Цена бессмертия
Глава 05. Испытание
— Нам нужен план… — начал было Рилл, вырвав Мисти из воспоминаний, но в это время земля возле островка немного просела.
Повалил пар: вода из болота попала в пылающий торфяник, а волчата испуганно запищали.
— Да что тут планировать! – резко сказала Мисти, видя, что волчица собирается прыгать на помощь. И навстречу неминуемой гибели, разумеется.
Перитонка расправила крылышки и, взлетев несколько резче, чем рассчитывала, из-за восходящего над болотом потока, ринулась к острову.
Горячий воздух и едкая гарь заставили глаза моментально заполниться слезами, но, к счастью, дым валил не такой уж густой. К тому же, юная лань хорошо запомнила направление к острову.
Мигом перемахнув опасное место, Мисти твердо встала на четыре ноги, и почти сразу почувствовала, как к ним прижалось несколько пушистых и пищащих комочков.
Мельком она услышала, как Рилл что-то кричит ей вслед, а Эйкорн пытается успокоить волчицу.
Мисти тряхнула головой. Надо было сосредоточиться на самом важном.
Сперва юная лань хотела посадить волчат на спину, но перед глазами встала картина, как маленький серый комочек не удерживается и летит прямо вниз, на черную землю, такую обманчиво твердую…
Сделалось жутко.
Поэтому Мисти ухватила двух первых кутят передними ногами и, прижав их к груди, полетела обратно со словами:
— Я сейчас вернусь!
Когда первые щенки подбежали к матери, волчица посмотрела на крылатую оленяшу с такой благодарностью, что та чуть не лопнула от гордости, но вовремя спохватилась: работа была ещё не закончена.
Она уже повернулась было, чтобы лететь за остальными волчатами, но вдруг услышала крик Эйкорна:
— Осторожнее!
Горящий торфяник, будто рассердившись, вдруг выпустил облако пара вперемешку с дымом и пламенем: похоже, взорвался болотный газ. Всех отбросило прочь, в ушах зазвенело.
С ужасом лань увидела, как взметнувшийся огонь полностью отрезал островок: нечего было и думать быстро перелететь такое…
Волчата испуганно завизжали, а Мисти подумала, что никогда в жизни ей ещё не было так страшно. Не за себя, а за других.
Оленята вскочили на ноги, а Эйкорну пришлось встать на пути волчицы, что чуть снова не кинулась спасать своих детёнышей.
Мисти её понимала: очевидно, пожар разгорался, а островок на болоте не будет вечно защищён водой. Как они там вообще оказались, было загадкой. Убежали от матери, которая наверняка бы почувствовала пожар? Или ещё что? Разбираться и расспрашивать было всё равно некогда.
— Стой, — сказал вдруг Рилл, когда Мисти чуть присела, чтобы оттолкнуться от земли. – Подожди секунду!
— Нет у нас секунды! – отозвалась лань.
Но в это время от земли протянулись бледно мерцающие ветви, охватившие перитонку. Та рванулась, подумав, что друг решил удержать её магией. Но побеги не отстали. Наоборот, прилипли к телу, пока не превратились в тончайшую плёнку из магии, охватившую всё тело.
— Это защита, — сказал Рилл. – Давай… не теряй время…
Юный волшебник взмок и тяжело дышал: очевидно, заклинание далось ему нелегко.
— Спасибо, — кивнула Мисти и рванулась прямо в дым и пар. Туда, откуда раздавалось испуганное поскуливание.
Голос её прозвучал глухо из-за магической мембраны.
— Ух, я и не знал, что ты так умеешь, — сказал Эйкорн.
— Я… — Рилл утер пот со лба. — У меня первый раз получилось такое…
— Какое?
— «Броня элементов»… она защищает от огня, холода… ну и всё такое.
Эйкорн не ответил: волчица, к которой испуганно жались щенки, снова тоскливо завыла, потеряв Мисти из вида. Пришлось её обнять и успокоить:
— Не волнуйся. Мисти, конечно, безбашенная, но знает, что делает.
…Юная перитонка летела сквозь дым и пламя, совершенно не испытывая приписанной ей уверенности. Но хищные языки теперь бессильно скользили по прозрачной плёнке заклинания, вставшего барьером вокруг всего тела.
Казалось, что этот полёт длится бесконечно, хотя до островка было всего ничего.
Из густеющего дыма вдруг появился остров с пищащими волчатами. На этот писк Мисти и ориентировалась: видимость упала почти до нуля.
