Первоклассные стражи

Глава 1: Возможность

— Ты... увольняешься?

Постепенно шум в почтовом отделении прекратился. Разговоры затихли, письма замерли, и все пони в приемной обратились в слух, некоторые даже затаили дыхание.

— Ага! Я увольняюсь, — весело сказала Дерпи с яркой улыбкой, которая осветила ее мордочку, когда пегаска кинула свою сумку на стол. — Прямо сейчас.

Жеребец-почтмейстер медленно оглядел притихшую комнату, внезапно занервничав, когда понял, что слухи разлетятся просто мгновенно.

— Но ты же работаешь здесь уже пятнадцать лет. Почему сейчас?

— Шестнадцать, — поправила его Дерпи. — И я увольняюсь, потому что не хочу здесь больше работать.

Голос пегаски оставался бодрым, несмотря на давящую ауру неодобрения, сформировавшуюся позади нее и направленную на начальника почтового отделения.

— Это... Это ведь не из-за запрета есть маффины на рабочем месте?

— Неа!

— Ты ведь не злишься на меня из-за переработок?

— Нет!

— Если это из-за того раза, когда я накричал на тебя...

— Уже простила!

Обливаясь потом, почтмейстер оглядел помещение в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь ему. Вскоре после своего перевода из Мэйнхэттена он отметил, что Дерпи явно звезд с неба не хватает и очень склонна к несчастным случаям. Но он так же быстро узнал, насколько она нравится всем, кто тут работал. Следующая неделя за официальным зачислением этой пегаски в штат была одной из самых паршивых в жизни жеребца.

Понизив голос, почтмейстер постарался говорить максимально тихо:

— Если это из-за чего-то, что я сделал...

— Неа! Ну, я имею в виду, вы заставили меня в тот раз расплакаться, но дело не в этом.

Почтмейстер с трудом сдержал стон, когда голос Дерпи разнесся по всему помещению. Наконец, он спросил:

— Тогда зачем увольняться сейчас?

— Я нашла новую работу!

— Правда? — подобное явилось сюрпризом не только для него. — И кто же решился нанять... В смысле, нам будет очень жаль, если ты уйдешь. И где ты теперь будешь работать?

Пегаска выпрямилась, прижав переднюю ногу к груди, и посмотрела вдаль.

— Я собираюсь вступить в Королевскую гвардию! В Королевская гвардию принцессы Твайлайт!

— Это... поразительно, — наконец сказал почтмейстер, с трудом оправившись от потрясения. — Ну, в любом случае для тебя у нас всегда найдется место.

Одарив жеребца ослепительной улыбкой, Дерпи повернулась, взмахнув хвостом, и случайно задела кофейную кружку на столе. К счастью, кофе в ней не было. К сожалению, сама кружка приземлилась точно на подгнившую половицу, пробив в ней дыру. Через секунду ножка стола начальника почты соскользнула в нее и весь стол наклонился именно под таким углом, чтобы все бумаги и вещи скатились на пол.

Жеребец даже глазом не моргнул.

— Бедная, бедная принцесса.

---

— Встаньте ровно в пятидесяти метрах от входа в замок, мордочкой к двери, — прочла Дерпи вслух. — У ваших копыт будет большой красный крест.

Посмотрев на землю между передними ногами, пегаска обнаружила вышеупомянутый символ и сместилась так, чтобы встать точно в центре.

— Ждите дальнейших указаний.

Решительно кивнув, Дерпи свернула свиток и села мордочкой к замку.

— Поберегись!

Пегаска вскинула голову к небу, услышав крик, и тут же заметила оранжево-голубую полосу в воздухе, пробивающуюся сквозь облака прямо к ней. Широко раскрыв глаза, Дерпи подняла копыто... и помахала приближающемуся пегасу, резко свернувшему в сторону от нее и влетевшему в придорожные кусты.

— Ты в порядке? Выглядело болезненно, — спросила Дерпи, все еще сидя в центре красного креста.

