты знаешь, что о принце Блюбладе уже даже пишут в книгах? В утверждённых энциклопедиях, а не жёлтой прессе, — судя по выражению лица, не знает. — Ладно, так что там с Каденс? Это как-то связано с элементами?

— Тут все несколько сложнее, и даже я не знаю всех подробностей её происхождения. Но если коротко, то её нашли разведчики во внезапно вернувшейся Кристальной Империи. Каденс обнаружили в подземельях замка Сомбры, внутри кристалла, окруженного рунами и трубками, предназначение которых нам не удалось установить. Специалистам не удалось вскрыть кристалл, и тогда прибыла я с элементами гармонии, и увидела маленькую розовую кобылку, с рогом, крыльями и кьютимаркой в виде кристального сердца, словно уснувшую внутри кристалла. Она была жива, но окутана в кокон из темной магии. С помощью элементов мне удалось ее освободить, но та не помнила ничего кроме своего имени. Так я начала воспитывать ее в Кантерлоте, под видом личной ученицы. Возможно, она была экспериментом Сомбры или же еще одним подарком судьбы наподобие Элементов Гармонии, но за эти годы я не заметила в ней следов темной магии или же злых намерений. И да, Луна, мне пришлось применить заклинание, охватывающее большую площадь вокруг Кантерлота, выталкивающее из голов пони мысли по поводу происхождения Каденс. Слишком… непросто объяснить всем такое.

— И поэтому ты решила всё скрывать и снизить нашим подданным критичность мышления с помощью магии? Сестра, я тебя не узнаю.

— Я и сама не знаю, что со мной в последние годы творится. Может, не стоит так упорно стараться быть всезнающей принцессой, у которой всё спланировано по поводу судьбы других пони. Слишком далеко я начала заходить в таких планах. А может, я просто устала быть одной и хотела, чтобы у меня была… Всё же, я так боялась, что ты не вернешься…

— Но я здесь, Тия. Теперь ты не одна. Давай больше не хранить друг от друга таких огромных тайн? — сестра кивнула, а я подошла и обняла ее за шею. Так мы умиротворённо простояли пару минут. Обсудив ещё несколько мелочей, мы разошлись кто куда — Селестия в кровать, а я в свои покои, чтобы в очередной раз обдумать всё, что случалось со мной за последние дни. Всего лишь один разговор с Уитблумом дал мне столько мыслей для рассуждений!.. Пожалуй, помимо простого наблюдения за этим необычным жеребенком, с ним действительно приятно общаться. Однако странно, почему на него не подействовало заклинание сестры? Даже Кризалис во время вторжения на свадьбу в Кантерлоте ни на миг не задумывалась о том, кто такая Каденс, как выяснилось при расследовании и опросе свидетелей. Странно, возможно, здесь свою роль играет иной тип мышления или уровень стрессоустойчивости, или защита разума. Нет, всё-таки, умение защищать разум… да ещё и для жеребёнка… Это слишком. Но это не мешает мне его аккуратно расспросить об этом за будущими беседами, а они, я не сомневаюсь, будут.

---

*Не забывайте, что в душе Итачи всё ещё человек, и высказывания у него соответствующие.

---

Глава 23.

Три часа беспрерывной работы не прошли даром, и, наконец, сковывающие дверь чары начали поддаваться. Приятное ощущение скорой победы волной прокатилось по телу, мой рот растянулся в кривой улыбке, которую я по привычке попытался скрыть копытом, хотя никого кроме меня тут не было.

Целый месяц приготовлений: полное изучение архитектуры замка, вплоть до каждого камешка, каждого прохода, запоминания смены стражи и ещё учитывания множества других факторов, от создания идеально нейтральной внешности, дабы эти идиоты (которые, в принципе, и так все на одно лицо) не смогли опознать меня, до затуманивающих память заклинаний.

И это я ещё даже не учитывал время, потраченное на обход сигнальных заклинаний… я ничего не упустил из внимания. Я был создан идеальной королевой, чтобы идеально выполнять все её приказы. Я ненавижу, когда что-то не идеально.

Последнее плетение было стёрто, готово! Хм, было даже немного жаль рушить такие идеально ровные и симметричные чары, но ничего другого не оставалось.

Когда я уже был готов отворить дверь, на лестнице по правую сторону от меня раздались едва уловимые шорохи. Они были похожи на трение бумаги, и я бы, наверное, и не услышал их, если бы не был так насторожен. Я мгновенно ушёл в невидимость, полностью скрывая своё присутствие. Не знаю, что это, но лучше подождать, пока всё закончится, прежде чем входить в архив.

Вскоре я понял, что эти шорохи были шагами. Стражник поднялся по лестнице, и, смотря прямо перед собой, ровной походкой пошёл вдоль коридора. Странно, я точно помню, что сейчас этот стражник должен патрулировать окрестности замка, что же он здесь забыл?

Ответ был получен сразу же, как он остановился прямо напротив двери в архив, что-то тут не так. Я попытался внимательно рассмотреть его, но тот тут же напрягся и оглянулся по сторонам, а я мигом закрыл глаза и сосредоточил все силы на сокрытие себя, пока стражник пару секунд ещё пытался отыскать что-то взглядом. Это точно не совпадение, ведь стоило мне на мгновение расслабиться, как он почуял меня! С этим стражником ОПРЕДЕЛЁННО что-то не так.

Даже принцессы не смогли бы даже уловить моего присутствия, а под носом у рядового стража я могу хоть станцевать, и он бровью не поведёт, но этот… теперь, когда я принюхался… необычный у него запах, очень необычный и смутно знакомый. Это кто угодно, но только не Кантерлотский болванчик.

И этот болванчик только что показал мне, насколько не идеальна моя маскировка, позже мне нужно будет поработать над ней.

Он медленно поднёс копыто к двери и прикоснулся к замку, в тот же момент цепи лопнули, незнакомец поймал в телекенетическое поле падающий замок и взглянул на открывшийся проход, ну надо же, как всё идеально совпало, стоило мне только вскрыть этот замок, и тут же появился этот парень (а парень ли?).

И что же ты будешь делать да… он вошёл, какого… дверь же сейчас закроется! Я как ошпаренный влетел в проход до того, как механизм защиты сработает. Получилось не так идеально, как я хотел, но сойдёт.

Правда теперь я заперт тут с этим кем-бы-он-не-был, но это дело поправимое.

Лжестражник стал внимательно осматривать помещение, а я находился в опасной близости к нему, и поэтому принял решение отойти как можно дальше и изучить его получше, прежде чем что-то предпринимать. Несведущему могло показаться, что он полностью открыт, но я чувствовал исходящий от него едва уловимый аромат враждебности, что указывало на то, что он готов в любой момент отразить атаку.

Тот проём меж полок выглядит безопасным, двинусь туда. Медленный шаг, ещё один, пока всё идеально… Но почему он не двигается? Застыл на месте как статуя, даже не моргает, не нравится мне это.

Не сводя с него взгляда, я продолжал отступать в тень прохода, стараясь ничего не задеть. Его бездействие волновало меня больше, чем если бы он шарился вокруг. Стоило мне только подумать об этом, как он развернулся на девяносто градусов и зашагал прямо… в мою сторону!

Меня обнаружили? Нет, его взгляд направлен не на меня, всё это — обычное совпадение. Я вжался в полку и стал ждать, пока он пройдёт мимо, стараясь даже не дышать. Когда он-таки прошёл мимо, я тихо выдохнул.

Но когда он опять остановился, а после зашагал задом, остановившись прямо рядом со мной, я напрягся так, что казалось — мой хитин вот-вот потрескается. Теперь он смотрит точно на меня! Или нет… наверное, просто ищет определённую книгу, находящуюся на стеллаже позади меня…

 — Ты не мог бы отойти? Я хочу вон ту книгу, — спокойно произнёс он.

Хорошая новость — он всё же искал книгу, плохая… все остальные. Приготавливая специальное заклинание, я ушёл с его пути. Возможно, он просто блефует.

 — Спасибо, — поблагодарил он, прежде чем нанести мне сильный удар в челюсть.

Нападение было столь резким, что я не успел среагировать. От удара я потерял равновесие и на всех порах врезался в стеллаж, он, на удивление, выстоял. Неизвестный не стал терять время и с размаху зарядил задним копытом мне в лоб, от чего я отлетел на полметра. Перед глазами всё завертелось, я попробовал встать, но мой противник не дал мне этого сделать и прижал меня к полу телекинезом.

 — Поймал, — хладнокровно заявил он.

Зашипев от напряжения, я выпустил в него смертельный луч, поскольку подготавливаемое мной заклинание сорвалось, так же, как и невидимость, благо я всё ещё был в облике стражника, и он не увидел меня настоящего.

 — Будь осторожней!.. — он отразил мой луч небольшим магическим барьером. — Будет плохо, если ты повредишь эти книги.

Я нащупал языком шатающийся после его первого удара клык, и, окончательно выдрав его, оставил под языком, сам тем временем стараясь освободиться из плена.

 — Ты силён… — он посмотрел мне в глаза. — Кто же ты такой?

Моё тело сковало оцепенение, я сжал зубы, что это за заклинание? Не могу его определить.

 — Ответь мне и останешься в живых, — холодно произнёс он.

Я начал по новой формировать заклинание, уже другое, и, чтобы отвлечь его хоть на мгновение, я набрал в грудь побольше воздуха и с большим давлением выплюнул в него свой оторванный клык.

Его заминки оказалось достаточно, чтобы я смог рассеять его телекинез своим заклинанием*, но недостаточно, чтобы увернуться от его последующего удара в мой живот.

 — Ты совсем не боишься… — он больше утверждал, чем спрашивал.

Так вот что он пытался сделать — сковать меня страхом? Бесполезно, моя врождённая ментальная защита идеальна, но скованность в движениях всё равно чувствовалась. Как и сильная боль, мой хитин, конечно, крепкий, но его удары были словно выстрелы из пушек.

 — Крепкий, — он подлетел ко мне и следующей целью выбрал мою шею, правда, в этот раз я успел закрыться передними копытами, покрытыми магическим барьером и даже контратаковать, создав невидимое магическое лезвие, выходящее из моего рога. Я сделал круговое движение головой.

Он уклонился, резко встав на передние копыта, и, не меняя положения, сделал размашистое движение в сто девяносто градусов, как в каком-то танце, и в меня прилетело его заднее копыто, я снова успел блокировать, но удар был столь мощный, что меня отбросило в стену.

Не успел я оклематься, как получил новую порцию побоев, бил он преимущественно по голове, наверное, хотел вырубить меня, но выглядело это так, словно он пытался меня прикончить.

Когда он в очередной раз ударил меня, я схватил его копыто зубами. Во рту почувствовался металлический привкус крови.

 — Похвальная упёртость, — он, казалось, даже не чувствовал, как я вгрызаюсь ему в переднюю ногу. — Только вот ты уже на пределе.

Это заявление он подтвердил тем, что вырубил меня точным ударом в область виска.

Всё вышло совсем не идеально…

---

Когда враг наконец обмяк, я с трудом расцепил его мёртвую хватку с моей ноги и критически осмотрел кровоточащую рану, максимум на что хватит моих познаний, это только остановить кровь, чем я и воспользовался, правда, если в скором времени не обратиться к квалифицированному медику, может остаться уродливый шрам.

Я с некоторым уважением посмотрел на валяющегося стражника, который, очевидно, был вовсе не стражник, должно быть кто-то, как и я, принял его облик, но кто? Из известных мне только чейнджлинги могут менять внешность, но все чейнджлинги встречавшиеся мне ранее были слабаками, а этот был вполне способен дать мне хотя бы минимальный отпор, хоть я и сдерживался.

Следует как можно скорее доставить его принцессам, для выяснения всех обстоятельств, я бы конечно и сам этим занялся, но у меня есть дела поважнее.

Я создал троих теневых клонов, они сразу же отправились в разные углы архива.

А что насчёт нашего гостя… надеюсь, тут найдётся что-нибудь, чем можно будет его связать.

---

Это неделя была вполне плодотворной в плане сближения с Уитблумом. Хоть он до сих пор не слишком охотно делился информацией о себе, но было видно, что дело тронулось с мертвой точки. Вот что он всегда мог сделать, так это подобрать тему для разговора. По сути, наши «Дополнительные занятия» таковыми и не являлись, а были скорее сеансами размышлений, ну или просто дружескими посиделками. Да, всё-таки давно у меня не было такого собеседника, можно сказать, равного, который не был одним из подданных и был полон нестандартных идей. Порой он задавал достаточно глубокие вопросы, вроде сути магии, жизни после смерти, разнообразии биологических видов в мире, а порой задавал и весьма простые вопросы, например, из чего состоит луна. Разговоры на переменах были слишком коротки, так что пару раз я попросила его задержаться после уроков, и он не возражал. Собственно, все вышеперечисленное я сейчас и обсуждала с сестрой, сидя за чашкой чая. Вот она сидит напротив и как-то ехидно улыбается.

— Сколько я слушаю тебя, Луна, а последние пару недель ты только и обсуждаешь Уитблума. С каждым днём все чаще.

— Ну, ещё бы, ведь, возможно, он имеет связь с врагом…

— Однако, при этом ты относишься к нему отнюдь не как к врагу.

— Просто он способный жеребенок и занимательный собеседник, — и на что это Тия намекает?

— Может быть, возьмешь его себе в ученики? Нечасто ведь попадаются столь одарённые личности.

— Что? Но он ведь возможный приверженец врагов! — странно было осознавать, но на пару секунд эта мысль и вправду казалась заманчивой.

— Да, и в замке за ним будет удобнее следить. Всё же, здесь лучшая система безопасности, можно будет наложить соответствующие заклинания.

— Тия, ты ведь помнишь, что он почти обнаружил мое следящее око? Не факт, что это поможет. Впрочем, можно дополнить магическую сеть замка.

— Значит, этим и займемся. Так что ты думаешь по поводу его ученичества? — и что за выжидающий взгляд? Словно ей кусок торта отрезают.

— Думаю, что идея неплоха. Но, в первую очередь, нужно спросить самого Уитблума и отправить письмо родителям. И если уж он согласится, тогда…

— О, не переживай, Луна. Уверена, раз он поступил в элитную школу, то от кураторства принцессы он точно не откажется, как и его родители. Так было с Твайлайт и ее семьей.

— Так, ладно. Личный ученик, значит…

— Не переживай, ты справишься, это не сложнее, чем каждый день проводить уроки для десятков жеребят, — а сестра выглядит спокойной по поводу этого вопроса. Хорошо, нужно собраться и завтра сообщить обо всем Уитблуму. И почему у меня такое чувство, что моя карьера учителя начинается только сейчас?

---

*Особое заклинание, способное развеять простенькие чары, такие, как телекинез, но на что-то более сложное оно не годится.

---

Глава 24.

Заклинание призыва телепортирует могущественную душу героя из другого измерения, связанную контрактом, который он обязан исполнить, дабы обрести покой. Контракт не способен подчинить волю героя, только лишь поставить условия, поэтому это заклинание несёт в себе огромный риск. Контракт не может быть разорван.

Детали ритуала описаны в свитке «Призыв иномирца».
Дальше шла приписка другим почерком: Утрачен в ходе кризиса северных земель.

Я поставил почти не потрёпанный фолиант обратно на своё место и вздохнул. Ничего нового я так и не узнал, разве что подтвердил свои опасения. Кризалис не соврала, условие действительно есть, и, судя по его описанию из её уст, оно очень прямолинейное.

Взглянув на огромные часы, песок в которых, казалось, никогда не закончится, я развеял своих клонов. В голову ручьём полился поток занятной, но бесполезной в данный момент информации. Я провёл здесь полтора дня, так и не узнав способа освобождения. Хотя я и осмотрел далеко не всё, что-то мне подсказывало, что поиски здесь не принесут больших успехов, всё же я был ещё слишком не опытен и многих текстов даже не понял.

Я погрузил бессознательного* «стража», что не давал мне расслабиться ни на секунду, то и дело норовя прийти в сознание, из-за чего пришлось сломать тому рог, себе на спину. Хотя мне и показалось странным, что лишившись рога, он так и не принял свой настоящий облик, а только слегка потемнел и обзавёлся большой дырой в груди. Но особо над этим я не думал, это ведь не моё дело.

Я подошёл к запертой двери. К моей радости, изнутри она открывалась легче, чем снаружи, наверное, всю мощь печати сосредоточили на защите от внешнего проникновения.

Правда, потрудиться над взломом всё равно пришлось, и только спустя полчаса непрерывной работы магическим щупом я смог выбраться наружу.

Чтобы уткнуться носом в спину охраняющего дверь стражника. До того, как он успел повернуться ко мне, я вырубил его точным ударом в затылок, после поймав падающее тело телекинезом и аккуратно положив на пол в том же месте, где он стоял секунду назад.

Рядом с ним я бросил своего связанного противника и отправился прочь из замка, по пути окликая одного из патрульных.

 — У входа в архив произошло ЧП
враг попытался пробраться внутрь! — приняв обеспокоенный вид, принялся я обрисовывать ситуацию.

 — Но как? — он удивлённо моргнул.

 — Не знаю, но это и не важно, важно то, что он всё ещё там! — сурово крикнул я. Патрульный аж чуть по струнке не выпрямился.

 — Нужно вызвать подкрепление!

 — Отлично, приступай! — кивнул я и пошёл прочь.

 — А ты? — вопросил он мне в спину.

 — У меня есть важное дело, — бросил я и скрылся за поворотом.

После этого я на всякий случай переместился подальше техникой мерцающего тела и только потом отменил превращение. Пора возвращаться в общежитие, ведь если я не посплю хотя бы пару часов, эффективность моих способностей может снизиться.

---

Уже у входа в здание я вспомнил о ране, оставленной тем существом. Первым делом следует показаться медику… или же не стоит? Мне не очень хотелось, чтобы в школе хоть кто-то знал об этом. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания. В итоге я принял решение как можно скорее овладеть лечащими заклинаниями, а до того скрывать шрам с помощью техники.

На третьем этаже было пусто, мало кто хотел оставаться здесь на выходные, и потому все разбегались кто куда по городу и веселились в своё удовольствие.

Приблизившись к своей комнате, я услышал из-за двери голос Синг, которая что-то оживлённо обсуждала. Опять говорит сама с собой?.. Нет, до моего слуха донёсся другой, куда более сдержанный голос.

Я открыл дверь и обнаружил Синг, сидящую на своей кровати со скрещенными копытами, а напротив неё, только уже на моей кровати сидела неизвестная белая кобылка с аккуратно подстриженной кудрявой малиновой гривой, и на вид она была немного старше Синг.

Стоило мне войти в комнату, как разговор тут же прекратился, и две пары глаз уставились на меня.

 — О, привет, ты как раз вовремя! — сразу затараторила Синг, вскакивая с кровати и подбегая ко мне. — Знакомься, это моя старшая сестра, Вэйв! Вэйв, это мой лучший друг, Уитблум! — представила она нас друг другу.

 — Добрый вечер, — спокойным тоном сказала она.

 — Добрый, — так же спокойно ответил я.

Синг, улыбаясь, переводила взгляд с неё на меня; и наоборот, ожидая развития беседы.

 — Не могла бы ты слезть с моей постели? Я очень устал и хочу спать, — попросил я.

 — Хм… — фыркнула она себе под нос, и, встав с кровати, элегантной походкой прошла мимо меня к выходу.

 — А-а… — Синг попыталась вставить слово, но Вэйв её прервала:

 — Приятно было повидаться с тобой, сестра, — даже не смотря в её сторону, сказала она. — Но мне уже пора.

 — Но…

 — Ещё увидимся. Желательно, наедине, — вальяжно проговорила Вэйв, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь.

Я лишь бросил мимолётный взгляд в её сторону и направился к кровати, чтобы наконец отдохнуть. К моему удивлению, Синг больше не произнесла ни слова, только горестные вздохи слышались с её стороны.

После такого начинаешь понимать, почему даже законченные болтуны не затрагивают определённые неудобные темы.

Как, например, сложные взаимоотношения с родственниками.

Две сестры — две противоположности…

Интересно, как там Саске? Всё ли у него хорошо?

Я печально усмехнулся про себя, подобный вопрос, заданный мной, звучит, как насмешка.

Надеюсь, сегодняшняя ночь будет без сновидений.

---

Переговорив с сестрицей, я направилась к себе. Было уже слишком поздно, и Тия давно опустила солнце. Тут я услышала нарастающий стук копыт, и из-за угла появился стражник.

— Вторжение… Архивы… Враг… — затараторил тот, через слово вдыхая ртом воздух. Вот оно! Враг наконец сделал шаг и выдал себя. — Он всё ещё там, связан и под стражей.

— Ясно. Я желаю допросить его, немедленно, — отчеканила я и быстро, наполовину бегом, наполовину магическими скачками понеслась к архивам Старсвирла. По приходу, всё, что я увидела, так это семь валяющихся на полу стражников, половина из которых была в отключке, а другая половина стонала от боли. Просканировав здание, я поняла что врага уже нет. После того, как стражу привели в чувство, состоялся уже их допрос.

— Этот единорог выглядел как один из нас, но очень быстрый, он чуть не проткнул меня своим рогом. Махал копытами направо и налево, использовал телекинез и парализующие заклятья, словно зверь. Он вырубил нас всех и сбежал. Извините, Принцесса, мы не выполнили долг…

— Меня волнует другое. Если он одолел вас всех, то кто одолел его? Он ведь был схвачен, так?

— Да-а… — подал голос другой пони. — Там был стражник, он звал подкрепление. А потом просто ушел, сказав что у него есть дела… — Судя по всему, вторженцев было двое. Конкуренты? Но при этом оба чейнджлинги? Или кто-то с внешностью, как у стражи? Но простой пони не способен незаметно пробраться в глубь замка.

— Тяжелораненных в медпункт, разбудить смену, усилить патрули.

Стража отправилась исполнять приказы, а я тем временем пошла обратно к сестре. Обговорив всё, мы решили ускорить работу с магическими сетями, сообщили обо всём гильдии магов, и в замок немедленно прибыли специалисты. Проконтролировав все работы, мы с сестрой, наконец, отправились отдыхать, ведь была уже почти середина ночи.

Раз уж скоро предстоит важный разговор, почему бы не посетить сон собеседника и не убедиться, что с ним все в порядке? Надеюсь, в этот раз там не будет кошмаров, а если и будут, то я с ними справлюсь. И, возможно, смогу выяснить причины таких ужасных снов и тайну происхождения этих прямоходящих существ.

Снова это место с причудливой архитектурой, но теперь здесь не ночь, а яркий день. Исчезла та тишина, повсюду доносились звуки насекомых, щебет птиц, далёкие голоса. И вот, передо мной тот дом в конце дороги. Ну, теперь ведь там не должно быть ничего ужасного? Хотя, порой сны бывают и обманчивы. Глубоко вздохнув, я направилась туда, на всякий случай всё же скрыв свое присутствие. В окнах домов были видны те существа, живые и разговаривающие на незнакомом мне языке. Вот сбоку улицы стоит ярмарочный прилавок, с хлебом и прочими мучными изделиями. И мне показалось, или только что-то какая-то тень пробежала по крыше? Ладно, вот я переступила порог дома. Вблизи он выглядит еще более громадным. Сперва осмотрюсь снаружи. Кустарники, небольшие деревья, на заднем дворе обнаружились грядки с растениями. Странно, этот дом выглядит так, словно принадлежит знати, а не фермерам, но при этом здесь есть огород. Конечно, можно списать все на сон, но… Это место выглядит очень продуманным. Словно с фото- или кинопленки. Вот в кустах послышался шорох, и оттуда медленно вышло одно из существ. Оно было куда ниже остальных, да и если судить по мимике лица, то, скорее всего, это жеребёнок. Пытаясь быть незаметнее, он неторопливо продвигался к грядкам. Вот он подошел к растению и попытался схватить красный плод. Внезапно что-то, будто размытая тень, метнулась к жеребенку, но худшего не случилось. Более взрослое существо стояло над младшим и держало его за руку, которой он хотел взять плод.

— Саске, разве мама не говорила тебе не брать помидоры? — помидоры?.. Странно, эти плоды по размеру меньше копыта и не похожи на все распространённые сорта. И это место не выглядит так, словно здесь мертвая почва. И хоть это странно, что я продолжаю анализировать этот сон, но… я словно чувствую, что это необходимо, и… Стоп, я понимаю, что он говорит?.. Если прислушаться, то я услышала слова этого непонятного языка, но всё равно поняла смысл. Всё становится странее и стране, посмотрим, что будет дальше. — Мог бы попросить, и я купил бы их на рынке, — сказал старший, отпуская руку и отходя на шаг.

— Но, онии-чан, они самые вкусные только с грядки! — надулся младший, сам слегка напоминая помидор. — И вообще, раз у тебя есть время следить, беру ли я помидоры, то пошли лучше потренируемся!

— Извини, Саске, но мне надо скоро уходить. Надеюсь, грядки в это время будут в безопасности?

— Будут, будут… — пробурчал младший, явно расстроенный. А от старшего понесло едва ощутимой тоской и болью… такой знакомой, словно… Неужели всё это, это что-то вроде олицетворения внутренних переживаний Уитблума? А вот это высокое прямоходящее существо — его старший брат? Фермерские грядки, большой дом, хотя деревня, где жил Уитблум была не настолько богата, и наверняка он мечтал о таком жилище. Когда-нибудь я распутаю этот клубок загадок.
За этими наблюдениями ночь кончилась.

---

Когда я предложила Уитблуму стать личным учеником, он очень удивился. Ну, по крайней мере, его лицо стало в пару раз оживленнее, чем обычно. Отреагировал он весьма положительно и сказал, что сам отправит письмо родителям. А вот чему удивилась я, так это то, что он попросил подождать его после занятий, пока он соберёт вещи в своей комнате. Вот так мы вдвоем и продвигались к замку: Принцесса Ночи и солнечный жеребенок с рюкзаком за спиной. Я выделила ему покои возле своей башни и провела краткую экскурсию. И что за странное чувство, словно я… предвкушаю вечер, который мы проведем за различными беседами и кружкой чая. Хотя не знаю, любит ли он чай, ведь в столовой я его с чаем не видела. И почему я об этом вообще задумываюсь?.. Так, ладно, нужно собраться. Всё-таки, я теперь Учитель. Да, именно так…

---

*Я уже упоминал, что у Эрстлинга хорошая регенерация?

---

Глава 25.

Я сел на кровати и протёр глаза, приснится же такое… Надеюсь, Луна в этот момент не решила побродить по моим снам.

Утро проходило как обычно, за исключением непривычной тишины, так как Синг умудрилась проснуться раньше меня и куда-то уйти. Признаться, я был не особо расстроен этим фактом, но подметить его про себя было необходимо. Ещё ночью я обработал ногу дезинфицирующим раствором и перевязал её медицинским бинтом, который незаметно взял в школьном медпункте. Рана всё ещё отдавала режущей болью, но это пустяки.

Пони, зевая, выбирались из своих комнат и вялым потоком шли к столовой общежития, я же сразу взял курс на школьную библиотеку, благо, она открывалась совсем рано.

Я вежливо попросил у достаточно высокого библиотекаря достать мне несколько книг о лечащих заклинаниях, и он кивнул, указывая подождать его за одним из множества пустых столов, ведь ранним утром никто в библиотеку кроме меня не ходит.

Ну, или мне так показалось… В паре мест от меня сидела, уткнувшись в том о зачаровании, Ватер Вэйв, сестра моей неугомонной соседки, с которой я имел возможность познакомиться вчера вечером. Она, кажется, не заметила моего прихода.

 — Вот, — библиотекарь вышел из-за стеллажа и подошёл ко мне. — Здесь собраны лучшие труды Релиефа Саффера. Они понятны новичкам, но даже бывалый врач может почерпнуть оттуда много нового! — со знанием дела проговорил он, ставя передо мной стопку книг в зелёной оправе.

 — Большое спасибо, — поклонился я.

Единорог добродушно улыбнулся и поспешил вернуться к своим делам. Он всегда относился ко мне хорошо.

Я заметил косой взгляд Вэйв, направленный на меня. Не сказать, чтобы она была рада моему присутствию, наверное, привыкла к уединению. Хотя, если подумать, раньше я её здесь не видел.

Я раскрыл первый том и привычно принялся вчитываться в текст.

Но даже пяти минут не прошло, как до моего слуха донёсся знакомый бархатный голос:

 — Здравствуйте.

 — О, Ваше Высочество, Вы сегодня рано, — с почтением в голосе ответил библиотекарь.

 — Что ты!.. — хохотнула она. — Я проснулась ещё три часа назад.

 — Совсем вы себя не бережёте… — покачал головой единорог.

 — Не волнуйтесь, у меня уже есть та, кто бережёт меня, — заверила она.

Взгляд Луны остановился на мне.

 — Привет, Уитблум, я знала, что найду тебя здесь, — принцесса мягкой походкой направилась в мою сторону.

 — И откуда же? — я вернулся к чтению.

 — Ну, в комнате тебя не было, в столовой тоже, стало быть, ты здесь, — сказала она, садясь на подушку передо мной, которая недавно была стулом, и в тоже время закрывая собой физиономию Вэйв, у которой отвисла челюсть. — Не слишком ли рано ты занялся лечащими заклинаниями? — спросила она, осмотрев книги передо мной.

 — Может и рано… — я пожал плечами. — Но, пока не попробуешь, не узнаешь.

 — Тоже верно, — она улыбнулась, но как-то натянуто.

 — Мисс Луна, что-то стряслось? — обычно она навещает меня после занятий, а не до них.

Она пару секунд мялась, подбирая слова, и наконец заговорила:

 — Уитблум, ответь мне… Ты бы не хотел… — она кашлянула, — хотел бы… — и снова кашель. Она взволнована больше обычного.

 — Хотел бы что? — подтолкнул я.

—…перейти на индивидуальное обучение? — выпалила она. — То есть, стать моим учеником?

Какой… неожиданный вопрос, я, конечно, предполагал такой исход, но чтобы так скоро… перспектива, без сомнений, заманчива, но вот с какой именно целью она решилась на этот шаг? Хочет держать меня поближе? Подозревает в чём-то? Скорее всего.

Луна сидела не шевелясь, ожидая моего решения.

 — Я не против, — сказал я.

 — Правда? — она словно расцвела. — Отлично! Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе выделили комнату в замке, и ещё надо бы отправить письмо твоим родителям…

 — С этим я справлюсь сам, — прервал я.

 — Сам распорядишься насчёт комнаты? — не поняла принцесса.

 — Сам письмо отправлю, — поправил я.

 — А, хорошо, — легко согласилась она. — Тогда увидимся после занятий! — возбуждённо произнесла она, прежде чем телепортироваться прочь.

 — Ну и ну… — протянул я и вернулся к своему изначальному занятию.

Ещё я заметил, что Вэйв уже не было в библиотеке.

---

По окончанию уроков я вернулся в свою комнату, чтобы собрать вещи для переезда.

В ней меня уже ждала… Вэйв.

 — А вот и ты, — довольно грубо поприветствовала она.

 — Чем обязан? — спокойно ответил я, не сходя с места.

 — Где моя сестра? — бросила она в лоб.

 — Не знаю, я её с самого утра не видел.

 — И я не видела… преподаватель не видел… никто не видел! — прошипела кобылка. — Она как сквозь землю провалилась, странно, не находишь?

 — Возможно.

Вэйв едва не заскрипела зубами и бросилась ко мне.

 — Клянусь, если она не появится к завтрашнему дню, я приложу все усилия, чтобы заковать тебя в цепи до конца времён! — кобылка угрожающе смотрела мне в глаза.

 — С чего ты взяла, что я в этом замешан? — не реагируя на угрозы, резонно заметил я.

 — Ты ненормальный!.. — процедила разгневанная Вэйв. — Появляешься из какой-то глуши, в кратчайшие сроки добиваешься огромных результатов, общаешься с принцессой так, словно вы с ней закадычные друзья… — она перешла на почти шёпот. — А ещё у тебя постоянно такой вид, будто ты знаешь что-то такое, чего не знает никто, и это очень настораживает.

 — Приму к сведению, — коротко ответил я.

Она прошла мимо меня, было видно, что нервы её уже на пределе, и она еле сдерживается, чтобы не напасть на меня прямо сейчас.

 — Знай, если я возьмусь за дело, никакая принцесса тебя не спасёт!.. — она вышла и хлопнула дверью.

Было больше похоже на то, что она пришла просто чтобы выпустить пар. Она и правда переживает за свою сестру, даже слишком, уже после первого дня бьёт тревогу.

Хотя, что-то в этой ситуации и правда было не так.

Но должно ли это меня волновать?

Не знаю.

---

Как и в случае с письмом, интерьером комнаты Уитблум занялся сам, не стесняясь отдавать указания прислуге. И последнее — ещё одна странность, впрочем, может, у него есть давнее желание командовать? Навряд ли у них на ферме была прислуга. Обычные крестьяне, даже самые зажиточные, довольно самодостаточны. Комната была обставлена довольно минималистично: письменный стол, шкаф, полка для книг и кровать. Ничего лишнего, даже немного напоминает помещения темниц в нашем с сестрой старом замке.

И снова, глядя на Уитблума, чувствуется тоска, меланхолия и… ностальгия? Дежавю? Не совсем ясно, но, кажется, он доволен. И вот что странно, когда он разложил все вещи из рюкзака, там были лишь письменные принадлежности, учебники и зубная щетка с пастой. Ни фотографий родных, ни любимых игрушек, ни ещё каких-либо вещей. На вопросы о вещах он ответил, что захотел отправиться в столицу налегке, а при вопросе о фото он на мгновение немного сморщился и сказал, что забыл. Но что-то мне не верится, что Уитблум мог так просто забыть такую вещь.

После экскурсии и обустройства Уитблум спросил о том, насколько я занята и можем ли мы начать занятия прямо сейчас. Как итог, мы направляемся в библиотеку, а тем временем повара на кухне уже готовят тесто для булочек. Интересно, а Тия тоже подсела на сладости после воспитания Каденс и Твайлайт? Раньше я за ней такой тяги не наблюдала, по крайней мере, не часто.

С собой он взял книгу об исцеляющей магии, которая и стала предметом наших обсуждений. Я расположилась на подушке возле низкого стола, Уитблум попытался сделать тоже самое на соседней, но буквально в ней утонул, так что потом взял себе стул из-за соседнего стола. Да, на этом месте мы с Тией порой сидели и искали что-нибудь важное или же обсуждали художественную литературу… Интересно, была ли она здесь с Твайлайт? Впрочем, о чем спрашиваю, наверняка да.

— Мисс Луна, можете объяснить один момент? Если существует тёмная магия, то существует ли светлая и нужна ли она для магии исцеления? Возможно, не для обычных, а для особо сильных заклинаний? — и снова, стоило речи зайти о знаниях, как Уитблум вмиг оживляется. По крайней мере, словесно.

— Существуют лишь общие, можно сказать, нейтральные заклинания и тёмные, светлой магии нет. Чары исцеления относятся к общим заклинаниям, но есть, конечно, «Темное Исцеление», но эта тема весьма опасна для неопытных магов. И, Уитблум, мы не в школе, да и не на официальном приёме, так что, м-м-м… называй меня просто Луной, хорошо? — хм, и почему мне в голову пришла мысль, что в этом случае к моему имени хорошо подошла бы какая-нибудь уважительная приставка? Идея, конечно, здравая, но странная.

— Хорошо, Луна. Итак, существует ли магия, способная отращивать утраченные конечности, органы чувств или, возможно, заклинание воскрешения?

— Насколько я знаю, конечности отрастить нельзя, даже небольшие, вроде ушей. Но существует магия, способная улучшить слух и зрение, если они были утрачены естественным путем. Воскрешение также невозможно, — и что за темы его интересуют? Это как-то связано с его семьей? Гм, я так и не знаю, как поделикатнее его об этом спросить.

— Я прочитал в одной книге о мифах и легендах о месте под названием «Зеркальное Озеро». Оно существует? Там написано, что оно позволяет создавать вполне реальные копии самого себя, и для этого не требуется какая-либо магия, возможно ли подобное другими способами? И существует ли способ переместить свою душу в другое тело? — да уж, чем дальше, тем странее. Впрочем, ничего нового.

— Во времена моей молодости проводились исследования по поводу этой легенды, и, судя по всему, озеро было найдено, но вскоре все исследования были засекречены, а данные о местоположении озера уничтожены. И нет, создавать собственные копии невозможно, разве что если ты очень талантлив в магии иллюзий, то сможешь создать неосязаемых двойников. Перенос души и сознания также невозможен, хотя Сомбра изучал что-то по поводу бессмертия, но об этом также известно мало, — а если подумать, то на глаза всплывает мысль что проект бессмертия Сомбры и Каденс тесно связаны. Да, на первый взгляд так и кажется, но что в действительности…

Время шло, мы разговаривали на разные темы, листали страницы книги, пока в библиотеку не зашел слуга с подносом с чаем и свежими булочками с начинкой.

— А разве в библиотеке можно есть?

— Когда все вокруг обвешано очищающими заклятиями — можно, — болтали мы, пока единорожка в фартуке разливала чай. Уитблум со скучающим видом, насколько можно судить по изменившейся в микро-масштабе мимике лица, взял в рот булку и так и замер. Его зрачки расширились, и спустя пару секунд он начал медленно жевать. — Бонтрей, что повара положили в эти булки?

— Сгущенное молоко с шоколадом, зебринские орехи и сушеные фрукты, любимый заказ её величества принцессы Селестии, — отчиталась служанка.

— Да, оно и видно, — наблюдала я за весьма «эмоционально» жующим жеребёнком, у которого в голове явно крутилась мысль «Офигеть!». Не удивительно, всё же королевский кондитер постарался. Пожалуй, оставлю свою порцию ему. Единорожка увидела уже довольно шустро исчезающие мучные изделия и осталась, чтобы, видимо, забрать поднос. Она, судя по всему, и не замечала всего того урагана эмоций, что вижу я. Всё же, хоть и довольно серьезный и занятный, но Уитблум всё же жеребенок. Я чувствую, что сестра в ближайший час собирается понемногу опускать солнце, так что пора закругляться. И не забыть передать похвалу повару.

---

Глава 26.

Не открывая глаз, я зевнула. Опять ноги отлежала, конечности словно деревянные, даже потянуться не могу…

 — Гх… — крякнула я, когда поняла, что не вообще не могу пошевелиться.

Да уж, видимо, я легла ну в очень неудобную позу, теперь понадобится целая вечность, чтобы вернуть былую подвижность. Может, попросить маму прислать мне одну из тех зебринских мазей? Я слышала, они творят чудеса.

 — Ой! — я открыла глаза, но темнота не исчезла. — Кажется, я ослепла!

 — Вот ты и очнулась, — послышался рядом глубокий голос. — Очень хорошо.

 — Уитблум, это ты? — он простыл, что ли? Голос отдавал хрипотой. — Позови врача, я ослепла!

 — Я не Уитблум, и ты не ослепла, — голос отдалился.

 — Слава сёстрам… — облегчённо выдохнула я. — Но почему я тогда ничего не вижу?

 — Очевидно потому, что ты находишься в помещении без источников света, — пояснил голос.

 — Понятно. А почему я нахожусь в нём?

 — Потому что я тебя сюда привёл.

 — А зачем?

 — Чтобы допросить.

 — Ясненько… — я попробовала пошевелить ногой, но безуспешно. — Не могли бы вы, пожалуйста, ослабить верёвку? Она сильно натирает.

 — Ты не боишься? — похититель немного удивился.

 — Неа. Вы ведь не причините мне вреда.

 — С чего ты взяла? — усмехнулся он.

 — Ну, раз я ещё жива и здорова, значит, убивать вы меня не хотите!.. — предположила я. — Только допросить, а это не смертельно, если допрашиваемый не увиливает, — улыбнулась я, но в темноте этого было не разглядеть.

 — Почему ты думаешь, что я не убью тебя после того, как получу нужные мне сведения? — вопросил тот.

 — Я уже говорила — вы не хотите меня убивать, — я улыбнулась чуть шире.

Моё заявление рассмешило похитителя, и его смех был такой заразительный, что я не удержалась и тоже засмеялась.

 — Никогда прежде так не смеялся, — сказал он. — Но довольно пустой болтовни, — его тон вмиг стал серьёзным. — Начнём допрос.

 — Конечно, — легко согласилась я. — Что вы хотите знать? Историю моей семьи? Моё любимое блюдо? Любимый цвет? Имя моего кота?

 — Уитблум. Что ты знаешь о нём? — спросил тот.

 — О, Уитблум — мой лучший друг! — нашлась я. — Он отличный слушатель, хорошо готовит, очень умный…

 — Он когда-нибудь рассказывал тебе о своём прошлом? — перебили меня.

Я задумалась, что-то никак не могу припомнить такого.

 — Нет, ни разу… — а ведь я ему всё рассказывала… даже про детство своей двоюродной бабули. — Знаю только, что он прибыл из далёкой деревне близ пустыни, что недалеко от Эпплузы…

Что за странный вопрос?

 — Как я и думал… — хмыкнул голос. — А какие-нибудь странности ты за ним замечала?

 — Ну-у-у… он немногословен, ещё по нему не понять, о чём он думает и что чувствует, это считается странностью?

 — Нет, я имел ввиду в плане магии, ты когда-нибудь замечала за ней что-то необычное?

 — Магия? — спина не вовремя зачесалась, ай! — Магия как магия, он хорошо с ней управляется. Даже слишком.

 — Нет, так мы ничего не добьёмся, — вздохнул голос.

 — Поче… — мой язык в миг онемел, а скулы свело.

Рот, против моей воли, закрылся, словно кто-то насильно двигает мою челюсть, и сопротивление этому причиняет сильную боль, которая отдаётся в зубы и дёсны. Мне это не нравится, совсем не нравится.

 — Попробуем ещё раз… — объявил голос. — Что ты знаешь о прошлом Уитблума?

 — Он выходец из семьи фермеров… — я не хотела этого говорить, но рот двигался сам!

 — Хм, и правда ничего не знаешь… — подытожил он. — Теперь расскажи мне о странностях его магии.

 — Магия Уитблума имеет немного необычную природу, возможно, примеси чего-то, едва заметные, я заметила это лишь однажды, когда Уитблум пробовал заклинание телепортации.

Что за… да, я помню тот момент, но вот ничего сверхъестественного в тот момент не припомню, или, может, я просто не считала тот момент достойным внимания?

 — Определить свойство той «примеси» ты, конечно же, не смогла?

 — Нет. — я люблю поговорить, но не когда говорят за меня!

 — Кто бы сомневался… — голос приблизился. — И, дай угадаю, после того случая Уитблум больше никогда не применял телепорт?

 — Нет, — как он узнал?

Допрос продолжался ещё до тех пор, пока похититель не понял, что я больше практически ничего не знаю о Уитблуме, как, впрочем, и я, и не сказать, что это знание меня это обрадовало.

Я даже не могла спросить, зачем ему Уитблум, рот просто отказывался слушаться меня.

 — Ты оказалась куда менее полезной, чем я рассчитывал, — разочарованно протянул он, когда моя нижняя челюсть уже была готова покинуть своё привычное положение и упасть мне под ноги. — Но, кое-что я всё же узнал и за это я даже готов сказать тебе спасибо.

 — Не за что, — я вновь могла говорить, но радости мне это не принесло, ибо каждое слово давалось мне с большим трудом. — Зачем тебе Уитблум? — тем не менее, я не могла не спросить.

 — Не твоё дело, — грубовато откликнулся он. — А теперь спи, я и так потратил на тебя больше времени, чем нужно.

Веки вдруг стали очень тяжёлыми, на меня накатила такая усталость, что я была готова вырубиться в любую секунду, но из последних сил я успела произнести последние слова, перед тем как провалиться в забытые:

 — Кто ты такой?..

Но ответа не последовало.

---

Работа на сегодня сделана, так что сейчас я, не торопясь, прогуливаюсь к покоям сестры, чтобы немного утолить свое любопытство по одному вопросу. Внезапно из-за поворота в конце коридора пояляется желтая с коричневым голова, а за ней и её обладатель. Всё же, походка у него довольно тихая.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — раздался спокойный и совсем неудивлённый голос.

— Здравствуй, Уитблум. Ни к чему эта церемониальность, зови меня просто принцессой.

— Да, принцесса Селестия. У Вас есть дело к принцессе Луне? — развернулся он в сторону башни сестры, видимо, собираясь идти. Я подошла к нему, и дальше мы двигались уже вместе.

— Нет, ничего важного. На самом деле, я хотела узнать как у моей сестры успехи на новом преподавательском поприще. Ну и с тобой познакомиться, раз уж сегодня выдалось свободное время.

— Вы уже знаете мое имя, и, должно быть, Ваша сестра рассказывала обо мне. Во мне нет ничего особенного, только повезло родиться с талантом к магии, поэтому я и отправился в Вашу школу, — отправился? Звучит, словно это было его решение.

— Правда, что в день поступления ты смог поднять в воздух половину класса? Даже я в детстве приподняла лишь пару кубов. Ты часто практикуешься? Нельзя оставлять такой талант без развития.

— Да, — что ж, его ответы порой действительно «весьма содержательны», как и говорила Луна.

— Не против, если я присоединюсь к вашим занятиям? Хотелось бы взглянуть, как ты применяешь полученные знания на практике. Да и проконсультировать Луну я, если что, смогу, всё же, опыт работы с учениками у меня имеется.

— Нет, принцесса Селестия. Сегодня я как раз хотел опробовать одно новое заклинание, — да уж, и вправду, говорит он совсем не как жеребенок. Речь ровная, без запинок, с одной интонацией, без жаргонных словечек, которые популярны у молодёжи. Даже дети благородных родов во время приёмов в замке так не говорят.
Несколько секунд мы шли в тишине.

— Уитблум, тебе нравятся сладости? — тот от услышанного, кажется, даже немного удивился.

— Нравятся. А к чему этот вопрос?

— Да так, просто слухи по замку разносятся быстро… Сладкоежка… — сказала я, и, распахнув двери в покои Луны, быстро юркнула внутрь. Судя по тому, что Уитблум пару секунд постоял на месте и только потом последовал за мной, его это проняло. Значит, не такой уж он и невозмутимый.

---

Услышав шаги, я спустилась вниз и обнаружила там Тию и Уитблума. Взгляд жеребёнка изменился, стал более… печальным? О чём они тут говорили?

— Привет, Луна, я тут решила посмотреть, как у вас проходят занятия.

— Оу, привет, ну, мы ведь только вчера начали, не думаю, что будет что-либо особенное.

— Вообще-то, я хотел показать Вам одно заклинание. И чтобы Вы указали на возможные недостатки и упущения.

— Хорошо, Уитблум. Надеюсь, ничего опасного? — конечно, он не так глуп, но убедиться стоит.

— Нет, сейчас я его продемонстрирую, — он закрыл глаза и сосредоточился, а его рог засиял темно-золотистым светом. Спустя время глаза открылись, а рядом появились ещё два точно таких же жеребенка. Абсолютно одинаковые, они по-разному двигались, в разное время моргали и были словно идеальные близнецы. — Я использовал магию иллюзий, чтобы создать иллюзорных клонов, — заговорил средний из них троих.

— Довольно высокий уровень, здесь необходимо и абстрактное мышление, и фантазия, и память… — удивительно, раньше Уитблум почти не показывал заклинания на практике. Неужели это результат тренировок? Или же талант, а возможно, что и всё в совокупности.

— Действительно, высокий, но какое у них применение? Ведь иллюзии не могут соприкасаться с объектами и манипулировать магией, да и к тому же требуют постоянного контроля… — спросила внимательно наблюдающая за всем Тия.

— Они могут запутать противника, отвлечь на себя его внимание в случае необходимости, — спокойно ответил мой ученик таким тоном, словно зачитывает строки из учебника.

— Противника? А ты что, хочешь в будущем поступить на службу в гвардию? — Уитблум на пару секунд задумался.

— Просто я хочу иметь возможность защищать тех, кто мне дорог. И если служба позволит мне этому научиться, значит, так всё и будет, — сказал он, и образовалась неловкая тишина. Защита близких? Значит, мои догадки о снах правдивы? Возможно, на его семью напали… а возможно, что все вышесказанное подходит под разговор о рое чейнджлингов. Близкие, защита, враги. Но я никогда не чувствовала от него явной ненависти, направленной на кого-либо или на меня. Хотя порой и чувствовались отголоски…

— В целом, заклинание неплохое, — нарушила тишину сестра. — Но наверняка тратит много магической энергии. Да и применить его сможет не каждый, всё же, создание качественных иллюзий довольно сложное занятие.

— Да, у него пока есть недостатки, — развеял копий Уитблум и начал доставать из лежащего у порога рюкзака книги.

Остальная часть занятий прошла без особых отличий, будучи обсуждением разных тем, порой совершенно не связанных друг с другом. Селестия лишь изредка вставляла свое слово и больше наблюдала и слушала. Уитблум всё также задавал вопросы, но был… более скованным, что ли. И как он сегодня пришел, так ни разу не назвал меня по имени. Впрочем, не удивительно, ведь они с Тией, по сути, совершенно незнакомые пони. Во время перерыва на чай он уже более спокойно ел рогалики, хоть и порой скашивал взгляд в сторону сестры, которая пододвинула поднос чуть поближе к себе. В остальном — всё тихо. Уитблум на удивление быстро освоил первые медицинские чары, так что ссадины и синяки ему теперь не страшны. Время подошло к концу, занятие окончилось, и ученик отправился к себе. А меня, тем временем, попросила задержаться Тия.

— Действительно, ведёт он себя не как жеребенок, так себя даже многие взрослые пони не ведут. Но кое-что прояснилось… — сходу начала сестра.

— И что же? Ты о его стремлении защищать?

— Да. Его деревня расположена недалеко от западных пустошей и северных диких лесов. Не исключено, что на них нападали дикие звери, и, возможно, монстры.

— Но как такое могло произойти? И почему никто не сообщил?

— Гвардия не всегда успевает вовремя, а гонцы не всегда могут донести послание. Пустоши безжизненны, и там негде скрыться врагам, поэтому и гарнизон там меньше. И, как итог…

— Выходит, из-за нашей некомпетентности, из-за халатности…

— Мы не можем защитить всех и сразу, сестра. И это пока только предположения. В остальном же, хоть речь Уитблума суха и официальна, он не лишен эмоций и чувств, пусть они и выражаются внешне не слишком ярко. Но если взять все факты во внимание, то здесь как раз вырисовывается картина психологической травмы.

— Тия, вчера я снова посетила его сон. В этот раз не кошмар. Снова странный город и двуногие существа. И, кажется, один из них был Уитблумом, а другой его братом. Судя по всему, брат не уделял ему должного внимания, и от этого чувствовалась печаль.

— Бедный жеребёнок… — глубоко вздохнула Селестия. — Если всё это правда, и он никакой не враг… Ужасно.

— Он всегда говорил, что у него все в порядке и никогда не просил и не принимал предложенную помощь. Возможно, неспособность помочь близким гложет его, — мы с сестрой какое-то время обменивались стеклянными взглядами.

— Ладно, как бы то ни было, это уже в прошлом, — оживилась Тия. — Сейчас нужно быть рядом с ним. Ещё не известно точно, не является ли он шпионом или нитью к чейнджлингам, так что не следует ослаблять бдительность. Но, а если это не так, то ему следует помочь, в первую очередь морально, и, возможно, прояснить ситуацию с деревней. Не следует спешить с обучением его сложной магии, мало ли чего может натворить жеребенок с ранами на душе и огромной силой.

На том разговор закончился, и, полная решимости, я направилась в башню. Неважно, сколько времени понадобится, но я помогу Уитблуму. Всё же, я ведь тоже знаю, что такое боль…

---

Глава 27.

Я сидел в своей комнате и медитировал. В последнее время я стал замечать, что смешивать чакру с магией стало гораздо легче, ведь теперь я понял, в чём дело. Магическая энергия этого тела и моя собственная чакра стали сливаться, пока что это не очень заметно, но со временем процесс станет необратим, и я даже не знаю, к добру это или к худу.

И, что немаловажно, начали прослеживаться изменения в моей внешности: волосы заметно потемнели, как и глаза. У меня есть теория, что моя чакра несла в себе отпечаток моей внешности, который теперь проявляется в этом теле. В целом, ничего критичного.

Мою концентрацию прервал тихий, но настойчивый стук в дверь.

 — Войдите, — громко сказал я, открывая глаза.

 — Прошу прощения, что потревожила… — горничная выглянула из-за приоткрытой двери. — Но к вам посетитель.

 — Кто? — коротко спросил я.

 — Она назвалась вашей лучшей подругой.

 — Впусти её, — разрешил я.

 — Х-хорошо, тогда я скажу страже, что она может пройти… — она очень аккуратно прикрыла дверь, прежде чем уйти.

Я встал и пошевелил раненой ногой. Хоть я и смог частично вылечить её, но шрам всё ещё сильно бросался в глаза, и если я так и не смогу от него избавится, то надо будет придумать достаточно правдоподобную историю его возникновения, так как вечно скрывать его техникой не получится при любом раскладе.

Дверь распахнулась, и в проёме появилась сияющая своей фирменной улыбкой Синг, которая сразу весело затараторила:

 — Уитблум, сколько лет, сколько зим!

 — Прошло меньше недели с нашей последней встречи, — спокойно поправил я.

 — Просто выражение такое, не бери в голову! — отмахнулась она. — А неплохо ты тут устроился! — быстро перевела тему она. — Здесь прислуги даже больше, чем в особняке моих родителей!

 — Это же дворец правительниц целой нации, — ровным тоном пояснил я.

 — И то верно, — она плюхнулась на мою кровать и поморщилась. — Ух, ты матрас камнями набиваешь, что ли?

 — Сон на твёрдой поверхности полезен для позвоночника.

 — Ты, как всегда, суров, — усмехнулась она. — Настолько суров, что умудрился даже выбиться в ученики к самой принцессе! Я когда узнала, у меня от восторга чуть скулы не полопались!

 — Синг, ты разве не должна быть сейчас на уроке? — прервал я её тираду.

 — Завтра наверстаю! — беспечно бросила кобылка. — Лучше давай прогуляемся? В такую погоду грех дома сидеть!

 — У меня ещё есть дела, — отказался я.

 — Да ладно тебе, пойдём! — она вскочила и принялась толкать меня к выходу из комнаты. — Дела никуда не денутся, а когда мы сможем провести время вместе — ещё неизвестно!

Прикинув, что свежий воздух и правда может пойти мне на пользу, я резко отошёл в сторону, и Синг, не устояв, упала на живот.

 — Как скажешь, — сказал я и, перешагнув лежащую кобылку, прошёл к открытой двери.

---

Мы шли вдоль оживлённых улочек и осматривались по сторонам, Синг вертела головой так, словно в первый раз оказалась в столице, я же просто искал тихое местечко.

 — Эй, смотри! — Синг коснулась моего плеча и стала махать копытом в сторону одного из многих в городе кафе под открытым небом. — Давай поедим? У меня с самого утра во рту ни крошки!

Я только пожал плечами, но этого жеста ей хватило, чтобы потащить меня в сторону почти пустого кафе.

Когда мы заняли места, к нам почти сразу подбежал официант и предложил меню. Синг стала перечислять целую кучу всяческих блюд, в основном десерты, а я заказал молочный коктейль.

 — Милое местечко… — произнесла Синг, когда официант ушёл за заказами.

 — Тихое, — согласился я.

 — Действительно, здесь никого кроме нас, правда романтично? — хихикнула она.

Я даже не посчитал нужным отвечать на столь неумелую подколку.

 — Какой-то ты подавленный сегодня, что-то случилось? — она склонила голову на бок. — Проблемы с роднёй?

 — Вовсе нет, — я покачал головой.

 — Значит с ними всё в порядке? Это здорово! Семья — это самое важное в жизни любого, — она тепло улыбнулась.

 — Согласен.

 — Вот, ты опять сделал это лицо! — странно, мне казалось, что ни один мускул на моём лице не шевелился. — Значит всё же что-то произошло! Не бойся, мне ты можешь рассказать всё, мы же друзья!

 — Нечего рассказывать, — отрезал я.

Синг надулась и хотела было что-то сказать, но в этот момент официант принёс наш заказ, и Синг молча расплатилась за себя и за меня, игнорируя моё возражение. Следующие пять минут мы провели в тишине, Синг с завидной скоростью истребляла мучные изделия, пока я, не спеша, потягивал довольно вкусный коктейль.

Стоило мне отвлечься от дел, как в голову тут же полезли неприятные мысли.

Как мне поступить, если ничего из мной задуманного не сработает, и моя душа так и останется привязанной к этому миру? Выполнить контракт? Нет, это худший из всех возможных вариантов.

Но если выбора не останется? Смогу ли я…

 — Эй, не кисни! — звонкий голос Синг вырвал меня из раздумий. — Вот, съешь, — она телекинезом протянула мне кремовое пирожное.

Мгновение помедлив, я принял его и сжевал в два укуса. Оно оказалось на удивление вкусным.

 — Слушай, я понимаю, что ты не хочешь грузить меня своими проблемами, но хотя бы выговориться тебе необходимо, иначе всё это будет копиться в тебе, пока в один момент… — она жестами показала, по-видимому, взрыв головы. — Ну ты понял.

 — Ты бы лучше о себе позаботилась, твоя сестра рвала и метала, когда ты пропала четыре дня назад, — я попытался сменить тему.

 — Вэйв паникует даже когда на пару часов теряет меня из виду, — фыркнула Синг. — Она всегда чрезмерно опекала меня, так что мне не в первой.

 — Здорово, когда кто-то так заботится о тебе.

 — Да, ты прав, это просто замечательно… — Синг отвела взгляд и зачем-то прикрыла рот копытом. — Жизнь сразу обретает смысл.

Мне очень не понравилась её последняя фраза, стало мерзко, словно по душе прошлись ржавым тесаком. Она прозвучала так, словно у меня нет смысла для существования. Но если подумать, то чего я хочу добиться? Покоя, отдыха, которые я хочу получить через… отделение души от этого мира.

Проще говоря, я хочу наконец-то умереть. Вполне оправданное желание, если подумать.

И всё же…

 — Ах, вот ты где! — прозвучал грозный голос, и я увидел быстро приближающуюся к нам Вэйв. — Я разослала лакеев, чтобы… — её взгляд наткнулся на меня, и она презрительно скривилась. — Впрочем, не важно, пошли обратно в общежитие, скоро стемнеет.

 — Но сестра-а, мы только сели! — взмолилась она.

 — Никаких «но»! — отрезала она, хватая брыкающуюся Синг телекинезом за ухо. — А за твой прогул ты ещё и по шее получишь, сначала от преподавателей, а потом от меня! Я с тебя теперь глаз не спущу!

 — Ай-ай, больно же! — она умоляюще посмотрела на меня.

Я отвернулся.

 — Предатель! — закричала она.

 — Я уже договорилась с директором, что меня поселят в твою комнату, — продолжала причитать Вэйв. — Так что твоя развязная жизнь заканчивается прямо сейчас.

 — Не-е-ет! — прохожие с удивлением наблюдали за этими двумя, пока они не скрылись за поворотом.

Я снова остался в одиночестве, холодный вечерний ветерок колыхал мои волосы, а небо окрасилось в оранжевый, чувствовал я себя сейчас не очень хорошо. Живот крутило, неужели коктейль оказался испорченным?

---

Первый месяц моего преподавания в школе для одаренных единорогов мне было нечем себя занять, но в последние дни ситуация изменилась. Наши занятия с Уитблумом, проходившие в формате наполовину лекций и наполовину дружеских бесед довольно органично вписались в мое расписание. Не знаю, как это описать, словно последний фрагмент паззла лег в нужное место и образовал цельную картину. Впрочем, картина была далеко не идеальной, учитывая психологический портрет моего ученика и его душевные проблемы. И, занимаясь решением этих проблем, я решила в очередной раз посетить сон Уитблума.

Ничего не видно, неужели сегодня у Уитблума ночь без сновидений? Нет, что-то всё же чувствовалось. Кажется, я стою по живот в воде. Послышался тихий шепот, плач, стоны. Я попыталась сделать шаг, но внезапно почувствовала чей-то взгляд. Впереди загорелся красный огонек, а затем ещё и ещё, пока их не стало несколько десятков, беспорядочно разбросанных в пространстве. На их фоне виднелась темная неподвижная фигура. Не очень уютная атмосфера… Не нужно быть специалистом, чтобы понять, что это тоже кошмар. Наверху из-за облаков появилась луна. Очень странная луна, она имела кровавые оттенки и черные точки, изображённые на ней. Свет луны осветил всё вокруг. То, что было красными огнями, оказалось глазами множества двуногих существ. Половина глаз у них либо отсутствовала, либо была закрыта. Красная вспышка на миг заполнила всё, и существа упали в багровую жидкость, изуродованные, а некоторые и разлетевшиеся на куски. Да что здесь творится?! Тела загорелись черным пламенем, которое осветило его фигуру. Это был тот двуногий, из самого первого сна. Нет, всё это… Это слишком, даже для кошмаров. По телу прошла дрожь, побеспокоившая багровую жидкость, в которой я стояла. Существо слегка дёрнулось и повернулось ко мне. Стало видно его бледное и безжизненное лицо, с яркими глазами, состоящими из мешанины красного и черного цвета. Глаза погасли, став абсолютно черными, и вроде как с интересом начали смотреть прямо на меня. Этот взгляд… это лицо… Неужели это?.. Всё вокруг поглотила тьма, и я проснулась, нервно и глубоко дыша. Нет, это уже слишком, нужно будет поговорить с Уитблумом насчет этих снов и связанных с ними возможных тайн. Даже если придется рискнуть и спросить всё в лоб.

Весь день после той ночи Уитблум вёл себя как обычно, словно ничего и не случилось. Впрочем, постоянная апатия — это не признак нормы. После школы мы, по обыкновению, направились в замок, а там вскоре начали уже наши индивидуальные занятия. Однако, скорее, сегодня будет не урок, а допрос, ибо его страшные тайны уже переходят все границы. Возможно, сперва следовало обсудить всё с сестрой, но… Ладно, думаю, это погоды не сделает, поговорю после того, как получу возможные ответы.

— Уитблум, я тут хотела спросить… — начала я разговор, когда мы расположились в покоях. — У тебя нет проблем со сном? Может быть, ты из-за этого такой понурый? Я могла бы помочь.

— Нет, спасибо. Я не испытываю каких-либо проблем, в том числе и со сном, — всё тем же повседневным ровным тоном сказал он.

— Да? Извини, конечно, но я беспокоилась за тебя, и поэтому заглянула в пару твоих снов, всё же, это одна из моих обязанностей, как принцессы. И то, что я увидела там, это... было необычно и местами просто ужасно. Я думаю, у тебя всё же имеются проблемы, — Уитблум не изменился в лице, но я всё равно что-то почувствовала.

— Принцесса, это действительно неважно, — всё тем же, вновь тем же тоном произнес он.

— Нет, это важно! — у меня уже сил не осталось играть в эти игры. — Ты ведёшь себя не как жеребенок, а как ветеран ополчения времен основания Эквестрии, который увидел в своей жизни слишком много ужасов. А эти странные существа в твоих снах? Кто они? И почему один из них был так похож на тебя? — Уитблум слегка отвел взгляд, и от него повеяло досадой.

— А у вас разыгралось воображение… — он стал с ленцой отстукивать копытом некий ритм.

— Я не слепая, Уитблум, и я не идиотка! — сказала я громче, чем того хотела. — Я всё прекрасно вижу, вижу, что тебя что-то терзает, а эти кошмары только подтверждают мои домыслы, — я взглянула прямо в его холодные глаза. — Прошу, доверься мне, расскажи о себе, о своём прошлом… обо всём, я не смогу помочь тебе, не зная тебя…

— Мне казалось, что мы вполне хорошо уживаемся и при текущих раскладах.

— И я так думала… — горько произнесла я. — Но, Уитблум, ты же понимаешь, что чем дольше ты скрываешь свой секрет, тем больнее в итоге будет нам обоим? — попыталась я воззвать к нему.

— Вы придаёте этому слишком много значения, — мне очень хотелось почувствовать в нём колебания, но в этот раз была лишь тишина. — Если вам от этого будет легче, то мне нужна сила.

— Д-для чего?

— Чтобы защитить тех, кто мне дорог, — спокойно ответил он. — Поэтому я и поступил в эту школу, и поэтому согласился стать вашим учеником.

Защитить… Те сны были отражением его психологической травмы, связанной с потерями близких. То, что пережил этот жеребёнок, могло бы сломить любого. Я стала немного лучше понимать его, его боль… Но я буквально нутром чувствовала, что он не рассказал мне и половины.

— Это достойная мотивация, — кивнула я.

— Благодарю, — ответил он куда более сдержанным кивком. — Раз занятия закончились, могу я идти?

— Ступай, — разрешила я.

Когда Уитблум уже выходил через дверь, он повернулся и сказал:

— И, пожалуйста, больше не входите в мои сны.

Дверь закрылась, и я осталась одна. Если он думает, что я так просто отступлюсь, он глубоко заблуждается, ведь я разгадаю его секрет, чего бы мне этого не стоило. И, начать я думаю с того, что спрошу совета у сестры, она всегда знает, что делать.

---

Глава 28.

Какое разочарование…

Я мысленно вызвала к себе одного из чейнджлингов и вручила тому мерзкий кусок чёрной плоти, внешним видом напоминающий едва раскрывшийся кокон.

 — Вот, закопай это где-нибудь или сожги, — безразлично наказала я. — И распорядись, чтобы мне принесли ещё материала.

 — Будет исполнено! — с готовностью согласился он и вмиг скрылся в одном из открывшихся проходов.

Проследив за ним взглядом, я раздражённо цокнула языком. Снова провал, а ведь был шанс, был… ненавижу ложную надежду. Но ничего, чем больше усилий ты прикладываешь, тем слаще потом будет момент триумфа.

 — Мама, ты занята? — послышался голос у меня в голове.

 — Эрстлинг? Что-то случилось? — для еженедельного отчёта время ещё не пришло.

 — Да, поэтому я и связался с тобой, — судя по тону, он был чем-то возбуждён. — Прости, что выбился из графика, но мне показалось, что эту информацию необходимо донести до тебя как можно скорее.

Это на него не похоже, обычно он очень пунктуален.

 — Что тебя так взволновало?

 — Дело в нашем общем знакомом. Совсем недавно он сорвал мне планы, напав на меня прямо в архиве.

 — Что?! — воскликнула я.

Ну конечно же, он тоже нацелен на архив, это было предсказуемо… но чтобы всё так совпало?

 — Он раскрыл тебя?

 — Пока нет, но чувствую, до этого недалеко, — хмыкнул он. — Такое ощущение, что с каждым разом, когда мы видимся в школе, он всё глубже всматривается в меня, и это очень неприятное ощущение. Да и в архиве отделал меня, чудо, что не убил.

 — Он использовал какие-нибудь особенные способности? Ты смог отыскать у него слабое место?

 — Я смог понять только то, что он, как и мы, умеет менять облик, — так вот как он смог выбраться из улья незамеченным! — Плюс, он пробовал воздействовать на меня чем-то психическим, но я к этому невероятно устойчив, так что почти не почувствовал. Больше ничего такого он не показал.

 — Тогда как он справился с тобой?

 — Копытами, — хохотнул Эрстлинг. — Он просто избил меня. Скорость его рефлексов и сила ударов просто поражают! А отточенность движений говорит о том, что он очень опытный боец, я бы даже сказал, он близок к стандарту идеального воина. У меня не было и шанса.

 — Почему он оставил тебя в живых?

 — Не знаю, может, сжалился? Когда я очнулся в последний раз, то обнаружил себя в окружении королевской стражи. Меня, видимо, хотели допросить, но я смог сбежать до прибытия основных сил. Кстати, после этих событий во дворце теперь стоят охранные заклинания куда более высокого уровня, на обход которых может уйти не один месяц, а, учитывая все предыдущие факторы, этих месяцев у меня может и не быть… Одним словом, дела у меня идут не ахти, меня могут обнаружить в любой момент.

 — Тогда что тебя так веселит? — удивилась я.

 — Да несмотря на всё, были в той заварушке и положительные моменты, — я почему-то знала, что он в этот момент улыбается. — Я смог… заполучить частичку его силы, у неё оказалось такое пикантное послевкусие… Аж в дрожь бросает…

 — Каким же образом?

 — В последний момент я успел, можно сказать, попробовать его на вкус, — он его укусил? — И когда его кровь попала внутрь моего организма, я почувствовал силу, силу эмоций, силу страданий, силу ненависти, она была буквально пропитана всем этим*… это было прекрасно, даже любовь не приносила мне такого удовлетворения.

 — Ты так заманчиво всё расписал, что мне самой захотелось попробовать, — усмехнулась я.

 — Не сомневайтесь, у вас появится такая возможность, — многообещающе проговорил он. — А теперь прошу прощения, мама, но, кажется, меня зовут.

Связь прервалась так же резко, как и появилась. Я запрокинула голову и несколько раз глубоко вздохнула. Я не сомневаюсь в его верности, но…

…порой он пугает даже меня.

---

 — Проснись, спящая красавица! — Я почувствовал сильный толчок.

 — М-м-м, чего тебе? Я так хорошо спал… — я громко зевнул.

 — С чего бы начать?.. — задумчиво протянул белобрысый жеребёнок. — Во-первых, спать на скамейке у школы запрещено, общежитие буквально в ста метрах, а во-вторых ты опять проспал первый урок, — он осуждающе покачал головой. — И как у тебя это только получается?

 — Получается что? — спросил я, протирая глаза.

 — Засыпать даже не во время, а до начала уроков, и при этом не быть пойманным.

 — Талант? — пожал я плечами.

 — Мне бы такой… — выдохнул он. — Ладно, идём обратно в школу, где тебя ждёт очередная порция нотаций от принцессы Луны.

Недовольно проворчав, я последовал за своим спутником. Перемена сулила суету и шум, некоторые пытались успеть сделать что-то, пока не прозвенит звонок, а кто-то был просто рад размяться после долгого пребывания в одном положении.

Мимо нас, хромая, прошёл недовольного вида жеребёнок, что-то бубня себе под нос.

 — У него явно был не лучший день, — произнёс я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

 — И не говори, — согласился со мной Метал. — Он же на новичка полез, вот и получил.

 — Которого?

 — Уитблума, очевидно же, — пояснил он.

 — Что они не поделили? — моргнул я.

 — Как ты с такой рассеянностью вообще умудрился попасть сюда? — непонимающе покосился он. — С самого своего появления здесь, Уитблум показывал высокие результаты как в теории, так и в практике. Даже слишком высокие.

 — Ну и пусть, нам-то что?

 — А то, что это вызвало огромный резонанс в высшем обществе, — обречённо вздохнул он, смиряясь с моей недалёкостью. — Им было противно, что обычный деревенский «плебей» обходит их дорогих чад по всем фронтам, а когда он стал учеником одной из принцесс, недовольство достигло пика, и я чувствую, до скандала не далеко.

 — Допустим, но Уитблум же не виноват, что он родился таким способным, чего это на него все обозлились? — резонно заметил я.

 — Кто-то из зависти, кого-то он просто бесит, но больше всего его ненавидят те, кого родители заставляют догонять его, — он закусил губу. — Я в их числе. Моя жизнь и до этого была не сахар, а в последнее время и вовсе превратилась в сплошной кошмар: мать по три шкуры снимает с меня, заставляя учиться дни напролёт. У меня совсем не остается времени на себя, а сплю я теперь всего по пять часов в сутки.

 — Но, ради справедливости скажу — твои оценки и правда улучшились.

 — Чего нельзя сказать о здоровье… — уныло протянул Метал.

Зазвенел звонок, и толпа жеребят начали разбредаться по своим классам, стук копыт превратился в один сплошной гомон, после чего стал понемногу стихать. Мы же медленно брели на урок, Метал нехотя, а я просто за компанию.

Когда мы уже подходили ко входу в класс, мимо нас проскользнул жёлтый жеребёнок, и, немедля вошёл внутрь.

 — И всё же, он и правда какой-то ненормальный, — вдруг выдал Метал.

 — Я бы даже сказал, не от мира сего, — хихикнул я.

 — Верно подмечено… — он осёкся. — Что тебя так рассмешило?

 — Да так, просто вспомнил одну шутку.

 — Расскажешь?

 — Может, на следующей перемене.

Мы пришли на урок последние, за что я поймал на себе осуждающий взгляд Луны. Всё как обычно.

---

— Долго ещё идти? Погода сегодня весьма прохладная.

— Это называется осень, Куррент, — ответила я своему приятелю.

— Осталось пройти холмы и там за небольшой рощицей уже река, там и расположимся, — сказала Фелсвэй, та, кто и затеяла весь этот поход на рыбалку. Казалось бы, зачем пони столько рыбы? Однако кто-то же её любит и ест довольно часто. Фелсвэй запрягла под это дело всех, кто был в зоне видимости, включая меня и ещё четверых знакомых пони. Поход на природу, свежий воздух, как же! Как будто в нашем поселке свежего воздуха мало.

Действительно, спустя довольно короткий промежуток времени мы вышли к реке, текущей, кажется, аж с Грифоньих Гор. Палатки расставлены, заготовка для костра готова, и мы пошли рыбачить. Всем скопом, ага. Не думаю, что рыбу можно взять количеством рыбаков, ну да ладно, я в этом не профессионал. Сидим, ждём. Читала я как-то о зебринских техниках медитаций, так вот даже они не сравнятся с тем трансом, в который входишь, сидя в позе статуи с удочкой. Можно, конечно, и телекинезом подержать, но это не так эффективно, да и Фелсвэй шикает на любой шум, который якобы может спугнуть рыбу.

Наловили добычи на одно ведёрко, проголодались, и пошли обратно в наш небольшой лагерь. Настало время для чёрного хлебушка с клевером.

— Эм, граждане-геноссе, не хотите ли сообщить, кто взял мою соевую колбасу? — спросил Сонрейт, один из знакомых, выглядывая из своего рюкзака.

— О чём ты говоришь?..

Тайну о похищении колбасы нам не дали раскрыть напавшие на нас древесные волки, мантикора и медведь. Мы даже понять ничего не успели, как оказались прижаты к земле. По поляне пронеслось зеленое свечение, и вместо цирка над нами высились уже самые натуральные чейнджлинги.
Сердце бешено билось в груди, а мозг пытался проанализировать произошедшее, но мысли метались из-за паники. У остальных ситуация была не лучше, кто-то пытался лежать смирно и не двигаться, а кто-то…

— Эй, придурки! А ну слезьте с меня! — несколько истерично закричал Куррент.

— Будь тише, пони, и ты будешь жить, — холодным голосом сказал один из нападавших.

— Четыре единорога, двое земных. Приказ тот же?

— Да, только единороги, — переговаривались чёрные создания.

— А что с земными пони? Нельзя же их просто так оставить? — спросил другой голос.

— Не переживай, на этот случай у нас есть отработанная методика, — нехорошо ухмыльнулся один из них и, кажется, достал что-то с очень резким запахом. — Стакан этой настойки — и даже сама принцесса на утро не вспомнит, что вчера происходило.

— Ну, с принцессами ты перегнул. Ладно, уходим.

Меня вырубили ударом в шею, и дальше я помню лишь темноту и что меня куда-то тащили. Окончательно очнулась я уже в темной пещере, где в углах мелькали зелёные и голубые блики глаз.

— Отличный материал. Упаковать их в коконы и доставить ко мне.

— Да, Королева.

Я пыталась выбраться, но все мои движения были чем-то скованы. Я хотела кричать, но охрипла. Это последнее, что мне запомнилось, дальше только тьма…

---

*Проклятие ненависти Учих. Кто поймёт, тот поймёт.

---

Глава 29.

Я уже давно доделал сегодняшний тест и просто смотрел в окно. Небо сегодня было затянуто тучами, и скоро должен был начаться дождь, что было ожидаемо, поскольку воздух в последнее время стал слишком сухой из-за постоянной жары.

Тишина прервалась только стуком карандашей и иногда слабыми шепотками, которые, тем не менее, сразу пресекались Луной.

С самого утра моё самочувствие оставляло желать лучшего, начиная с того слишком примечательного кошмара, из-за которого меня в любой момент могут вывести на чистую воду, и заканчивая слабостью в теле, которая со временем только усиливается. Я взял из медпункта несколько лекарств, пробовал некоторые заклинания, но ничего так и не помогло в полной мере.

Не знаю, где я умудрился подцепить эту болезнь, но нужно с этим что-то делать, пока не стало слишком поздно.

От нечего делать я стал посматривать на других учеников, что с выражением полной сосредоточенности выполняли свои задания, кто-то успешно, а кто-то нет. С тех пор, как я стал учеником Луны, ко мне начали начали постоянно цепляться по поводу и без, иногда даже доходило до драки. Я старался не калечить бедолаг слишком сильно.

Оглядываясь по сторонам, в какой-то момент я встретился взглядом с Луной. Она всё это время неотрывно смотрела на меня, и почему я этого не почувствовал? Я моргнул, на секунду перед глазами всё начало двоится, и, тряхнув головой, я отвернулся.

Слабость, ухудшение восприятия, притупление чувств… нет, это не болезнь, это больше похоже на действие… яда. Но когда и какого яда? А самое главное — как? Я бы точно почувствовал, если бы мне в еду подсыпали отраву, может быть, газ? Я не знаю газов, которые были бы абсолютно бесцветные и не имели хоть малейшего запаха. Неужели, когда то существо укусило меня, оно впрыснуло его в моё тело? Похоже на правду, но что если…

Мои раздумья прервал прозвеневший звонок.

 — Сдавайте ваши работы, кто не успел — завтра придёт пораньше и доделает, — заявила Луна.

 — А можно взять с собой? — спросил кто-то из учеников.

 — Конечно, можно, — кивнула Луна. — Но тогда мне придётся снизить твою итоговую оценку на два балла.

 — Почему? — сначала не понял он, а потом до него дошло, и он обидчиво надул губы.

 — Увидимся завтра! — дружелюбно улыбнулась она вслед уходящим жеребятам. — А ты, Уитблум, останься, пожалуйста.

Я остановился и вопросительно выгнул бровь.

 — С тобой всё хорошо? Выглядишь неважно, — обеспокоенно вопросила она.

Мне сразу стало понятно, какой вопрос вертится у неё на языке и который она не решается произнести вслух, поэтому ответил в максимально нейтральном тоне:

 — Если тебе так интересно, мы можем обсудить это в замке, а сейчас — извини, но у меня есть неотложные дела, — бросил я и вышел из класса.

Я машинально потёр глаза, в них всё плыло, с каждым шагом дышать становилось тяжелее. Этот яд, по-видимому, работал по принципу бомбы замедленного действия — по началу проявлялись лишь поверхностные симптомы, а когда он уж адаптируется к иммунной системе организма, тогда и начинается всё веселье.

Времени мало, перед глазами начинают мелькать знакомые гуманоидные фигуры, галлюцинации — верный признак, что в мозг поступает слишком мало кислорода, это значит, что я могу потерять сознание в любой момент.

Быстро забежав в один из опустевших кабинетов, я сел прямо на пол за последней партой, и вошёл в транс. Недавно я изучил одно заклинание очищения, и, хоть оно и не настолько сильное, но если правильно его использовать, то я смогу в течение пары часов если и не полностью вывести яд из тела, то хотя бы частично нейтрализовать.

Кое-как восстановив дыхание, я сосредоточил магию в роге. Думаю, если подключить к этому ещё и чакру, то дело пойдёт быстрее.

Назойливое чувство опасности вывело меня из равновесия, так как я почувствовал, как что-то пытается проникнуть прямо мне в голову, и сделал первое, что пришло на ум, а именно — сильно ударился лбом о край стола. Боль помогла справиться с наваждением.

Резко упав на спину, я перекатился и уловил едва слышимый стук в том месте, где я был секунду назад и тихий смешок. Кто-то напал на меня, но из-за яда я не мог разглядеть, кто именно.

Было ясно, как день, что в таком состоянии у меня мало шансов на победу, поэтому я сделал самую логичную вещь в данной ситуации:

Я закричал.

 — Тревога, враг на территории школы! — крик получился тише, чем я рассчитывал.

В ответ раздался ещё один смешок, и от следующего удара я увернуться уже не сумел, что-то врезалось в меня, отбросив назад, и, кажется, сломав пару рёбер. Я попытался встать, но что-то запрыгнуло на меня и прижало к полу.

Сделав самый глубокий вдох, на который я был способен и перенаправив с помощью рога чакру в горло, я выдохнул сильнейший поток воздуха прямо перед собой*. Послышался тихий вскрик, и таинственный враг слез с меня, а и, не медля ни секунды, быстро поднялся на ноги. Он явно не ожидал от меня такого.

Зрение упало практически полностью, а каждый вздох давался мне с неимоверным усилием и сопровождался сильной болью, похоже, осколок ребра повредил лёгкое.

Я всё ещё мог различить двигающиеся пятно, поэтому я снова набрал в грудь воздуха и выдохнул уже облако пепла*, но поджигать его в школе было безумием, поэтому я ограничился сбиванием противника с толку, готовя в это время заклинание телепорта.

Но довести его до конца мне не дало вырвавшиеся из облака пепла пятно, и от удара, нацеленного мне, судя по всему, в висок, я смог чудом увернуться и даже контратаковать, сделав размашистый удар копытом сверху вниз. Хоть движения мои и сильно замедлились, я почувствовал, что попал.

Отпрыгнув назад, я стал думать, что делать дальше, ведь из затяжного боя я точно не выйду победителем, и, судя по тому, что ещё никто не пришёл мне на помощь, вокруг кабинета стоит нечто на подобие полога тишины.

Последний шанс — это выпрыгнуть через окно, снаружи у меня будет больше пространства для манёвра. Этаж второй, падать немного, но позволят ли мне это? Нужно попробовать.

Пятно стало стремительно отдаляться, мне сразу стало понятно, к чему это, и я начал хаотично передвигаться по классу, то и дело задевая парты и стулья, избегая вражеских снарядов. В глазах начало темнеть, я резко пригнулся и копытом забросил в воздух одну из парт, прикрываясь ей и быстро создавая теневого клона.

Я отправил клона отвлекать противника, пока сам скрылся под одной из парт, выжидая удобного момента.

Который в итоге так и не настал, поскольку в класс кто-то громко ворвался.

 — Что здесь происходит?! — женский голос раздавался будто бы из-под воды.

Я сразу понял, что это не враг, быстро развеял теневого клона и выполз из-под парты, пытаясь отыскать то пятно, но его здесь уже не было. Но было другое, которое на всех порах мчалось ко мне.

 — Уитблум! — услышал я голос Луны. — Что с тобой?

 — Враг на территории школы, он всё ещё где-то здесь, — я почти не слышал своего голоса. — Если поспешите, то найдёте его, — добавил я, сплёвывая лёгочную кровь.

 — Ты ранен! — выдохнула она, и я ощутил, как по телу проносится волна тепла.

 — Времени нет, он всё ещё где-то здесь, — стоял я на своём. — Если упустим его сейчас…

 — Нет, сначала тебе нужно показаться… — дальше я уже не слышал, слух пропал окончательно, как и зрение.

Сознание меркнет, я больше не могу держаться, ноги подкосились, и я рухнул прямо на подставленное копыто.

---

Я думала, что мне просто показалось, когда ощутила отголоски эмоций из абсолютно тихого класса и решила туда заглянуть. Но увиденное повергло меня в шок. Уитблум, избитый, еле стоящий на ногах и ничего не видящий перед собой. Кто бы это ни сделал, он будет найден. Сигнал Донтноу подан, и он уже должен поднимать щиты над школой, пока сюда идут следователи гвардии и маги из гильдии. А я, не медля ни секунды, аккуратно подхватила Уитблума и скачкам перенесла его в больницу.

Пара фраз чуть ли не на срывающимся Кантерлотском гласе, и врачи взялись за дело, диагностируя жеребенка магией и готовя оборудование в палате. Я нервничала и рвалась помочь, но меня оставили ждать в коридоре. Ну да, всё же я весьма посредственный медик, с тем лишь отличием, что могу вливать для лечения колоссальные объемы энергии. Ладно, сейчас это не важно. Пони носятся тут и там, иногда выходя из палаты и возвращаясь с пачками препаратов. Прошло минут десять, а кажется, что полдня. Пару раз поступали сигналы, что в школе начали обыск, и что пока никаких успехов. Спустя, кажется, целую вечность, из палаты вышел доктор и направился ко мне.

— Ваше Высочество, я…

— В бездну формальности, говорите шустрее! — врач чуть шире распахнул глаза под медицинской маской, но не ослушался и немедля заговорил:

— Ушибы, переломы трех ребер, наличие неизвестных токсинов в организме. С последним возможны проблемы, ибо мы понятия не имеем, что это. Ни один яд растений или животных не подходит под симптомы, и, к тому же, он не поддается нашим лекарствам. Возможно, здесь бы помогло переливание крови, но скорость распространения яда высока, и он словно… поглощает вещества организма, самовоспроизводясь и ещё больше ускоряя заражение. Но ведь это не бактерия и не вирус, так что это ставит нас в тупик. Но есть и хорошие новости: иммунная система продолжает пытаться очистить организм от яда, пока без успехов, но, возможно, с добавлением некоторых препаратов у жеребенка есть шанс.

— То есть… яд смертелен? — спросила я, от нервов уже подергивая крыльями.

— Вероятность этого крайне высока, — я глубоко дышала, пытаясь сосредоточиться и успокоиться. Так, сейчас не время для глупых жеребячьих паник.

---

Уитблум лежал на кушетке, подключенный к аппаратам. Все ушибы исчезли и казалось, что он просто спит. Но он не просыпается уже второй день. Сколько бы я не перебирала трактаты о ядах и лечебных заклятиях, ничего существенного и не вгоняющего Уитблума в ещё большую опасность не было. Сестра также ничего не знала, хоть и смотрела в нашей библиотеке. Школу закрыли для расследования, но оно ничего не давало, кроме того, что в классе произошла потасовка, а потом враг бесследно скрылся. Ученики и учителя тоже ничего не видели, впрочем, мне не верится, что это был кто-то из них. Только если один из них — враг, скрывающийся под личиной, но опять-таки — сколько проверок с нулевым результатом.

После всех сеансов связи я сильно утомилась и, кажется, задремала. Из сна меня вывело то, что какой-то объект заехал мне прямо в лоб, после чего я подняла голову с края кушетки. На проверку, это оказалось маленькое коричневое копыто, которое сейчас слегка шевелилось. Уитблум едва приоткрыл веки и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

— Враг…

— Тихо, Уитблум, не разговаривай пока. Враг сбежал, но идёт расследование, — жеребенок снова прикрыл глаза, а я пока нажала на кнопку вызова врача. В палату зашел тот же доктор, вместе с медсестрой с набитыми седельными сумками. Осмотрев Уитблума, он уставился на него со смесью удивления и недоверия, видимых даже сквозь маску.

— Ничего не понимаю, это лекарство ведь так не работает… — бормотал он про себя. — Не могу сказать как, но он идёт на поправку, и за здоровье уже можно не переживать. У тебя сильный иммунитет, парень, — доктор говорил, а Уитблум молча наблюдал за ним приоткрытыми глазами, и, слегка кивнув в ответ на последнее заявление, вновь прикрыл глаза и устроился поудобнее. А я наконец смогла выдохнуть спокойно.

---

Вчера я получила от сестры сообщение, что Уитблум пришёл в себя. Что же, наконец Луна сможет отдохнуть и выспаться, не проводя дни напролет в палате, на что мне пришлось её едва ли не уговаривать. А я пока навещу Уитблума и заодно узнаю насчёт того нападения. Всё же, атака врага в центре столицы это не то, что можно игнорировать.

И вот, после рабочих часов, я шагаю по плитке в сторону нужной палаты. Да, присутствие Луны не слишком закалило местный персонал на принцессоустойчивость, все то и дело оглядывались на меня, а некоторые едва ли не кланялись и не отдавали честь.

— Ваше Высочество, не слишком долго, пациенту нужен отдых.

— Да, конечно, — сказала я провожающей медсестре, заходя внутрь палаты. Внутри помещения при мягком свете настольной лампы лежал жеребенок. Пока я подходила, он успел поднять веки и начать рассматривать меня своими тёмно-голубыми глазами. Но взгляд был скорее не любопытным, а изучающим и немного утомлённым. — Привет, Уитблум, как ты? Сестра сказала, что идешь на поправку.

---

*https://naruto.fandom.com/ru/wiki/Стихия_Ветра:_Вакуумная_Сфера

*https://naruto.fandom.com/ru/wiki/Стихия_Огня%3A_Горящее_Облако_Пепла

---

Глава 30.

Очнувшись в первый раз, я не смог даже веки поднять — всё тело было парализовано, тактильные ощущения притупились настолько, что я даже не чувствовал, на какой поверхности нахожусь, а уши словно ватой набили.

Радовало только, что разум мой был на удивление ясен, и я мог беспрепятственно использовать энергетические резервы своего тела, чем незамедлительно и воспользовался, а отсутствие внешних раздражителей было только преимуществом. Я начал процесс очистки организма от нежелательных элементов.

Сложно ориентироваться во времени, когда не можешь ничего ощущать, но если прикинуть, прошло не менее трёх часов, прежде чем я смог наконец-то пошевелить копытом. Или это мои манипуляции возымели успех, или яд сам по себе начал ослабевать, и это звучит наиболее логично, если меня хотели взять живьём. В противном случае отравитель бы просто дождался, пока я не умру, и не стал бы нападать лично. Нельзя сказать с полной уверенностью, кто именно был тем врагом, но кое-какие догадки у меня есть.

Когда вернулся слух, я явственно услышал чьё-то учащённое дыхание совсем рядом с собой, на проверку это оказалась Луна. Я попытался предупредить её насчёт возможной угрозы, но она уверила меня, что всё под контролем. Похоже, я сейчас находился в больнице.

Я отвернулся, и, закрыв глаза, снова ушёл в себя. И очнулся только когда почувствовал чьё-то присутствие, мимоходом отметив, что восприятие постепенно возвращается ко мне.

 — Привет, Уитблум, как ты? Сестра сказала, что идешь на поправку, — с дружелюбной улыбкой поприветствовала меня вошедшая Селестия.

 — Мне стало гораздо лучше, спасибо за беспокойство, — мой голос всё ещё отдавал хрипотой, а каждый вздох сопровождался небольшим дискомфортом, связанным с тем, что моя грудь была перебинтована, — но позвольте поинтересоваться, что Вы здесь делаете?

 — Мне уже нельзя навестить ученика моей родной сестры? — беззлобно усмехнулась она. — Она, кстати, спит на диване в прихожей. Ты два дня лежал без сознания, и Луна не отходила от тебя ни на шаг.

 — Очень мило с её стороны, — она привязалась ко мне сильнее, чем я думал, но вот к добру ли это?

 — Так ей и скажи, когда проснётся. Я уверена, она будет вне себя от счастья, когда увидит тебя в полном здравии, — Селестия аккуратно присела на край кровати. — Ну, а пока… не мог бы ты уделить мне немного своего времени?

 — Приходите через тысячу лет, и я, может быть, подумаю, — спокойным тоном ответил я.

Селестия непонимающе моргнула, а потом опустила взгляд на кровать и тихо засмеялась:

 — А говорили, что у тебя нет чувства юмора, — покачала она головой. — Так удостоишь ли ты меня разговором?

 — Мы уже говорим.

 — Пожалуй, расценю это как «да», — улыбнувшись, выкрутилась Селестия.

 — Если вы пришли узнать по поводу нападения, то зря — я почти ничего не разглядел.

 — Правда? Очень жаль, — разочарованно протянула она. — Тогда, может у тебя есть идеи, кто и по какой причине мог атаковать тебя?

 — Почему вы решили, что целью был именно я? — ответил я вопросом на вопрос. — Вполне возможно, я просто оказался не в том месте и не в то время.

 — Может ты и прав, но я не привыкла отбрасывать варианты, пока не увижу точные доказательства, которые позволят сделать это, — уверенно заявила она.

Поняв, что спорить с ней бесполезно, я решил пойти другим путём.

 — В школе у меня много недоброжелателей, но вряд ли кто-либо решился бы на такие радикальные меры, — пояснил я.

 — Тогда, может, это кто-то не из школы? Есть ли у тебя враги? Быть может, в своём прошлом ты конфликтовал с кем-нибудь, — она словно нарочно акцентировала внимание на прошлом.