Лань снова приземлилась на островок и схватила оставшихся волчат. Те, хотя и скулили в страхе, вырываться не стали: понимали, что оленяша пришла помочь.
Та ещё успела подумать, как бы уберечь малышей от пламени и дыма, как плёнка заклинания пошла рябью и пропала: время действия закончилось.
Мисти обдало волной жара, и глаза снова наполнились слезами от едкой гари. Перитонка закашлялась, едва не выронив взятого в копыта волчонка.
Пришло понимание, что если малышей не вытащить отсюда прямо сейчас, то можно погибнуть, попросту задохнувшись в дыму.
И тогда Мисти решилась.
Прижав покрепче к груди малышей, она оттолкнулась ногами и резко прянула вертикально вверх. Крылья поймали восходящий поток, волчата в копытах издали испуганный писк.
Как оказалось, лань успела вовремя: покинутый островок вздрогнул и стал быстро погружаться в кипящую жижу горящего болота.
Мисти надеялась, что наверху дым рассеется, но тот был всё ещё густой, когда в лёгких кончился запас воздуха.
Маленькая лань ещё успела подумать, что если она потеряет ориентацию и упадет, то со стопроцентной вероятностью – в огонь и кипяток. И тогда уже ни её, ни волчат ничто не спасет.
— Держись! – вдруг крикнули откуда-то сверху. Судя по голосу, взрослая лань.
И в следующий миг на лес обрушился дождь. Слишком резко, чтобы это можно было объяснить естественными причинами. Но сразу стало легче дышать: прохладные струи летнего ливня быстро прибили дым, а внизу раздалось сердитое шипение.
Мисти проморгалась и подняла намокшую мордочку в направлении голоса. Увидела, как крылатая фигура подгоняет всё новые и новые тучки к месту пожара и лягает их копытами, но большего разглядеть не удалось.
Очевидно, дым торфяника заметили и сообщили погодной службе. Но почему тогда спасительница одна?
Внизу шипело и парило: вырвавшийся было наружу пожар получил неожиданный отпор и теперь был обречен. Дождь усиливался.
Мисти спланировала вниз, и волчья семья, наконец, объединилась.
Оленята, вокруг которых по-щенячьи прыгали спасённые волчата, устало улыбнулись друг другу.
Они справились. И помощь пришла, хотя и малость запоздала. Эйкорну волчица вообще облизала всю мордочку, повалив оленёнка на землю. Тот со смехом отбивался, но не всерьёз.
Когда же волчье семейство оставило оленят в покое и скрылось в чаще, сверху спустилась та, что пригнала тучи.
И, к вящему удивлению всех троих, это оказалась не лань, а пегаска.
Правда, странная: вместо описанных в учебнике пернатых крыльев на спине незнакомки красовались перепончатые, как у летучей мыши. Уши венчали забавные кисточки, а зрачок золотистых глаз был вертикальным, как у рыси.
При этом сама пони была тёмно-серого цвета со светло-фиолетовой гривой. И, судя по всему, её несколько смутили удивленные взгляды оленят.
— Извините, — тихо сказала она. – Я увидела дым и решила на всякий случай пригнать тучку…
— Вернее, это я тебе сказал, — раздался рядом скрипучий голос.
Оленята увидели, как с неба, хлопая крыльями, спустился яркий попугай. Птица устроилась на спине пони, которая снова подала голос:
— Да, всё так. Познакомьтесь, это Молчун. Я Грей Маус, ночная пони из Старспайра. А вы?
Оленята по очереди представились и поблагодарили фестралочку за помощь, а потом Эйкорн сказал:
— У нас тут… дела, альтдоя пони. Нам надо идти…
— Я могу помочь? – поинтересовалась Мышка.
— Нет, спасибо, — поспешил заверить фордир, покосившись на друзей, но его никто не поддержал.
Мисти сказала, отбросив рыжую прядку от глаз:
— Нам в любом случае следует отдохнуть, не находишь? Не знаю, как ты, а мы с Риллом просто вымотались…
— Не то чтобы сильно, — поспешно добавил юный волшебник, — но нам не помешал бы отдых… К тому же, темнеет.
— Тут недалеко полянка с ручьём, — заметила Грей Маус, — и я как раз встала там лагерем.