Со стоном оранжевая кобыла-пегас выбралась из кустов и стряхнула несколько веточек и листьев со своей испачканной синей гривы.

— Ай... Почему ты не отошла? Я могла врезаться в тебя.

Дерпи подняла свой свиток с инструкциями.

— Сказано, что ждать прямо на кресте.

— Ты не должна воспринимать инструкции так буквально!

— А почему бы и нет?

— Эй вы! В сторону!

Внезапный крик сверху, на этот раз сформулированный в виде прямого приказа, заставил Дерпи сорваться с места. Секунду спустя зеленая пегаска приземлилась точно в центр красного креста, подняв облако пыли.

— Ха. Четенько, — она откинула свою золотую гриву назад и повернулась к уже присутствующим здесь кобылам. — А вы кто такие?

— Меня зовут Дерпи, — весело поприветствовала ее серая пегаска. — Приятно познакомиться.

— Флэйр Варден. Мисс... — спросила другая пегаска, куда менее жизнерадостно.

— Лайтнинг Даст, — она окинула парочку перед ней снисходительным взглядом и на ее морде появилась легкая ухмылка. — Только не говорите мне, что вы тоже собираетесь стать Королевскими гвардейцами.

— Что ты хочешь этим сказать? — огрызнулась Флэйр, сурово прищурившись.

— Ничего. Я просто подумала, что для такой работы нужны хорошие рефлексы.

— Правда? — ахнула Дерпи.

— Просто смешно. Я думала, что социальные навыки куда важнее.

— Серьезно? — взвизгнула Дерпи, еще более обеспокоено.

Не обращая внимания на все более волнующуюся серую пегаску, Лайтнинг Даст придвинулась ближе к Флэйр.

— Я бы по крайней мере подумала, что им нужны пегасы, которые могут избежать “инцидентов” при посадке.

— Им, вероятно, также нужен хоть кого-то, кто не будет долбаной су...

— Эм-м-м, извините меня!

— ЧТО?! — Флэйр и Даст закричали одновременно.

Дерпи моргнула и тряхнула гривой, которую сдуло назад сдвоенным воплем.

— Кто-нибудь из вас знает, кого мы тут должны ждать?

На пару секунд  повисло молчание, прежде чем Флэйр ответила:

— Ну, я предполагала, что тут с нами встретится Твайлайт Спаркл.

— Зачем ей встречаться с нами возле замка? — спросила Даст.

— Низачем. Вы здесь, чтобы встретиться со мной.

Все три пегаски как одна обернулись на новый голос. У Дерпи вырвался тихий писк, когда она увидела громадную, пурпурную и закованную в черную броню кобылу-единорога.

На Лайтнинг Даст, впрочем, ее вид не произвело никакого впечатления.

— А ты кто?

— Темпест Шэдоу. И я здесь, чтобы похитить Твайлайт Спаркл.

Флэйр моргнула:

— Ты чего?

Не говоря ни слова, кобыла протиснулась между ними и направилась прямо по дорожке к кристальному замку.

— Так... Мы же должны остановить ее? — спросила Флэйр. — Я имею в виду, что это наша работа, верно?

— Очевидно, что это проверка, — усмехнулась Даст. — Просто отойдите и постарайся не путаться у меня под ногами.

— Подожди! Лайтнинг, это совсем плохая...

Дерпи едва успела произнести эти слова, как пегаска уже взмыла в воздух с такой скоростью, что за ней протянулся цветной след, и вытянув передние ноги, готовилась нанести быстрый и мощный удар.

В последнюю секунду Темпест завалилась на бок и перекатилась. Лайтнинг пролетела к ней достаточно близко, чтобы задеть ее бок. Задняя нога кобылы-единорога с филигранной точностью встретилась с пегаской в середине полета и отправила ту кувыркаться по спирали в ближайшие кусты.