Я стал понимать, к чему ведёт правительница Эквестрии, и, не проявляя признаков эмоций, спросил:

 — Вы ведь не только о нападении хотите меня спросить, верно?

 — Ты очень проницательный, — не стала отрицать она. — Луна рассказала мне о твоих… сновидениях.

 — Сны — всего лишь мешанина мыслей и фантазий, не стоит воспринимать их всерьёз, — заверил я.

 — Будь это так, я бы не стала донимать тебя, — уже чуть серьёзнее сказала она. — Но Луна поведала, насколько яркие были те сны, и насколько сильный эмоциональный всплеск она почувствовала, находясь в них, словно ты лично был свидетелем тех событий. А я привыкла доверять словам своей младшей сестры.

Луна может чувствовать эмоции, нужно запомнить. Снова недостаток данных сыграл против меня.

 — И что вы думаете? — в её взгляде я смог разглядеть осторожное, но недюжее любопытство.

 — Пока ничего, но я хочу выслушать, что скажешь ты, — снова перевела она стрелку.

Она смотрела на меня с такой целеустремлённостью, что я сразу понял — она знает достаточно много, чтобы стоять на своём до самого конца. На секунду я подумал, что, наверное, рассказать всё было бы не так плохо, ведь обычно все проблемы у меня от того, что я никогда никому не открываюсь, а принцессы вполне могли бы помочь мне.

Но спешить нельзя, лучше ещё раз взвесить возможные последствия и потенциальную выгоду. А пока ограничусь лишь урывками.

 — Это правда, что прошлое у меня не самое радужное, — я отвёл взгляд. — И, конечно же, это не могло не оставить в моей памяти пару несмываемых пятен, которые то и дело дают о себе знать.

Селестия ласково, как-то даже по-матерински улыбнулась, но так же в ней читалось и сочувствие:

 — Я понимаю, насколько сильно события прошлого могут отразится на настоящем, и Луна тоже очень хорошо это понимает… — ясно, это намёк на Найтмер Мун. — Я не стану заставлять тебя обрисовывать всё в подробностях и даже не спрошу про тех существ, постоянно фигурирующих в твоём сне… — и снова она сделала очевидный акцент на одной фразе. — Ты сам должен решить, рассказывать обо всём или нет, я даже попрошу Луну больше не поднимать эту тему, — Селестия поднялась и посмотрела на меня сверху вниз. — Но ты должен знать, что она очень сильно переживает за тебя, — столько боли было в её последних словах…

 — Я приму это к сведению. Большое спасибо, что навестили меня, — вежливо кивнул я.

Она только молча кивнула в ответ и оставила меня в палате одного. Когда она вышла, я сразу услышал громкий храп, раздающийся из соседней комнаты, должно быть, там прихожая.

Я лёг на подушку и закрыл глаза. Не похоже, чтобы она так жаждала выведать мои тайны, скорее всего, она просто хочет облегчить ношу своей сестры. Края губ непроизвольно приподнялись.

Мы в ответе за тех, кого приручили, верно, Саске?

---

После пробуждения от не вписывающегося в режим дня сна, я первым делом поговорила с Тией, навестившей в этот раз Уитблума вместо меня. К счастью, моему ученику становится только лучше, причём по словам врачей, едва ли не семимильными шагами. Мы ещё какое-то время говорили, рассуждали насчёт нападения.

— И, Луна, знаешь, Уитблуму, конечно, уже лучше, но… думаю, не стоит его сейчас слишком беспокоить и, в частности, напоминать о неприятных для него темах. Пусть физически он выздоравливает, на его психику нападение может оказать неизгладимый эффект, а если ещё и учитывать всё остальное…

— Я понимаю, Тия. Но с ним точно всё хорошо? Ты что-то заметила?

— Если ты про его поведение, то никаких отклонений от нормы. Завтра сможешь сама убедиться.

— Да, пожалуй. Спасибо.

Честно говоря, гора с души свалилась, когда я узнала, что Уитблум идёт на поправку. Было действительно страшно, ведь если бы он… Впрочем, не время думать о грустном. Я выспалась, полна сил, а школа всё ещё закрыта. Значит, есть много времени для того, чтобы навестить и подбодрить Уитблума. Пожалуй, стоит взять с собой пару книг. Немудрено, что такой поглотитель знаний как он может заскучать в четырех стенах. Да и если что, то я смогу ему почитать. Жаль, что пока нельзя принести ему чего-нибудь вкусного с кухни.

Наши занятия-посиделки в какой-то степени возобновились, разве что теперь он больше слушал, чем говорил и спрашивал. Я читала ему учебники, а порой просто рассказывала истории из жизни или легенды, которые даже в моем детстве уже считались древними.

— Эту историю часто рассказывал старейшина нашего поселка, никто уже и не знает, правда ли это или вымысел. На рассвете мира, когда большие воды еще не разделили некогда единые земли, в мире обитали существа самых разных форм и размеров, ныне не живущих. Нескольких из них природа наделила умом, позволяющим осознать себя и мир вокруг. Происходили конфликты, заключались премирия, все было в равновесии. Но однажды старейший вождь обезьян захотел сделать своих сородичей могущественнее и начал искать для этого различные способы. Он сделал открытие, что внутренней силой, наполняющей всех разумных, можно управлять. Как давать её, так и забирать. Вождь обучил множество шаманов, и вместе они смогли отобрать силу у многих видов существ. Но были те, кто смогли объединить силы и выстоять. Лошади, козлы, рогатые быки, волки и собаки, драконы-ящеры. Все предки нынешних разумных. Вместе они победили вождя и его подданных и лишили их великого дара. Часть силы они попытались вернуть существам, но та лишь рассеялась в мир, а остальную часть они поделили поровну и ушли в разные стороны. Ну, это лишь одна из версий, что было в древние времена до ведения летописей, — Уитблум, как всегда, выглядывал мордочкой из-под одеяла, и, хоть выглядел несколько апатично, но я видела в нём живой интерес. Хотя порой он закрывал глаза и, кажется, о чём-то думал, о чём конкретно — остаётся гадать, ведь эмоционального окраса там совсем не наблюдалось, по крайней мере, я не заметила.

— Та сила, данная природой. Это была магия?

— Да, Уитблум. Она содержится во всех разумных существах, а также в меньшем количестве в неразумных, так что вполне подходит под содержание легенды. Впрочем, так же возможно, что это была не магия, а сам разум.

— Но откуда взялась сама магия? Об этом где-нибудь говорится?

— Здесь также существует множество мифов и теорий. Духи природы, аномальные источники, наследие древних цивилизаций. Но никаких чётких фактов и доказательств, — Уитблум откинулся поудобнее на подушке и задумался, глядя в потолок. Потом вздохнул и повернул голову ко мне.

— У меня есть к Вам одна просьба…

— Конечно, тебе что-то нужно? — возможно, книги из библиотеки, или же эта просьба касается той самой темы…

— Когда врачи разрешат, принесите мне пирожных из замка, — сказал он и, кажется, впервые слегка улыбнулся, совсем чуть-чуть, но в этот раз мне точно не показалось. Казалось бы, мелочь, но в отношении Уитблума это весьма удивляет.

— Эм, конечно, Уитблум, — хотя к тому моменту и останется всего ничего до выписки, но это поднимет ему настроение. За разговорами прошло время посещений, и я уже собиралась уходить, но остановилась уже на пороге помещения, услышав голос Уитблума.

— Спасибо, Луна.

— За что? — хм, я же вроде не сделала ничего такого, просто беспокоюсь за него и продолжаю наши занятия.

— Просто спасибо.

Попрощавшись, я направилась в замок. Хм, а ведь Уитблум только второй раз за наше знакомство назвал меня просто по имени. И эта благодарность, из-за того, что я тогда появилась в классе? Или из-за заботы? Так, ладно, главное это то, что с ним все в порядке.

Я сидела в своей башне и перебирала стопку книг, разглядывая содержание каждой.

— Чем занята? — вошла в комнату Тия.

— Так, смотрю, что бы такое принести Уитблуму. Честно говоря, я даже не знаю, что он любит, кроме знаний и сладостей. Но последние ему пока нельзя есть.

— Ты могла бы принести цветы и поставить их в вазу в палате. Ну, знаешь, как обычно делают.

— Да, отличная иде… — на секунду я задумалась и представила как я прихожу к нему с цветами. — Сестра, о чем ты говоришь?!

— Что? — сделала та самый невинный вид. — Просто так обычно делают, чтобы подбодрить пациентов, — хм, ну да, я и вправду видела пару раз через открытые двери палат, что там стояли цветы на тумбочках.

— Думаю, ты права, стоит прикупить что-нибудь. Но, опять-таки, я не знаю, что ему нравится, в том числе и какие цветы.

— Может, что-нибудь спокойное? — и верно, он как-то упоминал, что любит спокойную обстановку.

Захватив седельную сумку и несколько бит, я собралась отправиться к торговой аллее. Но потом представила себя, покупающей цветы на глазах у всех. Брр, нет уж, оставлю это на крайний случай, не хватало еще лишних слухов. А пока можно посмотреть, что есть в нашем саду. Цветов тут, честно говоря, было вагон и маленькая тележка. В нашем старом замке такого многообразия точно не было.

Что же, теперь мне предстояло занятие, смешное по названию. Всё-таки, принцесса, нюхающая и разглядывающая цветочки минуты напролёт выглядит странно, надо будет спросить, занимается ли этим Тия время от времени. Сказать честно, я никогда не была ботаником, так что по названию едва ли назову хоть пару цветов. Но после сорока минут утомляющего вдыхания воздуха и чуть ли не анализа каждого лепестка, я выбрала кандидатов. Несколько бледно-голубых цветков, практически без запаха, выглядели весьма безмятежно. Да, неплохо, хоть я, конечно, и не зебринский составитель букетов. Пока поставлю их воду и под заклинание стазиса.

И всё же, когда я на следующий день шла по коридорам больницы, некоторые пони заметили выглядывающую из сумки пару цветов. Ну, это не покупка в аллее, и, надеюсь, слухи от этого не пойдут. Правда, маловат букет получился. Надо будет всё же спросить, какие цветы ему нравятся…

---

31-47 главы

Глава 31.

Еле ноги ноги унёс… Не ожидал я такой прыти от него, ведь, по идее, он должен был уже валяться без чувств, единственный недостаток древесного яда — это его относительная медлительность, в остальном же он идеален: не имеет ни запаха, ни вкуса, а до начала процесса блокировки нейронов мозга выявить его в организме невероятно трудно. Прошло больше дня, за это время яд свалил бы уже роту солдат, а он даже умудрялся давать мне отпор, притом довольно успешно, и если бы не появление Луны, я не знаю, сколько времени у меня бы ушло на его поимку.

Я широко улыбнулся, но были в этом досадном происшествии и положительные моменты: я увидел больше приёмов из арсенала пришельца. И мне это жуть как понравилось: этот сжатый поток воздуха, который чуть не снёс мне голову, это облако пепла, по запаху, очень взрывоопасного…

Но что-то я замечтался, нужно возвращаться к делам насущным, моя выходка не останется незамеченной, и верха начнут поиски виновника, поэтому мне лучше залечь на дно, пока шумиха не утихнет. Что ж, буду считать, что у меня внеочередные каникулы. Будет больше времени, чтобы разобраться с новой охранной системой дворца.

А Уитблума наверняка положат в больницу, может, мне его навестить как-нибудь… нет, слишком опасно, я и так подставился. Позже встречусь с ним в более уединённой обстановке.

Оранжевое небо подсказало мне, что пора возвращаться в общежитие, если сразу после происшествия один из учеников исчезнет слишком надолго, к нему будут присматриваться более тщательно.

---

Скрип, треск, ярко, больно, приспособиться лучше. Звуки, много, не прекращаются. Движение, быстро. Могу шевелиться, влажно, нужно выбраться. Сухо, шелест, неизвестная жизнь. Агрессии нет, любопытство, не боится, приближается.

Слабость, голод, неприятно, нужна пища, иначе смерть. Существо сопротивляется, издаёт громкие звуки, боится, наносит повреждения, боль, неприятно. Прекращает сопротивление, затихает, насыщение, приятно.

Продолжаю движение, трудно, много препятствий, много жизни, много звуков. Существо, большое, агрессивное, смерть, бегство, спасение. Настигает, быстрее меня, боюсь, не хочу умирать. Становлюсь существом, таким же, атакую, причиняю боль, чувствую боль, неприятно.

Существо замедляется, я быстрее. Влажно, насыщаюсь, больше сил, лучше. Продолжаю движение, осторожно, слышу звуки, наверху, много жизни, не ходят. Хочу стать ими, уменьшаюсь, повторяю, воздух, приятно. Они издают звуки, приятные, повторяю.

 — К-к-р-р-и-и…

Издаю звук, неприятный, не повторяю. Преследую существ, изучаю, насыщаются не жизнью, не нужно причинять боль, повторяю. Мало сил, голод продолжается, не подходит. Вижу существо, быстрое, не могут причинить боль, хочу стать им. Увеличиваюсь, быстрое движение вниз, боль, неприятно.

Преследую существо, изучаю, вижу таких же, но меньше. Не причиняет боль, отдаёт пищу, не насыщается, глупо. Замечает меня, издаёт громкие звуки, проявляет агрессию, не приближается. Маленькие боятся, не бегут, прячутся. Большой злится, повторяю.

 — Г-р-р-р!

Угрожающе, не действует. Становлюсь больше, сильнее, боится, не бежит. Маленькие издают неприятные звуки, не бегут. Приближаюсь, большой нападает, причиняет боль, защищаюсь, затихает. Пища, насыщаюсь.

Маленькие не бегут, больше пищи.

Темно, слабость, не голод, усталость. Прячусь, как существа, не издаю звуков, засыпаю.

---

Мы сидели в засаде уже несколько часов, а никто так и не появился! А говорили, что это оживлённый тракт, да тут даже зверей не водится!

 — А-а, может, вернёмся? Ясно ведь, что тут ловить нечего… — послышался рядом робкий голос.

А вот и основная причина моего недовольства, я бы ещё столько же просидел с радостью, если бы не этот нытик, который каждую минуту трепал мне нервы. Клянусь, ещё немного, и я оторву ему его мелкую голову.

 — Не тебе решать, когда мы возвращаемся, Торакс, — через зубы сказал я.

 — Но ведь…

 — Я сказал: рот закрой! — рявкнул я.

 — Эй, только я могу повышать голос на своего брата! — возмутился Фаринкс — старший брат Торакса, хоть это и не очевидно.

 — Меня поставили во главе этой группы, и я имею право не то, что кричать на вас, я могу сломать вам по одной ноге, и позже сказать, что это была необходимая мера в борьбе с неповиновением! — я с вызовом посмотрел ему прямо в глаза.

 — Не зарывайся, Харон, я ведь и ответить могу, — набычился он.

 — Отвечать ты будешь потом перед Её Величеством за саботаж операции, — не остался в долгу я.

 — Я не думаю, что сейчас лучшее время для громких ссор, мы же в засаде… — попытался вмешаться Торакс.

 — Он прав, — быстро сориентировался Фаринкс. — Выяснить отношения мы можем и потом, правда, Харон? — многообещающе взглянул он.

 — Да кому ты нужен, — фыркнул я.

Не то, чтобы я боялся не справится с Фаринксом, наши возможности были примерно равны (разве что я был умнее), но драка с ним ничем хорошим не окончится для нас обоих, а победа в ней не принесёт ровным счётом ничего, поэтому я считаю её абсолютно бессмысленной.

Фаринкс больше не возникал, но я то и дело чувствовал на себе его презрительный взгляд. Я бы хотел сказать ему, чтобы он смотрел за дорогой, но опасался, что это станет началом нового конфликта, поэтому стоически терпел.

 — Наконец-то, — выдохнул я, когда завидел вдалеке небольшую группу пони. — Все помнят план действий?

 — Не учи учёного, — похрустел шеей Фаринкс.

Торакс молчал, опустив голову, он всегда был слишком мягким, и ему было ужасно не по себе от того, что мы делаем. Наверное, поэтому Королева и отправила его со мной, чтобы хоть чуть-чуть ужесточить, но, мне кажется, что всё случится в точности до наоборот.

 — Спокойно, Торакс, ты же не хочешь подвести нас из-за волнения? — обратился я к поникшему чейнджлингу.

 — Н-нет, вовсе нет… — он старательно избегал моего взгляда. — Я буду стараться…

 — Уж надеюсь! — хмыкнул его брат и со всего размаху ударил Торакса в плечо, от чего тот аж пошатнулся. — Они уже достаточно близко, я иду первым.

С этими словами Фаринкс принял облик орла и полетел навстречу пони.

Чуть погодя, я последовал за ним, на ходу обращаясь в лисицу. Началось.

---

Сейчас я сидела в кабинете и вчитывалась в строки, из-за которых сестра в срочном порядке позвала меня в замок из больницы. Отчеты гвардии, опрос местных жителей и очевидцев происшествий. Во всем это фигурировало одно слово — «похищения». Конечно, нередко случается, что пони могут заблудиться в лесу или провалиться в пещеры, но, судя по предоставленным данным, в последние месяцы пропаж слишком много. И никто ничего не помнит, даже те, кто, казалось, были рядом с похищенными. Не нужно складывать два и два, чтобы понять, что тут всё нечисто. Либо чейнджлинги, либо что похуже. Во всяком случае, нужно собирать отряд, желательно замаскированный под простых пони.

— Прочла? — перенеслась в помещение Тия, видимо, сразу после деловой встречи.

— Да, всё слишком подозрительно, я отправлюсь туда с отрядом гвардейцев.

— Зная тебя — уговоры остаться бесполезны. Но, как по мне, всё выглядит ещё серьезнее, чем кажется, так что с одним отрядом я тебя не отпущу. Я уже отправила письмо Твайлайт, она с подругами тебе поможет. На случай, если там окажется дух, демон, темный маг или кто-то еще, элементы гармонии лишними не будут.

— Хорошо, — хотя, так, скорее всего, придется ещё и присматривать за этой шестеркой, но её боевая мощь неоспорима. — Жаль, что нельзя взять армию, тогда вся незаметность полетит к Дискорду.

— Твайлайт c друзьями прибудут завтра днем, маги пока подготовят круг для массовой телепортации, так получится избежать слежки, капитан составит отряд из гвардейцев единорогов, всё же, по данным похищают в большинстве лишь их. Ну, а ты… думаю, тебе есть кому сообщить о своей командировке.

— Да, схожу к нему сегодня. Пока, Тия! — крикнула я, уже легким галопом выбегая из кабинета и покоев, хотя, казалось бы, куда торопиться?

---

Вот она, моя жертва. Сидит в комнате, пьёт сок, поглядывая на страницы книги. Что же, это мой выход, встречай публика!

— Зачем ты выпил моих детей? — спросил я громовым голосом, вкатившись в дверь в виде гигантского апельсина. Ху-ху, давно я так не веселился! Этот шустрый малый выплюнул сок и одновременно попытался встать, но не тут-то было! Хватаю его телекинезом и подвешиваю. — А вот это мы выключим, — сказал я и нажал на выключатель на его роге, будучи уже в обычном обличии. — Давай же знакомиться, мой грацио геноссе. Я — Дискорд, дух хаоса и дисгармонии, а ты, я полагаю-ю-ю?.. Ну, мне что, самому говорить за тебя? — смотрел я на грозную желтую мордочку, висящую кверх ногами.

— Уитблум, — о да, его знаменитые содержательные ответы воистину феноменальны!

— Привет, Уитблум! Что лицо такое кислое? Хм, можно ли его сделать еще кислее? — щелчок пальцев, и в рот этому пареньку телепортировался в мгновение созданный и очищенный лимон. И бровью не поведя, он выплюнул его.

— Опусти меня, — сказал он как-то уж спокойно. Ну ладно, хозяин — барин, так что лимонного цвета понь, умудрившись как-то сделать полу-оборот в воздухе, приземлился прямо на ноги, я едва сдержал порыв вытащить табличку с цифрой «10».

— Так ты ученик нашей принцессы, что повелевает сырной планетой? Я тут отдыхал в гамачке, да с книжкой толковой, и слышу, что кто-то зачем-то посылает ко мне Незаметность. Не понятно зачем, ведь я люблю появляться с шиком. Так вот, я превратился в ближайшую лампу у источника разговора и увидел, что это наши принцесски обсуждают что-то насчет гармоничных элементов, видимо, из периодической таблицы. Во-о-от, принцесса Сыра сказала, что навестит кого-то, но мне-то ясно кого, и вот я здесь, у тебя. Но не беспокойся, наш досуг никто не потревожит, эта комната находится вне времени и пространства, — а этот угомонный так и стоит неподвижно после приземления, клянусь, его можно было спутать со статуей, а я-то уж в статуях спец. — Хм, не строй такое серьёзное лицо, а то пони могут подумать, что ты умный и дадут тебе много работы. Больным не следует утомляться, так что я помогу тебе! — щелчок, и вот стопка книг с тумбы отращивает по восьмерке бумажных ног и начинает щекотать сей кусок солнца или масла. Ноль реакции, у-у-у, кто-то опять впустил ко мне домой метель, или это от его взгляда так похолодало? — Ну ладно-ладно, пошутили и хватит, — сказал я и ещё одним щелчком отозвал разбушевавшуюся макулатуру.

— Что тебе нужно, дух? — спросил тот, продолжая буравить меня взглядом.

— Ох, а что может ещё желать драконикус в самом расцвете сил? Конечно же повеселиться и поболтать в хорошей компании за куском морковного пирога, — а вот и он, прямо из печи. Интересно, куда выходит дым без дымохода?

— Это ты можешь найти и в другом месте. Так что, прошу, верни меня назад. Во всяком случае, я не буду развлекать тебя просто так.

— О, о, о! Может ты хочешь научиться выращивать яблоки? Или устраивать лучшие вечеринки? Или, может быть, шить платья? Говорят, эти умения нынче очень эффективны в борьбе против зла, да-да.

— Может быть, ты знаешь заклинания, неизвестные принцессам? А я мог бы рассказать тебе несколько историй.

— Знаю, пользую, практикую магию любую! Но истории скучны, и от чего-то мои речи стиля зебр полны. Кхм, так вот… Да, пожалуй, я испробую на тебе это, хи-хи-хи.

На владелицах элементов гармонии это сработало прекрасно, и было весело! Не терпится узнать, как на этого жеребенка подействует изменение личности на противоположную. Так… Готово!..

Вроде ничего не изменилось, похоже, у заклинания вышел срок годности… а нет, зашевелился, сработало! Как он смотрит, сколько огня в его глазах, сколько безумия и жажды крови! Так стоп, а последних двух пунктов быть не должно, всё же где-то я… Ух! А вот сейчас было бы больно, не будь я мной, какой шустрый, я даже среагировать не успел, как он пролетел сквозь меня, целясь прямо мне в горло… ну или в живот, иногда я сам не понимаю, где заканчивается одно и начинается другое.

Какой шустрый малый, прыгает по комнате, словно кузнечик, привязанный к летящему из пушки ядру, хотя насчёт пружинистых свойств последнего всё ещё ведутся споры. Чему его Луна учит? Будь на моём месте простой поняш — давно бы почву кормил.

Нет, с этим пора кончать, я щелкнул пальцами, и жеребёнок застыл на месте, ещё один, и он исчез. Наверное, всё же не стоило использовать на него то заклинание, но кто ж знал, что оно на него так подействует? Необычный мальчик, необычный до безумия.

Прямо как я люблю!

---

Глава 32.

С грохотом упав на пол рядом с кроватью, я лихорадочно задышал, что он со мной сделал?!

Прежде я никогда такого не испытывал, в груди всё полыхало, ненависть ко всему живому овладела мной, а в голове был только шум. Шум, который заставлял меня идти вперёд, идти и убивать, неважно кого, просто чтобы почувствовать себя лучше, я должен был.

Меня до сих пор била мелкая дрожь, моё тело словно контролировал кто-то другой. Я много слышал историй о том, как гнев овладевал членами клана Учиха настолько, что те сходили с ума, неужели со мной случилось то же самое? От осознания этого факта я ощутил страх, впервые за очень долгое время страх перед извечным проклятием, роком нависшим над нашей семьёй.

Проклятие ненависти. Недуг, исходящий от самого прародителя клана и с тех пор преследующий всех его членов. Этот дух заставил его проснуться и завладеть мной. Луна рассказывала мне о Дискорде, повелителе хаоса, что может силой мысли рвать саму ткань мироздания, и с очень специфичным чувством юмора, выходящим за все рамки приличия.

Голова закружилась, а глаза были готовы вылезти из орбит, это чувство мне до боли знакомо… Когда я раскрыл глаза, я мог разглядеть мельчайшие колыхания веток дерева за окном, всё вокруг словно стало отчётливее, понятнее.

Я вскочил и взглянул в зеркало над раковиной. Мои глаза изменили цвет на красный, появился узор в виде круга и с одним томоэ в середине. Неужели чакра прижилась в этом теле настолько хорошо, что я смог пробудить в нём шаринган? Хотя, видимо, недостаточно хорошо, так как томоэ был всего один. Я расслабился и увидел, как мои глаза приобретают обычный вид. Шаринган может облегчить мне жизнь, но слишком часто использовать его не стоит, кто знает, насколько сильно он может отразиться на этом теле.

Умывшись холодной водой, и, наконец, полностью отойдя от происшествия, я лёг обратно в кровать и просто уставился в потолок. Наверно, не стоит искать логики у поступка Дискорда, но всё же…

За дверью раздались шаги и кто-то вошёл в мою палату.

---

Когда я вошла в помещение, Уитблум приподнялся на кровати и посмотрел на меня. Чувствовался он весьма усталым, и даже белки глаз немного покраснели. Неужели читал допоздна?

— Привет, Уитблум.

— Здравствуйте… Луна, — он смотрел на меня и, кажется, задумался, почему я стою на пороге. — Что-то случилось?

— Да. Видишь ли, мне нужно будет уехать на несколько дней, а, возможно, и на пару недель. Долг принцессы зовет, и это очень важно.

— Я все понимаю. Спасибо, что предупредили, — кивнул он.

— Уитблум, с тобой все нормально? Не читаешь книги по ночам? Я, конечно, знаю заклинание для восстановления зрения, но всё же береги глаза, — удивился? Хм, показалось.

— Хорошо. И куда Вы едете? Привезете сувениры?

— Ничего особенного, возникли некоторые проблемы на границе вдоль лесов.

— Завелись вредители? — чего? К чему это? Нет, ну не догадывается же он… — У нас вот в деревне, например, были проблемы с лесными зверями, но в основном мы держались от них подальше, — а, вот в чём дело.

— Пока точно не ясно, для этого я и отправляюсь. Извини, но мне пора, необходимо готовиться. Не скучай, Уитблум, — тот кивнул, и я пошла обратно к замку, по возможности пользуясь скачками. Нужно проштудировать информацию из документов ещё раз и всё подготовить и перепроверить.

Но на полпути к двери я остановилась и развернулась к жеребёнку.

— Ой, чуть не забыла! — я достала из сумки цветы и телекинезом переместила их в вазу на тумбочке у кровати. — Ты сказал, что в тот раз они тебе понравились, ну и вот…

Тот с благодарностью кивнул, и я со спокойной душой продолжила путь.

---

На следующий день подготовка была практически завершена, только до приезда Твайлайт с друзьями оставалась пара часов. Я как раз корпела над бумагами, когда в чаше на подставке возле стола загорелось синее пламя, и из него появился свиток.

«Отряд Разведки #14, командир Финд. Нашим патрулем был схвачен вражеский шпион, чейнджлинг. Во время допроса он сообщил о том, что их отряды планируют напасть на деревню, которой, однако, не было на наших картах. Шпион вскоре смог атаковать своего охранника и бесследно исчез, поиски ни к чему не привели. Мы отправились к западным пустошам, именно туда указал чейнджлинг. Вместе с подкреплением из отрядов #13 и #15 местность была проверена на предмет засад, но ничего подозрительного не выявилось. Деревня была найдена, и там действительно оказались пони. Все жители истощены и многие из них нуждались в пище и медицинской помощи, которую оказали наши полевые врачи. На деревню действительно было совершено нападение, но это произошло более месяца назад, возможна повторная атака. Чейнджлинги поглотили эмоциональную энергию жителей, и удалились, ничего более не взяв. Пони по имени Сиа Бэкторн, в данный момент исполняющая обязанности старосты деревни, рассказала что деревня «Оазис» была основана неким Сэтлером Сэндхуфом в 832 г. от ИНМ*, на месте оазиса, который начал истощаться в 956 г. от ИНМ. В последние 2 года почва перестала давать достаточные урожаи, из-за чего пони сильно голодали. Большая часть из них погибла от истощения. Сейчас жители живут за счёт собирательства в лесах и рыбалки. После реабилитации тяжело больных пони, планируется эвакуация в Эппллузу**, как в самый ближайший и крупнонаселённый пункт. Идёт прочесывание окрестностей, следов врага нет. Конец отчёта.»

Вот это — действительно новости. Неизвестное поселение, на которое периодически нападают чейнджлинги. А может, есть и другие? И если их скрывают намеренно, значит, это один из способов пропитания чейнджлингов? Много вопросов, следует написать ответ.

«Отчёт принят. Оказать жителям всю возможную помощь. Расспросить насчёт других возможных поселений. Усилить западные гарнизоны, задействовать резерв. Разведать местность в области деревни.»

Написав ответ, я отдала распоряжения поднять архивы и найти там данные о Сэтлере Сэндхуфе и деревне «Оазис». Просидев за бумагами, я и не заметила, как прошло время, и сестра вызвала меня в главный зал. Там уже собрались обладатели элементов. И Спайк.

— Привет, сестра. Все в сборе.

— Привет-привет, принцесса Луна! Принцесса Селестия, так мне можно взять свою пушку? Враги такие «А-а-а!», а мы такие «У-у-у!», и в итоге все будут пойманы! — затараторила Пинки Пай, вытащив из-за спины артиллерийское орудие явно не боевого назначения.

— В этом нет необходимости, гвардейцы со всем справятся. Кроме того, все должно пройти как можно более незаметно. Так что вам тоже следует замаскироваться, — рог Тии засветился, и одну вспышку спустя передо мной стояли уже абсолютно другие кобылки, с внешностью цвета хаки. Прямо военный камуфляж вышел. — Извини, Спайк, но драконы не вписываются в естественную картину лесной глуши, так что ты будешь находиться под заклинанием невидимости.

— Без проблем! — вытянулся по струнке маленький дракон. А зачем он собственно, нужен на задании? Послание сестре я и так могу отправить. Ладно, всё же, Тие виднее с её опытом.

— В таком случае, если все готовы, проследуем в помещение для телепортации.

Мы шли по коридорам и лестницам в подземелье. На полпути к нам присоединились четыре единорога и два пегаса, выглядящие вполне по-граждански и с походкой без военной выправки. Очень обманчивый внешний вид. Пони шептались позади, а ко мне подошла Твайлайт, до этого словно нерешительно поглядывая на меня.

— Принцесса Луна, а правда, что у вас появился ученик? Я читала письма принцессы Селестии и узнала, что он очень талантлив и смог поступить с высшим баллом, ещё, что он… Ну, немного похож на меня. В плане изучения различных трудов, разумеется, ну и в плане любви к освоению магии.

— Это правда, Твайлайт. И да, он тот ещё охотник за знаниями и очень любит читать, причём не только научную литературу. У меня не очень много преподавательского опыта, но я однозначно могу сказать, что он способный ученик и с таким контролем магии далеко пойдёт.

— А сейчас он, ну…

— Да, в больнице. Но он почти выздоровел, можешь не переживать. Тия ведь тебе рассказала о том, что произошло в школе? Расследование пока ничего не дало, но в замке он будет в безопасности.

— Я за ним присмотрю, сестрица, — улыбнулась подошедшая Селестия. — Как вернётесь, ты обязательно должна найти время на знакомство с ним, Твайлайт.

— А, да, конечно… — слегка растерянно ответила ученица сестры и зашагала позади, кажется, что-то обдумывая. А, тем временем, мы уже практически пришли.

Рунный круг гигантских размеров уже был начерчен, по краям стоял десяток единорогов в мантиях, расшитых кристаллами. Гранд-архимаг Роб Фаерсоул, старый пони с бородой до пола, взял телекинезом из-за спины серебряный посох и открыл в лежащем перед ним на пьедестале фолианте нужную страницу. От стены в центр круга перенесли телегу, набитую припасами и снаряжением.

— Прошу всех, кто отправляется, встать в круг, а все остальные отойдите ко стенам, — послышался голос старого мага. Все мы встали плотной группой вокруг повозки. Фаерсоул начал читать заклинание на древнеэквестрийском. Впрочем, для меня это был вполне себе разговорноэквестрийский. Энергия голубого цвета наполняла круг и закручивалась вихрем, единороги по очереди зажигали свои рога, сестра делилась своей магией и следила за процессом. А далее одна вспышка, и мы уже стоим в пещере. Это стало понятно сразу, как единороги зажгли «Светлячков». Мы переоделись в дорожные серо-зелёные плащи, четыре из которых были с прорезями для крыльев. Ну, кроме меня и Спайка. Мы с ним стояли в стороне от общих сборов. Когда все оделись, то встал вопрос, кто будет запряжен в повозку. Рейнбоу Дэш сходу заявила, что хочет выглядывать врагов в небе, чтобы поскорее набить пару жучиных морд. Тем временем, гвардейцы попеременно смотрели то на меня, то на телегу, полную груза, немного отводя взгляды и что-то прикидывая. Чтобы их не мучить, я просто рассказала им, что знаю заклинание для уменьшения веса, основанное на телекинезе, и тут же его применила на груз и на себя. Не слишком сильно, иначе всё улетит, но наполовину вес уменьшился. В итоге двумя извозчиками стали Эпплджек и Пинки Пай. Это не подготовка гвардейцев, но тут как раз пригодится опыт работы на ферме. Таким составом, мы и вышли из пещеры в лес. Перед выходом я наложила на себя и Спайка невидимость, и мы сели в повозку. По словам гвардии к востоку должны быть пара редко используемых дорог и старый тракт. Так наш торговый караван отправился в путь.

---

*Изгнание Найтмэр Мун

** В оригинале Эппллуза выглядит так, но давайте представим, что она раз в 10-15 побольше, ок?

---

Глава 33.

До сих пор не могу поверить, что именно меня завербовали в патруль, ну почему? Почему я?

Эти слова я повторял себе изо дня в день с тех самых пор, как мы выдвинулись из столицы. Я вступал в стражу вовсе не для того, чтобы бродить по лесам на границе с королевством монстров…

В кустах неподалёку что-то зашевелилось, и от неожиданности я отпрыгнул в сторону. Никак не могу привыкнуть, шугаюсь всего подряд, мне самому от этого противно, но ничего не могу с собой поделать.

 — Рядовой Мэйн, что опять случилось? — вздохнул Финд, командир нашего отряда. Матёрый вояка, не понаслышке знающий, что такое настоящий бой, и большой шрам на левой щеке недвусмысленно об этом намекал.

 — Н-ничего, просто померещилось…

 — Страх не должен мешать тебе здраво оценивать ситуацию, — покачал он головой и вытащил из кустов красивую рыжую белочку. — Сколько раз я должен это повторить, чтобы ты наконец запомнил?

 — Простите, больше не буду… — невнятно пробубнил я, когда он на меня так смотрит, я совсем теряюсь.

Среди остального отряда прокатились смешки, но стоило Стёрхуфу зыркнуть на жеребцов, как те сразу замолкли, не на одного меня так действует его взгляд.

 — Остановимся здесь, — оглянувшись вокруг, скомандовал он.

Все начали расходиться, чтобы разместить лагерь. Я было собрался присоединиться к ним, но командир властно окликнул меня, от чего коже прошлись мурашки, а в горле застрял ком.

 — Рядовой Мэйн, за мной, — он пошёл в глубь леса, а я на дрожащих ногах последовал за ним, судорожно прикидывая, насколько суровым будет выговор.

Мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышали, и остановились. Жеребец взглянул на меня и низким басом проговорил:

 — Скажи мне, Райзен Мэйн, зачем ты здесь?

 — Ну… меня сюда назначили, чтобы, эм, патрулировать границу? — не очень уверенно ответил я.

 — Нет, зачем ты в страже вообще? — я сглотнул. — Отвечай честно.

Сначала я хотел ответить что-то из разряда «чтобы защищать слабых», но быстро пришёл к выводу, что подобное заявление только усугубит моё положение, поэтому высказал всё как есть:

 — Я думал, что это простая работа, да и платили тут хорошо… — говорил я, стараясь подавить дрожь в голосе.

Он пару секунд сверлил меня взглядом, а затем горестно выдохнул:

 — Как и все остальные из нынешнего поколения, — он поманил меня за собой и вывел к месту, откуда можно было разглядеть приготовления лагеря. — Посмотри на них внимательно, что ты видишь?

Я послушно прищурился: двое стоят поодаль и о чём-то весело болтают, абсолютно не обращая ни на кого внимания, третий с задумчивым видом ковыряет свой сегодняшний рацион, пятый никак не мог разобраться, как с помощью кремня разжечь костёр, а шестой и вовсе запутался при попытке поставить палатку и сейчас отчаянно пытался выбраться.

Как же я раньше этого не замечал? Они же все…

—…идиоты, — я что, правда сказал это вслух?

Не успел я начать извиняться, как Финд залился грубым смехом.

 — Это ты прямо в точку попал, — сказал он, смахивая навернувшуюся слезу. — А теперь представь, что будет, если прямо сейчас на них нападёт группа чейнджлингов.

В моей голове появилась картина, в которой наш отряд за пару секунд громят чейнджлинги и уносят прочь, в неизвестность. Я вздрогнул.

 — Вижу, ты понял, — кивнул он. — И вот в таком состоянии прямо сейчас почти вся наша армия, мирное время, чтоб его, — сплюнул Финд. — И все идут в неё не из патриотизма, не из желания защищать родину, а по причинам, указанным тобой: работа не пыльная, ходи-броди с каменной мордой и в ус не дуй, только время от времени в парадах участвуй. Большие деньги, красивая форма, и какая-никакая власть над гражданскими, — я прямо кожей ощущал всё то презрение, которое выражал наш командир по отношению к нынешнему положению дел. — Усугубило всё то, что требования к вступлению в стражу упали ниже плинтуса, и теперь стражником может стать любой голодранец.

 — Намёк понял… — невесело усмехнулся я.

 — Какой ещё намёк? — вопросительно выгнул бровь жеребец.

 — Ну-у, вы сказали, что сейчас любой может вступить в стражу, даже такой голодранец, как я…

 — Что ты несёшь, солдат? — я оторопел. — Дослушай сначала, а потом уже болтай, — он кашлянул. — Почему я, по-твоему, постоянно шпыняю именно тебя? Предвидя твой следующий ответ — нет, не потому что ты худший, всё совсем наоборот. Ты отличаешься от этих болванов, у тебя есть лидерские задатки, и голова работает, как надо, а я не хочу, чтобы ты уподобился им.

 — Н-но я ведь трус, вы сами постоянно это говорите…

 — Это правда, пони трусливее тебя ещё поискать надо, — хмыкнул он. — Но, если ты сможешь хотя бы частично побороть свой страх, то сможешь по-настоящему осознать свой потенциал.

Он говорил это так уверенно, что я даже на секунду поверил, что не безнадёжен, но червячок… нет, анаконда сомнений опять дала о себе знать, и я поник.

 — Я… попробую… — только и смог выдавить из себя.

 — Увереннее! — рявкнул он.

 — Так точно, я выложусь на все сто десять процентов! — вытянулся я в струнку.

 — Вот так-то лучше! — одобрительно кивнул он. — И вот ещё кое-что… — начал было он что-то говорить, но осёкся.

 — Ч-что такое? — мне очень не понравилось, что он так резко напрягся.

 — Тихо! — шикнул он, и, указав мне оставаться на месте, ушёл в чащу леса.

Я застыл на месте, не смея даже вздохнуть полной грудью, и стал ждать возвращения Командира. Спустя несколько минут, до меня донеслись звуки борьбы, и, пока я лихорадочно размышлял, как поступить — бросится на помощь, позвать подмогу, или и дальше следовать приказу, всё уже стихло.

Тишина пугала ещё сильнее, и я уже начинал паниковать, как в моём поле зрения появился командир, и я наконец-то позволил себе облегчённый вздох.

 — Что случилось? — не выдержал я.

 — Иди в лагерь, и скажи остальным, чтобы подготовили верёвку, — бросил он. — Живо!

Помедлив немного, я бросился в лагерь со всех ног.

---

Увидев, кого тащит за собой командир, я побледнел. По всем признакам, это был чейнджлинг, в реальности он оказался ещё страшнее, чем мне рассказывали…

Он брыкался и кусался, но нам удалось таки связать его.

 — Вот это улов!.. — присвистнул кто-то.

 — А ну отошли все! — скомандовал Финд и встал напротив пленника. — Ну что, поговорим?

 — С кем? С тобой? Нет, спасибо, я с большей охотой с деревом пообщаюсь, — издевательски оскалился чейнджлинг.

 — Хозяин — барин, — пожал плечами командир и поднял чейнджлинга телекинезом.

 — Эй, ты что тво… — он не успел договорить, поскольку с размаху влетел в ближайший ствол дерева. — Ах ты кусок… — ещё один удар. — Прекрати! ты… — кажется, в дереве появилась трещина. — Ладно-ладно, я поговорю с тобой, только перестань меня бить! — затараторил он.

 — В какой раз убеждаюсь, что природа — лучший дипломат, разговорит кого угодно, — от шутки командира хохотнули все, кроме чейнджлинга. — Скажи мне, жучок, что ты делаешь в таком опасном месте? И ты здесь один?

 — Один я, не бойся, — прошипел он. — В противном случае вы все давно уже бы стали нашим кормом.

 — Если бы, да-ка бы… — протянул ни капли не впечатлённый Финд. — Это не важно, важна лишь причина твоего здесь присутствия, которую ты объяснишь прямо сейчас в подробностях, если не хочешь более вести с деревом душевные и очень болезненные беседы, — и как у него это получается? Казалось бы, говорит тихо, размеренно, но опасность от его слов исходит неимоверная.

Чейнджлинг злобно осмотрел всех нас, и, когда его взгляд остановился на мне, клянусь, я чуть в обморок не упал. Но не упал и даже глаз не отвёл, пусть и с трудом. В моей памяти ещё свежи были слова командира.

И как раз поэтому, я смог заметить, как на это чудовище залезла та самая белочка и устроилась у того на плече абсолютно без страха. Я не знаю, какие у чейнджлингов отношения с животными, но это почему-то показалось мне очень странным.

 — Да подавись, — презрительно фыркнул чейнджлинг, поворачиваясь к командиру. Он словно не замечал рыжую спутницу, прикорнувшую у того на плече. — Я шёл в деревню, что находится в южных пустошах, к востоку от моря.

 — Мама тебя не учила, что врать нехорошо? — цокнул языком жеребец. — В том месте испокон веков никто не селился. Земля там мертва.

 — Люблю, когда правде не верят, особенно при допросах, — оскалился он.

Все уже приготовились к тому, что командир снова припечатает зазнавшегося жука, но он только спросил:

 — И что же ты там забыл?

 — Я не обсуждаю приказов Королевы, — абсолютно серьёзно ответил он.

 — Послать подчиненного в такую глушь без дальнейших указаний? У вас и правда очень мудрая королева, — саркастически заметил он.

 — Не смей говорить о Ёе Величестве в таком тоне! — сквозь зубы процедил пленник.

 — Да-да, как скажешь, — устало произнёс командир и указал копытом на двоих стражей. — Ты и ты, покараульте его пока, а я составлю отчёт принцессе Луне.

Приказав это, он отошёл в сторону. А я последовал за ним, мне было, что высказать.

 — Эм, разрешите обратиться! — отдал я честь.

 — О, рядовой Мэйн! — он похлопал меня по плечу. — Молодец, выдержал взгляд этого паразита, как настоящий жеребец! Значит, мои слова не оставили тебя равнодушным, — от такой похвалы я покраснел и замялся, но быстро опомнился.

 — Простите, что перебиваю, но я хотел бы обратить ваше внимание на несколько странных фактов…

И я рассказал ему о белочке и о том, что чейнджлинг так и не сменил облик, чтобы сбежать.

 — Второе, конечно, действительно важное замечание, но первое… — он снисходительно посмотрел на меня. — Здоровая паранойя — это, конечно, хорошо, но и тут меру знать надо…

 — Тревога! — раздался голос одного из стражей. — Пленник сбежал!

Финд выругался и галопом помчался обратно. Чтобы обнаружить бессознательное тело одного из караульных и разорванную верёвку.

 — Нам организовать поиски? — Спросил подошедший страж.

 — Да, но будьте предельно осторожны и не отходите слишком далеко, если обнаружите — оповестить меня с помощью заклинания маячка, в бой без необходимости не вступать, — бросил он приказ. — И позаботьтесь о раненом.

Только железная дисциплина не позволяла ему наорать на облажавшихся пони. Но было видно, что он не в духе, особенно это стало заметно, когда посланная на поиски группа вернулась ни с чем.

До конца дня я так и не решился заговорить с ним вновь.

---

Когда я ощутил резкую боль в голове, словно ударился обо что-то твёрдое, и очень сильную усталость, я понял — клон рассеялся. Ну вот и всё, остальное — дело техники, надеюсь, я сыграл чейнджлинга достаточно хорошо, и они поведут себя, как надо.

Добыть информацию из штаба о маршруте патрулей на границе и в максимально скором темпе добраться до них — первый же план, который созрел в моей голове сразу после того, как Луна так неаккуратно прокололась насчёт своей миссии.

Первое было не сложно провернуть, а вот для второго пришлось буквально вон из кожи лезть, доводя тело до предела. Теперь придётся отлёживаться целый день, чтобы восстановить силы, а об упражнениях на время забыть.

Тем не менее, я выполнил своё обещание. Надеюсь, ты тоже сдержишь своё слово, Сиа.

---

Если не вспоминать, что это важное задание, то всё походит на очень приятную прогулку. Вокруг дикие леса, в основном с хвойной растительностью, ручьи и пара рек, идущих с гор. Эта атмосфера действует расслабляюще.

Рейнбоу Дэш, как и обещала, весь путь держится в воздухе и смотрит по сторонам. Рарити то ли вжилась в роль торговки, то ли ей действительно интересно, но она шла позади и обсуждала с гвардейцем, что вырос в этих краях, где можно будет купить и продать драгоценные камни и ткани. Пинки Пай пританцовывала в упряжи и напевала что-то вроде «.я не просто пони, я графиня…», откинув капюшон и надев большие наушники-плеер, где она их взяла — непонятно, впрочем, это же Пинки Пай. Командир гвардейцев переговаривался о чем-то с Эпплджек, иногда скашивая взгляд в сторону Флаттершай. Остальные же шли в неком подобии построения вокруг повозки. Я среди них шла с правого боку и размышляла.

А подумать стоило много о чём. Возможность повторной угрозы чейнджлингов, пропажи пони, срочная экспедиция с участием самой принцессы Луны, у которой, к тому же, появился личный ученик. И последнее почему-то больше всего не выходило из моей головы. Я, конечно, получила много уроков дружбы за те пару лет, что живу в Понивилле с подругами, но всё же… Я волнуюсь. Друзья всегда меня поддерживали, даже когда я едва не сошла с ума от того, что мне нечего было написать принцессе Селестии. Но это немного не то… Другой ученик принцессы, да ещё наверняка сильный и опытный маг, у него я могла бы многому научиться, и столько интересных нам обоим тем можно было бы обсудить. Возможно, даже вместе мы могли бы совершить прорыв в науке и магии. Пони, похожий на меня… Раньше я так могла сказать только о Мунденсер. Кстати, надо будет проведать её, сколько времени прошло, вдруг она переехала.

Наступил вечер, мы устроили привал на поляне у дороги. Я в очередной раз убрала с глаз русую челку и взяла бежевыми копытами бутерброд с овощами. Да, довольно непривычно. Хоть наша внешность и изменилась, но для меня узнать подруг не составляет проблем. Жуя бутерброд, я пока наблюдаю за тем, что творится в лагере. Вот усталая Эпплджек стоит у повозки, и, не смотря ни на кого конкретно, рассказывает принцессе о пользе яблок в естественном виде, а не в пирогах и джемах. А вот Флаттершай робко подходит к командиру гвардейцев, и, собравшись с духом, очень тихо что-то говорит.

— Так, все сюда, есть объявление, — сказал командир после того как дослушал зеленую пегаску. — Сегодня днём я узнал, что ваша подруга умеет общаться с животными, и это стало превосходной возможностью для разведки и сбора информации. Она поговорила с местными зверями и узнала от них, что примерно в двух часах хода отсюда обитают три подозрительных субъекта, периодически превращающихся в животных и осматривающих окрестности возле дороги. Думаю, не надо вам объяснять, кто это могут быть. Но если их лишь трое, то они не нападут на такую толпу. Серебряный лорд, вы сможете поддерживать невидимость на большей части отряда и сделать так, чтобы они не оставляли следов и не издавали звуков?

— Да, вполне, — донесся искаженный голос принцессы.

— Отлично, значит, так и поступим.

---

Следующий день, и снова прогулка на свежем лесном воздухе, если не считать, что возможная опасность уже не за горами. Теперь повозку вели только двое гвардейцев. А мы шли невидимой толпой, хорошо, что хоть благодаря иллюзиям принцессы мы могли знать, кто где находится и не врезаться друг в друга. Принцесса также наложила на нас чары для выносливости, чтобы быть готовыми к атаке после долгого пути.

Когда дню оставалось уже не так долго, чтобы начать клониться к вечеру, это произошло. Все насторожились уже тогда, когда нам едва не перебежал дорогу черный кот, словно пинком запущенный из кустов. Вскоре из-за деревьев выбежала лиса, а сзади повозки парил большой орел. Не нужно быть Флаттершай, чтобы понять, что это не простые животные. Оправдав ожидание, все троица встала кругом вокруг уже небольшого каравана и превратилась в совиных медведей — существ под два метра ростом.
Всё произошло очень быстро. Принцесса накрыла всё голубым куполом, отрезав врагам путь к отступлению, невидимость рассеялась и чейнджлингов точно удивило количество противников. Один из них, зачем-то скинув облик, попытался бежать, по пути превратился обратно в лису и попытался уже спрятаться внутри купола. Ещё один практически не защищался и упал от одного удара копытом. Больше всего проблем было с последним, который стремительно атаковал и пытался дезориентировать отряд постоянными и быстрыми движениями и ударами во все стороны. Но, в конце концов, и он был повержен гроздью заклинаний, запущенных в него без возможности увернуться. Как итог: меньше, чем за пару минут троица была схвачена.

— Отлично. Упакуем наш груз, допросим чутка, а там по обстоятельствам, — говорил командир с чуть сбитым дыханием.

Допрос почти ничего не дал, кроме того, что эта группа здесь одна и занимается похищением пони. Местоположение королевы Кризалис они не выдавали ни в какую, словно что-то завязывало им рот. После того, как командир переговорил с принцессой, было решено возвращаться. И теперь нам предстоит долгий путь назад, впрочем, не слишком утомительный, ведь в ближайшем крупном городе можно будет сесть на поезд.

---

Глава 34.

— Вот, принимай две капсулы в день после еды и ещё месяц не напрягайся, твоему организму нужно до конца прийти в норму, — объяснял мне врач.

 — Так и сделаю, благодарю за заботу, — вежливо поклонился я, принимая пачку антибиотиков.

 — Не стоит, работа у меня такая, — добродушно улыбнулся врач.

Ещё раз поклонившись, я покинул больницу и неспешной походкой направился прямиком к замку, а если точнее — в конкретную его часть: небольшую полянку в саду, скрытую от глаз, куда обычно никто не ходит, и я могу, не боясь, тренироваться. Только Селестия знает о моих тренировках, ведь ей пришлось рассказать. Более того, она зачем-то потребовала от меня описать ей мой распорядок дня в точности до минуты.

Без должной нагрузки это тело начало сдавать, нужно как можно скорее наверстать упущенное. Но сначала я зашёл в первую попавшуюся закусочную и взял там несколько порций сенбургеров, массу тоже набрать не помешает.

Три дня прошло с ухода Луны, она должна в скором времени вернуться. С той встречи с Селестией я много думал о её словах, и теперь рассказать правду мне уже не кажется такой плохой идеей. В конце-концов, если этого не сделаю я, за меня это сделает Кризалис.

Стража без проблем пропустила меня на территорию дворца, и я, жуя сенбургер, отправился на своё облюбованное место, чтобы начать наконец приводить себя в форму.

Физическая разрядка пошла на пользу не только телу, но и разуму, мысли потянулись быстрее, и я уже обдумывал, как подойти к разговору с Луной — рассказать всё, как есть, или скрыть некоторые моменты для общей же пользы.

Завершением упражнений было взбирание на самое высокое дерево на скорость с помощью чакры. Четыре с половиной секунды, вот и новый рекорд! Я посидел на вершине ещё какое-то время, любуясь вечерним небом и вдыхая полной грудью свежий воздух. Пора возвращаться… Хм, кто-то приближается…

 — Оставайся на месте, я уже в пути! — крикнул пегас, летя ко мне на большой скорости.

Должно быть, она подумала, что я застрял на дереве, и решила прийти на помощь. Что ж, ладно, подыграю, не стоит лишний раз светить свои навыки.

 — Вот так! — я не стал сопротивляться, когда она подхватила меня на копыта. — День спасён Рейнбоу Дэш! — точно, я видел её в Понивилле, но никогда не разговаривал. — Как ты вообще умудрился залезть туда? — спросила она у меня, приземляясь на землю. — Там же метров тридцать, не меньше!

 — Увидел на одной из веток красивую птичку и захотел рассмотреть поближе, так и залез, — пожал плечами я. — Спасибо, что спасли.

 — Ой, да пустяки, для меня это рутина, — махнула она копытом с горделивой улыбкой. — Я каждый день… эй!

Решив, что разговор окончен, я развернулся, чтобы уйти, но радужногривая пегаска остановила меня.

 — Слушай, а мы с тобой нигде не встречались? — по ней было видно, что она отчаянно пыталась что-то вспомнить.

 — Возможно, — неоднозначно ответил я. — Можно мне идти? Я опаздываю.

 — Опаздываешь? Ну ладно, топай, — усмехнулась она, что-то бубня себе под нос.

Что она тут делает? Впрочем, пока мне нет резона интересоваться этим, но на заметку взять стоит.

До своей комнаты я добрался без происшествий. Там меня уже ждала Луна. И не одна.

---

Троих пленников погрузили в телегу, и я наложила заклятье сна, а наш отряд продолжал движение в том же направлении, ведь впереди находился город Ванхувер, а из него железной дорогой можно будет доехать прямиком до Кантерлота.

Хоть за время командировки я так и не поняла, зачем здесь был нужен Спайк, но, тем не менее, она выдалась весьма успешной. Чейнджлинги почти ничего не рассказали, но и мы не применяли грубой силы, всё же, в Кантерлоте ими займутся специалисты по ментальной магии.

Путь, проделанный копытами и магией, прошёл без происшествий и проволочек. После небольшого отдыха в городе мы заняли пару вагонов поезда, заплатив немало припасенных бит, и через сутки уже были в Кантерлоте. На входе в город нас встретила стража, пришедшая сюда по приказу Тии, с которой я заранее связалась. Пленных с конвоем из стражи и гвардейцев нашего отряда отправили в темницы глубоко в горе, а оставшаяся компания вместе со мной двигалась по центральной дороге.

— М-м, принцесса Луна, я понимаю, что мы вернулись с довольно серьёзного задания, но… — обратилась ко мне Рарити и на ходу повертела передним копытом, словно прокручивая на нём какую-то мысль. — Нам очень срочно нужно идти в замок?

— Нет, Рарити. Сейчас всю работу будут выполнять пони из гильдии магов, так что ваше присутствие пока не требуется.

— Превосходно! — улыбнулась та. — В таком случае, я на время вас оставлю, мне нужно проверить ассортимент магазинов.

— А… а мне нужно пополнить запасы лекарств для зверюшек… — высказалась Флаттершай едва ли не шёпотом.

— Хорошо, только чтобы к вечеру все были в замке, — сказала прям как типичная мама из тех Лас-Пегасуских фильмов про пони-подростков.

— Лады, раз есть время, я пока полетаю над городом, всё-таки, тут офигенские виды! — упорхнула в мгновение ока Рейнбоу Дэш, а Флаттершай и Рарити, попрощавшись, удалились в сторону торговой аллеи.

— У кого-то еще есть дела в городе?

— Никак нет! — вытянулась по струнке Пинки, за секунду нанеся военный камуфляж. — Разве что проинспектировать королевскую кухню на предмет королевских вкусностей, — сказала она уже более спокойно.

— А я, пожалуй, передохну немного в замке, всё-таки, спина шибко побаливает после таскания этой пудовой телеги. Без обид, принцесса. Прост те вожжи могли бы быть и покачественней.

— Твайлайт, у тебя есть какие-то планы? — что-то она совсем притихла, пока мы шли.

— Ну… — её лицо приняло задумчивый вид. — Честно говоря, да. Ваш ученик ещё в больнице? Если так, то мы могли бы его навестить.

— Сестра сообщила, что он уже поправился и выписался из больницы.

— В таком случае, мне тоже некуда отлучаться, и… Принцесса, можно ли мне будет, так сказать, посетить ваши занятия, почерпнуть новых знаний, обменяться опытом, да и в общем познакомиться? — перечисляла Твайлайт, отводя взгляд куда-то в сторону. Ну, немудрено волнение, когда не за горами встреча двух книгочеев и поглотителей знаний.

— Разумеется, Твайлайт. Итак, значит, все возвращаемся в замок, — таким составом мы и пошли дальше: синий аликорн, единорожка, усталая пони и прыгающая заместо ходьбы Пинки Пай.

---

Узнав у прислуги, что Уитблум последний раз гулял во дворе и подойдёт позже, мы с Твайлайт отправились к Селестии, пока её подруги разошлись в разные стороны. Тия сидела у себя в кабинете и к нашему приходу уже расположилась в покоях со свежеприготовленным чаем, так как я ее заранее предупредила.

— Здравствуйте, Твайлайт, Луна, — поприветствовала она нас, по очереди кивая в сторону каждой. Ох уж эта её привычка держать важную моську в присутствии Твайлайт… — Сегодня утром я сказала Уитблуму, что ты возвращаешься, Луна, так что он должен подойти к ужину, а пока он… м-м, пожелал побыть наедине.

— Ясно. Слушай, Тия, насчёт пленников…

— Твайлайт, не могла бы ты оставить нас наедине? Сейчас предстоит серьёзный разговор, — перебила меня сестра.

— О, конечно, принцесса. Извините, — сказала Твайлайт и удалилась, закрыв за собой дверь. Честно говоря, Селестия могла бы и заранее об этом попросить. Мы присели за стол и разлили чай по чашкам.

— Ты думаешь о том же, о чём и я, Луна? — несколько треснуло её серьёзное лицо, показав лёгкий азарт и ехидность. Несколько странный эмоциональный фон, впрочем, ладно, ход её мыслей мне ясен.

— Использовать их как приманку для него?

— Именно. Мы уже знаем, что шпион, скорее всего, часто появляется в школе, значит, стоит распустить несколько слухов о поимке чейнджлингов, и он об этом непременно узнает.

— Стоп, Тия, ты хочешь возобновить работу школы? Так скоро? Но ведь тогда ученики будут находиться под угрозой.

— Обеспечить их безопасность и является нашей задачей, ведь, как только мы поймаем шпиона, угроза минует. Разумеется, мы повысим уровень безопасности, я уже распорядилась, чтобы в школе провели новые магические системы безопасности. Луна, я уверена в этом плане, и мне потребуется твоя помощь, — я вздохнула и подумала, что у Селестии в этом опыта больше. Хоть я и до сих не понимаю, зачем на том задании нужен был Спайк.

— Хорошо, что от меня требуется?

— Проведи урок на тему чейнджлингов и мер безопасности и самообороны в случае встреч с ними. Это первый шаг. Вторым же станет то, что один из учеников пустит слух о том, что стража поймала чейнджлингов. Это должен быть тот, кому все поверят, возможно, жеребёнок одного из гвардейцев. Ну или, может быть… Уитблум всё расскажет?

— Тия, я смогу провести урок, но, может, не будем приплетать сюда Уитблума? Ему и так хватило приключений, причём не самых приятных.

— Однако, это будет самый надёжный вариант, ведь он твой ученик…

— Да, а ещё он тот, на кого уже совершали нападение. Он… слишком многого натерпелся.

— Хорошо, сестра. Значит, нужно будет поискать другой, надёжный и нейтральный вариант, который не подвергнется большому риску.

— Давай отложим это хотя бы ненадолго. Тем более, пока школу откроют и эти защитные системы обновят… Это займёт время.

— Значит, обсудим это позже. Но всё же, подумай о вариантах, — слегка вымотанная разговором, я ушла из покоев Селестии.

---

Твайлайт, по наводкам слуг, нашлась в своей башне, где она вместе с Эпплджек и Пинки Пай сидела за столом с чаем и разными сладостями. Пока Пинки рассказывала что-то о сорока двух способах приготовить шарлотку без духовки, Твайлайт почти не притрагивалась к еде и смотрела куда-то в окно. Оживилась она, только когда её подруги заметили меня и поприветствовали.

— Твайлайт, что-то случилось?

— Нет, принцесса, просто… — глубоко задумалась она с ответом.

— Да эт просто изволновалась она, пред встречей с женишком.

— Эпплджек! — тут же вышла Твайлайт из транса. И что за шутки про жениха? Неужели сестра ничего ей не говорила? Впрочем, навряд ли. Может, Твайлайт забыла упомянуть об этом своим подругам на почве волнений.

— Чего? Сама ж все уши тут уже прожужжала, словно сейчас в первый раз увидишь принцессу, которая тебя к тому ж на «Великий совет» пригласила с докладом.

— Эпплджек, разве ты не понимаешь? Это ведь новое знакомство с супер-пупер новым классным другом! Вот Твайлайт и пребывает в великом предвкушении такого знаменательного события! — говорила Пинки, при этом активно жестикулируя, поедая кексы и запивая их чаем.

— Ничего подобного, просто я, ну… Планировала разговор, представляла, каким он будет, какие темы стоит затронуть.

— Ну и я о том же, — практически одновременно сказали две ее подруги и посмотрели друг на друга.

— Уже совсем скоро стемнеет, так что, думаю, следует подождать Уитблума в его комнате.

— А, конечно, принцесса Луна, — спрыгнула со стула единорожка и направилась вместе со мной по коридорам. И, кажется, чем дальше мы шли, тем больше она нервничала.

Пока мы сидели в комнате, Твайлайт то и дело осматривалась вокруг, хотя старалась не подавать вида. И только я хотела сказать, чтобы она не волновалась и расслабилась, как дверь в комнату открылась.

— Привет, Уитблум, — желтый жеребёнок появился на пороге и спустя пару мгновений сдержанно кивнул.

— Здравствуйте, принцесса… Привет, Твайлайт, — сказал он, посмотрев в её сторону. Та, тем временем, не спешила отвечать.

— Вы знакомы? — что-то я такого не припомню.

— Эмм… Д-да… П-прив-вет… — кажется, слишком уж она перенервничала. — Уитблум? — тот в ответ просто кивнул. — Да, он брал книги у меня в библиотеке в Понивилле, — сказала Твайлайт уже более спокойным, но при этом несколько тоскливым голосом.

— Ясно, вы останавливались там с родителями?

— Да, были обстоятельства, — нет, ну в этом помещении точно слишком много тоскливых и апатичных голосов. И чего Твайлайт так расстроилась? Неужели не верит, что жеребенок может обладать всеми теми характеристиками, которыми я его описывала? Тогда…

— Ну, не будем терять времени, идём в библиотеку, — время начинать занятие.

— Что же, сегодня мы поговорим об элементалях и фамильярах, — сказала я, когда мы расположились за столом с несколькими взятыми с полок книгами, являющимися общей справочной литературой.

— Эм, принцесса Луна, но разве эта тема не для старших курсов? — спросила Твайлайт с весьма скептическим выражением лица.

— Разумеется, но я думаю, вы двое отлично усвоите эту тему. Уитблум, ты уже знаешь что-нибудь о теме нашего урока?

— Элементали — это призванные или созданные искусственно существа, относящиеся к какой-либо природной стихии и предназначенные для определенных задач. А фамильяры это что-то вроде призванных животных, усиливающих волшебника? — ровно и спокойно ответил он.

— Практически верно. Начнём, пожалуй, с элементалей. Они относятся как к четырем природным стихиям: воде, земле, огню и воздуху, так и к их производным различным побочным элементам. Например: магия, дерево, металл, холод, магма, свет, тьма и прочие. Учитывая количество элементов, сфера применения элементалей также крайне широка. Водных элементалей использовали для тушения пожаров и работы с водоснабжением. Огненных использовали в магических кузницах, а также для освещения и подачи сигналов. Таким образом, их применение практически не ограничено. У вас есть вопросы? — а эти двое все сидели и внимательно ловили каждое слово. Странно, что Твайлайт не знала об этой теме, впрочем, невозможно же знать абсолютно всё.

— А военном деле их тоже использовали? — прямо спросил Уитблум.

— Да, конечно. Во времена моего обучения их постоянно использовали боевые маги, входящие в каждый солдатский отряд. Сейчас же… немногие единороги могут освоить столь сложное заклинание, — лицо Уитблума не поменялось, но внутри у него было что-то вроде слабого разочарования. Впрочем, если задуматься, то да, мало кто в гвардейских частях может таким похвастать, если вообще может. Да и с каких пор боевых магов заменили на простых единорогов с телекинезом и парой атакующих заклятий? Надо спросить у Тии и просмотреть документы.

— А зачем тебе вообще такое спрашивать? — повернулась Твайлайт в сторону сидящего рядом жеребенка.

— Любопытство. Дополнительная информация лишней не бывает, ты согласна? — теперь и он смотрел на неё.

— Ну, да, — с сомнением ответила та.

— Так зачем лишать себя лишних знаний, когда можно просто спросить?

— Тогда… Принцесса, а вы знаете это заклинание? — а теперь две пары глаз уже вопрошающе глядели на меня.

— Да. Как я уже и говорила, в моё время ему обучали практически всех.

— Вы можете его продемонстрировать? — спросила она, а Уитблум пока что излучал явный интерес.

— Конечно. Хм, не хотелось бы случайно испортить книги, так что… — не знаю, стоит ли… Но они так ждут этого… — Ладно, я вызову его, — я сконцентрировалась, вспоминая образ и прокручивая в голове формулу. Энергия вихрем забурлила, поток маны вырвался из моего рога, и, попав в точку на полу, тут же принял форму темно-синего силуэта с россыпью звезд на теле. Фигура, напоминающая пегаса, только с драконьими крыльями. — Вот он, мой лучший элементаль. Кстати говоря, во время обучения в гильдии он принёс мне весьма высокий балл на экзамене. Но, конечно, это не единственное его применение, — силуэт превратился в темный сгусток энергии, пролетел сквозь полки с книгами и вернулся, держа гримуар по вызову элементалей.

— Вы… вы можете меня этому научить? — и ни нотки печали в голосе, только глаза сверкают, как бриллианты.

— Могу, но, всё же, мой элементаль содержит в себе тьму, свет, пространство и разум. Так что, пока изучим что-нибудь попроще, состоящее из одного элемента, — открыла я содержание гримуара, вчитываясь в строки.

— Я тоже хотел бы знать такое заклинание, — сказал Уитблум, и Твайлайт снова несколько скептично взглянула в его сторону, но ничего не сказала. — И, мы ведь сможем опробовать его сегодня?

— Ну, думаю основы вы быстро усвоите, а там можно будет и попрактиковаться. Но тогда придется отложить изучение фамильяров на завтра.

— А возможно… мы сможем изучить все сегодня? — и снова он излучает чистую жажду знаний.

— Хорошо, думаю, я могу почитать вам теорию, пока вы практикуетесь. Итак, основные стихии, — повернула я к ним книгу, открытую на нужной странице. — Прочтите, спрашивайте, если непонятно, а потом потренируемся в саду.

Много времени это не заняло, что Твайлайт, что Уитблум уже через несколько минут сообщили, что готовы, и мы пошли на улицу.
Небо залито синевой, виднеются первые звезды.

Пока двое единорогов пытались сконцентрироваться, я начала зачитывать главу о фамильярах под светом заклинания.

— Фамильяры. Это духи или же волшебные существа, которые служат волшебникам. Могут быть как призваны, так и найдены, так сказать, в естественной среде. Чаще всего имеют животную форму, и практически никто из них не умеет говорить, но при этом они имеют крепкую связь со своим волшебником. Как и с элементалями, фамильяры были весьма распространены в моё время. Кстати, Филомина, феникс моей сестры, тоже является фамильяром. Итак, фамильяры в основном стабилизируют магический ток у тех, у кого с этим проблемы, и стимулируют развитие способностей к магии. А также фамильяр необходим при применении некоторых специфических ритуальных заклинаний, но это уже другая тема. Твайлайт, у тебя не выходит? — действительно, у неё едва ли получалось превратить трансмутированную воду во что-то более-менее напоминающее цельную фигуру.

— Просто… сложно одновременно сосредотачиваться и слушать лекцию… — ой, действительно, это я привыкла, что Уитблум вполне может такое проворачивать и не терять концентрации. — Чего?! — посмотрела та в сторону, и миг спустя и я увидела это. Возле Уитблума стоял вполне сформировавшийся пегас, сотканный из огня, и он плавно переливался сгустками энергии из одного конца поляны в другой. — Как у тебя так быстро получилось?! — спросила Твайлайт таким тоном, словно от этого зависела судьба Эквестрии.

— Контроль и концентрация, — как всегда, скромно ответил Уитблум, в глазах которого отражались пляшущие блики.

— Ладно, думаю, на сегодня хватит. Продолжим завтра. Ну, если ты, Твайлайт, не будешь занята.

— Эм, да, принцесса, — собралась та с духом. — Конечно, я приду, ведь не оставлять же заклинание не изученным?

— Значит, решено, — день подошёл к концу, мы все вернулись в замок и разошлись по своим покоям. Хм, у меня сегодня точно не появилась новая ученица?

---

Глава 35.

Никогда не думал, что конечности способны так сильно затекать. Оно и неудивительно, ведь в этих цепях особо не пошевелишься.

Когда нас троих только повязали, мы ещё пытались сопротивляться, но они использовали на нас сонное заклинание. И довольно мощное, надо сказать, раз мы отрубились почти сразу.

А когда очнулись, были уже здесь, в этой слишком уж светлой камере (разве тюрьмам не полагается быть тёмными и сырыми?). Вместо прутьев тут какое-то прозрачное стекло, которое наверняка прочнее любой стали. Стало быть, это для того, чтобы мы не превратились во что-нибудь мелкое и не прошмыгнули в зазоры. Только вот это излишне — цепи, в которые нас заковали, были зачарованы, и мало того, что их не порвёшь, так они ещё и меняли размер вместе с нами. Не важно, в каком облике мы находились, они всё равно сковывали нас.

Одним словом — ситуация хуже некуда, на ум не приходит ни один более-менее приличный план спасения, и всё, что нам остаётся — это покорно ждать, пока пони решат, что с нами делать.

 — ХЫ-Ы-ЫТЬ! — впрочем, кое-кто не сдавался.

 — Побереги силы, Фаринкс, они могут тебе ещё пригодится, — попытался я угомонить его.

 — Я, не, собираюсь… х-хы… сидеть тут! — он превратился в большого тролля и безуспешно попытался разорвать цепи. — И если ты… не можешь предложить ничего дельного… то лучше помолчи!

 — Ну хорошо, допустим, тебе удалось избавиться от цепей, что дальше? — закатил я глаза.

 — Сломаю это преграду, — по видимому, он имел ввиду то «стекло». — И если меня не обнаружат сразу, то прокрадусь мимо этих придурков, а если заметят, то устрою переполох и под шумок слиняю!

 — Гениально, — если бы я мог, я бы саркастически постукал в копыта. — Даже если теоретически предположить, что ты сможешь выбраться из камеры (что очень маловероятно), то тебя очень быстро засунут обратно стражи, которых здесь пруд пруди, а если ты сможешь и через них пробраться (что ещё более маловероятно), то шансы того, что ты выберешься даже из этого здания равны абсолютному нулю, даже теоретические.

 — Критикуешь — предлагай альтернативу! — огрызнулся он, но тщетные попытки освободиться оставил и даже вернул обычную внешность.

 — Боюсь, не могу. Потому что этой самой альтернативы у нас нет, сейчас мы беспомощны, как слепые личинки, — констатировал я.

 — М-может, всё обойдётся? — подал голос до этого молчавший Торакс. — То есть, это же пони, они ведь не станут с нами ничего делать? — в его голосе было больше надежды, нежели страха.

 — А ты лучше помолчи, — шикнул на него Фаринкс.

Торакс притих и грустно поник. А ведь он может быть прав, это же пони. Они, наверное, самая миролюбивая раса в мире, но даже если с нами ничего не сделают, ничего не помешает им оставить нас здесь и благополучно «забыть».

 — Давайте пока просто подождём, — высказал я свою мысль. — Возможно, нам удастся одурачить местную охрану или выявить слабость в зачарованных цепях…

 — А что нам ещё остается? — зло прорычал Фаринкс. Он был в бешенстве от своей неспособности сделать хоть что-нибудь.

И мы стали ждать: я то и дело осматривал нашу камеру, пытаясь отыскать хоть намёк на лазейку, Фаринкс до рези в глазах вглядывался в цепи и, кажется, пыхтел от натуги, но в этот раз не пытался их порвать, он… даже не знаю, чего он хотел добиться, и спрашивать не хочу. Торакс ушёл в себя, но я на него особо и не рассчитывал.

Ну же, должно же тут быть хоть что-нибудь…

---

Уже в сто двадцать третий раз осматривая камеру, я был вынужден признать — никаких изъянов, всё так прилизано, так идеально, что даже не смешно.

Послышался приближающийся стук копыт, и мы все разом напряглись, кто-то идёт.

Сначала на лестнице показалось шесть пар копыт, а спустя пять секунд мы уже полностью видели фигуры спускающихся к нам пони. И то, что мы увидели нам не понравилось.

 — Приветствую вас в Кантерлоте, надеюсь, мои пони хорошо с вами обращались, — вежливый голос без капли сарказма нарушил нависшую тишину.

 — Просто замечательно, — а вот Фарикнс сарказм буквально источал. — И сковали нас так нежно, и бросили сюда так аккуратно… А если бы вы немного ослабили эти проклятые цепи, было бы вообще идеально!

 — Боюсь, это невозможно, — на полном серьёзе ответила она.

Сама Селестия спустилась сюда… Но, наверное, я должен был это предвидеть, в конце концов, не каждый день они ловят наших собратьев. Что же будет дальше?

 — Жалость какая, — сплюнул тот. — А я думал вы, пони, цените гостеприимство.

 — Только до тех пор, пока гости не начинают похищать мой народ, — она подошла к «стеклу», перед ней появился круглый проход, и она вошла к нам, оставив свою свиту из двух пони в дурацких доспехах снаружи.

Торакс не мог произнести ни слова, то ли от страха, то ли от благоговения, но он всегда был ненормальным. Фаринкс же, наоборот, сверлил её ненавидящим взглядом без какого-либо намёка на страх. Ну, а я… я просто старался оставаться «тише воды, ниже травы».

 — Что же, теперь мы можем поговорить о делах насущных, — Селестия смотрела на нас сверху вниз, казалось, что она закрывает собой весь свет. — Если вы честно ответите на мои вопросы, обещаю — вас освободят, — её голос звучал так убедительно, что ей хотелось поверить.

 — Правда? — выдохнул Торакс.

 — Заткнись, Торакс! — злобно рявкнул Фаринкс через плечо. — Ты думаешь, что мы в это поверим? Да даже говори ты правду, то всё равно не дождалась бы от нас ответов!

Мне очень хотелось сказать «говори за себя», но я сдержался. Да и что бы они с нами не сделали, это ни в какое сравнение не идёт с тем наказанием, которое приготовит нам Королева, если мы проколемся. А здесь очень даже уютно…

 — Ты правда так считаешь? — выражение её лица не изменилось, но в голосе появились опасные нотки. — А что думаете вы? — она поочерёдно взглянула на нас с Тораксом.

 — Ну я…

 — Молчи! — его брат никак не давал сказать тому слово.

 — Прошу, не перебивай его, — спокойно сказала она. — Так что ты хотел сказать?

 — Я… я ничего не скажу… — через силу выдавил он из себя.

 — А ты? — обратилась она ко мне.

Я, хмыкнув, отвёл взгляд, давая неоднозначный ответ, который позже можно будет интерпретировать по-разному. Я не был до конца уверен, как мне поступать.

 — Я вас поняла, — закрыв глаза, она опустила голову, словно собираясь с мыслями.

Снова повисла тишина, куда более тяжёлая, чем раньше.

 — Я даю вам последний шанс…

 — Ой, да заткнись ты уже! — презрительно перебил Селестию Фаринкс. — Мы всё сказали, не трать наше время.

 — Значит так, да? — она медленно раскрыла глаза и немигающе посмотрела на Фаринкса. — Что ж, ваше право, — в её голосе послышалась… грусть?

Задиристого чейнджлинга окутало золотистое сияние, и его тело оторвалось от пола. Поднявшись на полтора метра вверх, он остановился, продолжая пренебрежительно скалиться в лицо принцессе.

Её губы зашевелились, я неплохо умею читать по губам, но в этот момент я в этом усомнился, поскольку мне показалось, что она сказала:

«Прости меня»…

 — А-А-А-А-А-А-А-А! — истошный крик Фаринкса эхом отдался в ушах.

 — Что случилось?! — всполошился Торакс, в ужасе смотря на брата, выпучившего от боли глаза. — Фаринкс, что с тобой?!

 — А-Г-Х-Х…! — он пытался стиснуть зубы, чтобы не выдать своей агонии, но получалось плохо.

Я лишь старался не издать ни звука, она пытает его… Селестия пытает его! Это… уму непостижимо! Ведь пони такие мягкотелые, такие слабохарактерные… или мы только так думали?

 — Ы-А-А-А-А! — он уже охрип, но продолжал кричать. Я думаю, что она магией поддерживала его сознание ясным, в противном случае он бы давно вырубился.

 — ХВАТИТ, ПРОШУ, ПЕРЕСТАНЬТЕ! — оказывается, чейнджлинги тоже могут плакать, и это ещё одно открытие за сегодня. — Я ВСЁ СКАЖУ, ТОЛЬКО ПРЕКРАТИТЕ МУЧИТЬ МОЕГО БРАТА! УМОЛЯЮ!

Крик оборвался также резко, как и начался. Селестия обратила взгляд на валяющегося в истерике Торакса.

 — Значит, даже чейнджлингам не чужда жалость, — сказала она и медленно опустила бессознательного Фаринкса на пол. Всё же я был прав, стоило ей прекратить воздействовать на него магией, как он сразу отключился. — Как тебя зовут? — успокаивающе спросила она, опустившись около всхлипывающего чейнджлинга.

 — Т-торакс… — стараясь не смотреть на неё, ответил тот.

 — Не бойся, я больше так не буду, — она ласково, будто мать, вытерла его мутные слёзы. — Я просто задам тебе пару вопросов, не более.

 — Х-хорошо, — она наконец поднял взгляд.

Ну вот и всё, Торакс готов, сейчас он всё выложит. Это, конечно, печально, но если расколется он, то я смогу свалить всю вину на него, так что, может, оно и к лучшему.

Я невольно посмотрел на Фаринкса, он был всё ещё жив, я чувствовал это. Переведя взгляд на Торакса, я задумался. А что, если она этого и добивалась?

 — Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Скажи, Торакс, сколько пони вы похитили?

 — Я-я видел, как к улью приносили девятерых, н-но я слышал, что за всё время их было больше, — без колебания выдал он.

 — Для чего они вам нужны? Пропитание? Почему вы забирали только единорогов, а из остальных только высасывали любовь и бросали там же? — без нажима спрашивала Селестия.

 — Нет, не пропитание, наверняка сказать не могу, но особо приближённые к Её Величеству рассказывали, что она создаёт нечто, используя пони к-как… — он сглотнул. — К-как расходный материал… и-и… возможно, ч-что…

 — Их уже нет в живых, — закончила она за него.

Торакс лишь кивнул, опустив голову.

 — По крайней мере, теперь я это знаю, — вздохнула она. — Хорошо, теперь расскажи мне, что ты знаешь про шпиона, подосланного сюда?

 — К-какого шпиона? — искренне удивился он.

Шпион? В Кантерлоте есть наш шпион? И раз она спрашивает о нём, значит, что его ещё не вычислили… интересно, кто же он?

 — Ты не знаешь, — разочарованно протянула она. — Жаль.

Она поднялась на ноги и ещё раз оглядела нас холодным взглядом.

 — Торакс, а у чейнджлингов есть что-то по типу телепатической связи, чтобы общаться между собой на больших расстояниях? — в этот раз, она уже старательно отводила взгляд, наверное, чтобы не напугать беднягу своим жутким взглядом.

 — Есть, но она действует только тогда, когда мы находимся достаточно близко друг к другу. Общением это назвать трудно, скорее, мы посылаем сигналы, на которые нужно реагировать определённым образом: следовать за кем-то, отступать и так далее… — уже по инерции ответил он.

 — Благодарю тебя, Торакс, я этого не забуду, — бросила она уже далеко не так ласково, но и всё ещё не враждебно, и вышла из камеры.

Я увидел, как её рог засиял, и рядом с ней появилась полупрозрачная фигура ещё одного аликорна, стало быть, это была её сестра — Луна.

 — Сестра, ты сейчас не занята?

 — Нет, я только что освободилась, — с теплотой ответила Селестия. Я поражён тем, как быстро она умеет менять эмоции, можно даже подумать, что все они просто показные. — Что-то случилось?

 — Можешь, пожалуйста, пройти в комнату Уитблума?

 — Прямо сейчас?

 — Да, если ты не против.

 — Хорошо, скоро буду, — согласилась Селестия и прервала связь.

Секундочку, она сейчас сказала «комнату Уитблума»? Когда он успел завести знакомства с принцессами? Казалось бы, только недавно я переправлял его из той убогой деревни.

Интересно, а они знают, кто он такой? На секунду у меня появилось желание спросить об этом, но едва завидя расширенные от ужаса глаза стражи, я подавил его.

Пожалуй, пусть сами разбираются, а я немного посплю, чтобы восстановить силы…

---

И всё же, если подумать, план сестры был не таким уж безопасным. Совсем не безопасным. Особенно для жеребят. Ведь один раз шпион уже смог едва не прикончить жеребёнка посреди школы, да еще так, что никто кроме меня этого не заметил. И подвергать опасности жеребят гвардейцев… Хороша награда за службу, ничего не скажешь.

Пока я предавалась размышлениям, внезапно всплыла мысль о вчерашнем разговоре с Уитблумом после занятий. «Можете прийти ко мне завтра днем? Мне хотелось бы с вами поговорить», — так он сказал, и, поскольку было уже поздно, то после того, как я пообещала, что приду, он попрощался и ушёл спать.

Что же, раз я ни чем прямо сейчас не занята, то, пожалуй, стоит пойти к нему. Спустившись из башни в коридоры, я прошла к его комнате. Уитблум был там, сидел за книгой. Как и ожидалось, времени зря не теряет.

— Ты хотел о чем-то поговорить, Уитблум?

— Да, проходите, — я вошла в помещение и расположилась на в миг созданном магией кресле. Наконец я узнаю, для чего Уитблум решил назначить мне такую встречу. — Сказать честно, я хочу поговорить о многом, но сперва не могли бы вы позвать вашу сестру? Извините, что не предупредил заранее, но, я думаю, она тоже должна присутствовать при этом разговоре.

— Хорошо, я сейчас свяжусь с ней, — не прошло много времени, как сестра ответила и сообщила, что уже освободилась и найдёт свободную минутку. — Она уже идёт, — это становится всё интереснее. А Уитблум все сидит и смирно ждет, по нему не видно, чтобы он волновался. Вскоре сестра пришла к нам.

— Здравствуйте, Луна, Уитблум. У вас что-то приключилось? — побеспокоилась Тия, также располагаясь в комнате.

— Я хотел бы побеседовать с вами о том, о чём раздумывал уже достаточно давно, да и вы наверняка тоже. О моём прошлом. Оно куда более необычно, чем вы могли бы предполагать.

— Уитблум, ты уверен? Всё же, эта тема…

— Луна, если он решил, то, я думаю, он уверен в том, что хочет рассказать, — сказала Тия своё слово после моего.

— Так вот, начнём с того, что я не совсем пони, да и жителем Эквестрии не являюсь.

— Что это значит? — пошли какие-то странности и неясности.

— Я прибыл в Эквестрию из другого мира, совсем непохожего на неё, — чего?! Я, конечно, всякое предполагала, но не настолько фантастические теории.

— И как же ты попал сюда, Уитблум? — спросила сестрица несколько спокойным тоном для такой ситуации, впрочем, она многое повидала за своё время, даже если брать только письма Твайлайт. Хотя и от неё отдавало легким клубком эмоций.

— В своём мире я умер, а здесь оказался уже в виде призрака, — так значит, все те сновидения были об этом? — Какое-то время блуждал по вашему миру, пока не нашел небольшое поселение пони. В одном из домов я увидел умирающего жеребенка, я чувствовал как жизнь покидает его… И, поскольку ему оставалось недолго, я занял его тело, — я повернулась к Селестии, и её лицо выражало примерно то же, что и моё. Едва заметно выпученные глаза и приоткрытый рот с несорвавшимися словами. То, что описывал Уитблум… Это, скорее, походило на легенды о древних демонах, чем на то, что можно ожидать в жизни. — Некоторое время я потратил на то, чтобы освоиться и понять, где нахожусь. После этого, накопив достаточно информации, я сел на поезд и отправился сначала в Понивилль, где продолжил собирать знания, а после поехал в Кантерлот, чтобы поступить в вашу школу, принцесса Селестия, и, возможно, попытаться найти способ вернуться домой. Школа была идеальным местом, чтобы сблизиться с сильнейшими и опытнейшими магами мира, то есть вами, — что же, это… многое объясняет. Не мудрено ходить с таким лицом, когда пережил собственную смерть, и, судя по всему, ещё и смерть близких.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, Уитблум, — сестра источала подозрительность. — Как именно ты здесь появился? И почему с тобой не появилось никого другого? Или же они были?

— Мне точно не известно, как это произошло. И нет, я был один. Сейчас всё, что я хочу — это вернуться в родные края. И пусть это несколько нагло, но я сейчас рассказываю всё это, потому что рассчитываю на вашу помощь, — честно говоря, в нем не ощущалось лжи. До сих пор не верится, что вся эта фантастика является правдой.

— Допустим. Но видишь ли, относительно недавно наши враги провели ритуал с колоссальным сосредоточением силы, и, судя по всему, вскоре после этого появился и ты. Уитблум, в своем мире ты ведь был не простым пони? Ты отлично разбираешься не только в школьной программе, но и в темах, которые изучают в гильдиях магов. При этом у тебя есть огромная магическая сила и такой же большой контроль этой силы. Не слишком ли похоже на очень крупное совпадение?

— Возможно, из-за этого ритуала я здесь и оказался. Так или иначе, я не обладаю достаточной информацией.

— Пойми, Уитблум, мы не можем помочь тебе, пока не сможем доверять. А это сейчас как раз находится под большим сомнением. Разве что… Луна, ты помнишь клятву вечного примирения? — о чём сестра думает, это же опасно!

— Тия, ты точно уверена? Это, знаешь ли, не шутки.

— Но это позволит помочь ему, и при этом обезопасить нас самих в случае чего, — что-то она больно спокойная и излучает только решимость. Ладно, если уж Селестия так уверена…

— Уитблум, эта клятва завязана на силе и обмене фрагментов души. Она обязывает поклявшихся не причинять друг другу вреда, иначе атакующий в скором времени погибнет. Конечно, здесь есть защита от случайностей. Если жертва простит нападавшего, то тот не погибнет.

— Звучит так, словно там есть лазейки. Например, спровоцировать атаку, использовать магию или зелья, приказать кому-то другому напасть, — последнее, неужели он говорит это про нас? Хотя, у него, как у прошедшего через столько невзгод, вполне здоровая паранойя.

— Она хоть и достаточно древняя, но всё же надежная клятва. Так или иначе, у нас небольшой выбор, — действительно, сейчас, если ничего не предпринять, то Уитблуму грозит как минимум домашний арест и круглосуточное наблюдение, а в худшем случае и вовсе камера в подземелье и допрос следователей.

— Я согласен, если это так необходимо, — и он тоже непроницаем. Я тут одна уже изрядно нервничаю?

— Тогда мы начнем, Луна, помнишь формулу? — я уже просто кивнула и начала призывать магию света, отчего мои глаза и рог начали светиться белым. Селестия же в этот момент призывала тьму, сливая её с моей магией. Чёрно-белое облако магии зависло в середине комнаты, переливаясь и искрясь маленькими молниями. Трудно понять, как Тия и Уитблум остаются спокойными. Ладно, не отвлекаться. Магия сформировалась в четыре лапы с когтями, похожих на грифоньи. Две из них приблизились к нам с Тией, ещё две к Уитблуму. Четыре одновременных взмаха, хочется кричать от боли, но я сдерживаюсь. Лапы держат четыре фрагмента души, золотой, синий и ярко-голубые от Уитблума. Ещё раз впившись в наши тела, они глубоко погрузили когти и оставили фрагменты у новых хозяев. Ритуал закончился, все формулы были правильными, а я чуть утомилась от такой магии, да и в общем от откровенных и шокирующих разговоров.

— Итак, проблема доверия решена. Раз так, Уитблум, как насчет того, чтобы вместо занятий вы с Луной сегодня поискали способ тебе помочь в наших архивных данных?

— Хорошо, принцесса, — почувствовалась от него легкая усмешка. Да уж, удивительная череда событий привела меня к посещению архивов Старсвирла. Так сразу и нелегко осмыслить. Во всяком случае, я наконец смогу помочь Уитблуму…

---

Глава 36.

— Но, прежде чем вы отправитесь в архив, Уитблум, мне бы хотелось знать, что ты думаешь обо всём этом, а конкретно о твоем перемещении сюда. Возможно, ты уже встречал что-либо подобное или же у тебя есть предположения?

— Да, пожалуй. Извините, принцесса, что не сообщил ранее, но так как сейчас вопрос доверия решён, то, думаю, я могу поделиться с вами этими сведениями. Ещё до того, как я оказался в Понивилле, на меня напали чейнджлинги. Сначала они пытались обманом заманить меня в ловушку, но у них это не вышло, и тогда они напали. У меня всё же получилось справиться с ними, и их командир сказал мне, что их королева желает меня видеть. Поскольку это была отличная возможность получить больше информации, я отправился с ними. Хоть в пути и были неудачные попытки напасть на меня, я дошёл до их логова. Это было что-то вроде муравейника, сети множества постоянно изменяющихся пещер. Пройдя с сопровождением через множество тоннелей, мне наконец удалось встретиться с самой королевой Кризалис. Она была куда вежливей своих слуг и явно хотела склонить меня на свою сторону, что и выяснилось в ходе разговора. Также она упоминала некий магический контракт, с помощью которого я был призван и который удерживает мою душу в этом мире. Больше мне выяснить не удалось, так как переговоры приняли скверный характер. Благодаря некоторым моим… способностям, которые стали неожиданностью для чейнджлингов, мне удалось сбежать.

— Выходит, ключом к твоему возвращению служит этот самый контракт, — кивнула своим мыслям сестра.

— Это пока только предположение, но я надеюсь, что он вернет меня обратно. И также я надеюсь, что у вас найдется способ обойти его, разорвать или исполнить, — и снова почему-то от Уитблума повеяло печалью.

— Разумеется, мы поможем тебе, Уитблум, но всё же мы бы хотели, чтобы и ты помог нам…

— Сестра, если ты имеешь ввиду ту затею, то я всё ещё против.

— Он смог справился с отрядом чейнджлингов, Луна, и даже сбежал из их логова, когда его должны были активно разыскивать.

— Я знаю, но… мне не хочется подвергать никого риску.