Эйкорн, оставшись в одиночестве, улыбнулся и сказал:
— Ну ладно, ладно… Сказали бы сразу, что устали. А то набросились…
Рилл хмыкнул:
— Это ты тут стоял и общался с волчицей. А кое-кто колдовал…
— …И летал сквозь огонь, — добавила Мисти.
Оленята, не сговариваясь, захихикали, а Грей Маус грустно улыбнулась. Эти малыши быстро напомнили ей о приключениях Меткосталкеров. О бесшабашной Арии Миднайт и рассудительной Лоудстар. А потом ещё и о Найтглоу.
И какая разница, что оленята внешне отличаются от жеребят? Этот восторженный взгляд на мир Грей ещё сама прекрасно помнила по себе.
— Ну что, идёмте? – поинтересовалась фестралочка. — Здесь недалеко даже пешком. А то у меня там чайник кипит уже, наверное…
Уговаривать оленят не пришлось: все они были детьми своего времени, и во встречном взрослом, даже столь необычного вида, видели в первую очередь друга.
Да и как может быть иначе? На дворе, поди, не Тёмные Века, а Барьер не пропустит в страну ни одного чужеземца со злыми помыслами. Это была одна из аксиом, на которых держался привычный мир оленей.
А на тёмного витранга новая знакомая не походила ну никак.
— Красивые пёрышки, — сказала Мисти, на ходу протянув копытце к попугаю. – Можно потрогать?
— Кар-рамба! – неожиданно прохрипел тот и захлопал крыльями. — Коррида! Дискор-рд побер-ри!
Лань от неожиданности отдёрнула ногу, а вопросительные взгляды оленят были столь выразительны, что покрасневшей Мышке пришлось пояснить:
— Молчун – настоящий пиратский попугай.
— Ого! – вскинулся Эйкорн. — Расскажете?
— Он сам расскажет.
— А почему Молчун, раз расскажет? – не отставал оленёнок.
Мышка снова улыбнулась и оглянулась на попугая:
— О. Просто он замечательно умеет хранить секреты…
— Всё интереснее и интереснее, — заметил Рилл. – А что Вы делаете в Кервидерии, альтдоя Грей? Тут нечасто увидишь иноземцев… да ещё в такой дали от городов.
— Просто «Грей» вполне достаточно… — пони вздохнула. – Это долгая история. Если в двух словах – нам нужно найти тут помощь…
— А мы не сможем помочь? – тут же оживилась Мисти.
— Если только обладаете знанием древней истории…
Взоры Мисти и Эйкорна тут же обратились к Риллу, и тот чуть не споткнулся:
— Вы чего?!
— У тебя всегда были отличные оценки по истории! – выпалила Мисти.
Мышка вздохнула и опустила увенчанные кисточками уши. Эта непосредственная доброта встреченных оленят трогала до глубины души. Но в библиотеке столицы никто даже не подумал пустить иностранку в запретную секцию после бесплодных поисков в общедоступных источниках. А попытка туда пролезть ночью в стиле Арии Миднайт увенчалась лишь встречей с охраной, нотацией и запретом на посещение столичной библиотеки вообще.
И теперь, отчаявшись получить прощение за этот инцидент и потеряв на этом несколько дней, Грей Маус направлялась во второй крупный город страны, Антлердам. Именно там находилась самая большая Академия витрангов. И Мышка рассчитывала на помощь. А если повезёт, отыщется такой вежливый и добрый Манцинеллус Милк...
— Боюсь, пятерки по истории недостаточно, чтобы найти нужные знания, — подал голос Молчун.
Грей тем временем добавила:
— Вот, мы пришли…
Оленята окинули взглядом полянку, где был разбит нехитрый лагерь: палатка, импровизированный очаг. Импровизированный – потому что огонь в Кервидерии разводить не разрешалось, а всем гостям страны выдавалась пара цветков флеймовера в огнеупорных футлярах. Просто чтобы беспечные туристы не стали, к примеру, жарить зефирки на разожжённом костре из настоящих дров.
Сейчас же на очаге действительно шипел и исходил паром небольшой чайник.
— Никто не против чашечки чая? – спросила Грей Маус. – Или двух…
— Только если под историю о настоящем пиратском попугае! – решительно заявил Эйкорн, не сводивший взгляда с Молчуна.
Тот издал тихий скрежещущий смешок. Почему-то Мышке подумалось, что будь у попугая возможность, он бы презрительно фыркнул.
Вслух же «настоящий пиратский попугай» ответил в тон:
— Только если малыши будут хорошо себя вести…