— ...идея, — закончила Дерпи, сочувственно поморщившись. Вместе с Флэйр она галопом бросилась к кустам, в то время как Темпест продолжила свою неторопливую прогулку. — Лайтнинг, ты в порядке?

— Ах! — листва разлетелась в стороны, когда Лайтнинг Даст выскочила на дорогу, едва не сбив Дерпи с ног. 

— Свезло, — прорычала зеленая пегаска.

— Разве? — насмешливо спросила Флэйр. — Больше походило на то, что она надрала тебе круп.

Оттолкнув пегаску в сторону, Лайтнинг расправила крылья и присела, готовясь к новой попытке.

— Я просто недооценила ее, вот и все.

— Скорее ты переоцениваешь себя, — возразила Флэйр, но Даст уже не было на месте.

На этот раз ее полет был гораздо более непредсказуемым, она носилась взад и вперед вокруг Темпест, сплетая сложный узор финтов и скользящих ударов. Кобыла-единорог даже не сбавила шаг, но Дерпи видела, как ее глаза непрерывно двигались, отслеживая движения пегаски. Внезапно Темпест подскочила, перехватив Лайтнинг прямо на лету, когда та пыталась пролететь над ней.

Обхватив передними ногами пегаску поперек тела, пурпурная пони впечатала ее мордой в землю. В следующую секунду мощный удар задних ног в живот отправил Лайтнинг Даст в непродолжительный полет.

— Да, на этот раз ты ее точно чуть не достала, — усмехнулась Флэйр, неторопливо следуя за встревоженной Дерпи, когда серая пегаска бросилась к поверженной Лайтнинг.

Застонав и перевернувшись, та уставилась на Флэйр.

— Заткнись! Хотела бы я глянуть, как ты справишься лучше!

— Эм-м-м, может, нам стоит попробовать...

— Не то чтобы ты слишком высоко ставила планку, — оборвала фразу Дерпи Флэйр и расправила крылья. — Смотри и учись.

— ...работать вместе? — закончила серая пегаска, глядя, как Флэйр взлетает... только для того, чтобы через секунду пролететь мимо Дерпи обратно, под точно выверенным углом, чтобы рухнуть прямо на Лайтнинг Даст. Никто из них, казалось, не спешил вставать.

Дерпи задрожала. Темпест была меньше чем в десяти метрах от замка Твайлайт, а она была единственной, кто остался на ногах. Но что она могла сделать против... нет она была одной из королевских гвардейцев Твайлайт. Ей нужно быть уверенной в себе! Ей нужно быть храброй! Ей... нужен был план получше, но сейчас на это не было времени! Решившись, Дерпи пролетела мимо Темпест и приземлилась между ней и дверью.

Прилив уверенности быстро угас под холодным взглядом гораздо более высокой кобылы-единорога.

— Эм-м-м... Мне очень жаль, мисс Шэдоу, но я не могу позволить вам идти дальше! — пегаска подняла копыта, готовясь к бою, и только вскрикнула, когда Темпест угрожающе шагнула вперед... а потом угрожающе шагнула прямо мимо нее. Третий угрожающий шаг оставил Дерпи с поднятыми копытами напротив пустого воздуха, когда кобыла продолжила свой путь к замку Твайлайт.

Пегаска растерянно заморгала. Неужели от нее просто отмахнулись?

— Эй! Не смей игнорировать меня! — пискнула она, собирая всю свою решимость, прежде чем повернуться и прыгнуть на "убегающую" кобылу. К ее удивлению, бросок был успешным и Дерпи сумела крепко обхватить задние ноги Темпест. Отлично! Теперь ей оставалось только... эм-м-м...

Пегаска взвизгнула, когда ее потащило вперед.

— Подожди, остановись! — умоляла она, пока ее тело тащили вперед в темпе неторопливой поступи Темпест, которая, кажется, даже не замечала дополнительного груза. — З-замри! Стой, где стоишь... пожалуйста?