— Тем не менее, это лучшая возможность из имеющихся. Подумай об этом.

— Хорошо. Уитблум, думаю, нам пора отправиться на поиски в архив, — тот просто кивнул и пошел за мной.

— И в чём же вам требовалась моя помощь? — спросил он, пока мы шли по коридорам.

— В одном деле… Ладно, не вижу смысла скрывать от тебя. От тебя требовалось бы распространить некоторые слухи и тем самым привлечь внимание шпиона, который находится в школе. Но я не думаю, что ты подойдёшь для такой задачи, я вообще не представляю, как для неё может подойти хоть один жеребёнок!

— Однако я не жеребёнок. И вы ещё не знаете всех моих возможностей, — пожалуй, он прав, но мне всё ещё трудно воспринимать его по другому. — После похода в архив предлагаю вам устроить спарринг.

— С тобой? — он это серьёзно?

— Да. Я покажу вам свои умения, а заодно узнаю свой уровень владения эквестрийской магией и проведу наконец полноценную тренировку.

Из огня да в полымя… Теперь мне предстоит сражаться с Уитблумом. Хотя нет, это слишком громко сказано, и, думаю, это будет честно, если я использую лишь малую часть своих сил.

Странно, очень странно. Эти архивы содержат знания не только Старсвирла, но и многих историков и прочих авторов трудов, что он собирал на протяжении жизни. Тем не менее, нужных данных практически нет. Имеются лишь записи о неких исследованиях в северных криптах, а также упоминание в повести «Усобица межъ кланомъ грифоновъ красной горы и дракономъ-магомъ Алазеэлемъ» где упоминался некий «Призыв героя». Слишком мало информации, впрочем, Уитблум от этого не слишком огорчился, даже в эмоциях это практически не отразилось. Его мысли так и остаются для меня загадкой.

Было решено продолжить поиски позже, задействовав и другие источники. После краткого обеда мы с Уитблумом стояли во дворе, и скоро должно было начаться то, о чем мне не слишком приятно думать. Всё же, в Эквестрии немного существ, что могут сравниться со мной по силе, и большая часть из них сидит сейчас в Тартаре. Вспомнилась битва, в ту самую ночь, с сестрой… Так, не время предаваться грустным воспоминаниям. Вот Уитблум уже чуть ли не пожирает всё, что видит, взглядом, явно обдумывая тактику.

— Вы готовы, принцесса? — а он уже давно готов, успел размяться, пока я думала обо всём.

— Да, но все же я не хочу тебе навредить.

— Можете не беспокоиться по этому поводу. Постарайтесь не сдерживаться.

Сперва Уитблум запустил в меня одно из базовых атакующих заклинаний — «Град магических стрел». Вот только базовым оно было для учеников в гильдиях. Мне даже не пришлось двигаться с места, чтобы защититься, я просто поставила перед собой щит. Уитблум ни на миг не помедлил и снова пошёл в атаку, в этот раз стремительно двигаясь по окружности и запуская в меня десятки стрел, все из которых мне удалось отразить.

— Почему вы не нападаете? — что? — Спарринг подразумевает сражение, принцесса, так что вперёд, атакуйте.

Атаковать, значит? Ну хорошо. В этот раз Уитблум призвал своего двойника и попытался зайти с двух сторон. Что же, кто бы из них ни был настоящим, я сумею отразить атаку с обеих сторон. Вот в меня мчатся стрелы, я прикрываюсь с двух сторон зеркальным щитом, и он отражает обе атаки обратно. Стоп, а разве одна из них не должна быть иллюзией? Тем не менее, оба Уитблума увернулись и, судя по оранжевому огоньку на рогах, собрались использовать «Конус огня». Поглотив весь огонь щитом, я оглянулась и увидела только одного жеребенка.

— Принцесса, вы могли бы и постараться быть активнее, застать врасплох, а не стоять на месте.

Ладно, раз он так хочет, то пускай. С моего рога в его сторону летят несколько ледяных лучей, от половины которых он уворачивается, а остальные поглощает своим щитом. Ну ещё бы, всё же, это одно из слабейших атакующих заклятий. Ладно, следует использовать что-то посущественнее. Вызываю пару элементалей тьмы в форме древесных волков, и, пока они идут в атаку, я посылаю стрелы с различными траекториями полета, теперь уж ему должно быть нелегко. Но нет, волков он побеждает, просто запустив в них пару «Светлячков», в которых он влил явно немало маны, а от стрел просто закрылся «Щитом волшебника», который представлял из себя идеальный шар.

— Знаете, для такого вы могли бы выделить мне какого-нибудь неплохого стражника, а ведь я так хотел посмотреть на силу аликорнов.

И ему всё ещё мало? Тогда… Накладываю на себя ускорение, и, двигаясь по кругу, как это раньше делал Уитблум, запускаю в него шары ледяного пламени. Уворачиваясь, он попутно ставит щиты, но снаряды проходят сквозь них, так что едва не попадают в него. Тогда пытается сбить их ледяным лучом, но снова ничего не получается. Неожиданно, он решает применить огненные заклятья, но и они не ослабляли моих атак.

— Уже гораздо лучше, но всё ещё недостаточно.

Внезапно он стал уворачиваться гораздо быстрее, так что его движения стали еле заметны. Тоже применил ускорение? Вдруг он применил крупное огненное заклятье и просто исчез, а я остановилась и смотрела на пустующую поляну, покрытую огнем. Может ли быть, что заклинание оказалось слишком сильным? Но ведь тогда, о нет, не мог же он…

— С ускорением, но тем не менее ваша реакция слишком медлительна, принцесса, — услышала я, почувствовав, как ледяной луч ударил в крыло сзади. Повернувшись, я увидела стоящего там Уитблума.

Хорошо, раз он так хочет, я покажу ему свою силу. Думаю, со своей скоростью и реакцией он вполне справится. Накрываю поляну непроницаемым барьером и сосредотачиваюсь на магии света и связи с луной. Это одно из моих первых серьёзных заклинаний, но, несмотря на древность изобретения, оно всё ещё может показать себя во всей красе. По площади барьера распространяется сверкающая звёздами тьма, заменяя собой голубое небо. Столб яркого лунного света опустился на поляну, мои рог и глаза засияли белым, и наконец я вызвала его — «Звездопад». Буквально рождаясь из лунного света, на поляну начали падать яркие белые звезды, рассыпаясь о поверхность земли и заполняя все осколками. Как и ожидалось, Уитблум уклонялся, метаясь по поляне жёлтым силуэтом. Но осколков становилось всё больше, они рикошетили от барьера, а звезды всё также стремительно падали неисчерпаемым потоком. Все превратилось в мешанину светящихся снарядов, в которых танцевал Уитблум. А я точно не переборщила? Вроде нет, по нему так ничего и не попало. Ладно, думаю, этого достаточно, пора прекращать.

Уитблум остановился на месте, восстанавливая дыхание, повернулся ко мне и взглянул… Красными глазами?! Это ещё что? Иллюзия, заклинание или одна из его особых способностей?

— Уитблум, что у тебя с глазами?

— Не отвлекайтесь, мы ещё не закончили, — он уже готовил очередное заклинание, как между нами возникла энерго-стена, явно сотканная из магии.

— Луна, можешь рассеять барьер? — услышала я голос Тии и рассеяла магию. Гаснущая дымка тьмы у основания барьера показала сначала Селестию, а потом и стоящую рядом Твайлайт*. — Вижу, ваши занятия стали куда активнее, не правда ли? — спросила спокойно стоящая сестра, также развеивая свою магию. Я перевела взгляд на Твайлайт, у той дергался правый глаз, а эмоциональный фон заставил меня вспомнить о термине «Когнитивный диссонанс».

— Ч-что это было?.. — тихо пробормотала Твайлайт, но так, что я смогла расслышать, да и остальные наверняка тоже.

— Просто Уитблум очень талантлив и прилагает все усилия для развития своих навыков.

— Да это же боевые заклинания! Я в его возрасте бытовую магию осваивала!

— Твайлайт, думаю, ты уже заметила, что Уитблум опережает свою учебную программу.

— Но… Но это…

— Это результат его тренировок. Извини, Твайлайт, но не могла бы ты нас ещё раз оставить?

— Х-хорошо, принцесса… — кажется, она слишком шокирована увиденным здесь. Но почему Тия не замечает этого?

— Луна, теперь ты видишь? — сказала сестра, после того как её ученица покинула нас. — Он может постоять за себя и является лучшим вариантом. Пожалуй, лучшим способом сделать так, чтобы никто не пострадал, будет как можно лучше обучить его.

— Тия, ты… права. — Бесполезно продолжать отрицать это. — Думаю, следует наконец рассказать всё ему, мы и так многое недоговаривали в его присутствии.

— Уитблум, как я и говорила, мы поможем тебе, если ты поможешь нам. От тебя потребуется распространить в школе слух о том, что гвардейцы поймали чейнджлингов, и таким образом об этом узнает шпион и попытается их освободить, — Уитблум какое-то время молча размышлял, не излучая ровным счетом ничего.

— Я согласен, — наконец ответил он. И почему мне всё это не нравится?..

---

Составлять букет иногда бывает так сложно, особенно придирчивому покупателю может не понравится один-единственный иссохший лепесток или цветовая палитра, которая оказалась совсем не такой, какой он себе представлял. А порой могут придраться даже к запаху.

 — Вот, прошу, — я с улыбкой передал букет клиенту.

Кобыла придирчиво осмотрела его, вертя его то так, то эдак, проверяя, как он будет смотреться с разных перспектив, напоследок принюхалась и слабо кивнула.

 — Неплохо, ты сам его составил? — скосилась на меня пони делового вида.

 — Да, мэм, — очень важно говорить вежливо и податливо.

 — У тебя есть вкус, мальчик, — сухо похвалила она. — Только вот от этого я бы избавилась, он тут лишний, — она вытащила из букета жёлтую лилию и, не глядя, швырнула её в мусорную корзину. — Всё ещё не идеально, но уже лучше, — она вытащила кошель, с важным видом выудила из него тридцать одну монету и положила на прилавок. — Бит тебе на чай.

 — Огромное спасибо, мэм, вы очень добры, — благодарно заулыбался я.

Она лишь неоднозначно хмыкнула, забрала букет и вышла из цветочного.

Дверь захлопнулась, и улыбка сошла с моего лица. Я подошёл к корзине и вытащил из неё немного помятый цветок, очистил его от налипшего мусора и поставил в вазочку, а потом сгрёб выручку с прилавка и высыпал её в кассу.

Жалкое, высокомерное существо, когда ты умрёшь, я засажу твою могилу сорняками. Ей повезло, что я не голоден, иначе ей бы пришлось несладко. Да что она понимает в идеале? Сама-то она, наверное, и по наслышке не знает, каков он, даже приблизительно.

Вот опять, стоило мне только подумать об этом, как аппетит снова проснулся, хотя я вроде бы совсем недавно ел… Уитблум, с тех самых пор я не могу перестать думать о тебе, и это порой здорово раздражает. Но я всё ещё чувствую привкус твоей силы, я жажду её, как же мне хочется высосать тебя досуха!..

Я потряс головой, не отвлекайся, держи себя в узде, я всё ещё слишком молод, и моя психика слишком подвержена внешним раздражителям, особенно таким ярким. Всему своё время, а пока нужно сосредоточиться на основной задаче.

Пока что изучение новой системы безопасности дворца продвигается туго, сказываются множество факторов, такие как недостаток времени или нужда постоянно скрываться, так как любая ошибка может оказаться роковой. Первый был частично компенсирован внезапными «каникулами», но вчера мне пришло письмо, в котором говорилось, что школа вновь открывается через неделю. Мне это показалось очень странным, поэтому прошлой ночью я прокрался на территорию учебного заведения…

Чтобы увидеть кучу следователей, которые что-то искали. Скорее всего меня, а может и нет, слишком близко я старался не приближаться, но кое-что я смог узнать из беседы двух жеребцов бывалого вида. Они говорили, что школа на карантине из-за ошибки некого ученика, и тогда мне всё стало ясно.

Они решили скрыть реальные события и скормить несведущим родителям и их чадам историю о несчастном случае во время магического опыта. Но зачем в таком случае так рано возобновлять работу школы? Они хотят вывести меня на чистую воду, а сделать это гораздо легче, если знаешь, в каком месте я нахожусь, но почему они думают, что после той шумихи я вернусь туда? Нет, вернуться необходимо, если я не появлюсь, то они уж точно начнут меня подозревать. Но что-то тут не сходится.

И ведь всё это случилось из-за моей ошибки, нельзя было спешить, следовало подождать немного, чтобы действие яда усилилось. Но зато теперь я знаю, насколько он крепок, и больше не ошибусь.

В следующий раз всё пройдёт идеально.

Пока я всё это обдумывал, на лице моём красовалось умиротворённое выражение, а метла, движимая моей магией, быстро и точно сметала пыль в совочек.

Я не остановился даже когда услышал стук копыт, доносящийся с лестницы.

 — О, ты уже проснулся? — спросила, зевая, зелёная кобылка с растрёпанной гривой.

 — Уже полдень, — не оборачиваясь, ответил я.

 — Надо же, опять я проспала открытие… — печально протянула она. — Тебе надо было разбудить меня.

 — Я пытался, — подал я плечами. — Но вы только что-то невнятно бормотали и почти не реагировали на меня.

 — Эх… — вздохнула она. — Кто-нибудь уже приходил?

 — Да, трое, — отрапортовал я. — Немного, зато все из знати.

 — И что, купили? — моргнула она, неуклюже спускаясь вниз по ступенькам.

 — Ага, — кивнул я. Продать что-то этим снобам действительно бывает трудно, но зато и платят они обычно больше.

 — Ого, а ты молодец, — вяло, но искренне похвалила она.

 — Спасибо, — метла отправилась в нишу, а пыль из совка в мусорку. — Я закончил уборку, и, раз вы уже проснулись, могу ли я уйти сегодня пораньше?

 — Но ты говорил, что в каникулы хочешь работать больше…

 — И слова свои на ветер не брошу, — заверил я. — Но сегодня у меня возникли неотложные дела. Во-о-от.

 — Ну… ладно, наверное, ты это заслужил… — неряшливая пони почесала затылок. — Я тут сама как-нибудь…

 — Ещё раз благодарю! — не стал я дослушивать этого тормоза и поспешил поскорее выбраться на улицу.

Ветер был слабым и из-за слишком сухого воздуха казался слишком тёплым. Пегасы в небе уже собирали тучи, вот-вот должен был пойти дождь. Не очень люблю дожди, они обычно ограничивают восприятие.

Чтобы скоротать время, я стал напевать песенку, услышанную мной недавно, но поскольку я смог уловить лишь отрывки, мне пришлось додумывать остатки мотива и слова самому:

День солнечный идёт,
Солнце счастье нам несёт,
Тёплый свет его в сердцах
Отдаётся сладкой песней,
Что поётся нами в миг,
Когда в душе горит отчаяние,
Она смягчает нам страдания,
Отравляя смысл и разум.
Больше нету сил терпеть, принимаем мы судьбу,
И радуясь солнечным лучам, мы вновь глотаем этот яд
Ведь ничего нет слаще лжи…

Хм, сфальшивил, да и текст бы подкорректировать не помешает…

Так, а куда я иду? Я ведь направлялся в сторону замка, но почему-то ноги унесли меня в совсем противоположную сторону. Да уж, сейчас меня вполне могли бы застать врасплох…

Я развернулся, но помедлил. Что-то сегодня я сам не свой, наверное, это от недоедания.

---

*Внутри барьера почти ничего не видно, кроме тьмы и звезд, а снаружи все отлично просматривается. Если что

---

Глава 37.

— Теперь я могу идти? — я вопросительно взглянул на Селестию.

— Конечно, — разрешила она. — Но не забывай — через неделю школа вновь откроется.

— Я никогда ничего не забываю, — развернувшись к Луне, я благодарно поклонился. — Благодарю за поединок.

— Не за что... — немного неуверенно ответила она на благодарность.

На том мы и разошлись, Селестия отправилась в сторону тронного зала, а я в свою комнату. Только Луна осталась стоять в нерешительности, и я понимал, что сейчас должно произойти, поэтому шёл медленно.

— Подожди, Уитблум! — стук копыт за спиной подтвердил мою догадку.

— Луна, что случилось? — обернулся я. 

— Я хотела спросить у тебя кое-что, ты не против? — её раздирало любопытство вперемешку с волнением.

— Насчёт моих глаз? 

— Да, — кивнула она, но сразу же всполошилась. — Но если ты не захочешь отвечать, то я не буду настаивать.

— Если я умолчу о такой мелочи, то о каком доверии между нами может идти речь? — многозначительно произнёс я. — Это была способность моего клана — шаринган, улучшенный геном, если говорить точнее. 

— Способность клана, улучшенный геном... это значит, что шаринган может получить только член твоей семьи? — я утвердительно кивнул. — Это как крылья для пегасов или рог для единорогов? Но как ты смог получить в... этом теле?

— Вроде того, — я задумался. — Я и сам до конца не уверен, возможно, позже я уделю этому больше внимания, — Луну удовлетворил такой ответ.

— И каковы возможности шарингана? — ей и правда было очень интересно.

— Он обостряет моё восприятие до максимума, что даёт мне возможность ясно видеть движения противника, предугадывать траекторию, и наперёд знать, что он предпримет, — коротко пояснил я.

Я не рассказал и половины, но думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы утолить её любопытство. Не стоит без необходимости раскрывать все свои карты.

— Чем-то напоминает заклинание ускоренного восприятия, — протянула она.

— Принцип примерно тот же, разве что шаринган усиливает только зрение, — ровным тоном сказал я.

— Это очень полезная способность, — согласилась Луна. — Но она очень уж сильно бросается в глаза... прости за каламбур. 

— Издержки, — пожал плечами я. — Но вы правы, лучше лишний раз его не показывать.

— Было бы неплохо.

Мы продолжили двигаться в тишине сквозь длинные коридоры замка, то и дело натыкаясь на группы из нескольких стражей, которые обязательно отдавали честь принцессе, но она, казалось, этого и не замечала.

Я уже добрался до своей спальни и начал открывать дверь, как заметил, что принцесса тоже остановилась и отвела взгляд.

— Луна.

— Да?

— Ваши покои дальше. 

— Действительно, — она медленно, с чувством собственного достоинства двинулась с места, делая вид, что ничего и не было.

— Если вам так интересно послушать про мой родной мир, то я вполне могу вам рассказать о нём, — предложил я.

— Правда? — та словно только этого и ждала. — А у меня на сегодня как раз больше планов нет...

— Простите, но сегодня я не могу, — я немного вымотался, но это не основная причина моего отказа.

— Оу... тогда, может, завтра? — с надеждой спросила она.

— Хорошо, — согласился я. 

— Тогда до завтра! — улыбнулась Луна.

Я запер за собой дверь и достал из письменного стола небольшую записную книжку, и записал в ней события сегодняшнего дня, само собой, на своём родном языке. Ещё я задокументировал все свои выводы и предположения, на всякий случай.

Точка невозврата преодолена, я показал им, что могу идти на уступки и что доверяю в достаточной степени, чтобы открыться и даже заключить магическую клятву. Луна, как и ожидалось, сразу пошла навстречу, но насчёт Селестии сказать что-либо конкретное трудно, первое, что она мне предложила — это стать наживкой для шпиона. Да, она подразумевала, что хочет приманить его пленниками, но и дураку понятно — Селестия также рассматривает вариант, в котором шпион выходит на меня, поэтому она с большой долей вероятности будет следить за мной.

Сев в позу для медитации, я вновь погрузился в себя. Как и ожидалось, части душ сестёр и правда оказывают некоторое влияние на меня. Время покажет, положительным оно будет, или же отрицательным.

Вопрос в другом — насколько сильно моя душа повлияет на них.

---

— Как думаешь, он уже ушёл? — спросил мой напарник, бешено вертя головой.

— А ты что, боишься? — ехидно спросил я.

— Конечно нет! — взъелся он. — Просто хочу знать твоё мнение.

Ну да, конечно, в свете фонаря прекрасно было видно, как трясутся его колени. Пусть меня тоже немного пугает ночное дежурство, но ему об этом знать необязательно.

— Ну раз так, — с видом знатока начал я. — Я считаю, что он уже далеко отсюда. Всё-таки нас тут много, а он один.

— Правда? — ха, вздох облегчения, всё-таки он тот ещё трус. — Но что если он принял облик кого-то из нас, и сейчас находится в нашем лагере?

Я сглотнул, такая мысль мне даже в голову не приходила.

— Д-да не говори глупостей, мы наверняка бы заметили, если бы кого-то из наших подменили...

— Я слышал, что они могут копировать всё, вплоть до манеры поведения, — почти шёпотом сказал он.

— Н-не может такого быть... — нервно усмехнулся я.

— А когда ты будешь меньше всего этого ожидать, он вцепиться в тебя своими острыми как бритва клыками и не отпустит, пока не превратит тебя в иссохшую мумию...

Придурок, вздумал меня пугать, я этого так не оставлю, нужно срочно перехватить инициативу, я не хочу быть униженными кем-то вроде него. Хочешь меня напугать? Да я тебя сам напугаю! 

— Да... ты хорошо осведомлён... — шипя как змея произнёс я. — Даже слишком хорошо... — и бросился вперёд с раскрытым ртом. 

— И-и-и! — от неожиданности он отпрыгнул назад, и врезался в дерево.

Я не выдержал, и засмеялся, но сдержанно, чтобы не разбудить пони в лагере.

— За что боролся, на то и напоролся! — сквозь смех сказал я. 

— Е-если я с-стану заикой н-на всю оставшуюся ж-жизнь, то п-потребую от тебя о-чень большой компенсации... — потирая ушибленную спину, проворчал он.

— Да расслабься! — попытался я успокоить обиженного напарника. — Когда вернёмся, я угощу тебя яблочным пивом!

— Я бы сказал тебе, куда ты можешь вылить себе это пиво... так, погоди, мне нужно по зову природы...

— Только далеко в лес не уходи, — предостерёг я.

— Я что, идиот по-твоему, посреди ночи по лесу гулять? — покачал тот головой, и встал за ближайшим деревом, я даже мог видеть часть его ноги.

Мыча себе под нос незамысловатый мотивчик, я посматривал по сторонам, интересно, как там себя чувствует другая пара, назначенная стоять на стрёме? Наверно, надо будет их навестить.

— Ты долго там? — спросил я.

— Эй, подойди сюда...

— Ну что там ещё? — я заглянул за дерево, и посветив фонарём, внимательно уставился на жеребца.

— Смотри... — он поднял копыто, и указал куда-то.

Телекинезом передвинув фонарь в указанное место, я вопросительно поднял бровь.

— Милый кролик, и что? — скептически вопросил я.

— Посмотри в его глаза...

Пожав плечами, я последовал его примеру, и тоже уставился в глаза-пуговки довольно симпатичного белого кролика. Глаза как глаза... хотя если присмотреться, они казались больше... и темнее... моя сестра любила зверей, и часто таскала в дом всяческую живность, в том числе и кроликов, но ни разу я не видел у зверей таких мёртвых глаз...

— Пойдём-ка обратно в лагерь... — не знаю, откуда взялась эта тревога, но мне хотелось как можно скорее убраться отсюда.

— Смотри...

— Я уже посмотрел, и мне хватило, идём уже! — я больше не мог скрывать волнения.

— Это был не я, — жеребец посмотрел на меня полными ужаса глазами.

— Ми-лый кро-лик...

Лоб стал влажным от пота, губы задрожали, а внутри всё похолодело.

Я ничего не сказал. Но мой голос прозвучал, но так неправильно, искажённо, словно проигрывалась запись с повреждённой плёнки.

— Бежим! — крикнул я, и кинулся прочь.

Но...

— ...поздно... — безжизненным голосом произнёс напарник.

Что-то сковало мои ноги, я попытался закричать, но выдавил лишь сдавленный хрип. Оно тащило нас в противоположную сторону от лагеря, и всё что я мог сделать — это беспомощно плакать, не в силах пошевелиться.

— Посмотри в его глаза...

---

Отходя от комнаты Уитблума и обдумывая какие же вопросы стоит ему завтра задать, или же он сам возьмёт инициативу в разговоре, хотя это вряд ли. Я уже собиралась подняться в свои покои, как вспомнила кое-что весьма важное — Твайлайт. И то, какой подавленной она тогда ушла. Пожалуй, необходимо сходить к ней и поговорить. Мало того, что она была шокирована зрелищем сражения аликорна и жеребенка, также возможно что... не хотелось бы говорить так о такой рассудительной пони, как Твайлайт, но я думаю, что она завидует Уитблуму, и не хотелось, чтобы это вызвало у неё депрессию. Вспомнить хотя бы рассказы Селестии о том случае с куклой и письмом. Разумеется, у Твайлайт есть подруги, и они ее поддержат, но думаю, мое присутствие не будет лишним.

Войдя в башню Твайлайт, я никого там не увидела. Стол у окна был пуст, но уже через несколько секунд на лестнице показался спускающийся вниз маленький дракон с кристально-шоколадным батончиком в руке.

— Рар... Оу, здравствуйте, принцесса Луна, — сказал он, заметив меня.

— Привет, Спайк. Ты не знаешь, где сейчас Твайлайт?

— Она попросила книгу о связи генетики и магических способностей и вот уже полчаса что-то ищет, невнятно бормоча себе под нос. Попросила не беспокоить. Последний раз я помню её такой, когда она отправила себя в прошлое. На всякий случай я написал пару писем остальным, но они пока не пришли, вот сейчас дежурю и жду.

— Ясно. Думаю, она не будет против моего присутствия.

— Эм, да, проходите, — сказал он, отходя от лестницы к столу, а я благодарно кивнула и направилась наверх.

Твайлайт обнаружилась у пьедестала с книгой, она читала, постукивала по полу передним правым копытом, как и говорил Спайк, проговаривала что-то вслух.

— Да как же? Что значит имеет малую связь с молекулами ДНК?! Если здесь играет роль лишь сила души... Ничего не понимаю, — она, кажется, и не заметила, как я поднялась.

— Твайлайт, как ты себя чувствуешь? — та слегка дернулась от вопроса и резко повернула голову, ее грива была растрепанной, а сама она несколько рассеянной. В плане эмоций у нее разгоралась буря и полная мешанина, каких я никогда не ощущала от Уитблума.

— А? Все в пор... порядке, принцесса. Вы что-то хотели?

— Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. Мне показалось, ты была шокирована после того, как увидела нашу с Уитблумом тренировку. Пожалуйста, Твайлайт, если тебе есть что сказать, говори и не держи в себе, — она закрыла глаза на пару секунд, и видимо попыталась собраться и успокоиться, но не смотря на это, её неожиданно прорвало.

— Есть что сказать?! Да он... Он простой жеребенок, но сражается так, как не мог сам Сомбра в его возрасте! Что это такое?! Это не может быть простым талантом! Даже взрослые не изучают заклинания так быстро! Но этому же есть логическое объяснение, так?

— Но почему ты не сразу отметаешь вариант о его талантах?

— Ни один знаменитый сильный маг не был так силен в детстве.

— «Знаменитый» — не всегда означает «Сильный». Жеребята с сильным даром рождались всегда, но не всегда становились магами. К тому же, раньше образование было не столько качественным и далеко не таким доступным, особенно магическое, хоть оно и было тесно связано с военным ремеслом. Сейчас же множество обстоятельств и факторов сложились очень удачно. Уитблум одарен и талантлив, имеет желание развивать эти таланты, и кроме того он получил доступ к знаниям и хорошему учителю. Если сложить всё, то получится то, что мы сейчас имеем.

— То заклинание... это ведь «Звездопад»? Вы применяли его в битве... со своей сестрой. Это ведь боевое заклинание высокого ранга, а Уитблум уворачивался от него как заведенный. И не говорите, что это заклинания скорости и реакции, последнее ведь после применения вызывает сильные головные боли, сонливость и дезориентацию, а Уитблум спокойно стоял на ногах!

— Так и было, просто он не подавал вида, все же у нас был разговор с Селестией. Он очень крепкий жеребенок.

— Да-да, крепкий, талантливый жеребенок, у которого есть учитель, я знаю... — забормотала Твайлайт уже не так активно.

— Твайлайт, не расстраивайся, ведь в мире всегда бывает так, что кому-то что-то дается лучше, чем тебе, или же ему больше повезло. Ты же не завидовала моей сестре из-за того, что она аликорн, а ты нет?

— Что? Нет конечно! — немного приподнялась духом Твайлайт. — Даже мыслей таких не было, чтобы я, и вдруг стала аликорном... Нет, это точно звучит как бред, которого никогда не случится. Хе-хе-хе, — слегка натянуто посмеялась она. А по эмоциям и не понять, искренно она это сказала или нет.

— Тебе правда не нужно переживать по этому поводу. Да и к тому же тебе ещё есть куда расти.

— Да, вы правы. Извините, что заставила вас беспокоиться.

— Куда важнее, чтобы ты была в порядке, Твайлайт.

— Оу, кхем, спасибо...

— Тебе помочь? Спайк говорил, ты что-то ищешь.

— Нет, принцесса, я сама со всем справлюсь, да и к тому же, вы должно быть, ужасно заняты.

— Хорошо, тогда я пойду, в случае чего — попроси Спайка прислать письмо, и я приду.

— Обязательно, принцесса, — снова несколько натянуто улыбнулась она. Видимо, все еще нервничает. Что же, Спайк сказал, что сюда вскоре должны прийти её подруги, думаю, с ними все точно придет в норму.

Уходя из башни Твайлайт, я выдохнула и подумала, как же хорошо, что эта проблема разрешилась...

---

Глава 38.

Прозвенел звонок, все жеребята расселись по своим местам, разговоры затихли. Луна элегантной походкой вошла в класс и встала у доски.

 — Что ж, вот мы и снова встретились, — с улыбкой проговорила она. — Надеюсь, вы скучали по мне так же сильно, как и я по вам.

Кто-то вяло подтвердил правдивость её слов, некоторые с энтузиазмом закивали, но большинство предпочло промолчать. Глядя на них, можно с уверенностью сказать, что они предпочли бы продления «каникул». Удивительно, как быстро для них учёба у принцессы стала обыденностью.

Луна беззлобно усмехнулась и внимательным взглядом прошлась по классу.

 — Вижу, все здесь, — кивнула она своим мыслям и заговорила проникновенным голосом. — Темой сегодняшнего урока будут… — её рог засиял синеватым светом, и на доске позади неё начала прорисовываться фигура некого существа. — Чейнджлинги: как их вычислить, а так же меры противодействия в случае нападения, — класс вмиг оживился, Луна выждала несколько секунд и продолжила. — Для начала — кто из вас может нам рассказать, что из себя представляют чейнджлинги?

Я всем видом изображал заинтересованность, краем глаза наблюдая за остальными учениками. На днях, обсуждая план действий с Селестией и Луной, я выказал мнение, что шпион может прикидываться жеребёнком, и, мало того, находиться в классе Луны. Я аргументировал это тем, что прикинуться кем-то из персонала, а уж тем более учителем, шпиону было бы в разы труднее и куда более невыгодно.

Они ответили, что этот вариант рассматривался в первую очередь, но, несмотря на все усилия Луны, враг так и не был найден. Но моё предположение насчёт его пребывании в составе учеников Луны они отмели почти сразу, утверждая, что для шпиона это было бы рискованно. В довесок ко всему были предоставлены характеристики всех учеников класса Луны, и все они как на подбор были нормальными и ничем не выделялись.

Меня это не убедило, и я настоял на своём. Тот чейнджлинг, что пробрался сюда, был необычен, и действовать может непредсказуемо, а если сопоставить это с информацией, полученной от пленных, то вырисовывается не самая приятная картина.

Копыто поднял пони со светлой гривой.

 — Да, Метал Стоун?

 — Они монстры, что забирают любовь у пони, — он сделал секундную паузу, и добавил. — Ещё, если я не ошибаюсь, они способны скопировать любую внешность, даже животного.

 — Ты всё правильно сказал за исключением одного — они не монстры, они такие же живые создания, как и мы, и питаются они любовью не по прихоти, а из необходимости, — объяснила Луна.

 — Что не мешает им нападать на беззащитных пони, — послышался ехидный комментарий.

 — Возможно, в их понимании это не является чем-то плохим, в конце концов, никак иначе пищу они получить не могут, — она пожала плечами.

 — Вы что, их оправдываете? — писклявым голосом поинтересовалась одна из кобылок.

 — Конечно нет, я лишь хочу сказать, что в жизни не всё бывает так однозначно, как мы думаем, — говоря эти слова, она как бы невзначай скосила глаза на меня. — Пусть они и враги нам, но, кто знает, возможно, в будущем мы сможем найти общий язык.

 — Мне почему-то в это не очень верится, — зевая, протянул синеволосый жеребёнок.

 — Жизнь полна сюрпризов, — лишь сказала Луна и перешла на серьёзный тон. — А пока этот день не настал, нам нужно опасаться их, и сегодня я расскажу вам, как не стать их жертвой.

 — А-а что, они где-то рядом? — осторожно спросила всё та же пискля.

 — Разведчики обнаружили несколько групп чейнджлингов в опасной близости от наших границ, и сейчас риск повстречаться с ними как никогда велик, — все разом вздрогнули. — Не бойтесь, ворваться в город ещё раз они не посмеют, но предосторожность лишней не бывает.

Смысл этого урока был не столько в том, чтобы подготовить жеребят (хотя для Луны и других преподавателей это основная причина), сколько в том, чтобы заставить шпиона хоть как-то проявить себя. Любая, даже самая незначительная активность с его стороны может сильно облегчить нам задачу.

 — Как верно подметил Метал Стоун, они способны практически зеркально повторить облик любого пони, правда, крохотные отличия от оригинала всё же есть: кьютимарка передвинута на миллиметр или немного другая причёска, но заметить их почти невозможно, поэтому лучше всего подмечать не детали внешности, а странность поведения, — рисунок чейнджлинга превратился в рисунок пони. — Пусть они могут копировать внешность, но копировать воспоминания, к счастью, ещё не научились. Да, они могут вполне успешно выдавать себя за другого, да так, что вы можете даже не заметить подмены, но стоит только задать им пару каверзных вопросов, и они почти сразу же выдают себя.

 — А что потом? — весьма грубо вставил своё слово пони с синей гривой. — Ну, допустим, вычислил я его, он загнан в угол… а дальше?

 — Кричите что есть мочи, если рядом с вами есть другие пони, — ответила Луна, смотря на него с осуждением за то, что тот начал говорить без разрешения. — Если же вы оказались с ним наедине, то бегите, маневрируйте, используйте весь свой магический арсенал, чтобы запутать чейнджлинга и сбить со следа. Сами по себе они не особо сильны или выносливы, но ни в коем случае не дайте схватить себя.

 — Не особо сильны? — выгнул бровь жеребёнок. — А мы сможем справиться с ним с нашим уровнем владения магией?

 — Я бы не рисковала, — покачала головой принцесса.

Он открыл было рот, чтобы спросить ещё что-нибудь, но сразу же закрыл и лениво положил подбородок на парту. Луна помолчала, и, не дождавшись больше вопросов, приступила к следующей теме: «Что предпринимать, если вас всё же схватили».

На протяжении всего урока я подмечал про себя поведение учеников, изменилось ли в них что-то с последнего занятия, анализировал каждое сказанное ими слово, пытался чуть ли не залезть в голову каждому, отыскать хоть что-нибудь, что могло бы вывести меня на нужный след.

Но не слишком нагло, чтобы не привлекать с себе лишнего внимания, ведь в таком деле нужна осторожность.

Только я начал делать выводы на основе собранных данных, как раздался колокольный звон.

 — На этом урок окончен, — сказала Луна. — Домашнее задание записано на доске, увидимся после перемены, — попрощалась она и поспешила покинуть класс.

Я с меланхоличным выражением лица следил за тем, как жеребята записывают домашнее задание и неспеша покидают кабинет.

Внезапная мысль осенила меня, а что, если…

---

Прозвенел последний на сегодня звонок, и в этот раз я первый вышел в коридор. Встав за углом, я стал ждать.

 — Уитблум! — четыре минуты и семь секунд, ожидание оказалось не таким долгим.

 — Привет, Синг. Давно не виделись, — спокойно поприветствовал я.

 — Тс-с-с, пошли! — слишком громко шикнула она и поманила за собой.

 — Что-то случилось? — спросил я, прекрасно зная ответ.

 — Вэйв случилась! — раздражённо заявила она. — В последнее время она совсем с катушек съехала! Следит за мной, куда бы я ни пошла, требует рассказывать ей обо всём, а с некоторых пор и вовсе посадила меня под домашний арест! Я так больше не могу! — с видом страдалицы выдохнула она.

 — И как это у неё получилось заставить тебя сидеть в своей комнате?

 — Она запечатала мою дверь и окна магией! На несколько порядков выше той, которой владею я! Я почти уверена, что для наложения этих чар она наняла профессионального чародея!

 — Она заботится о тебе. Своеобразно, но заботится.

 — Она — тиран! Я понимаю, что она волнуется за меня, но нужно же знать меру! — недовольно проговорила она. — Мне кое-как удалось отделаться от неё, чтобы повидаться с тобой!

 — А ты пробовала развеять чары на двери? — спросил я.

 — Конечно пробовала! Но они ни в какую не поддаются!

 — Не оставляй попыток, потом будет легче, — многозначительно произнёс я.

 — И не подумаю! — кажется, она не поняла моего намёка.

Нить разговора плавно (на самом деле не очень) перешла в более «обыденную» фазу, когда Синг без умолку болтает обо всём, что придёт ей на ум, то и дело спрашивая о всякой чепухе. Именно этот момент был идеальным, чтобы вклинить нужную фразу:

 — О, кстати об уроках, нам сегодня рассказывали про чейнджлингов! — с жаром сказала Синг. — Это такие страшные пони, но на самом деле не пони, хотя они могут стать пони, но на самом деле нет…

 — Я знаю, кто это, у всей школы по программе была эта тема, даже у старших классов, — произнёс я.

 — Правда? — моргнула она. — Раз так, что думаешь? Лично у меня мурашки идут от мысли, что они могут быть среди нас, — для наглядности она немного потряслась, будто от страха. — Но я всего лишь себе накручиваю, учитель же сказал, что они не посмеют приблизиться к городу, так что мы в полной безопасности.

 — Я бы не был так уверен, совсем недавно, прямо рядом с Кантерлотом отловили троих чейнджлингов, поэтому лучше не расслабляйся, кто знает, сколько ещё их там ошивается и с какой целью.

 — Ну вот, а я только успокоилась! — обиженно воскликнула она.

 — Тем не менее, остальные не выглядят так обеспокоенно, — мимо нас проходили жеребята, на их лицах читались такие эмоции: радость, скука, грусть, но только не страх. — Быть может, тебе тоже стоит немного успокоиться, ведь волнение и паника — худшие враги разумного существа.

 — Да они просто не знают того, что знаю я! — фыркнула она.

 — Может и так, — пожал я плечами.

Начало положено.

Болтая о всякой всячине, мы добрались до выхода из школы. Синг мимоходом отметила, что сестра с большой долей вероятности поджидает её у чёрного входа. А может и нет.

 — Это как лотерея, — невесело усмехнулась она.

Добравшись до выхода, Синг отошла на шаг.

 — Давай ты первый, если она там, подай мне знак — покричи как бульдожка, — она кашлянула. — Вот так — ВАО-УО-ОУ-ОУ-ОАУ!

Трудно сказать, шутит она или говорит это на полном серьёзе — и в том, и в другом случае она разговаривает с одинаковой интонацией.

Не удостоив её ответом, я открыл дверь и высунул голову.

---

Принцесса Луна ушла, но, несмотря на то, что она мне сказала, мне как-то не становится легче. Нет, ну неужели все старания могут пойти прахом и ничего не значить, только из-за того, что кому-то больше повезло в жизни? Я… я ведь тоже стараюсь, но по сравнению с Уитблумом чувствую себя жеребёнком, который ничего не умеет и не смыслит. Как? Как такое вообще возможно? Талант, учёба в лучшей школе, тяга к знаниям. Слишком знакомо звучит этот список…

— Эм, Твайлайт, я знаю, ты просила не беспокоить, но, в общем, к тебе пришли, — услышала я внизу голос Спайка и топот копыт.

— Дорогуша, с тобой все в порядке? Спайк сказал, что ты была несколько… на взводе, — ясно. Да, было бы странно, если бы Спайк обо мне не побеспокоился.

— Да, просто я снова слишком увлеклась одним исследованием.

— О, это было что-то о сверхвкусной магической сладкой фиолетовой сахарной вате? Тогда я могла бы помочь, но если нет, то я все равно приду тебе на помощь!

— Спасибо, Пинки, но мне не требуется помощь. Со мной действительно всё в порядке, не стоит так волноваться.

— Ан-нет, сахарок, одну мы теперь тебя так не оставим. У нас уже был опыт, когда мы… Ну, проявили себя не самыми заботливыми друзьями, и помнишь, чем всё закончилось?

— Я ценю это, но не стоит…

— Стоит-стоит, пойдём, проветримся, Твайлайт. Погодка на улице сегодня не просто лётная, а улётная! — сделала Рейнбоу Дэш обратное сальто в полете посреди фразы.

— Ну хорошо, сегодня можно и пройтись, — вздохнула я и сдалась на милость подруг.

— Наифантастичнейше, я как раз видела краем глаза у главной дороги кафе, откуда доносился запах лучших черничных маффинов во всей округе, — тараторила Пинки Пай, резко, но без проблем прыгая по лестнице вниз. Что же, после такого мне и вправду не помешает расслабиться.

---

Наконец мне удалось вырваться из заботливых копыт подруг и убедить их, что со мной всё будет в порядке. Последние дни я проводила за изучением различной магической литературы, и, честно говоря, это давало мне куда меньшие результаты, чем хотелось бы. Я и раньше читала в немалых объемах, но увеличение нагрузки давалась нелегко. Не всё откладывалась в памяти, от чего прочитанный текст не всегда удавалась полностью осмыслить, и по этой причине я читала всё больше и больше, жертвуя даже сном, но только усугубила ситуацию… Неужели это и есть мой предел? Такими темпами я не смогу добиться успеха, пока Уитблум совершенствуется всё больше и больше. Теперь слова принцессы Луны звучат ещё более удручающе. Нет, мне нельзя падать духом, прошло совсем немного времени, и на всём его протяжении я бесцельно топталась на месте, мне просто нужно составить план получше… Или же, попросить совета, а у кого его еще просить, как не у моей наставницы? Но… Стоит ли? Всё же, я не хочу показаться в её глазах тем, кем себя сейчас чувствую — маленьким глупым жеребёнком. Слишком стыдно просить о помощи из-за того, что я сама не могу справиться. Я не хочу, чтобы принцесса во мне усомнилась или разочаровалась. Конечно, раньше она снисходительно относилась к моим ошибкам, что в Кантерлоте, что когда я начала жить в Понивилле, но всё равно…

Раздумывая, я уже вышла в коридор и медленно шла в сторону её покоев. Нет, это мне не стоит сомневаться в принцессе Селестии! Она сможет понять меня и помочь. Да и в конце концов, это самое рациональное решение проблемы, разве нет? Такой опытный маг как она наверняка сможет дать дельный совет. Спустя время, узнав у слуг, что она сейчас не занята, я наконец ускорилась и дошла до покоев принцессы.

— Привет, Твайлайт, — подняла она голову от книги, судя по всему, не научной.

— Эм, да, здравствуйте. Знаете, я тут подумала, что мне не мешало бы подтянуть свои знание в некоторых областях, но времени катастрофически не хватает. И, возможно, вы могли бы дать мне совет, или…

— Конечно же я могу дать совет, Твайлайт. Мне кажется, ты берёшь на себя слишком большую нагрузку, тебе не следует так торопиться, и следует выделять больше времени на отдых. Ты ведь, кажется, уже давно поняла, что учёба — это ещё не всё, и есть вещи не менее важные.

— Да, разумеется. Собственно, если бы я смогла сэкономить время, то его хватило бы на всё. Возможно, есть какое-нибудь заклинание или что-то подобное?

— Ты можешь сэкономить время, взяв его от своих учебных часов, а из заклинаний я могу посоветовать заклятье хорошего сна. В конце концов, Твайлайт, куда тебе так торопиться с изучением всего?

— Просто мне кажется, что я могу многого не успеть к моменту, когда оно может мне пригодиться. Нет ли у вас чего-то помимо заклинания сна, что могло бы мне помочь?

— Возможно и есть, но… Впрочем, я думаю, моя ученица сможет освоить это заклинание. Да, пожалуй, я научу тебя ему, — после короткой вспышки в воздухе появился свиток, подхваченный магией принцессы. — Вот оно, заклинание «Врата разума», оно позволяет запомнить массу информации за короткий срок, буквально пролистав книгу. Я надеюсь, что ты потратишь освободившееся время с умом, — я просто кивнула, завороженно смотря на свиток. Вот она, необходимая мне панацея! Я подхватила свиток магией и развернула. Да уж, формула очень сложна, а некоторые символы мне едва знакомы, и на изучение уйдёт время.

— Большое спасибо, принцесса, вы мне очень помогли.

— Всё для моей талантливой ученицы, — беззаботно улыбнулась принцесса Селестия.

— До свиданья, спасибо ещё раз!

— Не за что, — почти неслышно прозвучало позади меня.

Наконец я смогу в полной мере приступить ко всем исследованиям, изучить массу книг, и, возможно, я добьюсь того, о чём и не мечтала в этой жизни — прочту всю замковую библиотеку до последней книги! Да! Кажется, я едва не подпрыгиваю как Пинки Пай от радости. Что же, тернии науки ждут!

---

Глава 39.

На выходе меня встретил залп из пушки, и разноцветное конфетти осыпалось у моих ног.

 — С возвращением! — звонкий возглас раздался у моих ушей.

 — Что ты делаешь? — спросил я, стряхивая с плеч остатки цветастой бумаги.

 — Конечно же праздную открытие школы! — радостно заявила она, сделав ещё один выстрел из пушки (при этом я не заметил, как она её заряжала после первого). — Разве это не здорово? Вновь повстречать своих друзей и учителей после долгой разлуки, вернуться в этот водоворот эмоций и разнообразных событий: от школьных фестивалей до праздничных вечеров!

Она подпрыгивала, словно на пружинах, и продолжала извергать из себя потоки позитивных эпитетов, при этом умудряясь не сбивать дыхание. Снова отряхнувшись, я огляделся вокруг, ища глазами Вэйв.

 — Как ты узнала, что я выйду именно сейчас? — мимоходом спросил я.

 — Это моё Пинки-чутьё! Точность предсказания девяносто девять целых и девяносто девять сотых!

Спрашивать, куда делся оставшаяся сотая процента я не стал, а лишь вернулся в здание, чтобы сказать Синг, что всё чисто и она может без опаски выйти.

 — Фух, — с облегчением выдохнула она. — Может хоть сегодня я смогу-о-а! — её челюсть отвисла, когда она увидела скачущую Пинки, которая всё не затыкалась.

 — О, это твоя подруга? — розовая кобылка увидела Синг, и, подскочив к ней, начала бешено трясти той копыто. — Привет, меня зовут Пинки Пай! Приятно познакомиться! Как тебя зовут? Как вы познакомились? Как долго вы знакомы? Какого числа твой день рождения? О-о-о, а ты свободна в пятницу?

 — А, эм, я Синг… в поезде, эм, пару месяцев, восьмое декабря, эм, наверное? — единорожица оторопела от такого наплыва вопросов. — А в-вы — та самая Пинки Пай из Понивилля?

 — Точно! Уитти рассказывать обо мне? Мы с ним знакомы чуть меньше недели, но мне кажется, что мы уже лучшие друзья! — уверенно заявила она. — Так как я в пятницу организую вечеринку в честь открытия школы, я буду счастлива, если ты придёшь.

 — Я-я… — она замялась. — Конечно я буду!

 — Яп-пи! — она подпрыгнула на метр. — Уитти, ты тоже обязан там быть, возражения не принимаются! — я сам буду решать, что мне делать. — А теперь прошу меня простить, но я опаздываю на важную встречу! — сказала она и поскакала прочь. — Ах да, чуть не забыла, Рарити хотела с тобой встретится! — бросила она напоследок.

 — Поверить не могу… — выдохнула Синг, когда розовая кобыла скрылась за зданием.

 — Тебя с ней что-то связывает? — уж очень странно она на неё отреагировала.

 — Если бы! — немного грустно ответила единорожица. — Это же Пинки Пай, одна из тех пони, что победили саму Найтмер Мун и спасли принцессу Луну, а также защитили Кантерлот от королевы чейнджлингов и её армии! А ещё она самый талантливый организатор вечеринок во всей Эквестрии! — с благоговением рассказывала она. — Я мечтала побывать на её вечеринке с тех самых пор, как узнала о ней! — она посмотрела на меня с завистью. — А потом оказывается, что ты с ней ещё и дружишь! Как же завидно!

 — Теперь, по-видимому, и ты с ней дружишь, — спокойно сказал я.

 — Надеюсь… — она обратила взгляд к небу. — Клянусь, я попаду на вечеринку к Пинки Пай, и никто, даже моя сестра не остановит меня!

 — Удачи, — и я развернулся, чтобы уйти.

 — Эм, Уитти? — окликнула она меня.

 — Не называй меня так, — с нажимом попросил я.

 — Прости, Уитблум, не мог бы ты… замолвить за меня словечко, пожалуйста? — робко попросила Синг об одолжении.

 — Если будет возможность, — не стал я ничего обещать.

 — Спасибо! — тем не менее, её этот ответ устроил.

Я поспешил как можно скорее вернуться в свою комнату и продолжить занятия, лишь бы быть подальше от этого цирка.

Сегодня у нас по программе идут заклинания сокрытия и маскировка. Занятно, что именно Луна настояла на этом.

Но сначала, наверное, стоит заглянуть к Рарити. Ни к чему портить с ней отношения, ведь за время, проведённое здесь, я понял пару вещей: пони очень обидчивые, и что если обидишь одну — обидишь и всех её друзей.

---

Скрипя зубами, я наступила на почерневший кокон и начала с остервенением его растаптывать.

Почему ничего не получается?! Я ведь знаю, что это возможно! Так что же я делаю не так?! Ах, если бы не Эрстлинг, я бы, скорее всего, бросила эту затею, но теперь я просто не могу отступить!

Так, что же, что же отличает первенца, в чём же его особенность? Вспомни, кого тогда брали за основу?

Еда… потроха… страх…

Минутку, это не мои мысли… Эрстлинг?

Интерес… красный… крик…

Нет, это не он! Кто ты?

Обрывки слов сменились мерзким скрежетом, я попыталась оградить свой разум ментальной защитой, но это помогло слабо, шум лишь немного утих.

Что тебе нужно?! В ответ я получила всё тот же непрекращающийся скрежет. Неужели психическая атака? Но как? Ведь на территории моего королевства чужая магия работать не должна, тогда нападавший может находиться вне его.

Силой подавляя проклятый шум, я послала сигнал ближайшим ко мне чейнджлингам, приказывая немедленно явиться ко мне.

 — Моя Королева, вы звали нас? — с почтением поклонился чейнджлинг, что появился раньше всех на несколько секунд.

 — Почему так долго?! — процедила я, хотя и понимала, что они прибыли так быстро, как могли. — Быстро оповестите всех — враг у порога! Прочешите каждый уголок улья и его окрестностей!

 — Как прикажете, но можно поинтересоваться, что он из себя представляет? — вполне разумный вопрос, но проблема в том, что я сама понятия не имею!

 — Если у тебя есть время задавать вопросы, лучше потрать его на поиски! — рявкнула я, и чейнджлинги попятились. — Проклятье, чего вы стоите? Живее!

Подданные разбежались выполнять приказ, и я снова осталась наедине с этим отвратительным шумом. Мне было даже не больно, а скорее мерзко, словно кто-то трёт кусок ржавого железа о мой мозг.

Но, хуже всего то, что я не знала мотивов и цели врага, возможно, он пытался получить доступ к моей памяти, а может, хотел подчинить мой разум или же выжечь его.

Я начала усиливать ментальную защиту, бросая на это все силы. Дошло до того, что я и свои собственные мысли теперь с трудом различаю.

Снова моя неудача даёт о себе знать.

---

После окончания уроков я наконец отправилась домой. Первый день после такого перерыва, казалось бы, ничего такого, если, конечно, не считать всю эту затею с поимкой шпиона. Но, как всегда, ничего подозрительного не выявилось, и я просто пошла в замок с полной головой невесёлых мыслей.

Уитблум, видимо, ушёл раньше, по крайней мере, когда я вышла на улицу, то не увидела его. Только розовая тень на миг мелькнула на периферии зрения, и вот я уже держу приглашение на вечеринку от Пинки Пай. Что же, исходя их рассказов Тии, ничего необычного.

В раздумьях я шла по дороге, а потом и по коридорам замка, но из размышлений меня вырвал взволнованный возглас:

— Я своим ушам не поверил, но именно так он и сказал!

— Это, конечно, жестоко, но… может так и надо?

— Да ты что! Как такое вообще можно…

— О чем вы здесь разговариваете? — подошла я к болтающим стражникам.

— Э-э, принцесса Луна, здравия желаем, — подобрались они, сделали каменные лица и отдали честь. — Ничего важного, прошу простить за разговоры на посту, мэм! — что-то мне это не нравится.

— Во-первых — поменьше тратьте слова на официальную чепуху, а во-вторых — рассказывайте, о чём речь, явно ведь не овощные сорта обсуждаете. Кто был жесток? О ком шла речь? — стражники переглянулись и один из них сглотнул, опустив взгляд.

— Принцесса, дело в том, что… Не знаю, правда ли это, но мне рассказали… В общем, принцесса Селестия допрашивала пленных чейнджлингов, и она выведала у них всю, как позже выяснилось, информацию, и в продолжении допроса применила заклинание, или… не знаю, что это было, но тому чейнджлингу явно было больно, однако и это ничего не дало. Тот, кто это видел, вроде как раньше не присутствовал при допросах, и ему это показалось очень жутким, — Тия лично провела допрос? И к чему такие методы? Навряд ли Кризалис на каждого чейнджлинга ставит такую защиту на разум, которую не сможем вскрыть мы с сестрой или чародеи коллегий. И даже если так, это ведь не повод… Да и если есть повод, все равно, почему она просто не погрузила его в иллюзию, вместо того, чтобы воздействовать на рецепторы мозга таким образом? Ничего не ясно.

Внезапно я почувствовала зов — на постаменте в моем кабинете появилось письмо. Ещё одно донесение разведки? Стражники, которым я отдала приказ «Вольно», облегчённо выдохнули, а я тем временем с помощью телепорта наконец добралась до своего кабинета. Там действительно находилось письмо, которое я немедленно открыла и стала вчитываться в строки:

«Отряд Разведки #20, командир Бушхорн. Сегодня к нашему патрулю вышел единственный выживший из отряда #18, рядовой Райзер Мэйн. По его словам, почти весь отряд был уничтожен неизвестным существом, способным превращаться в животных, подобно чейнджлингу. Также это создание проявляло способность говорить и огромную кровожадность. Далее со слов самого Мэйна: «Наш отряд сделал привал, поначалу всё было как обычно, но ночью рядовые Шелк Селки и Мэт Торн куда-то пропали, обнаружилось это только на утро. Мы предполагали разное: что они дезертировали, и что их похитили, сетовали даже на духов леса, но нас заткнул командир и сказал, что следующую ночь мы будем дежурить всем отрядом, так как у него нехорошее предчувствие. Возражать никто не стал, потому что мы и так были на иголках из-за пропажи ребят. После того, как мы совершили привал уже в другом месте, предчувствие командира оправдалось: сначала послышался очень жуткий голос, словно зовущий нас куда-то, а потом из-за кустов выпрыгнуло существо, которые мы по первой приняли за кролика, но потом он превратился в какую-то ящерицу с шерстью, кажется, ядовитую, потому что когда она напала на Гласса, укусив его в шею, тот упал на землю и почти не мог двигаться. Мы тут же ринулись в атаку, но существо ловко уклонялось, то и дело становясь всяческими монстрами, похожими на смеси разных животных: кажется, там были птицы, волки, и ещё кто-то небольшой, но в темноте было трудно определить точно. После неудачной попытки отбиться мы приняли решение отступать. Существо настигало нас одного за другим. В конце концов, остались только я и командир Финд, но и он в последствии остановился и сказал, что не может так просто убегать, пока его солдаты гибнут. Он приказал мне бежать и доложить обо всём, а сам создал несколько магических снарядов и ринулся на помощь отряду. Каким-то чудом мне удалось уйти и спустя несколько дней добраться до другого отряда», — это пересказ того, что удалось узнать у Мэйна. Ждем следующих указаний. Конец отчёта.»

Мне казалось, что раньше я была на нервах, но нет, то были ещё цветочки, а сейчас, видимо, начинаются ягодки. Нет, нужно сохранять хладнокровие, излишнее волнение не способствует рациональному мышлению. Чейнджлинг, который смог уничтожить целый отряд, в котором был один из ветеранов конфликта при драконьих границах. Или же это просто монстр, или что-то хуже… Кризалис настроена серьёзно. Однако, ни один вариант не звучит обнадёживающе.

Пока что я переслала это письмо Тие и начала думать. Наверняка это существо куда опаснее, чем кажется из отчёта, значит, и меры должны быть соответствующими. Совершив несколько скачков, я оказалась в помещении, которое служило складом для различных старинных магических вещей. Взяв десяток амулетов с драгоценными камнями в них, я вернулась обратно и начала писать ответ, который предстоит прочитать многим:

«Всем отрядам с #17 по #22 отступить к гарнизонам, перегруппироваться и занять позиции у поселений, что расположены рядом с западными лесами, у Ванхувера, а также рядом с Дымчатыми Горами. Малые деревни должны быть временно эвакуированы. Идет поимка опасного существа, способного перевоплощаться и воспроизводить речь, будьте бдительны и сообщайте о любой подозрительной активности. Большие города необходимо обезопасить с помощью амулетов, что вы получите — они создают защитный купол, способный на определённый срок защитить город от проникновения существ, не являющихся пони. В связи с этим торговые пути с грифоньими городами также будут временно заблокированы и их не стоит пропускать через границу в целях безопасности.»
Я скопировала это письмо несколько раз, и, приложив к каждому амулет, отправила разным командирам разведки и гарнизонов. Итак, меры приняты, сестра уже сообщила, что прочла послание, остаётся надеяться на лучшее.

---

Глава 40.

Отчёты от разведки и гарнизонов, недовольные письма от грифоньих торговцев и знати, доклады о вооружении и запасе провизии, столько всего… Да, давно я не была так занята своими прямыми обязанностями. К счастью, работа окончена, и, смотря на часы, я понимаю, что опаздываю. Не на официальную встречу, но на нечто не менее важное — занятия с Уитблумом. Надеюсь, он не расстроится, но, впрочем, он же взрослый пони и наверняка всё понимает. Да уж, мне до сих пор непривычно воспринимать его в таком плане, даже несмотря на его недетский вид, который стал уже привычным.

Один скачок телепортации, и я мигом оказалась у нужной комнаты. Войдя внутрь, я, как всегда, увидела Уитблума, читающего книгу. Если подумать, я не помню, чтобы он хоть раз по-настоящему отдыхал, кроме времени, когда он спит. Хотя и это сложно назвать отдыхом, вспоминая его сны.

— Здравствуй, Луна, — повернул он голову в мою сторону.

— Привет, Уитблум. Извини, что задержалась, — Уитблум просто кивнул и, кажется, задумался о чем-то далёком. — Что же, идём в библиотеку, я же обещала научить тебя чарам сокрытия.

— Хорошо, — перестал тот витать в облаках, и мы пошли по коридорам. Смотря на него, я невольно задаюсь вопросом, как ему удается быть таким спокойным и собранным? Что во время ритуала, что при новости об охоте на шпиона. Любой пони отреагировал бы на подобное… хоть как-то. Но Уитблум практически всегда спокоен. Неужели, всё это ему… привычно? Сложно представить, даже учитывая его прошлое. — Мы пришли, — что, уже? Кажется, теперь я витала в облаках, потому что Уитблум стоял возле двери библиотеки и пристально на меня смотрел.

— Да, садись за стол, а я пока отыщу нужный том, — достав книгу и пробежавшись глазами по строкам, я начала рассказывать о том, что мы сегодня изучим: — Чары сокрытия или же невидимости. Несомненно, очень полезное заклинание и очень требовательное по отношению к заклинателю. Если говорить точнее, то это целая группа заклятий. Самое простое, если можно так выразиться, это заклинание «Кокон тьмы». Несмотря на жуткое название, на деле оно просто преломляет лучи света вокруг заклинателя так, что его тело не поглощает и не отражает свет, а он словно бы огибает тело вокруг. Не самое эффективное заклинание, так как силуэт колдующего всё ещё остается виден, и вблизи его не трудно распознать, но на расстоянии оно бывает весьма полезно. Следующее заклинание «Плащ перевёртыша». Маскирует пони под окружающую его среду, опять-таки, не слишком эффективно, силуэт всё также виден. И, кроме того, у обоих этих заклинаний есть огромные минусы, ведь стоит пойти дождю или же высыпать на мага мешок муки или песка, и он тут же демаскирует себя. Однако, все эти недостатки были устранены в последнем и самом сложном заклинании — «Фантом». По сути своей оно совсем не похоже на предыдущие заклятия. Здесь магу предстоит изменить собственное тело и наполовину стать элементалем чистой энергии. Разумеется, оно очень опасно, ведь есть риск полностью превратить себя в элементаля энергии или призрака. Шанс вернуться назад после такого очень мал. Из-за этого его на протяжении веков причисляли к темной магии, хотя ничего общего с ней оно не имело и сейчас просто перенесено в разряд высших заклинаний. Итак, прочти о принципе работы «Кокона тьмы» и далее мы приступим к практике.

— Принцесса Луна, это заклинание ведь практически бесполезно на ближних дистанциях? И в движении делает волшебника еще более заметным? Не кажется ли вам, что его применение будет несколько неэффективным? Особенно в таких замкнутых местах как школа, замок и улицы Кантерлота. Может быть, оно и окажется полезным, но я и сам умею неплохо скрываться. Мне необходимо что-то, что в значительной степени приумножит мои умения.

— Ты имеешь ввиду «Фантома»? Может, стоит сперва изучить другие заклинания? Я уверена, с твоим контролем ты сможешь усовершенствовать их.

— Как я и говорил, мне требуется лучший из вариантов. Я полностью уверен в своих возможностях.

— Хорошо, Уитблум, — и даже сейчас он вполне себе спокоен. Это из-за того, что ему уже легко дался огненный элементаль? Но ведь здесь всё сложнее. — Для начала попробуй создать чистую магическую энергию по этой формуле, — что же, по крайней мере, этот шаг не опасен. Может, мне не стоит так волноваться, в конце концов, Уитблум наверняка уже успел взвесить все риски.

Как ни странно, после нескольких попыток ему удалось очистить магический поток и теперь его рог излучал мягкий белый свет. Я уже не знаю, стоит ли удивляться, что он освоил манипуляцию этой энергией меньше чем за час, когда мне на это потребовались недели. Убедившись, что у Уитблума всё получилось, я дала добро на практику с заклинанием создания элементалей. С этим всё получилось даже быстрее — он просто собрал энергию и придал ей форму силой мысли, не вспоминая о формулах и нюансах. Порой мне казалось, что в этой чистой энергии мелькали некие примеси, но нет, она была неизменна и её нельзя было ни с чем перепутать. Вспоминаются эксперименты одного из наших учителей с разумными големами. Весьма неудачные эксперименты. С тех пор наделение големов или элементалей душой были под запретом.

— Я думаю, пора приступать к самому заклинанию.

— Ещё нет, трансформация тела — это сложный процесс, и сперва тебе нужно потренироваться в трансформации чего-нибудь другого, — сказала я и вызвала несколько металлических кубов, вроде тех, что мы использовали на уроках, только с вязью рун и вкраплениями сплавов металлов, по цвету напоминающих бронзу. Здесь Уитблум сбавил обороты, поскольку трансформация давалась ему с трудом. Ещё бы, раз уж он берется за одно из высших заклятий, то и материал для тренировки, что я ему предоставила, имеет повышенную сложность при обработке магией.

Тем не менее, урок не пришлось откладывать на завтра, Уитблум одолел и этот этап обучения. Некогда кубы теперь представляли из себя деревянный шар, ледяной многогранник и треугольную пирамиду из света. Если до этого момента я сомневалась, то теперь уверена, что он справится. В конце концов, трансформации в стихии дерева и льда я его не обучала. Значит, таковы его способности? Я, конечно, знала, что он талантлив и имеет знания из своего мира, но столь быстрое освоение составных элементов…

— Итак, значит, я стану кем-то вроде призрака? — привлек моё внимание Уитблум.

— Не совсем, ты сможешь становиться невидимым и бесшумным, но хождение сквозь объекты или ещё какие-либо способности кроме маскировки тебе будут недоступны. В конце концов, ты должен сохранять материальность.

— Ясно, — краткий ответ, белый свет на роге, и несколько минут сосредоточения. Судя по всему, Уитблум подходит к этому со всей серьезностью и осторожностью, ибо только спустя продолжительное время он начал понемногу становиться прозрачным. После получаса, он буквально исчез. Но, вопреки появившимся переживанием, я услышала его голос.

— Знаете, а ведь и у этого заклинания есть один существенный минус.

— Да, и какой же? — неужели он нашел лазейку?

— Когда ты начинаешь его применять, твой рог светится так, что лишает смысла всякую маскировку, — да, чувства юмора он не лишён, хоть и проявляет его не часто.

— Ну, эту проблему можно решить, уменьшив количество подаваемой энергии или же сузив канал. Времени займет больше, но зато никакого яркого свечения.

— Спасибо за совет, Луна, — сказал он и появился уже гораздо ближе ко мне.

— Что же, думаю, на сегодня всё. Пока, Уитблум, — сказала я, но в итоге мы шли вместе до наших покоев. Да, пожалуй, за этого «жеребёнка» мне точно переживать не придется.

---

Я сконцентрировал энергию в роге, распространяя через него по всему телу. В этот раз заклинание далось проще, я почувствовал лёгкость в теле и окинул себя взглядом, раз гендзюцу пока мне не доступно, буду пользоваться тем, что есть под рукой.

Но прежде, чем я решу, подходит ли оно для меня, нужно провести испытания в полевых условиях. Создав теневого клона для отвода глаз (в этом состоянии я могу пользоваться дзюцу, уже неплохо) и раскрыв окно, я выпрыгнул наружу.

Мягко приземлившись, я в ту же секунду напряг все четыре ноги и оторвался от земли, приземляясь на стену в округе замка, после чего сделал ещё один затяжной прыжок и оказался уже на высоком здании. Всё это время меня сопровождало неприятное чувство, словно воздух проходил сквозь меня.

Проверив состояние заклинания и убедившись, что от резких движений оно не развеялось, я спрыгнул вниз и зашагал по улице. Прохожие, как и ожидалось, не замечали меня, хотя я и не пытался быть незаметным, и даже когда я нарочно пытался привлечь к себе внимание, вставая у пони на пути и помахивая копытом прямо перед их лицами — никто и бровью не повёл.

Неплохо, но сомневаюсь, что против опытного бойца оно будет настолько же эффективным, фактор присутствия* никто не отменял.

С этим разобрались, осталось проверить ещё кое-что. Я напрягся, глаза начало немного пощипывать и спектр зрения немного изменился. Я стал ясно видеть, как напрягаются мышцы пони при движении, мог с точностью предсказать их последующее действие.

Хотя и без шарингана это было бы несложно провернуть, ведь они просто ходят.

Но не суть, я ведь хотел опробовать совсем иную способность своих глаз. Сфокусировав взгляд на стоящему поодаль единорогу, который безмятежно болтал с пегаской, я увидел небольшое сиреневое облачко в районе его груди. Значит, метаморфозы ввиду слияния чакры и магии в моём теле затронули и шаринган, что позволило мне видеть потоки магической энергии. Чего-то подобного я и ожидал, если не сказать надеялся.

Присмотревшись ещё к нескольким пони я заметил, что у всех пони цвет магии был разным, но не думаю, что цвет каким-то образом отображал способности, это, скорее, следствие особенности строения тел пони.

Если чакра больше походила на бушующее внутреннее пламя, то магия была эдаким кружащимся по кругу ветерком, и у кого-то он был порывистым, а где-то царствовал штиль.

Ноги подкосились, похоже, что это мой предел. С этим телом я не смогу использовать шаринган больше тридцати секунд, и это даже если не брать в расчёт действие заклинания и теневого клона. Но этого должно хватить.

Я расслабился, и зрение перешло в нормальный спектр. Пора возвращаться.

 — Ку-ку! — радостно воскликнул пони, с которым я чуть не столкнулся лбами при развороте. Как я его не заметил?

Так, он смотрит прямо на меня. Я не питаю иллюзий, что он смотрит сквозь меня.

Скосив глаза на ближайшей пустой подворотне, я указал на неё, и, не дожидаясь ответа, направился к ней.

Добравшись до места, я обернулся, чтобы проверить, пошёл ли он за мной и ничуть не удивился, никого не обнаружив.

Он ведь за моей спиной, не так ли?

 — А я всё ждал, когда ты появишься, — спокойным тоном произнёс я, развеивая заклинание сокрытия.

Молчание в ответ.

 — Прекрати строить из себя дурачка… — я наконец повернулся и…

 — Бу! —…увидел, как существо, собранное из кусков разных созданий, наряженное в прикид, больше напоминающий огромное разноцветное месиво и измазанное в дурацком гриме скорчило рожу.

Я лишь вопросительно выгнул бровь.

 — Ну вот, такую хохму испортил, — разочарованно протянуло существо и щёлкнуло пальцами. Наряд со вспышкой испарился. — Зануда, мог бы хоть из вежливости подыграть, — проворчал он, скрестив лапы на груди. — Как ты вообще узнал, что это был я?

 — Глаза выдали, — причём в прямом смысле. Я пока ещё не видел пони, у которых зрачки были бы разных размеров, а белок — жёлтым.

—…в следующий раз не забыть захватить тёмные очки… — бормотал он себе под нос, что-то записывая в свитке.

 — Так, что же тебе понадобилось в этот раз? — прервал я его монолог.

 — О-о, так моё появление ты предсказать смог, а мотивы нет? Жаль слышать, жаль слышать, — покачал головой дух хаоса. — Выходит, не такой уж ты и башковитый, коим хочешь казаться.

 — Разве? А я думал, что ты уже успел убедиться в обратном, наблюдая за мной столько времени.

 — А об этом ты как узнал? Моя маскировка была безупречна! — взвился он. — Спорю, ты даже и не подозревал, что тем торшером в твоей спальне был я! Так же ты не мог знать о блохе, прячущейся в твоей гриве, которой, к слову, тоже был я! И ты абсолютно, стопроцентно и беспрекословно не догадывался, что я был текстом в твоих любимых книжках! — он с вызовом посмотрел на меня и ткнул пальцем в мой нос.

 — Ты прав, я не знал, — признался я.

 — Не знал? — моргнул дух хаоса. — Тогда получается… ты понятия не имел о слежке! Ты надул меня! — его голова и вправду надулась, как воздушный шарик, а затем лопнула, оставив после себя лишь сдувшийся кусок… лица.

Это было не совсем верно, я правда предполагал слежку, но не мог понять, как именно она будет проводится. Теперь у меня есть некоторые представления о его методах. Хотя, скорее всего, после этого он изменит тактику.

 — Прошу меня простить, достопочтенный повелитель хаоса, за мою грубость. В знак раскаяния могу посмеяться над вашей хохмой, — сделал я реверанс.

Он засунул большой палец в рот и его голова в миг стала прежней.

 — Попытка подлизаться засчитана, — махнул он рукой. — Забудем об этом неприятном казусе и перейдём к сути… — он с серьёзным видом уставился на меня, а я не спускал глаз с него. — Так значит, ты — пришелец.

 — Вроде того.

 — Почему раньше не сказал?

 — Это конфиденциальная информация.

 — И она продолжает быть таковой?

 — Да.

 — Значит, если она просочится, может случится беда? — задумчиво улыбнулся Дискорд.

 — Тебе всё равно никто не поверит, — исходя из того, что я слышал о Дискорде и его репутации словоблуда, его россказням о попаданце поверит разве что лишь тот, кто до этого не был с ним знаком. А таких в наших краях не сказать, чтобы много.

 — Любишь же ты веселье портить, — вздохнул он, запрокидывая руки за голову и ложась на воздух, как на гамак. — Может, ещё разок перевернуть твой рассудок вверх дном? В прошлый раз эта шутка явно удалась.

Стоило мне вспомнить те ощущения, как внутри меня всё напряглось, готовясь неизвестно к чему.

 — Что именно ты тогда со мной сделал? — высказал я мучивший меня вопрос.

 — Ничего особенного, простенькое заклинание и никакого мошенничества, — он поднял руки и из его запястий посыпались тузы из карточной колоды. — Простенькое для меня, само-собой.

 — А ты не мог бы повторить его? — спросил я. — Не прямо сейчас, а позже, — я знал, что здорово рискую, прося о таком, но если всё получится, то мне удастся дойти до второго томоэ в кратчайшие сроки, а вместе с тем и усилить свои способности.

 — Ясненько, хочешь зрение улучшить? — лукаво улыбнулся он. — Это ты по адресу обратился, я — лучший окулист Эквестрии! По крайней мере, бесплатный, — уже шёпотом добавил он. — Смотри, у меня даже сертификат есть, — он достал лист бумаги с примерно таким содержанием:

Засим вручаю этот сертификат почётному специалисту в области офтальмологии — Дискорду и официально подтверждаю, что после приёма шанс того, что у вас останется хотя бы один глаз превышает пятьдесят процентов.

Снизу ещё стоит подпись, предположительно, поставленная им же.

 — Ты и об этом в курсе, — не выказывая удивление, произнёс я.

 — Я не мог не заметить большой выброс магии в твоей черепушке сразу после наложения заклинания, — бумага исчезла, и Дискорд начал ковырять мизинцем зубы. — Потом я узнал про твои покрасневшие шаринганы и сложить всё это воедино было уже несложно, — кажется, он нарочно исковеркал слово. — Я, конечно же, могу оказать тебе эту услугу, но только если ты потом ответишь мне тем же, — он даже не пытался скрыть своих намерений.

 — Не интересует, — бросил я и начал уходить.

 — Стоп, что? — он не ожидал от меня такого ответа. — Подожди! — крикнул он и материализовался прямо передо мной. — Не стоит так спешить с ответом! Я же не прошу у тебя невозможного, лишь маленькую, малюсенькую услугу, — он передвинул ко мне свою уменьшенную в несколько раз лапу, чтобы показать, насколько маленькую.

 — И в чём же она заключается? — спросил я.

 — Расскажу чуточку позднее, — с невинным видом ответил он.

 — Либо говори сейчас, либо никакой сделки, — настоял я на своём.

Дискорд хмуро посмотрел на меня, взял в руки подушку, уткнулся в неё, раздался приглушённый крик, подушка исчезла.

 — Наблюдать за тобой весело, а вот вести дела — та ещё нервотрёпка, — он злился, что не мог вертеть мной, как другими пони. — Ладно-ладно, — сдался он. — Я хочу, чтобы ты…

---

Вернувшись в комнату всё через тоже окно, я развеял клона, убедился, что за время моего отсутствия ничего интересного не произошло и упал на кровать.

Сегодняшний день был на редкость продуктивным.

---

*Фактор присутствия — этим термином я решил обобщить те моменты, когда кто-то замечает присутствие кого-то, не видя и не слыша второго, используя лишь инстинкты и своеобразное «шестое чувство». Ведь фактически, если ты никого не видишь, это не значит, что никого рядом нет.

---

Глава 41.

Я стоял у стола с закусками и неторопливо попивал приятный на вкус пунш. Отовсюду доносилась громкая музыка, коей я раньше не слышал. Ритмичная, но какая-то бестолковая, хоть остальным она очень даже нравилась, учитывая, сколь активно они танцевали под неё. Двигались они резко и дёрганно, но суть танцев ведь в том, чтобы получать удовольствие, а не соревноваться в отточенности движений.

Сам я отдыхал от использования шарингана, из-за которого последние три дня мои тренировки были особенно интенсивными, ибо мне приходилось подстроить своё тело под требуемую нагрузку. Пока что мне удалось увеличить время использования до тридцати двух секунд, но после каждого раза мне приходилось ожидать десять минут минимум, чтобы вновь активировать шаринган.

Опустошив свой стаканчик, я взял практический полный кувшин с пуншем и по новой наполнил стакан.

 — Пс-с-ст! — донеслось до моих ушей. Я начал вертеть головой, чтобы определить источник шума. — Эй-эй, куда ты смотришь? Я здесь!

Опустив взгляд, я увидел Дискорда, очень маленького Дискорда, плавающего в моём пунше.

Аккуратно, чтобы не разлить содержимое, я перевернул стаканчик, и, поставив его на стол, молча направился к другому углу помещения. Спустя минуту я снова отчётливо услышал его голос:

 — Знаешь, ты поступил не очень вежливо, — перед моими глазами появилась перевёрнутая маленькая голова Дискорда, что сидел у меня на голове. — Я там чуть не захлебнулся! — пожаловался он, отжимая от пунша свои волосы.

 — Сомневаюсь, что тебя можно убить чем-то подобным, — заметил я.

 — Может, убить и нельзя, но вот подмочить гордость — вполне возможно, — сказал он, и его физиономия пропала из поля зрения, но я всё ещё ощущал небольшое давление в районе головы.

 — Что ты здесь делаешь? — спросил я, уходя в пустой угол, чтобы никто не видел, как я говорю «сам с собой». Надеюсь, у Дискорда хватило ума скрыть своё присутствие от остальных, пока, вроде, никто не пялился на мою голову.

 — Чем по твоему ещё можно заниматься на вечеринках, гений? — фыркнул он. Заслышав визг, я немедля обратил свой взгляд на его источник. Оказалось, что одной из кобыл на шею заползла змея, которая, однако, больше напоминала оживший шарф. — Веселюсь, конечно!

 — Неужели и ты получил приглашение? — со скепсисом в голосе спросил я.

 — Пф-ф-ф, — раздражённо протянул дух хаоса. — Я — Дискорд, повелитель хаоса и олицетворение дисгармонии! Я априори приглашён на все вечеринки, банкеты, балы, званные ужины прошлого, настоящего и будущего!

 — И, конечно же, ты решил пристать именно ко мне, — вздохнул я.

 — А как иначе? Мы же теперь с тобой друзья не разлей пунша! — хохотнул Дискорд. — Ну, ты понял? Пунша! Потому что ты чуть не утопил меня в нём!

 — Просто скажи, что тебе от меня нужно, — поторопил я его.

 — Ну, сначала я хотел удостовериться, что наш уговор ещё в силе, но потом я заметил, как пристально ты осматриваешь всех присутствующих здесь пони своими красными глазищами с глупо выглядящими запятыми, и мне стало страсть как любопытно узнать… почему ты так упорно пытаешься прожечь в них дырки взглядом? Есть же куда более действенные и забавные способы! Тебе стоило только попросить меня…

Было бы глупо надеяться обмануть его заклинанием, меняющим цвет глаз.

 — Оставь эту клоунаду, Дискорд, — тихо, чтобы остальные пони не услышали (хотя это была излишняя мера, учитывая, как громко здесь играет музыка) произнёс я. — Ты прекрасно осведомлён.

 — Только если ты отставишь своё занудство и хотя бы раз улыбнёшься, — я снова увидел перед собой перевёрнутую голову. Он взялся своими маленькими ручками за уголки моих губ и потянул их наверх. — Вот так! Видишь? Это совсем нетрудно.

Я сильно тряхнул головой, и маленькое рогатое существо сорвалось и упало мне под ноги, потирая ушибленную филейную часть. Он осуждающе уставился на меня.

 — У меня нет времени возиться с тобой, — бросил я. — Если не можешь сказать ничего дельного, то лучше приставай к кому-нибудь ещё.

 — С кем ты разговариваешь? — спросил женский голос.

 — Да так, просто мысли вслух, — ответил я через плечо. — Привет, Синг. Вижу, ты всё же смогла сюда попасть.

 — Мне потребовалось приложить немалое усилие, чтобы уговорить сестру пустить меня сюда, но в конечном итоге моя взяла! — с гордостью сказала она и тут же поникла. — Правда, с небольшой оговоркой…

 — Синг, ты опять убежала вперёд? — к нам приближалась Вэйв в сопровождении двух крепких жеребцов. — Сколько раз я тебе говорила держаться в поле моего зрения?

 — Достаточно много, чтобы эти слова буквально выгравировались на моём мозге, — закатила глаза младшая из сестёр.

 — Привет, Вэйв, — вежливо поприветствовал я.

 — Ага, тебе того же, — не очень вежливо ответила она. — Пошли, там есть стол с закусками, ты наверняка плохо питалась в последнее время…

 — Нет, я никуда не пойду, пока не станцую хотя бы один танец! — топнула она ногой.

 — Ну хорошо, будет тебе танец, идём, — да уж, всё-таки перебарщивает она с опекой.

 — Уитблум, станцуешь со мной? — она протянула мне копыто и умоляюще взглянула мне в глаза.

Обречённо вздохнув, я согласился, и мы отправились на танцпол. Вэйв, конечно, хотела возразить, но в итоге сдалась под нашим общим напором, хоть я после продолжал ловить на себе её пристальный взгляд.

Я понятия не имел, как правильно нужно танцевать под эту музыку, поэтому просто повторял за всеми, корректируя свои движения так, чтобы они смотрелись более гармонично и плавно.

 — Вау, а ты неплохо танцуешь! — искренне похвалила меня крутящаяся рядом кобылка.

 — Ты тоже, — на самом деле нет…

Так продолжалось, пока я не понял, что танцпол опустел. Сначала я хотел было тоже уйти, но быстро заметил рядом ещё одного пони, что танцевал рядом со мной. Он отличался предыдущих, хотя бы тем, что движения его были отточены, а конечности гибкими, и сам он словно плыл по воздуху, полностью отдаваясь танцу.

Этим пони оказался мой одноклассник. Кажется, его звали Блу Фловер… Удивительно, что такой, казалось бы, невероятно ленивый тип способен так хорошо двигаться, хотя я всегда замечал в нём тягу ко всякого рода искусствам, будь то живопись или даже стихи.

Не знаю почему, но меня очень заинтересовала его техника, поэтому я продолжил свой танец. Остальные пони теперь выступали в роли безмолвных наблюдателей, но мне было как-то всё равно.

Мы продолжали кружиться по танцполу, пока музыка не кончилась. Отовсюду начали разноситься шумные овации, адресованные нам двоим. Фловер стал с улыбкой кланяться толпе, а я просто удалился без лишнего шума.

Десять минут уже прошли.

---

 — Спасибо, спасибо, вы слишком добры! — ох, как же много любви исходит от них! Они просто обожают меня! Хоть танец получился и не таким идеальным, как я рассчитывал.

Достаточно насытившись исходящей от них эссенцией любви, я, послав воздушный поцелуй толпе пони, с достоинством удалился. Интересно, а куда ушёл Уитблум? Во время танца меня то и дело подбивало приблизиться к нему как можно ближе, но я так и не рискнул. Может, хоть парой слов перекинусь.

 — Ты мне не рассказывал, что умеешь так хорошо танцевать, — произнёс подошедший Металл.

 — У каждого из нас есть свои секреты, — подмигнул я ему.

Настроение у меня было превосходным, никогда в жизни я ещё не чувствовал себя таким сытым, всё же, прийти сюда было правильным решением. Я отметился, а значит, у них будет меньше поводов подозревать меня. Плюс, завёл кое-какие новые знакомства.

Признаюсь, поначалу я не очень понимал в чём смысл всего этого, но стоило только попробовать, как я втянулся. Здесь всё буквально звенит и шумит, а небрежные пони заполонили практически всё свободное пространство, образуя собой одну сплошную разноцветную массу, но даже не смотря на это, здесь довольно… весело. Я немного отвлёкся от тягостных раздумий.

Синеволосая единорожица в тёмных очках сменила пластинку и из динамиков заиграла более спокойная мелодия, а пони вернулись на танцпол.

 — Ну, как скажешь, — хмыкнул он. — Слушай, Фловер, я вот давно хотел спросить у тебя…

Не успел он договорить, как между нами пронеслась разъяренного вида оранжевая кобыла в шляпе, немного оттолкнув Металла в сторону. Она, казалось, этого даже и не заметила. Ещё четверо пони вскоре поспешили догонять её.

 — Деревенщина… — вздохнул он.

 — Так, что же ты хотел спросить у меня перед тем, как тебя столь грубо прервали?

 — А, да… ничего, не бери в голову, — нервно усмехнулся он. — Давай лучше поспешим к столу, пока вон та кудрявая дама с двумя амбалами не слопала все закуски.

Мне не требовалась подобного рода пища, но мне нравился вкус, поэтому я согласно кивнул и мы поскакали, обходя постоянно встающих на пути пони.

---

Я, как волчок, крутилась и перемещалась по поляне, сверяясь со списками, расставляя угощения и командуя, куда что ставить паре стражников, предоставленных принцессами.

— Нет, эти столы должны стоять у стен, мы же не хотим танцевать, раскидывая вокруг кексики? — поправила я помощников и вновь стала проверять, всё ли готово для самой увеселистичичной вечеринки в королевском саду. Так, у нас есть: два многоярусных тортика, семьдесят пять кексов, пять небольших бочонков сидра от Эпплов, вереница уже наполовину расставленных столов и целое море предстоящего веселья! Ну, и ещё повара обещали приготовить к вечеру чего-нибудь вкусненького для нас, так что всё просто обязано пройти идеально.

Итак, столы и закуски есть, диджей есть, украшения есть, осталось наполнить этот сад приглашенными. И только я об этом подумала, как заметила первого гостя.

— При-и-и-вет, Уитблум! Я сказала приходить к восьми часам или чуть попозже, но я не думала, что ты придешь как по расписанию вовремя. Пунктуальности тебе явно не занимать! — Уитблум кивнул и осмотрелся по сторонам. — Пока никто кроме тебя не пришёл, хотя скоро должны… О, а вот и они! — развернулась я на сто восемьдесят градусов и показала копытом в сторону ещё одного входа в сад, где уже подходили одноклассники Уитблума. — Ну, не буду отвлекать тебя от общения с друзьями и встречу гостей. Хотя, твои друзья это ведь тоже гости, так что… — размышляла я, потирая подбородок копытом.

— Ничего, Пинки, я справлюсь.

— Оки-доки-локи! Если что, закуски там, напитки там, а танцы везде, где не закуски и не напитки, — указала я ему направления и принялась ожидать новоприбывших.

Но глянув, как жеребята не слишком смело осваиваются в саду, я решила, что не могу остаться в стороне. Я смогу и встречать новых гостей, и веселить старых, в конце концов, нет ничего невозможного для мастера в ремеслах смеха и выпечки!

— Приветики всем! Кэнди, Уайт, Блу, Джордж, Металл, Стью, я никого не забыла? — улыбнулась я им самой своей наиприветственной улыбкой.

— Э-э, а откуда она знает наши имена?

— Ну как я могу не знать имена гостей, что придут на мою вечеринку? А теперь постарайтесь не скучать и побольше танцевать, — Я повернулась в другую сторону и замахала передними копытами. — Хэй, Винил, зажигай! — только я сказала, как наша Диджей тут же поставила пару пластинок и заиграла бодрая музыка. Кажется, она называется «Топ-Степ» или как-то так, наверное, потому что при танцах под неё много топают. А я тем временем заметила, что прямо за жеребятами прибыли и другие пони, показавшиеся теперь в проходе.

— Уайт, но разве стоило столь спешить? Торжество ещё даже не подошло к завязке, — спросила, судя по всему, мама этого жеребенка. Ух ты, даже родители жеребят пришли, значит, не зря я узнала и их имена.

— О, не беспокойтесь, миссис Лонгстоун, всё уже, можно сказать, началось, — обратилась я к ней.

— Прелестно, надеюсь, у вас здесь есть балтимарское парфе, — прошла она вперёд, поправляя пенсне, а следом за ней и остальные рассредоточились по саду.

Время шло, вечеринка набирала обороты, правда, основную оборотность давали одноклассники Уитблума, чувствующие себя уже куда свободней. А взрослые лишь разговаривали и неторопливо ели, видимо, слишком устали после тяжёлого трудового дня, но, тем не менее, самоотверженно пошли на вечеринку, чтобы их жеребята не чувствовали себя неловко одни.

Внезапно народ почему-то начал расходиться, и я уже подумала, что они устали, но нет, причина отыскалась в центре импровизированного круга, который они образовали. Уитблум. Он танцевал, да ещё как! И с ним был его одноклассник Блу, который, кажется, не уступал ни на миг. Ух, такой хореографии я не видела даже когда доставляла экстренный груз вкуснейших пирожных в Кантерлот, а на площади был концерт Графини Колоратуры и её подтанцовка выполняла просто изящнейшие движения. Ну, так мне казалось, до того, как я увидела этот танец. К сожалению, через несколько минут всё закончилось. Но мне определенно стоит посоветовать Уитблуму карьеру артиста, думаю, он стал бы дико популярным. Спустя пару песен на вечеринку, наконец, прибыли те, кого я с нетерпением ждала.

— Ого, Пинки, я случайно не проспала всю веселуху? — приземлилась передо мной Рейнбоу.

— Веселье — нет, а вот супер-пупер офигенское танцевальное представление — да, — отчиталась я.

— Говоришь так, словно тут были конкурсанты с Эпплузкой ярмарки, сахарок, — услышала я голос подходящей Эпплджек, а за ней и остальных. Только вот…

— А где Твайлайт? — что-то у меня задёргалось плечо и задняя нога.

— Разве не тут? Она говорила, что подойдёт к восьми.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие. Я бы даже сказала «Пинки-предчувствие».

— Ой, неужели случилось что-то ужасное? — побеспокоилась Флаттершай.

— Не знаю, может, кто-то поранится на вечеринке, ощущения неясные… Надо бы следить здесь за всем, что избежать самых черезвычайнейших происшествий, — перешла я на совсем серьёзный и невечериночный лад.

— Пинки, Флатти, останьтесь здесь и присмотрите за жеребятами и их родителями, а мы пойдем и узнаем, где Твайлайт, — сказала Эпплджек, перед тем, как уйти вместе с Рейнбоу и Рарити. Что же, Пинки Меткий Глаз не упустит и не допустит ни одного происшествия на этой вечеринке!

---

— Я думаю, с ней всё в порядке. Ну, в том плане, что ей не угрожает опасность. Хэй, сами подумайте, сколько раз такое было, что она накручивала себя или переживала по пустякам? Или, может, она просто уснула за книгой? — рассуждала Рейнбоу, летя по высоким коридорам.

— Хорошо, если так, сахарок. Хорошо бы… — сказала я, но сама не была ни в чём уверена. Ещё совсем недавно она говорила, что придёт на вечеринку, не могла же она опять зарыться в учебу или попасть в беду посреди Кантерлота? Хотя первый вариант кажется мне правдоподобным. Да, наверняка она просто засиделась или заснула.

Наконец мы вошли в башню: на первом этаже никого не было видно, и тогда мы поднялись на второй, и там… Была мирно лежащая на подушке Спаркл, читающая книгу.

— Эм, Твайлайт? — только после этого вопроса она подняла голову и посмотрела сначала на нас, а потом на окно.

— Ой, простите, кажется, я слишком увлеклась чтением. Взяла вот утром из библиотеки новую книгу. Почему у вас такие встревоженные лица?

— Да ты нас чертовски перепугала! — взмахнула копытами Рейнбоу.

— Ладно, дорогуша, хватит сидеть за чтением томов, тебе нужно и отдыхать, если ты не забыла.

— Конечно, но… Знаете, думаю, я могу немного опоздать, вечеринка ведь только началась?

— Да она давно идёт, уже девять часов на дворе! — ответила только сейчас приземлившаяся и, видимо, немного успокоившаяся Рейнбоу.

— Правда? — Твайлайт ненадолго задумалась. — Знаете, думаю, в этот раз я могу и не пойти, в конце концов у меня ещё будет время… — что-то было странное в её словах.

— Твайлайт, ты сказала, что взяла эту книгу утром, но сейчас ты уже на тысяча двухсотой странице, — обратила я внимание на этот толстенный фолиант.