Наконец они вдвоем добрались до дверей замка Твайлайт. Подняв могучее бронированное копыто, Темпест обрушила его на двери замка... и вежливо постучала.

— Темпест! Я так рада видеть тебя! — знакомый голос Принцессы Дружбы зазвенел в ушах Дерпи, и мгновение спустя Темпест уже стояла на задних копытах, пока Твайлайт крепко обнимала ее. Впервые за все время пегаска заметила хоть какие-то эмоции на физиономии пурпурной кобылы.

— Мы планировали это несколько недель, принцесса.

— Но это не значит, что я не могу быть рада видеть тебя, — сказала Твайлайт со смехом, выпустив Темпест и наконец заметив происходящее позади нее. Лайтнинг и Флэйр только сейчас начали выпутываться из ног друг друга, а Дерпи все так же крепко цеплялась за задние ноги “нарушителя”.

— Физз... Я думала, мы договорились не устраивать проверку “Принцесса в опасности”, — мягко упрекнула Твайлайт.

— Это был самый быстрый способ оценить их способности, — ответила Темпест почти робко.

Принцесса вздохнула.

— И что же ты узнала?

— Ну... у них есть потенциал, который можно раскрыть. Впрочем они все равно лучше, чем королевская гвардия Кантерлота.

---

Лайтнинг Даст тихо застонала, прижимая к животу пакет со льдом и бросая раздраженные взгляды в сторону Дерпи.

— Так почему же она не напинала твой круп, а?

Абсолютно невредимая серая пегаска виновато заерзала на стуле.

— Прости, я старалась изо всех сил.

— Может быть, это потому, что она не ведет себя как настоящая заноза в заднице? — возразила Флэйр, прижимая к голове собственный пакет со льдом.

— По крайней мере, меня не вырубили одним ударом.

— Я думаю, что вы обе очень крутые, — перебранка резко оборвалась прерванная замечанием Дерпи. — Она даже не думала, что я представляю для нее хоть какую-то угрозу.

Лайтнинг Даст и Флэйр Варден переглянулись и, казалось, за секунду пришли к своего рода перемирию.

— Ну, любой должен с чего-то начинать, — сказала Флэйр.

— Да, и вообще-то получать копытом в живот не так уж и весело, — добавила Лайтнинг.

Дверь в похожую на класс комнату распахнулась, и дальнейший разговор прервался, когда вошла Темпест, а за ней следом Твайлайт.

— Смирно! Приветствуйте свою принцессу должным образом! — рявкнула Темпест. Ее голос заставил троих потенциальных стражей вскочить со своих мест и поспешно отсалютовать.

— Спасибо, Темпест. Вольно, пони, — сказала Твайлайт, проходя в переднюю часть помещения и садясь за письменный стол. — Спасибо всем, что сегодня пришли сюда. Вы первые из тех, кто, я надеюсь, когда-нибудь станут спаянным отрядом Королевской гвардии этого замка. Я знаю, вас может удивить, почему вас всего трое, и правда в том, что для нас это тоже новое дело. Включая меня и Темпест. Я консультировалась с предыдущим капитанами гвардии при составлении программы учебного курса, но единственный способ проверить, сработает ли она — пройти обучение. Я надеюсь, что вы не только станете моими новыми стражами, но и сможете мне в этом помочь.

Окинув взглядом каждого из трех новобранцев, Твайлайт продолжила:

— Я понимаю, что мы все формально "знакомы" друг с другом, но почему бы нам не представиться официально? — глаза принцессы на мгновение остановились на Лайтнинг Даст, одарив ее ободряющей улыбкой.

Со вздохом зеленая пегаска поднялась со своего места.

— Меня зовут Лайтнинг Даст. Раньше я работала в погодной команде Клаудсдейла, а потом была стажером у Вандерболтов, прежде чем решила устроиться сюда.

— Спасибо, Лайтнинг Даст, мне не терпится увидеть, как ты сможешь проявить себя, — сказала Твайлайт, кивнув следующей в строю.

— Я Флэйр Варден, — сказала пегаска с голубой гривой. — Почти каждый из моих родственников был в гвардии тем или иным образом, поэтому я здесь.

— Кто-нибудь из них служит сейчас в Королевской гвардии? — уточнила Твайлайт.

— Ну, мои родители на пенсии, но мой брат Флэш Сентри — один из стражей Селестии.

Улыбка Твайлайт стала слегка натянутой.

— А... он. Ну, мы рады, что ты здесь.

— Вы знаете моего брата? — спросила Флэйр, слегка наклонив голову.

— В некотором смысле, — неопределенно ответила Принцесса Дружбы. — Давайте двигаться дальше.

Оставшись последней, Дерпи выпрямилась и улыбнулась.

— Меня зовут Дерпи Хувз. Раньше я была почтальоном, но потом Твайлайт приняла мое заявление.

— Прости, что прерываю, — вдруг сказала Твайлайт, — но тебя ведь зовут Маффин?

— Ну... ты можешь называть меня так, если хочешь, — сказала пегаска, слегка покраснев.

Твайлайт заерзала, торопливо сверяясь со своими записями, и украдкой взглянула на Темпест. Та сурово смотрела перед собой без малейшего следа улыбки. Даже самой маленькой. Было ясно, что Дерпи не собирается развеивать возникшее непонимание. Прочистив горло, Твайлайт махнула копытом.

— Пожалуйста, продолжай.

— Точно! Ну, у меня нет никакого опыта в качестве стража или родственников в Королевской гвардии... Но я была почтовой пони в течение долгого времени, так что я довольно хорошо летаю.

— Что ж, это определенно полезный навык, — заметила Твайлайт. Наконец, она кивнула Темпест.

— Меня зовут Темпест Шэдоу, но вы будете обращаться ко мне “коммандер Темпест”. Я была завоевателем Эквестрии и предводителем армии покойного Короля Шторма. Меня можно назвать злодеем во всех смыслах этого слова.

За ее заявлением последовало молчание. Даже Лайтнинг Даст, казалось, немного опешила от подобного.

— Но теперь все это в прошлом. Сегодня я командир стражи Принцессы Твайлайт и уверенно смотрю в будущее. Я ожидаю, что все здесь присутствующие будут делать то же самое, став лучшими королевскими гвардейцами, вне зависимости от прошлых неудач, семейных ожиданий или отсутствия опыта.

Все это время Темпест ходила взад и вперед перед тремя сидящими пегасками.

— В течение следующего месяца вы все будете проходить интенсивный курс тренировок. Вы научитесь ориентироваться в этом замке так, словно это ваш второй дом, и составите мысленную карту каждого угла и потенциального укрытия. Вторая самая важная вещь, которую нужно знать стражу — это вся информация о месте, которое вы охраняете. Надеюсь, мне не надо говорить, что на первом месте.

Трое новобранцев как один покачали головами, все они посмотрели в сторону оробевшей Твайлайт.

— По-моему, это довольно просто, — неожиданно сказала Лайтнинг.

— А? — удивленно переспросила Темпест.

— Ну, это же просто замок. Даже не сильно большой. Что тут может быть трудного?

— Рада, что ты спросила, — кобыла-единорог подошла прямо к месту, где сидела Лайтнинг, достала лист бумаги из-за передней части своей брони и положила ее перед пегаской.

Та бросила на лист настороженный взгляд.

— Что это такое?

— Твое первое задание в качестве королевского стража, — ответила Темпест с намеком на улыбку. — Воспользуйся этой картой и найди казармы стражи.

— И все? Это совсем просто. Встретимся там, коммандер, — заявила Лайтнинг, подхватив крылом лист бумаги.

— Не стесняйся и попытайся удивить меня, — ответила Темпест, возвращаясь к Твайлайт.