— Ну, вы же знаете, как я люблю читать.

— Да, а ещё я помню, как ты читала одну книгу почти неделю, хотя она была куда меньше.

— Ну, тогда я и времени на чтение тратила меньше, — уверенно отвечала Твайлайт, но тут из её живота раздался звук, похожий скорее на рычание дракона.

— Твайлайт, ты сегодня ела? Что с тобой?

— Всё… Всё нормально, не стоит беспокоиться. Не стоит… — говорила она, переходя на монотонное бормотание. Её зрачки несколько сузились. — Просто оставьте меня в покое! — резко ответила она и вокруг неё образовался голубоватый щит, хотя сияния рога я не видела.

— Мы просто хотим помочь, Твайлайт, — быстро собралась Рарити.

— Сдалась мне ваша помощь, ломаный бит ей цена! Всё, что мне нужно — это больше времени, а ещё… Ох, если бы я не отвлекалась на утоление потребностей, это бы сэкономило столько времени, — обращалась та в пустоту, опустив голову.

— Слушай, расслабься, подруга, давай просто сядем и всё обсудим, лады? — говорила Рейнбоу Дэш, уже находясь в воздухе.

— Раздражаешь. Вы отняли и так слишком много времени, — рог Твайлайт загорелся, и не успели мы что-либо сделать, как после вспышки оказались возле входа в башню, а сама дверь была покрыта кажется рунами или чем-то подобным, во всяком случае, она не открывалась.

— Ох, прелестно! Просто замечательно! — сказала Рейнбоу, пнув дверь задними ногами.

— Так, девочки, без паники. Нужно позвать принцесс, они знают, что делать, — магия Рарити также не оказала никакого эффекта, хотя она итак не разбиралась в таких чарах.

— Извините за отсутствие такта, вежливости и подобной туфты, но, кажется, наша Твайлайт снова сошла с ума, — говорила в полете пегаска, пока мы направлялись в сторону покоев принцессы Селестии. И где стража, когда она так нужна?

— Рейнбоу! Не говори так, возможно, это чьё-нибудь воздействие или плохая шутка Дискорда, которому в таком случае не поздоровится, — сказала Рарити и внезапно остановилась на перекрестке коридоров. — Господа, у нас здесь чрезвычайная ситуация, срочно требуется сообщить принцессам! — махала она в сторону патрулирующих стражников. После пересказа ситуации, главный среди них зажег рог и закрыл глаза.

— Я уведомил командира, он должен связаться с принцессой, — сказал тот после процесса. — Вам следует держаться на расстоянии, если в Твайлайт Спаркл и вправду что-то вселилось, как вы говорите, то это может быть опасно.

— Да я и не боюсь, подавайте мне сюда этих духов-фантомов!

— Рейнбоу, в плане магии принцессы лучше разберутся, ну, а использовать элементы мы не можем, ты знаешь.

— Знаю, — успокоилась та, — но я всё равно беспокоюсь.

Мне тоже хотелось бы помочь…

---

Глава 42.

Спустя время принцесса принесла бессознательную Твайлайт в свои покои, где мы все ожидали их. После применения пары заклинаний единорожка всё-таки очнулась. Принцесса Селестия наклонилась к нашей подруге, видимо, желая что-то сказать.

— Прости… Твайлайт, я…

— Что это вообще было?! — тут же осадила громким вопросом Рейнбоу Дэш, от чего Твайлайт схватилась копытами за голову.

— А, чего… Рейнбоу, принцесса? Что… Ох, кажется, я вспоминаю… — медленно говорила она, закрыв глаза.

— Я еще раз спрашиваю всех: что случилось?! Ты была сама не своя!

— Да, дорогуша, не могу не согласиться. Это было… страшно.

— Я помню, что просто читала книгу, а дальше… Не знаю, что на меня нашло. Мне просто хотелось успеть побольше всего сделать.

— Твайлайт, прости меня. Если бы я не обучила тебя этому заклинанию… — тихо произнесла принцесса, а меня это нехило так возмутило.

— Позвольте поинтересоваться, принцесса Селестия, что это за столь опасное заклинание, которое едва не довело нашу подругу до полнейшего безумия?! — хоть передо мной и стояла принцесса-аликорн, но я уже понемногу закипала.

— Я не думала, что…

— Действительно, как вы могли обучить ее магии, от которой теряют рассудок? Она ведь от вас это узнала? Как вы могли допустить такое? — присоединилась ко мне Рарити.

— Да, но я рассчитывала, что оно ей вполне по силам. Это ведь просто улучшение памяти. Ты ведь прочла о нюансах этого заклинания, Твайлайт? — наша подруга тем временем понурила голову и не отвечала.

— Что еще за нюансы? — после того как я задала этот вопрос, принцесса некоторое время молчала, опустив взгляд.

— Последствия от частого применения «Врат разума». Заклинатель начинает чувствовать небывалую легкость в освоении знаний и уверенность, что он без труда сможет их постигнуть. Дальше это перерастает в ощущение бесконечных возможностей и, как следствие, зацикленность на реализации этих возможностей. Волшебник теряет душевный покой, когда на пути к его целям встают препятствия. Но это не самое страшное… С прогрессирующим помутнением рассудка нагрузка на мозг продолжает расти, и в конце концов он перестает с ней справляться.

— То есть? Что это значит? — нет, это ведь не…

— Маг, не обладающий большой силой, но тем не менее применяющий это заклинание, умирает, — на несколько секунд повисла тишина, все осмысливали сказанное.

— Тия, что произошло? Стражники сообщили… — появилась во вспышке телепортации принцесса Луна, но почти одновременно с ней начала говорить Твайлайт.

— Это я во всем виновата! Принцесса, девочки, простите… Из-за «Врат разума» я совсем потеряла голову.

— Что?! Селестия, ты наложила на Твайлайт это заклинание?

— Нет, принцесса лишь дала мне свиток, я сама…

— Ещё лучше! Как ты вообще могла подумать о том, чтобы обучать её одному из высших заклинаний? Его не просто так внесли в список опасных, и, между прочим, это мы с тобой ставили подписи на документах о классифицировании таких заклятий.

— Я помню, Луна. И я была уверена, что она справится… — две сестры молча смотрели друг другу в глаза, одна с виной, другая с упреком.

— Твайлайт, — решила я наконец высказаться. — Больше не применяй это заклинание. Никогда. Принцесса, сейчас, как я понимаю, ей ничего не угрожает?

— Да, ей следует отдохнуть, но в остальном она в порядке.

— В таком случае, если все уже извинились, то мы, пожалуй, пойдем, — я подтолкнула Твайлайт к выходу, и мы все вместе вышли из покоев принцессы. Оттуда ещё доносился голос принцессы Луны.

---

В полной тишине мы шли до башни-библиотеки. Оказавшись там, мы увидели выбитые двери и беспорядок, а посреди всего этого стоял Спайк.

— Эм, а что здесь произошло? — спросил дракон, прекратив сметать осколки вазы в совок.

— Долгая история. Спайк, отправь Пинки записку, чтобы они с Флаттершай шли сюда.

— Да, конечно, — сказал он, ища в этом кавардаке перо и бумагу. После отправки письма мы несколько минут сидели и ждали.

— Никто не пострадал, жеребята и их родители отправлены спать, в общем, всё прошло гладко. Оу, Твайлайт, ты в порядке? Так никакой большой опасности не было? — зашла в помещение Пинки Пай, сходу задавая вопросы, а за ней следовала Флаттершай.

— Была. Причем очень большая опасность. Принцесса Селестия научила Твайлайт заклинанию, которое могло её убить, — кратко пересказала я всё. Пинки Пай сглотнула, а её грива выпрямилась. Флаттершай просто тихо стояла в стороне, но, кажется, слегка дрожала.

— Ч-что? Твайл-лайт? — посмотрела Пинки на нашу заклинательницу.

— Нет, это я во всем виновата, я слишком часто применяла заклинание, из-за чего оно вскружило мне голову, а потом… Вы ведь тоже могли пострадать от моих копыт.

— Так, Твайлайт, слушай сюда! — подошла к ней Рейнбоу. — Мы ведь все знаем, как ты любишь читать всякие нудные книженции. И как ты порой зарываешься в них слишком глубоко, так что клещами не вытащишь. Вот скажи, разве не очевидно было, что зная эту магию для памяти, ты используешь её на полную катушку? Разве принцесса Селестия не могла предсказать такой исход? Она ведь знает тебя дольше всех нас, — мы все уставились на спортсменку. Честно говоря, я не ожидала от неё таких конструктивных высказываний.

— Что? Это же очевидно, и кто-то должен был это озвучить, — ответила она на наши удивленные взгляды.

— Ну, наверно, она должна была…

— Вот! Конечно, на тебе тоже лежит вина, нужно ведь уметь контролировать свои слабости.

— Тем не менее, сахарок, мы прощаем тебя. Так ведь? — Я дождалась пары кивков, а также «Ага» и «Разумеется». — Только пообещай, что больше не будешь подвергать себя такой опасности. И ещё раз повторяю, забудь об этом заклинании.

— Хорошо, я… я обещаю, — наконец твердо подняла голову Твайлайт.

— С этим решили. А теперь, как вы считаете, разумно ли оставаться в Кантерлоте?

— О чем ты говоришь, Эпплджек? — спросила наша подруга.

— О том, что оставаться здесь нам небезопасно. Что еще может выкинуть наша принцесса?

— Но, это ведь была просто ошибка. Принцесса Селестия не стала бы делать такое намеренно…

— Дорогуша, ты, конечно, извини, но она правитель государства. И хоть все совершают ошибки, но уж в вопросах обучения опасным заклятиям стоит тщательно всё взвесить и обдумать. Ведь не стала бы она наплевательски решать такие вопросы, к тому же связанные с её ученицей?

— Т-то есть, вы хотите сказать, что принцесса всё это подстроила? — спросила Пинки.

— Либо так, либо с ней тоже что-то творится. Может ли быть, что она и сама злоупотребляет этим заклинанием?

— Тогда мы точно не можем оставить её: что, если с ней произойдет тоже, что и со мной? Или даже хуже…

— Помнишь, что говорила принцесса? Лишь маги, не обладающие огромной силой погибают. Хотя, она не сказала о воздействии других эффектов…

— А что мы можем сделать? Уверена, с этим справится принцесса Луна. И наверняка, если принцесса Селестия подверглась последствиям этого заклинания, то прямо сейчас ей говорят то же самое, что и мы тебе.

— Но, раз так, следует ли нам уезжать?

— Знаете, давайте всё обсудим утром. И будем надеяться, что с принцессой всё окажется в порядке, что она не строит злые козни и не подвержена никаким заклинаниям, — все согласились с Рарити, и мы разошлись.

— Будем надеяться…

---

— Тия, что с тобой происходит? Скажи, о чём ты думала, когда обучала Твайлайт «Вратам Разума»? Тебе ведь уже не двадцать лет и не сорок, ты должна всё понимать.

— Я действительно была уверена в её силах, и я думала, что это только поможет её развитию.

— А о последствиях ты не подумала? Не должна была подумать в первую очередь? Дала жеребенку-пироману огненный жезл и удивляешься, почему случился пожар.

— Извини, я поступила глупо, — сестра опустила голову.

— Да, так и есть. Кстати, не хочешь прояснить еще один момент? — теперь она заинтересованно подняла взгляд. — Несколько дней назад я услышала, как стражники что-то обсуждали. Настойчиво поинтересовавшись, я узнала, что они говорили о том, как их солнечная принцесса жестоко обращается с пленными чейнджлингами. Причём узнала я это далеко не от свидетелей тех событий. Ох, да слухи, наверное, уже распространились по всему замку, если не вышли в город! Что ты на это скажешь?

— Я… Мне просто было необходимо получить у них информацию. Да и к тому же, я не хотела причинять вред тому чейнджлингу, я лишь хотела запугать одного из них, чтобы он раскололся и выложил всю подноготную.

— Действительно, именно поэтому ты использовала заклинание, причиняющее боль. Настоящую боль, вместо того, чтобы например наложить на второго чейнджлинга иллюзию, как его друга пытают. Почему?

— Потому, что я хотела с полной уверенностью получить информацию. И к тому же, я не специализируюсь на заклинаниях иллюзий.

— В этом дело? А чем отличаются иллюзорные пытки от настоящих, если цель — наблюдатель? И только не говори, что ты сделала это лишь потому, что не была уверена в том, что создашь хорошую иллюзию. С твоим опытом тебе бы хватило немного попрактиковаться и освежить память, я-то знаю, что у тебя не было проблем с этими чарами. Разве боль пони стоит того, чтобы не прочитать книгу и вспомнить нужные формулы?

— Луна, они не пони.

— И что с того? Сейчас не времена основания Эквестрии, даже я вижу, что всё изменилось, — сестра ничего на это не отвечала. — И даже так, почему ты делала это при стражниках? Чтобы они все увидели? Ты хотела их запугать или впечатлить?

— Нет, я просто не подумала…

— Ах, ты не подумала! Знаешь, Тия, я без понятия, что с тобой, но это надо прекращать. Ты — моя сестра, и я люблю тебя, но я хочу, чтобы ты обдумывала свои действия. Чтобы многолетний опыт не затмевал твою способность анализировать ситуацию.

— Луна… Да, пожалуй, я и вправду расслабилась за последние десятилетия. Клянусь тебе, что этого больше не повторится.

— Я тебе верю, но я хочу убедиться в этом по твоим поступкам. Не забывай о сегодняшнем разговоре, Тия, — я вышла из её покоев, и, выдохнув, направилась к своим. Может, я и не осознавала, как моя сестра изменилась за время моего отсутствия?

---

 — Они ещё не вернулись? — спросила я, раздражённо постукивая ногой по основанию трона.

 — Нет, Ваше Величество, — произнёс опустивший голову чейнджлинг.

Прошло уже три дня, где они копаются? Я чувствую, что они живы, но не могу определить, в какой они стороне. Они сбежали? Их взяли в плен? Или что-то ещё? Просто чудесно, в одночасье потерять двух толковых слуг. Меня окружают идиоты…

Убрав мешающуюся гриву с глаз, я заговорила, стараясь не шипеть:

 — Какова ситуация у границ?

 — Я точно не знаю причину, но разведчики докладывают, что в последнее время вражеские войска проявляют чересчур высокую активность, а количество их увеличилось в разы, — покорно рассказал он.

 — Ясно… — протянула я. — Можешь идти.

Поклонившись ещё раз, он чуть ли не на галоп перешёл, когда покидал мои покои. Правильно сделал, задержись он тут подольше, и я бы убила его.

Меня окружают ни на что не способные имбецилы, а всё вокруг идёт наперекосяк. Сейчас внимание принцесс полностью приковано ко мне, и всё, что удерживает их от нападения — это мой трон, подавляющий их магию. Но даже это не мешает им расстраивать мои планы вне королевства.

Я была настолько увлечена процессом выращивания нового потомства, что совсем забыла об осторожности, и теперь, когда я пожинаю плоды своей недальновидности… Но это не оправдание для всех остальных, если бы они только были чуточку умнее, скольких проблем можно было бы избежать.

На ум сразу же пришёл Эрстлинг. Ах, мой первый и самый крупный успех, почему я не могу повторить его? Что-то он опаздывает с докладом, на него это не похоже.

Хм, а если подумать, они все стали куда менее информативным и бедными на детали, и он что-то скрывает от меня? Нет, этого просто не может быть, ведь он всецело верен мне и никогда бы не стал… или же?.. Даже думать об этом не хочу, всё и так хуже некуда.

Может, мне стоит самой с ним связаться? Напомнить о его обязанностях. Да, так и сделаю.

Я закрыла глаза: «отзовись на мой зов, сын».

 — Мама? — услышала я голос спустя несколько минут.

 — Эрстлинг, что с тобой? — спросила я. Его обеспокоенный тон мне очень не понравился.

 — Прости, но сейчас не очень подходящее время для разговора…

 — Почему? — я начала медленно закипать. — Ты опоздал с отчётом, поэтому я решила сама связаться с тобой, но и сейчас ты отказываешься говорить со мной. Что происходит?

 — Ничего. Я обязательно расскажу тебе всё, как только останусь один.

 — Нет, ты сделаешь это сейчас! — с меня хватит недомолвок.

 — Я… я правда не могу… о нет… ПРОСТИ-МНЕ-НУЖНО-УХОДИТЬ, — быстро протараторил он и голос стих.

Теперь ещё и ты будешь подводить меня?! Неужели моя власть больше ничего не значит для обитателей этого проклятого улья?! С меня хватит!

Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сама. Полагаться на других бессмысленно, когда дело касается по-настоящему важных вещей.

---

 — Вау… просто вау… — выдохнула подошедшая Синг. — Я, конечно, знала, что ты личность разносторонняя, но такого я даже от тебя не ожидала!

 — Не стоит судить о других поверхностно, кто знает, что может скрывать в душе тот или иной пони, — спокойно произнёс я, активируя шаринган и одновременно скрывая его заклинанием.

Я заранее удостоверился, что здесь нет никого, кто мог бы увидеть настоящий цвет моих глаз. Правда, есть одно исключение, но брать его в расчёт я не стал, поскольку этот тип себе на уме.

 — Слушай, а меня научишь? Я никогда раньше не видела такого красивого танца, — она попробовала повторить за мной, но запуталась в своих же ногах и чуть не упала.

 — Возможно, когда-нибудь, — неоднозначно ответил я, пытаясь найти взглядом Блу.

Он обнаружился у стола с закусками, беседующим с другим моим одноклассником. Я стал искоса посматривать на него, чтобы не слишком выдавать свою заинтересованность. Сперва я не разглядел в его зелёной ауре ничего примечательного, но присмотревшись повнимательней…

 — Эй, ты меня слушаешь? — постучали меня по плечу.

 — Да, — кивнул я. Секундочку, он повернулся в мою сторону и стал оглядываться… он почуял меня?

 — Врёшь, — обиженно сказала кобылка.

 — Да, — снова кивнул я.

 — Я, конечно, ценю твою честность… Эй, куда ты собрался?

Она схватила меня за ногу сразу же, как я ринулся за уходящим в спешке Блу Фловером.

 — Отпусти, пожалуйста, — спокойно проговорил я.

 — Ну уж нет, я много времени ждала, чтобы провести с тобой время, и не собираюсь упускать тебя так просто, — в её глазах читалась решимость. — Сейчас мы пойдём вон туда, и ты посмотришь, как я приколю хвост ослику, а потом ты разобьёшь пиньяту, и мы оба объедимся конфет, после чего несколько часов будем маяться от боли в животе, пока не вспомним, что один из нас знает заклинание от неё…

По видимому, она кучу раз проигрывала этот сценарий у себя в голове. Но, к сожалению, я вынужден её разочаровать.

 — Не будь эгоисткой, Синг, — ровным голосом попросил я. — Мне правда нужно идти.

 — Куда? Почему ты вечно куда-то спешишь? — она перешла на более высокий тон. — И даже сейчас, когда у нас выдалась возможность повеселиться, ты без колебаний сбегаешь от меня! Я тебе настолько противна? — уже тише добавила она, отводя взгляд.

Я закатил глаза. Постоянный контроль со стороны старшей сестры и отсутствие общения не самым благоприятным образом сказались на ней. Конечно, расстраивать её ещё больше мне не хотелось, но выбора не было.

 — Нет, это потому, что мне действительно пора, — как можно убедительней произнёс я. Хорошо, что я на время деактивировал шаринган, иначе я бы уже был измотан.

 — Конечно, иди, кто я такая, чтобы задерживать тебя? — единорожица попыталась скрыть печаль, но она всё равно прослеживалась в её голосе.

Отпустив мою ногу, она отвернулась и поплелась в противоположную от меня сторону. Несколько секунд понаблюдав за этим унылым зрелищем, я сделал несколько шагов в её сторону и окликнул.

 — Синг.

 — Чего? — повернулась она.

 — В следующую нашу встречу я покажу тебе нечто невероятное, — ласково произнёс я, щёлкая её копытом по лбу.

Сначала она растерялась, но быстро нашлась, что сказать:

 — Обещаешь?

 — Обещаю.

Продемонстрирую ей несколько новых заклинаний, выученных мной недавно. Для меня это мелочь, а этому ребёнку — большая радость.

Увидев лёгкую улыбку на её лице, я развернулся и поспешил навёрстывать упущенное. Надеюсь, я не опоздал.

---

Поспрашивав пони, я узнал, что искомый ушёл в сторону сада. Там я его и обнаружил, стоящего в тени деревьев.

Первым, что я заметил, была его полная неподвижность, будто бы он находился в состоянии некого транса. Вновь активировав шаринган, я увидел то, чего ранее не замечал — едва прослеживаемое очертание тонкой энергетической нити, исходящей из его головы и уходящей вдаль.

Что это? Я попытался проследить за нитью, но она пропала через несколько метров. Внешних изменений в его ауре не было, но… агх, лучше на время деактивировать шаринган, нужно беречь силы.

Я бесшумно подкрался к жеребёнку и взглянул тому в лицо. Да, действительно походит на спящего.

Но не успел я ничего предпринять, как Блу раскрыл глаза и начал лихорадочно вращать ими.

Жаль, возможность для внезапного удара упущена. Придётся идти напрямик.

 — Привет.

---

Глава 43.

— Привет, — поприветствовал меня жёлтый жеребёнок.

 — Привет, — ответил я после секундного промедления.

 — Что ты здесь делаешь один? Всё веселье сейчас там, — он указал копытом в сторону, откуда доносилась музыка.

 — Просто я давно хотел посетить королевский сад, — произнёс я с полуулыбкой. — Здесь так много экзотических растений, которые я вряд ли ещё где-нибудь увижу, — я нервно усмехнулся. — Но вместо этого я буквально уснул на ходу…

 — Понимаю, вся эта суматоха сильно выматывает, — сочувственно закивал он.

 — Не совсем, — отвёл взгляд я. — Эту неделю я буквально в одиночку тяну цветочный магазин, хозяйка сильно расслабилась с тех пор, как я туда устроился. Так что подобное состояние для меня — норма, — я кашлянул. — Так, ты ведь явно сюда не для того, чтобы мои жалобы выслушивать пришёл?

 — Почему же? — склонил он голову вбок. — Мы ведь одноклассники, как никак.

Случайность ли, что он решил пристать именно ко мне? Очень надеюсь, что так, иначе дела мои очень плохи.

 — Помнится, когда я пытался заговорить с тобой в первый день, ты был этому не очень рад, — отметил я.

 — Мне требовалось время, чтобы побороть стеснение, — врёт и не краснеет.

Как бы от него отвязаться? Будь он с самого начала общительным, я бы не так сильно волновался, но то, что он решил вот так внезапно заговорить со мной, вызывает не иллюзорные подозрения.

Хотя, может, он просто хочет спросить меня насчёт моей техники танца?

 — Ты неплохо справляешься, — хохотнул я. — А ещё отлично танцуешь, где ты этому научился?

 — Нигде, просто двигался в такт музыке, — произнёс с непроницаемым лицом. — А ты? Мне кажется, я уже видел где-то такие движения. Может, в библиотеке?

Неужели он намекнул на события в архиве? Нет, быть не может, я ни на миг не повторялся, он же не мог проследить параллель?..

С трудом подавив желание сглотнуть собравшийся в горле комок, я, не выдавая своего волнения, спокойно произнёс:

 — Неудивительно, ведь это был немного изменённый народный танец зебр, и ты вполне мог наблюдать его иллюстрации в книгах по истории. Насколько я помню, ты у нас матёрый книжный червь, — подмигнул я. — Без обид.

 — Ничего, — хмыкнул жеребёнок. — Ты какой-то нервный.

Ноги и голос не дрожат, глаза из стороны в сторону не бегают, держусь уверенно… тогда как он смог это определить? Нет, стоп, это блеф, он просто проверяет меня. Скорее всего он и сам пока не уверен, что перед ним самозванец.

Тогда просто не нужно давать ему повода заподозрить меня.

 — Я всегда такой, если ты не заметил, — вздохнул я. — Недосып не лучшим образом сказывается на моём самочувствии.

 — Тебе стоит начистоту поговорить с твоим работодателем, если ты не хочешь, чтобы она и дальше продолжила сидеть у тебя на шее, — серьёзно пояснил тот.

 — Уже пробовал, — горько усмехнулся я. — Она не плохая, просто немного… себе на уме. Любит витать в облаках.

 — Тогда лучше смени работу, — произнёс он и протянул мне кремовое пирожное. — Вот, у тебя слюна текла, и я подумал, что ты проголодался.

 — Спасибо, — поблагодарил я, принимая пищу.

Я вытер рот от накопившейся слюны. Где он его прятал всё это время? И самое главное — зачем? Там яд? У меня иммунитет практически к любой отраве, он об этом знать не должен. Но даже если и так, то тогда если я съем пирожное, и эффекта не будет, он точно убедится, что я не тот, за кого себя выдаю.

Остаётся только отказаться.

 — Съем попозже, — улыбнулся я.

 — Такие пирожные лучше есть, пока они свежие, но как хочешь, — пожал он плечами. — Как жаль, что это, скорее всего, последнее подобное кремовое пирожное, которое ты попробуешь.

 — Почему? — я напрягся, как натянутая струна, но вида не подаю.

 — А, ты не знаешь? То кафе всё же закрывается, сказывается нехватка посетителей, — пояснил Уитблум. — Грустно, что мы больше не сможем там пообедать, ты так не считаешь?

В этот раз я не выдержал и слегка вздрогнул. Хоть выражение его лица не изменилось, я заметил проскользнувший блеск в его глазах при виде моей реакции. Как он догадался?! Для блефа слишком много сведений.

Где я мог так проколоться? Проклятье, моё прикрытие оказалось не столь идеальным… это плохо, что делать? Прикончить его, пока он зазевался? Но справлюсь ли я с ним? Конечно, с момента нашей прошлой встречи я стал чутка сильнее, но и этот пришелец на месте не стоял, и в этот раз ещё и готов к драке.

Пожалуй, это самый крупный провал в моей короткой жизни, мать будет очень недовольна. Что ж, пожалуй, даже из этого можно извлечь урок, ведь никто не застрахован от ошибок, особенно, если это касается первой попытки. В следующий раз я сделаю всё идеально.

Остаётся надеяться, что этот «следующий раз» мне представится.

 — Мы с тобой обедали в кафе? Не помню такого, — принял я задумчивый вид.

Думал я, само собой, о том, что предпринять: атаковать или бежать.

 — Да, тогда ты был в другом костюме, — холодно смотрел на меня жёлтый жеребёнок своим немигающим взором. — А ещё приправил мою еду секретным ингредиентом, на который у меня выявилась острая аллергическая реакция…

Ещё раз всё хорошенько обдумав, я решил, что у меня больше шансов сбежать, нежели победить в схатке.

Только вот он не хотел давать мне такой возможности, резко напав на меня. Исходя из того, что он бил далеко не в полную силу, я могу предположить, что он очень хочет взять меня живым… или же экономит силы.

---

Удача ещё не до конца оставила меня, иначе я не могу объяснить, как мне удалось вырваться из цепких копыт Уитблума. Подгадав момент, мне удалось застать его врасплох резким заклятием «вспышки» и скачком вверх на пределе сил. После чего я пробил дыру в деревянном потолке сада, и, накинув на себя невидимость, начал маневрировать меж улочек города.

Эта, на первый взгляд бессмысленная болтовня, заставила меня понервничать… но, благо, я успел вовремя среагировать. Двигался он куда более вяло, чем обычно, было похоже на то, что он уже где-то успел растратить солидную часть сил. Видимо, он всё же экономил их.

Но какая уже разница? Он уже не сможет меня выследить, ведь я невидим. В прошлый раз ему повезло оказаться со мной в тесном помещении, но сейчас — я на открытой местности и мне есть, куда отступать.

Доложу матери обо всём, и, если она прикажет, то я подожду, пока всё уляжется, после чего накину на себя новую личину. Учитывая все оплошности и огрехи прошлого опыта, да, она будет идеальна.

А если же нет… пусть так, я не буду скучать по этому городу. Ну, разве что совсем чуть-чуть… ладно, мне тут правда понравилось, и я не против остаться тут подольше. Хотя, мне и сравнивать особо не с чем.

Фух, можно перевести дыхание, он вряд ли начал преследовать меня, ведь для него лучше будет сейчас пойти и доложить обо всём принцессам или ещё кому, но к тому моменту я буду уже далеко…

Но, погодите-ка… этот запах… РАНО Я РАССЛАБИЛСЯ! Стрелой метнувшись дальше по улице, я бросил взгляд через плечо — никого не было видно: он не хочет, чтобы простые пони заметили его. Но я знаю, что он следует за мной, его запах я не перепутаю ни с чем.

Как он выследил меня?! Столько вопросов за столь короткий срок я не задавал ни разу, но что самое обидное — ни на один я так ответа и не получил.

Я буквально чувствовал, как он дышит мне в затылок. Единственное, что не даёт ему напасть на меня — это невинные горожане, и пока погоня идёт на территории города — я в относительной безопасности, но мне нельзя задерживаться в нём слишком надолго.

Выбора нет, придётся прыгать. Резко свернув с дороги, я вбежал на городскую стену и сиганул с неё. И, как я и думал, стоило мне оказаться за городской чертой — он начал действовать. Луч жёлтой энергии толщиной с иглу врезался мне в правую ногу, пробив ту насквозь. Значит, он всё же видит меня, а не просто ощущает.

Сколько бы я не пытался уворачиваться, спустя несколько секунд все мои ноги походили на решето, прямо как у моих старших братьев. Даже ускоренная регенерация и прочный хитин помогали слабо, так как Уитблум палил без остановки, и каждый его выстрел попадал в цель.

Но я не замедлился, ибо понимал, что если сбавлю скорость хоть немного — он тут же нагонит меня. Скрипя зубами, я терпел боль и бежал без оглядки.

Невидимость не позволяла мне перевоплотиться, поэтому, добежав до края обрыва, я сбросил её и без сомнений спрыгнул вниз.

Судя по тому, что запах ослабел лишь немного, он последовал за мной, но только иным путём. Обернувшись, я увидел вдалеке жёлтую фигуру, бегущую вниз по отвесной скале.

Горько улыбнувшись, я принял облик птицы и попытался улететь, но тут же был прострелен насквозь ещё одним лучом, и, с хрустом ломая ветки, упал на землю, сильно ударившись головой. Даже с такого расстояния он сумел в меня попасть… удивительно, почему он до сих пор не поймал меня с такими-то возможностями.

Отходя от звона в ушах, я поднялся на ноги и попробовал сделать шаг, от чего ноги подкосились и я повалился на бок. Регенерация ещё не успела залечить раны.

С такими повреждениями даже облик менять не было смысла, оставалось только ждать. Ну или как я, ползти прочь.

Ну же, давай быстрее! Как же медленно они затягиваются, секунда тянется, как вечность, отчаяние начинает подбираться всё ближе… мне нельзя быть пойманным!

Кто-нибудь, помогите…

Кусты неподалёку от меня расступились.

---

Надеюсь, Тия прислушается к моим словам. Ведь помимо моего беспокойства за нее, как за сестру, на ней лежит и бремя правителя государства, а для него глупые ошибки порой могут быть фатальны. Нет, не стоит в ней сомневаться. Она справится со своими обязанностями, а я пока должна справиться со своими. Гвардия всё ещё не поймала то опасное существо, и, возможно, стоит обдумать новые стратегии как раз для таких операций. Я просматривала энциклопедию, но помимо чейнджлингов там нет ни одного существа с подобными способностями. Значит, всё же, это эксперимент Кризалис? Какой-то план, чтобы увести наши войска с нужных ей позиций? Нет, ведь как раз-таки на границе с этим всё в порядке, пустыми остались лишь внутренние гарнизоны и резервы. Возможно, Кризалис не контролирует это существо и с какой-то стороны это даже хорошо… Ладно, следует сверить расположение постов с рельефом местности, чтобы наверняка исключить возможность появления брешей. Хоть я и уверена, что оно не могло так просто прорваться и быть незамеченным, но все же… Это ещё что?! Я только сейчас заметила, как за окном на меня смотрит пара красных светящихся глаз, и смотрит пристально, даже не моргая. Так, ладно, концентрируюсь на формуле заклинания защиты. Чтобы это ни было, я дам ему отпор, а, возможно, и поймаю. Если это шпион, то было очень глупо приходить сюда. Готовлю магическую стрелу, и… «Тук-тук-тук», — слышится от окна. Я прерываю свои заклинания и подхожу ближе. Неужели это…

— Принцесса, простите за вторжение, — предстала передо мной пегаска, которой я открыла окно. Серая шерсть, белая, как снег грива, красные глаза, на голову выше любого гвардейца в городе… Несомненно, это… — Командор Хэвенли Спир в связи с выполнением задания прибыла! — вытянулась по струнке та. Ох, ну и напугала же она меня своим визитом в поздний час.

— И тебе привет, Хэвенли. Не стоит обращаться столь официально, мы ведь не на приёме при дворце, — Спир тем временем сбрасывала с себя тяжелые седельные сумки. Хотя броню почему-то оставила. Впрочем, я никогда не видела её без брони, и, кажется, никто не видел, кроме Тии и пары отставных офицеров. Вроде, ходили некие слухи о шрамах.

— А, да, — кивнула пегаска и, кажется, мысленно дала себе приказ «Вольно». — Так вот, о моём задании… — начала она рыться в одной из сумок и спустя некоторое время достала оттуда перевязанный бечёвкой свиток. — Задание выполнено, наблюдение прошло успешно, — снова едва не перешла на официальный лад она и крылом протянула мне свиток.

— Я в тебе не сомневалась, Хэвенли. — Что-то она выглядит не лучшим образом: видны синяки под глазами. Хотя, это могут быть и настоящие синяки, а не следствие плохого сна. — А теперь, возможно, ты бы хотела на пару недель остановиться в городе? В конечном счёте, ты уже полгода в разъездах по всем уголкам Эквестрии.

— Спасибо, принцесса, но нет, — вежливо отклонила моё предложение Спир. Эх, она никогда соглашается ни на отпуск, ни на командировки с относительно простыми миссиями. Не понимаю, как можно быть таким трудоголиком. Хотя, я сама пару месяцев назад жаловалась на уйму свободного времени, так что, возможно, такие пони и есть.

— Что же, в таком случае, завтра я дам тебе задание, а пока отдохни с дороги, — кажется, от Хэвенли повеяло неким негодованием.

— Почему не сейчас? Я вполне смогу отдохнуть позже, — нет, всё же, таких пони, как она, больше нигде не встретишь. Мой старый преподаватель по военному искусству наверняка назвал бы её «Фуллметалл» или же «Стальная». Этот образ ей придавали и цвет шерсти с броней, воистину «Стальная Пони».

— Хорошо, дай только подумать и вспомнить, где бы ты могла пригодиться, — задумалась я. А задуматься было над чем. Не отправлять же её на фронт, где идёт поимка существа? Скорее всего там, она, как и остальные, будет просто сидеть на посту и ожидать. Хотя, её навыки пригодились бы в поисковых отрядах… Послышался стук, и на этот раз уже от входа в башню. У Твайлайт и её подруг что-то случилось?

— К вам кто-то должен был прийти? В таком случае я могу зайти позже, если это необходимо, — учтиво обратилась ко мне Хэвенли.

— Нет, не стоит, подожди меня пока что в кабинете. Там на столе находится несколько отчётов. Прочти их, начиная с нижних в стопке, — пегаска кивнула, а я спустилась вниз и пошла открывать столь поздним гостям. Надеюсь, никакой беды не приключилось. — Уитблум? Что-то случилось? — он выглядел несколько неопрятным. И дыхание слегка неровное.

— Да. Я нашёл шпиона, но он смог уйти. — Как? Неужели шпион снова проник в замок? Или хуже того, на вечеринку? На всякий случай я поставила простенькие чары от прослушки.

— Никто не пострадал? — хоть эмоции Уитблума и говорили о том, что всё, кроме поимки шпиона, в порядке, мне хотелось убедиться.

— Да. Он был на вечеринке, но мне удалось застать его, когда он уже уходил. Началась погоня. Он был очень быстр и мог использовать невидимость. Мне показалось, что это были даже не заклинания, а словно бы его естественные способности. Лишь с помощью своих глаз я смог не упустить его, — его магическое зрение позволяет ему видеть даже тех, кто невидим? Кажется, Уитблум никогда не перестанет удивлять. — В конце концов, мы выбежали из Кантерлота и оказались в лесу на юге, и там… На нас что-то напало. Дикий зверь или нет, оно тоже обладало неестественной силой и скоростью. Тогда я уже не мог применять силу своих глаз и не смог разглядеть его подробней. Из-за их же столь длительного использования я был слишком истощён, так что пришлось отступить… — с гостями всё нормально, и это хорошо, а вот с остальным… Всё становится весьма интересно. Теперь абсолютно точно ясно, что шпион был необычным чейнджлингом, а некой усиленной версией или же обладал неизвестной магией. Но что неясно, так это, кто был нападавшим в лесу? И у меня зарождаются хоть и параноидальные, но вполне имеющие место быть мысли. Существо, на которое охотятся все западные гарнизоны. Оно прорвалось? И, возможно, этот побег был спланирован, и пока наши войска на границе, существо беспрепятственно пробирается практически к столице и обеспечивает уход своего шпиона. Идеальный план, который, к сожалению, сработал точно, как часы.

— Уитблум, а как тебе удалось вычислить шпиона? — вспомнился мне один недостающий момент.

— Я практиковал способности моих глаз и увидел, что от одного из моих одноклассников, Блу Фловера, в небо исходит некая энергия. Вскоре после этого он ушёл в соседний сад, я последовал за ним и там задал ему несколько вопросов. Он нехотя отвечал, внешне не выдавая себя, и в конце концов после самого каверзного вопроса попытался сбежать, — что и требовалось доказать. Энергия, уходящая в небо, и это явно была связь с Кризалис, вне всякого сомнения.

— Пожалуйста, сосредоточь магию в роге и чётко представь тот участок леса, в котором на вас напали, — я призвала магией свиток и начала на нём писать, одновременно накладывая чары. Это займёт некоторое время.

— Принцесса, я прочла отчёты и готова немедленно отправиться на фронт по вашему приказу, — через пару минут начала спускаться с лестницы Спир и остановилась на полпути, глядя на Уитблума. — Я помешала?

— Нет, я как раз говорила здесь со своим учеником, — уже сворачивала я свиток. — И ко мне пришло сообщение со свежими данными. Тебе предстоит задание не на фронте, а в черте города и его округе. Это будет расследование по поводу сбежавшего шпиона чейнджлингов, вся информация в этом свитке, — я протянула ей свиток магией, она потянулась к нему крылом и…

— Спир, во имя Тартара, что ты творишь?! — крикнула я, выставляя магический барьер. Немыслимо, она только что резко подняла второе крыло и метнула в Уитблума несколько лезвий. Она что, увидела его взрослый взгляд на детском лице и приняла за чейнджлинга?! Хорошо, что с ним всё в порядке, иначе бы я испепелила Спир на месте.

— Как я и ожидала, он ловко увернулся от всех моих снарядов. Это явно необычный жеребенок… — что она имеет в виду? Спир, конечно, профессионал своего дела, но неужели она о чём-то догадывается? — Он очень талантливый жеребенок! Решено, ты будешь моим учеником! — указала она копытом на Уитблума. Эм, что? Что она сказала? Она буквально только что метала в него ножи, а теперь предлагает ученичество? — Ты с легкостью прошёл мою проверку, так что более чем годишься для того, чтобы я стала твоим учителем.

— Спир, а что по-твоему, было бы, не пройди он твою проверку?! — я слышала, что порой она совершает разные выходки, порой нелепые, а иногда и опасные, но не думала, что сама однажды стану свидетелем.

— Если бы он не был способен пройти её, то я бы и не устроила её. Вопрос был лишь в том, насколько продуктивно он справится. Я сразу заметила в нём задатки настоящего воина, — ох, насколько же она непробиваема. Даже в эмоциях лишь стоит вопрос навроде «А что такого?».

— Пожалуйста, Хэвенли, не проводи больше никогда таких проверок или чего-то подобного, это может плохо сказаться на окружающих, — и на тебе, если я на уровне рефлексов использую атакующее заклинание.

— Как скажете, принцесса, этого больше не повторится, — что же, хотя бы это радует.

— И что ты говорила насчёт ученика? Уитблум не может стать твоим учеником, он уже обучается у меня.

— Почему нет? — спросила Спир с искренним негодованием.

— Ну, у него и так большая нагрузка: утром он ходит в школу, а днём я провожу с ним занятия, — неужели она не понимает, что столько учёбы слишком много для жеребёнка? Хоть Уитблум и не совсем жеребенок, скорее даже, весьма взрослый пони, но она ведь об этом не знает.

— Отлично, значит вечером он сможет заниматься у меня, — сказала она с торжествующим видом. — Ведь как раз моё задание будет проходить в городе, — пожалуй, для неё действительно не существует высоких нагрузок.

— Уитблум, ты хочешь обучаться у Хэвенли воинскому ремеслу? — может быть, это сможет её переубедить?

— Спасибо, но нет, — ответил Уитблум, от чего Спир несколько удивилась.

— Не спеши с ответом, ты ещё не успел увидеть все мои умения, — и что за идея ей в голову ударила по поводу того, чтобы взять себе ученика?

— Но кое-что успел, и мне этого хватило. Мой ответ — нет, — что же, буду надеяться, что в этом столкновении двух непробиваемых личностей победит Уитблум.

— Ты видел лишь малую часть. Принцесса, позвольте мне взять этого жеребенка на задание? — о чём она вообще говорит, что за шутки? — Этот малый явно может за себя постоять, а со мной и подавно не пропадёт, так что безопасность будет на высшем уровне, — что-то я не уверена насчёт второго пункта.

— Нет, Хэвенли, на подобных мероприятиях не место для жеребят. Тем более, это весьма важное задание, и тебе ничто и никто не должен помешать.

— Не беспокойтесь, всё пройдет как надо, и… Уитблум, совсем не помешает мне изучить все детали на местах преступлений или же задержать подозреваемых, — да, только что-то он не горит энтузиазмом. Хотя, в нём вроде бы загорелась искра интереса.

— Хэвенли, я не сомневаюсь в твоих профессиональных качествах. Но позволь мы обсудим это с Уитблумом наедине? — кажется, он и в правду хочет что-то сказать.

— Эм, да, хорошо, — вышла она в коридор с несколько странным эмоциональным фоном.

— Она действительно специалист? — сразу перешёл к делу Уитблум, по-деловому задав вопрос.

— Да, один из лучших, и все остальные сейчас на заданиях, — что же он задумал…

— В таком случае, думаю, мне действительно стоит пойти с ней. Я, как свидетель, смогу намекать ей на некоторые детали и улики, а остальное она сможет обнаружить сама. Возможно, это даст больший толчок для продвижения расследования, — звучит неплохо. Эх, два трудоголика.

— Хорошо. Но, Уитблум, будь с ней… осторожен. Ты ведь видел какие у неё проверки?

Уитблум кивнул. Он излучал только уверенность и интерес, хоть невооружённым глазом это и не заметно. Вскоре он покинул помещение, выйдя в коридор, где его уже дожидалась Спир. Буду надеяться, что она больше не выдаст ничего такого, от чего мне потом придётся краснеть…

---

Глава 44.

Принцесса приняла правильное решение, доверив такое юное дарование как Уитблум мне в ученики. В конце концов, кто, как не я, сможет сделать из него воина? И даже если он не горит желанием им становиться, то у него ещё полно времени, дабы поменять своё мнение.

— Итак, ты рад, что перед тобой открылось такое множество возможностей? — задала я вопрос идущему рядом со мной молчаливому жеребенку, и тот повернул голову в мою сторону.

— О чём вы? — спросил тот без особого интереса. Неужели не рад?

— О твоем ученичестве, конечно же, — да и к тому же задаёт вопросы с такими очевидными ответами. Впрочем, верно, он ведь молод и ему ещё многому предстоит научиться.

— Я не давал согласия на ваше предложение, — в каком это смысле?

— А зачем же ты тогда пошёл со мной?

— Чтобы решить, стоит ли давать согласие или нет, — вполне логично. Гм, могла бы и сама догадаться.

— В таком случае, тщательно наблюдай за моей работой и ты поймёшь, что лучшего учителя тебе не найти. И не говори, что тебе это не нужно. Я уже видела часть твоих талантов, и их необходимо развивать, — Уитблум ещё пару секунд смотрел на меня, а потом кивнул и отвернулся, смотря вперёд. Что же, мы пришли к консенсусу. А теперь, насчёт моего задания…

Я развернула свиток и начала читать его на ходу. Правда, освещение коридоров не слишком хорошо подходит для чтения, и как бы я не вертела пергамент, видимость едва ли становилась лучше. На секунду послышался шипящий звук, и стало куда светлее. Подняв голову, я увидела над бумагой шар света.

— Спасибо, — обратилась я к Уитблуму. Этот малый уже владеет такой магией? Помнится мне, многие в его возрасте даже свет на собственном роге не всегда могут зажечь с первого раза. На мою благодарность он просто кивнул. Краткость и талант, что тут скажешь.

Итак, судя по написанному, мне предстоит обыскать несколько точек, где могут быть зацепки по поимке шпиона, что скрывался в Кантерлоте несколько месяцев, но буквально около часа назад выдал себя и смог уйти от гвардейца, что преследовал его. Но меня волнуют некоторые строки:

«Погоня окончилась в южном лесу, где мне и удалось нагнать шпиона. Но произошли непредвиденные обстоятельства: на нас напал дикий зверь. Он обладал огромной силой и скоростью, мне пришлось отступить. Что произошло со шпионом — неизвестно», — написано со слов гвардейца.

«Есть вероятность, что это был не дикий зверь, а существо, о котором говорилось в отчётах об обстановке на границе. Если оно смогло незаметно проскочить мимо блокпостов, то это следует выяснить наверняка», — приписка от принцессы Луны.

Пожалуй, неизвестный монстр может оказаться куда большей опасностью, чем шпион чейнджлингов. Тем скорее следует выяснить он ли это.

— Так куда мы идём? — спросил ученик, когда мы уже практически подошли к выходу из замка.

— Первый пункт на повестке дня — это южный лес, туда и отправимся, — сказала я, не замедляя шаг.

— Это точно хорошая идея — идти в лес ночью? — с неким сомнением спросил Уитблум.

— Конечно, ведь у нас есть твоя магия света, так что никакая темнота нам не помешает, — не испугался ли он? С виду и не скажешь.

— Я, скорее, имел ввиду диких зверей. Вы, может, с ними легко справитесь, но…

— О, не беспокойся, я смогу защитить нас обоих. И точно не стану улетать в небо, пока тебя разрывают на части ужасные монстры, — не один мускул не дрогнул от моих слов, похвально.

— Хорошо, полагаюсь на вас, — сказал он и замолк. А я тем временем задумалась.

— Уитблум, до южного леса путь неблизкий. Не против немного полетать? — легкий кивок был мне ответом. Прекрасно, это отличная возможность проверить его вестибулярный аппарат. Он ловко запрыгнул мне на спину и ухватился за выступы брони. — Главное — не упади, — сказала я, и мы взлетели. Поглядываю за ним на периферии зрения, держится уверенно, даже глаза от ветра не жмурит. Может, он не первый раз летает? Вполне вероятно, учитывая, что он ученик принцессы Луны. На спине она его вряд ли покатает, а вот на королевской повозке вполне вероятно. Пока он слишком спокоен, что же, проверим его парой кульбитов…

Как и ожидалось от моего ученика, он стойко выдержал все испытания. Три бочки, две мертвых петли, и завершающее пикирование прямиком на опушку леса, — он выдержал всё. Когда он спрыгивал на землю, то даже не выглядел дезориентированным. Итак, раз мы на месте, стоит изучить здесь всё.

— Зажги свет, Уитблум, — не знаю, кивнул ли он, но вскоре над нами появилось три светящихся шара. Да уж, либо он сильнее, чем кажется, либо он сейчас перенапряжётся, и мы останемся в темноте. Надеюсь, что первое.

Деревья, кустарники, трава. Мы просто шли вдоль рядов растений, я в поисках мельчайших деталей, а Уитблум, скорее всего, просто делал умное лицо, ибо посматривал он тоже самым внимательным взором, но что может заметить жеребенок? Впрочем, если здесь будут кратеры от разрушительной магии или разорванный труп, то заметить это будет несложно.

Всматриваясь в один пейзаж около двух минут, мне начинало казаться, что что-то в нём не так. Определённо. По моей просьбе Уитблум осветил дальние деревья, и я увидела то, что едва ли можно заметить с такого расстояния. Но только не для меня. Следы когтей на коре деревьев. Я пошла в том направлении, а мой верный ученик точно за мной. Что первое бросается в глаза — никаких трупов. Возможно, здесь был просто дикий зверь, но следы копыт на земле говорят об обратном. Едва заметные и довольно… маленькие. Впрочем, в свитке говорилось, что шпион скрывался под обличием ученика магической школы. Также видно, что здесь кого-то тащили… Или же он уползал. Но здесь нет ни капли крови. Совсем. Сколько бы я не осматривала этот закуток, лишь следы и царапины. Значит, шпиону удалось уйти целым и невредимым. А если так подумать… Шпион сильнее этого существа, а существо сильнее, чем отряд нашей гвардии… Совсем не радостные выводы. И куда ведут следы — неясно, ведь на траве и камнях их едва можно увидеть, а потом они и вовсе пропадают. Ну, ещё бы, этот чейнджлинг мог просто превратиться в кролика и скакать до самого горизонта. Что же, на этой точке всё, раз след обрывается.

— Идём дальше, в Кантерлот, здесь нам больше делать нечего, — сказала я, подставляя спину для принятия груза. Уитблум без вопросов запрыгнул и уже в воздухе погасил свои фонарики.

— Может быть, раз я здесь на экскурсии, поделитесь своими наблюдениями? — задал тот вопрос. Хм, с одной стороны, мне не стоит распространять информацию по расследованию, но с другой… Он — ученик принцессы и мой ученик тоже, и он явно не из тех, кто будет болтать об этом на каждом углу школы.

— Скорее всего, на преступника напали, но ему удалось скрыться и уйти невредимым.

— Тоже не увидели ничего кроме царапин на деревьях? Может, просто лиса когти точила? — кхм, какие наивные детские вопросы.

— Разумеется нет, я также заметила следы копыт. И когти обычно точат движениями по вертикали, а здесь явные удары по горизонтали. У тебя что, никогда кота дома не было? — что-то он серьёзно призадумался от моих слов. Не в ладах с кошками?

— Разве что на улицах, — дал он краткий ответ и затих. Видимо, его и вправду кошка в нос тяпнула. Спустя время, уже в городе, он снова заговорил: — А зачем мы прилетели сюда?

— Ну, ты, должно быть, слышал о нападении на ученика пару недель назад? — сказала я, приземляясь на школьную территорию. Он снова кивнул. — Слушай, почему ты всё время киваешь, вместо того, чтобы отвечать словами? Я понимаю, что у нас секретная миссия, но в конце концов, мы же не на территории вражеского грифоньего лагеря с целью выкрасть кристальное сердце, иначе наша жемчужина севера, а за ней и вся Эквестрия сгинет в пламени войны, кончатся годы мира, разверзнется Тартар, нас будут ждать семьсот семьдесят семь лет правления демонов и настанет эпоха тьмы! Мы ведь не в такой ситуации? — так, что-то я отошла от темы. — Кхм, так вот, об этом ученике. На него тогда напал тот же преступник, что был в лесу, это известно наверняка.

— А еще наверняка известно, что все поломки в школе убирают практически мгновенно, с помощью магии, и на месте нападения скорее всего уже всё починили и почистили, — что?! Об этом я не знала, вот ведь. Ладно, в случае чего, запрошу фото в архиве, ведь здесь уже бывали следователи.

— То есть, по-твоему, обыскивать место преступления в этом случае бесполезно? — снова кивок. Эх, кажется, он понимает пословицу про краткость и талант слишком буквально. — Хорошо, не стану сомневаться в твоих словах, их легко будет проверить. Но рядом есть ещё одно место, в которое мы сможем добраться без полетов. Школьное общежитие, — туда мы и начали шагать.

— Ещё одно нападение? — спросил он и, может, мне послышалось, но, судя по интонации, он сдерживал зевок. Ладно, отпущу его после этого места.

— Нет. Раскрою тебе секрет, преступник был чейнджлингом, и скрывался среди учеников. Но сейчас тебе не о чем беспокоиться, ведь он ушёл.

— А что мешает ему утащить какого-нибудь ученика и занять его место? — эм-м…

— Ну, во всяком случае, для этого ему необходимо проникнуть в город.

— Замаскируется под пони и проникнет, в первый раз же проник, — гм, признаюсь, на данный момент гвардия не способна остановить шпиона. И волшебники тоже, учитывая, что чейнджлинг также обладал некими способностями для дополнительного скрытия своей личины от слежки и выявления магией. Так, несмотря на невозмутимость моего подопечного, мне хочется, чтобы он всё же крепко спал по ночам.

— Однако гильдия магов не стоит на месте, они наверняка разрабатывают меры защиты. Итак, мы пришли.

— Сейчас там полно спящих, — с неким сомнением спросил Уитблум. Пока я раздумывала, что сказать, он уже зажёг свой рог и начал что-то колдовать. — Теперь мы будем издавать куда меньше шума, — сказал он, после того того, как магия стихла.

— А ты довольно неплох в магии, малец. Что же, идём, — и мы пошли. Путь вышел короткий, ведь, всё же, это не Мэйнхэттенский небоскрёб, а общежитие в пару этажей. В комнате преступника, или же шпиона, не было ничего необычного. Но всё же, мне удалось кое-что найти. Почти незаметные, полупрозрачные чешуйки на простыне. Неопытный глаз мог бы принять их за перхоть, но я вижу, что структура явно различается. Наверняка наши маги что-то сумеют с этим сделать, так что собираю всё в небольшую стерильную баночку. Даю копытом знак Уитблуму, что мы отступаем. Он всё понял, и вскоре мы оказались на улице.

— Что вы там собирали? Шерсть? — спросил тот, снимая заклинание.

— Вроде того. Что же, сегодняшняя, как ты сказал, экскурсия подходит к концу. Надеюсь, ты оставишь только положительные отзывы об этом круизе.

— Посмотрим, — только и сказал он. Что же, пора идти в замок. Уитблуму спать, ведь об этом в свитке даже отдельная строка была, а мне исследовать сад, где недавно был шпион. Хотя я не уверена, что после толпы пони с некой вечеринки там хоть что-то осталось.

---

Наблюдать за погоней всегда увлекательно, а делать это из первых рядов — вдвойне! Я с удобством расположился в гриве Уитбулма, и, потягивая ирисочный коктейль, с интересом посматривал по сторонам.

Должен признать, шампунем он пользуется отменным, волосы мягкие и шелковистые, лежать на них — одно удовольствие, надо бы потом поинтересоваться у него магазинчиком, где он его брал.

Вау, действо набирает обороты! Теперь к динамичным скачкам прибавилось и световое шоу! Так волнительно, что чтобы не упустить момент, я достал видеокамеру и начал снимать всё, мной видимое. Если я когда-нибудь решу снять фильм, то обязательно вставлю в него эти кадры.

 — Ты не мог бы приблизиться к нему немного? Я хочу сцену крупным планом, — попросил я.

 — Дискорд? — вопросил он.

 — Нет, я волосяная фея, пришла состричь твою шевелюру и оставить на её месте гель для душа, — повысив тональность голоса, саркастически произнёс я.

 — Твои шутки сейчас неуместны, — сбивчиво заметил он.

 — Мои шутки уместны всегда, — не согласился я. — Так ты выполнишь мою просьбу?

 — Ты вполне и сам можешь приблизиться к нему.

 — Так будет слишком скучно, я хочу, чтобы картина была максимально приближена к реальности! — объяснил я непутёвому пришельцу.

 — Я не понял, о чём ты говоришь, но даже при желании я бы не смог ускориться, так что если ты не собираешься мне помочь, то хотя бы не отвлекай, — в его голосе слышалась неподдельная усталость.

 — Ты что, уже выдохся? Надо же, а я думал, ты покрепче будешь, — подначил я его. — Поэтому так уж и быть, я окажу тебе услугу, но само собой, не безвозмездно, — он ничего не ответил. — Молчание — знак согласия?

 — Нет.

 — Ты ещё пожалеешь об этом решении, — заявил я. Ответа вновь не последовало.

Впереди виднелась пропасть, к которой наш невидимый друг драпал так, что только копыта сверкали, похоже, намечается экшн. Перехватив камеру поудобнее, я закусил губу в предвкушении. Преследуемый без колебаний спрыгнул вниз, предварительно став видимым. Мой транспорт же не сразу последовал за ним, остановившись на самом краю. Он последовал взглядом за быстро удаляющимся четвероногим силуэтом, после чего… побежал прямо по вертикальному склону, игнорируя законы гравитации. Хотя, кто здесь их ещё не нарушал?

Но сразу перед столкновением беглец резко уменьшился и начал набирать высоту. Правда, далеко он не улетел: сверкнула жёлтая линия, и подбитая птичка спикировала прямо в зелёное полотно деревьев.

 — В яблочко! — не сдержался и выкрикнул вслух я.

Уитблум ускорился, торопясь добраться до своей добычи. Когда до земли оставалось десяток метров, он прыгнул вниз и рысью устремился вперёд.

 — Знаешь, я тут подумал, — начал говорить я. — Если ты знал, кто шпион, а он в свою очередь не знал, что ты знаешь, почему ты тогда просто не доложил обо всём своим дорогим принцессам? Вы бы тогда без проблем взяли его тёпленьким, к чему вся эта спешка?

 — Я могу рассказать тебе, но, само собой, не безвозмездно, — вернул он мне подачку.

 — Что ж, я люблю сюрпризы, — отказался я.

Вскоре мы набрели на то место, где предположительно произошло крушение. На месте несчастного шпика не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить длинный след, идущий дальше через поломанные кусты. Видимо, ему приходилось ползти.

Наш бесстрашный рейнджер незамедлительно, подобно призраку, последовал вдоль следа. Тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием жеребёнка, прекрасно разбавила общую динамику, снизив темп и принося тягучую атмосферы ожидания чего-то неясного. Обычно в таких моментах ожидаешь скримера.

Надо сказать, что примерно это мы и получили. Когда Уитблум наконец набрёл на искомое… существо, быстро выяснилось, что он был не один. Большая тень мелькнула перед глазами, и жеребёнок молниеносно пригнул голову, над которой пронеслась не то лапа, не то когтистая рука, оставив длинный след на ближайшем дереве.

Создание, напоминавшее смесь из пони, волка и орла появилось в поле зрение. Наверно, можно было бы сравнить это с грифоном, не будь оно таким уродливым. При этом, создание не издавало ни звука, что только добавляло жути в образ. Прекрасно, элементы хоррора хорошо впишутся!

 — Побегай вокруг, я хочу заснять его со всех возможных ракурсов, — попросил я.

 — Хм, понятно, — не выказав ни капли страха или удивления протянул Уитблум. — Значит, ты и есть тот самый монстр, уничтоживший целую боевую группу?

Оно, закономерно, ничего не ответило, но и нападать не спешило. Уитблум тоже не сдвинулся с места. Он ещё долго рассматривал его, после чего развернулся и побрёл в обратном направлении.

 — Ты что, правда так просто уйдёшь? — удивился я.

 — В моём состоянии я не сумею справиться с ними двумя, — спокойно пояснил он. — Тем более, я узнал всё, что мне нужно было.

Стоп, так ради этого всё и затевалось? Или он просто вешает мне лапшу на уши, пытаясь оправдать свою недальновидность?

 — А как же шпион? Ты так просто дашь ему уйти? — не сдавался я.

 — Это создание всё равно не подпустит меня к нему, так к чему же зазря тратить силы?

Даже мне сложно понять ход его мыслей.

Но, хорошая новость заключается в том, что я заснял довольно много материала. Не грех и побаловать себя после проделанной работы!

Интересно, а вечеринка ещё не закончилась?

---

Он… просто ушёл? Испугался? Или хочет подготовить засаду? Ноги всё же горели от нанесённых ран, но внешние повреждения уже почти восстановились.

Безобразное существо, неожиданно пришедшее мне на помощь, повернуло свою голову и уставилось на меня своими глазами-пуговками. Я осторожно пошевелил ногами, проверяя, смогу ли я в случае чего убежать.

 — Ты… звал… — неожиданно произнесло оно, голос его звучал, как скрежет стекла, но слова разобрать можно было.

Звал? Нет, я никого нет… стоп, неужели оно среагировало на мою мысленную просьбу о помощи? Больше ничего подобного я припомнить не могу.

 — Кто ты? — задал я закономерный вопрос.

 — Ты… просил помощи… — оно немного неуклюже (что несколько не вяжется с тем, с какой большой скоростью оно двигалось минуту назад) приблизилось ко мне. Я всеми силами подавил рефлекс отпрянуть. — Я… здесь…

Вдруг я почувствовал что-то, некую связь между нами, будто бы мы были знакомы всю жизнь, нечто подобное я ощущал только при контакте с матерью.

Я протянул копыто и осторожно коснулся волчьей морды, он податливо опустил голову. Его мысли, чувства, всё это пронеслось на задворках моего сознания в считанную секунду.

 — Я понял, — произнёс я. — Спасибо.

 — Спасибо… — повторил за мной мой собрат.

Весело хохотнув, я поднялся на ноги.

Оказалось, что в моём раскрытии было больше положительных сторон, чем я думал изначально.

---

Глава 45.

Я проходила между ровных рядов столов и заглядывала под каждый в надежде найти зацепки. На меня удивлённо смотрели пони, счастливые в своем незнании, ведь откуда им знать, что не так давно в этом кафе обедал шпион. Без понятия, откуда у принцессы Луны нашлась информация о связи этого места и чейнджлинга, но когда я сегодня попросила дать мне максимум данных о моей цели, она ушла на несколько минут, а когда вернулась, то назвала мне все места, где мог бы быть шпион за время своего пребывания в Кантерлоте. Но, как и в королевском саду, эти места не давали ни малейших зацепок. Жаль, ну да ладно, сейчас тринадцать часов и пять минут, а значит, мой верный ученик уже должен ждать меня у порога школы. Не стоит задерживаться, так что полечу к нему со скоростью ветра.

— Вы опоздали на десять минут, — сказал Уитблум, когда я приземлилась напротив него. — И зачем я должен был ожидать вас здесь вместо того, чтобы сразу пойти в замок?

— Во-первых, я задержалась, ища улики, а во-вторых, так мне куда ближе добираться до тебя от мест, где я только что была, — жеребёнок не менялся в лице, но интонация его голоса и что-то ещё подсказывали мне, что он чувствует себя великомучеником.

— В этом не слишком много смысла. И разве вы не отвлекаетесь от работы, тратя время на меня? — не торопясь направился он в сторону замка. И как Уитблум не понимает, что я должна приглядывать за своим учеником, пусть и по дороге из школы?

— Ни в коем случае. Тем более, принцесса одобрила наши занятия при условии, что ты не будешь против, — и, несомненно, сегодня утром, услышав согласие Уитблума, я была рада и уже планировала наши будущие занятия. Мой ученик смотрел на меня ещё пару секунд, а после молча отвернулся, не сбавляя темпа ходьбы. Что же, мои аргументы его убедили. — Может, чтобы сэкономить время, полетим до замка напрямик?

— Возможно, будь у меня крылья, я бы и согласился. Но нет, спасибо, — хм, неужели ему так не понравились полеты со мной? Или же он стушевался из-за толп пони на улицах? Хотя что тут такого, бывая в городах и поселениях, я постоянно вижу пегасов с жеребятами на спине, и вроде как это вполне нормально. Разве что те практически всегда являются родственниками, как я порой узнавала, может в этом проблема? — Не витайте в облаках, учитель, — окликнул он меня, когда я отстала на несколько метров. Верно, сейчас нужно думать не о тонкостях полетов. Пока что следует дойти до замка.

Хм, что же, путь от школы до замка принцесс занимает не так много времени, как я только что выяснила на собственном опыте. И может мне просто показалось, но, кажется, позади нас на расстоянии в улицу шла принцесса Луна. Приглядывала она за своим учеником или же просто не торопясь шла с работы, мне так и не удалось выяснить.

— Так о чём будет наше первое занятие? — спросил Уитблум, когда мы вышли в сад. Он уже делал некую разминку по неизвестной мне методике.

— Основы копытного боя, базовые захваты, правильное блокирование ударов вплоть до когтей дракона, а дальше — как пойдёт, — не думаю, что сейчас он готов изучать что-то большее.

— Ясно. Мне даже стало интересно, где вы достанете когти дракона, — спросил он, не прерывая упражнения.

— Всё важное у меня с собой, — достала я из седельной сумки накопытники с лезвиями.

— Вы это серьёзно? — спросил Уитблум, кажется, слишком долго повторяющий одно и то же движение.

— Ты прав, пожалуй, ты навряд ли со стопроцентной вероятностью сможешь уклониться от ударов в полную силу, — сказала я и надела на когти чехлы.

— Даже спрашивать не буду, почему вы носите в своей сумке лезвия отдельно от ножен, — сказал он страдальческим тоном.

— Разве не очевидно? В бою некогда вынимать когти, итак слишком много времени уходит на то, чтобы их достать и надеть, — кажется, он не оценил моих логических умозаключений.

— Может быть, приступим к занятиям? — закончил он разминку и встал смирно.

— Да. Итак, забудь все те дворовые приемы с беготней на четырех ногах, эта тактика устарела ещё до рождения принцесс. Сейчас, дабы эффективно противостоять грифонам, драконам, алмазным псам и минотаврам, используется методика боя, где необходимо крепко стоять на задних ногах. Знаю, звучит странно и на первый взгляд бредово, но эти методы оправдывают себя. Итак, вставай в стойку, — сказала я, сняла сумки и сама встала на задние ноги. Он повторил мои движения, и как ни странно, держался, как всегда, уверенно. Пожалуй, вестибулярный аппарат и умение держать равновесие у него получше, чем у многих вондерболтов. — А теперь повторяй за мной, — я показывала ему движения ударов, и он зеркально точно повторял их. Пожалуй, будь он повыше, я бы и вправду подумала, что наблюдаю за своим изменённым отражением. Как бы молниеносно я их не выполняла, он всё повторял. Хм, а что если…

— Это действительно боевое упражнение? — спросил он, когда мы уже примерно минуту балансировали кверху задними ногами на переднем правом копыте и смотрели друг на друга.

— Не только, это ещё и очередная проверка, — я встала обратно на все четыре ноги, и Уитблум повторил моё движение. — А ты точно до этого нигде не тренировался? Уж очень плавны твои движения. Может быть, школа танцев?

— Нет, просто я всегда делал зарядку по утрам, — просто ответил он.

— Понятно. Так, это я тебе показала, и, думаю, ты запомнил движения. Не забывай про удар задней ногой, он очень полезен против тех, кто находится ниже тебя. А теперь… Навряд ли мы сможем отработать захваты друг на друге с такой разницей в росте и весе, так что я просто покажу тебе, как это надо делать, — показ техник захватов занял не так много времени, и Уитблум, судя по всему, уловил движения на фотографичном уровне, так внимательно он смотрел.

— Что дальше? — спросил он, когда я закончила. Пожалуй, ему не хватало пера и блокнота, ибо он сидел с таким видом, словно курсант на лекции.

— Далее блокирование ударов, для начала — копытами. Здесь необходимо успеть среагировать и либо закрыться от попадания передними ногами, либо сделать так, чтобы удар прошёл по скользящей мимо, — снова встала я на задние ноги и начала показывать движения.

— А почему бы просто не увернуться? От когтей, рогов или клыков такое вряд ли защитит, — а мой ученик неплохо смекает.

— Да, но бывают ситуации, когда уклонение не представляется возможным. Для этого разработаны иные методы защиты. А в случае с рогом единорога или клыками волка вполне можно первым нанести удар. Лучше в голову, но и в другие места тоже неплохо, лишь бы избежать попадания по себе. Такие приемы рискованы, но при должных навыках помогают выжить. Ну или ты можешь носить броню, как я, — сделала я пару ударов по серебряно-композитному нагруднику. Да уж, когда год назад я с некой неуверенностью сказала принцессе, что моя старая броня себя изжила, а гвардейские образцы слишком громоздкие для моих операций, то не ожидала, что она сделает заказ у самой гильдии магов, которые как раз проводили некие эксперименты с металлическими сплавами. До сих пор страшно представлять, сколько эти доспехи могли стоить. По крайней мере, ни у кого больше я таких никогда не видела.

— Я над этим подумаю, — слишком уж не по-жеребячьи сказал Уитблум, словно действительно сегодня вечером пойдет в кузницу проектировать что-нибудь на чертёжном столе и заказывать материалы от имени принцессы Луны. Впрочем, что-то у меня разыгралась фантазия.

— И ещё, я вспомнила кое-что. В крайнем случае, защититься от когтей или укуса можно и другим способом, не самым надежным, но всё же. Попросту подставить под удар копыто. Не ногу, а именно копыто. Это одна из прочнейших наружных частей у пони, не считая рога. Если копыто будет слегка повреждено, то его достаточно будет продезинфицировать и перевязать, и со временем оно будет как новое. Всё же, роговидный слой у нас на копытах растет не хуже, чем когти у хищников, — да, и поэтому многие кобылки просиживают часы в спа-салонах. Неженки, мне обычно хватает и поверхности скалы. — Ну, а если копыто будет сильно повреждено, то здесь уже потребуется медицинская помощь с долей магии, только и всего. Думаю, со временем и ты сможешь лечить себя и других одними только заклятиями, — и снова Уитблум ушёл в себя. Он думал о вечном, наверное, об обеде, приготовленном королевскими поварами. По крайней, один раз я слышала урчание живота. — Ладно, ученик, сегодня ты был грациозен и внимателен, так что можешь идти.

— Хорошо, тем более, скоро мне нужно будет идти на занятия с принцессой Луной, — повернулся он ко входу в сад.

— Завтра в восемнадцать часов ровно, не опоздай! — сказала я ему и упорхнула в небо. Мне всё ещё предстоит исследовать каждый уголок этого города на наличие следов чейнджлинга, ибо расследование не завершено.

---

Наблюдая за удалявшейся фигурой, я бросил через плечо:

 — Можешь выходить, Луна.

 — Всё же заметил, — вздохнул аликорн, который словно материализовался из воздуха. — Мне казалось, я хорошо скрыла своё присутствие.

 — Нельзя исчезнуть бесследно, — глубокомысленно заключил я. — К тому же, в самом начале вы даже не пытались прятаться.

 — Твоя правда, по-началу я ничего такого не планировала, но, завидев вас, я решила… проследить, чтобы твой… кхм… учитель не выкинул чего-нибудь постыдного, — серьёзно сказала она. — Она немного эксцентрична, ты и сам успел в этом убедиться.

 — За свою жизнь я успел повидать немало психов, — ответил я. — И лучше поверь на слово, она ещё из безобидных. Меня даже забавляют её непосредственность и чрезмерная упёртость.

 — А ты, как я погляжу, втянулся в её уроки, — как-то невесело усмехнулась она.

 — Как сказать, — зевнул я. — Если она так и продолжит учить меня столь примитивным техникам, то мне впору самому взять её в ученицы.

После моих слов Луна залилась звонким смехом, я тоже не выдержал, и уголки моих губ на миг немного приподнялись. Отсмеявшись, она вытерла выступившую слезу и обратилась ко мне:

 — Только ты вправе так отзываться об одном из лучших воителей Эквестрии, — она громко выдохнула. — Ладно, посмеялись и хватит, идём уже в замок, иначе рискуем простоять тут до темноты.

 — Разве не ты решаешь, когда наступит темнота? — двинулся я следом за Луной.

 — Если я буду своевольничать, то получу выговор от сестры, — упомянув Селестию, она помрачнела.

Подробностей я не знаю, но, исходя из поведения обоих, они поссорились. Спрашивать в лоб я не хочу, будет надобность — узнаю всё окольными путями.

 — Какова тема сегодняшнего занятия? — сменил я тему.

 — О, тебе понравится, — мигом оживилась она. — Сегодня мы будем проходить иллюзии.

 — Хм, ясно, — без особого энтузиазма произнёс я.

Пожалуй, первое, что я сделал, когда поступил в Кантерлотскую школу для одарённых единорогов — это прочёл про местные иллюзорные заклинания всё, что только можно. Они малоэффективны, легко развеиваются и очень ограничены в использовании, так как эти заклинания могут создавать только слуховые и визуальные иллюзии, но не в состоянии передать такие ощущения как осязание или обоняние. Даже я не смог улучшить их до более или менее пригодного состояния и в итоге быстро бросил эту затею, сосредоточившись на более важных вещах.

 — Вау, даже для тебя скепсиса слишком много, — произнесла она. — Я знаю, о чём ты подумал, — уверенно заявила она. — Те иллюзорные, что находятся в общем доступе — практически бесполезны, и ты будешь недалёк от истины. Давным-давно был издан указ, по которому все заклинания наложения иллюзий класса выше начального были изъяты из всех общественных библиотек Эквестрии. Вроде бы это случилось из-за какого-то инцидента, точно не скажу, в то время я была… не здесь, — скривилась она. — Но, твоё счастье, что я знаю их и могу поделиться с тобой.

 — В таком случае, удиви меня, — хмыкнул я.

Луна хищно улыбнулась, и теперь я действительно заинтересован. Привычным маршрутом мы пришли к моей комнате, Луна вошла первой, я юркнул за ней, после чего запер дверь и развернулся.

 — Уитблум, — передо мной стояло три Твайлайт Спаркл. — Угадаешь, кто из них я? — сказали они в унисон.

Не колеблясь ни секунды, я ответил:

 — Ни одна из них.

 — Как ты… в смысле, почему ты так решил?

 — Тени немного не соответствуют размеру, — ответил я. — К тому же, насколько я помню, ты говорила, что не можешь менять облик.

 — Язык мой — враг мой, — вздохнула она, убирая иллюзии, которые исчезли с характерной синеватой дымкой, а сама она появилась чуть поодаль. — Я сразу с мощнейшей начала, а ты так запросто раскусил её.

 — По сравнению с тем, что я видел ранее — эти были очень даже убедительны, — отметил я. — Любой другой на моём месте бы точно повёлся.

Она неоднозначно посмотрела на меня… Ей показалось, что я сказал это из жалости? Это не правда. Отчасти. Они и правда были хороши. Отчасти. Возможно, они даже могут пригодиться мне.

 — Ладно… — протянула Луна и хрустнула шеей.

Рог её засиял, принцесса ночи тяжело задышала, окружающее пространство поплыло, пол под ногами превратился в зелёную лужайку, потолок в голубое небо, а до слуха донеслось пение птиц.

 — Н-ну как, впечатлён? — она пыталась скрыть, насколько ей было тяжело держать эту иллюзию, но вздувшиеся вены выдавали её с потрохами.

 — Да, это удивительно, — ответил я, опасаясь, что такое напряжение может плохо сказаться на её здоровье.

Через несколько секунд комната вновь приобрела нормальный вид.

 — Такое чувство, что я зря трачу время, — обескураженно произнесла она, смахивая пот со лба. — Ты ни капли в этом не заинтересован.

 — Не совсем, — спокойно ответил так. — Твои заклятия неплохи, но я бы хотел узнать о более тонком воздействии, а точнее — на разум.

Она задумалась.

 — Есть одно, но это не совсем иллюзия, да и пригодно оно лишь для допросов.

Так здесь такие существуют? Любопытно, смогу ли я подстроить его под себя.

 — Согласен, — кивнул я.

 — Ты уверен, что хочешь учить настолько узконаправленное заклинание? — непонимающе уставилась Луна. — Чтобы им воспользоваться, необходимо, чтобы цель была абсолютно неподвижна, — я снова кивнул. — Как знаешь… — сдалась она. — Стой на месте.

Я послушно застыл, принцесса подошла ко мне и, немного пригнувшись, коснулась своим рогом моего лба. Некоторое время ничего не происходило, вернее, так могло показаться, но на самом деле каждую секунду меня одолевала сонливость. Сперва едва заметная, но чем дольше шло воздействие, тем сильнее мне хотелось спать.

 — Не сопротивляйся… — прошептала Луна.

Закрыв глаза, я полностью поддался её власти. Ощущалось это как осознанный сон, моё сознание всё ещё функционировало, но все мои органы чувств как бы отключились.

 — При использовании этого заклинания необходимо влить немного своей магии в тело цели, после чего направить её в центр нервной системы, — женский голос раздавался буквально из меня. — Если всё сделать правильно, то можно оперировать телом цели практически как угодно, вплоть до считывания поверхностных воспоминаний. Также возможно наслать галлюцинации, с помощью которых можно заставить цель впасть в бред, и порой это помогает выцепить полезную информацию. Но нужно быть очень осторожным, чтобы случайно ничего не повредить.

Способ применения очень схож с гендзюцу, разве что воздействие идёт не на чакру, а напрямую на нервную систему, что очень непрактично. А учитывая все сопутствующие неудобства — вырисовывается печальная картина.

 — Понял? — зрение, как и другие чувства, начало понемногу возвращаться.

Проморгавшись, я дал утвердительный ответ.

 — Сможешь повторить? — такие вопросы обычно не задают сразу после первого показа, но у нас ситуация из ряда вон.

 — Вы были правы, оно действительно слишком громоздкое, — выдохнул я. — Но, тем не менее, это было познавательно.

 — Рада слышать. Теперь мы можем перейти к более интересной части?

 — У меня есть идея получше… Не шевелись, — я активировал шаринган, стараясь сосредоточить в нём чакру, смешанную с магией, одновременно с этим смотря Луне прямо в глаза.

Теперь, когда у меня есть шаринган, и я знаю, что магию можно использовать таким образом, можно предпринять новую попытку. Моя энергия на удивление хорошо прижилась в теле принцессы. Она ничего не почувствовала, даже когда я начал изгибать её собственную магию. Теперь дело за малым.

 — А ты откуда взялся? — удивлённо спросила Луна у сидящего у меня на голове ворона. — О, так вот, что ты хотел попробовать, Уитблум. Очень неплохо, выглядит как настоящий! — оценила она.

Я ничего не ответил, только дал команду и ворон пересел на голову принцессы. Недоумение сменилось гневом, когда птица начала клевать Луну в лоб.

 — Ауч! Так он и есть настоящий? Ай! — она бешено замахала копытами в попытках отогнать напасть.

Ворон нарезал несколько кругов по комнате и приземлился на выставленное мной переднее копыто. Луна с раздражением посмотрела на него.

 — Твой питомец? — спросила она.

 — Нет, — покачала головой я.

Дав очередную мысленную команду я обратил птицу в шарик с водой и швырнул его в ошарашенную принцессу, а та закашлялась от попавшей в рот воды.

 — Превращение? — убрала она мокрую гриву с глаз. — На живых существах?

 — Снова неверно, — удовлетворённый результатом, я снял с Луны гендзюцу.

 — А? — она несказанно удивилась, обнаружив себя вновь сухой. — Но как? Я же только что промокла до нитки… Это очередная способность твоего шарингана? — припомнила Луна нашу игру в гляделки.

 — И да, и нет, — неоднозначно ответил я. — Скажем так, я использовал на тебе технику иллюзий из моего мира.

Даже для создания такой простой иллюзии мне потребовалось задействовать шаринган и длительный зрительный контакт, но начало положено, это само по себе хорошо.

 — Это не просто зрительные миражи… — выдохнула она. — Они настолько реальны, что я даже кожей их почувствовала. В твоём мире все шиноби так могут?

 — Многие, но лично я специализировался на иллюзиях, — ровным тоном ответил я.

 — Специализировался на иллюзиях? Да уж… — отвела она взгляд. — Ты многое поведал мне о своём мире, но вот о себе не рассказал практически ничего. Я даже твоего настоящего имени не знаю.

 — Это длинная и не очень весёлая история, — отмахнулся я. — Да и не время для этого.

 — Раз так, нам, наверное, следует продолжить урок, — кашлянула Луна, принимая серьёзный вид.

 — Это будет лучше всего, — сдержанно согласился я.

Рассказывать о себе нет ни смысла, ни выгоды для обоих сторон, это может лишь накалить отношения между нами.

---

Глава 46.

Кантерлот — город, что стал мне таким родным за все проведённые здесь годы, и вид которого теперь вызывает у меня лишь приступы тревоги и желание поскорее оказаться как можно дальше.

Я брёл, будто в тумане, ноги сами несли меня по до боли знакомому маршруту, перед глазами до сих пор возникали картины прошлого, а в ушах звенели крики терзаемых заживо пони. С того дня я больше не мог нормально спать, не мог нормально есть, не мог нормально жить…

Мне мерещилось, что за мной всё время кто-то наблюдает, буквально дышит мне в спину. Дошло до того, что я обставил ловушками свою комнату, когда только прибыл в тот форт, из-за чего несколько солдат пострадали.

Всё, чего я хотел — это простую, безбедную жизнь, разве это много? Если бы только меня туда не отправили, тогда всё было бы хорошо, и я бы сейчас так морально не страдал.

Проглотив скопившейся ком в горле, я ускорил шаг, все мысли были только о скором отъезде. Всё, с меня хватит, я сваливаю отсюда.

 — Стой! Кто идёт? — остановил меня стражник с суровым видом. — Имя! — потребовал он, когда я остановился перед ним.

 — Погоди… это же Райзер, Райзер Мэйн! — воскликнул второй. — Я грешным делом тебя не узнал, выглядишь, как труп ходячий!

Этих двоих всё время назначают дежурить у входа на территорию казарм, счастливчики.

 — Привет… — давно я не разговаривал, голос успел охрипнуть.

 — Случилось что? — вклинился в разговор первый.

 — Нет, ничего, — ответил я и попытался пройти мимо них.

 — Эй, подожди, — схватили меня за копыто. — Как ничего? Я ведь слышал, что твою группу… ну, того…

Я почувствовал сильное раздражение. Скрипнув зубами, я прокричал на эмцоиях:

 — Так если знал, какого Дискорда вообще спрашивал?!

От такой реакции стражи оторопели и ослабили хватку. Быстро высвободившись, я отвернулся и поспешил продолжить свой путь.

 — Наверное, не стоило это говорить, — услышал я за спиной.

Эти придурки… сидят тут в тёпленькой столице и в ус не дуют, они понятия не имеют, что происходит там, вдалеке от их зоны комфорта, не знают, через что приходится проходить таким, как я! А если попытаешься рассказать, они просто пожмут плечами и скажут, что всё со временем пройдет. Как же это бесит!

Прав был Финд, они все сплошь недалёкие имбецилы!

Я уже даже не останавливался, чтобы ответить на приветствия сослуживцев. Для меня сейчас существовало только три вещи: я, мои вещи и документ об увольнении.

Добравшись, наконец, до здания казармы, я чуть ли не рывком вбежал внутрь. Ошалелые взгляды окружающих меня мало волновали. Прямо сейчас я заберу свои вещи и оставлю здесь доспехи, после чего сяду на первый же поезд до Понивилля и на какое-то время остановлюсь у двоюродной сестры, пока не найду, где можно поселиться. Желательно, где-нибудь за границей. Может, в Як-Якистан? Мне всегда нравилась зима, хотя я слышал, что пони там не то чтобы жалуют.

Из раздумий меня вырвал грубый женский голос:

 — Ты Райзер Мэйн?

 — Чего надо? — огрызнулся я, оборачиваясь. Неужели по мне не видно, что я не в настроении болтать?

 — Наконец-то я до тебя добралась, — сказала высокая кобылка в, на мой взгляд, слишком вычурной броне, и спрятала под крыло какую-то бумажку. — Мне нужно, чтобы ты ответил на несколько вопросов.

 — Да? А мне нужно, чтобы ты оставила меня в покое! — ответил я, и, отвернувшись, зашагал дальше.

Не успел я сделать и трёх шагов, как мир вокруг завертелся, а я оказался лежащим на спине, пока белогривая кобылка прижимала копыто к моему горлу.

 — Мне не нравится твой тон, парень! — грозно проговорила она. — Лучше тебе прикусить свой язычок, иначе твои позвонки будут очень сильно болеть.

Я попытался повертеть головой в поисках помощи, но никого рядом не было, как так? Ведь секунду назад здесь было полно пони! Куда все подевались?

 — Ладно-ладно, только отпусти меня, — как только я освобожусь, то тут же дам дёру. Нужно предупредить всех, что сюда ворвалась какая-то сумасшедшая.

 — Что «ладно-ладно»? Меня такая гарантия не устраивает, — что? — Лучше давай так — ты говоришь то, что мне нужно, а я тебя отпускаю. Не наоборот, — судя по её тону, это было не предложение.

 — Просто… давай быстрее, у меня шея начинает ныть, — смирился я.

 — Ты был подчинённым Стёрнхуфа? — без лишних слов начала она.

 — Нет, — моргнул я. — Вы ошиблись, я был в отряде Финда.

 — Так и есть, это его позывной. Он что, не говорил вам своего настоящего имени? — я завертел головой. — Похоже на него… старый параноик, — на миг в её глазах промелькнуло нечто, похожее на печаль. — Впрочем, это уже не важно, — со сталью в голосе бросила она. — Следующий вопрос — что из себя представляет тварь, напавшая на вас?

Она была знакома с Фи… то есть, Стёрнхуфом? Притом, отзывается она о нём не как о старшем, а как о равном себе. Кто же эта пони?

 — Я составлял подробный отчёт, скорее всего, в нём содержится вся нужная Вам информация, — попробовал я отвязаться от неё.

 — Уже прочла, — резко ответила она. — Но мне всё ещё хочется узнать всё из первых уст, — фыркнула она. — К тому же, Стёрнхуф неплохо отзывался о тебе, и мне было любопытно, что ты из себя представляешь, — судя по её реакции, я не ошибусь, если скажу, что она слегка разочарована.

 — Мне нечего добавить к тому, что уже было изложено в отчёте, — вздохнул я. — Способность перевоплощаться, невероятная скорость и сила, животное поведение… — по мере пересказа у меня в голове снова начали возникать образы той бойни. — Это было ужасно…

Я и сам не заметил, как начал вываливать на неё свои переживания и излишне эмоционально рассказывать обо всём, повествование вскоре и вовсе ушло далеко от первоначальной темы, меня даже больше не смущало положение, в котором я оказался.

 — Что ж, это было познавательно, — наконец, переварив мой рассказ, произнесла она и я почувствовал, как её хватка ослабевает. — Вот видишь, это было не так страшно.

 — Д-да, — дрожащим голосом согласился я, потирая затёкшую шею. О том, что я едва не расплакался, пока говорил обо всём пережитом, упоминать, конечно же, не стал.

 — Знаю, тебе сейчас тяжело, такое бывает с желторотиками вроде тебя, когда они попадают в трудные ситуации, — это она так утешает? — Но посмотри на это с другой стороны — именно после подобного ты становишься сильнее! Без трудностей ты не сможешь стать лучше, — она ударила меня по плечу, и я едва не навернулся на бок.

 — Раз Вы так говорите… — может, она и права, но порой пони могут просто сломаться от нагрузки.

 — Вольно, солдат! Теперь, когда ты прошёл боевое крещение, я позабочусь, чтобы с этих пор тебе давали только действительно трудные задания, дабы ты мог и дальше совершенствоваться! — у меня дёрнулся глаз.

 — Эм, спасибо за заботу, но боюсь, ничего не выйдет, — она вопросительно выгнула бровь. — Понимаете, я уже решил уйти в отставку, не моё это…

Резкая боль и искры из глаз, всё произошло столь внезапно, что я не успел осознать происходящее, как опять оказался на полу. Во рту ощущался металлический привкус, а на месте одного из зубов я нащупал дырку. Мой зуб валялся неподалёку.

 — Что ты сказал? — холодно переспросила кобыла.

 — Я хочу уйти из армии! — в одном ухе звенело.

Резкий рывок и вот я уже припечатан к полу её копытом, оказавшимся вдруг на моей груди. Сколько усилий бы я ни прикладывал, а встать никак не получалось, давление усиливалось, кажется, ещё немного, и она сломает мне рёбра.

 — Твой командир отдал жизнь за тебя, и вот так ты возвращаешь ему долг?! — она напоминала кошку, готовящуюся к броску. — Трусливо бежишь, поджав хвост? Да что ты возомнил о себе?! Жалкий кусок драконьего дерьма!

 — Да, я жалкий! Я трус! Поэтому я и хочу уйти!

 — Уйти? Нет, дружок, ты никуда не пойдёшь, — давление на грудь усилилось, мой ответ её не устроил. — Ты останешься и будешь защищать Эквестрию до последнего вздоха, — она приблизила своё лицо к моему, от пронзительного взгляда её красных глаз мне захотелось зарыться поглубже в землю. — И если до меня дойдёт слушок, что ты сбежал… клянусь, ты будешь молиться, чтобы тот монстр пришёл к тебе на помощь, когда Я доберусь до тебя… Усёк?

Сглотнув, я судорожно закивал. Громко фыркнув, она убрала ногу с моей груди и я смог наконец нормально вздохнуть.

 — Может, из тебя и выйдет толк, — бросила она через плечо и быстрым шагом направилась к выходу.

Я закашлялся, грудная клетка горела огнём.

За что мне всё это?

---

При этой встрече я ожидала увидеть скорее взрослую версию Уитблума, но никак… не это. Впрочем, Стёрнхуф с его «постоянной бдительностью» редко оказывался не прав, и велика вероятность, что и его последнее утверждение окажется верным. Эх… Ладно, нет времени предаваться посторонним мыслям. Ибо сегодня я должна получить последнюю нить, ведущую меня к шпиону. Отчёт и рассказ Мэйна едва ли дал мне новую информацию, но в этом случае всё обстоит иначе и сейчас мой путь лежит в гильдию магов Кантерлота.

Выйдя из здания, я тут же взмыла в небо и на максимальной скорости преодолела расстояние в пару кварталов, приземлившись у здания, напоминающего три причудливых замковых башни, одна из которых была обсерваторией. Можно было бы сразу влететь в окно, но, к сожалению, когда я в прошлый раз говорила с волшебниками, они не согласились выполнить мою просьбу по развеиванию заклинаний звукоизоляции на их окнах.

— Магистр Шэр Лидор у себя? — спросила я на ходу у проходившего по коридору студента.

— А-а… Эм, да. Конечно, — закивал тот, а я уже едва ли не взлетала по винтовой лестнице вверх. Остановившись на предпоследнем этаже, я постучала по двери копытом и после нескольких щелчков и одного явного звука заклинания мне наконец открыли.

— Я ведь повесил объявление на первом этаже, что с курсовыми нужно обращаться к профессору Найсли… — выглядывал из прохода бледно-рыжий старик в багровой мантии, пока не увидел меня. — Ах, леди Спир, вы уже здесь? Я лишь предполагал, что смогу закончить прототип детектора «Селев» к сегодняшнему дню, в лучшем случае, но устройство ещё находится на предварительном тестировании, и нам с коллегами стоит провести… — болтал он, заходя обратно в комнату и подбирая телекинезом некий прибор, что висел в воздухе над одним из украшенных столов.

— Неважно. Цель могла уже несколько раз уйти. Просто скажите — оно работает? — невежливо перебивать, но я действительно должна поторопиться.

— Да, разумеется. Но нам не удалось умножить остаточную энергию от образцов, что вы нам принесли, едва ли её хватит надолго. Кроме того, оно всё ещё не прошло калибровку и может работать с помехами, — передал он мне устройство с золотыми линиями по корпусу, парой кнопок, крутящимся регулятором и большим зеленым экраном, на котором была светло-зеленая точка. Но она словно… дёргалась и слегка меняла свое положение. Слишком резко и часто, если брать дальние расстояния.

— Это и есть ваши помехи? Или же так оно отображает телепортацию? — указала я на мерцающий огонёк.

— О, нет, мы с коллегами уверены, что это не более, чем простое следствие отсутствия тонкой настройки, — вот оно как, если это так, то поиски могут затянуться.

— Оповестите принцесс со стражей и патрули вне города, они должны быть наготове, — сказала я, заканчивая крепить ремнями устройство на правое копыто.

— Вы, что же, хотите пойти по следу одна? — раскрыл шире глаза старый волшебник.

— Да, и кроме того, я попрошу вас об ещё одной услуге. Вы ведь можете вычислить примерное направление, которое указывает детектор вплоть до координатного градуса? Телепортируйте меня туда как можно скорее, — магистр удивился ещё больше, но быстро собрался с духом.

— Хорошо, идём в ритуальную комнату, — начал ходить он по комнате, подбирая то жезл, то некое голубое зелье, то записи со стола, где лежал прибор. — Надеюсь, вы не будете против, если я добавлю значение по оси «Y», чтобы вы могли появиться в небе, а не застрять в каком-нибудь дереве? — Я уже просто кивнула, кажется взяв кое с кого привычку, и вместе с Лидором направилась в другую часть здания.

Войдя в помещение, у меня создалось чувство дежавю… Да, так была украшена подземная комната в замке, откуда принцесса Луна иногда отправляла меня на срочные задания, если времени было в обрез.

— Вставайте в центр круга и не выходите, так… — я выполнила его указания, которые были мне не в новинку, и волшебник, выпив принесённое с собой зелье, взял телекинезом жезл и, видимо, начал активацию ритуала. Странно, когда меня отправляли таким методом, обычно в заклинании участвовали ещё пара магов и, иногда, сама принцесса Селестия. Выходит, расстояние не такое уж дальнее?

Магистр открыл глаза, что на секунду вспыхнули белым, всё перед моим взором заполнил свет, а дальше… Я падала, разглядывая голубое небо. Но быстро сориентировалась в пространстве и уже летела. Итак, я оказалась за городом, в лесу, не так уж далеко, но минут сорок на предельной скорости это мне сэкономило. Осталось лишь следовать указаниям детектора и всматриваться в местность. И пожалуй, стоит всё-таки снизиться, иначе я рискую обнаружить себя раньше времени.

Прошло около получаса, детектор пару раз менял направление, что осложняло задачу. Но пока я нашла лишь обглоданный труп оленя. Судя по всему, не так давно он был жив, от него практически не несло мертвечиной. Опять же, это могла бы быть жертва волка, если бы не следы когтей разного размера, а ещё характерный след от удара жала мантикоры. Я явно на верном пути, но такими темпами навряд ли у меня выйдет что-то толковое. Так уж и быть, риск не раз позволял мне добиться успеха, так что пусть я могу прибыть на место без сил, я по крайней доберусь до него. Приняв зебринскую настойку, что лежала про запас в сумке, я помчалась в направлении, что указывал детектор. До уровня знаменитой «Сверхзвуковой радуги» мне ещё далеко, но этой скорости должно хватить, учитывая отсутствие пересечённой местности на пути и полный штиль.

Наконец, точка отошла от края экрана, от чего я едва успела затормозить и приземлиться. Цель близко, и она едва заметно двигается. Буду надеяться, что меня ещё не обнаружили. Достаю из сумки пару склянок со взрывным зельем вспышки и один красный кристалл. Тихо пробираясь по траве, я всматривалась в каждое дерево и тень, надеясь увидеть хоть какое-нибудь живое существо раньше, чем оно увидит меня.

Шорох, в овраге под елью видны чьи-то тёмные лапы. Ошибки быть не может, это он, я надеюсь… Кидаю зелья, озаряя всё светом и одновременно с этим закрывая глаза, чтобы не ослепить саму себя. Ломаю кристалл, отчего яркая красная вспышка уходит высоко в небо и расходится во стороны багровой меткой солнца. Постовые на облаках должны это заметить и передать остальным.

На крыльях я спланировала вниз и собиралась напасть на отходящего от вспышки чейнджлинга. Передо мной предстал крупный белый волк, который выглядел, словно готов к прыжку. Что же, следует задержать его до прибытия подкрепления. Я встала в стойку на задние ноги и делала выпады, но противник лишь отступал, и, кажется, готов был перейти к полноценному бегству. Однако мои мысли не оправдались, ибо волк, пару секунд пристально смотревший на меня, внезапно напал. Сразу было понятно, что это необычный зверь, хотя бы потому, что он только что сделал пять ударов когтями за секунду. Но мои доспехи приняли на себя всё, я же ни капли не пострадав. В целом отлично, пусть продолжает атаковать, я же сосредоточусь на защите до прихода подмоги, так что встаю обратно на все четыре копыта. Не прошло пары мгновений, как перевёртыш сменил тактику и пытался попасть в уязвимые места на моих ногах. Глупо, как будто я не могла подготовить тактику на такой случай. Все удары приходились на пластины брони, так удобно мною подставляемые. Хотя, признаться честно, его скорость заставляла меня попотеть, и я каждый раз оказывалась практически на волоске от вонзания когтей.

После дюжины попыток, белый зверь отпрыгнул назад, и у него на голове начал расти единорожий рог. Ничего удивительного в данной ситуации, но выглядит дико. Он запустил в меня сгусток магии, что едва не попал прямо в голову, настолько он был стремительным. Становится всё сложнее, благо, что у чейнджлинга нет своего подкрепления. По крайней мере, я на это надеюсь.

Его град атак когтями и магией не становится слабее или медленнее, мне приходиться буквально танцевать, чтобы принять весь урон на доспех или увернуться. Вот ведь, и где в это время все патрули? Я, будучи курсантом, успевала собраться за двадцать секунд. Ладно, надо сосредоточиться. Слишком часто он стал бить по ногам и в голову. И слишком настойчиво. Имеет ли смысл отступить, уводя его за собой? Впрочем, враг может только этого и добиваться, выудив момент для собственного побега.

Я хотела приберечь это на крайний случай, но, так и быть, использую сейчас. Элегантный поворот, взмах крылом, и в волка летит пять лезвий, смазанных ослабляющим ядом. Проклятие, он увернулся от всех, и, кроме того, взял их телекинезом и направил в мою сторону, так что теперь приходится уворачиваться и от них. А вот это уже получается не так хорошо. Мне казалось, что чейнджлинг уже достаточно выдохся и находится на пределе своих возможностей и что он не сможет использовать мой же козырь против меня.

Лезвия оставляли лишь мелкие царапины, но чем больше времени проходило и чем больше я двигалась, тем больше мне казалось, что силы покидают меня. Умереть от яда я не боюсь, не для того он предназначен, но вот этот вечный двигатель в облике белого волка вполне может меня одолеть. Нет, не время вместе пить сидр, так, старина Стёрнхуф? Я должна продержаться.

Но последнее, что я помню — это боль в виске…

---

Глава 47.

— Вот и всё, — глубоко выдохнул я, принимая свой истинный облик.

Да уж, она оказалась сильнее, чем я думал, пришлось даже магию использовать, хотя я хотел поберечь силы — уж слишком сильно я был вымотан той погоней и пока не успел оправится, а любви в лесу днём с огнём не сыщешь. Конечно, по сравнению с Уитблумом движения её были ужасно медленными, и, будь я полон сил, то без проблем бы справился.

Даже принял этот крайне не идеальный облик, но это всё, на что мне хватило энергии в долгой перспективе, а я не знал, сколько времени продлится битва, и мне не хотелось оказаться безоружным прямо в процессе.

Впрочем, это уже не важно. Главное сейчас — каким образом она умудрилась так быстро найти меня? Я не оставлял видимых следов и двигался зигзагами. Нет, даже в теории это маловероятно, только если они не использовали какое-то особое заклинание отслеживания. В комнате, где я обитал, наверняка осталось много моих отпечатков, и при большом желании их, наверное, можно было найти и по ним отследить меня… только вот проблема в том, что я не знаю о заклинаниях, что способны на такое.

Склонившись над бессознательной пегаской, я начал внимательно осматривать и обнюхивать её. Пахнет… типичными органическими выделениями, ничего полезного. Хм, кажется, она что-то прятала под крыльями. При помощи телекинеза я приподнял оба крыла и обнаружил скрывающийся под ними склад металлолома. И как она умудряется летать при такой нагрузке? Для пони это, наверное, очень тяжело.

Весь тот заострённый хлам меня не интересовал, моё внимание привлекло странное устройство, выглядящее, как украшенный прямоугольник с кнопками. Украшен, надо сказать, ужасно безвкусно, я бы сделал лучше.

Подняв прямоугольник до уровня глаз, я стал вертеть и рассматривать его с разных сторон — от него явственно веет магией. Либо это устройство слежения, либо навороченная косметичка и, поскольку я не вижу косметики на её лице, остаётся только вариант с слежением. Я принюхался получше: какой знакомый запах, ну-ка… да, точно, это же мой собственный запах! Значит, моя догадка про отпечатки в комнате была верна!

Пока я был занят устройством, к телу кобылы подошла изуродованная лисица и начала внимательно осматривать.

 — Она… жива… — послышался скрипучий голос.

 — Ага, — протянул я, всё ещё сосредоточенный на выяснении работы прибора слежения.

 — Можно… я съем… её?

 — Нет, нельзя, — бросил я, цокнув языком. Конструкция довольно сложная, мне понадобится время, чтобы её понять, а его у меня как раз нет. Если у пони есть подобные технологии, то нужно как можно скорее добраться до улья, где мы будем в безопасности.

Мой первоначальный план уже не реализуем в связи с многими факторами, один из которых прямо сейчас пускает слюни на нашего преследователя.

 — Почему?.. — лисица подняла на меня свой единственный глаз. Ох, от столь грубого воспроизведения формы меня перекосило.

 — Потому что… потому что нельзя! — отрезал я. — Если она пострадает, то остальные будут преследовать нас с ещё большим рвением. Пони — они такие, тронешь одного — ополчатся все.

 — Хорошо… — он, кажется, не понял меня, но с доводами согласился.

Он всегда со мной соглашается. Для меня до сих пор остаётся загадкой его происхождение, но я знаю, что он, как я. Мы относимся к одному виду, но когда я начал задавать вопросы по поводу мамы и улья, он только непонимающе смотрел на меня. Так же я пришёл к выводу, что по уровню интеллекта он где-то между среднестатистическим чейнджлингом и диким животным.

Откуда же ты взялся? Нужно срочно вернуться в улей, мама разберётся. Кстати, она уже пять раз пыталась со мной связаться, но я был слишком занят и не хотел тратить энергию попусту.

И прямо сейчас мама пытается связаться со мной в шестой раз. Сейчас она, наверное, злится на меня. Всё же в этот раз мне лучше ответить.

 — Тебе лучше ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНО подбирать слова, если не хочешь, чтобы Я РАЗОБРАЛА ТЕБЯ НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ! — я ошибся, она не злится на меня, она в гневе!

 — Я попрошу прощения за своё невежество и хочу, чтобы ты выслушала меня, мама, — смиренно проговорил я.

 — Говори, — грубо поторопила она.

 — Пожалуй, начну с плохих вестей — меня раскрыли и устроили погоню, поэтому я долгое время не мог ответить на твой зов, — я мысленно сглотнул.

Прошло несколько секунд гнетущей тишины, прежде чем слабый голос её разрушил:

 — Теперь и ты подводишь меня… а я возлагала на тебя такие надежды, сын мой, — такое явное разочарование сильно ударило по моей самооценке.

 — Не спеши с выводами! — лихорадочно заговорил я. — Несмотря на явный провал миссии, мне удалось добыть много сведений о противнике, и что не маловажно — многому научиться, больше я не повторю прежних ошибок и в следующий раз сделаю всё идеально!

 — Да? — скептически хмыкнула Кризалис.

 — Да! — уверенно заявил я. — Но это ещё не всё: мне удалось мало того, что избавиться от погони, но и заполучить устройство, с помощью которого они смогли отыскать меня, и когда я разберусь с его схемой, то мы сможем использовать его в своих целях!

 — Продолжай, — отлично, в её голосе появились нотки заинтересованности.

 — Но моя самая важная находка — это, несомненно, собрат.

 — О чём ты? — значит, всё-таки не она послала его, одной теорией меньше.

 — Когда меня практически загнали в угол, мне на помощь пришло странное существо, на деле оказавшиеся моим собратом. Мама, он точно такой же, как я: те же способности, та же структура магических каналов, он даже смог использовать телепатию, схожую с той, что используем мы с тобой для связи на расстоянии. И, что самое удивительное — он полностью слушается меня.

Снова тишина, мама переваривала полученную информацию.

 — Сказанное тобой не может быть правдой, ведь ты — единственный, кто смог пережить стадию эмбриона, — наконец выдала она.

 — Я знаю, это и волнует меня больше всего, — согласился я.

 — Что ж, это… занятно, — протянула она. — Возвращайся в улей и приведи ко мне это существо, я хочу сама взглянуть на него.

 — Будет исполнено, — покорно сказал я.

Связь прервалась, а я вернулся в реальность. Лисица всё ещё взглядом прожигала дыры в теле пегаски, но с расстояния, моему слову не перечит.

 — Выдвигаемся, — скомандовал я.

Лисица вышла из оцепенения и подошла ко мне. Тронувшись с места, я неожиданно для себя обернулся. Что-то не давало мне так просто уйти и это что-то мне очень не нравилось.

 — Постой секунду, — произнёс я и подошёл к телу кобылки.

Может, стоит восполнить ею хотя бы часть своих сил, как это делают мои старшие братья? До этого я питался лишь витающей в воздухе эссенцией, её мне вполне хватало, но сейчас её рядом нет.

Я сглотнул ком в горле, наверное, так будет правильно, ведь я сейчас обессилен, а вдруг по мою душу ещё кого-нибудь пошлют?

Стиснув зубы, я склонился над кобылкой и…

Начертил вокруг неё круг из символов, напитав их крупицей магии. Слабое заклинание для отпугивания диких зверей, продержится пару часов и если она не хочет быть сожранной, то очнётся за это время.

Что я делаю?! Почему я помогаю ей вместо того, чтобы помочь себе? Не знаю! Просто мимолётная прихоть…

Раздражённо цокнув языком, я развернулся и быстро зашагал прочь, более не оборачиваясь.

---

«Гарнизонная часть при секторе B4 западных лесов, капитан Шайнинг Армор.

За время командования гарнизоном серьезных происшествий замечено не было, поставки продовольствия и снаряжения были стабильны. У некоторых солдат наблюдались значительные проблемы с несоблюдением дисциплинарных норм и незнанием устава, список имён прилагается.
В плане выполнения нашей цели. Поимка неизвестного существа не увенчалась успехом. Похищения пони также продолжаются. Иногда нам удается найти следы нескольких животных, сосредоточенные в одном месте. Зачастую данные типы животных не относятся к представителям местной фауны, чем и привлекают внимания групп разведки. Более никаких следов чейнджлингов обнаружено не было. Конец отчёта.»

Кратко и ясно, каким и должен быть отчёт. Мне следовало написать его ещё вчера, но в суматохе времени совсем не осталось. Подняв голову от пергамента, я увидел купе с ещё парой солдат, играющих в карты. А за окном все также валил снег, погодные пегасы сегодня активно работали над сельскими полями, усевая всё и вся. Обширный снегопад на фоне голубого неба и проносящиеся вдалеке леса, это напоминает мне те дни… Когда я познакомился с Каденс. Хоть была и не зима, но на белые просторы я насмотрелся вдоволь, северный край этому очень поспособствовал. Первый опыт крупномасштабного военного конфликта, впрочем, как и у большинства гвардейцев, что тогда служили со мной. Всё же, это не мелкие стычки с алмазными псами или козлами-бандитами. И не самые светлые воспоминания, впрочем, и приятных моментов там хватало, но это были лишь временные передышки. Кристальные и ледяные големы, теневые создания… на Кристальную Империю обрушились все силы Сомбры, которые мы едва могли сдерживать даже с помощью защитного купола. Конечно, моя сестра уже имела дело с подобным, как, например, Найтмэр Мун или Дискорд, но я никак не ожидал, что когда-нибудь сам приму участие в защите от древнего зла. Я тогда отличился тем, что хорошо умел ещё с академии — создавать и поддерживать щиты. Когда обстановка не требовала обратного, меня направляли в тыл, чтобы оказывать помощь в поддержке купола над городом. Там я увидел её впервые…

Слухи старших о неизвестном аликорне отбрасывались мной как бредовые, но всё оказалось полной правдой. Возможно, я бы справился с поддержанием щитов гораздо лучше, если бы постоянно не отвлекался на её особу. Тогда я ещё не мог понять, что на меня нашло. Однако дальше всё было уже без столь светлых моментов. Сомбра, наконец, показал себя, видимо, решившись на атаку всеми своими силами. Щиты были пробиты, жители укрылись в подземных тоннелях под замком, а мы дали бой. Каденс тогда вошла в магический резонанс с кристальным сердцем, или вроде того, но, как итог, с его помощью она смогла сразиться с самим Сомброй и сначала отбросить его из города, а после и одержать полноценную победу. Что вышестоящие командиры, что я, все были в шоке, не каждый день увидишь силу аликорнов в действии, и кроме того, большинство бойцов уже думали, что это будет их последняя битва. Впрочем, как я слышал, немалое их количество после этого ушли из армии, на что у них вполне имелись причины. Это было, мягко говоря, не самое благоприятное событие в жизни многих пони. Но, пожалуй, лучшим из дней моего пребывания в Кристальной Империи был один из последних. День, когда я пригласил Каденс в кафе выпить молочного коктейля…

— Капитан, — вырвал меня из воспоминаний солдат, кажется, его зовут Браттл. — Мы уже проехали Понивилль, относительно скоро прибудем в Кантерлот. Вы это, не засыпайте, если что, — сказал он и юркнул в коридор. Его товарища тоже не наблюдалось в купе, хотя их вещи были тут. Решили перекусить напоследок? Ладно, сегодня надо будет ещё отнести свой отчёт и зачислиться в казармы, благо, не я один такой запоздалый, дел хватало у всех. Поначалу я сильно негодовал, когда пришел приказ о демобилизации. Пропажи пони, например, вовсе не прекратились, но позже я узнал, что для этого дела будут сформированы особые поисковые отряды. Не считая этого момента, ситуация стала стабильной. Относительно стабильной. После приказа принцесс большая часть войск начала собираться для перемещения в тыл, оставив там лишь усиленные гарнизоны и амулеты, на магические щиты которых пони сперва постоянно глазели, хотя я с подобным уже сталкивался.

Под мерный перестук колес поезд приехал к месту назначения. Надев броню и накинув седельные сумки, я вышел на станцию и собрался двинуться в сторону замка, но остановился, заметив, как моё внимание пытается привлечь гвардеец, который, судя по снегу на шлеме, не был одним из тех, кто сейчас выходил из поезда.

— Капитан Армор? — я кивнул, смотря на незваного гостя. — Рядовой Ларк Сингинг прибыл по приказанию сопроводить вас до замковых казарм, сэр! — отрапортовал мне зелёный пони со скрипичным ключом на кьютимарке, хотя последнюю едва ли видно под доспехами.

— Вольно, солдат. А теперь, можем и идти, — вышли мы с вокзала. — Какие новости в городе? — Ларк сперва растерялся, видимо, от такого будничного вопроса, но быстро заговорил.

— Всё как обычно, сэр. Правда, говорят, что в школе её высочества завелся призрак. Некоторые же думают, что это был шпион алмазных псов, или ещё чего похуже… — так и неясно, имеется ли под этими слухами хоть какая-то правда. — Ну и много же тут офицеров, прямо праздничный парад, — оглядывался он по сторонам. — А что, дела на границе идут успешно? — хм, ожидаемо услышать это от такого сплетника.

— Хоть опасность по большей части и миновала, нам всем ещё предстоит много работы. В конце концов, не одним же принцессам управлять частями армии? — взглянул я на собеседника.

— А-а, ну да, наверное, — кажется, этот молодой стражник не слишком подкован в подобных вопросах. — Ну, разве что у нас будет больше принцесс. Например, во времена моего деда вообще была только её высочество принцесса Селестия. Потом ваша… супруга, а потом и вовсе вернулась принцесса Луна, — ему неловко говорить о Каденс? Да уж, вспоминая нашу свадьбу, и даже не беря в расчет то, что на ней была куча незваных гостей в виде чейнджлингов, там было чему удивляться.

— Ну, пока у нас принцессы только три, и все они упорно работают. Так что и нам следует им помогать, так, Ларк? — обратился я к нему после коротких раздумий.

— А-ага, конечно, — закивал он, — мы практически пришли, где казармы вы ведь наверняка знаете? В таком случае, разрешите идти? Мне требуется встретиться с командиром в другом крыле, — надеюсь, он с ним не слухами делиться пойдёт.

— Можешь идти, солдат, — отдал я «приказ», и мы разошлись в разные стороны.

Идя по коридорам помещений, отведённых для нужд стражи, я раздумывал о том, как проходила служба в последние два месяца. Проблемы с дисциплиной были не редкостью и в конце концов решались. Но было ещё кое-что, что меня смущало, это… Неопытность солдат, что ли? Как будто их набрали с улицы или из захудалых дворянских родов. Хотя последнее иногда оказывалось правдой. Кто-то на марш бросках не мог пробежать и десяти километров, кто-то не знал, как разогреть содержимое сухого пайка, а один уникум умудрился заблудиться в сотне метров от казарм. Страшно думать о таком. Неужели при возвращении Сомбры было едва ли лучше? Только вот Сомбра в прошлом, а это настоящее, и выглядит оно не лучшим образом.

— Армор, давай сюда свиток, я отнесу, — обратилась ко мне Деливери Брик, командир другой части, когда я достал бумаги из сумки.

— Знаешь, пожалуй, я сам всё доставлю, хотелось бы обсудить некоторые моменты лично с принцессой, — Деливери как-то странно на меня посмотрела, а потом по-хитрому сузила глаза.

— О, понимаю, — она подошла ко мне поближе и заговорила уже тише. — Тебе тоже досталась толпа идиотов, именуемых сейчас гвардейцами? — неужели такое не только у меня? Я просто серьёзно кивнул, взял свитки и пошёл в сторону тронного зала.

Ничего не понимаю… И это солдаты? Некомпетентность, незнание основ. Для чего им доспехи выдавали, чтобы они в них красовались перед деревенщинами? Да там как минимум половину нужно на гражданку отправить! Вот что это такое? Это гвардия?! Так она сейчас выглядит? Или, может, это мне так повезло иметь дело с ветеранами драконьих конфликтов?

С тяжёлой от раздумий головой я дошел до пункта назначения. Стражники сразу узнали меня и без вопросов пропустили. Принцесса была на своем месте, с кипой бумаг возле трона и парой секретарей или писарей, так сразу и не поймёшь.

— Принцесса Селестия, я принес отчёты, — протянул я свитки, и их шустро схватила и положила в кучу секретарша, — и ещё… Мне бы хотелось поговорить с вами наедине, если это возможно.

— Что же, Шайнинг, если это так важно. Вы не будете против? — обратилась она к подчиненным, а те только помотали головой и продолжили работать с документами. Рог принцессы засиял, и спустя мгновение я увидел знакомые контуры барьера от прослушки. — Извини, я понимаю, что тебе хотелось бы поехать в Понивилль и увидеться с Твайлайт. Но у нас действительно много работы и каждая пара квалифицированных копыт на счету, — несколько виновато сказала принцесса.

— Что? Нет, я всё понимаю, и я хотел поговорить вовсе не об этом… — конечно, мне бы хотелось навестить сестрёнку, но я уж могу понять, что ситуация сейчас непростая и моё присутствие требуется здесь. — Так вот, я бы хотел поговорить о личном составе гвардии. Значительная его часть не соответствует требованиям службы в армии, и всем этим пони требуется пройти строгую переподготовку или же вовсе уйти из войск, — мой ответ её удивил, но, кажется, не слишком.

— Вот оно как… Ты не первый, кто пришел ко мне с такими претензиями. Работа по этому поводу уже ведётся, и это одна из причин, почему мы сейчас так нагружены. Переподготовка, массовые отставки, со всем этим нам сейчас необходимо разобраться. У тебя есть ещё важная информация? — обратилась ко мне принцесса, пока уже я был подвержен удивлению.

— Никак нет, — отрапортовал я и пошел к выходу под тихий звук рассеивания магии. Значит, всё наладится? Это, честно говоря, обнадёживает. Наверное, глупо было идти вот так к принцессе, раз ей обо всем известно, но ведь как раз из-за таких рапортов она и должна была об этом узнать. Во всяком случае, мне ещё предстоит много работы.

---

48-62 главы

Глава 48.

— На этом сегодняшний урок можно считать оконченным, — слишком официально произнесла Луна. — Извини, что сегодня так рано, но у меня сейчас дел невпроворот из-за постоянных набегов чейнджлингов, а ты, вроде как, уже неплохо в иллюзиях подкован… — виновато добавила она.

 — Ничего страшного, я понимаю, — кивнул я. — Всё-таки должность обязывает тебя трудиться на благо народа, — так и должно быть. — Но, мило с твоей стороны, что, даже не смотря на свою занятость, ты выделяешь время на меня.

 — Хах, пустяки, — начала она гнуть линию скромности. — Для меня это тоже своего рода разгрузка, помогает расслабиться. Приятно иногда поколдовать в своё удовольствие, а не по нужде, — и уже серьёзнее продолжила. — Кхм, ладно, увидимся завтра… надеюсь.

Луна быстрым шагом зацокала к двери, но на полпути я её окликнул:

 — Постой, — она остановилась и вопросительно посмотрела на меня. — Прежде чем ты вернёшься к своим прямым обязанностям, я бы хотел позаимствовать ещё немного твоего времени.

 — Что у тебя на уме? — спросил аликорн.

 — Просто хочу дать пару советов, только и всего, — пожал я плечами.

 — Какого рода?

 — Прямо сейчас ситуация с чейнджлингами всё ещё накалена? — она медленно кивнула, не понимая, к чему я веду. — Дальше будет только хуже.

 — С чего ты взял? — её глаза округлились, а в голосе помимо удивления слышался стыд от того, что ей только и остаётся, что задавать односложные вопросы.

 — Есть все основания полагать, что в ближайшее время частота нападений увеличится, — терпеливо пояснил я. — Это связано с бегством шпиона. Очень скоро он прибудет обратно в улей, и тогда Кризалис начнёт действовать более агрессивно.

Луна закусила губу, видимо, она тоже предполагала подобный исход. Прежде, чем она успела открыть рот, я заговорил вновь:

 — Но не стоит бездумно разбрасываться войсками направо и налево, она только этого и добивается.

Наши взгляды встретились, и я увидел, как недоумение в её глазах понемногу сменяется пониманием. Она некоторое время прокручивала эту мысль в голове, после чего заговорила ровным голосом:

 — Хочешь сказать, что это лишь отвлекающий манёвр?

 — Я не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но вариант такого исхода вероятен более всего, — я медленно подошёл к кровати и сел на неё. — Лично я знаком с Кризалис лишь поверхностно, но если сопоставить это с рассказами о ней, то можно предположить, что она очень терпелива… пока всё идёт так, как задумано, — я убрал прядь тёмных волос с глаз, хм, сам не заметил, как зарос. — Но стоит лишь чему-то пойти не так, как она тут же сорвётся.

 — Провал шпиона вынудит её принять более радикальные меры?.. — задумчиво протянула она. — Неужели ты правда считаешь, что Кризалис настолько истерична, чтобы так запросто пойти на поводу у эмоций из-за одной-единственной осечки?

 — Одной ли? — выгнул я бровь. — Первая осечка случилась во время ритуала призыва меня в этот мир, третья — раскрытие шпиона. А вот вторая, пожалуй, самая болезненная — неудача в попытках вывести новый вид чейнджлингов, — я развёл копытами. — Также не стоит забывать про прошлые обиды — всё это так или иначе скажется на принятых ею решениях.

 — Стоп, — Луна подняла переднюю ногу перед собой. — Новый вид чейнджлингов?

 — А для чего, по-твоему, она похищала всех тех единорогов? — задал я риторический вопрос. — Кризалис, используя их, как основу, пыталась создать новое поколение слуг: умных, сильных и невероятно преданных. И, пожалуй, частично у неё это получилось, ведь тот шпион как раз из нового поколения — все чейнджлинги, что я встречал прежде, были до безобразия слабы, но он резко отличался от всех них, как озеро отличается от лужи.

В своём мире я уже сталкивался с подобным, при мыслях об опытах Орочимару над людьми меня до сих пор одолевает отвращение.

 — Это… ужасно, — с отвращением выплюнула она. — Кризалис заплатит за это… — вдруг Луна резко повернулась в мою сторону. — Но как ты узнал об этом? Даже мы с сестрой не могли бы с такой уверенностью говорить о подобном.

 — Сложить два и два не так уж и сложно, — хмыкнул я. — Правда, я тоже до последнего сомневался, пока наконец не узрел последний довод собственными глазами.

 — Не тяни, рассказывай уже, — нахмурилась она.

 — Существо из леса. Ты ведь помнишь его, да? Тот самый монстр, что уничтожил целый отряд солдат в одиночку, — я устроился поудобнее на кровати. — Когда я уже загнал шпиона в угол, он пришёл и спас беглеца.

 — Ага! — воскликнула Луна. — Я так и знала, что эта тварь с ними заодно!

 — И снова мимо, — я зевнул. — Луна, ты меня расстраиваешь.

 — Да говори уже, как есть! — ей надоело, что её держат за дуру, и она повысила голос.

 — Ты читала отчёты свидетелей, — не спрашивал я. — В них чёрным по белому написано, что монстр расправлялся с пони, при этом даже не пытаясь высосать из них любовь, но, насколько мы помним, Кризалис слишком скупа, чтобы позволять слугам подобное. Из этого выходит, что монстр сам по себе и никому не подчиняется.

 — Так, ты меня совсем запутал, — Луна сморщила лоб. — Если они с тварью не союзники, то зачем ей спасать шпиона?

 — Ответ на этот вопрос пришёл ко мне, стоило мне только увидеть магическую энергию того существа, которая была очень похожа на ту, что протекала в лазутчике, — ещё раз сдув с лица непослушную чёлку, я продолжил в той же манере. — Всё просто, монстр из леса на самом деле — чейнджлинг из того же нового поколения, что и шпион, но, в отличие от второго, он получился не таким… совершенным. Говоря простым языком — дефектным.

 — И ты понял всё это, лишь единожды взглянув на него? — сказала впечатлённая принцесса. — Получается, Кризалис избавилась от своей неудачи, просто закинув его в лес? Вот идиотка, — презрительно фыркнула Луна.

 — Не совсем, вряд ли Кризалис стала бы пренебрегать даже таким экземпляром. Скорее всего, она приняла его за мёртвого и поручила избавиться от тела, а он позже ожил и начал бесцельно бродить по лесу, пока не наткнулся на тех бедняг. Но это только одна из догадок, не ручаюсь за её достоверность, — предупредил я. — Судя по всему, Кризалис настолько погрязла в неудачах, что стала невнимательной и по инерции забраковала подающий признаки жизни образец — таково моё предположение, но это вполне в её духе, — разумеется, этому может быть и другое объяснение, но обсуждать это следует в более располагающей обстановке. — Теперь же, когда двое из нового поколения воссоединились, сложно будет предсказать последствия, но я бы на твоём месте готовился к худшему.

 — Сколько тебе лет? Я имею ввиду, твоей душе, а не телу, — вдруг спросила она.

 — Это важно?

 — Не то чтобы… просто интересно, — потупилась она.

 — Двадцать два, — эта информация не настолько важна, чтобы держать её в секрете. — Что-то не так?

 — Да ты даже младше Твайлайт! — ошарашенно воскликнула Луна. — Я думала тебе как минимум лет сорок, — чуть спокойней добавила она. — И-извини, просто иногда ты говоришь прямо как какой-то древний старец, вот я и…

 — Неважно, — прервал я бессмысленный словесный поток. — Я и так задержал тебя слишком надолго, поэтому перейду к сути — сосредоточься на защите Понивилля, про Кантерлот тоже не забывай. Конечно, маловероятно, что она решиться вновь напасть на столицу, тем более, когда я здесь, но перестраховаться не помешает. Но не следует сразу же отзывать все войска с горячих точек, во-первых — это неразумно, во-вторых — нужно поддерживать видимость противодействия, дабы не спугнуть Кризалис.

 — Почему именно Понивилль? — на автомате вопросила она, но спустя секунду до неё дошло. — Поняла, это будет разумно.

В тот же миг послышался громкий и настойчивый стук в дверь.

 — Это к тебе, — бросил я.

 — Похоже на то, — вздохнула Луна. — Наша беседа изрядно затянулась. — принцесса задумалась, после чего, игнорируя стук, обратилась ко мне. — Если тебе есть что добавить ко всему сказанному, то сделай это сейчас.

 — Могу посоветовать тебе припомнить весь школьный материал, который ты успела преподать за эти месяцы, — пожал я плечами.

 — Эм, не знаю, чем это поможет, но ладно, — неуверенно кивнула она. — Ну, до встречи. ДА ИДУ Я, ИДУ, ХВАТИТ ЛОМАТЬ ДВЕРЬ!

Когда принцесса скрылась в дверном проёме, и прозвучал щелчок закрываемого замка, я повернул голову на сто восемьдесят градусов: за окном крупными хлопьями падал снег, зима вступала в свои права. От этого зрелища меня начало клонить в сон, но я потряс головой и спрыгнул с кровати, у меня было ещё одно неотложное дело.

---

И снова я перелистывала страницы этой старой книги под мерное тиканье часов. Конечно, «Чары и их многообразие» Хидда Шифтера — это классика, но когда перечитываешь её третий раз, повествование кажется несколько пресным и не вызывает былых эмоций. Кхм, уже собственные мысли озвучиваю, словно нахожусь в литературном произведении. Так, ладно, стоит сходить к Флаттершай, помнится, Спайк с утра говорил, что она просила меня зайти.

Убрав книгу на полку и размявшись после длительного пребывания на мягкой подушке, я выглянула в окно, и, увидев на улице снежинки, что крутятся на ветру, подумала о том, чтобы взять шарф, чьими поисками немедленно и занялась.

— Спайк, ты не видел мой сиреневый шарф? — странно, и куда я могла его деть?

— Он на вешалке возле двери, там, где ты его и оставила, — донесся голос дракончика с кухни. Обернувшись, я и вправду увидела искомый предмет одежды. — Слушай, Твайлайт… С тобой всё в порядке? — вышел ко мне Спайк с кружкой какао в руках.

— Да, разумеется, я прекрасно себя чувствую, — честно ответила я.

— Просто, столько всего произошло, это заклинание… И ещё, я видел, как ты расстроилась, когда принцесса Селестия сказала, что нам всем пора вернуться в Понивилль, — с каждым словом мой помощник несколько опускал голову, словно рассматривая отражение в горячем шоколаде. Так, это не дело, чтобы мой лучший друг расстраивался из-за меня.

— Нам в любом случае пришлось бы сюда вернуться, всё же, у девочек здесь дом и семья, и у нас тоже, — на секунду вспомнился мой первый приезд в этот город. Так, сейчас не об этом. — Я расстроилась не из-за того, что пришлось покинуть Кантерлот, а от того, что больше не смогу заниматься с принцессой Луной. Но, в конце концов, не могла же я снова там поселиться и заняться одной только учебой? Да и я успела соскучиться по нашему второму дому. Всё же, здесь куда тише и никакие аристократы не отругают нас за то, что мы играем в классики на тротуаре, — во время разговора я, не торопясь, наматывала шарф на шею. О заклинании я специально старалась не вспоминать и сейчас упоминать его тоже не хочется.

— Ты ведь посылаешь принцессе письма, может, она будет давать тебе какие-нибудь советы, — уже живее начал рассуждать дракон.

— Да, но с советами придется подождать — принцессы в последние дни совсем загружены работой. Ты ведь помнишь, что ответ на последнее письмо пришёл только спустя три дня? Думаю, пока их не стоит отвлекать, — да уж, работу принцесс можно было заметить даже отсюда. Едва ли не каждый день по железной дороге проезжали поезда, которых я точно раньше не видела, ведь обычно у нас ходил лишь один поезд. И кроме того, в городе появилось немало гвардейцев: кто-то возвращался со службы домой, а кто-то, судя по всему, эту службу продолжал.

— Ну, может, хотя бы к Дню Согревающего Очага они смогут отдохнуть, никому не будет полезно так перенапрягаться, — сказал Спайк и, кажется, задумался о празднике.

— Хорошо, если так и будет. Ладно, я ухожу, — открыла я дверь.

— Не забудь, сегодня у тебя приём в два часа, — сказал он мне напоследок.

— Оу, спасибо, совсем вылетело из головы, — вышла я наконец на улицу, закрыв за собой дверь. Да уж, неудобно получилось бы, опоздай я снова на приём к доктору. Видимо, принцесса Луна действительно беспокоится за меня, раз посоветовала обязательно записаться к психологу. Хотя, лично я и не испытываю практически никаких проблем, но друзья категорически поддержали эту идею, так что в итоге я все же согласилась с ними.

Но сперва стоит всё-таки навестить Флаттершай. Судя по тому, что она не пришла сама, должно быть, ничего сверхординарного не случилось. Но, как знать, всё же у неё часто бывает Дискорд, и мне не верится, что он забросил свои шуточки. Взять хотя бы случай недельной давности, когда на полях заметили странные борозды в снегу, слишком ровные и идеальные, а местами и вовсе было полное отсутствие белого полотна. Когда же Рейнбоу Дэш оглядела всё с большой высоты, то это оказался портрет Уитблума, одетого, как ниндзя из комиксов, что читает Спайк. Знающий пони сразу мог узнать, кто изображен на портрете, лишь по выражению лица. И с чего это дух хаоса вдруг решил заняться живописью? Ещё и подпись свою на снегу оставил. Хм, должно быть, с самых высоких башен Кантерлота этот портрет был хорошо виден.

Пару минут пробираясь сквозь снег на ветру, я решила всё же закрыться от него заклинанием щита. Может мне показалось, но, кажется, проходящий мимо единорог-гвардеец несколько удивился этому. Должно быть, он забыл про свойства магической защиты от физических воздействий и возможности её применения. Ну тут и не мудрено, ведь это я могу по несколько раз перечитывать трактаты с примерами, как волшебники находили заклинаниям нестандартные применения, опираясь на их параметры. Ладно, осталось пройти рынок, пару улиц — и я у цели.

— Привет, сахарок! Не хошь шарлотки прикупить? Бабуля вот только с утра испекла, боюсь, к полудню совсем ничего не останется, — окликнула и помахала мне копытом Эпплджек за прилавком.

— Спасибо, только я как-то не подумала взять с собой сумку, — но стоило бы, всё же, предусмотрительность порой не лишняя, а так у меня сейчас с собой ни бита и не в чем хранить вещи.

— Ничего, занесёшь плату потом, — по-простому отмахнулась она. Хм, а что если…

— А впрочем, почему бы и нет, отрежь мне кусочек побольше, я как раз иду к Флаттершай, — говорила я, одновременно скрепляя стенки небольших магических щитов и формируя из них контейнер.

— Ого, удобное заклятье, отыскала в новых книгах? — смотрела она за моими манипуляциями, тем не менее ловко нарезая десерт.

— Нет, только применила чары щита несколько не по назначению, — хм, а ведь и вправду удобно.

— Неплохо смотрится, но знаешь, Твайлайт, ты могла бы просто попросить бумажный пакет, — прикрыла смешок копытом моя подруга.

— Ой, и вправду, совсем вылетело из головы. Ладно, Эпплджек, я побежала, — поместила я угощение в контейнер и продолжила свой путь. По улицам ходило множество пони, местных и приезжих, некоторые уже заранее украшали свои дома к празднику. Но скоро оживлённые улицы закончились, и, пройдя немного в сторону вечнодикого леса, я вышла к дому Флаттершай. После стука в дверь мне открыла вполне спокойная пегаска, что несколько успокоило мои подозрения по поводу Дискорда. Пожалуй, она была права, когда говорила, что он стал лучше. Однако осторожность лишней не бывает.

— Эм, привет, Твайлайт. Ты пришла так рано, — оглянулась она на часы и пару секунд смотрела на мой контейнер, пока я ей не ответила.

— Ну да, ты что-то хотела? Может, требуется моя помощь? Или тебе нужна какая-либо книга? — я начала проходить внутрь, как только хозяйка дома отошла в сторону.

— Нет, ничего такого. Просто я недавно виделась с Зекорой на рынке, и… В общем, проходи за стол, а я пока поставлю чай, — сказала она и зашагала на кухню, я же пока легла на кушетку, разглядывая подвешенные под потолком скворечники. Хм, каждый раз, когда я здесь бываю, обязательно появляется пара новых и исчезают старые. Неужели это она мастерит их? Сказать честно, этот факт вылетел у меня из головы. Я бы скорее могла представить за этим занятием Эпплджек, чем Флаттершай.

— Вот, этот чай Зекора собирала из разных лесных трав, он очищает мысли после тяжелого дня, — несла она поднос с двумя чашками на блюдцах. — Ну, в том, чтобы выпить его утром, я думаю, ничего страшного не будет. По крайней мере Зекора сказала, что побочных эффектов у него нет, — поставила она поднос и села в кресло.

— В таком случае, не будет хуже, если к этому добавить пару кусочков пирога, — поставила я на стол контейнер, рассеяв все стенки кроме нижней. Пока Флаттершай немного удивленно смотрела, я решила задать вопрос. — Так, ты позвала меня ради чая? Мы могли бы выпить его в библиотеке, или же позвать остальных и отдохнуть всей компанией.

— Нет, не только, — завертела головой пегаска. — Мы с Зекорой разговорились, и потом она принесла мне свиток с традиционной гимнастической техникой, которая необходима для укрепления тела и духа, — с воодушевленным видом говорила подруга, достав с полки и раскрыв на столе свиток с рисунками техник, которые я уже видела в книгах о культуре зебр и ослов. — Ну и, я подумала, что тебе это будет полезно, — закончила она уже не так уверенно. Судя по всему, она еще беспокоится обо мне после того случая в Кантерлоте. Ох, до сих неприятно вспоминать, что я заставила всех так поволноваться и подвергла их риску.

— Спасибо, Флаттершай, я прочту, — собиралась я свернуть свиток, но внезапно меня прервали.

— Нет, Зекора сказала, что нельзя научиться гимнастике по одному только свитку, так что она показала мне движения, а я покажу их тебе, — вернулась к ней решимость, и, кажется, она уже сейчас готова была вставать в стойку совиного медведя.

— Хорошо, только давай допьём чай, — пододвинула я шарлотку в её сторону, и пегаска вновь села в кресло. После чаепития же началось то, что я как-то видела в Кантерлотском кинотеатре в одном фильме, чьё название похоже на математический термин, но сейчас уже и не вспомню. И прошло немало времени, прежде чем я всё же вспомнила кое-что. — Стоп, Флаттершай, а это разве не «Зебурапанчи», древнее боевое искусство? — сказала я, выдохнув и приземлившись обратно на четыре ноги.

— Эм, после того как ты это сказала, я и сама как-то не уверена, — остановилась она на середине движения, напоминающего несколько странный удар.

— Я помню, как читала о нём. Старинный боевой стиль, отброшенный за неэффективностью, но там не было ничего про укрепление тела и духа. Возможно, имелось в виду, что физическая нагрузка должна укреплять? — смотрела я на пегаску, которая тоже вернулась в нормальную позицию.

— Ну-у… Извини, Твайлайт, но я спрашивала Зекору о средствах, которые могли бы поддерживать твой разум в порядке и она посоветовала чай и это… — несколько виновато сказала Флаттершай. — Я не думаю, что она стала бы делать это просто так.

— Не извиняйся, я понимаю, что вы все беспокоитесь. Так что нет нужды скрывать от меня подобное, — положила я копыто подруге на спину. — Во всяком случае, стоит проверить, принесут ли пользу эти упражнения.

— Д-да, — неуверенно водила она копытом по паркету, а потом посмотрела на часы. — Твайлайт, уже час и сорок минут, ты…

— О, точно. Спасибо, что напомнила, я, пожалуй, пойду. Продолжим эту зарядку в следующий раз, хорошо? — сказала я, пока надевала шарф и складывала последний кусок пирога уже в бумажный пакет, всё же, я не могу не предложить его Спайку.

— Конечно, приходи в любое время, только не в четверг, я обещала Дискорду сходить на «Выставку диковинного искусства и творчества», — да уж, пожалуй, наш дух и вправду чем-то сильно вдохновлён последнее время.

Попрощавшись, я направилась в сторону улицы, где находится наша клиника. Эх, прошло столько дней, а девочки все ещё так сильно беспокоятся обо мне. Ну да, ведь это было общим решением, что мне стоит вернуться сюда и отдохнуть, чтобы привести себя в порядок. Тогда присутствовали принцессы и все остальные, и честно говоря, мне было несколько стыдно за то, что я опять-таки устроила такой переполох. Впрочем, это чувство гложет меня и сейчас. Может, как раз для решения этой проблемы принцесса и посоветовала мне посещать доктора? Что же, раз так, не стоит заставлять его ждать…

---

Глава 49.

Как следует расчесав волосы и собрав их в хвост, я закрепил их резинкой, вот так они не будут мешаться. Занятно, ото дня в день они становятся всё темнее, и никто этого не замечает. За окном падал снег, выл лёгкий ветерок, и, поскольку, у меня не было зимней одежды, я наложил на себя простенькое заклинание, которое покрывало моё тело тонким барьером, состоящим из тёплого сухого пара.

Привычным движением я оттолкнулся от подоконника и прыгнул вниз, мягко приземлившись на все четыре ноги и стряхнув с шерсти прилипший свежий снег, зашагал к городу, на выходе с территории дворца кивнув страже.

В самом городе было очень оживлённо: пони радовались первому выпавшему снегу, детвора и взрослые играли в снежки, лепили снеговиков и падали в сугробы, делая снежных ангелов (у пегасов они получались лучше всего). Плавной походкой я обходил снующий народ, пока не услышал плач совсем недалеко, любопытство взяло своё, и я приблизился к его источнику.

Коим оказался маленький жеребёнок лет пяти, стоящий рядом с небольшим сугробиком, который, по видимому, задумывался как снеговик. Взрослая кобылка пыталась успокоить его, но он всё не унимался.

Я покачал головой и поднял телекинезом большой пласт снега, оба мигом устремили своё внимание на меня. Не обращая на них внимание, я сосредоточился и стал методично выстраивать фигуру вставшего на дыбы аликорна из снега. Спустя минуту работа была закончена, и прежде, чем уйти, я с помощью заклинания тепла нагрел снежную статую, а потом тут же заморозил её, чтобы укрепить.

Плач сменился восторженными вздохами, все, кто был рядом, обратили своё внимание на сделанного мной аликорна, но прежде, чем они бы заметили его создателя, я скрылся в толпе. Больше никто не плакал, да и на дороге чуть свободней стало.

На удивление у школы было довольно мало жеребят, отметив этот факт, я направился напрямик к общежитию. Оказавшись вскоре под нужным окном, я подумал над тем, как именно мне туда пробраться. Конечно, попроси я, меня бы впустили и через главный вход, но мне не хотелось светиться там лишний раз.

А чем не повод проверить одно занятное заклинание? Решив для себя, я сконцентрировал магию у себя на спине, создавая образ крыльев из снега и воздуха. Такая конструкция долго не продержится, но я и не рассчитываю на длительное пользование. Вскоре я мог лицезреть два белоснежных крыла у себя за спиной.

Первый осторожный взмах поднял меня над землёй на пару сантиметров, второй, куда сильнее первого, уже на два метра, и, приноровившись держать баланс, я подлетел к окну некогда моей комнаты.

Сиа валялась на кровати и со скучающим видом читала какой-то комикс. Как я и думал, на окне стояло заклинание печати, достаточно крепкое, чтобы сдержать Сиа, но недостаточно крепкое, чтобы остановить меня. В итоге, спустя полминуты я уже стучался по стеклу. От неожиданности кобылка подпрыгнула и грохнулась на пол.

Она подняла голову, увидела меня, потрясла головой, снова посмотрела на меня, потёрла глаза, потом зачем-то укусила себя за переднюю голень, вскрикнула от боли (я не слышал самого крика, но видел её болезненную гримасу) и опять взглянула на меня. Я жестами показал ей открыть окно.

Явно не понимая, что происходит, Сиа послушалась, и, неслабо удивившись отсутствию запечатывающего заклинания, повернула ручку и раскрыла окно нараспашку.

 — Уитблум, как ты… — единорожица проглотила окончание вопроса, заметив крылья за моей спиной. — Вау, как ты это сделал?.. — её глаза загорелись огнём любопытства.

 — Слепил из снега и двигаю с помощью магии, — коротко объяснил я суть заклинания.

 — Они так красиво искрятся на свету… — она пропустила мои слова мимо ушей. — Научи, а!

 — Для создания таких крыльев нужно колоссальное количество магии (для жеребёнка), также они очень хрупки и нужен хороший вестибулярный аппарат, чтобы держаться в воздухе.

 — У меня всё это есть! — без раздумий выпалила она. — Я тоже хочу себе такие крылья!

 — Я, конечно, могу научить тебя их создавать, — протянул я. — Или вместо этого показать что-то действительно удивительное.

 — Удивительнее сверкающих крыльев? — недоверчиво спросила единорожица.

 — Намного.

 — Ладно, поверю тебе, — согласилась Сиа. — Только пусть это будет что-то… что-то… — она застопорилась на мгновение, подбирая нужные слова. — ЧУДОНОСНОЕ!

 — Такое слово вообще есть?

 — Нет, я только что его придумала, — пожала плечами единорожица. — Подожди, мне нужно собраться, я мигом! — она ускакала в другой конец комнаты и нырнула в шкаф.

Пошуршав немного в куче одежды, она вылезла уже в сиреневом шарфе и шапке с помпоном. И это всё?

 — Я готова! — отрапортовала она, ставя ногу на подоконник.

 — Хорошо, сейчас я осторожно спущу тебя вниз…

 — Стой! — возразила Сиа. — Сама могу, я тренировалась, — заверила она.

Я покорно отлетел на метр, наблюдая, как её тело покрывается синеватым контуром и как она медленно левитирует себя наружу. Оказавшись рядом со мной она обрадованно пискнула:

 — Зацени, я лечу!

 — Неплохо.

 — Неплохо?! — возмутилась кобылка. — Ты должно быть шутишь! Это КРУТЕТСКИ круто!

 — Снова выдумываешь слова на ходу?

 — Нет, это я придумала уже давно — чем только ни приходится коротать время, пока сидишь в заточении… — скривилась она.

 — Мисс Лингвистка, вы не думаете, что пора бы уже и спускаться? — терпеливо произнёс я.

 — О, да-да, сейчас, — она зажмурилась и… убрала телекинетическое поле.

Поймав непутёвую единорожицу в воздухе, я спокойно сказал:

 — Я не совсем это имел ввиду.

 — Упс, ха-ха, что-то я поспешила оказаться внизу… — виновато улыбнулась она.

С хрустом приземлившись на снежный ковёр, я поставил на ноги Сиа и развеял крылья. Оглядевшись по сторонам, я знаком показал своей спутнице следовать за мной.

 — Куда мы идём? — спросила она.

 — Недалеко от городских стен есть место с хорошим видом, — коротко пояснил я.

 — И что именно из своего богатого арсенала ты собрался мне показывать?

 — Ты не разочаруешься, — краткий ответ, и её молчание.

Нетерпение так и прослеживалось на её лице, она постоянно норовила обогнать меня и побежать вперёд, я почти уверен, что она не ожидала, что я всё-таки сдержу своё слово, и сейчас, убедившись в ошибочности своих суждений, Сиа была вне себя от радости.

 — Симпатичный хвостик, — произнесла кобылка, намекая на хвост из волос на голове.

 — Ага, — и не поспоришь.

 — Слушай, Уитблум, а как ты сумел так запросто вскрыть запечатывающее заклинание? Его накладывал профессиональный маг, — вдруг спросила она.

 — Долгая практика, — я не слукавил, мне пришлось довольно долго готовится к вскрытию архива, в итоге тогда мне это не понадобилось, но хоть сейчас эти знания помогли.

 — Могу попросить тебя об одолжении?

 — Инструкцию сделаю позже, — не дожидаясь самого вопроса, ответил я.

 — Оу, спасибо, — единорожица была немного удивлена.

Оставшуюся часть пути мы проделали в молчании, что было нетипично для Сиа, но я, в целом, не возражал. Миновав главные ворота, мы пошли по мощёной дорожке, заблаговременно обходя всех взрослых, которые могли бы поинтересоваться, что делают двое жеребят вне городской черты.

 — Мы на месте, — сказал я и остановился перед обрывом.

Именно здесь я некогда вёл преследование шпиона. Белоснежный зимний лес внизу выглядел ещё лучше, чем летний в зелёных тонах, солнце сейчас как раз было в зените, и его лучи падали прямо на него, от чего снег отсвечивал тысячей искр. Возвышающиеся за горизонтом горы только добавляли колорита общему виду.

 — Здесь… здорово, — смущённо проговорила она.

Я закрыл глаза и представил себе небо, звёзды, светящие сквозь темноту. Теперь раскрасить огни во все цвета радуги, воображение у меня развито хорошо, поэтому мысленная картина получилась очень натуральной, осталось только претворить её в жизнь. Тут в дело вступает то, что я выучил на прошлом уроке: заклинание иллюзий было простым, но чтобы сотворить с помощью него нечто выдающееся — надо приложить немалое усилие.

Но мало было одних огоньков и темноты, в памяти стали возникать образы величественных городов, невероятных сооружений, удивительных существ — многое, что я повидал, когда отправлялся по поручениям организации — я воссоздал с помощью иллюзорных огней, после чего привёл в движение.

Открыв глаза, я, не переставая концентрировать магию, критически осмотрел результаты своих трудов. В моей голове всё выглядело чуть лучше, но судя по завороженному виду Сиа — ей и этого более чем хватило.

Мой контроль магии лучше, чем у Луны, но объём куда меньше, и спустя всего десять минут я начал сбавлять обороты, чтобы не израсходовать слишком много сил. Сначала образы остановились, а позже и вовсе потеряли свою форму, и теперь мы стояли в тёмном тумане в окружении сияющих точек.

 — Ничего красивее в своей жизни не видела… — разрушил тишину хрипловатый голосок.

Я молча кивнул — это была хорошая практика.

Сиа опустила голову, на её лице отразилась нерешительность, словно единорожица пыталась перебороть саму себя, что-то беспокоило её.

 — Ты в порядке? — я задал этот больше для того, чтобы поторопить её.

 — Я… я много думала в последнее время и решила вот что… если ты придёшь — я скажу, а если так и не появишься, то промолчу, — она сглотнула. — И вот ты здесь… рядом со мной, ещё и устроил мне такое шоу, признаться, эмоции по этому поводу всё ещё не утихли.

 — О чём же ты хотела сказать? — скосил я глаза на поникшей кобылке.

 — Уитблум, ты… у тебя есть особенная пони? — она резко вскинула голову и посмотрела на меня.

 — Нет, — я знал, что пони вкладывали в этот термин.

 — Тогда… — она сделала глубокий вдох. — Можно я стану…

 — Нет.

Сиа так и застыла с открытым ртом, не в силах произнести ни слова. Её губы задрожали.

 — Но п-почему? Я думала, у нас с тобой есть особая связь, ведь мы с тобой понимаем друг друга лучше, чем кто бы то ни было! — она задышала прерывисто. — Всё дело во мне? Только скажи, что не так, я исправлюсь! — в её голосе слышалось неподдельное отчаяние. — А, точно, ты не хочешь сближаться со мной из-за моей сестры, да? Я… я поговорю с ней, я всё ей объясню, в-вы подружитесь, на самом деле она хорошая, да, со стороны может показаться, что она грубоватая, но у неё доброе сердце, вам просто нужно…

 — Достаточно, Сиа, — перебил я её. — А теперь, слушай меня внимательно — дело не в тебе и не в твоей сестре. Не знаю, что ты себе внушила, но никакой «особой связи» между нами нет. Ты совсем меня не знаешь и, надеюсь, не узнаешь никогда. Я не тот, с кем стоило бы строить подобные узы, — я развеял иллюзии, огни и туман растворились в воздухе. — Ты хороший друг, Сиа, и этого достаточно.

Её глаза увлажнились, кобылка громко шмыгнула носом.

 — Достаточно? — она отступила на шаг. — ТОЛЬКО НЕ ДЛЯ МЕНЯ! — крикнула она и галопом ускакала в прочь, разбрызгивая слёзы и горестно завывая.

Я смотрел вслед удаляющемуся силуэту жеребёнка и раздумывал над тем, привлекает меня излишняя искренность пони в своих чувствах, или же раздражает их привычка поддаваться эмоциями где угодно, когда угодно и по любому поводу. Наверно, всё же, и то, и другое.

 — Какой ты жестокий, разбил бедной девочке сердце, — зацокали языком у меня над головой.

 — Это было необходимо, — произнёс я ровным тоном. — Не сделай я этого сразу, потом было бы больнее.

 — Если так рассуждать, то лучшим решением было вовсе держать её в блаженном неведении, — Дискорд развёл руками. — Ну пускала бы она на тебя слюни втихую, тебе-то что с того?

 — Знал бы я её чуть хуже — так бы и поступил, — объяснил я. — Но Сиа сильная, и ей нужен был эмоциональный толчок, чтобы перерасти себя.

 — Забавный ты малый, ходишь тут, всем в душу лезешь, рассуждаешь, кому и как будет лучше, — усмехнулся дух хаоса. — Кто бы дал пришельцу из другого мира право судить местных? Уж точно не я.

 — Я не просил призывать меня сюда, теперь же всё, что остаётся местным — так это терпеливо ждать, когда я найду дорогу обратно.

 — На такой ответ я и надеялся! — хохотнул Дискорд. — Что там дальше по расписанию? Пойдём развивать в Селестии комплекс неполноценности? Хотя, стоп, это уже было… тогда как насчёт пойти к драконам и при помощи твоих заумных речей заставить их подружиться с пони? Это будет уморительно! — в приступе смеха Драконикус схватился за живот. — Твайлайт тогда точно от зависти удавится!

 — У меня есть идея получше, — я подождал, пока Дискорд отсмеётся и продолжил размеренным тоном. — Как насчёт ещё раз обсудить условия нашей сделки?

---

Такой знакомый, и в то же время почти забытый потолок. Украшенный золотом и серебром, за сотни лет не потерявший блеска. Давненько я не ночевал в этих казармах. Неужто придется снова привыкать к лучам солнца, отраженными от вычурных орнаментов и бьющих прямо в глаза? Словно вернулся во времена учебы. И почему они убрали камуфляжный навес под потолком? Неужели кто-то его опять уронил и запутался? Ладно, это позже, кажется, сегодня мне должны были дать личное задание. В таком случае, надо бы пойти…

— Капитан, вы уже проснулись? — обратился ко мне гвардеец, тщательно начищающий свою броню. Из-за света от окна я не сразу разглядел его. Кажется, это Куэрас. — Приходила служанка и сообщила, что вечером вы должны зайти к принцессе Луне, забрать документы и получить указания. — Именно вечером? Что же, к тому времени, что я, что принцесса должны закончить важную работу. Ну, это если опираться на то, как Твайлайт в подробностях описывала мне рабочий день принцессы, хоть тогда и шла речь о совсем другой принцессе…

— Спасибо, Куэрас, — кивнул я ему, поднимаясь с кровати и уже на автомате заправляя одеяло и доставая снизу детали доспеха. — И да, доброе утро, — посмотрел я на небо за окном. Сегодня мне предстоит немало работы.

Приняв подобающий вид, умывшись и быстро позавтракав, я направился в административный отдел. Поставить печати на документах об уходе и поступлении на службу, одним глазом при этом просматривая досье, ничего сложного. Если не брать в расчет, что их тут накопилось около двухсот, но для меня это не такая уж и проблема. Ещё на всякий случай сопоставил количество амуниции на складе с предполагаемым количеством поступивших, это, конечно, уже не моя работа, но перепроверить не помешает. Надеюсь, в этот раз никакие дети аристократов не будут возмущаться, что на складе не оказалось доспехов, в полной мере подчеркивающих их… что бы там ни было. Так, не время думать о фан-клубе Блюблада, надо посмотреть, чем заняты офицеры.

К моему спокойствию, все на своих местах и работают, как и ожидалось от них. Строевая подготовка, занятия с теорией у новоприбывших, время едва ли подошло к обеду, а работа уже кипела. И сложно было не заметить, что большая её часть сосредоточена на изменившемся составе гвардии в связи с оттоком и притоком солдат. Ни для кого не секрет, что произошло на границе и кто может быть связан с пропажами пони. Что ж, буду надеяться, что новые гвардейцы окажутся посмышлённей и пойдут на службу не только ради сверкающих бит…

Спустя продолжительное время, я наконец обошёл все пункты своего маршрута, иногда задерживаясь и разбираясь с бумагами. Если так подумать, то пока я работаю едва ли не меньше всех, по крайней мере, со стороны так и может показаться. Кстати говоря, за окном уже практически закат. Быстро же прошел день за рутиной. Но он ещё не окончен, стоит зайти к Принцессе Луне и забрать документы.

Идя по коридорам, я всё больше задумывался о том, что мне несколько не по себе. Я, разумеется, не жеребёнок, чтобы верить в байки о Найтмэр Мун, но даже так… Я никогда напрямую не общался с ней. Даже во время нашей с Каденс свадьбы, я видел лишь, как она общалась с высокой пегаской в латах, а потом ушла с несколькими отрядами гвардейцев. Как я потом узнал, она сдерживала чейнджлингов у старых шахт и подземных ходов под горой Кантерлота. И, пока что, я знаю её лишь как командира и правителя, а вот в остальном… Я, конечно, и в гуще сражений бывал, и с Кризалис имел дело, но сейчас, если меня встретит готичная комната с белыми светящимися глазами из темноты, от которых донесется «Кантерлотский глас», то я не ручаюсь, что смогу устоять на ногах. Ох, напридумывал глупостей, наверняка она просто сидит у себя в кабинете с горой бумаг, как и все сейчас в этом замке. Во всяком случае, сейчас я это и узнаю, ибо дверь той самой башни уже передо мной. Вроде ничего готичного, как в книгах Стрейнджа Линка, не наблюдается.

— Разрешите войти! — произнёс я, постучав в дверь три раза. Вскоре я услышал шаги и мне открыла… принцесса Луна. Кхм, а чего я ожидал? Стражника в серебряном доспехе?

— Здравствуй, Шайнинг, и не надо так официально, — улыбнулась мне принцесса Луна, но это осталось на периферии зрения и мыслей, когда я увидел…

— Жеребёнок? — я ведь не сказал это вслух?

— А, да, это Уитблум, мой ученик, — на секунду обернулась она к нему. А я всё смотрел и пытался осмыслить услышанное. Сейчас на другом конце комнаты, за столом, с чаем и пирожными, сидит жеребёнок, и он — ученик принцессы Луны? Это несколько… сюрреалистично. И ещё смотрит так, словно я пришёл забрать его пирожные, хотя, может, мне просто кажется. Ладно, это не должно выводить меня из равновесия.

— Шайнинг Армор, капитан Кантерлотской стражи, приятно познакомиться, — гм, опять слишком официально. — Так вот, принцесса Луна, вы хотели дать мне поручение или документы? — хм, а сейчас, смотря на неё, она кажется… обычной. Да, именно так, не считая роста и крыльев за спиной. Раньше я видел её либо в регалиях, либо иногда в броне, но вот так просто, за столом с угощением — первый раз.

— Точно, сейчас вернусь, — ушла она, видимо в сторону кабинета. А я остался наедине с этим цыплёнком, так пристально он глядел, сидя на подушке.

— Так, ты учишься магии? Должно быть, очень талантлив в этом? — решил я поболтать с новым знакомым, но ответом мне был лишь кивок. Надеюсь, он не немой, а то получится неудобно. — Моя сестра обучалась у принцессы Селестии и, знаешь, стала довольно неплохим магом.

— Да, мы с ней общались, — произнес он, а я дал себе мысленный подзатыльник, за то что во время службы совсем позабыл писать письма, помимо отчетов. Стоп, а откуда он знает меня? Впрочем… Да, это будет похоже на Твайлайт, если она загорится идеей получше изучить такого же ученика принцессы, как и она сама.

— Оно и неудивительно, должно быть, ты многому у неё научился, — его взгляд несколько изменился, в двух словам его можно было бы трактовать как «Да ну?», хотя, честно говоря, не такой уж хороший из меня чтец эмоций, во время пребывания среди гвардейцев с кирпичными лицами этот навык как-то отходит на второй план.

— В основном мы вдвоем обучались у принцессы Луны, та была не против, когда Твайлайт решила посетить пару её занятий. Но в последнее время у принцессы слишком много работы, так что я часто занимаюсь сам, — ух, ну и речи у него, сразу видно, что аристократ. А вышесказанное, опять-таки, не удивляет. Зная Твайлайт, удивляться стоит тому, что она не попросила пару уроков у принцессы ещё месяцы назад. — Вы, должно быть, тоже много работаете? — по-простому спросил он и сразу после этого взял телекинезом большое шоколадное пирожное и начал с аппетитом его есть. И всё с тем же серьезным выражением лица. Может, у меня не всё в порядке с головой, но я сейчас едва сдержался, чтобы не засмеяться. Я, конечно, на службе, но это уже слишком, к такому в академии не готовят. Этот малый даже чем-то напомнил мне Твайлайт.

— Да, разумеется, — собрался я наконец с силами. — Наверняка ты видел, как по коридорам замка иногда носятся гвардейцы и другие пони с бумагами, свитками и посылками. Все сейчас упорно трудятся, всё же… — договорить я не успел, так как вернулась принцесса Луна с пачкой бумаг.

— Вот, здесь все списки имен тех, кого следует принудительно отправить в отставку и фамилии семей, пони из которых не стоит нанимать на службу, — и почему принцесса так спокойно говорит обо всем этом при своём ученике? Хотя, он бы все равно узнал это от родителей. Так, ну-ка… хм, большинство фамилий — это старинные рода. Даже смею предположить, что это рода, чья специализация совсем уж не служба в армии.

— Спасибо, что-нибудь ещё? — не верх галантного прощания, но время не ждёт, а мне ещё предстоит разобрать эту бумажную гору и распространить копии куда следует.

— Нет, ты знаешь, что делать, так что на этом всё, — да, и всё же, принцесса Луна, пожалуй, будет в общении даже попроще принцессы Селестии.

— В таком случае, принцесса, Уитблум, я откланяюсь, — обратился я к ним, поудобнее сложил документы и вышел через дверь, закрыв её за собой. Итак, это было… необычно. Что принцесса, что жеребёнок, хоть и вели себя вполне нормально, но смогли меня удивить. Надо будет спросить об этом Уитблуме у тех, кто патрулировал это крыло и офицеров, может быть, они расскажут что-нибудь интересное. А пока, меня снова ждёт работа…

---

Глава 50.

— Вот мы и дома, — с улыбкой сказал я своему собрату.

Мы стояли у входа в улей, который был, пожалуй, единственным постоянным проходом во всей этой мешанине. Мама почувствовала моё приближение и уже вовсю слала мне телепатические сигналы, чтобы я поторапливался.

Не желая больше испытывать её терпение, я сделал несколько шагов вперёд… и сразу же остановился, обнаружив, что собрат не следует за мной.

 — Что такое? — спросил я. Он выглядел напуганным. — Пойдём, наша мать хочет нас видеть.

Я подошёл поближе, но он лишь отступил на шаг. Я кожей ощущал его тревогу и страх, он не хотел входить в улей.

 — Чего ты так боишься? — я начал оглядываться по сторонам.

 — Не надо… не хочу… — его голос звучал на удивление ясно.

 — Морока… — вздохнул я. — Послушай, мне не хочется этого делать, но если ты своим ходом не прибудешь к матери, я отведу тебя к ней сам, — и тут же добавил. — Просто будь рядом со мной, ладно? Обещаю, что никому не дам тебя в обиду, — мягко произнёс я.

Собрат завис на несколько секунд, и, будто бы сделав усилие над собой, приблизился ко мне с опущенной головой. Я потрепал его по холке, и мы вместе отправились внутрь этот хаотичного сооружения.

Шёл я, ориентируясь на сигналы, посылаемые матерью, и всё время ощущал на себе взгляды, чьи именно — гадать не приходилось. Чем дольше я находился здесь, тем больше мне становилось не по себе, возможно, я просто привык к городам пони, и на меня так повлияла смена обстановки, но ведь даже находясь в лесу, я чувствовал себя вполне комфортно.

Какое-то необъяснимое беспокойство охватило меня, и я начал вспоминать, что со мной было примерно тоже самое, когда я только появился на свет в стенах улья. Вот, значит, почему мой собрат до последнего не желал сюда входить?

Но близость матери придавала мне сил и решимости двигаться дальше… я так думаю.

Я не видел лицо собрата, но мог чувствовать его эмоции, которые были далеко не такими радостными: в нём не было ни капли любви, но, тем не менее, он заставлял себя следовать вперёд. Это достойно уважения.

 — А вот и ты! — радушно поприветствовала сидящая на своём любимом троне Кризалис. — Рада тебя видеть, Эрстлинг.

 — И я тебя, мама, — было приятно снова видеть её лицо, чувствовать её запах, слышать её голос не в своём разуме, а ушами. — Прости, что заставил тебя ждать.

 — Но ты ведь принёс мне дары, которые стоили моего ожидания, правда ведь? — наводящим тоном спросила она.

 — Конечно, — ответил я и передал ей устройство, с помощью которого меня выследили. — Вот оно, как я и обещал.

 — Интересная игрушка, — она повертела его перед глазами с задумчивым видом. — Я найду ей применение, — заявила она и убрала его за спину. — Теперь что касаемо твоего так называемого собрата — я хочу взглянуть на него. Где он?

 — Так вот же… — обернулся я, но никого не обнаружил. — Я же точно помню, что до этого момента он был прямо позади меня.

 — Только не говори, что он сбежал, — раздражённо проговорила Кризалис.

 — Нет, он здесь, я чувствую это, — заверил я. — Нужно только… вот он! — сделав шаг в сторону я заметил сидящую на земле мышку, которая тотчас юркнула за мою переднюю ногу. — Ну же, хватит прятаться, покажись маме.

 — Да, покажись маме, — повторила за мной Кризалис и мягкой походкой сошла с трона.

Стоило ей приблизиться, как мышка тотчас запрыгнула мне на спину и попыталась слиться с ней, окрасив себя в тот же цвет, как хамелеон. Паника — вот что он ощущал прямо сейчас. Мой собрат боялся Кризалис, боялся до такой степени, что хотел исчезнуть.

 — Может дать ему немного освоиться? — озвучил я осторожное предложение.

 — Он сможет осваиваться сколько захочет, после того, как я узнаю, что он такое! — отрезала Кризалис и схватила его телекинезом.

Собрат громко завизжал, извиваясь и пытаясь перевоплотиться. Скрепя сердце, я сковал его магической цепью до того, как он смог принять облик какого-нибудь монстра, и возвёл вокруг него полог тишины. Собрат, пребывающий в облике уродливого ящера, с мольбой взглянул на меня.

 — Хорошо, — произнесла Кризалис. — Теперь давай посмотрим, что у тебя внутри.

Луч бледно-зелёной энергии врезался в стенающее создание, обнажая его внутренности, подобно рентгену, который мне доводилось наблюдать в медотсеке школы. Кризалис с заинтересованным видом изучала каждую деталь строения собрата, пока последний извивался в агонии.

Я изо всех сил старался игнорировать мысленные призывы о помощи, даже отвернулся, чтобы не видеть этого истязания. Она совсем не заботилась о сохранности этого бедного существа, ей просто было любопытно, что он из себя представляет. В ней не было жалости.

Похоже, я слишком долго провёл в обществе пони, раз меня беспокоят подобные вещи.

 — Ну как, он всё же один из нас? — хоть я уже и знал ответ, но всё равно задал этот вопрос, когда она прервала заклинание, вопреки воле почувствовав облегчение.

 — Я… не знаю, — призналась она. — Внутри он правда похож на тебя, но только отдалённо. Его органы расположены совсем в других местах, а многие из них и вовсе исполняют функции, на которые мы, чейнджлинги, не способны, в то же время у него отсутствуют некоторые части, присущие нам.

 — Короче говоря, он — дефектная версия меня?

 — Можно сказать и так. Я ощущаю в нём некоторое родство, не настолько явное, как у нас с тобой, но сам факт оного о многом говорит, — ровным голосом произнесла она и элегантно села трон, подлетев к нему.

 — Но как так получилось, что ты не знала о нём до сих пор? — спросил я.

 — Либо один из тех, кого я посчитала провалом выжил, либо кто-то ещё здесь задумал тот же Эксперимент, что и я, — предположила она. — Второе — маловероятно, а вот первое — вполне возможно. В таком случае нужно организовать поиски, на случай, если выжил ещё кто-нибудь, — она хрустнула шеей, склонив ту вбок. — И ещё наказать кое-кого за неповиновение, — холодно пообещала она, смотря куда-то вдаль.

Я промолчал, терпеливо ожидая, пока она закончит обдумывать что-то. Вероятнее всего — степень изощрённости наказаний для провинившихся.

 — Можешь идти, Эрстлинг, — разрешила она. — Отдохни, восстанови силы, скоро они тебе пригодятся.

 — Хорошо, спасибо, — поблагодарил я. — А что с ним?

 — Пока пусть побудет со мной, — сказала она. — Он тоже будет полезен, но только после некоторых исправлений.

Я сглотнул и нервно кивнул. Каких ещё исправлений?.. Что она собралась с ним делать? Больно интонация у неё жуткая.

 — Как скажешь, — кивнул я.

 — И вот ещё, — Кризалис вернула мне устройство слежения. — Чтобы совсем не сидеть без дела, изучи эту штуку.

Да, мне не помешает немного отвлечься. Поблагодарив её ещё раз, я прошёл через первый встретившийся проход, не особо разбирая, куда выйду.

Заткнись! Я не могу тебе помочь, не могу!

---

Пара линий здесь, немного там, последний штрих и… наконец-то я закончила. Передо мной был только что написанный портрет Уитблума, с тем лишь отличием, что здесь он не единорог, а пегас. Не знаю, с чего вдруг мне захотелось изобразить именно это, но, возможно, здесь замешана извечная мысль: «а что если…». Бросив очередной взгляд на изображение кисти и палитры на боку, я вздохнула и решила, что стоит всё-таки надеть доспех обратно. Без него я чувствую себя не в своей тарелке. Что же, процесс рисования позволил мне отвлечься от дурных мыслей на пару часов.

В последнее время принцесса Луна только и говорит, что мне нужно отдохнуть, и даёт лишь небольшие поручения и работу с документацией. Конечно, в случае обороны я смогу взять командование и оказать поддержку здесь, или же быстро перенаправиться в Понивилль, но… Разве не было бы от меня больше пользы на фронте? Тем более, войска сейчас перемещаются по всей стране, словно муравьи, с тем лишь отличием, что в случае опасности у них не будет никакой организации. Я… я просто не могу не приносить пользу. Не могу себе этого позволить. Только не после того, как я упустила шпиона. Нет, когда проиграла ему. Честно говоря, до сих пор не понимаю, для чего этот чейнджлинг оставил мне жизнь… Не хотел марать копыта? Был слишком вымотан и решил побыстрее сбежать? Его мотивы мне ни разу не ясны. В то же время, я нигде не нашла ни детектор, ни его осколков. Это проясняет ситуацию насчет того, почему он не отступил сразу. Видимо, посчитал этот предмет достаточно ценным, чтобы рискнуть. К сожалению, это последнее, что мне удалось выяснить о нём…

Ладно, в конце концов, ситуация ведь под контролем? Принцессы отнюдь не глупы и умеют грамотно распределять ресурсы и боевые единицы. Значит, всё, что мне сейчас остается, это лишь пойти и взять ещё одну кипу документов, чтобы хоть чем-то себя занять. Посмотрев в зеркало на свой внешний вид, я подумала о том, что не помешало бы протереть его от паутины. Но как-нибудь потом, сейчас время работы. Закрепив броню и на всякий случай взяв пару скрытых ножей, я направилась в сторону администрации казарм.

Очередная кипа бумаг, перевязанная бечёвкой. Что интересного ты мне расскажешь? Как я и думала, ещё одни мемуары солдата, не умеющего даже консервные банки вскрывать, или же, как его ещё называют — «последний отчёт и заявка на увольнение». С одной стороны, даже несколько противно видеть такую кучу документов об увольнениях от этих изнеженных пони, но, с другой, может, гвардии будет лучше без таких слабаков. И, похоже, в этой стопке ещё полно подобной писанины. Это явно не моё, но сегодня придётся постараться и вытянуть бюрократический аппарат из этого тягучего болота. Буду работать без устали до самой ночи!

---

Час за часом, лист за листком, я вчитывалась и проставляла печати. Когда я в шестой раз подошла за новыми документами, мне даже пытались сказать, что в администрации вполне хватает секретарей и дополнительная помощь пока не требуется. Ха, но ведь они закрывались уже через двадцать минут, а я была ещё полна сил, так что взяла себе четыре пачки бумаг. Больше мне почему-то не выдали, хотя, может, это и вправду всё, что осталось.

Довольно быстро стемнело, так что я зажгла свечи — не тратить же светящиеся кристаллы на такую мелочь. Сжевав бутерброд с помидором за пару секунд, я внезапно оцепенела, вчитываясь в строки очередной бумаги. Отчёты с фронта и раньше были без хороших новостей, но сейчас… Как похищения пони могли вырасти втрое за такой короткий срок?! За неделю! Чейнджлинги совсем страх потеряли?! Нет, я больше не могу оставаться в городе, без меня на границе точно не обойдутся. Но ведь… Я не могу оставить своего ученика, пусть он и способный малый, но ему нужен наставник. Непростая ситуация, но выход очевиден. Нет лучшего урока воинскому искусству, чем настоящая битва, так что я возьму-ка Уитблума с собой. Я уже, можно сказать, с самого утра укомплектована, так что осталось лишь известить его и, думаю, стоит сделать это немедленно.

Оставив несколько непрочитанных документов в бухгалтерии, ибо сейчас не они в приоритете, я направилась к комнате Уитблума. Сперва хотелось полететь через улицу, но наверняка принцесса Луна защитила покои своего ученика чарами, в частности и окна.
Наконец, я увидела перед собой ту самую дверь. Заперто. Без промедлений я достала из седельной сумки набор отмычек и принялась за дело. Пожалуй, стоит посоветовать принцессе сменить замки в этом крыле, ибо на всё у меня ушло меньше минуты. Услышав характерный щелчок, я вошла внутрь. Увидев беззаботно спящего Уитблума, я склонилась над ним, занесла ногу в стальном накопытнике и нанесла удар. Как и ожидалось от моего ученика, он вскочил и резво увернулся, сохранив свою голову в целости.

— Что происходит? — быстро и с нажимом спросил он.

— Молодец, ты прошёл проверку. А теперь собирайся, мы едем на фронт! — я стояла и ждала, но что-то он не торопился собирать вещи. Неужели полетит без них? Впрочем, да, зачем нам с собой книги? — Готов? Тогда пошли, — и почему он так странно на меня смотрит?

— Вынужден отказаться, — видимо, он пока не понял всех преимуществ этого мероприятия.

— Сперва выслушай и подумай. Нас ждут сражения с чейнджлингами, спасение пленников, штурм их логов, а возможно и сокрушительная победа над Кризалис и её легионами! — о количестве войск я точно не знаю, но, судя по уровню наглости, у них там и вправду легионы.

— Да, но в этом всём нет места простому жеребенку, как я, — какая скромность, он явно себя недооценивает.

— Не переживай, ты быстро наберешься опыта, пара сломанных черепов, и вот они уже щёлкаются, словно орешки, — кажется, его мои слова совсем не вдохновляют.

— Спасибо за предложение, но у меня нет желания отправляться на такие «каникулы», — выделил он последнее слово интонацией, — Кроме того, ни принцесса Луна, ни мои родители не одобрят этого, — так всё дело в этом?

— Не переживай, я поговорю с ними, а ещё лучше отправлю письмо, пока мы летим на запад. Уверена, они поймут, что это пойдет тебе только на пользу, — хм, и что ему вечно не нравится, что он строит такое лицо? Или он так боится оказаться вдали от библиотеки?

— Мой окончательный ответ — нет, и я не вижу причин менять своё мнение, — тц, видимо, одной мне его не убедить.

— Хорошо, отложим этот разговор до утра, а там поговорим с принцессой Луной, думаю, она всё поймет, — Уитблум ничего не отвечал, лишь продолжал смотреть на меня. — До свиданья, набирайся сил, — попрощалась я и вышла за дверь, закрыв за собой. И почти сразу уловила едва заметные слова, сказанные очень тонким голосом:

— Знаешь, порой даже мне сложно предсказать её действия, — я тут же развернулась и ворвалась обратно в комнату.

— Уитблум, кто здесь?! — оглядывала я помещение, но заметила лишь то, что на столе появилась уродливая лампа.

— Ничего, просто мне внезапно захотелось процитировать строки одного произведения, — хм, да, пожалуй, у умников и вправду есть свои странности. Попрощавшись ещё раз, я ушла окончательно, не обращая внимания на фразу «Джесси, наш фургончик едва не спалили!» за дверью, что бы это ни значило. Пока что, стоит дождаться утра. И надо бы забрать те бумаги из бухгалтерии, не тратить же время попусту.

---

Только солнце поднялось над горизонтом, как я направилась в сторону покоев Уитблума. Его там не обнаружилось, так что я принялась искать по всем коридорам, садам и в библиотеке. Нашёлся он в одном из дворов, в странной позе, словно он собрался пить чай по зебринским традициям. Не принимая возражений, я забрала его с собой, и сейчас мы направлялись к принцессе.

— Я не думаю, что принцесса одобрит ваше предложение, — какой же всё-таки скептический настрой.

— Не беспокойся, на этот счёт у меня есть пара козырей, которые смогут изменить её мнение, — да, это определённо должно убедить принцессу. Спустя пару коридоров мы наконец вышли к заветному входу в башню. Принцесса обнаружилась у себя, с кувшином воды и порцией салата. Кхм, невежливо прерывать трапезу королевской персоны, но наше дело определённо не может ждать.

— Здравствуй, Хэвенли. И Уитблум, — кивнула она в его сторону и потом снова повернулась в мою сторону. — Мне уже сообщили, что ты хорошо потрудилась и едва не устроила нашим служащим выходной. Я признательна, но не стоит себя так нагружать. Стражники сообщили, что видели тебя в бухгалтерии посреди ночи. Ты ведь спала? — сказала принцесса и снова принялась за салат, не теряя времени.

— Я достаточно отдохнула, но сейчас речь не об этом. Принцесса Луна, я считаю необходимым немедленно отправиться на фронт и взять с собой Уитблума, дабы он набрался опыта, — принцесса спокойно отпила из кувшина и после ответила.

— Не вижу в этом необходимости. Ты тоже прочла тот отчёт о пропажах пони? Я понимаю тебя, Хэвенли, но, тем не менее, твоё присутствие необходимо здесь. В гарнизонах уже стоят опытные командиры и они делают всё, что в их силах, — гм, и неужели это всё, на что способна эквестрийская гвардия?

— Но почему? Почему сильнейшие пони сейчас сидят в столице? Мы с вами смогли бы перевернуть всю обстановку, — совсем не понимаю.

— Потому, что мы можем обучить других быть сильными, Хэвенли. И если ты так хочешь помочь, то… — несколько запнулась принцесса, — Ты могла бы преподавать курсантам. Мне казалось достаточным количество имеющихся сейчас инструкторов, но я думаю, что с твоим упорством ты многому сможешь их обучить, — мне всё равно не дает покоя мысль о том, что происходит на границе, но если это возможность помочь…

— Хорошо, принцесса Луна, я обучу их так, что они станут примером для подражания всей гвардии! Тем не менее, я всегда готова отправиться на фронт по первому вашему приказу, — отдала я честь и повернулась к своему ученику, — Не беспокойся, Уитблум, наши занятия не прервутся, и я обещаю, что ты получишь не меньший опыт, чем от настоящих боевых действий, — тот просто кивнул.

— Если это всё, Хэвенли, то ты можешь идти, у нас всех есть дела, — говорила принцесса, одновременно кладя поднос с посудой на тележку, что стояла возле двери.

— В таком случае, я пойду, — кратко попрощалась я, открыла окно и выпрыгнула в него. Курсанты сейчас как раз должны были уже проснуться и пообедать. Думаю, инструктор, что мне встретится, не будет против помощи нового ассистента…

---

Глава 51.

Прошли сутки после того разговора с Уитблумом за чаем и пирожными. Хоть мы и сидели с ним в неформальной обстановке, но обсуждали вещи, отнюдь не подходящие для светских мероприятий. Он дал мне пару неплохих советов в стратегии обороны столицы, и сегодня мне предстояло осветить эту тему на военном совете, который и должен начаться уже через десять минут.

Папка с документами готова и, чтобы не терять времени, я концентрируюсь и телепортируюсь прямиком в зал с большим прямоугольным столом, за которым уже собрались почти все офицеры, разложив перед собой карту Эквестрии. Справа от меня обнаружилась Селестия, кажется, о чем-то глубоко задумавшаяся. Впрочем, в такие моменты стоит подумать о многом, в таком случае... Шайнинг, Хэвенли, Трэйдмарк, Карбон, Сугар Баррел — главнокомандующие здесь, думаю, можно приступать.

— Итак, объявляю военный совет открытым, — встала я с кресла, а за мной и все остальные, а после этого мы разом сели. — На повестке дня будут обсуждаться вопросы по распределению ресурсов, воинских частей, командиров, а также вопрос об обороне Кантерлота и Понивилля, — один из офицеров поднял копыто. — Плунгер, у тебя есть вопросы?

— Да, если позволите, — кивнул пони с седыми усами. — Оборона Кантерлота? Вы действительно считаете, что стоит тратить на это силы? Я понимаю, один раз чейнджлингам уже удалось напасть на сердце нашей страны, но разве сейчас мы не готовы к тому, чтобы предотвратить это?

— Нет, амулеты барьеров и гарнизоны в городах не дают абсолютной защиты от их проникновения, а значит, мы должны быть готовы к тому, что они ударят в центр. Кантерлот, а также и Понивилль не стоит оставлять незащищенными, — продолжала я говорить.

— В таком случае, накроем города барьерами и разместим там регулярные части? — подал голос Шайнинг Армор.

— Не совсем. Обычные защитные купола слишком заметны даже невооруженным глазом, поэтому в гильдии магов уже идет разработка новых видов барьеров. Они не будут останавливать существ, пытающихся пройти сквозь них, что значительно снизит затраты энергии и сделает барьер практически невидимым и неуловимым для отслеживающих заклинаний, — все заметно удивились моим словам, даже Селестия подняла голову и внимательно слушала. — Основное предназначение этих чар будет заключаться в том, чтобы сообщать поддерживающим их единорогам, что кто-то посторонний проник в город.

— Так мы заманим их в ловушку? — спросила Хэвенли, положившая голову на сложенные вместе копыта.

— Верно. Поскольку это заклинание будет находиться на несколько рангов ниже «Барьера», то мы рассчитываем, что в каждом отряде найдется единорог, способный применить его в небольшом радиусе. Таким образом, мы расставим вокруг городов достаточное количество таких отрядов, чтобы защитить каждый участок и образовать кольцо. Чейнджлинги ни о чем не будут подозревать, а мы в любом случае узнаем, где они прошли. Если они решат пройти через посты небольшими отрядами, или даже по одиночке, стараясь не вызывать подозрений, то нам же лучше, мы сможем быстро и тихо их устранять внезапными атаками и превосходством в количестве. Если же они решат пройти довольно большим отрядом, например, замаскировавшись под караван или сев на поезд, то мы наверняка это заметим.

— Луна, всё это звучит как хороший план, но... Ты уверена в том, что это заклинание не подведет? — я уже рассказала Селестии, чьей идеей было использовать такие барьеры. Собственно, Уитблум, можно сказать, дал нам саму основу заклинания, которую мы уже отправили на доработку магам.

— Вполне. После того, как единороги из гильдии закончат над ним работать, будет проведено множество тестов. Так что когда дело дойдет до его применения на практике, мы будем вполне уверены в его работе. В конце концов, мы ведь с тобой составили ту формулу? — думаю, Тия поняла мой намек, и просто кивнула, немного расслабившись.

— Ваше Высочество, тогда не будем терять времени и займемся формированием отрядов немедленно, если вы позволите, — сказал полноватый земной пони, по имени Сугар Баррел. — Все же, нам еще предстоит сформировать линии снабжения. Мы ведь будем защищать два столь важных города не дюжиной пони, что продержится на скромных запасах? И ходить на рынок или склад за провизией у гвардии совсем не будет времени, — ох, он всегда так дотошно относится к подобным вещам, но стоит заметить, весьма эффективно. Например, однажды он предложил использовать телепортацию на краткие расстояния для транспортировки снаряжения в неблагоприятных условиях. Вроде мелочь, но она помогла перемещать припасы между постами на границе Кристальной Империи, когда там происходили особо сильные бураны и дороги становились непроходимыми.

— Хорошо. Шайнинг, Хэвенли, Трэйдмарк, на вас лежит оборона столицы. Карбон, Мармот, Стафф, за вами Понивилль. Номера стоящих за вами отрядов и координаты постов вы получите через пару дней. Командиров новых отрядов вы назначите сами, — отдавала я указания, на что офицеры кивали с серьезными лицами.

— Кхм, прошу прощения, принцесса Луна, но в связи с вашей новой стратегией обороны... — обратилась ко мне Фаззи Вингед, сиреневая пегаска с летными очками на голове. — Позиция Клаудсдейла остается прежней?

— Да, Фаззи, Клаудсдейл будет расположен на северо-востоке от Кантерлота, чтобы в случае чего оказать поддержку и выслать подкрепление, — только сейчас я заметила, что Селестия все это время двигала подписанные фигурки пони и городов по карте, и сейчас передвинула фигурку облачного города туда, куда я сказала. Где и когда она их достала? Ладно, сейчас речь не об этом.

— К следующему вопросу. Думаю, он многих здесь давно мучает, — поднял копыто Трэйдмарк. — Когда наконец закончится вся эта кутерьма с реформированием армии? У вас есть точные числа, сколько еще пони прибудет и отбудет? Ну или даты? — он как всегда довольно прямолинеен.

— Говоря об этом, практически все гвардейцы уже прошли через администрацию, осталось лишь распределить их по стратегическим позициям. На это уйдет примерно четырнадцать дней, в лучшем случае десять. На вопрос о том, сколько еще пони поступит на службу я, к сожалению, ответить не могу, и нам остается лишь поддерживать условия для максимально эффективной подготовки новобранцев. — Трэйдмарк проворчал что-то невнятное, но вроде как остался доволен, да и остальные присутствующие, кажется, только сейчас прояснили для себя эту ситуацию. Впрочем, да, ведь лишь мы с сестрой работаем со всеми важными документами и можем представить себе полную картину работы государственного аппарата, сейчас напоминающего хаотичный улей. — Если по этому поводу вопросов больше нет, то давайте обсудим обстановку на границе, — да уж, на этот счет нам еще многое предстоит обсудить. Кроме того, после совещания мне предстоит еще кое-что сделать...

---

Куда меня тащат эти пони? Почему мне на глаза надели повязку? Они собираются казнить меня? З-за что? Я ведь... мы ведь... враги. Всё верно, чейнджлинги — враги пони. Поэтому от нас хотят избавиться. Оказывается, я был не прав насчёт пони, они могут быть такими же жестокими, как и мы...

Скрип дверных петель показался мне особенно громким, я сжался, едва сдерживая выступающие слёзы. Мне не хотелось умирать, не хотелось страдать, как Фаринкс, но поделать я ничего не мог, вернее, не хотел. Крохотная надежда на доброту пони всё ещё теплилась во мне, не давая окончательно впасть в отчаяние. В доброту, которой я так восхищался.

— Как вы и приказывали, Ваше Высочество, мы привели его! — официально объявил один из гвардейцев, что вытащили меня из камеры.

— Хорошая работа, оста... зачем вы завязали ему глаза? — воскликнул удивлённый женский голос.

— Ну, мы подумали, так будет безопасней... — начал оправдываться гвардеец.

— Подумали они, как же, — фыркнул голос. — Я же сказала быть с ним полегче.

— Ничего мы с ним не делали, — услышал я тихое бормотание.

— Свободны, — строго произнёс голос, вслед за которым раздался цокот копыт. — Бедняга, натерпелся же ты, — грустный вздох послышался прямо около меня, от чего я вздрогнул. — Не бойся, я тебя не обижу, — с меня сняли повязку, от чего я инстинктивно зажмурился.

— Ах! — я медленно открыл глаза и громко ахнул. — Вы же... принцесса Луна!

— Ты меня знаешь? — слегка удивилась вторая правительница Эквестрии. — Хотя, вопрос, конечно, дурацкий, если подумать, — смущённо хохотнула она.

Я на секунду впал в ступор, она странно себя вела, не такой я её себе представлял, когда наблюдал за тем, с каким остервенением она билась с моими собратьями во время нашего нападения на Кантерлот.

— Ч-что вам от меня нужно? — осторожно спросил я.

— Для начала, может, присядем? — она показала копытом на два высоких кресла, стоящих у горящего камина. Боясь возразить, я послушно сел в одно из них, принцесса Луна заняла второе. — Удобно?

— Вроде бы, — неуверенно ответил я.

— Извини за такой грубый приём, это моя вина, нужно было давать им более конкретные указания, — извинилась принцесса.

— Д-да ничего, — отвёл я взгляд.

— Вижу, ты всё ещё сильно нервничаешь, — с пониманием сказала она. — Но, Торакс, так ведь тебя зовут? — я слабо кивнул. — Я не собираюсь причинять тебе вреда, клянусь. 

— Лучше бы моему брату в этом поклялись, — вырвалось у меня.

— Да, я слышала об этом, — с грустью проговорила она. — Я прошу прощения за поведение моей сестры, она и раньше порой вела себя странно, но в тот раз перешла все дозволенные границы. Мне правда жаль.

Её слова звучали искренне, будто бы она действительно раскаивалась. Но...

— Почему я должен вам верить? — у меня перед глазами всё ещё стояла картина того, как пытают Фаринкса, а в ушах ещё звенит эхо его крика.

— Твоя позиция ясна, словами вину не искупить, — выдохнула она. — В таком случае, — она спрыгнула с кресла, я снова вздрогнул. — Можешь убить меня прямо сейчас, я не стану сопротивляться, — уверенно заявила она и закрыла глаза.

— Ч-что?! — не верю своим ушам.

— Моя жизнь в обмен на страдания твоего брата, это равноценный обмен, — принцесса подтвердила свои слова. — После ты сможешь сбежать отсюда через секретный проход, который откроется, если ты потянешь правую свечу, стоящую на камине.

Она сошла с ума? Но даже так... я тоже спустился с кресла и подошёл к неподвижно стоящей принцессе, постояв пару секунд, собираясь с силами, я замахнулся копытом, целясь ей в лицо. Та даже не шелохнулась, когда я остановил его в сантиметре от её головы. Я правда могу убить принцессу? Если я это сделаю, то победа чейнджлингов будет лишь вопросом времени... Но хочу ли я этого?

— Нет, я не стану этого делать, — опустил я голову. — Это неправильно.

— Я рада, что не ошиблась в тебе, Торакс, — улыбнулась она, открывая глаза. — Всё-таки, ты не похож на других чейнджлингов.

— Мне часто об этом говорят, — признался я.

— Думаю, я не ошибусь, если скажу, что тебя постоянно попрекали этим?

— Да, мои собратья постоянно обвиняли меня в мягкосердечности, — вздохнул я. — Наверно, со мной и правда что-то не так.

— Вовсе нет, ты просто мыслишь по-другому, — заверила принцесса. — В тебе изначально не было того зла, что живёт в сердцах других чейнджлингов.

Не знаю почему, но от этих слов мне стало чуточку легче.

— Зачем же вы привели меня сюда, принцесса Луна?

— Чтобы сказать тебе, что совсем скоро начнётся полномасштабное сражение с твоими собратьями, — мои глаза округлились.

— О-они опять решили вторгнуться сюда? — это безумие!

— Вижу, ты не знал об этом, — она выразительно взглянула она. — Скажи мне, ты бы одобрил это, не находись ты в плену?

— Нет конечно! — брякнул я, не подумав. — То есть, я... не хотел бы этого, ещё в прошлый раз было понятно, что нам вас не победить.

— Тогда, что если я предложу тебе остановить их?

— В-вы хотите, чтобы я предал своих сородичей?! — воскликнул я.

— Торакс, увидев тебя, я точно убедилась, что тебе не место с ними, — пояснила она. — Ты слишком добрый.

— Да, я не одобряю их методов, но я всё ещё остаюсь частью роя... — попытался возразить я.

— Но делает ли это тебя по-настоящему счастливым? — я застыл на месте.

Я никогда не задумывался над этим, но теперь я начинаю понимать. С самого рождения я чувствовал, будто нахожусь не на своём месте, словно всё вокруг меня было чужим, и даже когда я повзрослел, это чувство никуда не пропало, а лишь усилилось. Только Фаринкс как-то помогал справляться с одиночеством.

Когда же я увидел насколько крепка дружба пони, то окончательно понял, что больше не смогу уживаться с сородичами. Я даже хотел сбежать, но боялся гнева Кризалис, поэтому похоронил эти мысли глубоко в подсознании.

И сейчас этот аликорн вновь разжёг во мне надежду.

— Если я соглашусь, вы отпустите Фаринкса и Харона? — но я не мог просто так принять её предложение.

— Боюсь, что нет, — я поник. — Но ты можешь попробовать убедить их тоже принять нашу сторону, — я резко вскинул голову. — Если тебе удастся, то, кто знает, может, и остальные чейнджлинги прислушаются к голосу разума?

— Неужели вы считаете, что я могу изменить их? — недоверчиво спросил я.

— Если не ты, то кто? — ласково улыбнулась принцесса. 

Верно, только я могу воспринимать мир иначе. Только я могу повлиять на них!

— Вы правы, — сказал я уверенным (я надеюсь) тоном. — Во всём правы. Мы должны остановить их.

— Я знала, что ты примешь верное решение, — кивнула и Луна. — Пойдём?

— К-куда?

— К твоему брату, конечно же, — сказала она и зашагала прочь.

Спохватившись, я кивнул самому себе и заторопился за принцессой Луной. 

Фаринкс, Харон, дождитесь меня!

---

Глава 52.

Тут стало так тихо с тех пор, как Торакса куда-то уволокли. Фаринкс всё ещё не пришёл в сознание (хотя этому я был даже рад). Зато теперь ничего не отвлекало от раздумий. Только проблема в том, что план побега у меня так и не созрел, а думать о том, что приготовит для меня Кризалис, если доберётся до меня, было не очень приятно.

Чтобы хоть немного себя занять, я стал считать вслух:

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть...

Когда шла уже пятая сотня, поле с тихим шипением рассеялось и в камеру вошёл Торакс, и был он не один. Признаться, лик принцессы Луны заставил меня заёрзать на месте.

— Прошу, вы можете помочь моему брату? — спросил Торакс у неё.

Ничего не ответив, она склонилась над бессознательным телом, её рог засветился, а её магия обволокла Фаринкса, и мне показалось, что он задышал чуть медленнее. Всё это время я не мог поверить своим глазам.

— Эм, Торакс, вижу, ты цел, — проговорил я.

— Да, Харон, я цел, — он подошёл ко мне. — Более того, теперь свободен.

— Ух ты, это... чудесно, — вымученно улыбнулся я, косясь на Луну. — И как у тебе это удалось?

— Я перешёл на сторону пони, — не раздумывая, ответил он мне.

— Так ты нас в итоге предал, — засмеялся я. — Веришь, нет, но я ни капли не удивлён.

Он удивился моей реакции, что меня только сильнее повеселило. Я всегда замечал за ним излишнюю жалость ко всем вокруг, я знал, что его уход от нас — лишь вопрос времени, до конца неясным было лишь, к кому именно он примкнёт. Ответ оказался достаточно предсказуемым, пони были очень близки к нему по духу. Я бы даже сказал, что у Торакса тело чейнджлинга и душа пони.

— Т-ты не сердишься на меня? — спросил он.

— А смысл? — с усмешкой сказал я. — Моё мнение сейчас значит меньше, чем жужжание мошкары, буду я ещё силы тратить на бессмысленную злобу, не дождёшься.

— Тогда выслушаешь ли ты меня?

— Валяй, тут всё равно скука смертная, — пожаловался я.

Торакс немного собрался с мыслями и выпалил:

— Я знаю, что мои слова могут прозвучать нагло, но мне кажется, что Кризалис зашла слишком далеко, — так-так-так, к чему это он ведёт? — Убийство такого количества невинных пони, подвергание свои собственных подчинённых опасности. Нужно это прекратить.

— Интересная позиция, и зачем ты рассказываешь об этом мне? Неужели хочешь заманить меня на свою сторону? — насмешливо спросил я.

— Д-да, Харон... я хочу, чтобы ты стал нашим союзником, — он и правда это сказал!

Я? Присоединится к пони? Да такое даже в самом неадекватном сне не привидится. Я только хотел раскрыть рот и высказать в слух слова, о которых, скорее всего, пожалел бы, как вдруг мне показалось, что это идея звучит не так уж и отталкивающе. 

Если задуматься, что ждёт меня по приходу в улей? Нагоняй от Кризалис и жизнь в постоянной тревоге за свою шкуру. Но если я останусь здесь, то подвергну себя опасности, ведь даже объяви я себя их другом, предвзятое отношение пони к Чейнджлингам никуда не исчезнет.

Только разница в том, что пони более мягкие, я могу рассчитывать, что со временем они привыкнут ко мне, если я буду вести себя дружелюбно. В долгосрочной перспективе это звучит... неплохо, очень даже неплохо.

— Если я соглашусь, вы защитите меня от Кризалис? — спросил я.

— Конечно! — мгновенно ответил Торакс.

— Тогда не вижу причин отказываться, — проговорил я. — Считайте, что мой голос вы получили.

— П-правда? — он не поверил своему счастью.

— Правда-правда, — прокряхтел я. — Ну, а теперь, когда мы снова оказались на одной стороне баррикад... не мог бы ты освободить меня?

— Сейчас, — он посмотрел на уже встающую Луну. — Ваше Высочество, не могли бы вы снять цепи с Харона? Он согласился встать на нашу сторону!

— Согласился, значит, — сказала она, взглянув на меня. 

— Всё так, как он и сказал, — поддакнул я. — Ваше Высочество.

— Хм, не пойми меня неправильно, Торакс, но его быстрое согласие уж слишком подозрительно, — недоверчиво произнесла она. — Прости, но я не могу освободить его, пока мы не убедимся в искренности его слов.

— Но как же так! — обиделся он. — Разве мы не говорили о...

— Угомонись, — перебил я его, пока он не ляпнул лишнего на эмоциях. — Я всё понимаю, Ваше Высочество, на вашем месте я бы поступил также.

Она благосклонно кивнула в мою сторону и обратилась к Тораксу:

— Не волнуйся, с ним ничего не случится, — ему ничего не оставалось, как молча согласится с её решением. — Сейчас тебе лучше сосредоточится на другом — твой брат вот-вот придёт в сознание, мне удалось нормализовать его состояние.

— Спасибо вам, — поблагодарил чейнджлинг. — Теперь я спокоен за него.

Я снова захихикал.

— Что смешного? — вопросила принцесса.

— Вы ведь и Фаринкса завербовать собрались? — не переставая хихикать, спросил я. — Если думаете, что с ним будет так же просто, как со мной, то вы глубоко ошибаетесь. Торакс уже понял, о чём я.

Тот грустно поник, прекрасно осознавая смысл сказанных мной слов. Всё верно, Фаринкс совсем не такой, как я, и уж тем более он не похож на своего брата.

— Это правда, чтобы уговорить Фаринкса, придётся сильно постараться, — проговорил он.

— Очень сильно, — закивал я.

— Мой брат... большой приверженец идей королевы Кризалис и предан ей всей душой, я даже не уверен, что он станет меня слушать.

— Я знаю, как иногда сложно поладить с родственниками, — понимающе произнес аликорн. — Не волнуйся, рано или поздно он прислушается к голосу разума и примет правильную позицию.

Я закатил глаза, ага, правильная позиция — это конечно же позиция пони. Но, чего уж там, я уже и сам встал с ними в один ряд, поздно возникать.

— Вы правы, я не сдамся, пока не спасу Фаринкса от него самого, — с уверенным видом заявил он.

Удачи ему, Фаринкс уже продирает глаза. Чую, будет забавно понаблюдать за их спором, а может, и самому в них поучаствовать. Хоть я и уверен, неважно, что произойдёт — Фаринкс всё равно возненавидит меня.

---

Облетая территорию замка я, как ястреб, высматривала на земле жер... в смысле, кадетов. И, наконец, в одном из дворов при казармах мне улыбнулась удача, пора идти на посадку. Не теряя времени и скорости, я приземлилась в паре метров от инструктора, раскидав во все стороны множество травы и камней. Ох, серьезно, пара юных гвардейцев даже от этого увернуться не смогла? И чего все вокруг так на меня смотрят, это из-за роста?

— Сэр, может, стоит отправить их в медпункт? — поднял копыто какой-то доходяга с последних рядов, пока эти двое потирали шишки на лбу.

— Пусть сидят, в настоящем бою им никто не окажет медицинскую помощь, — отрезала я.

— Ну, вообще-то, есть множество заклинаний и... — мямлил еще кто-то.

— Кхм, а вы, я полагаю, Командор Хэвенли Спир? Случилось что-то важное, что вас прислали сюда? — спросил меня инструктор, и, кажется, я видела его в документах, фиолетовый и с красной гривой, Финбоат — так его звали.

— Можно сказать и так, я буду вашим ассистентом в обучении этих кадетов, до тех пор, пока мне не выделят собственную группу, — я обернулась обратно к ученикам. — С этим разобрались, приступим к занятиям, — и что это за вздох со стороны Финбоата?

— Хорошо, сейчас мы как раз должны были изучать базовые стойки и движения, — сказал он, и уже громче обратился к остальным. — Так, сейчас будут упражнения, готовьтесь повторять, это не сложнее курса аэробики из книжек вашей мамы, — основы основ, значит. Посмотрим, чему их научат.

Все распределились так, чтобы между ними было расстояние в пару метров, и начали повторять за Финбоатом. Поначалу всё казалось нормальным, но чем дольше я смотрела, тем больше мне казалось, что это какая-то чепуха.

— Разминку вы уже сделали, Финбоат, может, покажешь им что-то посерьезнее? — хотя у некоторых уже одышка, но ничего, здесь они повысят свою выносливость так, что забудут об усталости.

— Кхм, — что-то ему неуютно. И почему у него такая реакция на меня? Странный какой. — Распределитесь на пары и приготовьтесь к спаррингу, не бейте в полную силу, нам не нужны синяки раньше времени, — чего? Что за пушистые войска? Он их к выпечке тортов готовит, или к съемкам в одном их тех кинофильмов про боевые искусства? Так или иначе, они выполнили его указания и приступили к... нет, я не могу назвать это посмешище спаррингом! Они бы еще тыкали противника копытом в нос и он бы кричал «Ааа! Я умер!».

— Вы меня, конечно, извините, офицер Финбоат, но что за чертовщину вы им показываете?! — закончила я на высоких тонах, от чего он едва не подпрыгнул.

— Это стандартная программа, утвержденная советом и применяющаяся вот уже... — принялся он лепетать что-то, но я не стала дослушивать и обратилась к аудитории.

— Хотите увидеть возможности настоящего воина, а не ту муть, которой вас здесь пичкают? — кадеты тихо загалдели, кто-то покивал, пожал плечами, кто-то прямо сказал «Да» или «Ага» хотя, некоторые всё ещё поглядывали на меня, словно я с небес свалилась, впрочем... Ладно, пора показать им, что должно твориться на поле битвы. Я заприметила несколько тренировочных манекенов в углу двора, раскрашенных черной краской и с голубыми глазами из картона аля чейнджлинги. — Смотрите внимательно и ничего не пропустите.

Проверив заклепки на сумках, я оттолкнулась от земли, запрыгнула на поверхность стены и, помогая себе крыльями, находясь в состоянии полуполёта, помчалась в сторону «чейнджлингов», одновременно бросая множество небольших ножей. Компенсируя отсутствующую точность при такой беготне, я брала количеством и, как итог, ни одна цель не оставалась без «подарочка». Впрочем, это детский сад, учитывая, что они неподвижны и даже не летают, но молодняк должно впечатлить. Я подбежала практически вплотную, когда каждая голова имела в себе по клинку, и завершить всё решила красочно, в стиле фильмов Майта Бэя. Так что просто бросила в толпу манекенов связку из пяти оглушающих, световых и звуковых гранат, приземлившись на достаточном от них расстоянии. Но эффект превзошел ожидания и, кажется, теперь сюда придется доставить новые манекены. Напоминает «Радужный взрыв» и по мощности не уступает, так вот почему в гильдии магов меня просили не смешивать эти составы.

— Я хочу, чтобы каждый из вас мог повторить нечто подобное, вам всё ясно? — одним большим прыжком с полетом преодолела я двор и вернулась к кадетам. Они вели себя подозрительно тихо, как и их инструктор.

— Д-да как это вообще возможно?! — наконец подал голос один из них. — Это ведь нереально для таких, как мы, наверное этим надо заниматься лет двадцать, чтобы хоть что-то получилось! — какая эмоциональная безнадежность.

— Чепуха, с этим справится даже жеребенок, — не слукавила я.

— Ч-чего? Вы шутите? — ответил он, а остальные пока повсеместно шептались. Эх, ну что за дисциплина? Ничего, и с этим разберемся.

— Ждите здесь, пока я не вернусь, — развернулась я в сторону основной части замка. — Хотя нет, лучше притащите сюда еще манекенов, да побыстрее, уж с этим вы справитесь! И ножи соберите, не потеряйте да не сломайте! — крикнула я напоследок и взлетела.

---

Когда я прибыла обратно, всё было выполнено согласно моим указаниям, и только немного сажи на стенах и неровности земли говорили о том, что здесь был взрыв. Ну и еще следы от моих копыт на белоснежной стене. Приземлившись, с моей спины сошел тот самый жеребенок, судя по виду желающий вернуться к своим тренировкам чайных церемоний.

— Уитблум, бери эти ножи и бомбы, пробегись по вот этой стене, там мои следы видно, и одновременно кидай клинки в эти манекены, с высочайшей точностью, а в конце закинь гранаты в толпу «чейнджлингов» и приземлись, оставшись целым и невредимым, — на одном дыхании проинструктировала я его. Окружающие смотрели на нас, словно увидели, как на горизонте восходит три солнца. Но Уитблум лишь безразлично пожал плечами и взял снаряжение.

Его рог загорелся желтой магией, которой он вскоре окутал всё своё тело. Хм, умно, я слышала, как особо талантливые маги могли левитировать себя телекинезом, но не думала, что это возможно в таком возрасте. Впрочем, это же Уитблум. Но вот голубые всполохи в его магическом поле, словно вспышки молнии, кажутся мне подозрительными. О двухцветной магии я лишь немного читала в романах, надо будет уточнить у наших волшебников, если они найдут свободную минуту.

Пока я здесь размышляла, Уитблум уже закончил приготовления и тронулся с места, довольно ловко запрыгнув на стену. Значит вот каковы возможности столь простого заклинания в таких умелых копытах? Тем временем, он уже бежал к цели, не так быстро, как я, но всё равно неплохо, и ножи, что находятся в большом магическом облаке и вылетают оттуда небольшими стаями, вроде как даже долетают до целей. Закончив кросс и израсходовав боеприпасы, Уитблум добежал до финальной точки и, прыгнув в сторону земли, одновременно отправил бомбы в направлении манекенов, приземлившись на фоне еще одного взрыва. Он отлично справился. И снова гомон шепотков в строю.

— Что я говорила? Пегас или единорог, да даже земнопони справится с этим, нужна лишь настоящая практика! — утвердительно топнула я копытом о землю.

— Больше я ни для чего очень срочного не нужен? — обратился ко мне подошедший Уитблум.

— Нет, спасибо, можешь идти. А для вас, кольты и кобылки, день только начинается! — мой лучший ученик ушел в сторону замка, а я тем временем уже строила планы по усиленным тренировкам. — Для начала — копание и закапывание окопов на скорость. Лопат вам, кстати, не дадут, — ответом мне была волна негодования. — Не переживайте, королевские садовники легко восстановят газон своей магией. Ну, вперёд! А, нет, стоп! — остановила я их и начала рыться в одной из сумок, пока не обнаружила секундомер. — Вот теперь пошли! — не слишком-то инициативно, но они начали выполнять приказ. Кто-то делал это по-собачьи, кто-то вырывал пласты с травой телекинезом, но спустя минуты уже начала образовываться линия ямок, похожая на место для посадки гигантской картошки. — Хорошо, и соединить их не забудьте, вы же не будете прыгать по ним как кролики, — хотя, этот вариант показался мне отличным упражнением, но ничего, позже опробуем.

— Эм, я, конечно, извиняюсь, но вы ведь только ассистент, так? Разве не я должен проводить занятие? — спросил у меня Финбоат, до этого долго стоявший в стороне.

— Да, ассистент. Но разве тебя не учили, что при невменяемости командира, бразды его правления берет заместитель? А то, что давал им ты, это та еще бредовая чепуха! Кстати да, — толкнула я его в сторону ям. — Хватит стоять без дела, ты тоже будешь копать!

— Чего? — недоумевал он, но ничего, скоро до него дойдет.

— Ничего, ты как со старшими по званию разговариваешь, офицер?! — ткнула я в него копытом. — А теперь марш копать, солнце еще высоко, так что ты сможешь использовать глаза, — видимо, он всё понял и смирно пошел помогать молодежи. — Отлично, хороший окоп, можно закапывать! — сказала я через несколько минут, наблюдая широкую траншею с тройкой земляных холмов вокруг. И тут мне в голову пришла поистине гениальная идея. — Отдыхайте, пока я не вернусь, — мне снова понадобился Уитблум. Через некоторое время он обнаружился в том же саду, делая зарядку.

— Вам снова нужна моя помощь? — сходу спросил ученик.

— Да, запрыгивай, объясню по дороге! — и так я дала им слишком много времени для отдыха.

— У меня нет целого дня, чтобы ходить на ваши занятия, — говорил он не так безразлично как всегда, а выделяя каждое слово.

— Уитблум, от этих новобранцев, возможно, будет зависеть судьба Эквестрии, судьба твоей родины, им требуется лучшее обучение, неужели ты не видишь здесь очевидного перевеса приоритетов по отношению к твоему свободному времени? — пыталась я вразумить его всеми силами. Он дюжину секунд обдумывал мои слова, а после глубоко вздохнул.

— Хорошо. Но и вы поймите, что моё обучение волнует меня куда больше. В конце концов, я простой жеребенок, а не учитель по боевым искусствам или герой войны, от меня на данный момент ничья судьба не зависит, — говорил он максимально четко и ясно.

— Порой даже одна песчинка может полностью перевесить чашу весов, Уитблум, — высказала я ему я свою аналогию, но он лишь тихо хмыкнул. — А теперь полетели!

Я летела во двор к курсантам, что скрывались в тени окопов от жары, походу претворяя в жизнь задумку, о которой я сообщила Уитблуму пару минут назад. Я начала со всей скорости пикировать на кадетов, в то время как мой верный ученик в роли боевой турели, поливал их градом простеньких заклинаний, к сожалению, на большее у него навряд ли хватило бы магических сил. Но эти зеленые салаги здорово перепугались, и когда после второго такого захода я наконец приземлилась, смотрели уже так, словно к трем солнцам прибавилось две луны.

— К-какого Дискорда?! Что это было? — вопрошал Финбоат, вышедший из-за спин молодняка.

— Это то, чем вы сейчас и будете заниматься — магическая авиация, моя личная задумка, сажаем единорога на пегаса и готово, осталось лишь тренироваться, — объясняла я им, жестикулируя. — Ну а если вы не можете поднять кого-то в воздух или сохранять при этом скорость и управление, то опять-таки, выход один — тренировки, это касается всех пегасов! — и опять у них взгляды как блюдца, никакого огонька в глазах. — Да, ты, пегаска, хочешь что-то сказать?

— Да. Эм, а почему бы не сделать зачарованные седла, которые снижали бы вес единорогов и не позволяли им упасть? — Всё взгляды сосредоточились а ней, а я, кажется, наконец услышала от них хоть что-то стоящее за сегодня.

— Гениально! Пусть в ближайшее время маги не смогут это реализовать, слишком уж заняты, но это однозначно прорыв! Как тебя зовут? — указала я на пони цвета древесины и с гривой зеленой как арбуз.

— Э-э, Рэйп Рэсинс, — тихо представилась та.

— Запомните это имя, такие пони нам нужны! А теперь за дело и на вз... — краем глаза я заметила идущую служанку со свитками, торчащими из сумки. — Срочное донесение?

— Ничего экстренного. Это ведь пятая группа? — я посмотрела на Финбоата, тот кивнул. Гм, и как я сама не поинтересовалась этим. — По указу всем пони-гвардейцам будут причислены уникальные кодовые имена-пароли, составленные случайным образом. Всё это сделано на случай, если кого-то захватят и подменят чейнджлинги, так что запомните — пароли своих частей или групп. Всё они содержатся здесь, — передала она свиток инструктору. — А вы ведь Хэвенли Спир? Вам тоже просили передать ваш пароль, — подошла она ко мне и тихо прошептала его. К чему такая секретность? Хотя, может, просто этой служанке так захотелось. По крайней мере, речь у неё не сбивчивая, видимо, не впервой таким заниматься.

— Ладно, народ, уроки криптографии оставите на вечер, а пока у нас много работы, — подняла я голову после того как узнала своё парольное имя. Пони готовились к взлету, а Финбоат что-то недовольно ворчал. Надеюсь, проект магической авиации действительно будет удачным... И что это за всё-таки такое кодовое слово — «Фуллметалл»?

---

Глава 53.

Какая всё же эта Спир забавная, благодаря ей я немного развеял скуку, но, надеюсь, больше она меня не побеспокоит.

Я запер дверь своей комнаты на ключ и закрыл окно на засов. И на всякий случай ещё возвёл вокруг себя полог тишины.

 — Готовишься к чему-то? — съехидничала люстра.

 — Скажи, у тебя правда больше нет других дел, кроме как целыми днями следить за мной? — спросил я.

 — Я — великий и невероятно обаятельный владыка хаоса, разумеется у меня есть другие дела, — фыркнула люстра в форме головы Дискорда. — Но… я сам решаю, буду ли я их выполнять, потому что я хозяин своей жизни, так-то!

 — Охотно верю, — снисходительным тоном произнёс я. — Тогда, у многоуважаемого владыки хаоса наверняка найдётся время, чтобы привести наш уговор в исполнение?

 — О, о да! Конечно! — с громким хлопком в комнате материализовалось тело драконикуса. — То есть, — он кашлянул. — Я сверюсь со своим ежедневником, — в его руке появился непропорционально длинный свиток. — Если убрать вот это, перенести это и вычеркнуть эту строчку… да, пожалуй, я смогу выделить для тебя немного своего драгоценного времени.

Куда же делось его «сам решаю, выполнять их или нет», да и он выделил на меня времени куда больше, чем «немного», но, к словам я придираться не стал, спорить с духом хаоса, всё равно, что кричать в торнадо.

 — Спасибо тебе, — лишь сказал я.

 — Всегда пожалуйста, — он потёр руки в предвкушении. — Ну что, начнём?

 — Сначала я хотел бы убедиться, что ты точно понял, что должен сделать.

 — Да-да, мы это уже раз сто обсудили, — он щёлкнул пальцами и на его теле появилась моя голова. — Дискорд, ты должен наложить на меня заклинание меняющее личность, и держать меня до тех пор, пока мои шаринганы не станут чуть сильнее, и следить, чтобы я не тронулся кукухой, — всё это он сказал моим голосом, и с гипертрофированной серьёзностью.

 — Рад, что ты это понял, — заключил я. — Теперь не мог бы ты перенести нас в более приватное место?

Ещё один щелчок, и мы оказались в месте, больше напоминающее цветной сон. Всюду летали куски камня, а земля под моими ногами была выкрашена на манер шахматной доски в фиолетово-зелёный цвет.

 — Такое подойдёт? — спросил он.

 — Более чем, — кивнул я. — Можешь начинать, я готов.

 — Меня дважды просить не придётся, — с улыбкой произнёс он, и меня в тот же миг опутало несколько синих цепей. — Нет, ты точно ненормальный, раз доверился мне.

 — Так ли это? — выгнул я одну бровь. — Ты ведь не предашь меня, Дискорд.

 — Откуда такая уверенность?

 — Потому что мы друзья, — ласково улыбнулся я.

 — Гхы… — поперхнулся он так, словно я ударил его в живот. — Да… мы друзья, — он зачем-то отвернулся. — Л-ладно, я сейчас наложу на тебя заклинание, стисни зубы!

Я так и сделал. Следующий щелчок пальцами стал для меня ознаменованием… безумия! Голова трещит, вибрация по всему телу работала как позыв к действию. Жажда крови застилала глаза, как же я ненавижу это проклятый мир! Этих ущербных существ, не способных справиться ни с чем, эту мерзкую тварь, возомнившую себя королевой, и заперевшую меня здесь!

А этот клоун! Я уверен, чуть что и он просто ради забавы вонзит мне нож в спину! Не держи меня сейчас эти цепи и я бы разорвал его голыми руками… руками! Теперь у меня не рук, я заперт в этом убогом теле, в котором мне недоступна даже половина моих возможностей. Ненавижу!

Не… на… голова сейчас лопнет… это не я, должен, сопротивляться… пелена не спадает, убью! Шумы, голоса, мой голос, так хочется кого-нибудь прирезать…

А-а-а!

Это не я!

---

 — Эй, очнись! Не смей умирать!

На меня вылили что-то холодное, и липкое, и сладкое. Кажется, это сок. Персиковый.

 — Я жив, — кое-как приняв вертикальное положение, я тут же почувствовал, как мой мозг мешают в миксере.

 — Ну и ну, — хохотнул драконикус. — Видел бы ты себя! Ну вылитое чудовище из-под кровати! Я даже заснял это, хочешь посмотреть?

 — Как-нибудь потом, — в этот раз последствия ощущаются в разы сильнее, меня всё ещё трясёт. — У тебя зеркала не найдётся?

 — Одно зеркало на первый столик, — хлопок, и я уже наблюдал своё отражение в глазастом и рогатом зеркале.

Терпя нечеловеческую боль, я с горем пополам активировал шаринган. С удовольствием отметил присутствие второго томоэ, и сразу же деактивировал его. Я был истощён как физически, так и духовно.

 — О, вижу, теперь у тебя в глазах две запятые, поздравляю, — Дискорд вновь стал собой, чтобы похлопать в ладоши. — Теперь, как я понимаю, твоя очередь выполнить своё обещание.

 — Ты прав, — изо всех сил я старался, чтобы мой голос звучал ровно.

 — Великолепно! — засмеялся он, щёлкнул пальцами. — Вот, направь свою энергию в этот крохотный шарик. Ты ведь умеешь это делать?

 — Крохотный? — не понял я шутки. — Он же размером с жеребёнка.

 — Ну да, жеребята же крохотные, — в руках драконикуса материализовалась измерительная лента, которой он измерил меня. — Так и есть, ты очень крохотный. Я бы даже сказал, малипусенький.

Пропустив мимо ушей его замечание, я притронулся копытом с большому прозрачному, будто сделанному из стекла, шару. Моя чакра лилась в него крайне охотно, и выглядела она внутри него как чернила, попавшие в воду. Она растекалась внутри него, покрывая его всего. Я уверен, Дискорд бы хотел, чтобы я заполнил его всего, но уже на половине я потерял сознание от истощения.

---

Очнувшись в своей комнате, я приподнялся на кровати, убрав с тела одеяло. Чувствовал себя так, словно спал три дня подряд — выспавшимся и немного ослабевшим.

Все произошедшие события казались не более, чем сном. Но я знал, что всё это было на самом деле, ведь я чувствовал возросшую силу в моих глазах.

Ну и ещё огромную надпись «ВЫЗДОРАВЛИВАЙ!» на стене с рисунком Дискорда, показывающего два пальца снизу. Надеюсь, он написал это легко смывающийся краской.

---

Сегодня я решила устроить своей группе небольшой выходной, так что они всего лишь будут учить военный устав, карты местности, построения при атаке и защите, немного тактики и кодовые имена друг друга. Да, идеальный отдых. Мне же тем временем предстоит навестить обитателей здания, в которое я наведываюсь уже не первый год. В гильдии магов работа так и кипела последние пару недель, и по словам принцессы Луны, сегодня туда должны были прислать пленных чейнджлингов, для тестов новых разработок. Впрочем, они, вроде как, уже и не пленные. Не нравится мне, что они разгуливают так свободно, да ещё и разглядывают наши технологии во всех подробностях. Но в словах принцессы я не сомневаюсь, особенно после того, как я решила проверить, не подменили ли её. Принцесса Луна оправдала ожидания, она отразила и отправила все клинки обратно в меня заклинанием высшего уровня, использовать которое не могут даже многие из архимагов.

Путь по воздуху не занял много времени, и вот я уже у порога. Сразу заметно, что на крыше появилось несколько труб, из которых валит разноцветный дым. Впрочем, строение гильдии часто меняется для определённых задач, как мне рассказывали. Зайдя внутрь из тихой улицы, я тут же попала в атмосферу шумных механизмов и голосов множества пони, которые шныряли там и тут с седельными сумками и всякими громоздкими приборами в захвате телекинеза, где-то постоянно слышались вспышки телепортации. Внезапно, где-то наверху открылась дверь, судя по всему пинком, и я увидела идущего вниз по лестнице...

— Вы всё-таки издеваетесь! — эмоционально говорил чейнджлинг. — Мне сказали, что я нужен для тестов каких-то магических полей, а не для того, чтобы наряжаться клоуном! Я прохожу через поле, меня замечают, что вам ещё надо?! — остановился он у изголовья лестницы и прокричал наверх.

— Харон, вернись, они же сказали, что хотят изучить воздействие на нас и как мы реагируем, — появился на лестнице ещё один чейнджлинг, одетый в костюм из ткани и проволоки, соединяющей множество белых шаров, расположенных по всему телу. — Ну, вдруг эти поля обнаружат сенсоры или королева, — говорил он не так яростно. Значит, это и есть те чейнджлинги? Выглядят довольно хилыми, даже учитывая, что в темнице хорошо кормят.

— Если хотят знать как я реагирую, то пусть для начала спросят, — поднялся он на пару ступеней и ткнул в сторону второго чейнджлинга. — И какие ещё сенсоры? От этих полей словно и вовсе не исходит магии, ты же видишь, — говорил он уже поспокойнее. — Ладно, надену я этот цирковой костюм, только чтобы они наконец отстали. — облокотился он на перила спиной, едва не свесив голову вниз. И, возможно, мне кажется, но в глазах второго чейнджлинга, что были без зрачков, словно отразилась вся мировая благодарность и облегчение. Но вот взгляд этого, кажется, Харона, внезапно сосредоточился на мне и он принял нормальную позу.

— Ты... Я ведь тебя помню, и мне ещё потом рассказывали. Ты та бешеная метательница железа? — бесцеремонно тыкнул он уже в мою сторону, а его друг вновь напрягся. — Столько наших перекалечила, жуть! — мне интересно, он что, испытывает нашу доброту? В таком случае, в этот раз он обратился не по адресу. Впрочем, ладно, я здесь не за этим.

— Моё имя Хэвенли Спир, запомни это, и то, что иногда лучше держать язык за зубами, для исследований он не нужен. Конечно, если ты умеешь писать и читать, — он явно готов был сказать ещё какую-нибудь колкость, но к моему совету прислушался.

— Харон, идём, — окликнул сверлящего меня взглядом чейнджлинга его друг.

— Да-да, работа подопытной зверюшки не ждёт, я в курсе, Торакс, — нехотя зашагал тот наверх.

Пожалуй, я вдоволь насмотрелась на них, пора подниматься к магистру. Краем глаза, я заметила пытающегося слиться с мебелью гвардейца, в более лёгком варианте брони, что служит для большей скорости и мобильности. Значит, с охраной «гостей» не стали мелочиться, оно и понятно. Пролетев мимо чейнджлингов прямиком на четвёртый этаж, едва затормозив, я тут же хотела постучаться, но заметила, что дверь наполовину открыта.

— Не взорвётся? — услышала я знакомый голос профессора.

— Да не должно, кидай, — а этот пони уже не был мне знаком. И чем они там занимаются, что может произойти взрыв? Тут ведь даже никакой магической защиты не выставлено! Я залетела в помещение и готова была остановить надвигающуюся катастрофу, но... — Как я и говорил, коллега, даже упаковка этих конфет в соединении с лимонадом не производит должной реакции, а лишь слегка пенится, — говорил старый пони в жёлтой мантии и такой же шляпе, сидя за столиком с магистром Лидором и кучей сладостей.

— Всё действительно так. О, мисс Хэвенли, вы уже пришли? — заметил он меня. — Прошу прощения, судя по всему, обед слишком затянулся из-за дискуссий, и мы совсем потеряли счёт времени. Перед вами, кстати, профессор Донтноу, он раньше преподавал здесь, но несколько лет назад решил поддержать принцессу Селестию в её стремлении обучать более юные умы. И в последние дни, так как все заняты...

— Магистр, простите, что перебиваю, но не могли бы вы разговаривать одновременно занимаясь делом? Время не ждёт, и чейнджлинги скорее всего, тоже, — немного вынужденной фамильярности, а то порой профессоров может уносить галопом совсем не в ту степь.

— Да, разумеется, — кивнул он и встал из-за стола. — Ох, видите, как я и говорил, в Хэвенли столько упорства и любви к труду, что хватит на целый город ленивых понят! — я уже просто пропускаю эти шуточки мимо ушей, хотя Донтноу явно оценил.

— И да, заклинание «Барьер Обнаружения», можно сказать, готово. Его формула больше не будет подвергаться редактированию, — перешёл на деловой лад единорог в жёлтых одеяниях. — Осталось лишь провести тесты с нашими чешуйчатыми друзьями, к слову, они должны закончиться уже к сегодняшнему вечеру.

— А пока, можете предоставить свиток с заклинанием принцессам, возможно, они найдут в нём ошибки, а если нет, то и славно, уж в их опыте нам всем сомневаться не приходится, — передал он мне цилиндрический футляр, который я положила в сумку.

— Хорошо, полагаю, уже вскоре ему можно будет обучить единорогов из частей, — вот и ещё одна задача для моей группы и возможное создание воздушной разведки. — А что насчёт тех зачарованных оков и сетей, о которых вы говорили ранее?

— Работу над ними ведёт наш гранд-архимаг Фаерсоул и его помощники, благо, формулы, предоставленные принцессами, дали крепкий фундамент и основу для построения чар. По его словам, он далеко продвинулся и уже через пару-тройку дней можно будет приступать к тестированию, — не терял временил Лидор и, не прекращая говорить, сел обратно за стол с угощениями.

— Так оно... будет блокировать магию? — поинтересовалась я, взяв себе один кекс.

— Нет. Природа общения с королевой и остальными чейнджлингами, насколько мы поняли, не настолько связана с тем, что мы привыкли считать обыкновенной магией. Это словно бы... нити, пронизывающие пространство. Некоторые из них тонки и обрываются под воздействием расстояния, а другие... Впрочем, я отошёл от темы, и это пока лишь предположения. Наложить на сети или кандалы чары подавления связи и простой магии одновременно так, чтобы они не конфликтовали, на данный момент, не представляется возможным. Но не переживайте, это не означает, что зачарования перестанут действовать, если попытаться подавить магию на объекте. Всего лишь несовместимость рунных рисунков и переменных в магическом поле, не более. Однако, ничто не мешает подавить магию другими способами, вроде зелий и заклинаний, — объяснял он за кружкой чая, очищая конфеты от обёрток. Гм, не о том я сейчас думаю.

— Главный вопрос — вы ведь сможете изготовлять их большими партиями? — в конце концов, от снаряжения толк есть лишь тогда, когда им снабжена армия.

— Да, вполне. Это займёт время и, возможно, нам придётся привлечь к этому некоторых талантливых единорогов из ваших рядов, но мы вполне управимся, — уверенно ответил он, кивнув напоследок.

— В таком случае, благодарю за уделённое время, мне пора идти, — развернулась я и направилась в сторону выхода.

— Донтноу, вы что же, действительно уверены в том, что в южных джунглях водятся легендарные змее-пони? По моему скромному мнению, это не более чем мистификация жёлтой прессы, — услышала я, перед тем как спикировать вниз. Да уж, профессора, кажется, совсем не волнуются о предстоящих битвах и ведут себя беззаботно. Хотя, в случае, если дело примет крутой оборот, именно они будут поддерживать бойцов своими массовыми заклинаниями. Пожалуй, мне слишком трудно понять их позицию по этому поводу. Или же они лишь притворяются спокойными, не знаю. Во всяком случае, они хорошо справились с поставленной задачей, пора бы и мне не отставать. Вечерняя зарядка после длительного отдыха будет не лишней для моих учеников...

---

Глава 54.

Уже который час я просто наблюдал за этим унылым пейзажем, улей выкачал всю жизнь из почвы, и теперь на ней ничего и никогда не вырастет, даже снег облетал эту гиблую землю стороной (или это мама постаралась). Я приходил сюда каждый день с тех пор, как вернулся домой, просто потому, что не мог обитать в улье слишком долго, поскольку на душе сразу становилось паршиво.

Последние недели мама основательно готовилась не то к войне, не то к полномасштабной операции по скрытному выкачиванию любви... а может всё вместе, её аппетиты несоизмеримы. Меня она вызывала к себе только, чтобы прояснить некоторые детали.

Но больше всего меня волновала судьба моего собрата, к которому я успел привязаться. Всё ли с ним хорошо? Я не видел его с тех пор, как мама забрала его к себе. Меня беспокоит, что она могла уничтожить его, посчитав бесполезным. На все вопросы мама только неоднозначно усмехалась.

Я вздохнул. Никогда бы не подумал, что буду скучать по жизни среди пони. Там у меня были интересные занятия, друзья, а воздух был буквально пропитан любовью. Здесь же скука смертная, а с местными чейнджлингами даже парой фраз переброситься не получается, они ко всему относятся с подозрением и пренебрежением, аж тошно.

Эх, скорее бы уже всё началось, хочется уже отвлечься от этих раздумий. А что это за запах?.. Такой знакомый... Мне мерещится? Раньше его здесь не было. Я принюхался получше, нет, точно не было. Сделав несколько шагов вправо, я втянул воздух, нет, не здесь. И не слева. Тогда...

Позади! Я едва успел пригнутся, почуяв опасность, в сантиметре от моего лица что-то просвистело, я рывком вскинул переднее копыто вперёд, упираясь во что-то твёрдое. Здесь кто-то был, кто-то невидимый! И он явно не чая со мной выпить пришёл!

В мою челюсть прилетел ещё один удар, и мне пришлось постараться, чтобы устоять на ногах, что мне сильно помогло, ведь я смог быстро контратаковать, встав на передние копыта, и крутанувшись на месте, зарядить задними копытами по незримому врагу. Этим же движением Уитблум когда-то отправил меня в полёт, когда мы дрались в архиве.

Сильная отдача от удара и поднявшееся облако пыли в паре метрах от меня наглядно показало, что моя атака оказалось ничуть не слабее. Мгновенно вскочив на все четыре ноги, я пустил несколько сгустков зелёной энергии в то место, где предположительно находился противник. Разумеется, ни один не достиг цели.

Я чую, что он где-то рядом, но из-за отсутствия деревьев вокруг, ветер тут поднялся неслабый, из-за этого по запаху его отследить будет проблематично, особенно когда он в движении. Тогда воспользуемся другим методом. 

Вслепую отразив ещё несколько невидимых атак, я стал внимательно приглядываться к летящей в воздухе пыли, и если замечал, что она колышется не в ту сторону, куда дует ветер, то сразу же бил в то место магией. Приходилось стоять неподвижно, но с каждым разом я всё лучше мог предугадывать движения врага, пока наконец не начал реагировать на его нападки чисто на уровне рефлексов, всё же, двигался он куда медленнее меня.

Сконцентрировав всё своё восприятие по предела, я сделал своё ход, обрушив на невидимку град ударов, завершив серию мощным заклинанием пленения. Магическая верёвка кислотно-зелёного цвета оплела пустое место.

— Кто бы ты ни был, ты проиграл, — констатировал я. — Теперь, может, покажешь мне своё личико?

— Хи-хи-хи, — прерывисто засмеялась пустота. — А ты силён, я пока не могу справится с тобой, — ехидничал высокий, почти детский голос.

Когда невидимка наконец показал себя, мои глаза расширились.

— Кто ты? — спросил я.

— Ты меня не узнал? — выгнул он одну бровь. — Неужели я настолько невзрачен, что всего за пару недель ты позабыл меня, братец?

На секунду я потерял дар речи.

— Ты жив... — выдавил я из себя.

— А с чего мне быть мёртвым? — прыснул мой собрат. — Как видишь, мама исправила меня... сделала лучше, — и искреннем удовольствием говорил он. — То слюнявое животное, не способное даже связывать слова в предложения, сгинуло навсегда, и на его месте появилось нечто прекрасное — я! Или, как ты любишь говорить, идеальное! — он захохотал. — У меня теперь даже имя собственное есть — Син! Правда круто звучит? Син-Син-Син!

Это и правда он, понятно теперь, почему этот запах показался мне таким знакомым. Я очень рад, что с ним всё хорошо, но...

— Откуда столько высокомерия? — задал я вопрос ровным тоном. — Едва только научился думать не на уровне дикого зверя, как уже возомнил о себе невесть что.

— Высокомерие? О нет-нет, ты не прав, братец, это совершенно объективная позиция! — уверенно заявил он. — Я совершенен, мой разум чист, а тело сильно! Осталось только поднакопить опыта, и я смету горы, — говорил он это как само собой разумеющееся. — Мне лишь нужно время, чтобы догнать тебя... нет, я с лёгкостью превзойду тебя, братец! — потом он резко вскинул голову и закричал. — Я ведь прав, да, мама?

— Не торопи события, — промурлыкала появившаяся рядом со мной Кризалис. — У вас двоих примерно равный потенциал развития, — и обратилась ко мне. — Эрстлинг, будь хорошим мальчиком, и освободи своего брата.

Сразу, как только я послушно развеял заклинание, мой собрат резким рывком подбежал к Кризалис и прижался к ней.

— Ну ма-а-ам! — захныкал он. — Скажи, что я лучше-е-е!

— Ну хорошо-хорошо, ты лучше, — погладила она его по голове.

— Ха, слышал? — злорадствовал он. — Мама сказала, что я лучше тебя!

— Что ты с ним сделала? — вырвалось у меня.

— Что за вопрос, Эрстлинг? — не прекращая гладить его, вопросила Кризалис. — Я сделала его полноценным. Разве ты не рад? Твой горячо любимый собрат наконец обрёл разум.

— Я... не знаю, — признался я. 

— Тебе бы лучше свыкнуться с этим, — фыркнула она. — Ведь теперь ты займёшься его воспитанием.

— Я?!

— Да-да, ты! — оторвавшись от Кризалис, Син подбежал ко мне и крепко обнял. — Разве не круто? Ты обучишь меня всему, что знаешь сам, чтобы сделать меня сильнее себя! — он прислонился ко мне плотнее, и я почувствовал, как он дышит мне прямо в ухо. — И мы будем играть с тобой, как сегодня, каждый день, правда здорово, братец? — прошептал он.

— Заканчивайте с этим, — бросила мама. — Сегодня пойдут последние приготовления перед нашим выступлением, завтра мы возьмём своё, — с улыбкой сказала она. — Эрстлинг, ни на шаг не отходи от своего брата во время операции, а ты, Син, слушайся его во всём.

— Так точно, мамуль! — отскочил он и состроил глупую гримасу, высунув язык.

— Как прикажешь, — поклонился я.

— За понятливость я вас и ценю. Помимо всего прочего, — и, перед тем, как исчезнуть в зелёном свечении, она выговорила последний приказ. — Не забудьте зайти сегодня ко мне, — в этом не было особого смысла, ведь она может в любой момент связаться с нами телепатически.

Син, посматривая на место, где секунду назад стояла наша общая мать, спросил у меня:

— А ты телепортироваться умеешь?

— Нет, — честно признался я. Как-то не было времени выучить.

— Пфи, — разочарованно фыркнул он. — Ну, хоть телекинез знаешь?

— Его и личинки знают, — стараясь не выдавать своего раздражения, ответил я.

— Тогда научи меня, — он повернулся ко мне. — Сейчас.

Желание отказаться было велико, но меня назначили его наставлять, я не могу подвести маму.

Он мне нравился гораздо больше, когда его интеллект был на уровне животного.

---

Неторопливо шагая по коридору, я с облегчением думала о том, что бумажной работы на сегодня больше нет. Даже не верится, что она кончилась, а за окном ещё не сияют звезды с луной. После такого удачного дня стоит нанести визит Уитблуму, чем я сейчас и займусь. Возможно, у него появится еще пара идей о модернизации армии. Кхм, каждый раз, когда я об этом думаю, невольно становится стыдно, что нам с Тией дает советы столь юный... пони. Но я тут же вспоминаю, что это Уитблум и он... 

Внезапно я почувствовала сигнал от Тии. Без лишних мыслей, я телепортировалась в тронный зал, так как сразу поняла, что это срочно. Сестра обнаружилась там с парой гвардейцев и Шайнингом.

— Что-то случилось? — спросила я, подходя к ним.

— Началось. Чейнджлинги, судя по всему, послали отряды разведки в районы около наших укреплений в Понивилле и Кантерлоте, — сказала Тия, повернувшись ко мне.

— Но пока всё идет согласно планам, наши войска остаются на позициях и продолжают подготовку, — ровно ответил Шайнинг Армор. — Западные посты по большей части укомплектованы, на востоке ещё требуется время.

— Спасибо, Шайнинг, ты можешь идти, — Армор отдал честь и вместе с гвардейцами вышел из помещения. — Луна, ты уверена насчет твоего присутствия на передовой? — спросила сестра с обеспокоенными нотками в голосе.

— Да. Тем более, я ведь не буду бездумно бросаться в атаку, моё вмешательство потребуется лишь в чрезвычайной ситуации.

— Даже если так, я все равно... — прошли сотни лет, а она до сих пор волнуется обо мне, словно я жеребенок на первом в своей жизни совещании министров.

— Не волнуйся, Тия, — уверенно посмотрела я ей прямо в глаза. — В прошлый раз я уже имела дело с чейнджлингами. Теперь же у нас есть более проработанный план и обновленная экипировка, так что всё пройдет как надо.

— И в тот раз я беспокоилась за тебя не меньше, — вздохнула она. — Хорошо, но зачем ты берешь с собой ещё и Уитблума?

— По большей части это его инициатива, так что нет ничего странного в том, что он будет находится в сердце этого механизма, — сперва его затея показалась мне странной и несколько непонятной. Он говорил, что так мы сможем в экстренном случае быстро добраться до Кантерлота или Понивилля, сэкономив время. Но почему нельзя обустроить командный пункт здесь и в случае чего телепортироваться в Понивилль? Ответ был прост и лаконичен — «Крупный всплеск магии будет заметен», и в соответствии с этим, добираться мы будем по небу, на крыльях, вкупе с заклинанием ускорения. Телепорт же остаётся на крайний случай, если ситуация станет критической.

— Ясно. Я уже отправила слуг в комнату Уитблума и сады, так что, думаю, он скоро прибудет, — прохаживалась она в сторону трона, пока не сделала остановку, присев на него.

— Хорошо, мы вылетим немедленно и как можно более незаметно.

— Что насчет Хэвенли Спир? — спросила меня сестра, когда я уже готова была сама идти в комнату к Уитблуму.

— Ничего не изменилось, она продолжит командовать частями при Кантерлоте. В нашем лагере, мы скорее будем наблюдать и анализировать, чтобы в случае чего корректировать действия подразделений, чем управлять напрямую. А Хэвенли всегда сетует на то, чтобы её потенциал использовался с максимальной эффективностью.

— Полагаю, случилось то, чего мы и ожидали? — незаметно объявился Уитблум. Хотя как пони со столько яркой шерстью мог пройти незаметно, я не знаю, уж Тия должна была его заметить.

— Всё так, мы вылетаем к полевому лагерю. Ты готов? — кивок служил мне ответом. — В таком случае, отправляемся, — сказала я и, выйдя из тронного зала, пошла в направлении коридора с окнами. — Будем надеяться, что я еще не разучилась летать, подолгу засиживаясь за письменным столом, — сказала я, распахнув одно из окон телекинезом. — Ты точно не испытаешь трудностей, от того, что мы будем лететь под чарами сокрытия и невидимости?

— Нет. Отсутствие зрительного контакта никак не повлияет на мою способность удерживаться на спине. Кроме того, после занятий с вашей доверенной воительницей у меня в этом большой опыт, — сказал он, слегка усмехнувшись, и ловко запрыгнул наверх.

— В таком случае, не вижу никаких проблем, — начала я накладывать на нас заклинания и разминая крылья. Итак, вроде маскировка достаточно надежна, даже пар от дыхания не виден.

Воспарив в небе, я сделала дугу вокруг замка и направилась на запад, следуя кратчайшему пути до «Скрытого лагеря», где все уже давно было подготовлено к нашему прибытию. Подо мной проносились городские дома, иногда приходилось облетать погодных пегасов, но в основном, путь был безопасен и расстояние до цели стремительно сокращалась, особенно когда покинув приделы Кантерлота, я наложила на себя «Ускорение». Через час быстрого лёта, мы приблизились к небольшой роще, где нас должны были ожидать. Зависнув на некотором расстоянии от земли, не касаясь сугробов, я стала ждать. К нам почти сразу вышли пара пегасов и единорог, заметившие нас с помощью «Барьера обнаружения», они посмотрели в пустоту с явным подозрением.

— Лунный Лорд ходит днем? — произнес единорог свою часть пароля, причем одет он был в броню, скрытую белым плащом.

— Но ему ведь незачем ходить только ночью? — ответила я и пони заметно расслабились.

— Поспешим, Ваше Высочество, пещера в получасе ходьбы, нам незачем задерживаться на открытом пространстве, — быстро протараторил серый пегас, двигаясь в противоположную от нас сторону.

— Хорошо, идём, — подумав, что пока все же рано развеивать маскировку, я направилась в сторону оврагов и высоких кустов, где просто так явно не проберешься. К счастью, я вполне могу облететь это, Уитблум, видимо, тоже решил так поступить, или же не хотел оставлять своих следов, для полной секретности нашего передвижения, впрочем, единорог удачно заметал их за отрядом простым телекинезом. Путь был весьма продолжительным и порой пролегал в самых неожиданных местах. Вход в пещеру же был сперва скрыт снегом, который исчез после одной вспышки заклинания от единорога, и точно таким же образом вернулся назад, когда мы вошли внутрь.

Несмотря на внешнюю непримечательность, внутри это убежище было довольно хорошо обустроено: освещение магическими кристаллами, несколько «комнат», в которых отдыхало ещё пять пони, запас провизии, которого хватило бы, чтобы пару недель держать осаду Кантерлота всем гарнизоном, магические пьедесталы для отправки сообщений, вроде того, что имелся у меня в кабинете, была даже некоторая мебель, в основном подходящая для быстрой транспортировки. Вот теперь стоит развеять маскировку, пока я с кем-нибудь не столкнулась в таких узких проемах. Впрочем, узкие они лишь для меня.

— Эмм, — прищурив глаза, единорог смотрел прямо на демаскированного и уже стоящего на полу Уитблума. — Это тоже часть некой маскировки? Думаю, в этих стенах достаточно безопасно, так что это лишнее, мистер Уитблум, — обрался он к моему ученику. А ведь верно, я совсем забыла предупредить их о возрасте моего помощника.

— Я бы пожелал оставить свою личность в тайне, — сказал Уитблум все ещё детским, но очень уж серьезным голосом.

— Как скажете, — ответил тот. — Хамминг, Мосс, я буду с третьей группой, смена через четыре часа, — крикнул он в сторону отдыхающих и пошел к выходу.

— Уитблум, можешь пока осмотреться, я займусь настройкой связи, — тот кивнул и пошел в соседнее помещение, где отдыхающие уже шептались о новых гостях.

Шесть пьедесталов, изготовленные из древесины Вечнодикого леса, обитые серебром, с двумя дюжинами настроченных кристаллов на каждом. Да, судя по всему, моё средство связи успело устареть за тысячу лет. Здесь же последние разработки магических гильдий, хоть и написано, что эти постаменты были изготовлены пять-семь лет назад. Для начала стоит подзарядить их, тут уже есть немного энергии, видимо, от единорогов из лагеря, но, чтобы не переживать об этом в дальнейшем, заполню их до конца. И не успела я закончить зарядку и настройку, как уже появилась пара свитков, с номерами отрядов на них, а через пару минут еще один. Видимо, эти приборы передают сигнал о готовности на другой конец связи.

— Принцесса Луна, мы настроили карту области, — сказал один из гвардейцев и, обернувшись, я увидела, что пара единорогов несут в поле телекинеза большую платформу, на которую вполне мог встать пони. Когда же она была поставлена на пол, её активировали нажатием на что-то вроде педали. Передо мной предстала объемная проекция местности от границ Понивилля до Кантерлота, с мельчайшими деталями ландшафта и строений, на которой синим цветом уже были отмечены укрепления и отряды. — Расположение наших войск указывается с помощью кристаллов, что носят с собой командиры, врагов же... их пока нет, необходимо будет отмечать места прорывов по сведениям из отчетов, — докладывал один из пришедших пони.

— Благодарю, оставьте её здесь, я займусь дальнейшей настройкой, — они ушли обратно, а я тем временем принялась за чтения отчетов, ведь даже пока мы говорили, появилась ещё парочка свитков. Читая их один за другим и сверяясь с координатами на карте, я добавляла на карту красные кресты, отмечающие места где прошли или были замечены отряды чейнджлингов, а также пометки с их примерным количеством.

— Выглядит удобно, — услышала я голос подошедшего Уитблума. — Впрочем, мировая карта была бы ещё лучше, — сел он напротив меня.

— Да, но радиус её действия должен быть ограничен, иначе возможны сильные задержки связи с отрядами, — не отвлекалась я в то же время и от отчетов. Уитблум задумался на несколько секунд, но после снова заговорил.

— Места прорывов, как я понимаю. Думаю, я мог бы предположить, куда они направятся, опираясь на данные о местности и численности их отрядов, — я подняла голову от отчета, наверняка смотря на Уитблума с довольно удивленным видом.

— Правда? В таком случае, это бы нам сильно помогло, — теперь я начинаю понимать, насколько правильным было то, что он отправился со мной.

— Имейте в виду, что это лишь предположения и я тоже могу ошибаться, — взял он телекинезом свиток из стопки прочтенных мной. Пару минут перечитывая его, он зажег рог и сосредоточившись провел серую линию от одного из крестов. Я уже даже не удивляюсь, что он так легко разобрался во взаимодействии с этим устройством. — Этот отряд, скорее всего является разведчиками, но чтобы более точно указать его направление, мне необходимо прочитать остальные отчеты об этой местности, — взял он ещё пару свитков от соседних отрядов гвардии.

— В таком случае, за работу, — постаралась я сказать как можно более воодушевляюще, все же работа предстоит значимая, здесь ошибки недопустимы.

---

Уитблум не выглядел таким уставшим, но у меня за эти три часа уже начала болеть голова, хотя, возможно, это ещё и от яркой проекции. Чейнджлинги были буквально везде, и если у Кантерлота в основном были отряды разведки, то в Понивилль они шли, можно сказать, толпами, хоть в отдельности каждая группа была небольшой, но если собрать вместе все отряды, что шли со всех направлений... Не знаю о чем думает Кризалис, кажется, она идет на крайние меры. Думаю, если бы барьеры могли отслеживать чейнджлингов всё время, что они в них находятся, Уитблум наверняка разгадал бы её планы. Но к сожалению, они являются лишь лишь тонкой магической пленкой, что подает сигнал при прикосновении к ней. Но, судя по тому, что гвардейцы в самом городе и у его окраин пока никого не заметили, чейнджлинги двигаются довольно медленно, явно перестраховываются. За прошедшее время серых стрелок на карте значительно прибавилось, и глядя на них, мне порой казалось, что их пути совершенно хаотичны. А возможно, мне стоит почаще читать книги о тактике и стратегии. Или же этим стоит заняться Кризалис. Итак, отчеты на сегодня закончились, а мне пока так и не ясно, зачем королева чейнджлингов собирает столько сил возле Понивилля. Разумеется, это важная стратегическая точка, но ведь даже если им удастся её захватить, они окажутся в окружении. Быть может, они надеются взять мирных жителей в заложники? Гм, жаль, что их нельзя эвакуировать, иначе весь план будет сорван. Во всяком случае, у меня слишком много предположений, и ни одному пока нет однозначных доказательств. Будем надеяться, что в дальнейшем ситуация прояснится...

---

Глава 55.

— Ему обязательно всё время находиться в невидимости? — после долгого молчания задал я вопрос.

— Сину нужна практика, — коротко ответила идущая рядом Кризалис.

— Скажи, мама, почему ты сделала его таким... — вздохнул я. — Самодовольным? — я знал, что он слышал мой вопрос, более того, я хотел, чтобы он его услышал.

— Не неси чепухи, я всего лишь восстановила повреждения, он такой, каким был всегда, — проговорила в ответ она.

Я глубоко призадумался. Может, дать ему по голове разок, чтобы снова сделать послушным и тихим? Нет, это слишком варварское решение проблемы, нужно что-то более изящное. Попытаться перевоспитать нахала? Но как? И как на это отреагирует мама? Одни вопросы.

— О чём задумался? — раздался ехидный голосок слева от меня. Краем глаза я увидел проявившегося Сина.

— О будущем, — ответил я.

— Как интересно! Расскажешь? 

— Болтать будете потом, — перебила нас Кризалис и резко остановилась. — Мы на месте.

Да? Ну и где же это укрытие? Очевидно, что его нельзя будет увидеть невооружённым взглядом, но я даже магии здесь не чую. Стоп, кажется, я понял!

— Тут ничего нет! — воскликнул Син, забравшийся на высокий булыжник и бешено вертя головой. — Где же ты будешь прятаться, мама?

— Вот здесь, — я ответил за неё, указывая на булыжник под ним.

— Где? — он непонимающе посмотрел себе под ноги. — Под камнем что ли? Ты совсем глупый?

— Надо же, — хмыкнула Кризалис. — Как ты догадался? Я вам даже намёков не давала.

— Этот камень пахнет так же, как твой улей, — пояснил я. — Ну а ещё его цвет слишком контрастирует с фоном, слишком тёмный.

— Очень познавательно, — улыбнулась она. — Вижу, твоё обоняние не потеряло остроты.

— Оно только усилилось, — без хвастовства сказал я.

— Эй, я тоже сразу догадался! — влез в разговор мой собрат. — Просто хотел дать братцу возможность повыпендриваться, ведь я такой снисходительный! — соврал он.

— Я не сомневалась, — усмехнулась Кризалис. — А теперь слушайте сюда, — перешла она на серьёзный тон. — Прямо сейчас я спущусь в своё укрытие, и некоторое время не смогу раздавать телепатические приказы, поэтому временно передаю право командовать Эрстлингу.

— Понял, — поклонился я.

— Ему?! — удивился Син.

— Мой первенец, однажды ты подвёл меня, но я даю тебе второй шанс, — она взглянула на меня. — Я вижу, что ты стал гораздо умнее и сильнее за эти месяцы, и можешь принять на себя такую ответственность. Ты знаешь, что делать.

— Дать тебе время на сбор энергии, — понимающе кивнул я. — Я тебя не подведу.

— Но как же я?! — не унимался Син. — Что делать мне? Скажи!

— Для тебя у меня есть не менее важное поручение, — Кризалис обратила своё внимание на младшего. — Учись у Эрстлинга. 

— И всё? 

— И всё? — повторила она вопрос. — Ты считаешь, что это так просто? Думаешь, справишься с этим играючи? Я бы не была в этом так уверена.

— Ты сомневаешься во мне? — нахмурился Син.

— На самом деле... да, — с вызовом бросила она.

— Ха! Ты многого обо не знаешь, — на самом деле она знает о тебе всё... — Вот увидишь, когда ты встретишь меня в следующий раз — я буду знать в десять, нет, в сто раз больше чем старший братец!

Я закатил глаза, какой же он всё-таки ребёнок. Даже я не был столь наивным, когда только-только на свет появился.

— Жду с нетерпением, — ухмыльнулась она. — Что ж, я удаляюсь. Будь осторожен, Эрстлинг, и не отступай от своей задачи ни на шаг, — дала она последние указания, прежде чем войти в булыжник, который стал чуть светлее и покрылся мхом.

Сразу же, как она скрылась из виду, я понял, что больше не могу чувствовать её присутствие. Вопреки ожиданиям, этот факт ничуть не поколебал мою уверенность. Чего нельзя было сказать о Сине.

— Она исчезла! Совсем-совсем исчезла! — воскликнул он. 

— Теперь мы сами по себе, — спокойно произнёс я.

— Н-но я больше не слышу её! — он не успокаивался.

— Я тоже, — выдохнул я. — Перестань паниковать, нам нужно продержаться всего пару дней, потом она вернётся.

— Точно?

— Точно, — резко бросил я, давая понять, что тема закрыта. — Ну а сейчас нас ждут дела, мне пора приступить к своим обязанностям, а ты наблюдай и мотай на ус.

— Мотать на что?

— ...просто слушай и запоминай, — немного раздражённо сказал я.

Пускай мы уже много раз обсуждали это с матерью и её подданными, но я не лелеял надежду, что всё будет просто. Она обещала отлучиться максимум на три дня, и за это время я обязан защитить её укрытие и координировать действия отрядов чейнджлингов-катализаторов. Из всего роя я, пожалуй, лучше всех разбираюсь в психологии пони, поскольку много времени жил среди них, это поможет мне предсказывать их действия.

Но труднее всего будет совладать с моим младшим, его вздорный характер может стать проблемой, но я приложу все силы, чтобы сделать всё идеально.

Больше я не совершу прежних ошибок, я не подведу её. 

---

Вот уже несколько дней мы с Уитблумом занимаемся тем, что стало для нас рутиной — читаем отчёты и делаем пометки на карте. Предположения Уитблума говорили о том, что чейнджлинги все так же медленно, но верно шли к Понивиллю. Слишком медленно. Они должны были уже давно оказаться в городе, даже учитывая, что они передвигаются скрытно. Чего они ждут? Готовят засады и ловушки?

Мне так и не удалось понять, чего они добиваются. Уитблум же, как он сам мне сказал, пока лишь строил и отбрасывал теории. И судя по тому, что он пока ни одну из них не озвучил, они, вероятно, не заслуживали серьезного рассмотрения. Сказать честно, в Эквестрии было не так много конфликтов, иногда даже были крупные сокращения армии, соответственно, за тысячу лет стратегия ведения боевых действий почти не изменилась, и возможно, что из-за этого мы просто будем не готовы к нестандартным шагам противника...

— Уитблум? — не сказать, что сейчас правильный момент, но все же сейчас я должна была спросить его об этом...

— Что? — спросил он, оторвавшись от чтения свитка. Гм, он почти не отдыхает, даже глаза уже краснеют от такого объема текста за день.

— Я хотела спросить тебя, на твоей родине часто бывали войны? — его взгляд стал тяжелым, и мне уже казалось, что он не настроен отвечать.

— Да. Куда чаще, чем у вас, можно сказать, постоянно, лишь с редкими перерывами, — говорил он монотонно, словно совсем не был заинтересован вопросом. Но внезапно, его лицо смягчилось и он заговорил уже тише. — Но теперь, это должно остаться позади. А зачем ты спросила об этом? У тебя появились идеи насчет чейнджлингов?

— Я лишь подумала, что, возможно, у тебя опыта в этой сфере будет больше, чем у меня, — от Уитблума повеяло легкой досадой, так что я решила перевести тему. — Может, одна из твоих теорий окажется вполне правдивой? Или же у тебя есть... особые способности для таких случаев?

— Я не сенсор и практически не умею отслеживать чью-либо энергию, тем более на таком расстоянии, поэтому остается лишь строить догадки на имеющихся фактах, — серьезно рассуждал он. — Чейнджлинги не используют вооружение, едва ли имеют боевую подготовку и, если так подумать, практически не представляют угрозы, даже учитывая их способность менять облик, — что это означает? — Их мы в случае чего легко победим, главный вопрос в другом — где сейчас Кризалис?

— Кризалис? — хм, наблюдая за пешками, я совсем упустила из виду королеву. — Если судить по информации, полученной от чейнджлингов, что сейчас в Кантерлоте, то она должна быть неподалеку от своих войск, чтобы отдавать им команды с помощью связи.

— Тем не менее, есть вероятность, что она могла переложить бразды командования на своих заместителей. Находясь в отдалении от Понивилля, ей будет куда удобнее отступить в случае поражения. И насчет её приближенных, вспомнить хотя бы того шпиона и то существо, что было с ним. Что, если есть и другие, подобные им и обладающие куда большими способностями, нежели её обычные подданные?

— Нет, я считаю, Кризалис никогда бы не стала создавать кого-то, кто был бы равен ей по силе, — я конечно не психолог, но рассказа Твайлайт о том, как королева чейнджлингов маскировалась под Каденс, мне хватило, чтобы представить себе её характер.

— Однако возможность общаться с остальными чейнджлингами она дать могла, и скорее всего с расчетом на то, что в любой момент могла забрать её обратно, — это имеет смысл и было бы вполне в её духе.

— В таком случае, она передала командование заместителю, и в итоге чейнджлинги просто стоят между нашими внешними и внутренними постами и бездействуют? Или же готовят ловушки?

— Если они сделают свои укрепления на местности, то это даст им больше шансов в случае открытого сражения, но какова главная цель? Захват и замена покидающих город пони?

— Это займет слишком много времени, кроме того, большая часть пони уезжает из города по... железной дороге.

— Которая была выведена из строя, предположительно дикими животными, которым вообще дела до неё быть не должно, — напомнил мне Уитблум о тех отчетах. — Тем не менее, перевозки грузов и пассажиров взяли на себя пегасы из Клаудсдейла, так что в итоге транспортная система лишь незначительно замедлила свою работу. Чего же они в конечном счете добиваются? — спросил он с видом детектива, от которого ускользнула важная деталь расследования.

— Либо готовят укрепления к предстоящей бойне, либо... Очередной ритуал? Раньше Кризалис не призывала никого из других миров. Возможно, что у неё есть ещё что-то подобное в запасе, — это было бы худшим из вариантов, но он казался мне всё более вероятным. — Всё это кольцо вокруг Понивилля, словно большой магический круг, где чейнджлинги выступают в роли символов рун, передающих и обрабатывающих энергию. И самым очевидным будет, что они собираются передавать... любовь? — нет, это ведь лишь предположения, у меня нет никаких серьезных доказательств.

— Вполне вероятно, — просто ответил мой собеседник. — Мне доводилось встречаться с тем, когда несколько магов вместе создавали нечто вроде барьера, причем не всегда он служил для защиты. В том числе он мог вытягивать магическую энергию из жертв, — говорит Уитблум. Причем, судя по взгляду, мыслями он был где-то далеко.

— Тогда следует немедленно запросить отчеты из клиники Понивилля о состоянии пони в последние дни, и если наши догадки подтвердятся... — самым действенным было бы немедленно разрушение «магического круга», но тогда Кризалис сможет уйти. Ведь наверняка, она бы не доверила такую процедуру своим заместителям, значит, она где-то рядом. И в первую очередь требуется найти саму королеву чейнджлингов... — Кажется, я знаю, что нам делать. Каденс — вот кто нам поможет.

— Принцесса Любви? — в его голосе слегка повеяло скептицизмом. — В данном случае это может помочь. Кристальная Империя ведь не останется беззащитной в её отсутствие?

— О, не переживай, она укреплена не хуже Кантерлота, особенно на случай нападения чейнджлингов, об этом Каденс позаботилась, — сказала я, одновременно начиная писать письмо на чистом пергаменте. — Если уж кто-то выкачивает из пони любовь, она с легкостью распознает это, — Уитблум ничего не говорил в отчет, словно подмечал для себя что-то. Письмо было написано и исчезло в синей вспышке. На всякий случай я даже зашифровала его простеньким заклинанием, Каденс легко поймет, как его снять. Остается лишь ждать, когда она прибудет, ведь телепортация все также недопустима для сохранения конспирации...

---

Глава 56.

Опустив перо обратно в чернильницу, я с облегчением подумала, что это торговое соглашение было последним на сегодня. Но словно наперекор моим мыслям, в магической вспышке появился ещё один свиток. Снова грифоны? После того случая на западе Эквестрии они просто заваливают нас предложениями. Страшно представить, сколько всего они шлют тёте Селестии. Впрочем, глядя на их экономическое положение, это неудивительно. Итак, что в этот раз, снег по дешёвке? Хм, вместо чёткого текста мне предстала стена случайных символов. Зашифрованное послание? Учитывая в какой ситуации сейчас находится Кантерлот, мне кажется, там отнюдь не добрые вести. Для начала попробуем стандартное заклятие дешифровки для гвардии, которому меня как-то обучил Шайнинг. Пара секунд на фокусировку, сосредоточиться. Да, хаос из чернил действительно начал складываться в слова.

«Каденс, ты знаешь, какая у нас сейчас обстановка в последние две недели. Мы справимся с чейнджлингами в случае чего, но пока не имеем возможности вычислить местоположение Кризалис. В этом нам требуется твоя помощь. Не используй телепортацию, иначе враг может заметить всплеск энергии. Твоё кодовое имя — Дасенк, оно необходимо, чтобы гвардия не приняла тебя за чейнджлинга. Луна.»

Дальше лишь строки чисел с координатами, куда, видимо, мне и следует прибыть. Ситуация серьёзная, следует оповестить об этом моего доверенного секретаря. Настрочив небольшую записку с просьбой зайти в кабинет, я отправила её и стала ожидать. Уже через минуту передо мной стояла запыхавшаяся земная пони.

— Принцесса… вы… уф… — она потратила секунду, чтобы восстановить дыхание. — Хотели видеть меня по очень срочному делу?

— Да, Люминес, я отбуду в Кантерлот, возможно на продолжительный срок. Всю документацию оставляю на тебя, не переживай, вместе с этим я выделила тебе помощниц. Рекомендации на такой случай ты найдёшь в нижнем ящике стола, — объясняла я ей ситуацию, одновременно сосредотачиваясь на заклинании.

— Х-хорошо, принцесса, — удивленно глядела она на меня. Благодаря заклинанию окрас моей шерсти и гривы изменился, а чтобы скрыть крылья, я накинула удобный плащ. Теперь меня не отличить от обычного единорога. Ну, разве что я чуточку выше.

— Если кто спросит, то я в деловой поездке, но точного места ты не знаешь, — доставала я из шкафа пару сумок, давая последние указания. — До свиданья, Люминес, я отправлюсь на ближайшем поезде.

— Удачи вам! — сказала она напоследок, когда я уже накинула седельные сумки с плащом, закрепила их магией и почти скрылась за дверью.

Наложив на себя чары сокрытия, я прошла через замок и вышла на городские улицы, залетев в ближайший переулок и сбросив там заклятья. На минутку задумавшись, купила у лавочника атлас. Пока я буду в ожидании поезда и в пути, следует проверить те координаты, а заодно и освежить мои знания местности. Придя на станцию, я узнала, что отправка будет почти через два часа. Самое время заняться картами.

---

Значит, это место находится в лесах, между Понивиллем и Кантерлотом. Смахивает на ловушку чейнджлингов, но, к счастью, я не помню, чтобы чейнджлинги хорошо подделывали почерк, только если это не сделала сама Кризалис, но у меня насчёт этого есть большие сомнения, откуда бы Кризалис узнала почерк Луны? Тем временем поезд уже готовится к отбытию, так что следует занять вагон. Стоило мне поудобнее устроится в купе, как мне голову пришла одна мысль. Ничего ведь не мешает мне проверить, настоящая ли это принцесса Луна. Написав краткое послание, я отправила его и ждала ответа, что появился довольно скоро.

«Любимый десерт твоей тёти, это пирожное с кремом, сушеными фруктами и орехами. И да, Каденс, нехорошо вырывать листы из книг.»

Теперь я точно уверена, что это она. Ну или чейнджлинги захватили замковых поваров, одно из двух. И судя по записке, все не так плохо, раз у принцессы есть настроение для подколов. Впрочем, о подробностях я лучше спрошу её лично, никогда не известно какие у чейнджлингов тузы в седельных сумках.

Путь был неблизким, но перебравшись за пару дней из одних снежных просторов в другие, я наконец сделала остановку в Кантерлоте, и не став медлить, наложила на себя сокрытие и полетела на запад. Как говорилось в предыдущих письмах, у гвардии появились некие обнаруживающие заклинания, так что думаю, если буду лететь низко в предполагаемом районе, меня быстро заметят и сопроводят.

Так и произошло, летая там около часа, я наконец добилась того, что меня обнаружили. От одинокой скалы, укрывающей от вьюги, отделилось четверо пони в белых плащах.

— Имя! — гаркнул один из них, перекрикивая завывания ветра.

— Дасенк, — пони кивнул и молча пошёл вместе с остальными в одном им известном направлении. Окольными путями, словно запутывая следы, которых и так не оставляли благодаря магии, они дошли до холма, покрытого кустарниками. Но спустя одну магическую вспышку, в его склоне уже зиял проход, в который я и влетела. Обычная пещера-убежище, даже без следов выкачивания любви, что уже хороший знак. Я немного осмотрелась, и в одном из помещений увидела принцессу Луну, сидящую за неким подобием объёмной карты.

— Здравствуйте, Луна, — вспомнила я, что она просила себя так называть, без лишней официальности.

— Привет Каденс, а ты резвая, добралась за пару дней, — улыбнулась она мне, но было видно, что принцесса Луна немного устала. Я прошла внутрь комнаты и обнаружила на себе взгляд больших тёмно-голубых глаз. Причём очень серьёзных.

— Эм… — жеребёнок? В тайном убежище во время военного положения? Нет, скорее, это либо магическая маскировка, либо просто у этого пони проблемы с ростом. Как-то неудобно о таком спрашивать.

— Ах да, познакомься, Каденс, это мой ученик — Уитблум, — представила его принцесса. Но она ведь имеет ввиду подмастерье в магии, так? Не может же он быть… — Думаю, ты весьма удивилась, увидев здесь жеребёнка, но поверь, несмотря на возраст, он и меня многому может научить, — а вот сейчас я вообще ничего не понимаю.

— Но что он делает здесь? — этот вопрос, пожалуй, волновал меня сейчас больше всего.

— Как я говорила, Уитблум необычный жеребёнок, его нестандартное мышление и таланты смогли удивить даже меня. Как итог, сейчас он помогает мне в военной стратегии. Знаю, Каденс, звучит бредово, и выглядит так, словно перед тобой сейчас маскируются самые недалёкие чейнджлинги в мире, но всё действительно так, как я говорю, — я сейчас всем сердцем надеюсь, что это не издёвки Кризалис, давно захватившей Кантерлот. — Если тебе нужны доказательства, что мы не перевертыши, то я отвечу на любые вопросы.

— Нет, я вам верю, Луна, — говорит она уверенно, впрочем, чейнджлинги хорошие актёры. Но сомнений, что сейчас принцесса сможет до последнего кратера описать поверхность луны или перечислить все потайные ходы замка в Вечнодиком лесу, у меня не возникает.

— И не стоит обращаться на «Вы», Каденс, — сказала она таким тоном, будто повторяет это довольно часто.

— Да, конечно, — кивнула я, сбрасывая плащ с седельными сумками. — Так, что насчёт Кризалис? В письме говорилось, что требуется моя помощь, но я ведь не знаток отслеживающих заклинаний.

— Зато ты хорошо чувствуешь эмоциональную энергию пони, и, в частности, любовь. Думаю, её отсутствие, наличие и перемещение ты тоже сможешь почувствовать. Понимаешь, мы подозреваем, что Кризалис со своими подданными выкачивают любовь из пони Понивилля на расстоянии.

— Но разве такое возможно? — ведь если так, то все их прямые и порой безрассудные столкновения с пони теряют смысл. Почему они просто не перемещались от одного города к другому, никогда не зная голода?

— Судя по отчётам из клиники, вполне. Уже сейчас многие пони чувствуют апатию и эмоциональную сухость, и это явно не влияние зимней погоды. Скорее всего здесь замешан особый ритуал, который Кризалис смогла открыть лишь недавно. Посмотри на карту, — я тут же повернула голову и всмотрелась в мешанину красных и синих меток.

— Город окружен, они расположились по всему периметру, — но в то же время они и сами окружены, что выглядит глупо в стратегическом плане.

— Все эти отряды, словно один ритуальный круг, где каждый поглощает частицу любви. И либо они накапливают энергию для атаки, либо же передают её Кризалис. Я считаю, что ты вполне сможешь это выяснить, — говорила принцесса, словно ни на секунду во мне не сомневалась.

— Я никогда раньше не работала с такими масштабами и объёмами, но… я попытаюсь, — и снова я оказалась в ситуации, когда всё зависит от меня, как в тот раз…

— Ты справишься. Если будет нужно, я поделюсь с тобой маной, — мана? Хм, кажется, принцесса Луна набралась современных словечек от учеников в своей школе. Кстати об этом, быть может показалось, но этот жеребёнок словно и не отводил от меня взгляда на протяжении всего разговора. Удивился новой принцессе?

— Хорошо, я приступлю немедленно, — собственно, для этого и особой подготовки не нужно. Я просто села в углу, закрыла глаза и сосредоточилась на своём «Шестом чувстве», что позволяло мне видеть то, что не могла заметить даже тётя Селестия.

Не знаю, сколько я так просидела, но наконец-то почувствовала часть «любовной атмосферы» над Понивиллем. Гм, слишком много информации, стоит использовать усиливающие разум заклинания. Сосредоточившись и на их поддержании, вскоре мне стало куда легче разбираться во всей этой мешанине потоков. Как и говорила принцесса Луна, чейнджлинги выпивают любовь из Понивилля, словно из огромной чаши. Однако, это ещё не всё. Они не накапливают энергию для себя, а отправляют её дальше, соединяя множество нитей в единый поток. И вся эта громада любви… просто исчезает в пустом поле, как будто там расположилась чёрная дыра. Вот ты и попалась, королева чейнджлингов.

— Удалось что-то узнать? — оторвалась принцесса от свитков, когда я открыла глаза и встала.

— Да, любовь явно передаётся к Кризалис. И хоть я не смогла определить её местоположение с точностью до последнего куста, но примерный квадрат могу назвать, — я подошла к карте, и обозначила участок поля на западе Понивилля чёрным крестом.

— Это весьма точно, Каденс, — принцесса явно была удивлена и довольна, но быстро поменяла настрой. — Итак, Уитблум, главный вопрос мы решили. Теперь следует обсудить детали нашего плана, — не знаю, что такого она собралась обсуждать с этим гением от Кантерлотской аристократии, но я здесь вроде как не лишняя. Что ж, стоит послушать, какой план удалось придумать принцессе…

---

Я взглянул в до блеска отполированные доспехи и увидел отражённое в них лицо, усталое и унылое. Во что же я превратился? Разве таким я хотел стать, когда заканчивал обучение?

Горестно вздохнув, я в очередной раз протёр свои латы тряпочкой, хоть и знал, на них уже не было ни единого пятнышка, вообще больше было похоже на то, что я пытался оттереть своё отражение, а вовсе не гладкую сталь.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметил, как в комнате помимо оказалась ещё одна пони, загруженная под завязку кипами документов, канцелярских приблуд разных назначений и с каким-то свитком в зубах, она выглядела не намного здоровее меня, но, по крайней мере, у неё всё ещё оставалась воля трудится.

 — Фто фмотришь? Помогхи! — обратила на меня своё внимание кобыла, стряхивая с гривы налипший снег.

Делать нечего, пришлось послушаться, ведь это её дом. Оставив в покое своё обмундирование, я забрал у неё половину поклажи, она тут же начала распоряжаться, что в каком месте должно лежать, а я только молча раскладывал.

 — Чудненько, с этим закончили, — смахнула она копытом пот со лба. — Там снаружи лежат остальные вещи, идём, — поманила она меня за собой.

 — Неужели нельзя было нанять грузчиков? Ты же мэр, — проворчал я.

 — Ты же знаешь, какая сейчас ситуация в городе, я пока не могу использовать горожан в своих целях, — «пока»? — Да и к тому же, кто как не мэр должен подавать пример остальным? — отдаю должное, она правда пыталась выглядеть бодрее, чем чувствовала себя на самом деле.

 — Как скажешь, — отмахнулся я. — А зачем ты вообще всё это домой тащишь?

 — На время кризиса я вынуждена выполнять свои прямые обязанности у себя дома, поскольку принцесса Луна распорядилась выделить ратушу для своих нужд, — пояснила она. — Всё это необходимый инвентарь, который нужен мне для работы.

 — Я к тебе в слуги не записывался, — тихо проговорил я.

 — Пока ты живёшь в моём доме, спишь на моей постели и ешь мою еду — я, как владелец данной собственности, имею полное право распоряжаться тобой как рабочей единицей, — сестра всё же услышала меня. — Так что заканчивай ворчать и двигай булками!

Моя двоюродная сестрица ни капли не изменилась, в детстве также любила мной помыкать. Но в этот раз в её словах есть смысл, ведь она приютила меня, а мне не слишком хочется быть простым приживалой.

Под моими копытами захрустел снег, а шерстяной шарф неприятно покалывал шею, всё это вкупе с холодным ветром совсем не прибавляло радости. Хотя, я в принципе не знал, что сейчас могло принести радость. Ну, может, разве что яблочный сидр. Много сидра.

 — Слушай, а Эпплы всё ещё производят свой фирменный сидр? — задал я вопрос.

 — Разумеется, только сезон сидра будет ещё не скоро, — она призадумалась. — Но, вроде бы, у меня ещё оставалась парочка бутылок с прошлого раза… или позапрошлого…

Монолог Мэйн перешёл в бубнение и я перестал слушать. Я чувствовал себя ещё более паршиво, чем когда сидел дома, наверно потому что в мой единственный выходной меня заставляют таскать тяжести, нет, серьёзно, откуда столько всего? Она решила перетащить сюда всю ратушу? Я даже не уверен, что всё это поместится в доме. И как она одна всё это сюда дотащила? Думается мне, что не на волонтёрской тяге.

Теперь меня ещё и какой-то гвардеец с серьёзным лицом подзывает, не знаю, чего он хочет, но явно не на чай меня позвать. Этот день становится всё лучше и лучше…

---

 — То есть, они хотят, чтобы мы просто рыскали по лесу? — спросил я у командира.

 — Я так и сказал, — немного раздражённо бросил он. — Если задачу понял — свободен! Мне и помимо тебя есть куда своё время тратить, — долговязый жеребец махнул копытом, указывая на выход.

 — Какие мы нервные, — едва слышно выдохнул я.

Сейчас все на взводе, никто не знает, чего ожидать от завтрашнего дня, когда поблизости обитают эти монстры. Начальство даже удосужилось выделить каждому служащему выходной, но это мало помогло, общее настроение чуть качнулось со стороны постоянной нервозности, до хорошо прослеживаемой подавленности. В общем, теперь вместо килограмма мыла, нам стали давать девятьсот грамм мыла и крохотное шило.

А территория-то довольно обширная, сколько же они думают уйдёт времени, чтобы полностью исследовать её? Тем более, даже не зная, что конкретно искать. Подозрительные сооружения, магические эссенции, быть внимательным… ещё один горестный вздох и облако пара вырвалось из моего рта.

Хорошо хоть я буду не один, умирать в одиночку было бы обидно. Кстати о птичках, отряд в который я вхожу должен ожидать меня неподалёку от станции. Общие приметы мне описали, так что я не перепутаю их с другими гвардейцами, а даже если и перепутаю — не велика беда, разница будет небольшая.

Многие гвардейцы всё ещё патрулируют улицы как обычно, они никуда не торопились, значит большинство уже либо собрались, либо давно ускакали. Не то, чтобы меня это волновало.

На месте сбора я обнаружил только одного лилового пони худощавого телосложения и в довольно странном шлеме, что закрывал всё лицо, из-за чего нельзя было определить пол. Иронично то, что именно полностью скрытая голова — самый верный признак, по которому я и определил, что это мой пациент.

 — Кхм, — подойдя поближе, я громко кашлянул, привлекая внимание. — Прошу прощения, это вы… эм… Клоун Фиш? — всё ещё не знаю, как относится к этому имени.

Пони вздрогнул и отпрыгнул назад, после чего взглянул на меня. Закрытый шлем не давал понять, какое выражение было у этого гвардейца, и только его напряжённая стойка говорила, что он был не в полном восторге.

 — Может быть, — раздался приглушённый голос, из-за искажения было не разобрать, принадлежит он кобыле или жеребцу. — А ты кто?

 — Я Райзер Мэйн, нас определили в одну группу, — представился я.

 — Да? И с чего бы мне тебе верить?

 — Чего? — удивлённо моргнул я.

 — Докажи, что ты тот, за кого себя выдаёшь! — вдруг выпалил он.

 — Мне свой серийный номер назвать?

 — Нет, номера лгут! — ну просто замечательно, только психа под боком мне для полного счастья не хватало. — Назови свою группу крови и резус фактор!

 — Эээ, третья положительная, — едва не растерявшись, выпалил я.

Фиш молча подошёл ко мне и теперь его лицо, вернее, стальное лицо его шлема оказалось в опасной близости от моей головы, не знаю, что он там рассматривал, но я боюсь, что если пошевелюсь — он бросится на меня.

 — Ага! — от неожиданного восклицания я чуть не подпрыгнул. — Всё-таки ты не чейнджлинг и не пришелец!

 — Конечно я не… погоди, пришелец? — не понял я.

 — Пришельцы! — со знанием дела подтвердил Фиш. — Не стоит недооценивать их, друг мой, они прибывают сюда из других миров, чтобы похищать тела наших жеребят! Мне нужно было убедиться, что ты не один из них.

 — Тогда, раз ты убедился, что я не… кхм… пришелец, можешь пожалуйста отойти от меня метра на три… десятка? Будет ещё хорошо, если ты больше не будешь со мной разговаривать, спасибо, — я очень сильно удивился, когда он, пожав плечами, и правда ушёл ровно на тридцать метров.

Что он вообще делает в армии? Почему этот поехавший до сих пор не в психушке? И, что самое важное, как так вышло, что в одну группу с ним попал именно я? Безумная догадка пронеслась у меня в голове, а если это та бешеная постаралась? Ей бы не составило труда подделать нужные бумаги. Но если это так…

 — Ммм, простите, — услышал я робкий голос. Низкий пегас чёрной окраски нерешительно приблизился ко мне, при этом он всеми силами старался не смотреть мне в глаза. — Я тут, ну, в общем, вот… — он протянул мне свёрнутую записку.

«Я — рядовой Блэк Кристалл, прибыл из Кристальной Империи, пожалуйста не обижайте меня».

Так вот почему его шерсть так сверкает, он просто кристальный пони. Правда, я слышал, что когда кристальные пони долго находятся вне Империи, то становятся простыми пони. Но, это сейчас неважно.

 — Райзер Мэйн, — ответил я.

 — Что?

 — Имя моё, говорю, Райзер Мэйн, рад знакомству, — терпеливо пояснил я.

 — А-а, простите, — спохватился он. — Я тоже рад…

 — А у тебя худо с общением, да? — он кивнул. — Зачем ты только в гвардию записался? С таким характером тебе бы больше подошло работать в библиотеке, или, может, за животинкой ухаживать.

 — Эх, понимаете, я, как бы это сказать… с детства мечтал защищать слабых, — Блэк опустил голову. — Но, может, вы и правы, какой из меня боец?

 — Ну-ну, желание похвальное, а уверенность придёт со временем, — после моих слов он немного приободрился.

Он говорил эти слова с таким наивным и искренним желанием, что я просто не смог и дальше сохранять свой циничный настрой, державшийся у меня вот уже несколько недель. Блэк Кристалл, таких как ты сейчас очень не хватает в армии. Но, подсказывает моя чуйка, тяжко с тобой будет.

 — П-правда?

 — Я никогда не лгу, — вырвалось у меня. Он, кажись, поверил. — Теперь нам осталось только дождаться остальных.

Надеюсь, они скоро появятся, становится прохладно, а я не знаю никаких заклинаний для поддержания тепла.

---

Глава 57.

— Ты куда-то уходишь? — окликнула меня Луна, когда я уже выходил из убежища.

 — Хочу прогуляться по территории, отмеченной принцессой Каденс, — пояснил я через плечо.

 — В этом нет необходимости, я дала нужные распоряжения и сейчас местность прочёсывают мои пони, — напряжения в её голосе было чуть больше обычного.

 — Беспокоишься за меня? — хмыкнул я. — На твоём месте я бы лучше позаботился о себе, тебе бы хоть пару часов поспать.

 — Я в порядке, — не убедила. — Да и ты спал не больше моего, — а вот это уже наглая ложь.

 — Ты лучше любого другого знаешь, что я могу за себя постоять в случае чего, а теперь, когда сюда прибыла принцесса Каденс, которая будет помогать тебе не хуже меня — я могу заняться и более насущными делами.

 — Вечно тебе на месте не сидится, — вздохнула она, приближаясь ко мне. — Знаешь, мне даже завидно немного, я бы и сама хоть сейчас рванула на поиски Кризалис, но тут у меня слишком много обязанностей.

 — Такова доля монарха, — сказал я и уже готовился было уйти, но Луна остановила меня.

 — Подожди, хоть это с собой возьми, мне так будет спокойней, — с тихим хлопком перед ней появилась небольшая белая сфера. — Вот, если обнаружишь её укрытие — крутани этот шарик разок и я примчусь так скоро, как смогу.

Я молча принял прибор и кивнул в знак понимания. На том мы и попрощались, она вернулась обратно вглубь пещеры, а я со свистом сорвался с места, быстро перебирая ногами. Холодный ветер бил в лицо, в ушах свистело, на душе чувствовалось даже некое удовлетворения, ведь я большую часть жизни провёл в пути и не любил задерживаться на одном месте. Если, конечно, это место — не мой дом.

С моей скоростью передвижения я быстро оказался у нужной развилки, одышка практически не ощущалась, мои усилия по совершенствованию этого тела не прошли даром. Посмотрим, сколько в этот раз я смогу создать теневых клонов без последствий.

Когда белый дым рассеялся, я увидел стоящих перед собой шесть своих точных копий. Боюсь, больше я не потяну, если создам ещё одного, рассеется тот, которого я оставил в убежище. Пока что семеро клонов — мой предел. Я уже почти подошёл к тому порогу, что был у меня в прошлом.

Шесть размытых теней промелькнули рядом и я снова остался наедине с собой. Хотел бы я так сказать, но я уже не уверен, когда действительно остаюсь один. Этот дух как заправский сталкер преследует меня куда бы я не пошёл. Даже сейчас я могу услышать едва заметное хихиканье.

Мысленно скривив лицо, я оторвался от земли. У меня ещё нет полной уверенности в том, что я сумею найти её, но кое-какие идеи на этот счёт у меня зреют. Да, у меня всегда зреют идеи, по любому поводу, для каждого плана Б у меня есть свой план Б, иногда это получается даже не по моей воле.

Прежде всего необходимо обшарить окрестности Понивилля, как говорится — иногда, чтобы хорошо спрятаться, нужно подойти достаточно близко. Я уже отправил троих клонов туда, двоих к Вечнодикому лесу, а последний остался неподалёку. Если в Понивилле не обнаружится ничего хоть отдалённо напоминающее укрытие, я планирую приняться за другие регионы.

Нужно спешить, если эти нерадивые пони-гвардейцы найдут Кризалис раньше меня, могут быть жертвы. Луну этот факт не порадует, она чувствует ответственность за каждого подданного. Таким и должен быть предводитель.

Рассвет был совсем недавно, но сейчас зима, поэтому темно становится рано… вернее, так было в моём мире, здесь может быть всё по-другому, ведь цикл дня и ночи находится под полным контролем. И всё же я спешил, но бдительности не терял, чтобы совмещать эти два фактора, требуется хорошая концентрация, коей я обладаю с детства.

---

 — Я тебе говорю — на самом деле принцессы просто притворяются, что каждый день поднимают луну и солнце, чтобы вселить благоговения в сердца простых пони!

 — Э, да? Я… я не знал.

 — Но теперь, благодаря мне, ты знаешь правду! Поэтому впредь ты должен быть осторожен, принцессы не любят, когда кто-то узнаёт их секреты… Но не переживай, мой друг, я помогу тебе! Держи.

 — Ч-что это?

 — Это — бусы из особого сплава, который препятствует работе отслеживающих заклинаний!

 — А такие бывают?

 — О-о, бывают, их много разновидностей! Вот например…

 — Вы можете хоть на минуту заткнуться?! — заорал я, не в силах больше выслушивать эти бредни.

Клянусь, если я сейчас взгляну в зеркало и увижу в своей гриве несколько седых прядей, то ни капли не удивлюсь. Эти пони уже успели вывести меня из душевного равновесия… трижды! А мы всего два дня в одном отряде! Клоун Фиш со своими теориями заговора, кажется, он только листья не подозревает ни в чём, но это не точно. Блэк Кристалл, этот мямля, полноценный диалог с ним может вести один только Фиш, и то только потому, что больше сам с собой разговаривает, нежели с ним. Вечно паникует по любому поводу, да он в разы трусливее меня! Увидел бы его Стёрнхув, застрелился бы от стыда… из требушета.

Но даже эти двое в своей надоедливости меркнут в сравнении с четвёртым членом нашего отряда…

 — Фу-фу-фу, Мэйни, ты такой нервный… разве ты не знаешь, что от нервов появляются морщинки? — ехидно спросил синеглазый единорог с серебряной гривой.

 — Тебя это тоже касается, Лайон Харт, мне хочется лишь пару минут тишины, разве я много прошу?

Этот тип бесит меня больше всех, если с первыми двумя худо-бедно можно общаться на равных, то этот непрошибаемый тип всех априори воспринимает ниже себя во всём: от умственного развития, до физических способностей, но ладно, будь он надменной скотиной, так я мог бы хоть развлечься, подначивая его. Всё было куда хуже.

 — Фу-фу, бедняжка, конечно, ребята, давайте помолчим, а то Мэйни станет плохо и он загрустит, — я бы очень хотел, чтобы это было лишь издевательством, но НЕТ, он говорит это искренне!

Его эта жалостливая манера, ему кажется, что никто, кроме него здесь ни на что не способен, при этом в обратном его не убедить. Он рос в знатной семье, и, видимо, родители не хотели, чтобы он вырос избалованным и эгоистичным, поэтому попытались привить ему моральные ценности, но переборщили. Меня даже мама так не опекала!

И, что самое идиотское, только меня это волновало, Блэк Кристалл и Клоун Фиш быстро сдружились с ним, и теперь слушаются его, будто он наш командир, хотя технически у нашей группы нет лидера, что очень странно.

В ответ я лишь тихо пробурчал нечто несуразное и проглотил рвущиеся наружу слова недовольства, всё равно спорить с этим парнем бесполезно. Зато эти двое замолчали.

Пошуршав в седельной сумке, я выудил наружу широкую карты близлежащих районов, прямо сейчас мы должны находится где-то на полпути к Вечнодикому лесу. Хорошо, что нам нужно лишь осмотреть его окрестности, а не заходить вглубь.

 — Так, привал, — скомандовал я, честно говоря, не так уж сильно я и устал, мне просто захотелось немного побыть наедине.

 — Ты уже устал, Мэйни? Хочешь, я сделаю тебе расслабляющий массаж? — с улыбкой предложил Лайон Харт.

 — Обойдусь, — бросил я.

 — Ну, если передумаешь — дай мне знать, — пожал он плечами. — О, а не хочешь черничного пирога? Я сам его испёк.

 — У меня аллергия на чернику, — сказал я первое, что пришло в голову.

 — Ах ты бедный… — цокнула языком моя заноза в причинном месте. — Но у меня тут ещё есть…

 — У меня своя еда есть, отвянь уже! Вон, предложи его лучше им…

 — Уже.

 — Ага, довольно сытно, — глухо отрапортовал пони в закрытом шлеме. — Кстати, а вы знаете, как правильно нужно рвать ягоды, чтобы не занести себе в глаза пчелиные яйца?

 — Нет, не знаем, — и тут у меня созрел план. — Но Лайон Харту будет очень интересно послушать об этом.

 — Ой, я не… — начал было единорог отнекиваться, но Фиш уже пошёл в разнос.

Под шумок я и свалил подальше от этого сумасшедшего табора. Эх, скорее бы вся эта кутерьма с чейнджлингами закончилась, я сразу же выкуплю небольшую территорию в какой-нибудь глуши и выстрою там дом, в котором и проживу остаток жизни. Скотину заведу, огород там…

Устроившись поудобнее около небольшого камня, я достал из сумки бурдюк с водой и сделал большой глоток, а после вылил немного его содержимого себе на голову, да, так лучше.

Но вдруг вдалеке мне привелось что-то… я не был уверен, что именно, но оно двигалось, причём очень быстро. Благо, не в мою сторону, а к Вечнодикому лесу. Я в нерешительности прикусил губу, это может быть враг, но если я последую на ним, то могу пострадать, но если нет… а, всё, он уже пропал из поля зрения, я сделал всё, что мог. Так в рапорте и напишу.

Кстати, а ведь за всё время нашего пути нам так и не попалось ни одного чейнджлинга, это такое счастливое совпадение, или же они нарочно избегают встречи с пони? Мне бы устроил любой вариант, но всё равно, меня терзают смутные сомнения. Будто бы затишье перед бурей.

Наскоро поев, я просто развалился на спине, наблюдая за синем небом. Как тут тихо и спокойно, даже разговор тех дурачков не слышно, буду наслаждаться этим, пока меня не побеспокоят, такие моменты сейчас на вес золота. Или овса.

 — Золотого овса, — сказал я вслух, зевая.

---

Как так вообще получилось?! Как я мог просто взять и уснуть?! Сколько я спал? И почему эти идиоты не разбудили меня? Вендиго их подери! Сейчас я со всех ног мчусь в то место, где они остановились, и если окажется, что они тоже всё это время спали, то я очень сильно расстроюсь! Достаточно сильно, чтобы подарить каждому по удару энергетического хлыста!

Но, к моему ужасу, на стоянке никого не оказалось. Не было ни пони, ни их вещей.

 — Что за… — обескураженно выдохнул я.

Они что, ушли без меня? Меня бросили здесь? Этого не может быть, просто не может быть. Должно бы быть, они просто отошли все… на рыбалку, неподалёку есть река, они наверняка там! Я что есть сил помчался на звук журчания воды.

К моему ужасу, у реки тоже никого не оказалось, от осознания всей ситуации, мной стала медленно овладевать паника, я остался один, совсем один, прямо как тогда.

 — Ну куда же вы все исчезли?! — в отчаянии завопил я. — Не бросайте меня!

 — Что ты разорался? Я здесь, — кусты рядом со мной зашуршали, и из них появилась фигура пегаса.

 — Блэк Кристалл! — радостно выкрикнул я. — Где вы были? — задал я мучивший меня вопрос, теперь мне становилось стыдно от моего поведения.

 — Да тут неподалёку, — показал он копытами куда-то вдаль. — Хах, стоило нам только ненадолго отойти, как тебя тут же чуть инфаркт не хватил, — усмехнулся кристальный пегас.

 — Эм, просто я немного переволновался, — мои щёки покрылись румянцем. — Но почему вы не оповестили меня? Я же был совсем недалеко.

 — Просто мы не хотели тебя будить, ты так сладко спал, — пояснил он.

 — Спасибо, наверно… — протянул я. — Только, пожалуйста, не рассказывай другим о том, что я так себя вёл.

 — Не бойся, не расскажу, — пообещал Блэк.

 — Спасибо, — поблагодарил я.

Фух, слава сёстрам всё обошлось. А я ведь и правда подумал, что они решили оставить меня здесь одного, какое облегчение… стоп, тут что-то не так. Я не заметил этого раньше, потому что всё ещё был на взводе, но сейчас, стоило мне успокоиться, как это резко просилось в глаза.

 — Так где, говоришь, остальные? — осторожно спросил я.

 — Там же, где я и говорил, пойдём, я тебя к ним отведу, — улыбнулся пегас.

 — Отлично, веди, — согласился я.

Хорошо, он отвернулся, а теперь медленно…

В глазах потемнело, резкий удар повалил меня на землю, не успел я опомниться. Проклятье, я был недостаточно осторожен, они заметили…

 — Эй, зачем ты это сделал? — сквозь звон в ушах донеслось до меня. — Я ещё не наигрался с ним!

 — Дурак ты, он уже раскусил тебя, — отчитал второй голос. — Да и разве тебе не хватило тех троих?

 — Нет! Ты даже не дал мне как следует позабавиться с ними! — первый, более высокий голос перешёл на обиженный тон.

 — Нам это ни к чему, — вздохнул второй. — Ладно, мы и так потратили много времени, пора возвращаться, только больше не надоедай мне своими просьбами и впредь довольствуйся теми, кто подходит ближе.

 — Какой же ты скучный! Терпеть тебя не могу!

 — Взаимно, — хмыкнул второй голос.

Я лежал неподвижно, последствия удара всё ещё давали о себе знать, но было уже гораздо терпимее. Они словно совсем забыли обо мне, кажется, он думает, что вырубил меня. Я очень надеюсь на это, потому что прямо сейчас достаю из сумки дымовую шашку.

Подгадав момент, я вскочил на ноги и тут же бросил шашку в непонятных существ, у одного из них была зияющая дыра в груди, а у другого в горле. На секунду я задумался, а это вообще чейнджлинги были? Но сразу же отмёл лишние мысли, полностью сконцентрировавшись на бегстве. Поднявшееся облако дыма выиграло мне несколько секунд, которые я потратил на то, чтобы вытащить из сумки магическую ракетницу и выстрелить в небо ярким зелёным огнём. Если неподалёку есть другие пони, они обязательно увидят мой знак.

В последний раз так быстро я улепётывал только от той твари, но эти ребята были опасней, они обладали разумом.

 — Приветик! — раздалось справа от меня. Мои глаза округлились, один из них без особых усилий бежал рядом со мной. — Хм, а мы с тобой нигде раньше не виделись?

Стиснув зубы, я резко затормозил и побежал в обратном направлении, из-за сильного стресса я не никак не мог сконцентрироваться и создать заклинание, и так всегда! Ну же, сосредоточься, или ты умрёшь!

 — А, точно! — тот, что с дырой в груди снова нагнал меня, в насмешку двигаясь спиной вперёд. — Ты же тот, кто смог тогда уйти от меня! Ха-ха! Вот мы и снова встретились, скучал? Я вот очень!

Неужели он?.. о нет… нет, нет, нет, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО!

 — А-а-А-А! — закричал я, обливаясь потом.

Я разогнался до боли в мышцах, но так и не смог оторваться. Похоже, это конец, я не смогу сбежать, никак, это всё бесполезно. Может, с разгона удариться головой о камни, чтобы не мучится? Эти мысли меня и подвели, ведь на секунду задумавшись, я перестал следить за дорогой и угодил ногой прямо в яму.

 — Ну же, вставай! Беги! Я хочу ещё за тобой погоняться! — надулся мой преследователь, пиная меня в бок, пока я лежал в грязи.

 — Да пошёл ты, — бессмысленно глядя в пустоту, огрызнулся.

Я уже полностью смирился со своей судьбой, сейчас меня могло спасти лишь чудо, невероятное стечение обстоятельств, но я не настолько наивен, чтобы верить во что-то подобное. Помню, я слышал истории о носителях элементов, которые выпутывались из самых невообразимых ситуаций благодаря своей немеренной удаче, но я — не носитель элемента, и даже не сколь-нибудь значимая фигура, просто обычный пони, мне никогда так сильно не везло, и больше никогда не повезёт. 

Второй удар, и я уже окончательно проваливаюсь в небытие. Хорошо, значит, не почувствую боли.

Обидный, но ожидаемый конец.

---

Когда я уже приближался к густым зарослям, позади раздался оглушающий хлопок, мы одновременно повернули головы, чтобы увидеть яркую зелёную вспышку в небе.

— Сигнальный огонь? — произнёс другой теневой клон.

— Похоже на то, — в тон ему ответил я. — Ты следуй заданному маршруту, а я сбегаю проверить.

— Хорошо, — согласился он, и продолжил движение вперёд, а я побежал в противоположному направлению.

Зелёный свет сиял в небе ещё несколько минут, прежде чем распасться на множество сверкающих искр, которые в свою очередь почти сразу же растаяли в воздухе, оставив после себя тонкую линию, идущую вниз, по ней было просто отследить место, откуда именно был послан сигнал. Чтобы там ни было, меня одного должно вполне хватить, пусть я и всего лишь теневой клон.

Приблизившись к опознавательному знаку, я сбавил ход и набросил на себя невидимость, которой меня когда-то научила Луна, чтобы не светиться без нужды, и под покровом магии вновь стал двигаться в прежнем темпе.

На месте никого не оказалось, но зато невооружённым взглядом можно было заметить две пары свежих следов, причем они были стоптаны в обоих направлениях, словно кто-то бегал взад вперёд, а поодаль ещё одну. Только трое? Я побежал вдоль следов сначала в одну сторону, но те вскоре оборвались, недовольно фыркнув, я развернулся и галопом помчался в другую сторону.

Инстинкт забил тревогу, и я, ведомый его воле пригнулся, очень вовремя, потому, что надо мной пролетело несколько энергетических снарядов. Меня так быстро заметили, как? Я даже следов не оставлял, должно быть у них есть какой-то особый метод.

Повертев головой и никого не обнаружив, я уже заметно напрягся, они либо научились 
превосходно прятаться, либо мой противник совсем не чейнджлинг, в этом был бы смысл, если сопоставить малое количество следов и ту магию.

В этой форме особо не повоюешь, но в ней я хоть могу использовать некоторые свои способности, например шаринган. Два зелёных огонька медленно плавали по воздуху, причём один из них как-то странно дёргался. Один я узнал с первого взгляда, второй тоже был знаком, хоть они и были оба зелёными, но оттенок у них разный.

Они пытались меня окружить, или же просто не видят? Но ведь в первый раз засекли, может, это из-за того, что сейчас я стою неподвижно? Я заметил, что заклинание это работает лучше, если ему не мешают никакие вибрации, будь любое движение или даже простое колыхание груди при дыхании. Если говорить о простых пони, то разница незначительная, но вот против них эта особенность оказалась как нельзя кстати.

Долгое его поддержание, особенно в купе с шаринганом сильно выматывает, поэтому лучше начать действовать как можно скорее, или такими темпами я скоро исчезну.

Оценив обстановку, я понял, что в не самом выгодном положении, одного я бы смог одолеть, но против двоих одних развитых инстинктов явно не хватит, тогда я закончу всё прежде, чем они успеют среагировать...

— Всё, хватит, довольно этого цирка, — донёсся до меня громкий голос, спустя секунду около меня уже стоял мой хороший знакомый, обращаясь в пустоту. — Покажись, я знаю, кто ты, протеже Луны. Твой запах я ни с чем не спутаю.

Так вот как он меня обнаружил в первый раз, у него очень развитое обоняние. Как хорошо, что это заклинание не только делает меня невидимым, но и делает моё тело частично эфирным, хоть это и палка о двух концах, но из-за этого свойства он и не мог больше унюхать меня, когда я стоял неподвижно.

Судя по его тону, он не был настроен враждебно.

— Давно не виделись, Блу Флавер, если это твоё настоящее имя, — повторил я за ним, снимая заклинание. Так гораздо лучше.

— А ВОТ И Я! — раздался резкий взвизг за моей спиной.

— СИН, СТОЙ! — заорал знакомый мне шпик.

Резко пригнувшись, я молниеносно подпрыгнул, выставляя переднее копыто в апперкоте, в знак успеха я ощутил, что ударил каменную стену, а в метре от меня поднялось облако пыли и появился отчётливый след, а спустя миг я уже наблюдал за тем, как некое существо с дырой в шее держится за грудь и сильно кашляет.

— Б-больно! — выдохнул он, медленно поднимаясь на ноги.

— Какой же ты идиот, Син, — Блу дал ему подзатыльник. — Кто же идёт в атаку, ничего не выяснив о противнике?

— Ты тоже некогда наступил на те же грабли, — припомнил я события в архиве.

— Тогда ты первый напал на меня, хоть в остальном это и правда, — вздохнул он. — Как видишь, я хорошо усвоил тот урок, Уитблум.

— Стоп, Уитблум? — выпучил глаза второй чейнджлинг, которого назвали Сином. — Тот самый, что выбил из тебя всю дурь, а потом гнал как кошка крысу? Да быть того не может, это же ребёнок!

— Ты что, забыл, что уже видел его? В день нашей первой встречи, — пояснил Блу.

— Странно, я запомнил его совсем другим, — хмыкнул Син. — Ну да ладно, давай уже прикончим его! — его глаза загорелись. — Или нет, лучше оставь его мне! Если я побью того, кто побил тебя, это будет означать, что я побил и тебя тоже!

— А он изменился с тех пор, — сказал я.

— Мама хорошо поработала над ним, — почему-то особого удовольствия в его голосе не прослеживалось.

— Зато теперь он больше не является обычным зверем, — заметил я. — Разве ты не рад?

— Почему ты...

— Эй, не игнорируйте меня! — вспылил Син и напал на меня сломя голову. На этот раз Блу даже не попытался остановить его, или хоть как либо вмешаться.

Он был быстр, но я оказался быстрее, резким движением прижав его переднее копытом к земле, и убирая голову из-под удара вторым, я, пользуясь разницей в росте, нанёс три сильных удара в живот, после чего отбросил от себя толчком в грудь.

— Так чего же ты хотел? — спросил я, словно ничего не произошло.

— На самом деле ничего, просто хотелось взглянуть на тебя, — ответил он.

— Это правда единственная причина, по которой ты сейчас не пытаешься напасть на меня? 

— Кха, почему так больно?! — сквозь зубы процедил Син, вновь вставая на ноги. — За это ты умрёшь не сразу! — он снова с криком набросился на меня. Через секунду Син снова лежал на земле.

— Я... не уверен, — признался Блу. — По приказу матери я обязан привести тебя к ней, а если не выйдет — прикончить на месте, но...

— Тебе не хочется этого делать, верно? — продолжил я за него, чейнджлинг удивлённо уставился на меня. — Не смотри на меня так, в твоих глазах это отчётливо видно.

— Ну и ну, — покачал головой он. — Стоит мне выйти из образа, как меня начинают читать, как открытую книгу.

В этот раз неугомонный чейнджлинг решил обойти меня сзади в невидимости, но я просто сделал шаг с линии удара, хватая того за копыто и перекидывая через себя.

— Ты слишком искреннен в своих чувствах, когда не притворяешься кем-то другим, — сказал я, не выпуская Сина из захвата.

— Хочешь сказать, мне нужно научиться лучше скрывать свои мысли? — спросил он.

— Так ли важно, что я хочу сказать, главное — что ты сам думаешь об этом? — ответил я вопросом на вопрос.

— Агх! — когда Син попробовал высвободиться, я сильно надавил на его ногу, от чего раздался хруст хитина.

— Мне действительно нравилось играть роль, дурить пони и водить их за нос, — признался он. — Но, как оказалось, быть честным пусть и не так весело, зато гораздо проще, — с лёгкой улыбкой сказал он. — И ещё, не мог бы ты отпустить моего никудышного братца? Я получу по шее, если он лишится конечности. У него не такая сильная регенерация, как у меня.

— Трудно тебе с ним приходится, — пожал я плечами, оставив многострадальную ноги в покое и отходя на несколько шагов в сторону.

— Очень, но я не жалуюсь, мать доверила его мне, а значит я должен сделать из него нечто большее, чем он есть сейчас.

— А ты...

— ДА ЗАВАЛИТЕСЬ УЖЕ! — заорал Син. — Да что с вами двумя не так?! Мы враги, тут война идёт, а вы тут стоите и болтаете, как старые друзья! Эрстлинг, давай уже заканчивать!

Повисла тишина, мы не моргая смотрели друг другу в глаза. Это продолжалось, пока я не заговорил вновь:

— Так... тебя зовут Эрстлинг?

— Ага, а какое твоё настоящее имя?

— Не скажу.

— Оу...

— Как же я вас обоих ненавижу... — скривился Син. — Превратили битву в какой-то фарс.

— Начнём с того, что ты сам по себе фарс на ножках, — обратился Эр к брату. — Но в целом он прав, мы ведь с тобой враги, так что давай уже заканчивать эту болтовню и переходить непосредственно к делу.

— Я был бы не против поговорить ещё, но так уж и быть, — произнёс я.

Мы начали неспешно идти навстречу друг к другу, я не видел злости или неприязни в его глазах, скорее предвкушение.

— Знаешь, я стал сильнее с нашей последней встречи, — произнёс он.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил я.

— Да, наконец-то! — хищно улыбнулся Син, ковыляя к брату. — Вдвоём мы точно...

— Не вмешивайся, Син, — приказал Эрстлинг.

— Чё?! — не понял он. — Ты издеваешься?!

— Ты сам убедился, ты ему не ровня, лучше стой в сторонке и наблюдай, уверен, ты много нового почерпнешь, — назидательно произнёс его старший брат. — Ты ещё не забыл слова матери?

Тот хотел возразить, но проглотил слова и с недовольным лицом заковылял прочь, чему Эрстлинг очень удивился.

— Ого, — присвистнул он. — Не думал, что он так просто послушается меня.

— Буйная молодёжь становится податливее после хорошей взбучки, — пояснил я. 

— Возьму на вооружение.

— Плохая идея, как правило после этого они становятся ещё более озлобленными, — сказал я.

Эр хмыкнул. Мы встали друг напротив друга, мой оппонент уже был готов начать, но я вытянул копыто перед собой, тот вопросительно взглянул на него.

— Сделай также, на моей родине этот жест означает, что обе стороны готовы к битве, — объяснил я. Без пальцев печать не сложишь, но хоть так.

— Вот так? — помедлив, Эрстлинг неуверенно повторил за мной, я мысленно улыбнулся.

— Насчёт три, — произнёс я.

Три.

Два.

Один!

---

Глава 58.

Его первый ход был уходом в невидимость, но я успел прервать его мощным ударом в живот, от которого, правда, он сумел частично уклониться. Больше он не предпринимал попыток скрыться таким образом, принимая как данность, что это не работает.

Эр не спешил атаковать, ожидая моего хода. Он держал дистанцию, чтобы иметь пространство для манёвра, должно быть, чейнджлинг считал, что сможет просчитать меня и вовремя среагировать, но он не знал, что в бою со мной такая тактика была худшим выбором.

Благодаря тому, что он дал мне достаточно времени, я смог оценить обстановку и продумать свои ходы наперёд. С помощью техники мгновенного перемещения я зашёл ему за спину, и пока он пребывал в замешательстве, нанёс резкий удар снизу вверх. Но, к моему удивлению, он успел отпрыгнуть вперёд, избегая урона.

Я не собирался сбавлять напор, поливая Эрстлинга градом ударов, но не прикладывал особых усилий, поскольку он всё равно уворачивался от них, и даже умудрялся иногда контратаковать, безуспешно, но всё же. Я ждал момента, когда он решит атаковать всерьёз. Чего всё не происходило, казалось, он быстро раскусил мой замысел. Наверно, я действовал слишком агрессивно, нужно сменить подход.

Пригнувшись, я размашистым движением ноги попытался сбить его на землю, пытаясь уклонится от моей атаки, он подпрыгнул, на что я и рассчитывал, подаваясь вперёд и целясь копытом чуть ниже груди, но Эрстлинг умудрился с помощью телекинеза убрать своё тело с линии удара. Но даже это его не спасло, поскольку я прыгнул следом и изо всех сил ударил его обоими копытами по спине, от чего он с грохотом врезался в твёрдую землю.

Бой длился от силы секунд десять, а его хитин уже потрескался. Хотя и мне тоже досталось, копыта очень сильно болели, я будто бы попытался разбить титановую пластину голыми руками без использования чакры, оригиналу будет несладко, когда я исчезну. Нужно по возможности не подставляться и экономить силы.

Эрстлинг не спешил вставать на ноги, я было заподозрил неладное, но было поздно. Почувствовав, как мои ноги что-то сковало, я попробовал вырваться, но тщетно, в мгновение ока всё моё тело покрыли чёрные лозы, попытавшись телепортироваться, я вмиг осознал, что лоза не просто так обернулась вокруг моего рога. Я никак не мог сотворить заклинание.

— Запомни важный урок, Син, — прокряхтел мой оппонент, поднимаясь на ноги. — Всегда следи за почвой!

— Что это? — заинтересовано спросил я.

— Подарок от моей дорогой мамочки, невероятно редкие семена неизвестного растения, — пояснил он, приближаясь ко мне с довольными видом. — На раз блокируют магию и сковывают тело, их единственный недостаток — это время, которое им требуется прорасти. 

— И я тебе его дал в полной мере, — понял я.

— Именно, — кивнул он. — Я наконец-то победил тебя. Ты себе даже представить не можешь, как сильно я ждал этого момента.

— Почему же? — спросил я. — Дело ведь не только в том, чтобы угодить матери, ведь так?

— Нет... то есть, да, — признался он. — Честно сказать, с тех пор, как я попробовал на вкус твою силу, там, в архиве, я был в некотором роде... одержим тобой. Некоторое время я не мог думать ни о чём другом...

— Ясно, — вздохнул я. — Это не более чем желание заполучить что-то, что сделает тебя сильным вопреки всякому здравому смыслу. Дело даже не во мне, как в личности, ты хотел забрать у меня силу, потому я был первым, кто сумел довести тебя до такого состояния. 

— Наверное, ты прав, — легко согласился Эрстлинг. — Я завидовал тебе, я желал забрать у тебя всё, чтобы стать таким же сильным, как ты. Масло в огонь подливал факт твоего происхождения, энергия, что течёт в тебе, отличалась от энергии этого мира, и это завораживало. Я знал, что если смогу забрать её себе, то стану её единственным обладателем во всём мире. 

— Какой милый эгоизм и желанием стать особенным, — хмыкнул. — Только вот ты ошибся в одном — я не единственный в этом мире, в ком протекает эта сила.

— Есть кто-то ещё? — его глаза округлились. — Кто?!

— Ты ещё не понял? — выгнул я одну бровь. — А мне на секунду показалось, что твоё обоняние идеально, — глаз Эра дёрнулся. — Впрочем, в некотором смысле ты был прав, я действительно обладаю особой способностью. 

— Какой? — огонь интереса разгорелся в его глазах.

— Способностью хорошо заговаривать зубы, — произнёс я, выдыхая в своего противника огненный шар.

Приложив немалое усилие, я смог разорвать лозы и выбраться из ловушки. Эрстлинг, сбивая пламя со своей гривы ошалело уставился на меня.

— Как ты смог выбраться?!

— У быстрорастущих растений есть одно любопытное свойство — вянут они ничуть не дольше, — спокойно объяснил я, стряхивая с рога остатки лозы.

— Проклятье, сам же наступил на собственные грабли, — проворчал Эр.

Воспользовавшись тем, что противник замешкался, я напал с фланга, создав рядом со мной обычного призрака, для отвлечения внимания. Трюк сработал лишь отчасти, поскольку он всё ещё может отличить настоящего по запаху.

Мы сцепились в беспощадной битве, обмениваясь ударами и двигаясь на огромной скорости, даже учитывая то, что я был лишь клоном с частью силы оригинала, к тому же эти самые силы мне приходилось беречь, чейнджлинг мог двигаться со мной вровень. 

Ко всему прочему я заметил одну интересную деталь в его манере боя, Эрстлинг всеми силами старался копировать меня, подражая моим движениям. Теперь понятно, почему мне показалось, что он стал куда искуснее, пусть и частично, но он смог понять принцип боя шиноби. Кризалис создала настоящего гения, пару лет практики, и он сможет сравнится с чунином, а может и превзойти.

Бой был относительно долгим, при этом никто из нас не использовал ни магию, ни природные способности, словно бы подписали негласный договор, а может, подсознательно считали, что это будет лишь бесполезной тратой энергии.

Но, несмотря на достойный отпор, через десять минут всё было кончено.

— Ты действительно стал сильнее, — стараясь не обращать внимания на боль в отбитых ногах, произнёс я.

— Надеюсь, ты прав, — ответил помятый, валяющийся на земле чейнджлинг. — Потому что я не совсем уверен в этом.

— Лучше поверь на слово, ты третий в этом мире, чью силу я признал, — сказал я.

— Да? И кто же предыдущие двое?

— Селестия и Луна, — ответил я.

— Мог бы и сам догадаться, — раздосадованно выдохнул он. — Что ж, я польщён, что поставил меня в один ряд с принцессами, но что дальше? Захватишь меня в плен?

— Не совсем, — проговорил я. Мой рог засветился опасным светом, Эрстлинг сразу всё понял и горько улыбнулся.

— Полагаю, я это заслужил, — слабо проговорил он и закрыл глаза.

Но, довести затеянное до логического завершения мне не дали. Ожидаемое движение справа, и я плавным движением ухожу от удара.

— Я не дам тебе прибить моего брата, как жалкого таракана, тупой пришелец! — закричал пришедший на подмогу Син.

— Вот уж не ожидал от тебя такого, — удивлённо прокомментировал Эрстлинг. — Я думал, ты будешь только рад избавиться от меня.

— Рот закрой! Ты и так в край побитый, не напрягайся, а то развалишься ещё, — грубо ответил младший из братьев. — Сначала научи меня всему, что знаешь, а потом уже можешь подыхать, я тебе вслед даже платочком помашу.

Улыбнувшись про себя, я прервал заклинание красного светлячка и развернулся, чтобы уйти.

— Эй! Ты что, испугался? — вопросил Син. — То есть... да, беги! На этот раз я тебя отпущу!

— Постой, ты правда так просто уйдёшь? — непонимающе обратился ко мне лежащий Эрстлинг.

— Заткнись, пока он не передумал! — шикнул на него Син.

— Всё так, вы оба уже не в состоянии помешать мне, так что нет смысла задерживаться тут, — бросил я.

— Я тебе не верю, — не сдавался тот. — Ты что-то скрываешь! Почему ты отпускаешь меня? Так же, как в прошлый раз!

В ответ я вздохнул и развернулся к чейнджлингам.

— Ничего я не скрываю, — обратился я к нему. — Просто не хочется рушить столь крепкую братскую связь.

— Чего? — моргнул Син.

— А? — вторил ему Эр. — О какой связи ты говоришь?

— Связь, что зародилась между вами в тот самый день, — стал объяснять я. — Знаешь, в том мире... у меня тоже был младший брат, и я знаю, о чём говорю, — вспомнив Саске, я слабо улыбнулся. — Во время нашего сражения, я то и дело посматривал на Сина, ожидая нападения с его стороны, но вместо этого я узрел нечто другое, — произнёс я, и посмотрел Эрстллингу в глаза. — Я увидел взгляд полный обожания и восхищения, направленный на тебя. Когда-то и мой брат смотрел на меня также, — против моей воли, в голос мой прокрались нотки грусти. — Я рад, что не ошибся в вас.

Повисло молчание, братья чейнджлинги обменялись взглядами.

— Ты понимаешь, о чём он болтает? — Спросил Син.

— Кажется, да, — он попробовал встать на ноги. — Но, даже так, мы всё ещё твои враги, мы служим той, кто намеревается принести страдания народу этой страны, очень опрометчиво отпускать нас.

— Ты договоришься... — прошипел Син.

— Действительно, но скажи-ка вот что — в чём же твоя мотивация? Почему ты продолжаешь прислуживать ей?

— Почему?.. Это глупый вопрос, она ведь создала нас, Кризалис — наша мать, а дети должны подчиняться родителям, — ответил он, но уже не столь уверенно, как раньше. 

— Если ты и правда так считаешь, то ты и правда потерянный. Разве жизнь среди пони ничему тебя не научила? Ты ведь, насколько я помню, помешан на учёбе, даже у меня, своего врага, ты многому научился.

— Это разные вещи, — отвёл взгляд он.

— Неправда, — покачал головой я. — И ты это знаешь.

— Прекрати уже пудрить мозги моему брату! — влез в разговор Син. — Да что ты вообще можешь знать о нас? Ничего!

— Син, пожалуйста, помолчи, — слабо потребовал Эрстлинг, отчего его брат очень сильно удивился. — Может, ты и прав, но даже если и так, мы не такие, как пони.

— И кто же так сказал? — спросил я.

— Наша мать...

— А теперь напомни, почему ты продолжаешь цепляться за неё? Я же вижу, что ты не одобряешь её методы, что ты отличаешься от других чейнджлингов. Так почему же? Что движет тобой?

— Я... я не знаю! — выкрикнул он. — Не знаю, я... всю свою короткую жизнь я думал, что так нужно поступать, я признавал власть Кризалис, желал только того, чтобы она признала меня, жаждал только того, чтобы услышать от неё ещё хоть одно слово похвалы. Она была, как бы выразился пони, моей семьей, единственной, кто был мне родным. Я боялся, что он отвергнет меня и тогда... я потеряю себя.

— Ты был настолько зависим от Кризалис, что не видел себя без неё, — вздохнул я. — Но сейчас всё изменилось, я прав?

— Не знаю... — продолжал гнуть свою линию Эрстлинг.

— Нет, знаешь. Просто задай себе один единственный вопрос — кто же на самом деле твоя семья?

Чейнджлинг глубоко задумался, мои слова задели его. Он настолько погрузился в свои мысли, что потерял равновесие и чуть не упал, но на полпути его поймал Син. Их взгляды встретились, огонёк понимания я заметил только в глазах Эрстлинга, младший, похоже, всё ещё понятия не имел, к чему я веду.

На этой ноте я оставил их, направившись к вечнодикому лесу. Думаю, им есть о чём поговорить. Давно я так много языком не чесал, уже успел отвыкнуть. 

Надеюсь, у них всё будет хорошо...

— Эй, постой! — вдруг окликнули меня. 

---

Несмотря на слова Уитблума, отдохнуть мне пока не довелось. Весь сегодняшний день мы с Каденс только и делали, что отдавали приказы отрядам, расположенным рядом с местоположением Кризалис. Часть из них отправилась в разведку, другая закрепилась на местности. Как ни странно, гвардейцы всё ещё не обнаружили ни одного чейнджлинга. Очень надеюсь, что это не хитроумная ловушка.

— Неловко спрашивать тебя об этом, но... Это точно хорошая идея, отправлять жеребёнка хоть и под охраной, но все же через территорию потенциальных боевых действий? — судя по всему, Каденс уже давно хотела задать вопрос о том, почему я так внезапно «отправила домой» Уитблума.

— На этот счёт можешь не переживать, я не сомневаюсь в его сопровождающих. Да и он сам обладает не только умом, но и другими полезными навыками, — судя по скептичному взгляду, её не слишком-то убедили мои слова.

— Может, он и находится примерно на том же уровне, что была в своё время Твайлайт, хотя скорее всего, выше, но даже он всего лишь жеребёнок. Да и разве поглощая столько знаний и обучаясь навыкам того же боя, у него оставалось бы время на сон и игры? — на сон у него бы нашлось время, а вот насчёт игр я сильно сомневаюсь, учитывая, как он проводит время.

— Думаю, ты права. Но насчёт его физической подготовки, помнишь Хэвенли Спир? — Каденс прикрыла глаза и тихо выдохнула.

— Кажется, я понимаю. Ты отдала Спир приказ обучать его, чтобы она наконец отдохнула от бесконечных разъездов?

— Нет, я тогда и подумать не могла о таком. Хэвенли сама вызвалась быть его учителем, а Уитблум, вроде как, не особо-то и возражал.

— Видимо, она всерьез занялась подобным. Шайнинг писал, что у них в кадетском корпусе появился один экстраординарный преподаватель. Как и я, он удивился, когда узнал его, вернее, её имя... — внезапно со стороны входа показалась вспышка света, к которой обернулась Каденс.

— Довольно скоро, — взяла я телекинезом зависший в воздухе шар, и невольно беспокойные мысли начали возвращаться.

— Что это? — спросила племянница, пока я проводила манипуляции с устройством.

— Послание от наших шпионов, судя по всему, они вычислили местоположение Кризалис, — пока Каденс всем своим видом показывала удивление тому, насколько быстро работает наша разведка, я заканчивала манипуляции с сообщением от Уитблума. — Так, точные координаты, плюс описание местности, и, кажется, ей удаётся скрываться благодаря неизвестному минералу, под скоплением которого она сейчас сидит.

— Как им удалось получить столь точные сведения? — немного недоумевала моя собеседница.

— Допрос пленных чейнджлингов, приближенных к королеве, которых им удалось словить, — вспоминается, как я и сама не раз недоумевала наблюдая за возможностями своего ученика или просто беседуя с ним. Именно об этом мне сейчас напомнила Каденс своим взглядом. Должно быть, он действительно хорошо разбирается в захвате и допросе пленных, учитывая, что справился с этим меньше, чем за сутки. — Итак, гвардии нужно лишь немного подкорректировать курс, мы с тобой доберемся сами...

— А Твайлайт с подругами? Им потребуется серьезная охрана.

— Об этом не беспокойся, им охрана не понадобится вовсе. Ведь для чейнджлингов Понивилль хоть и укреплен, но в нём всё по прежнему. А значит, нет ничего необычного в том, что шесть лучших подруг выйдут на прогулку по округе города, например, чтобы помочь зверькам с бессонницей по просьбе Флаттершай.

— Хоть это и имеет смысл, но тем не менее рискованно, ведь чейнджлинги могут решить нанести удар или же по-быстрому устранить носителей элементов.

— Пони ещё не настолько истощены, чтобы план чейнджлингов был близок к завершению. Уверена, что Кризалис выкачивала бы из них любовь до последней капли. Она уже вызвала подозрения, повредив железную дорогу, не думаю, что она рискнет ещё раз, раньше времени срывая покровы.

— Хорошо, но пусть их маршрут проходит вблизи постов, — обеспокоенным голосом сказала Каденс, и повернулась к пустым свиткам.

---

— Твайлайт, ну расскажи, что за крутецкое задание нам дали? Нужно же, это... морально подготовиться, вот! — снова вопрошала Рейнбоу, пока мы шли до места.

— Расскажу об этом на месте, могу лишь сказать, что это очень важно, Рейнбоу.

— А-а... Там не будет драконов или каких-нибудь гигантских монстров?

— Нет, драконов и гигантов не будет. И, кстати, Флаттершай, ты так и не видела Дискорда?

— Последний раз он говорил, что будет смотреть как ниндзя танцуют вальс с жуками, но я так и не поняла, что он имел в виду.

— Видимо, у него нашлись свои хаотичные дела, надеюсь, что не приносящие вреда для пони.

— О, а вы заметили, какие все последнее время ходят угрюмые? Словно в городе эпидемия волшебной простуды. Ну или обычной. Им не помогли ни ананасовый фруктовый пунш, ни клубничные тортики, а кто-то вообще накричал на меня и сказал, что это торт это ложь! Жуть, что творится, думаю, ко дню согревающего очага стоит устроить им двойную порцию веселья, уж это вернет их в колею! — с уверенностью заявила Пинки, одновременно жестикулируя и двигаясь быстрой походкой.

— А может, как раз из-за этого они и грустят, сахарок? Ну, из-за дня согревающего очага, железная дорога ведь сломалась, и многие не смогут поехать к своей родне пораньше. А уж когда одна яблонька зачахла, там и за остальными глаз да глаз нужен.

— А ещё помните, что я раньше рассказывала? Недавно, когда я лечила одного ворона, он мне рассказал, что видел в округе кого-то подозрительного, хоть точно и не рассмотрел, кого. Но этот незнакомец явно пытался скрыться от чужих глаз...

— Флаттершай, дорогуша, наверняка это всего лишь наши гвардейцы тщательно патрулируют территорию, обыскивая каждый куст. Ты же знаешь, с какой ответственностью они отнеслись к указаниям принцесс. Разумеется, мала вероятность того, что у нас здесь внезапно объявятся чейнджлинги, но это не значит, что можно относиться к своим обязанностям недостаточно тщательно, — говорила с расстановкой Рарити.

За подобными разговорами прошёл достаточный промежуток времени. Когда до места, что указала принцесса Луна, оставалось буквально пятнадцать минут ходьбы, я решила, что пора им всё рассказать.

— Кхм. Послушайте, сейчас я расскажу вам, зачем мы здесь собрались, — как-то непросто подбирать слова.

— Ну давай, подруга, не томи! Только знай, если ты злобный чейнджлинг, что загнал нас в ловушку, то я уже наготове, чтобы тебе врезать, в случае чего.

— Нет, Рейнбоу, я не чейнджлинг и свободно могу пересказать любую главу из серии книг про Дэринг Ду. Так, а теперь о главном, — делаю глубокий вдох. — Чейнджлинги окружили Понивилль, и сейчас мы идём к Королеве Кризалис, чтобы победить её. Там нас встретят принцессы Луна и Каденс, а также гвардейцы.

— Да! Наконец наикрутейший махач! — сделала Рейнбоу сальто и удар в воздухе. Остальные кажется, не сильно разделяли её радость. — Эм, ну, это конечно очень важно, но всё равно круто, — сказала она уже скромнее.

— Ну, сказать честно, я ожидала очередной большой проблемки, но уж не таких масштабов точно, — поправила свою шляпу Эпплджек.

— Не беспокойтесь, девочки, принцессы с нами, — хоть я и сама сейчас нервничаю. — Мы должны остановить Кризалис, иначе она выпьет всю любовь из жителей Понивилля, а потом, страшно представить, что сможет сделать с такой силой... — несколько секунд стояла напряженная тишина.

— Так вот из-за чего пони перестали радоваться кексикам! — всплеснула передними копытами Пинки. — Вперёд, мы должны это исправить! — сказала она и запрыгала в направлении логова королевы чейнджлингов. Что же, выложимся на полную...

---

Глава 59.

— С приказами покончено, — сказала я Каденс, вставая с пола и разминая конечности. — Хэртрок! — позвала я пони из соседнего помещения, что тут же явился ко мне. — Мы уходим, инструкции ты знаешь.

— Есть! — приложил он копыто к шлему, пока мы уже выходили.

— Каденс, я пока не знаю, что нас ждет, но хочу заранее обговорить стратегию на случай непредвиденных обстоятельств, — объясняла я, пока мы накладывали на себя заклятия сокрытия. — Элементы с гвардейцами пойдут вперёд, я с ними для прикрытия. Ты же будешь идти на расстоянии от нас, скрывая своё присутствие. Если Кризалис окажется слишком сильна, я хочу, чтобы ты нанесла удар в самый подходящий момент, когда она будет вымотана.

— Но разве не лучше ли напасть одновременно? — задала она ожидаемый вопрос. Да, наверняка это напомнило ей те моменты в кино, когда приспешники злодеев бросали копья и сражались с главным героем вкопытную, подходя строго по одному.

— Возможно так и будет, когда ты присоединишься. Я уверена, что справлюсь с Кризалис и смогу истощить её силы, так что тебе скорее всего даже не придется вмешиваться. Ты будешь нашим последним козырем, и, возможно, сможешь решить исход сражения, — после моих слов её взгляд только потяжелел. — Но, скорее всего, даже мне не придется действовать, ведь Элементы Гармонии бьют без промаха. Поверь, я испытала это на себе, так что знаю, о чём говорю, — сказала я в простоватой манере, и Каденс хоть немного, но все же расслабилась.

— Хорошо, летим, — донеслось уже от пустого пространства. Я наложила на нас крупную «Сферу тишины», и мы вышли на снежные равнины, тут же взмыв в небо и полетев в нужном направлении.

---

Некоторое время мы кружили по этим полям, пока не увидели, что в одной из небольших рощиц находятся Твайлайт и её подруги. Внезапно над моим ухом раздалось громкое «Кар!» и со стороны звука появился ворон, хотя его там точно не было. Он полетел в сторону высокого дуба на отшибе, приземлился на одну из ветвей и начал неотрывно смотреть прямо на меня.

— Каденс, лети к Твайлайт, я скоро подойду, надо кое-что проверить, — некоторое время мне никто не отвечал, и я уже решила, что нахожусь тут одна.

— Ой, извините, вы же не увидели, как я кивнула. Я полетела, — сказала наконец моя племянница, слегка волнуясь. А я тем временем направилась туда, где должна была встретиться с Уитблумом. И действительно, стоило мне приземлиться, даже не снимая маскировки, как тут же, словно из под земли, появился мой ученик, хотя нигде на снегу я не заметила его следов.

— Всё готово? — перешёл он сразу к делу и я заметила, что Уитблум тяжело дышит, видимо, захват пленников оказался непростым занятием.

— Да, Каденс и Твайлайт с подругами здесь, гвардия должна скоро подойти, если уже не прибыла на место.

— Хорошо. Скорее всего я не смогу сражаться, те двое отняли слишком много сил, — хм, а если подумать, по Уитблуму и не скажешь, что он участвовал в битве. Быть может, он использовал особо сильное заклинание из своего мира?

— Уитблум, думаю, я смогу привести тебя в порядок. Есть одно заклинания, довольно старое, по сути оно позволяет быстрее отдыхать, так что сейчас как нельзя к месту, — зажгла я огонек на роге, что в итоге был невидим.

— Оно бы очень помогло мне ранее, почему вы не обучили меня этому заклятию? — задал тот резонный вопрос.

— Честно сказать... Я только сейчас вспомнила о нём, всё же мы с сестрой изучали его ещё в гильдии. И, кроме того, это заклинание не слишком эффективно, ведь примерно после суток со времени использования, на пони наваливается двойная усталость, что, как ты понимаешь, достаточно весомый недостаток, — Уитблум на мои слова просто кивнул.

— Кризалис находится глубоко под землей, в пещере. Я не был внутри, но знаю, что там должен быть лишь один основной путь. Это всё, что мне удалось разузнать, могу добавить лишь одно — с Кризалис стоит проявить максимальную осторожность. Всегда есть вероятность, что это лишь очередная ловушка, — хоть его голос и звучал спокойно, чувствовалась в нём некая неслышимая напряженность.

— Ты здесь справишься? — ответом мне был лишь кивок и несколько мгновений я смотрела на это жёлтое скопление невозмутимости. Не знаю от чего, я просто взяла и обняла его, но он не отстранился и, кажется, даже не удивился.

— Видимо, это одна из традиций пони, обниматься перед серьезной битвой, — слышался в его голосе некий смешок.

— Видимо так, — отстранилась я и обернувшись поднялась ввысь. Когда я обернулась, Уитблума уже нигде не было видно. После короткого полета, я приземлилась туда, где были Каденс, Твайлайт, её подруги и уже прибывшие гвардейцы в белых плащах.

— Принцесса Луна, мы готовы, — серьезно сказала Твайлайт, когда я сняла маскировку.

— Хорошо. Командир, отряды пойдут по флангам и в авангарде, Элементы Гармонии в центре, я буду прикрывать вас с тыла, — отдала я приказ единорогу в офицерской броне.

— Так точно, — отдал тот честь, и пони вокруг начали формировать указанные мной позиции, а Каденс тем временем заранее скрыла себя от чужих глаз.

Было видно, что многим, а в особенности шестерым подругам, не по себе, но, тем не менее, никто не жаловался и мы с решительно отправились вперёд. Ещё до выхода из-за деревьев я начала поддерживать «Сферу сокрытия». Весьма затратное заклинание для обычного единорога, но перестраховка не помешает. Путь не занял слишком много времени, и наконец мы остановились посреди поля, где был лишь небольшой холм покрытый снегом. Не сомневаясь в данных Уитблума, я просто взяла эту громаду телекинезом и быстро опрокинула в сторону. У Кризалис наверняка есть обнаруживающие заклинания, так что шум от грохота валуна не особо изменит погоду. Как и ожидалось, под ним был проход, в который мы немедленно последовали. Командир подал мне сигнал символами из магического поля и я кивнула в ответ. Единороги по приказу зажгли «Светлячки», отправив пару из них вперёд. Не торопясь, мы продвигались по этой темной пещере, причем порой казалось, что сам камень здесь местами черный, как ночь. Спустившись глубже, мы заметили на полу нечто отличное от почвы и минералов.

— Это слизь чейнджлингов, всем быть наготове, — сказала я, и мы двинулись дальше. Количество странной субстанции на поверхности камней росло, пока, наконец мы не наткнулись на нечто, вроде помещения, в центре которого располагалась некая сфера, по виду, органического происхождения, или же говоря простым языком... — Кокон, — все тут же схватились за копья и приготовили заклинания, а у шестерки подруг начали сиять регалии с элементами. — Наша первостепенная задача — это дать ударить Элементам Гармонии!

— Ну что, девочки, вы готовы? — удостоверилась носительница элемента магии.

— Надрать жучиный зад этой выскочки? О да, я очень готова! — стукнула копытами голубая пегаска.

— Я тоже, но давайте поскорее закончим, дома у меня ещё непочатый край работы, — как эта единорожица может думать о чём-то, кроме опасности прямо перед ней?

— Тут я согласна с Рарити, — поправила шляпу оранжевая кобылка. — Мне ещё нужно подготовить ферму ко дню согревающего очага.

— О, а в этот раз будет радужный луч или громкая вспышка? — смешливо спросила неугомонная носительница смеха.

— Но ничего опасного не будет, правда же? Т-то есть, пещера ведь не обрушится нам на головы?.. Ох... — робко понадеялась розовогривая пони.

— Простите, что перебиваю, но не могли бы вы поспешить? Она может очнуться в любой момент, — поторопила я шестёрку.

— Да, извините, дайте нам немного времени подготовиться, — выдохнула Твайлайт.

Все носители разом, словно по команде, закрыли глаза, и каждая из них воспарила, формируя сияющий круг, который, подобно вулкану, изверг огромное количество маны, направив ту прямиком в кокон. 

Тот начал трескаться и испускать светлую энергию. Я уже предвкушала конец этой бессмысленной борьбы, пони вернутся домой, а я выбью у сестры отпуск, который проведу в своё удовольствие. 

Но... что-то не так, разразился взрыв и часть солдат раскидало в стороны, не совсем то, чего я ожидала. Дым рассеялся и за ним виднелась... Кризалис, совершенно целая и невредимая. Как это возможно?! Элементы не сработали? Они одолевали Дискорда, Найтмер Мун, демонов Тартара и даже её саму! Но как в этот раз она смогла уцелеть?! Возможно, всё дело в коконе, этом странном минерале и её экспериментах, неужели она сумела создать защиту от элементов? Надеюсь, что нет, иначе быть беде.

— Какого сена?! — прервала тишину одна из подруг Твайлайт, пока у меня в голове скоротечно сменялись мысли. Кризалис же смотрела на окружающих с насмешкой и ликованием, скрытая пеленой защитного купола, сотканного из светлой энергии. Нет, не могла же она действительно создать заклинание, блокирующее силу Элементов Гармонии?

— Ха-ха-ха-ха-ха! — пронесся по пещере жуткий смех, от которого даже у меня пробежали мурашки. — Это всё, на что вы способны?! Неужели элементы стали такими слабыми? Или же... вы всегда были такими слабаками? Ха-ха-ха! — разрывал тишину её голос, и словно даже в нём ощущалась магия.

— Д-д.. Да как это возможно?! — выкрикнула Твайлайт срывающимся голосом. Остальные её подруги, застыли на месте и выражали лишь непонимание происходящего и страх.

— Ой-ой, — Кризалис сделала вид, что призадумалась. — Как это грустно, похоже ваши любимые игрушки сломались, вам наверно сейчас очень плохо, — едва не пропела эта воровка любви.

— Ах ты... насекомое! — процедила та, что носила элемент в форме молнии. — Да она просто напрашивается! Твайлайт, давай ещё раз, ей просто повезло!

— Хорошо, Рейнбоу! — страх в глазах Твайлайт сменился решимостью. — Вы слышали, девочки? Мы сможем! — все поддержали дружными выкриками.

— Стойте! — я заподозрила что-то неладное и попыталась остановить их, но было слишком поздно.

Второй залп уже был готов. Ещё один ослепительный луч летит в неё, я прикусила губу до крови, беспомощно глядя на то, как королева чейнджлингов на грудь приняла второй залп магической энергии элементов, на её лице не было страха или боли, нет, в нём отражалось искреннее ликование. Вскоре свет погас, шестеро пони грузно повалились на землю без чувств, а Кризалис, которая чуть ли не светилась от переполняющей её магии, облизывалась.

— Мои комплименты повару, сегодняшнее блюдо вышло выше всяческих похвал, — в издевательско-торжественной манере проговорила она. 

— Всем оставаться на месте! — Как она это сделала?! Этого... не должно было произойти. Элементы Гармонии никогда раньше не подводили! 

Хоть эмоции и переполняли меня, грозясь вырваться наружу, ведь мне не хотелось верить своим собственным глазам, но умом я понимала, что нельзя всегда полагаться на одно единственное средство, ведь рано или поздно случится тот момент, когда оно не сработает, и если тогда у нас не будет запасного плана — всё кончено.

Но сегодня у нас был запасной план, и это — я и Каденс. Вдвоём мы сумеем побороть её! 

Я вышла вперед, молниеносно применила заклинание усиления разума, всевозможную защиту на всех окружающих, а за ними ещё десяток других чар.

— О, ночная принцесса желает быть следующей? Ну что же, сегодня всё возможно! — королева чейнджлингов окружила себя шестицветным пламенем и усилила щит. — Иди же сюда, я подарю тебе море позитивных эмоций! — произносила та с предвкушением и ноткой безумия. Каденс, прости меня за мою самоуверенность, скоро мне как никогда потребуется твоя помощь.

---

Глупая, глупая принцесска решила бить в лоб? Она никогда не отличалась умом, но даже её должен был пронять вид того, как я играючи разделалась с их лучшим козырем. Но, раз она этого хочет, то она это получит.

Первым её ходом был предсказуемый энергетический луч, прямой, без вкуса. Хищно улыбнувшись, я повторила за ней, и яркая вспышка на мгновение озарила пещеру, и, к своему удовольствию, я увидела, что моя атака задела Луну, на её плече красовался яркий ожог, она успела увернутся в последний момент.

— Знаешь, а это гораздо веселее, чем простое отбрасывание, ты так не думаешь? — подначивала я. — Как думаешь, что мне сделать дальше? Сразу пронзить тебя насквозь и покончить с этим, или немного растянуть забаву?

Та ничего не ответила, продолжая буравить меня тяжелым взглядом, попутно пытаясь залечить рану. Хорошо, тогда я отвечу за тебя. Моя следующая атака состояла из множества лучей поменьше, тонких, как игла, но каждая из них по мощности не уступала обычному магическому лучу. От этого никак не увернуться.

Луна тоже это поняла, поэтому возвела вокруг себя плотный барьер.

— Давай сыграем в игру, Луна, — широко улыбаясь, кричала я, когда моя атака достигла цели. — Правила просты: первый, у кого кончатся силы — проиграл!

Лучи искрящимися потоками вгрызлись в барьер принцессы, она достойно держала удар, но как скоро она выдохнется? Я никак не могла проиграть в этой схватке, во мне сейчас было столько сил, в разы больше, чем когда я поглощала любовь Шайнинга, всё же элементы гармонии — это нечто! Ах, даже не верится, что мой план сработал. Надеюсь, это не сон, который я вижу, всё ещё находясь в коконе, уж слишком всё хорошо складывается.

Но я быстро выкинула сомнения из головы, ведь её тупой барьер дал первую трещину! Ха, что ты будешь делать теперь? Если продолжишь держаться — умрёшь, а если попытаешься уйти с линии удара — всё равно умрёшь.

— Прощай, — победно проговорила я. — Ты никогда не была достойным противником, но...

Не успела я договорить, как сбоку в меня что-то врезалось, отбросив на несколько метров. Боли я, что странно, не почувствовала, хотя удар был силён...

— Тётя, вы в порядке? — в ушах всё ещё немного звенело, но я чётко расслышала до боли знакомый голос.

— Забудь обо мне, не дай ей подняться! — завопила Луна.

Не дать мне подняться? А как насчёт не дать СЕБЕ ПОДНЯТЬСЯ? Воспользовавшись секундным замешательством, я обволокла Каденс телекинетическим полем, поднимая ту в воздух. Птичка пыталась трепыхаться, но против моей подавляющей мощи ничего не могла сделать.

— Поразительно, как можно так бездарно воспользоваться элементом неожиданности, — цокнула я языком. — Тебе стоило сразу сделать, как сказала... постой, Луна — твоя тётя? С каких пор? Впрочем, неважно, всё равно вы обе сгинете здесь.

Ночная бабочка снова готовит какое-то заклинание? По её виду, она пытается сжечь меня своим злобным взглядом. Вскоре потолок пещеры озарился сиянием множества огней, каждый из которых становился всё больше.

— Так вот, что ты задумала... а своих любимых зверушек задеть не боишься? — спросила я. — А, ты уже убрала их? — и когда только успела? Я так увлеклась своей силой, что совсем забыла про этих шестерых овощей. Займусь ими позже. — Молодец, убрала друзей с линии огня, только вот что насчёт твоей дорогой племянницы?! — захохотала я, телекинезом направляя принцессу любви навстречу самому большому огню. Хм, а она точно её племянница?..

— Нет! — крикнула Луна, пытаясь тщетно прервать собственное заклинание.

Поняв, что процесс уже процесс необратим, она самоотверженно закрыла Каденс своим телом. Я же просто закрыла себя барьером. Да, вибрация от этого заклинания была мощна, да и кратеры на земле остались немалые, даже пришлось приложить усилия, чтобы сдержать напор.

А вот принцессы выглядели неважно, если Каденс ещё немного трепыхалась, то вот Луна... вроде она успела укрыться щитом, правда, по опалённой шерсти и сильным ожогам по всему телу этого и не скажешь. Я планировала добить обоих, как вдруг осознание всего происходящего вызвало у меня очередной приступ смеха:

— Сначала она запускает в меня своё сильнейшее заклинание, а потом сама же под него прыгает! Ха-ха-ха-ха! Потом Селестии расскажу, вместе посмеёмся!

— Я... 

— Заткнись, — ударом копыта я отправила в забвение приходящую в себя Каденс. Улыбка исчезла с моего лица. — Поиграли и хватит, мне ещё столько всего сделать нужно.

Прикончу их одним ударом, чтобы и пепла не осталось, для этого я, не жалея энергии (у меня её ещё много), стала формировать над собой сгусток магии, подожду ещё минуту, прежде чем отправить его в цель, хочу сделать это эффектно. Жаль только, что никто этого не увидит и не оценит в полной мере.

Но момент моего триумфа настанет, когда...

---

Пора!

Один единственный, слабый, но точный удар образует мощный взрыв. За мгновение до оного мой клон выскакивает из под земли и, хватая бессознательных принцесс, уносится прочь.

— А-А! — короткий вопль эхом отразился от стен, говорил о том, что всё сработало, как я и задумывал.

Почувствовав, что мой клон рассеялся, унеся всех за пределы пещеры, я снова скрылся в невидимости. 

— ТЫ-Ы-Ы! — осевшая пыль обнажила безумные, полные жажды крови глаза Кризалис. — Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ, ПРЕЗРЕННЫЙ ГЕРОЙ, ПРЕКРАТИ ПРЯТАТЬСЯ! — быстро она смекнула, что к чему, значит мой изначальный план больше не сработает.

Чтобы не тратить силу, я снял с себя невидимость, она бы всё равно меня нашла, пустив по округе энергетическую волну. Я и так слишком долго скрывался в тени.

Во время всей этой суматохи мне не составило труда спрятаться и выжидать, необходимо было вычислить её слабость, и, наблюдая за предыдущей битвой, я таки нашёл её.

— Вот ты где! — зло прошипела она, запуская в меня россыпь магических шаров, на вид мощных, но с моей ловкостью и габаритами, увернутся от них было легко. — Прекрати вертеться!

— Нет, — получила она исчерпывающий ответ, а вслед за ним огненный шар. 

Яркое пламя обволокло пещеру, но не нанеся Кризалис видимого урона. С сосредоточенным видом она очень быстро побежала на меня с вполне понятной целью — поймать в телекинез, я же в свою очередь, ринулся прямо от неё.

— Стой! Стоять, кому говорю! — кричала она мне вслед, пытаясь задеть энергетическими атаками.

— Не хочу, — невозмутимо ответил я.

В пещере было не так много места, чтобы я мог как следует развернутся, кажется, она была даже меньше той, в которой я сражался с Кабуто, но мне и не нужно долго убегать. Увернувшись от очередного заряда, я застал королеву чейнджлингов врасплох, сделав резкий рывок назад, перепрыгнув прямо через неё.

В момент, когда я был прямо над ней, наши взгляды встретились, за секунду до этого я активировал шаринган, посылая свою чакру через глаза прямиком к ней.

И ничуть не удивился, когда во время приземления она всё таки схватила меня. То есть, она думала, что схватила меня.

— Наконец-то! — победно вскрикнула она. — Сегодня я избавлюсь от всех бесящих меня пони, радость-то какая!

— Разве ты не хотела захватить меня живьём? — спросил я.

— Я передумала, — фыркнула она. — Слишком накладно, проще переломать тебе кости. Чем я сейчас и займусь...

— Как бы тебе не пожалеть о своём решении, — предостерёг я.

Слушать она меня, очевидно, не стала, и в разы увеличила давление телекинеза, я понял это по тому, как сильно выпучились её глаза. Использовав это, я пустил плотный магический луч в то же место, что и прежде, спровоцировав ещё одну вспышку, в этот раз взрыва не было.

— Что за... проклятье! — не понимая, что произошло, она разозлилась ещё сильнее.

— Я же говорил, — пожал я плечами.

С помощью гендзюцу я немного подправил её восприятие, заставив подумать, что она поймала в телекинез меня, но на самом деле, она оплела саму себя. Трюк простой и работает только на совсем уж невнимательных.

— Успела уже сотню раз пожалеть, что вообще прикоснулась к тому клочку пергамента, — она имела в виду свиток призыва, я полагаю.

— Ты откусила больше, чем смогла проглотить и теперь расплачиваешься, — наставительно произнёс я.

— Как мне хочется стереть с твоего лица эту невозмутимую мину, — вздохнула она.

— Ты не первая, кто мне такое говорит, — сказал я.

— Чего же ты добиваешься? Почему помогаешь этим выскочкам? — задала она неожиданный вопрос. — Я думала, кого-то вроде тебя не должны волновать дела иномирцев.

— Не суди о других поверхностно, многие на этом полегли, — не слукавил я.

— Я запомню это... — тихо проговорила она.

Кризалис выпрямилась и, закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, словно пытаясь собраться с мыслями. Потом она резким движением убрала волосы назад и взглянула на меня, её злость несколько поутихла, теперь в её глазах было больше... смирения.

— Я тебя ненавижу, правда, даже больше, чем принцесс, потому что ты как ходячее напоминание о моей ошибке, — проговорила Кризалис. — И я намерена исправить её, мне выпал шанс заполучить то, о чём я так долго мечтала, в кои-то веки всё идёт так, как я хочу. Я не позволю тебе забрать у меня это.

— Твой непомерный аппетит тебя погубит, — покачал я головой.

Её молчание стало ознаменованием возобновления нашей схватки. В этот раз подловить её было сложнее, она стала более сосредоточенной, перестала разбрасываться энергией, мне приходилось следить за всеми направлениями сразу, потому что она могла ударить с любой стороны и даже из под земли, плохо, что её атаки теперь нацелены не на нанесение большего количества урона, а именно на попадание по цели, то бишь по мне.

Глупо даже пытаться брать её на измор, мне осталось нанести всего один удар в нужный момент, но момент этот всё никак не наступал, она больше не похожа на ту безумную королеву, она сумела обуздать свой гнев, стала в разы более внимательной.

И почему же всегда выходит так, что я вступаю в бой уже потрёпанным? Мда. Ну хорошо, заклинание Луны всё ещё действует, о последствиях буду думать потом. Вновь активировав свой шаринган, я вложил в него всю оставшуюся у меня энергию. Я уже взглянул в её глаза, поэтому было проще наложить новую иллюзию.

Треск магического луча, зелёная вспышка врезается мне в ногу, по инерции я лечу вперёд, но успеваю сделать сальто и приземлиться на оставшиеся целые ноги. Магия прижгла рану, так что кровопотери не было.

— Что? — Кризалис оглянулась, ведь попала в меня не она.

Ещё один заряд пронизывает мой торс, кровь фонтаном хлещет у меня изо рта.

— Извини, ты приказала мне сидеть снаружи, но я подумал, что тебе может понадобиться помощь... — виновато проговорил вошедший Эрстлинг, искры отскакивали от его рога.

— Я бы и сама справилась, — ласково улыбнулась Кризалис, приветствуя сына. — Но всё равно, хорошая работа.

— Спасибо, — Эр ответил такой же улыбкой, обрадованный похвале. — Тебя не задело? 

— Ничего критичного, — неосознанно соврала она. — А где Син?

— Разбирается со спящими красавицами, — оскалился он.

— Пожалуй, такая работа по плечу даже ему, — выдохнула Кризалис. 

— Ну не знаю, он может и тут накосячить, — усмехнулся чейнджлинг. — Так что давай поскорее устраним эту небольшую проблему и скорее пойдём к нему, пока он не успел натворить ничего.

— Верно, идём, сын, — и они, вдвоём, как настоящие мать и сын, неспешным шагом стали идти прямо к истекающему кровью жёлтому жеребёнку. Жизнь вот-вот покинет его, им следовало торопиться, если они хотели сами прикончить его.

— Ты вся будто светишься, твой план сработал как надо? — спросил Эрстлинг.

— Как по нотам, меня просто переполняют силы.

— Удивительно, как они до последнего ничего не заподозрили, — усмехнулся он.

— И не говори, даже стыдно стало, что я в первый раз им проиграла.

— Они просто застали тебя врасплох, кто знал, что у них будет такое мощное оружие?

— Ты прав, но в этот раз я знала о нём, так что у них не было ни шанса, — они дружно засмеялись.

Двое чейнджлингов, королева и принц, нависли над кашляющим кровью пони с душой человека, кажется, он вот-вот умрёт. Уже в который раз. Принц склонился над ним и усмехнулся:

— Жаль, что мне так и не удастся насытиться твоей энергией, но знаешь, после всего, что между нами было... я передумал, всё равно скоро я смогу питаться столько, сколько есть на свете пони.

— Это правда, великая жатва грядёт, — объявила Кризалис. 

— Мне нравится это название, — хохотнул он, его рог засверкал. — Не хочешь сделать это вместе, мама?

— Пожалуй, это будет нашей общей победой, — снисходительно согласилась Кризалис, чей рог засиял нестерпимым светом.

— Красиво... — завороженно проговорил Эрстилнг.

Они были готовы стереть иномирца в прах, но, как это обычно бывает, в самый ответственный момент что-то идёт не так. Кризалис пошатнулась, магических лучи беспорядочно вылетали из её рога в разные стороны.

— Мама, что ты делаешь? — испуганно спросил Эрстлинг.

— Я... я не знаю! Я не могу это остановить! — на грани паники ответила она.

— О нет... такими темпами пещера может обрушиться!

Удивительно только, что этого не произошло раньше. Своды пещеры затряслись, грозясь обвалиться на головы незадачливых монархов в любую секунду.

— Нам нужно уходить! — завопила Кризалис.

— Тогда бежим! — согласился её...

Последний удар был нанесён, стоило королеве чейнджлингов отвернуться. Трещины на и так дырявом роге стали расширяться, и, достигнув критической отметки, разделили рог на куски, что разлетелись во все стороны.

Кризалис в шоке повернулась к Эрстлингу прямо в тот момент, когда с него спала маска, открыв моё лицо. Лежащий в крови жеребёнок в ту же секунду растворился в воздухе.

Но не успела она сказать своё слово, как из обрубка рога вышел широкий столб света, пробивая земную кору и проделывая в пещере огромную дыру. Вся энергия, что она скопила, лишившись проводника, выходила наружу нестабильным потоком.

Что было очень кстати, потому что вход был уже завален. Именно в ту дыру я и устремился... но только после того, как это светошоу прекратится.

---

Глава 60.

Буквально за секунду до полного обвала я сумел выбраться сквозь образовавшуюся дыру, вытащив за собой потрёпанную Кризалис. Прежде, чем она успеет понять что-либо, я с помощью гендзюцу заставил впасть её в некое подобие летаргического сна, в таком состоянии она пробудет около шести часов.

Оставив обмякшее тело бывшей королевы в покое, я приблизился к сильно раненой Луне, сделав беглый осмотр, я сделал вывод, что она нуждается в помощи больше остальных. Прикоснувшись своим рогом к её, я создал вокруг нас зеленоватый ореол, понемногу залечивая её раны.

Я знал, что моих сил не хватит, чтобы полностью вылечить её, вот почему я сосредоточился на самых ужасных на вид ожогах, пытаясь стабилизировать её состояние. Результаты получились даже лучше, чем я предполагал, жаль, что наложенное на меня заклинание поддержания выносливости дало о себе знать в самый неподходящий момент.

Вся усталость, накопленная мной за весь день, вернулась, но в двойном объёме. Какое-то время я старался бороться с ней, но быстро понял, что это бессмысленно.

Последние крохи сил я бросил на попытку привести Луну в сознание, моими усилиями она должна чувствовать себя достаточно сносно, чтобы со всем разобраться.

Мне удалось продержаться достаточно долго, чтобы увидеть, как принцесса открывает глаза:

— А-а-а-ай... — жалобно простонала она, открывая глаза. — Ч-что произошло?

— Ты очнулась, замечательно, — слабо проговорил я.

— Уитблум?.. — привстала она на локтях и тихо вскрикнула от боли.

— Остальное на тебе, — дрожащим копытом я прикоснулся к её лбу. — А я пока... прилягу ненадолго...

Вот теперь я могу спокойно вырубится. Наконец-то.

---

Быстро спохватившись и поддержав своего ученика, я аккуратно опустила его на землю и болезненно скривилась. Мне казалось, что сейчас снова упаду в обморок от болевого шока, но собравшись, я наконец смогла оглядеться вокруг. Первое, что бросилось в глаза, это лежащее неподалеку тело Кризалис. Неужели Уитблум... Отбросив размышления, я запустила в неё сканирующее медицинское заклинание. Оказалось, что та жива, лишь находится в состоянии некого транса, магически истощена, а ещё... У неё сломан рог? Присмотревшись, я поняла, что это действительно так. Вновь взглянув на жёлтого жеребёнка... да уж, мне слабо представлялось их противостояние. Но об этом я ещё успею послушать, а сейчас стоит заняться делом.

Даже во время конфликтов тысячелетней давности я никогда не была настолько сильно ранена. Впрочем, тогда бы я просто погибла от таких увечий. Хоть немного уняв боль чарами, я спрятала Уитблума за камнями, наложив согревающие чары и камуфляж, связала Кризалис и начала осматривать остальных, в первую очередь высматривая шестерых подруг. Вскоре я их нашла и к счастью, они все были лишь истощены, это не так трудно исправить, лишь доставить их в Понивилль и...

— В-ваше... Высочество? — послышался со спины хриплый голос. Повернувшись, я увидела, как в мою сторону ковыляет пегас с кровоточащей раной на боку. Представив на мгновение, что могло произойти с его сослуживцами, мне стало не по себе. Нет, сейчас не время проявлять слабость, пони нуждаются в моей помощи, и я им её окажу!

— Не двигайся, дай я тебя осмотрю, — говорила я максимально спокойным голосом. Использовав заклинанием на нём во мне мелькнула искра радости от того, что все не так страшно, как я думала изначально, всего лишь перелом пары ребер и потеря крови. Пусть и находясь в таком удручающем состоянии, но я всё ещё способна привести этого пони в относительный порядок.

— Ммх, — сдерживал он крик, когда я начала сращивать вместе осколки костей и вправлять их на место.

— Потерпи, ещё немного, — хоть мне и самой уже хотелось забыться во сне от напряжения, я продолжала вливать магию, сращивая плоть и сводя к минимуму потерю крови. Казалось, прошел час, но на деле не больше нескольких минут. На меня навалилось чувство, словно я неделю работала без сна, но усталость была скорее моральной, магический резерв едва ли уменьшился. — Сможешь идти?

— Так точно, — всеми силами, пытался он показать уверенность, но я заметила, как его пошатывало из стороны в сторону.

— Приведём в чувство остальных, если увидишь тяжелораненых, позови меня, — ему бы лучше стоило отдохнуть, но возможно в этих сугробах есть те, кому пришлось ещё хуже.

— Есть! — принял он приказ и начал осматривать разбросанных тут и там пони, чем занялась и я, сканируя их магией. Большинство из них просто были без сознания и быстро приходили в себя, но отряд был пока не полон, мы искали дальше.

— Ваше Высочество, з-здесь... — обратился ко мне один из гвардейцев, что стоял у отдаленного оврага. В который раз поминая Дискорда, от того, что каждое моё движение сопровождалось вспышкой боли, я подошла к нему, взглянула вниз и на снегу увидела троих пони. У одного из них была сквозная дыра в животе, другие возможно были ещё живы. Использовав медицинские чары, я поняла, что у них обоих были сломаны шеи, и тут уже ничем не помочь. Отвернувшись, я сжала зубы, не показывая слабости ни другим, ни себе. Сейчас я не могу себе этого позволить.

— Соберите тела, их доставят родным, — только и смогла я ответить, уходя оттуда.

— Ваше Высочество! — я оглянулась на источник звука. В отдалении, махал копытом пегас, находясь высоко в воздухе. — Здесь, в снегу, принцесса Каденс! — Услышав это, я со всей возможной скоростью помчалась туда, куда он указывал. Оказавшись на месте, без лишних разговоров я начала применять все целебные чары.

— Что случилось? Мы... победили? Где Твайлайт и остальные? — неуверенно спрашивала очнувшаяся племянница, невольно глядя на мои ожоги.

— Да, но об этом позже. Твайлайт с подругами сейчас без сознания, они были истощены, но я подстегнула процесс восстановления и теперь им нужен лишь продолжительный отдых, — вводила её в курс дела, на всякий случай ещё раз сканируя магией. — Мне нужно отправится Кантерлот, ты сможешь повести отряд в Понивилль? — обдумывала я следующие шаги. В конце концов, кольцо окружения из чейнджлингов никуда не делось.

— Хорошо, — собравшись с силами, ответила она.

— Насчет Кризалис, — повернулась я в сторону королевы чейнджлингов, связанной магическими путами. — Её следует немедленно доставить в Тартар, обязательно включи в конвой лучших гвардейцев и нескольких магов, пусть она и потрёпана, но всё ещё способна натворить бед, — я скрипнула зубами, сейчас лучше спрятать свой гнев подальше. Она понесёт наказание, я позабочусь об этом. 

— Тогда в следующий раз встретимся уже в столице, берегите себя, — согласилась она, и, посмотрев на Кризалис, мягко говоря, удивилась. Но рассказы о битве подождут, тем более, что я и сама ещё толком ничего не знаю.

— Обязательно, — пообещала я. 

Отойдя в сторону от общих сборов, я закинула Уитблума на спину, закрепив парой заклятий и наложив чары сокрытия, помчала в сторону Кантерлота. Во время полёта не удержалась от вздоха облегчения. Наконец, совсем скоро, всё это подойдет к концу. Наивно полагать, что с чейнджлингами все будет просто и мирно, но я надеюсь, что пара бывших пленников поможет нам в возможных переговорах.

Приближаясь к городу, немного ускорилась, хоть это и отдалось болью в спине, но зато я довольно быстро подлетела к замку, приземлившись в одном из садов. Пройдя несколько коридоров, пока ещё не демаскируясь, я оставила Уитблума в его комнате и поспешила к Тие, которую заранее предупредила.

— Луна? — встретила меня сестра, неподалеку от входа в её покои. — Ты ранена? — а по моей опалённой шерсти этого не видно, ага. — Остальные не пострадали? Всё получилось? Я сейчас же вызову врачей, — задавала она вопросы, на которые я просто кивнула, пытаясь восстановить дыхание. Ранения дают о себе знать.

— Всё в порядке, я сама схожу в медицинский корпус. Твайлайт с подругами тоже в относительной норме, дай им только немного времени на восстановление и удвой их порции. Каденс сейчас ведет отряд в Понивилль, — продолжила я перечисление. — Кризалис обезврежена и её повезут в Тартар, но чейнджлинги всё ещё окружают город.

Селестия затихла, не знаю, связано ли это с прорвой полученной информации, или это она уже обдумывает свои действия. Чтобы то ни было, она заговорила официальным тоном: 

— В таком случае, мы можем использовать элементы гармонии и прогнать их всех разом, — кажется, сестре и самой не терпелось закончить всё это скорее. — Далее, их разрозненные отряды обезвредят и отправят в пустоши, мы поставим на их границе удвоенную охрану и...

— Нет, сестра, у меня есть одна менее... радикальная идея, — перебила я её. — В твоём случае чейнджлинги могут расценить это как факт обнаружения и перейдут к активной фазе их плана, то есть сражениям с гвардией и перегруппировке, что может затянуться и привести к потерям. Я считаю, что лучше будет пойти с ними на переговоры.

— Я не уверена, Луна, — озвучила Тия то, что я и так заметила по её лицу. — Это тебе не приглашения на чайную вечеринку рассылать... ты уверена, что это сработает?

— Не выясним, пока не попробуем. Кроме того, я хочу отправить туда тех двоих чейнджлингов, что согласились сотрудничать, может быть они смогут убедить остальных, — я дала Тораксу обещание, да и с ним наши шансы на успех поднимаются... чуть выше нуля.

— Но если не смогут? Даже часть чейнджлингов, не разделившая мнения насчет мирного окончания конфликта, может представлять угрозу для пони. Я думаю, если они не захотят сосуществовать с нами в гармонии, то это явный повод к тому, чтобы изолировать их от населенных пунктов.

— Будем надеяться, что они согласятся. И кроме того, Тия, — я сделала громкий вдох. — Если случится так, что часть чейнджлингов останутся верны своим нынешним взглядам, я думаю...

— Что? — сестра выжидательно посмотрела на меня.

— Думаю... — нет, не стоит пока говорить об этом ей, когда ещё ничего не ясно. — Думаю нам следует сделать всё возможное, чтобы заключить мир, хватит с нас вражды, и, насколько бы не были жестоки чейнджлинги, я уверена, многие из них тоже устали от борьбы со всем миром.

— Но даже если так, как ты собралась вызвать их на диалог?

— Стыдно признавать, но я без понятия, — почесала я затылок. — Но, наверно, раз Уитбулм сумел выследить Кризалис, то... — я прикусила губу, сказать это оказалось труднее, чем я думала. — Он сможет придумать, как выйти с ними на контакт... — как же стыдно! Я, принцесса ночи, одна из правительниц Эквестрии, настолько беспомощна, что вынуждена снова и снова перекладывать ответственность на плечи жеребёнка, пусть и с взрослым умом. 

— Постой, разве не Каденс нашла её логово? — удивилась она разнице моих слов с отчетами. — Я думала, ради этого её и вызвали из Кристальной империи.

— Как видишь, не совсем, — пожала я плечами. — Больше скажу, победил Кризалис в итоге тоже Уитблум, — давно я не видела свою сестру такой удивленной, хоть по выражению лица это было невозможно прочитать, лишь по эмоциям. — Всё верно, Тия, вновь за нас сделали всю грязную работу, — вздохнула я. — Ладно, приступим к делу. Собери офицеров, что вне города, а также захвати Шайнинга и дождись Каденс. А я пока... отдохну немного, ожоги ноют, хочу подлечить их, — устало выдохнула я. Всё равно больше ничего не оставалось, кроме как ждать. Разве что ещё разок навестить моего многострадального ученика.

---

Я проснулась от того, что мне в лоб что-то упёрлось. Оказалось, это было светло-коричневое копыто Уитблума. Он что, проснулся раньше меня? Несколько секунд мы просто смотрели друг другу в глаза.

— Я проголодался, — выбила из меня сонливость сказанная им фраза. И я ощутила, что и сама не прочь перекусить.

— Да, я тоже, — зевнула я. — Регенерация потребляет много энергии организма, — сказала я и про себя порадовалась, что Уитблум очнулся так быстро, пролежав в кровати только один день. В молодости я слышала о случаях, когда реабилитация после этого заклинания занимала целую неделю или даже две, а то и вовсе месяцы. Хотя это, скорее всего, были байки. — Прикажу слугам накрыть стол в своих покоях, — сестру тоже позвать не помешает. — У тебя ведь есть силы на беседу во время еды? — спросила я, посылая команду нужным пони и Селестии..

— Вполне, — ответил он вслух, когда я ожидала кивка. Он довольно бодро встал с кровати и мы вышли из комнаты, но Уитблум внезапно остановился. — Иди вперёд, я догоню, есть одно дело.

— Это как-то связано с чейнджлингами, шпионами или чем-то подобным? — спросила я его, но не слишком то серьезно.

— Нет, это связано с гигиеной, — как всегда серьезно сказал он и отправился в сторону ванных комнат. Постояв пару секунд, я на всякий случай понюхала себя и зашагала дальше. И вот спустя пару минут неспешной прогулки, передо мной была знакомая дверь, в которую я вошла без стука.

Здесь было пусто, лишь оперативно накрытый стол с парой служанок, которых я попросила удалиться. Спустя некоторые время сюда наконец пришли сначала Уитблум, а потом и Тия, с порога начавшая произносить заклинания, защищающие от всех возможных видов шпионажа.

— Теперь можно и поговорить, — сказала она обыденным тоном, садясь за стол и беря чашку чая. Уитблум же аккуратно, но быстро ел салат с помидорами и заедал хлебом. Возможно, не лучшей идеей было совмещать обед и беседу? — Уитблум, как тебе удалось победить Кризалис? — задала она один из главных вопросов, что интересовал и меня.

— Застал врасплох и обездвижил её своими техниками, — сказал он как всегда, кратко и лаконично. Но от этого факт его победы не становится менее удивительным.

— Уитблум... Спасибо, что спас нас. Ты сделал гораздо больше, чем должен был, — поблагодарила я, чувствуя неловкость. — Но всё-таки, как ты вообще оказался там? Да так, что мы тебя даже не заметили? Я уж молчу про то, что ты даже не предупредил нас, — прозвучало немного резко. — То есть, не молчу... но ты понял!

— Чтобы обмануть своего врага, сначала обмани друга, — произнёс он так, словно цитировал кого-то. — Оставаться незамеченным было не так сложно, особенно когда все вокруг заняты выбиванием дури друг из друга, — после его слов мои раны дали знать о себе острой болью. — Мне нужно было убедиться кое в чём, прежде чем непосредственно вступить в бой, извини, что позволил так изранить вас, — я жестом показала, что это пустяки, хотя на самом деле нет. Это было очень больно. — Пусть я и был ослаблен, но и отсиживаться в стороне был не в праве, — после его слов, от сестры повеяло удивлением и наверняка у неё в голове был вопрос «В смысле ослаблен?!». Но довольно скоро её эмоции вновь стихли.

— Королева чейнджлингов побеждена, но её поданные всё ещё представляют угрозу. Луна, ты говорила, что у Уитблума есть план по поводу переговоров? — посмотрела она на меня.

— Нет, я сказала, что, может быть, у него есть пара идей... — после слов сестры, Уитблум косо посмотрел на меня, от чего я непроизвольно начала оправдываться. 

— План у меня имеется, — спокойно заявил жеребёнок. — Помните того шпиона-чейнджлинга, что сбежал недавно из столицы? — к чему он ведёт? — Его зовут Эрстлинг, это он рассказал мне о местоположении Кризалис, причём, добровольно. По большей части.

— Погоди минутку, — я помахала копытом. — Мы ведь сейчас говорим о том самом шпионе, которого мы никак не могли отыскать несколько месяцев, о том самом, что чуть не убил тебя прямо в школе, а потом ещё и избил одного из моих лучших офицеров и украл нашу разработку?

— Всё верно, — невозмутимо подтвердил он.

— И после всего этого он предал Кризалис? — прищурилась я.

— Скорее да, чем нет, — я что, сплю? — И он вполне может помочь нам в нашем деле, то есть, договорится с чейнджлингами. 

— Но можем ли мы ему доверять? — спокойно задала вопрос сестра, опередив с ним меня.

— Я ему доверяю. Вопрос в том, насколько вы доверяете мне, — если подумать, то до сих пор Уитблум нас не подводил, так что у меня нет причин в нём сомневаться. Хоть эта затея и кажется мне безумной, но мой ученик не стал бы предлагать такое, если бы не был уверен в хорошем исходе... правда ведь? Немного помедлив, я решила согласиться и взглянула на сестру, что была в раздумьях.

— Во всяком случае, Кризалис побеждена, и не думаю, что есть прямо сейчас нам грозит кто-то опаснее неё. Мы пойдем на встречу с Эрстлингом, — кивнула Селестия, у меня аж от сердца отлегло.

— Когда стемнеет, мы должны быть на краю южного леса, — Уитблум посмотрел в окно. — Тебе не пора поднимать луну? — обратился он ко мне.

— А, да, конечно, — спохватилась я. Бедная Селестия, ей много раз приходилось поднимать её за меня, отвечая и за луну и за солнце, а я даже сейчас иногда забываю о своей прямой обязанности.

Но все мои мысли заняты предстоящими событиями, хоть бы всё прошло хорошо. 

---

Этим же вечером мы с сестрой и Уитблумом отправились в назначенное место. Рядом с нами летели Торакс и Харон в обличии птиц, очень жаль, что Фаринкса так и не удалось уговорить принять нашу сторону, но, надеюсь, что этих двоих будет более чем достаточно. Когда мы подлетали к лесу, мой ученик довольно точно корректировал наш курс, задавая направление. Неужели они решили встретиться там, где закончилась одна из их прошлых «встреч»?

— Остановитесь вот здесь, — указал он магией направление и мы пошли на посадку. Приземлившись, я сбросила маскировку и начала оглядываться вокруг. Лунного света было явно недостаточно для освещения, поэтому я зажгла магические огни.

— Здравствуйте, принцессы, Уитблум, — зажег пару зеленых «Светлячков», сидящий на ветви дерева... что это за существо? Это тот шпион? Впервые вижу его настоящий облик... не совсем то, чего я ожидала, это правда. Чейнджлинга он напоминает лишь отдалённо и его внешность... Её можно описать разве что словом «необычная». — Ну и... как вас там зовут? — обратился он к двум чейнджлингам, принявшим свой облик, но стоило им раскрыть рты, как он их перебил. — А вообще, неважно, — после просто повернулся к Уитблуму. — Я уже вторую ночь тебя жду, чего опаздываешь? — спросил он так, словно они всё ещё одноклассники, а не бывшие враги. — Я думал, ты пунктуальный.

— Какие ужасные манеры... — начал возмущаться один из чейнджлингов.

— Не злись пожалуйста, Харон, не забывай, зачем мы здесь, — слишком громко прошептал Торакс ему на ухо.

— А кто сказал, что я злюсь? — хмыкнул он. — Просто констатировал факт... 

— Надо было хорошо выспаться, — в своей обычной манере ответил Уитблум, нарочито проигнорировав слабую перебранку.

— Здравствуй, Эрстлинг, — поприветствовала его сестра, обратив на себя внимание, словно она говорит с Твайлайт, что просто приехала на чаепитие. Хотя, агрессии или чего-то подобного я в нем совсем не ощущаю, разве что легкий азарт и... было что-то ещё, чего я никак не могла уловить. Ах, сейчас на это нет времени, я должна сосредоточится на нашей миссии.

— Для меня большая честь видеть вас, солнечная принцесса, — почтительно обратился он к моей сестре. — С вашего позволения, я перейду сразу к делу, — быстро начал тот говорить, спрыгивая вниз. — Поскольку ма... в смысле, королева Кризалис временно передала свои полномочия мне, я способен собрать чейнджлингов в одном месте, но сможете ли вы после этого убедить их закончить весь этот балаган? Я лишь отдам им команду, но я — не Кризалис, чтобы они мне беспрекословно подчинялись. И кроме того, у меня нет желания становится кем-то вроде короля чейнджлингов и командовать ими.

— Когда все соберутся, это ведь не окажется ловушкой и вы на нас не нападете? — сходу спросила я, буравя взглядом бывшего(?) шпиона.

— Только если это не окажется ловушкой с вашей стороны, — парировал тот. — Мы сейчас находимся в одной лодке. Вы ведь не станете использовать против нас элементы гармонии или что-то подобное? — будь у меня воротник, я бы его оттянула. — Поймите, во всех этих переговорах важен вопрос доверия. Вы должны довериться мне также, как я доверился вам, только так остальные чейнджлинги смогут довериться нам, — о как. — Разве пони не славятся своим дружелюбием? — спросил он, словно бы и вправду интересовался. — Принимайте всех такими, какие они есть, всепрощение там. Вот это вот всё.

— Да, это правда! — подтвердил Торакс, на секунду все взгляды сосредоточились на нём, но больше он ничего не произнес, прячась за спину сородича.

— Пусть мы и дружелюбны, но не делай из нас наивных дурачков, — возразила я. — Когда нужно, и мы можем обнажить клыки, — или, скорее, зубы. Как правило, с кариесом, от кучи съеденных сладостей.

— Луна, будь помягче, мы ведь не на допросе, — Очень странно слышать подобное от неё. Впрочем, я действительно переборщила, Уитблум ведь ему верит, а мне сложно вспомнить настолько же осторожного пони, как он.

— Я попытаюсь, Тия, — сказала я уже более спокойным тоном. — Итак, где и когда будет проходить... это, с позволения сказать, собрание?

— Назовите время и место, — говорил чейнджлинг, с видом торговца, у которого намечается крупная сделка. 

— Говоришь прям как хозяин собственного зверинца, Эрастинг, — с поддельным безразличным видом заметил Харон.

— Моё имя — Эрстлинг, если для тебя это имя слишком сложное, то можешь называть меня «Прошу прощения за моё невежество» — с пренебрежением ответил он. — И что мы только что говорили о доверии, дружбе и добре в целом? Вот и будь так добр, не мешайся, — только пришедший с нами чейнджлинг хотел ответить ему что-нибудь в том же духе, как их прервала сестра.

— Прошу вас прекратить бессмысленные пререкания, сейчас у нас каждая минута на счету, всегда есть шанс, что чейнджлинги столкнутся с гвардией, — согласилась Тия.

— Вы явно недооцениваете их скрытность, — заметил Эрстлинг, на его заявление Уитблум, кажется, издал звук похожий на «Пфф». — Кхм, отправляемся, — превратился тот в ястреба и взмыл в небо.

— Осталось немного, Луна, — повернулась ко мне Тия, слегка улыбнувшись. Видимо, она заметила, что последние пару дней мне пришлось несладко.

— Верно, — ответила я ей также, пока она взлетала. Надеюсь, всё действительно пройдет как надо и вся эта волна военного бума в стране сойдет на нет. Пони вернутся домой и всё снова будет как прежде...

---

— Остановимся здесь, — приказала принцесса Селестия, когда мы пролетали над широкой поляной. — Здесь достаточно места и значительное расстояние от города, к тому же здесь мало где можно скрыться в случае погони...

— Сестра, ты же пообещала, — принцесса Луна осуждающе на неё посмотрела.

— Извини, вырвалось, — виновато ответила та.

Вся группа приземлилась в указанном месте, Эрстлинг критически осмотрел место посадки и, подумав о чём-то про себя, проговорил:

— Не идеальное, но должно подойти.

— На его языке это значит — отличный выбор, — прошептал жёлтый жеребёнок принцессам.

Любопытный он, я почти ничего о нём не знаю, но все с таким уважением к нему относятся, что мне даже спрашивать страшно, почему просто жеребёнок такой важный, Харон тоже внимательно присматривается к нему, он явно что-то о нём знает. Вообще я тут, похоже, единственный, кто не в курсе, от этого становится ужасно неуютно.

— Мне начинать? — спросил Эрстлинг.

— Подожди, — остановила его принцесса Луна. — Может, сначала подготовим какой-нибудь план? Составим речь...

— На это нет времени, — возразила Селестия. — Начинай, чейнджлинг, — кивнула она Эрстлингу.

— У меня вообще-то имя есть, — вздохнул он. — Как скажете, Ваше Высочество, но прежде я попросил бы вас скрыться ненадолго, иначе вы распугаете их раньше времени.

— Я и сама догадалась, — ответила Селестия. — Луна, Уитблум, помогите мне с маскирующими заклинаниями, — напоследок она проронила. — Только без глупостей.

Они втроём стали отдаляться от группы, по мере движения их образы всё сильнее размывались, пока совсем не пропали из поля зрения. Удивительно, даже запах пропал! И следов не осталось!

— Нам тоже прикажешь сыграть в прятки, мистер шпи-ён? — хмыкнул Харон.

— Вовсе нет, вы двое послужите говорливой массовкой, — ответил тот.

— Кем? — не понял я.

— Когда вся эта толпа соберётся здесь, это наверняка вызовет неслабый ажиотаж, — сообщил Эрстлинг. — Ваша задача заключается в том, чтобы распространять среди прибывших ложные вести, чтобы они ненароком не разбежались, рассказывать о полномасштабном нападении на Понивилль, возвращении Кризалис и всё такое, а в самый ответственный момент вы начнёте промывать им мозги.

— А сам ты этого сделать не сможешь? — спросил Харон.

— Мог бы конечно, но вот беда, я должен буду собрать их здесь, — в тон ему ответил странный чейнджлинг. — Нет, если ты конечно хочешь поменяться со мной ролями, то я мог бы...

— Да-да, понял я, — раздражённо перебил его Харон. — Давай уже, зови их, покончим с этим.

Тот без лишних слов приступил к выполнению своей части работы. Со стороны могло показаться, что Эрстлинг лишь немного клюёт носом, но на самом деле он сосредоточен до предела, отправляя телепатические команды всему рою за раз, да ещё и с указанием точного местоположения, вот это выдержка! Я бы так точно не смог.

Всего через пару минут на поляне появились мои собраться, к которым мы и отправились.

— Здравствуйте, братья, — в меру дружелюбно поприветствовал их Харон. Я очень благодарен ему за то, что он взял инициативу на себя. 

— Эм, привет, — неуверенно произнёс один из них. — Так вас... тоже сюда вызвали?

— Естественно, иначе зачем нам здесь быть? — улыбнулся он.

— И... зачем нужно было отрывать нас от нашей миссии, не знаешь? Мы уже почти наладили цельный поток, — Харон будто только и ждал этого вопроса.

— Да забудьте вы об этой ерунде, — пренебрежительно фыркнул он. — Намечается кое-что покрупнее.

— Что? — все с любопытством вытянули лица.

— О-о, вам понравится, заместитель нашей прекрасной королевы сказал, что объявит это во всеуслышание, когда здесь соберётся весь рой, — говорил он с жаром в голосе.

— Погоди, он хочет собрать ВЕСЬ рой здесь? — ошеломлённо высказался один из прибывших.

— Ну конечно, событие-то крупное, — удовлетворённо хмыкнул Харон.

— А что за событие? 

— Скоро сами узнаете, не хочу портить сюрприз, поверьте, он стоит ожиданий, — клятвенно заверил он.

Глаза чейнджлингов округлились и они принялись переговариваться меж собой, гадая, что же для них всех приготовили. Харон, улыбнувшись до ушей, шепнул мне на ухо:

— Наша миссия выполнена, идём.

— А-а как же остальные? — осторожно спросил я.

— Поверь мне, мы уже запустили цепочку, остальное за нас сделает сама толпа, — он подмигнул. — Нам же осталось только прилечь на травку и наслаждаться предстоящим шоу.

— Но я не хочу наблюдать со стороны! Я должен достучаться до остальных собратьев, — завертел головой я. — Затем я сюда и прибыл.

Тот только закатил глаза и махнул копытом:

— Как знаешь, — улыбка исчезла с его лица и, отойдя подальше, Харон лёг прямо на траву, засунув в рот длинную травинку и запрокинув передние копыта за голову.

Тем временем чейнджлингов на поляне становилось всё больше. И теперь, когда я узрел эту толпу, уверенность моя несколько поколебалась. А что, если ничего не выйдет? Что, если они нападут на нас? Я не сомневаюсь, что принцессы смогут отбиться... но ведь не на такой исход мы все надеемся!

Послышался громкий зевок со стороны Харона.

Ну или почти все.

---

Глава 61.

Ого, а их и правда много... раньше я этого не замечал, так как мы редко собирались всем роем в одном конкретном месте. Я сглотнул, что-то моя уверенность немного дала сбой. Что, если у меня не получится? Они ни во что не поставят ни меня, ни мои слова, и тогда всё выльется в новый конфликт, продолжив круг взаимной ненависти! Чейнджлинги слишком упрямы, ну почему мы не подготовились заранее?! Да, я много раз проигрывал в голове свою речь, но сейчас она вовсю пытается исчезнуть из моей памяти, словно испуганный крабик, прячется под ближайший камень. Только сейчас испуганным крабиком был я, но подходящего камня поблизости не было.

— Нервничаешь? — от неожиданности я вздрогнул.

— А-а что, заметно? — попытался я улыбнуться, взглянув на Харона.

— Да как тебе сказать... — Харон кашлянул. — Слушай, ты зачем всё это затеял?

— Чтобы наконец заключить мир между пони и чейнджлингами, — не кривя душой, сказал я. — И не я один за этим стою...

— Мир, да? И как ты собрался уговорить их? — хмыкнул он.

— Н-ну я пока, я... эм, скажу что, ну, я... — почему я не могу внятно ответить на вопрос? Язык заплетается, я ведь знаю ответ.

— Понятно, — скривился Харон. — Боязнь сцены? Так ты их только сильнее разозлишь.

— Да знаю я! — не выдержал я. — Я пытаюсь успокоиться, правда пытаюсь! Но никак не получается, ведь если я напортачу и всё провалю, то тогда...

— Тогда хочешь я сделаю это вместо тебя? — вдруг предложил он.

— Ты?! — удивился я. Мне казалось, ему на всё было плевать. 

— Я, — пожал плечами он. — Ты только текст скажи, а я уж придумаю, как его грамотно разыграть.

Заманчивое предложение, даже слишком. Переложить всю ответственность на Харона, тем более, что он объективно лучший оратор, чем я. Но что-то не давало мне этого сделать, возможно, чувство долга, а может всё дело в совести. Как бы там ни было, это должен сделать я, пусть Харон умеет красиво говорить, зато я сделаю это искренне!

— Спасибо за предложение, правда, ты меня приятно удивил, — улыбнулся я, в этот раз, куда теплее. — Но я откажусь.

— Странный ты, — Харон вздохнул. — Впрочем, как знаешь. Не облажайся только, — бросил он напоследок и побрёл в сторону столпившихся чейнджлингов.

Кстати, волнения среди них нарастали, гомон голосов становился всё громче, всё больше в них слышались недовольные нотки. Лучше поторопиться, хоть и не уверен, что по пути успею морально себя подготовить. Я сделал шаг, потом ещё один, и ещё, каждый был дольше предыдущего, нет, я всё ещё не готов!

— Долго ты ещё там копаться будешь? — грубо оборвал мои размышления Эрстлинг. Он выглядел уставшим.

— И-иду! — я ускорился. Дыши глубоко, не нервничай, Торакс, от тебя всего-лишь зависит судьба целого народа... всего-то, ха-ха...

— Скажешь, когда будешь готов и я наложу на тебя заклинание усиления голоса, — проговорил Эрстлинг.

— Д-да спасибо, — поблагодарил я.

— Только не медли, чем больше времени они здесь пробудут, тем больше они могут себе надумать. Полагаю, не стоит говорить, что может случиться, если реальность не будет соответствовать ожиданиям, — предостерёг он.

— Я понимаю, — но дрожь от этого слабее не становится... Нет! Всё, соберись, Торакс! Я смачно ударил себя по щеке, не очень помогло.

— Я... — я уже был готов смириться, как вдруг ощутил на своём плече чужое прикосновение.

Резко повернув голову, никого рядом я не обнаружил. Стоп, неужели это... странное чувство неожиданно нахлынуло на меня, волна бодрости захлестнула меня, такое приятное тепло. Дрожь прекратилась, а ум прояснился. Теперь мне стало всё понятно. Я посмотрел в пустоту и шепотом поблагодарил, ощущение чужого присутствия тут же исчезло. Всё правильно, я не один.

— Я готов! — с уверенностью в голосе сообщил я.

— Давно пора, — проворчал Эрстлинг, при этом очень странно косясь в сторону. — Прошу, теперь твой голос усилен, эффект пропадёт через час.

Я кивнул и уставился на толпу, всё или ничего! 

— Прошу внимания!.. — сказал я и чуть не оглох. 

— Идиот, я же сказал, что твой голос усилен, тебе не нужно орать! — зажимая уши, процедил Эрстлинг.

— Извини... — прошептал я, но толку? Кажется, это слышали все. Первое впечатление безнадёжно испорчено, но это ничего. — Прошу внимание всех присутствующих, — наверно, бессмысленная просьба, потому что все чейнджлинги уже давно смотрят на меня. — Меня зовут Торакс, хотя вы это и так знаете, — не самое лучшее вступление. — Думаю, все вы сейчас гадаете, зачем вас всех тут собрали? — несколько чейнджлингов из задних рядов выкрикнули что-то, но я не услышал, что именно, наверно подтвердили мои слова. — Чтобы вы не думали — все ваши догадки не верны, — объявил я.

Повисла тишина, все стали переглядываться и шептаться, я выждал момент и заговорил вновь. То есть, хотел заговорить, но меня бесцеремонно прервали:

— А почему нам об этом говоришь ты, а не Эрстлинг? — спросил чейнджлинг из переднего ряда. — Насколько я знаю, именно его наша Королева оставила за главного, — все с ним согласились.

— Он говорит от моего имени, у тебя с этим проблемы? — встрял Эрстлинг. От его взгляда, направленного на спросившего, оцепенели все (даже я), таким холодным он был. — Если больше внятных вопросов по теме нет, то лучше не издавайте ни звука, пока Торакс не закончит, — потом он посмотрел на меня и знаком дал понять, что я могу продолжать.

— Я хочу сказать... — я помедлил. Может, стоило сначала подготовить их? Нужно ли вот так в лоб говорить им, но без контекста мои слова будут звучать по меньшей мере странно. Фух, хорошо, я это сделаю! — Что наша Королева... Королева Кризалис была... Побеждена!

Я ожидал молчания, ожидал непонимания, но их реакция была не такой, нет... они все буквально взорвались воплями. Пока одни пытались выпытать у меня: кто, где и когда, вторые просто не верили мне и пытались убедить других в моей неправоте. Только одинокий чейнджлинг грустно протянул где-то вдалеке «что, опять?», прежде чем его слова потонули во всеобщем гуле.

— Тишина! — властный голос, что отдавался в ушах звоном, был устрашающим, ему хотелось подчиняться. Что, собственно, чейнджлинги и сделали. К сожалению, голос принадлежал не мне. — Очень извиняюсь, что так быстро вмешалась, но я больше не могла стоять в стороне и наблюдать, как ты сам себя загоняешь в угол, — произнесла принцесса Луна.

— Э-эм... — оторопел я.

— Ты слишком нетерпелива, сестра, — вслед за ней показалась и Селестия, чей рог сиял золотым светом. — Теперь, когда они узнали, что мы здесь, всё может обернуться не в лучшую сторону, — посетовала она. — Вот, смотри, они уже пытаются разлететься кто куда, не поставь мы вокруг них магический купол, то они сумели бы сбежать, и что бы ты сделала? — задала вопрос солнечная принцесса, глядя на бьющихся о невидимую преграду чейнджлингов. 

— Не знаю, потому что этого не случилось, — отрезала Луна. — Просто я устала сидеть в стороне, — потом она обратила своё внимание на меня. — Ты меня, конечно, прости, Торакс, но оратор ты ужасный. 

— Это не новость, — это правда, но слышать подобное высказывание напрямую всё равно несколько обидно. 

— Прости, если задела, — примирительно улыбнулась она. — Теперь, если ты не против, я скажу своё слово, — она шумно вдохнула носом. — А НУ БЫСТРО УГОМОНИЛИСЬ И РАССЕЛИСЬ ПО МЕСТАМ! — от её голоса аж ветер поднялся, как она это делает? Я не видел, чтобы она накладывала хоть какие-нибудь заклинания, как в случае со мной.

Тёмная масса вдруг замерла, одновременно ошеломлённая от говора принцессы и от осознания того, что барьер им никак не пробить. Всё, что им оставалось — это послушно осесть на землю и ждать. От столь тесного общения с пони я уже начал забывать, какими грозными могут быть принцессы.

— Я знаю, вы напуганы и не понимаете, что происходит, — начала говорить принцесса Луна, обращаясь к толпе под куполом. — И я понимаю, что прозвучит это по меньшей мере странно, но уверяю, мы не намерены причинить вам какой-либо вред, мы просто хотим, чтобы вы выслушали и приняли решение, — осторожное молчание было ей ответом. Кое-кто правда, злобно поглядывал на меня, из-за чего я попытался затеряться на заднем плане. — Многие столетия пони враждовали с чейнджлингами, да и не только пони, ещё яки, драконы, олени, бизоны... — список оказался куда обширнее, чем я предполагал... ужас какой. — Одним словом, проще сказать кто вас терпел, чем по новой перечислять тех, кто ненавидел вас. И то было, к сожалению, не без причины, ведь всё, чем вы занимались — это разоряли города и поселения, разрушая дома и забирая положительные эмоции, — я не смог удержаться от печального вздоха. — Но и вас понять можно было, хоть и с натяжкой. Любовь — единственная вещь, которой вы способны насытится, она вам жизненно необходима, — проговаривала она, выразительно смотря на рой. — Поэтому я хочу задать вам вопрос — сколь долго, по вашему, может это продолжаться? — среди чейнджлингов пошли перешёптывания, но принцессе никто не ответил. — Вы многие столетия несли бедствия и пока что вам удавалось скрыться от последствий, но, повторюсь, ваша удача рано или поздно покинет вас, говоря откровенно, она уже покинула вас, ведь теперь вы полностью в нашей власти, — она подошла ближе и постучала по невидимому барьеру, от её копыт пошли розоватые волны. — Неприятное чувство, правда?

— Может, хватит уже?! — вперёд вышел один из пленников. — Мы все уже и так знаем, что подлецы, зло и прочее, говорите прямо, вы собираетесь бросить нас в вашу тюрьму и оставить гнить заживо, так как для казни у вас, мягкотелых пони, кишка тонка, я прав? — его заявление сопровождалось согласными возгласами.

— Вы меня слышали? Я же сказала, что никто не причинит вам вреда, стало быть, и в тюрьму вас не отправят, — терпеливо повторила она.

— Почему мы должны вам верить?

— Потому что им верю я, — встрял Эрстлинг. — А я, напомню, всё ещё замещаю Кризалис, и главный среди вас. Так что сиди, слушай и вникай.

— Ты больше не один из нас, предатель, — фыркнул чейнджлинг. — Как и твой дружок Торакс, у вас нет прав что-то нам приказывать, понячьи подстилки.

— Понячьи подстилки? Хорошо сказано! — засмеялись в толпе.

Эрстлинг, вопреки ожиданию, промолчал. Он долго, не моргая, смотрел на оскорбившего его чейнджлинга, после чего отвернулся и спокойно сказал:

— Если я сейчас убью его, это не пойдёт нам на пользу, правда ведь?

Тот лишь застыл в испуге, не знаю, что он увидел в глазах Эрстлинга, но это его проняло и более не слышалось подколок в адрес бывшего любимчика королевы.

— Я не могу наглядно доказать правдивость моих слов, только попросить вас поверить мне, — принцесса склонила голову, и говорила так, будто ничего сейчас не произошло. — Мы хотим мира.

— Мира?! — хором воскликнул рой.

— Бред какой-то.

— Мир с пони? Дурацкая шутка!

— Вы не ослышались, — настаивала она. — Теперь, когда тиран Кризалис повержена и больше не способна повелевать вами, стал возможен мирный исход. Я знаю, что многими из вас она управляла с помощью страха, но сейчас это осталось в прошлом, только вы можете решать за себя, — принцесса Луна говорила мягко и ровно, как я бы никогда не смог.

— Это так мило, — вперёд вышел ещё один чейнджлинг... погодите, это Харон? Что он задумал? — Мир, дружба, всё это, конечно, весело, но вы не забыли, что чейнджлинги не способны сосуществовать ни с одним известным видом, ввиду своей... физиологии? — говорил он. — Что вы на это скажете?

— Мы уже разрабатываем формулу альтернативы любви, много ресурсов и сил брошены в этом направлении, могу гарантировать, что мы обязательно решим вашу проблему с пропитанием, — с уверенностью в голосе заявила она.

— Действительно? Звучит... неплохо на самом деле, — Харон задумался, или сделал вид, что задумался. Причём его поведение было настолько естественным, что, глядя на него, даже некоторые чейнджлинги из роя всерьёз призадумались над словами принцессы. Всё вышло так, как ты и задумывал, Харон? — Хорошо, допустим, нам не придётся сушить бедных пони, чтобы прокормиться, но что делать с нашей репутацией? Вы ведь сами недавно говорили, что мы настоящие монстры, все боятся нас, мы вряд ли сможем подружиться хоть с кем-нибудь, нам не привыкать быть изгоями, но мы тут вроде как о мире болтаем.

— Ты во многом прав, — призналась она. — Не буду скрывать, пони недолюбливают ваш народ, но могу пообещать, что если вы будете относится к пони, как к друзьям, помогать, заводить знакомства, предпринимать попытки сблизиться и перестать воспринимать их, как еду, то со временем вас примут и полюбят. Пони — очень доброжелательный народ, неспособный долго держать обиду. 

— Слащаво, аж зубы сводит, — хмыкнул он. — Мне претит твоя идея... хотя я вижу в ней резон. Мы слишком долго жили обособленно, пожалуй, нам наконец следует начать взаимодействовать с другими народами, при этом не с разоряя их поселений, иначе мы окончательно отстанем от них в развитии и превратимся в дикарей и варваров, — Харон повернулся к рою. — Многие здесь со мной согласятся.

Трудно судить по их реакции, понятно было лишь, что мои собратья задумались, но я надеюсь, что их мысли пойдут в лучшую сторону.

— Полагаю, многим здесь ясны и знакомы твои взгляды, — заявила принцесса Луна. — Вы достойны лучшего. Так что же скажите, вы согласны пойти навстречу нам также, как мы готовы пойти навстречу вам? — с надеждой обратилась она к толпе.

Я затаил дыхание, и...

—...Дружба с пони, да? Да ни в жизнь!

— Лучше уж я буду голодать.

— Да никто на это не согласится, на что ты надеялась вообще?!

— Ха-ха... нет.

Всё пошло по наихудшему сценарию, столько ругани за раз я не слышал даже когда Кризалис уменьшила рацион вдвое во время голодного года. Они все просто... просто... вендиго их побери, даже принцесса не нашлась, что сказать!

— Вы... вы... — я сжал зубы. — Мне стыдно за вас! — от потрясения у меня слетели тормоза. — Как до вас, придурков, не доходит?! Если продолжим в том же духе, то нас всех рано или поздно истребят! Вам ещё не надоело воевать со всем, чёртовым, миром?! Каждый день рисковать жизнью ради добычи пропитания, вечный голод, да мы даже между собой постоянно собачимся! Разве это жизнь? Нет! Это — просто жалкое существование! Всё верно, мы не более, чем жалкие, одинокие насекомые, в этом огромном, жестоком мире! У нас ничего нет, ни доверия, ни радости, ни даже банальных целей! Нет, серьёзно, мы хоть немного изменились за прошедшие столетия? Кто-нибудь когда-нибудь слышал о научных разработках чейнджлингов? Или, может, у нас есть достижения в мировой политике? Или влияние в экономической сфере? Конечно же нет! И вот теперь, когда вам на блюдечке преподносят возможность стать... кем-то, вы делаете что? ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ, А?! 

— Торакс... — выдохнула изумлённая Луна.

— Что, нечего сказать?! Тогда я отвечу за вас — вы только сыпете оскорблениями, упрямо отвергая ПЕРВОЕ копыто помощи, которое вам подали за... целую вечность! — но меня было не остановить. — Я, как дурак, поверил, что вы, рой идиотов, обладаете хотя бы толикой разума, но, увы, никогда в жизни я ещё так не ошибался! — секундная передышка и я снова заговорил. — Вы не рой, вы — стадо! Стадо тупых животных! Я хотел как лучше, хотел, чтобы у вас всё наладилось... — я с досады поджал губы.

Окончательно выйдя из психологического равновесия я просто взял и улетел. Мне больше не хотелось видеть эти лица, я устал, с меня хватит. Чейнджлинги неисправимы, бесполезно пытаться повлиять на них, они злобные твари, их заботит только мнимая власть и как бы брюхо набить. Раньше я считал себя дефектным, инвалидом, раз настолько отличаюсь от остальных, но сейчас всё встало на свои места. 

На самом деле я — единственная разумная особь! 

---

Всё прошло едва ли лучше, чем я представляла в худших своих опасениях. Торакс улетел, чейнджлинги в бешенстве и надежда на мирный исход потеряна. Я стояла в стороне от наполненного хаосом купола и пыталась размышлять, но в голове была лишь пустота.

— Мне жаль, Луна, но чейнджлинги дали свой ответ, — подошла ко мне сестра.

— Всё потеряно, теперь, если Кризалис каким бы то ни было образом освободится... то всё начнётся сначала, — несколько секунд, стояла тишина, пока Тия не заговорила снова.

— Но я не понимаю, почему они выбрали такой путь?

— Думаю... Когда тебя боятся и гонят метлой везде и всегда, любое протянутое копыто будет казаться занесенным для удара, — в концов, я не могу заставить чейнджлингов измениться в такой короткий срок. — Мы должны их отпустить.

— Что? — удивилась Тия.

— Мы ведь не можем держать их здесь вечно? А изгонять их с помощью элементов тоже не имеет смысла, они и сами готовы улететь куда подальше.

— Но что если они соберутся для нового удара по нам?

— Единственные, кто мог их направлять, это Кризалис и Эрстлинг, без сильного предводителя, они, я думаю, будут скорее выяснять отношения друг с другом, чем нападать на других.

— А если кто-то из них все же захочет отомстить? Нам придется разместить здесь войска на постоянной основе?

— По отдельности, они не так страшны, как вместе, Тия. Если в ближайшее время они не нападут, то это будет означать, что они не способны объединиться без королевы, — говорила я едва ли не лекторским тоном, пытаясь скрыть досаду от того, как все вышло.

— Хорошо, Луна, — согласилась она будто через силу, но я была рада, что старшая сестра так доверяет мне. — Надеюсь, ты права. 

— Я тоже, — почти неслышно проговорила я и пошла в направлении купола, где вновь нарастали беспорядки. — ТИХО! — благодаря одному лишь слову, установилась почти идеальная тишина. — Вы отказались от нашего предложения, тем не менее, вы всё ещё в праве сами решать свою судьбу, — я сосредоточилась на заклинании и одной вспышкой рассеяла купол. — Вы вольны остаться или лететь, куда хотите, лишь вам решать, — сперва неуверенно, но вскоре почти все чейнджлинги взлетели в воздух, толкая друг друга и сыпля ругательствами. Через полминуты на поляне осталась лишь наша группа и ещё одиннадцать чейнджлингов неподалёку, что просто удивленно переглядывались между собой.

— Для глухих, повторяю, вы можете улетать, — показал им копытом в небо подошедший Харон, но те продолжили стоять на месте. — Ох, кто-нибудь из вас знает язык жестов? — повернулся он к нам.

— Мы... хотим остаться, — сказала одна из них и ещё два чейнджлинга кивнули. Харон лишь развернулся и невнятно проговорил что-то вроде «как знаете».

— Кхем, я пожалуй, пойду поищу Торакса, — подошёл он к нам.

— Нет, если ты не против, я бы хотела поговорить с ним, — обратилась я к чейнджлингу.

— Эм, ладно, я в общем-то, просто хотел проверить, не застрял ли он там в ветках или типа того, — говорил он, изображая особую «незаинтересованность». — Ладно, идите сюда, эй! — крикнул он в сторону чейнджлингов.

— Спасибо, Харон, — слабо улыбнулась я, когда он уже отходил и взмыла в небо. Нет больше смысла в маскировке и прочих чарах. Разве что Торакс пожелает от меня скрыться...

---

Это оказалось сложнее чем я думала, пришлось немало полетать по округе, но в конце концов, цель была обнаружена. Прямо сейчас, находясь под чарами сокрытия, я смотрела прямо на него.

— Кот, сидящий на дереве, рядом с которым нет кошачьих следов. Ни разу не подозрительно, — заговорила я, и вышеназванный кот упал в снег, в полете превратившись в Торакса. — Извини, что напугала, — сбросила я маскировку и приземлилась.

— Ч-что вам надо? Я и так знаю, что сильно напортачил, — поднялся он на ноги и отряхивал себя от снега.

— Я здесь не за тем, чтобы винить тебя. Я пришла, чтобы узнать, в порядке ли ты. Харон тоже переживет, хоть внешне он и не показывал этого, — разговор как-то не клеился, Торакс явно что-то обдумывал.

— Моего брата тоже отпустят? — внезапно посмотрел он мне в глаза.

— Да, когда мы вернемся в Кантерлот, — без промедлений ответила я. Видимо, уход роя не остался для него незамеченным.

— Думаю, я мог бы ещё раз попробовать уговорить его остаться здесь. Я не хочу, чтобы он возвращался к этим... этим! — пнул он снег копытом.

— Если твой брат согласится, то это не будет большой проблемой.

— Спасибо вам, и... простите меня.

— За что? — мне на секунду подумалось, что он сейчас нападет на меня, но ни капли враждебности я не почувствовала.

— За то, что не оправдал ожиданий. И за поведение моих... сородичей. Я всё испортил, — опустил он голову.

— Ну-у-у... не сказать, чтобы всё, — видя, что мои слова не особо взбодрили его, я резко спохватилась. — Улетели не все, — Торакс удивленно взглянул на меня. — Если я правильно посчитала, то одиннадцать чейнджлингов остались, не считая Харона и тебя.

— П-правда? — он замер и вновь что-то обдумывал. — Наверное, прозвучит глупо, но может всё не так плохо? Если кто-то остался, то... — я вновь увидела в его глазах огонёк, такой же, как и при нашем первом разговоре. Огонёк надежды.

— Нет, не глупо, — искренне и просто ответила я. — Возможно, остальным чейнджлингам стоит просто остыть и отойти от поражения Кризалис, и со временем, они тоже задумаются.

— Да, хорошо, если так. И, знаете, — он твердо встал ровно передо мной, а его взгляд стал более решительным. — Я обещаю вам, что присмотрю за оставшимися чейнджлингами, не допущу, чтобы из-за них пострадали пони и чтобы они сами голодали или страдали. Кроме того, я уже немного пожил среди пони в Кантерлоте, думаю, я смогу познакомить их с особенностями, эм, поведения вашего брата, — он неловко улыбнулся. 

— Хорошо, — в тон ему заговорила я. — Тогда и с меня обещание, что я буду всеми силами способствовать этому. Кроме того, возможно, стоит создать отдельную деревню, где вам было бы комфортно жить и развиваться, — вспоминала я, что физиология и менталитет чейнджлингов всё же сильно отличается от таковых у пони. — Со временем, я уверена, вы сможете свободно гулять по улицам наших городов.

— Да, и ещё... Ой, должно быть, из-за меня вы потеряли много времени, ведь наверняка вам надо отдать ещё кучу приказов, организовать собрание в Кантерлоте, а мы стоим здесь и болтаем!

— Не переживай, Селестия наверняка уже отправила сообщение в Понивилль. Но нам и вправду пора, — взлетела я на пару метров, а следом и мой собеседник.

— Насчет моих слов, имейте ввиду, я говорил их со всей серьезностью! — говорил он, повысив голос и перекрикивая ветер в ушах.

— Знаю, я тоже, — кратко ответила я и прибавила ходу. Обратно мы летели куда быстрее, и через некоторое время приземлились на поляне, где были все. Торакс остановился у толпы чейнджлингов, где они о чем то болтали с Хароном.

— Луна, — обратился ко мне Уитблум, приближение которого я едва заметила. — Я бы хотел увидеться с Кризалис, — говорил он так, что даже я едва расслышала, и мы вместе отошли в сторону.

— Зачем? — сперва не поняла я, но когда наконец дошло, сама чуть не стукнула себя копытом по лбу. — Ну конечно... — со всей этой суетой я совсем забыла о истинной мотивации Уитблума — возвращение домой. Странно, но когда я думаю о том, что вскоре он покинет нас... меня, то душу охватывает непреодолимая тоска. Нет! Нельзя об этом думать, в том мире у него наверняка есть свои друзья, своя семья, которые ждут его, я должна помочь всем, чем смогу, ведь у нас был уговор. — В таком случае, я отправлюсь с тобой, когда прибудем в Понивилль, — согласилась я, внешне никак не выказывая беспокойства. 

— Раз это необходимо, — ровно ответил Уитблум.

— Разумеется необходимо, без меня тебя туда просто не пустят, — ухмыльнулась я. — Или как ты собирался с ней увидится? Пробрался бы мимо охранных заклинаний и стражей прямо к её камере? — шутливо предположила я.

— Если бы того требовали обстоятельства, — он... поддержал мою шутку? Как-то не похоже.

— Кхм, — кашлянул кто-то рядом, тем самым явно пытаясь привлечь моё внимание. — Вы там к ма... то есть, Кризалис собрались навестить?

— Допустим, — от его вопроса я мысленно насторожилась. Он, конечно, помог нам и даже Уитблум ему вроде как доверяет, но ничего не могу с собой поделать, мне будет трудно забыть его проделки в столице.

— Тогда я с вами, — что? Это был не вопрос, он просто констатировал факт! — К нам в пути ещё присоединится мой брат, Син, он довольно стеснительный, поэтому и не участвовал в наших переговорах.

— Ты всё же решил? — Уитблум, в отличие от меня, отреагировал на его наглость с присущим ему спокойствием.

— Я никогда и не говорил, что могу передумать, — хмыкнул Эрстлинг.

— Прошу прощения! — вклинилась я. — Я чего-то не знаю?

— Ничего особенного, просто я пообещал Эрстлингу, что позволю ему встретится с Кризалис, когда её пленят, — с каких пор это ты решаешь, кому можно видится с особо опасными заключёнными в Тартаре, а кому нет? Но я сдержалась, ни к чему сейчас ссориться, просто попрошу присматривать за ним особо тщательно, да и сама буду наблюдать, одним глазком... а может двумя. Стоп, он сказал брат?

— А это не Харон там полетел? — сменил тему недочейнджлинг.

И правда, летит. Куда? Надо бы узнать у Торакса, они вроде болтали с ним недавно, а потом сразу махнём в Понивилль.

---

Глава 62.

Когда мы вернулись в Понивилль (все, кроме Торакса, так как он остался с теми чейнджлингами, что приняли его предложение), Селестия, скупо попрощавшись, заторопилась обратно в столицу. Должно быть, дел у неё скопилось немало, правитель целой нации, иначе и быть не может.

— Милый городок, — Эрстлинг, в облике Блу Флавера осматривал округу. По наказанию Луны ему нельзя далеко отходить от нас.

— Уютный, — согласился я. Сравнивая с Кантерлотом, Понивилль больше напоминает мою родную деревню, пусть и очень отдалённо.

— Не сказала бы, — Луне было не по себе, из-за того, что все местные жители пришли поглазеть на настоящую принцессу, пусть и держались на почтительном расстоянии. Я стал замечать, что некоторые пони её даже побаивались.

— Ты уже договорилась насчёт перевозки? — чтобы отвлечь её, я решил поговорить о делах. 

— Пока нет, я жду сообщения из Тартара, — ответила она. — Вот, кстати, и оно, — рядом с ней материализовался свиток, который она незамедлительно раскрыла. — Всё хорошо, они могут нас принять, — пробежавшись глазами по тексту, Луна обратилась ко мне. — Уитблум, мне нужно ненадолго вас оставить, присмотри пока за ним, ладно? — при этом указывая подбородком на старающегося выглядеть невозмутимым чейнджлинга.

— Где мне тебя ждать?

— Давай-ка... в библиотеке Твайлайт, через час, знаешь, где она?

— Знаю.

— Тогда увидимся там, — она развернулась и быстрой, но грациозной походкой пошла по улице, народ расступался перед ней, не смея преграждать дорогу.

— Пошли, — приказал я Эру.

По пути мне встретилась та же парочка маленьких заносчивых кобылок, что в прошлое моё посещение этого города пыталась оскорбить меня по причине отсутствия кьютимарки. Но, узнав меня, они ускорили шаг, стараясь при этом на меня не смотреть. Надеюсь, они пересмотрели свои взгляды на жизнь после моего выговора.

— Слушай, а почему мы не могли пойти вместе с Луной? — спросил Эрстлинг уже на подходе к библиотеке.

— Потому что двое жеребят только бы мешались ей под ногами, да и нет острой необходимости в нашем присутствии, она дала нам возможность не участвовать в скучном планировании и сборе, цени это, — ответил я. 

— Может и так... — задумался он. — Так, мне её поблагодарить?

— Как хочешь, — в тон его явному издевательству ответил я и несколько раз постучал в деревянную дверь. И почти сразу мне открыл фиолетовый дракончик (я удивился, когда узнал, что этот геккон на самом деле дракон, не так я их себе представлял).

— Чем могу... — дракон осёкся. — Привет, Уитблум, — он как-то странно переменился в лице, когда узнал меня.

— Здравствуй, Спайк, — вежливо поприветствовал я. — Можно нам войти?

— Эм, если тебе нужны книги, просто скажи и я их тебе дам, — заволновался ящер кислотной окраски.

— Нет, нам нужно войти, — настаивал я. — Так можно, или нет?

— Н-ну, наверно...

— Что-то не так? 

— Нет-нет! Просто...

— Ладно, прости, если смутил тебя, — он явно не хотел впускать нас, или скорее меня, лучшим решением будет больше не досаждать и подождать Луну снаружи, час — не так много времени. Тем более, что погода для зимы была необычайно тёплой.

— Нет, стой! — остановил он меня и помялся в дверях. — Я... спрошу у Твайлайт, жди здесь! — попросил он и убежал вглубь библиотеки.

— Это кто был? — обратил на себя внимание Эрстлинг.

— Это Спайк.

— Да нет, что это за существо такое?

— Дракон.

— Да ну! — удивился тот моему ответу.

— Я тоже вначале думал, что Луна шутит, — бросил я ему. — Оказалось, не шутит.

— Но он же такой маленький! — не унимался Эр.

— Если не веришь, можешь попросить его дыхнуть огнём, — предложил я.

— Не аргумент, ты вон чем только не плевался, но на дракона что-то не очень похож, — он задумчиво потёр подбородок. — Кстати, а ведь ты же из другого мира, так? Кто ты вообще такой на самом деле? Какое-то уродливое чудище?

— Общение с Сином не пошло тебе на пользу, ты стал слишком говорливым, — вместо ответа я парировал грубость другой грубостью. 

— А ты стал... — он хотел что-то возразить, но его прервал вернувшийся ящер.

— Можете входить, — подозвал он нас жестом. 

Мы не заставили себя долго ждать. Когда мы оказались внутри, Спайк сразу же закрыл дверь, чтобы холод не пробрался внутрь и задвинул защёлку. Эрстлинг несколько раз обвёл взглядом книжные полки и неоднозначно хмыкнул.

— Давно не виделись, Уитблум, — Твайлайт сидела на кушетке и делала вид, что увлечена чтением книги. — И твой спутник...

— Блу Флавер, очень приятно, — замаскированный чейнджлинг галантно поклонился.

— Мне тоже, — кобылка вымученно улыбалась. — Ээ, не желаете горячего чаю?

— Не откажусь, — я приблизился и сел на другую кушетку подождав, пока дракон нальёт мне горячего напитка, после чего поблагодарил его.

Нависло неловкое молчание. Неловкое для всех, кроме меня. Меня, в принципе, всё устраивало.

— Так, Спайк... ты дракон, да? — первым тишину нарушил детский голос Эрстлинга.

— Самый настоящий, а что? — тот был одновременно рад и удивлён такому внезапному вопросу.

— Круто! — Эрстлинг изобразил восхищение. — А огнём дышать умеешь?

— А то! — Спайк был очень обрадован таким вниманием.

— Ты ведь сюда не за книгами пришёл, да? — пока те двое разговаривали на повышенных тонах, Твайлайт обратилась ко мне довольно тихо, но так, чтобы я услышал.

— Ты права, мы с Блу Флавером здесь проездом, ну и решил, пока здесь, проведать тебя, поблагодарить за помощь, без тебя я не смог бы поступить в ту школу, — солгал я. — Прости, если помешал.

— О, ничего страшного, ты совсем не помешал, — её поведение было слишком зажатым и гипертрофированно вежливым. — Не за что, мне и самой было приятно помогать тебе...

— Я тебе противен? — я решил действовать в лоб.

— Что? — от неожиданности её концентрация сбилась и книга, что до этого левитировала в воздухе, полетела вниз. — С чего ты такое взял? Ты мне не противен!

— Тогда объясни своё отношение ко мне. Думаешь, я не замечал твоих косых взглядов? То, как ты избегала меня, как ты в моём присутствии резко меняла вектор разговора в сторону скорого окончания? — я смотрел прямо на неё, пронзительно и осуждающе, дабы скорее вызвать нужную мне реакцию.

— Я не... ты себе просто накручиваешь... придумал тоже...

— По твоему мнению я даже правды не заслуживаю? — поморщился я. — Оказывается, ты относишься ко мне ещё хуже, чем я думал, — я встал с кушетки. — Прошу прощения за доставленные беспокойства, больше я не буду докучать вам, мисс Твайлайт Спаркл, благодарю за чай, — я поставил полную кружку на полку и сделал шаг в сторону выхода, как...

— Прости меня! Не уходи, прости! — единорожица, под ошарашенные взгляды Спайка и Эрстлинга встала у меня на пути. — Я скажу правду, только... не злись, ладно?

— Внимательно слушаю, — как просто с этими пони, надавил немного — и вот они готовы сказать что угодно, лишь бы избавиться от угрызения совести. Жаль, с людьми такое редко срабатывает.

Твайлайт немного пожевала губами и опустила голову.

— Знаю, что прозвучит жалко, но... я... завидовала тебе, Уитблум, тебе и твоим способностям, — вздохнула она. — Да чего уж там, и сейчас немного завидую. В свои годы ты столького достиг, будучи в твоём возрасте я могла только мечтать о таких успехах, в учёбе, в магии... — Твайлайт, словно через силу подняла голову. — Тебе всё так легко даётся, что я не могу не думать о том, кем же ты станешь через десять лет. Возможно, сильнейшим магом Эквестрии, а, может, величайшим учёным? У меня нет особого таланта к магии, это правда, то, что принцесса Селестия сделала меня своей ученицей — просто счастливая случайность, я понимаю. Но я всегда из кожи вон лезла, и каждый, даже самый незначительный успех радовал меня... да, я люблю заниматься магией и прежде всего меня занимает сам процесс и немного результат, я никогда не гналась за титулами и славой, — Твайлайт обошла меня и уставилась на книжные полки. — Но, глядя на тебя я... не могу не ощущать себя ничтожеством, недостойной быть протеже самой принцессы. Ты наделён невероятным талантом, Уитблум, возможно, лучше бы вместо меня был ты...

От такого откровения у Спайка чуть ли не отпала челюсть. Кобылка ожидала моих слов, а Эрстлинг... он просто наслаждался представлением.

— Однажды один мой знакомый сказал, — я встал рядом с единорожицей. — «Старание побеждает талант», — её глаза округлились. — Он был полнейшим неудачником, над которым в детстве все издевались, — поникла она даже быстрее, чем приободрилась. — У него не было никаких талантов, он не был предрасположен ни к чему, никто ничего не ждал от этого... пони, но, знаешь, была у него черта, благодаря которой он смог достигнуть вершины, несмотря на мнение окружающих, — кобылка навострила уши. — Этой чертой был его непоколебимый дух, чтобы не случилось, он не отступал, раз за разом доводя себя до изнеможения, и вскоре, благодаря своему упорству этот пони смог встать вровень с теми, кому от рождения всё давалось легко, а в некоторых аспектах даже превзойти их, — я закрыл глаза. — Своим примером он вдохновил многих не сдаваться и бороться, даже если никто в тебя не верит, — открыв глаза, я не спеша сделал несколько шагов вперёд и присел на кушетку. — Так вот, к чему я сейчас так много языком чесал: по сравнению с ним, ты очень талантлива и у тебя есть куча друзей, которые всегда тебя поддержат. Так чего же ты расстроилась? Почему решила, что хуже меня? Луна рассказывала, насколько ты можешь быть целеустремлённой, так цепляйся за это и не оглядывайся на других, — я отхлебнул остывший чай.

— Старание побеждает талант... — повторила она. — Ха-ха, какой же я была дурой, — лицо Твайлайт разгладилось и дышать она будто бы стала свободней. — Ты во всём прав, глупо было с моей стороны поддаваться такому мерзкому чувству, как зависть.

— Только не променяй его теперь на самобичевание, — я отхлебнул ещё чая. — И, кстати, я тебя прощаю.

— Прост... — по инерции уже заданный вопрос застрял у Твайлайт в горле и она засмеялась. — Я такая предсказуемая?

— Немного, — признался я.

— Тогда в следующий раз буду стараться удивлять, — с неё, как налипшая грязь, слезло всё напряжение. — Точно без обид?

— Второй раз повторять не люблю.

— Всё, поняла, — она запрыгнула на соседнюю кушетку и уставилась на меня. — А тебе никогда не говорили, что ты мудр не по годам?

— Всё время.

— Неудивительно, в таком юном возрасте ты умнее многих взрослых, — она откинулась на спину. — Уитблум?

— Да?

— Расскажи пожалуйста ещё о том пони, ну, в которого никто не верил, — я почему-то знал, что она об этом попросит.

— Мне тоже интересно! — Спайк загорелся не меньшим интересом. Эрстлинг тоже решил за компанию послушать.

— Ладно, слушайте, — делать всё равно нечего. — Этого пони звали Майто Гай...

---

За историями про похождения «зелёного зверя Конохи» время пролетело быстро, все слушали неотрывно. Хорошо, что я удосужился прочесть его биографию, когда только поступил в АНБУ, мы несколько раз пересекались на миссиях, меня заинтересовали его способности. Это правда, он был силён, даже смог победить Кисаме, хоть последний и использовал лишь тридцать процентов от силы, но достижение значительное.

Если даже меня он поразил как личность, то что говорить о моих слушателях. Во время всего повествования в их глазах горел огонь, я говорил размеренно, стараясь не упускать деталей, многие факты пришлось исковеркать, дабы лучше соответствовать реалиям этого мира. Чувствую, мой рассказ повлиял на них, надеюсь, это прибавит им мотивации.

Закончить, к великому сожалению Твайлайт и остальных, пришлось буквально на самом интересном. Увы, но на этом мои знания о Майто Гае исчерпывались. Именно битва его с Кисаме — последнее, что я помнил.

— Удивительно... — выдохнула Твайлайт. — Никогда не думала, что смогу настолько сильно восхищаться кем-то, кто не специализируется на магии, а использует лишь грубые методы. 

— Мне вдруг резко захотелось заняться боевыми искусствами, это нормально? — непонятно к кому обратился Спайк.

— Интересно, какая на вкус его эссенция?.. — Эрстлинг думал о своём. — В смысле, вот бы встретится с ним лично, — спохватился он, когда все посмотрели на него.

— Действительно, — Твайлайт замялась. — Если бы у меня была такая возможность, я бы непременно спросила, как ему удавалось сохранять свой оптимизм и не отчаиваться в любой ситуации...

— Он просто делал, — пожал плечами я, всеобщее внимание вновь было сосредоточенно на мне. — Делал, что ему нравится, делал, не обращая на мнение окружающих, всегда ставил перед собой новые цели, если удавалось достигать их, ставил новые, сложнее предыдущих в два раза, а если цели достичь не получилось, то всё равно ставил новые, но уже в три раза сложнее, как наказание. И так по накатанной.

— Зачем же раз за разом доводить себя до изнеможения? — встрепенулась Твайлайт. — Упорный труд это здорово, но если не знать меры, то последствия могут быть ужасными! — со знанием дела говорила она. 

— Разумеется, важно правильно рассчитать свои силы, но суть не в этом, а в том, чтобы каждый раз преодолевать себя. Стать лучше, чем раньше, — подвёл итоги я.

— Я... мне нужна моя тетрадь! — фиолетовая кобылка резко поднялась и начала бешено осматривать книжные полки.

— Вот, — Спайк справился за секунду и нашёл исписанную с обеих сторон тетрадку и сразу же вручил той, вместе с чернильницей и пером. Твайлайт, не медля начала писать в ней, будто боясь упустить возникшую мысль.

— Вот маньячка, — усмехнулся Эрстлинг. 

— И не говори, — согласился Спайк. — Хотите ещё чаю?

— Спасибо, не надо, нам уже пора, — я аккуратно опустился на ноги, и, отчитывая каждый шаг, направился к двери.

— Прошло только сорок минут, — Эрстлинг показал на настенные часы. — Она должна появиться...

— ...сейчас, — закончил я, снимая защёлку и раскрывая дверь, за которой уже стояла Луна с протянутым для стука копытом. — Здравствуйте, принцесса Луна, вы рано.

— Клерки оказались расторопнее, чем я думала, — Луна ничуть не растерялась. — Добрый вечер, Спайк, Твайлайт, — поприветствовала она. 

— Эм, здрасте, Ваше Высочество, — неловко помахал лапой дракон. Твайлайт и вовсе была увлечена чем-то своим и ничего не замечала вокруг.

— Уитблум, Блу Флавер, идём, нас ожидает наш воздушный транспорт, — важно объявила она.

— То есть колесница с пегасами? — уточнил чейнджлинг.

— Она самая! — она перебарщивает с официальностью. — Вперёд!

И мы послушно последовали за принцессой ночи промо по хрустящему снегу, не вставая с ней вровень, а оставаясь позади, этим и воспользовался Эрстлинг, чтобы шепотом задать вопрос:

— Пс-с, как ты засёк принцессу через дверь? Даже я не сразу понял, что это она там.

— Интуиция, — ответил я, потом добавил. — И опыт.

---

Во время полёта мы почти не говорили, Эрстлинг разглядывал виды, пока трое крепких пегасов на большой скорости несли нас прямиком к самой охраняемой тюрьме в Эквестрии. По словам Луны, они невероятно выносливы, но даже так нам пришлось сделать одну остановку, чтобы уставших пегасов заменила тройка новых.

Сама она больше ничего не сказала, пребывая в задумчивом молчании. Что за мысли омрачают её, знать мне было не нужно, так что я не волновался на этот счёт. Всё, что от меня требовалось, я выполнил. Больше я ничего никому не должен. 

— Тартар близко, — смотря куда-то вдаль, проговорила Луна и снова замолчала.

Пегасы начали снижаться, теперь и я увидел, когда мы прорвались сквозь слой облаков, настоящую крепость с высокими и острыми шпилями. Вообще здесь было много острого, шипы буквально покрывали верхушки стен, а остроконечные фигуры изображённые на стенах только добавляли гротескности этому сооружению.

Стоило только колёсам колесницы достать до земли и я спрыгнул вниз, чтобы размять затёкшие конечности и разогнать застоявшуюся кровь по венам.

— Можете отдохнуть, — разрешила Луна пегасам. — Вы готовы? — спросила она у нас с Эрстлингом.

— Подождите немного, мой брат будет здесь с минуты на минуту, — чейнджлинг посмотрел в том направлении, откуда мы прибыли.

— Он следовал за нам всё это время? — я первый задал этот вопрос.

— Син наотрез отказался лететь вместе с нами, — он нахмурился. — Даже не знаю, что на него нашло.

А я догадываюсь. 

Вскоре на горизонте замаячила фигура пони, приближающаяся всё ближе, если он смог не отставать от пегасов столько времени, то он должен быть ещё быстрее Эрстлинга.

Появление перед нами бежевого жеребёнка Луна никак не прокомментировала, как, впрочем, и сам Син.

— Наконец ты здесь, — только и произнёс Эр. — Ты... готов навестить её?

Тот лишь кивнул с мрачным видом. Син действительно изменился с нашей последней встречи. Нужно внимательно следить, чтобы этот эмоционально нестабильный чейнджлинг не натворил глупостей, пока мы там.

— Значит, это и есть твой брат, — констатировала Луна. — Любая его выходка аукнется вам обоим, запомни это.

— Я понимаю, — покорно согласился Эрстлинг.

Атмосфера резко накалилась, с чего это Луна стала такой холодной? Эта её резкая перемена настроения слишком сильно бросается в глаза. Она сильно обеспокоена. Я знаю, чем именно, но... 

...у меня больше нет времени на это. Надеюсь, она простит меня.

---

Вход охраняли двое пони, но они отличались от привычной стражи: первое, что бросалось в глаза, была их экипировка, они носили шипованные доспехи, покрытые узорами неизвестного назначения, они мало напоминали буквы или иероглифы, может, какая-то разновидность рун? Но сильнее всего выделялись странные железные маски с прорезями для глаз, ноздрей и одним широким у рта. Если хорошо присмотреться, то можно было разглядеть некую полупрозрачную плёнку, покрывающую их глаза.

Луна, горделиво вздернув подбородок, сурово осмотрела стражу и приказала:

— Вас должны были оповестить о моём прибытии, освободите проход, немедленно! — те, не сказав ни слова, уставились на нас, стоявших позади принцессы. Их взгляд был пуст, такой обычно бывает у тех, кому нечего терять. — Жеребята со мной, об этом вас тоже должны были предупредить, — холодно произнесла Луна. — Лучше бы вам более не задерживать нас.

То, как она разговаривала с этими стражами сильно отличалось от её обращения к остальным военным. Луна всегда официальна, когда общается с военнослужащими, но этих пони она словно не хочет видеть, будто ей противно просто смотреть на них.

Молчаливые стражи Тартара отвернулись от нас, чтобы несколько раз постучать копытами по воротам, отбивая некий ритм. Спустя десять секунд после их манипуляций ворота со скрежетом отворились и мы мерно зашагали вслед за Луной.

Внутри эта крепость выглядела примерно так, как я себе и представлял: тусклый свет освещал тёмно-серые стены, то и дело в глаза бросались всё те же рисунки и фигуры, выдолбленные в самом материале. Всю тюрьму патрулировали мрачные стражи, а во многих открытых залах отсутствовало освещение как таковое, краем глаза я мог видеть, как рисунки на стенах меняют своё расположение.

— Не знал, что пони способны построить что-то столь мрачное и жуткое, — поёжился Эрстлинг. — Даже улей чейнджлингов по сравнению с этим местом яслями покажется.

— Эта крепость стояла здесь задолго до того, как пони пришли в эти земли, — опровергла Луна.

— Тогда кто же её построил? — спросил он.

— Ни я, ни Селестия даже и предположить не можем, кем были создатели. Ни одна из известных нам рас не могла сотворить нечто подобное, — её голос породил тихое эхо. — Единственный, кто что-то знает, это Дискорд, но он отказывается говорить об этом, — похоже на него.

— Дискорд — это тот самый могущественный дух хаоса? — моргнул чейнджлинг. — Ну и ну...

Он замолк, думая о своём. Чем глубже мы погружались в недра этой крепости, тем хуже настенные светильники справлялись со своей работой, а я стал догадываться, для чего нужна была та плёнка на глазах стражи. Кстати о них, мне стало любопытно и я задал вопрос:

— Луна, кто эти пони? — я кивком указал на одного из них.

— Это безликие, — она помедлила, прежде чем дать ответ. — Когда-то все они были заключёнными Тартара, самыми гнусными, жестокими и опасными, теми, чьи преступления были стёрты из истории, как и они сами, — она косо посмотрела на стоящего поодаль пони в маске, тот был столь неподвижен, что в таком освещение его вполне можно было спутать со статуей. — Более тысячи лет назад им был дан выбор, или смертная казнь, или вечная служба. Те, кого вы наблюдаете, сделали выбор в пользу службы и с помощью мощной магии рун были превращены в безликих, вечных охранников Тартара. Они не более, чем призраки во плоти.

— По мне, так лучше уж смерть, — высказал своё мнение Эрстлинг. Син впервые за всё время нашего пребывания здесь выказал признаки заинтересованности.

— Согласна, — вздохнула Луна.

— Они сделали выбор, — заключил я. — Если судить с точки зрения морали, то их необходимо уничтожить, но, прислушиваясь к здравому смыслу — лучше них никто эту работу не выполнит, — стало совсем ничего не видно и мне пришлось наложить на себя заклинание тёмного зрения.

— Ты прав, — Луна потрясла головой. — Давайте ускоримся, — и мы пошли быстрее.

— Да сколько же тысячу лет назад у вас тут опасных уголовников было?.. — поглядывая по сторонам, спросил Эрстлинг.

— Их собирали тут в течении десятков лет, — ответила принцесса. — Не самый светлый момент в истории.

Вскоре мы наконец вышли к широкому залу с высокими потолками и высокой округлой дверью. Ещё зал этот был полон цепей, они были буквально повсюду: лежали на полу, свисали со стен, от веяло неясной опасностью, хоть они и просто неподвижно висели.

Рядом с дверью стояло четверо безликих, трое из них держали в зубах тёмные треугольники, а четвёртый просто стоял неподалёку и оглядывал нас. Что примечательно, 
некоторые руны на его броне сильно походили на звенья цепи.

Луна взяла магией у безликих те треугольники и поместила их в отверстия, что располагались в этой двери. Когда фигуры полностью вошли в них, слившись с дверью, принцесса ночи направила в каждую из них лучи энергии, послышался щёлк, проход был открыт.

И то, что я увидел по ту сторону поразило меня.

---

— Мы точно всё ещё в Эквестрии? — спросил Эрстлинг, боязливо посматривая вниз с нашей летящей над бездонной пропастью каменной платформы. Син же поплотнее прижался к своему брату.

— Где ты был, когда мы проходили теорию измерений? — Луна приподняла одну бровь.

— Э-э-э... делал вид, что спал, — признался он.

Измерение внутри двери... или внутри крепости? Сложно оценить, к чему именно оно привязано, но факт его чужеродности тому строению неоспорим, стоит только взглянуть на это яркое, синее небо без солнца и облаков, гигантскую пропасть и выпирающие всюду острые скалы, внутри которых и находились камеры с заключёнными. Большинство в данный момент пустовали.

Наша платформа остановилась рядом с одной из скал, мы по очереди сошли на небольшой прилегающий к ней каменный островок. Цель была прямо перед нами — глубокая впадина, закрытая торчащими кристаллами, которые заменяли прутья этой клетке. Приблизившись ближе, я понял, что кристаллы эти тоже были с сюрпризом, рядом с ними магическая энергия будто закипала.

— Кто это тут у нас?.. — Кризалис, до этого лежавшая на кровати и разглядывающая потолок своей камеры, повернулась голову в нашу сторону. — М-м-м... принцесса вместе со своим любимым протеже пришли навестить меня? Я тронута до глубины души, — странно, в её голосе не слышалось злобы или обиды. — Надеюсь, вы принесли мне какую-нибудь книжку? Здесь, знаете ли, особо нечем заняться.

— Не в твоём положении что либо требовать, — грубо ответила ей Луна. — Мы здесь, чтобы задать тебе несколько вопросов. Для начала — как ты сумела поглотить силу элементов?

— Ты ещё не догадалась? — прыснула Кризалис. — И почему я не удивлена?

— Отвечай! — вспылила принцесса.

— А волшебное слово? — бывшей королеве явно доставляло удовольствие издевательство над Луной. — Знаешь, а мне нравится твой взгляд. Не питайся я любовью, а гневом, сейчас могла бы насытиться вдоволь.

— Если ты...

— Всё дело в любви, которую ты поглотила ранее, верно? — встрял я, ещё чуть-чуть и Луна могла бы совершить ужасную ошибку.

— Вот видишь, Луна, даже тот, кто живёт в этом мире меньше года уже понял, что к чему. Будь я на твоём месте, то уже бы изнывала от стыда за собственную необразованность, — насмешливо проговорила заключённая. — Любовь — сильное оружие и непробиваемый щит, а если имеешь дело с другими эмоциями, то ещё и отличный пылесос.

— Хочешь сказать, ты сумела поглотить силу элементов с помощью забранной у пони любви? Это и был твой изначальный план? — Луна наконец всё поняла.

— Может да, а может то была просто счастливая случайность, кто ж поймёт, — хмыкнула она.

— Я... я никогда даже и не думала, что эмоциональная природа элементов может оказаться их главной слабостью, — сокрушённо проговорила Луна.

— Я тоже. Но стоило только понять эту простую истину, как всё стало так просто, — выдохнула Кризалис.

— Нам нужно будет серьёзно пересмотреть наши приоритеты... — Луна тряхнула головой и посмотрела на меня. — Но не сейчас. Кризалис, ответь, лучше по хорошему, где... 

— Можно лучше я? — перебил я её. Луна, секунду помедлив, кивнула. — Спасибо.

— Наш маленький попадашка решил взять всё в свои копыта? — с усмешкой прокомментировала она. — И о чём же ты хочешь со мной поболтать? 

— Ты, я думаю, уже и сама догадалась, что мне от тебя нужно, — сказал я. — Свиток с заклинанием призыва, где ты его спрятала?

— А-а, свиток, да-а... — Кризалис задумалась. — Я его потеряла.

— В смысле потеряла?! — опешила Луна.

— В самом прямом. Однажды положив его в свой тайник, на следующий день я его там уже не обнаружила, может, украл кто, — пожала плечами бывшая королева. — Впрочем, там всё равно не было ничего такого, что тебя бы заинтересовало. Но если ты так уж сильно желаешь вернуться домой... ты знаешь, что нужно сделать, — оскалилась она.

— Ты знаешь, что я не стану выполнять этот контракт, — отрезал я. — Да и будь у меня подобное желание, всё равно ничего не выйдет.

— Считаешь себя слишком слабым? — предположила она.

— Вроде того, — лучше не говорить ей о клятве.

— Ну, тогда ничем не могу помочь, — она громко зевнула. — Другого способа нет.

— С чего нам тебе верить? — прищурилась Луна.

— Луну-Луна... — Кризалис села на кровати. — Голова нужна не только для того, чтобы в неё есть, если ты не знала, — у принцессы ночи дёрнулся глаз. — Зачем мне врать? В моих же интересах, если этот мелкий дебошир исчезнет из этого мира. Существуй другой способ, я бы описала его вам в мельчайших подробностях, не сомневайся.

— Тогда ты бесполезна, — фыркнула принцесса. — Зря только время потратили...

— Прямо как ты, во время битвы со мной, — развела копытами Кризалис.

— У-уходим отсюда, пока я её не прибила, — прошипела Луна.

— Нет! — это было первое слово, сказанное Сином. — Вы обещали нам встречу!

—...только недолго, — Луна ушла в сторону, освобождая дорогу двум чейнджлингам.

— А вы кем будете? — спросила Кризалис.

— Т-ты меня не узнаёшь? — младший чуть ли не вплотную приблизился к кристаллам. — Мама, это же я, Син! — тут он попытался принять свой собственный облик, но вместо этого крикнул от боли.

— Не пытайся пользоваться здесь магией чейнджлингов, это чревато, — Кризалис горько усмехнулась. — Телепатическая связь здесь не действует, вот и не признала, но теперь я вижу, что ты мой сын. А это, как я понимаю, Эрстлинг? — она потёрла глаза. — Что вы двое тут забыли, ещё и с врагами? Не похоже, что вы здесь для того, чтобы меня вытащить. 

— Здравствуй, мы... я здесь, чтобы поговорить, — старший из братьев вышел вперёд. — Я хочу кое в чём убедиться.

— Прости меня! Я п-правда не хотел, чтобы так вышло!.. — Син чуть ли не плакал. — Мы...

— Замолчи, я хочу послушать, что скажет твой брат, — она уселась поудобнее. — Очень уж интересно стало, из-за чего же мой дорогой первенец предал меня. 

— Из-за тебя. Ты вынудила нас пойти на этот шаг, — серьёзно заговорил Эрстлинг. — Будь победа за тобой, то Эквестрия превратилась бы в один большой мерзкий, тёмный и опасный улей, нельзя было этого допустить. Не будь ты столь агрессивна и горделива, всё могло бы быть совсем иначе.

— И... это всё? — её заинтересованность в происходящем резко снизилась. — Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать, ты стал слишком мягким.

— Нет, это ещё не всё, — старший чейнджлинг чуть ли не вплотную прижал голову к кристаллам, пронзительно глядя на свою мать. — Но сначала ответь, кем мы с Сином были для тебя? Действительно ли ты считала нас своими сыновьями, или мы в твоих глазах не более, чем более совершенная версия твоих миньонов?

Кризалис опустила голову, её лицо скрыли волосы, оба чейнджлинга замерли, Син едва сдерживался от выкрика.

— Сам-то как думаешь? — не поднимая взгляда, спросила она.

— Ты была к нам куда добрее, чем к остальному рою, но это ещё ни о чём не говорит, — ответил тот. — Поэтому я и пришёл сюда, чтобы услышать лично от тебя. Кто мы для тебя? Отвечай!

— Раз ты настаиваешь, — она затряслась, будто от смеха. — Вы с Сином моя самая большая и серьёзная... ошибка. Глупой идеей было создавать новых чейнджлингов из пони, в вас осталось слишком много от последних. Вы больше пони, чем чейнджлинги.

— Не правда, я — чейнджлинг! Не пони, мама, я как ты! — отчаянно закричал Син. — Я не ошибка!

— Сделайте мне одолжение, заткните его, от его воплей у меня разболелась голова.

В этот раз младший не выдержал и разрыдался, он стал ещё более эмоционально нестабильным, даже странно, что Эртслингу удалось уговорить его на ту затею.

— Так значит... я понял, — Эрстлинг полминуты что-то обдумывал, а потом заговорил, не глядя на Кризалис. — Ма... Кризалис, каких пони ты использовала для нашего создания? Кем они были?

— Уже и не вспомню, все пони для меня на одно лицо, — она легла на кровать. — Хотя, если ты так хочешь это узнать, то можешь заглянуть в улей, я прятала личные вещи каждого пойманного единорога рядом с троном, сомневаюсь, что там найдётся вещь, принадлежащая вашим основам, но других зацепок у вас всё равно нет, — с чего бы ей помогать ему? — бывшая королева вдруг спохватилась. — Кстати о жучках, как там поживает моя доблестная армия? 

— Спасибо, при возможности я обязательно туда наведаюсь, — без особой искренности поблагодарил он. — Не знаю, вероятно, прямо сейчас они грызутся меж собой за право стать новой королевой или королём, — а он учится, не стал сразу называть всю правду, чтобы не злить её.

— Ха, какая глупость, у них есть только одна истинная королева, — фыркнула она. — Надеюсь, они не переубивают друг друга к моему возвращению.

— Даже не надейся, что сможешь выбраться отсюда, — сурово проговорила Луна.

— А, ты ещё здесь, принцессочка? — изобразила удивление Кризалис. — Прости, не заметила, ты столь ничтожна, что сливаешься с камнем.

— Эрстлинг, ты закончил? — процедила Луна.

— Да, Ваше Высочество. Я узнал всё, что хотел.

— Тогда уходим, для падшей королевы нет более заслуженной судьбы, чем гнить в одиночестве, — она гордо отвернулась, чтобы взойти на платформу.

— Заходите ещё! — помахала нам вслед Кризалис. — А ты, Уитблум, или как там тебя, — окликнула она меня. — Лучше быстрее возвращайся в свой мир, иначе когда я вновь обрету свободу, ты дорого заплатишь за то, что сломал мой рог.

Не обратив внимания на угрозу, я последним поднялся на платформу и встал рядом с ревущим Сином. Через секунду мы уже летели обратно.

В конце концов мы ничего полезного так и не узнали. Даже если она и не врала о бесполезности свитка, будь он при нас, мы бы могли хотя бы попробовать предпринять что-нибудь.

---

— Мне жаль, что мы ничего не узнали, — когда мы вышли из крепости, Луна решилась заговорить со мной. — Но я обещаю, что мы не бросим попыток вернуть тебя домой.

— Я знаю, — бросил я, глядя на то, как двое молчаливых чейнджлингов стояли и смотрели вдаль. Всю дорогу назад Эрстлинг пытался успокоить Сина, отчасти это удалось, поэтому сейчас не слышно истерики.

— Как думаешь, что они собираются делать теперь? — шепотом спросила Луна, проследив направление моего взгляда.

— Чем гадать, лучше спросить напрямую, — я зашагал в их сторону и встал рядом.

Они сбросили свои понячьи обличья и пребывали в своих настоящих обликах.

— Спасибо вам, — подал голос Эрстлинг. — Спасибо, что дали нам возможность поговорить с ней.

— Не стоит, — Луна встала позади него, нависая над... чейнджлингом? Как мне теперь воспринимать его? — Вам необходимо было расставить все точки над и. Чем вы теперь займётесь?

— А вы отпустите нас? — недоверчиво спросил Эр.

— Не бойся, я больше не держу обиды ни на тебя, ни на твоего брата, — откровенно заявила она. — Пусть ты и был нашим врагом, но сейчас всё иначе. Уитблум рассказал мне, что это именно ты рассказал ему о местонахождении Кризалис, ещё ты помог нам с переговорами. По моему мнению, твоя вина была заглажена с лихвой, — её отношение к ним сильно изменилось после нашего посещения Кризалис.

— Правда? — его глаза округлились. — Нет слов, чтобы описать мою вам благодарность, — слабо улыбнулся он. — Раз вы так милосердно даровали нам свободу, то мы уйдём.

— Куда?

— Сначала заглянем в улей, если до вещей тех бедных пони ещё не добрались другие чейнджлинги, то мы сможем что-нибудь узнать о нашем происхождении, я надеюсь. А потом... я даже не знаю, может, отправимся в путешествие, ну, знаете, мир посмотреть, себя найти, победить пару плохих парней, — пожал тот плечами. 

— Вы не останетесь в Эквестрии? — удивилась Луна.

— Нет, но мы обязательно вернёмся, когда-нибудь, — Эрстлинг поочерёдно оглядел всех нас. — Спасибо вам ещё раз, и удачи тебе в возвращении домой, Уитблум.

— Итачи.

— Что? 

— Это моё настоящее имя, — пояснил я. — Думаю, вы заслужили его узнать. 

— Я тронут, — без сарказма произнёс Эрстлинг. — Знаешь, я желаю, чтобы ты вернулся домой, но с другой стороны мне хочется ещё раз с тобой увидеться, ты хороший парень, Итачи.

— Взаимно.

— Хех, — усмехнулся он. — Не буду говорить прощай... — он запнулся. — Впрочем, прощание и так уже затянулось. Идём, Син, нас ждёт мир.

— Угу... — угрюмо кивнул Син.

Мы молча наблюдали за удаляющимися фигурами, их путешествие только начинается, кто знает, что им встретится в пути, какие приключения ждут их впереди? Интриги, риск, радость и горе... как жаль, что мы об этом не узнаем.

— Эй, а почему ты мне до сих пор не назвал своё имя? — встрепенулась Луна, когда двое братьев совсем пропали из вида.

— Я собирался, — невозмутимо ответил я.

— Когда?

— Вот прямо сейчас.

— Ты неисправим... Итачи, — засмеялась она. 

— Пожалуйста, продолжай звать меня Уитблумом, — попросил я.

— Можно хотя бы наедине называть тебя реальным именем? — тихо спросила Луна.

— Как хочешь, — снисходительно разрешил я.

— Спасибо, Итачи, — обрадовалась она.

— Давай возвращаться обратно, зови своих пегасов, — вздохнул я.

— Хорошо, Итачи.

— По прибытии нам нужно будет кое-что серьёзно обсудить вместе с твоей сестрой, — заговорил я.

— Разумеется, Итачи.

— Прошу, прекрати.

— Что именно, Итачи?

— Говорить моё имя в конце каждой фразы.

— Прости, И... то есть, прости, — её щёки покрылись румянцем.

Она явно повеселела после того, как узнала, что я задержусь в этом мире. Даже не знаю, радоваться мне за неё, или грустить.

Может, оно и лучшему? Здесь, в принципе, не так уж и плохо, да и спешить мне некуда.

Но не стоит привыкать к этому миру, так будет лучше для всех. Я уже совершил ошибку, заведя здесь ненужные связи, усугублять ситуацию будет глупо.

— Так, пока мы ждём, можешь вкратце пояснить, что ты хочешь обсудить в Кантерлоте? — слова Луны отвлекли меня от раздумий.

— Ладно, слушай, — если я сейчас коротко расскажу ей о своих наблюдениях, хуже не будет. Хоть готова будет, — Это насчёт Каденс...

---

Свернув свиток, я отложила его в сторону и слегка размяла спину. Я действительно рада, что принцесса поведала мне одной из первых о подробностях событий последнего месяца, но, Вендиго побери, записью отчетов должны заниматься летописцы! Тем более для архива. Впрочем, она не стала бы поручать мне это просто так. Или, может, это лишь способ дать мне работу здесь, в городе, вместо того чтобы я рассказывала сбежавшим чейнджлингам, какие перспективы они упускают? Уже жалею, что согласилась... но перечить начальству себе дороже, остаётся только стиснув зубы выполнять приказ.

«Командор Хэвенли Спир, отчёт для общего архива об окончании «Конфликта с чейнджлингами», длившегося с начала по конец Первого месяца зимы, — аккуратно вывела я пером первые строки отчета, написание которого я не могла бы раньше представить даже в самом чудаковатом сне.

После победы над королевой Кризалис и переговоров принцесс с чейнджлингами, лишь двенадцать чейнджлингов согласились на мир и сотрудничество, остальные же были отпущены, так как без организации не представляли должной опасности, — да уж, мне так и не удалось доказать принцессе обратное. Но уж я-то не буду спускать с них глаз, хотя даже Уитблум, видимо, по неопытности, уверял меня, что все будет в порядке. Дети, что с них взять.

Восемь дней об ушедших чейнджлингах не было ничего известно, но совсем недавно разведчики заметили нескольких из них на границе, причем те даже не пытались скрыться. Как удалось выяснить, они пришли не ради мести за падшую королеву, а для принятия мирного соглашения, что было ими тщательно обдуманно, — ну, это если описывать цивилизованным языком. Чейнджлинги, судя по отчетам, не особо стеснялись в выражениях, особенно мне запомнилось, как они назвали гвардейцев «поняшками-защитниками», притом тогда они кажется ещё и хотели сделать что-то вроде комплимента. Уж я бы точно не стала терпеть подобное! Быть может, поэтому меня и оставили здесь... да нет, бред какой-то.

В следующие несколько дней, на протяжении двух недель, также было замечено множество разрозненных групп чейнджлингов, что открыто направлялись к нашим границам. Согласно приказам принцесс, они были направлены на временное проживание в полевые лагеря гвардии, разбитые недалеко от центра страны, — звучит неплохо, жаль вместо решеток и камер там для них приготовили палатки и цветные одеяла. 

Поскольку количество прибывающих чейнджлингов росло, пока не достигло сотни, было принято решение построить для них новый улей, что послужит комфортной альтернативой городам пони, — а ещё это отличная возможность изолировать их и держать на коротком поводке, отличный план, принцесса Луна! — Основано поселение будет к востоку от Кантерлота, в горах, на правом берегу реки, где она проходит достаточно близко с железной дорогой, — с одной стороны место неплохое, в стратегическом плане, с другой не факт, что в горах не будет алмазных псов. Если насекомые с блохастыми повздорят, крайними окажемся мы, ведь именно наши инженеры и рабочие будут помогать им обустраиваться.

В месте предполагаемого строительства уже основана новая железнодорожная станция и начаты работы. Подробности будут раскрыты в будущих отчетах, — да, все же предсказывать грядущее я не могу, как ни странно. Правда, однажды мне показалось, что я вижу будущее, но это были всего лишь ядовитые грибы (тогда я пыталась научить свою группу правильно готовить мухоморы, чтобы не отравится, но перепутала последовательность действий).

Исполняющим обязанности короля чейнджлингов по имени Торакс было проведено собрание, в ходе которого новому поселению было дано название «Хоуп Гордж», — очень странно, что эти монстряги проводят собрание для решение проблем. Может, они не так уж и безнадежны... или же всё это — заговор против пони?! Теперь я буду ещё тщательней следить за ними!

Также нашими учеными и магами разрабатываются, — гм, как там говорил Шэр Лидор? Не помню... хорошо, что на этот случай он дал мне свиток с подсказками, куда я его засунула? Ах, вот он! — Плазмо-энергетические экспериментальные составы, представляющие собой сконцентрированный заменитель любовной энергии созданный на основе обыкновенной маны, — язык сломаешь от этих терминов, хорошо, что я пишу их на бумаге. — Для активных работ привлечены сотрудники из Кристальной Империи. На данный момент состав находится на первичных этапах разработки.» — пока что, это вся информация. Проставив дату и печать, я свернула свиток и отложила к остальным. Наконец-то! Теперь можно немного пройтись и размять кости, а заодно и отнести бумаги в архив. Сложив всё необходимое в седельную сумку, я покинула свою комнату и крылом отряхнув голову от паутины, направилась по коридорам. Проходя через один из них, я услышала лязг металла и чьи-то выкрики. Быстро выглянув в окно, я расслабилась и лишь усмехнулась.

— Так значит, ты все же взялся за ум, Мэйн? — глядела я на тренирующегося с копьем пони, что пытался сразить манекен. Не знаю, сколько я так стояла, раздумывая обо всем, но вспомнив о времени, я быстро вылетела в окно, срезая путь. Отдохнуть я смогу и потом, а сейчас необходимо выполнить срочное поручение принцессы, ведь время не ждет...

---

Удачненько войдя в поворот, я наконец выскочил на нужный мне путь, не прошло и века! Прибавив скорости, я проскакивал мимо планет, метеоров и автоматов с зеленым кофе, последние означают, что пространственная воронка откроется совсем скоро. Конечно, чтобы не опоздать на знаменательное чаепитие, я мог бы перенести себя просто щелчком пальцев, но не слишком ли это просто и достойно ли духа хаоса? Конечно же да и нет! А вот и воронка, пришло время гиперпрыжка. Выпустив парашюты и корзинки с бутербродами, я ударил себя по лбу за то, что положил их в один отсек, но тем не менее это дало мне ускорение, финальный рывок и...

— Здравствуй, Дискорд, — как-то уж слишком уравновешенно приветствовала меня принцесса солнцепека, когда я парковал свою лётную чайную чашку у неё на столе. Впрочем, чего ещё ожидать от этих скучных старух, которым далеко до моей вечной молодости? — О чем-то задумался? — спросила моя собеседница, пока я увеличился до привычных размеров и начал причесывать свои шелковистые белые локоны.

— Нет-нет, тебе тоже привет! Как дела? Как самочувствие? Было ли что-нибудь необычное на досуге? — так-то, на твой вопрос тебе целых три моих! А я пока взял ручку, блокнот, и мой журналистский костюм в ожидании водопада из слов.

— Все отлично, мне удалось закончить все дела на сегодня чуть раньше, так что я даже успела прочесть несколько глав одного романа, что мне как-то советовала моя ученица, — что?! И вот это она считает значимыми событиями? Я надеюсь у неё в голове ещё осталось что-то кроме начинки для торта, так что спрошу ещё раз.

— Мм, да, какой прекрасный день. Но я бы хотел спросить тебя ещё кое о чем, — я сдернул с окна штору и приставил туда телескоп с линзами размером с кьютимарку принцессы, ну, ладно, может чуть больше. — Тебя совсем не удивляет, что возле колдунской гильдии спокойно расхаживает группа пони черно-хитиновой наружности, половина которых одета в клоунские костюмы? — хотя те совсем не цветастые и без помпонов, эти недотепы даже с костюмами не могут справится, какой стыд всему их народу!

— Ах да, эти чейнджлинги вызвались помочь в испытаниях эссенции любви, но, видимо, профессора не ожидали столь бурного наплыва, — смотрела она в линзу, где какой-то старикашка в желтой шляпе решил устроить чаепитие с бывшими врагами прямо на террасе. Гм, жаль, что Флаттершай сегодня занята, вот уж кто умеет заваривать чай.

— А, то есть вообще наличие этих жучков в тарелке с супом под названием Кантерлот тебя не смущает? — бросил я на неё скептичный взгляд.

— Ты же знаешь, мы заключили с ними мир, — ну да, посмотрю я, как они отличат мирного чейнджлинга от шпиона. — И Дискорд, не стоит настолько всех подозревать, разве ты не научился доверию? — чья бы поняшка на гармошке брынчала.

— Мм, а разве не ты хотела сослать всех чейнджлингов куда подальше и держать их там?

— Только тех, что не согласились на мир и могли представлять опасность, и кроме того, я ведь в конце концов отказалась от этой затеи, — ну да, благодаря самой синей из принцесс, кстати о них.

— А как там поживает Каденс? Я слышал, она приболела, неужели волчанка? — спросил я с серьезным видом, надев серый пиджак, взяв в руки трость и почесав щетину.

— Нет, с ней всё тоже в полном порядке, с чего вдруг такие опасения? — ответила мне наивнейшая простота, но уж я на такие уловки не куплюсь!

— Да ничего, просто последний месяц её только и успевают довозить от одних кабинетов и лабораторий до других, беря на анализ всё что только можно, разве что детские воспоминания о тортиках не забирают! И это, честно говоря, жутко, она ведь не превратится во что-то вроде темной версии себя и на пару с Кризалис не захватит Эквестрию? — несомненно, в таком случае я бы смог защитить бедных пони, но убедиться не помешает.

— А разве ты не слышал разговор Уитблума и Луны? — вновь напомнила она о нашей лунной пони.

— Нет, я тогда побыстрее свали... то есть, у меня появились крайне неотложные дела. — да, например навестить бедную маленькую Флаттершай в больнице. — Ну и слащавую лыбу твоей сестрицы уже просто не было сил терпеть, хоть лимонную пушку доставай! — чему она только радовалась? Тому, что сможет лицезреть безразличную физиономию своего так называемого ученичишки ещё очень и очень долго?

— Тем не менее, разговор у них завязался не из простых. Если Уитблум прав, то это может привести к глобальным переменам в мире.

— Звучит, как повод для обалденной вечеринки! — стрельнул я конфетти из пушки, и сдул розовую волосинку от парика со лба. — Ну, знаешь, лучшее лекарство от чумы, это ведь добрый и сытый пир, так?

— Я надеюсь, что никакой чумы не будет, — кхм, как-то она уж слишком поникла, даже на цветную бумагу в чае внимания не обращает.

— Кстати говоря, ты явно проиграла своей сестрице в преподавательских способностях, — напомнил я ей кое о чем. — Хотя она проиграла по боевым способностям Кризалис, но, наверно, из нее хороший теоретик и учитель, — серьезно рассуждал я, пытаясь классифицировать их характеристики. Тьфу, чем я занимаюсь, это недостойно лорда и владыки хаоса! — А ты слышала, как Уитблум отделал экс-королеву чейнджлингов?

— Эм, да, но, к сожалению, его рассказ был не очень подробным, — ещё бы, проще вытащить из пропасти горы когтем мизинца, чем слово из этого молчуна. Особенно, когда он не хочет говорить.

— Как жаль, а вот я наблюдал всё из первых рядов, ты не подумай, я, конечно, же вмешался бы в экстренном случае, но я не сомневался в Уитблуме и его победе. Надеясь на самый сюрреалистичный вариант, практически он в итоге и вышел, разве что ученик твоей сестры не был на летающей свинье и не улыбался, — но когда-нибудь, я обязательно найду способ, чтобы заставить это маленькое нечто смеяться, обязательно.

— Знаешь, а ведь если бы не он, мы могли бы и проиграть... — гм, ну что за гнетущая атмосфера! — Ну, конечно, если бы Кризалис удалось победить и тебя тоже.

— То есть, у неё были абсолютно нулевые шансы, как и ожидалось от той, кто за сотни лет не продвинула свой народ дальше первобытного строя, — не лукавя ни словом говорил я. — Кстати я вот недавно пролетал над... одними важными документами и заметил, что вы затеяли крупную стройку в горном ущелье недалеко отсюда. — я встал на лыжи и надел защитные очки. — Что же там будет, торговый центр? Сырный завод? Горнолыжный курорт? Пожалуйста, пусть это будет он!

— Нет, не курорт. Я и Луна обсуждали это с Тораксом, и думаем, что там будет наиболее подходящее место для нового улья. Скорее всего в нем будет промышленный центр, с добычей ископаемых, — ох, от того, как они раздаривают свои земли бывшим противникам, мне хочется упасть в театральный обморок! От этого поступка так и веет типичной для пони добротой, которая, впрочем, не скажу что мне неприятна. По крайней мере, не всё время.

— Какие глупости! Селестия, ну разве не очевидно, что чейнджлинги станут жемчужиной для культуры театра и кино! — Щелчком пальцев я мгновенно вошел в режиссерское амплуа. — Они ведь идеально для этого подходят! И что за скучное название, Хоуп Гордж? Синемалэнд, вот хорошее имя, и тоже на древнем для современных пони языке, ну, наполовину. Да, определенно, и нужно будет сделать огромную надпись с названием города на горе, чтобы отсюда с балкона было видно! А потом, туда будут возить экскурсии, продавать сувениры, сделают аллею славы! Да оставшиеся в пустошах и лесах чейнджлинги сами побегут в этот город! — упс, кажется, под конец своей речи я случайно зашел на стол и опрокинул много полезных вещиц, включая своё транспортное средство, а ведь я даже не оформил страховку!

— Твой вариант тоже звучит неплохо, — да? А по твоей улыбке и незаметно, что ты отнеслась к нему с достаточной серьезностью. — Но для начала следует обеспечить чейнджлингов жильем и пропитанием, а потом они уже решат, что им делать дальше, — говорила она, убирая с пола беспорядок телекинезом.

— Не понимаю, какие в этом проблемы, — ещё один щелчок пальцев и в моей лапе уже микрофон, а в комнате заиграла простенькая мелодия. — Это даже может стать одним из новых шоу, где чейнджлинги должны будут ужиться вместе с пони в одном жилом комплексе, обрести дружбу, и, возможно, любовь, возможно с трагичным концом, это уже как захотят продюсеры, — безразлично бросил я микрофон в окно, но под взглядом Селестии, мне от чего-то так захотелось восстановить разбитый предмет архитектуры. Да, именно захотелось, самому.

— Насчет дружбы с пони, я согласна с тобой. Однако это займет время и даже так нет никаких гарантий, так что нашим ученым ещё придется потрудиться, — ситуация радужнее, чем одна из подруг Флаттершай. Порой я думаю, может, Кризалис стоило просто попросить принцесс уступить трон, и они бы это сделали? Да, это наверняка бы сработало, просто та слишком горда для этого.

— Ясно, льем воду в серную кислоту и получаем питательнейшие деликатесы, всё по науке, — только я одел белый халат и хотел проделать вышеописанную операцию, как у меня нагло отобрали пробирки. Ах, вечно ученым вставляют копыта в колеса! И куда она там смотрит?

— Послушай, у нас не так много времени, я ещё хотела увидеться сегодня с сестрой, — ох, как будто двум бессмертным существам не принадлежит всё время мира, особенно когда один из них способен менять курсы планет встав утром не с той ноги!

— А ты не знаешь, почему она в последнее время такая довольная, словно за победу над Кризалис ты будешь отдавать ей десерты весь оставшийся век? — мне уж явно было не понять, видимо, зря я спал на уроках дружбы.

— Я думаю, она просто рада, что всё наконец позади. Значительная часть армии была демобилизована, дороги починили, все пони здоровы, чейнджлинги начали с нами сотрудничать, чем не поводы для хорошего настроения? — много чем, таких довольных мосек я не видел со времен, когда подарил Флаттершай свитер с ежедневно сменяющимися изображениями самых ужасных существ Вечнодикого леса, включая кроликов, барсуков и лис! В общем, две недели не видел, со времен дня Подогревания Очага, или как там его.

— Этого явно мало, чтоб её так пучило от счастья. Раз уж ты не знаешь, то применим научный метод, — сказал я и крутанул со всей мощи возникшее во вспышке колесо фортуны. Через несколько мгновений оно остановилось как вкопанное, к сожалению, не на том секторе, что я ожидал. — Эх, выходит, архимагов не записали в балетную школу для подготовки к ежегодному выступлению, какое разочарование!

— Сектор «С ней остался её близкий друг» тоже звучит неплохо, — как ни в чем не бывало произнесла она, отпив чая из новой кружки. И когда его успели принести? — Хотя, конечно, жаль, что мы не смогли найти древний свиток и вернуть Уитблума домой, ведь мы с сестрой дали обещание, — снова заиграла она трагичную мелодию на скрипке.

— Да-да-да, как печально, сейчас расплачусь, — безразлично вытирал я несуществующие слезы. — Однако этот вариант с близким другом довольно скучен, а учитывая кто её друг, он будет скучен вдвойне, только если Уитблум снова не вляпается в какую-нибудь историю, достойную моих мемуаров, — серьезно, почему его поведение и события что вокруг него разворачиваются так разнятся по тону? Он и во время апокалипсиса сохранит каменное лицо? Хм, камень... Точно, нужно будет обязательно познакомить его с сестрой Пинки Пай!

— Кстати говоря, Дискорд, почему ты вдруг так увлекся слежкой за Уитблумом? — хах, эта принцесса просто не видела того, что видел я, иначе бы не задавала вопрос с таким очевидным ответом.

— Как будто сама не знаешь, его будни интереснее чем приключения твоей ученицы, которые и случаются то не так часто, как хотелось бы! — действительно, когда Дискорд жаждет хлеба и зрелищ, от пони дождешься разве что первого, а в ожидании второго скорее состаришься.

— Пожалуй, мне стоит идти, продолжим нашу беседу в следующий раз, — опять взглянула она на часы. — И, Дискорд, я надеюсь, что ты ведь никого не будешь провоцировать на так называемые «Приключения»?

— Конечно нет, ведь никакая подделка не сравнится с настоящим преодолеванием трудностей! — которые я, кстати говоря, могу отлично создавать.

— Хорошо, рассчитываю на твоё благоразумие, — это сейчас была шутка? — Кстати, я кое-что вспомнила. Дискорд, ты знаешь, что такое «Сила юности»? — похоже на что-то, что выкрикивают те три маленькие кобылки, что частенько наводят хаос в Понивилле.

— Мм, нет, первый раз такое слышу, ты взяла это из кулинарной книги?

— Просто Твайлайт как-то раз упоминала это, и говорила, что оно может быть почти таким же сильным, как и магия дружбы, так что мне стало интересно, — вот значит как? На заметку — обязательно завладеть «Силой юности». — До свидания, Дискорд, мне и вправду пора, — встала она и собиралась уйти.

— Кхм! — прервал я её уход максимально вежливым кашлем. — Не сочти за излишнюю заботу, но... с тобой точно всё в порядке? Ты последнее время несколько странно себя ведешь, тебя часом не Уитблум укусил? Если его безразличие заразно, то я бы не хотел им заболеть! — закончил я говорить, на всякий случай приготовив свой специальный дезинфицирующий огнемёт.

— Поведение Уитблума обусловлено лишь его характером, насчет этого можешь не переживать. И я действительно чувствую себя хорошо, — хм, да, пока что поверю, но доктор Дискорд всегда будет на страже здоровья своих пациентов!

— Ладно-ладно, иди уже, пока я доем тортик, — помахал я ей платочком мокрым от воображаемых слез, одновременно материализуя десерт, который не очень и хотелось есть, но я аж кончиками своих рогов почувствовал, как Селестии не хотелось уходить, глядя на него. Когда она наконец скрылась, я тут же захотел разрезать этот торт чем-нибудь необычным, как заметил у себя в лапе перевязанный лентой свиток. — Хм, совсем про него забыл. И что такого особенного в этом клочке бумаги, что за ним все гонялись? — рассуждал я, делая самолетик из этого пергамента с кучей формул. Запустив его в полет, я наблюдал, как он приземлился прямо в горящий камин.

---

Фух, вот и конец. Первой части. Изначально мы не хотели разделять фик на две части, но всё дело в том, что мы оба устали от этого фанфика и хотим взять перерыв (ДП) на месяц-два. 

О-о-о, во имя Шеогората, наконец последняя глава! Надеюсь нигде не осталось явных сюжетных дыр и мы обо всем упомянули. Всем маффинов и добра, товарищи! (LK)

Ты действительно дочитал(а) до этого момента? Моё почтение. А теперь, самое время зайти в группу в ВК, если ты ещё не там, ну и если сейчас на дворе не 2030+ год и наша группа давно не заброшена