---

Лайтнинг Даст задержала дыхание, медленно открыла невинно выглядящую дверь и заглянула внутрь. Там было темно, но она не заметила ничего, прислонившегося к двери, и не слышала звука перемещающихся предметов. Теперь уже более уверенно пегаска распахнула дверь, и свет из коридора пролился внутрь.

Глаза Лайтнинг расширились, когда она увидела, что именно находится в помещении.

— Да ладно вам!

ТЫДЫЩЬ!

Позади нее Дерпи и Флэйр вздрогнули, когда мириады метел, швабр, ведер и различных чистящих средств высыпались наружу, похоронив пегаску с головой. Мгновение спустя груда уборочного инвентаря выплеснулась в коридор, заставив их обеих упасть на пол и прикрыть голову копытами.

— Сколько вообще кладовок для метел в этом дурацком замке?!

— Насколько нам известно, по крайней мере четыре, — услужливо ответила Дерпи, смахивая с глаз упавшую на голову швабру.

— И около шести различных учебных классов, — проворчала Флэйр, отпинывая несколько пустых ведер в сторону.

Заметив, что карта приземлилась рядом с ней, Дерпи подняла ее и разгладила.

— Может быть, мы неправильно смотрим на карту, — предположила серая пегаска, неторопливо вращая бумагу в своих копытах, пока один из ее глаз медленно смещался влево и наверх.

Флэйр бросила взгляд через плечо Дерпи.

— Ты ее вверх ногами держишь.

— Упс! — бывшая почтальонша быстро перевернула карту.

Вторая пегаска в замешательстве наклонила голову.

— Погодь, может быть, это сейчас она вверх ногами...

— Тьфу, дайте сюда! — огрызнулась Лайтнинг, выхватывая карту из копыт Дерпи и впиваясь в нее взглядом. Приняв решение, зеленая пегаска повернулась к двери рядом с кладовкой и пинком задних ног распахнула ее, тут же взвившись в воздух и отлетев в сторону.

Флэйр выглянула из-за дверной рамы.

— Ну, выглядит достаточно безопасно.

И действительно, комната казалась лишенной чистящих средств и книг.

Когда стало ясно, что схода очередной лавины не предвидится, Лайтнинг приземлилась и вошла в дверь.

— Ну наконец-то! Теперь где, во имя...

БХИИИИ!

Громкий удар эхом разнесся по коридору, заставив всех троих подпрыгнуть и отпрянуть. Из невинно выглядящего помещения посыпались праздничные ленты, за которыми последовал настоящий ливень из конфетти. К тому времени, как яркая бумага осела, различить натуральный цвет шерсти или гривы Лайтнинг Даст было невозможно.

— О, так вот что значит "комната для вечеринок”, — пробормотала Дерпи, глядя на карту, которую снова отбросило к ее копытам.

— Лягать это все. Я иду наружу, — стряхнув с себя конфетти, Лайтнинг поднялась в воздух. — Мы просто теряем здесь время.

— Постарайся не заблудиться! — крикнула Флэйр вслед удаляющейся фигуре. — Ох, святая Селестия, эта кобыла — просто непочатый край работы.

— Ну, заблудиться может быть очень неприятно, — сочувственно сказала Дерпи, изучая карту. — Со мной это часто случалось, когда я только начинала работать почтальоном.

— Мне кажется, ты слишком хорошо ее воспринимаешь, — проворчала вторая пегаска. — Тем не менее, для принцессы, известной своей организованностью, тут абсолютно точно не хватает указателей. Мы нашли больше тупиков и бесполезных комнат, чем чего либо полезного.

— Знаешь, это напоминает мне жилище Дискорда, — кивнула Дерпи.

— Жилище Дискорда? Это "нечто" действительно где-то живет?

— Агась! — подтвердила Дерпи с улыбкой. — Я много раз доставляла ему почту. Его дом полон тупиков, бессмысленных комнат и магических ловушек.

— Ха, так ты думаешь, что это Дискорд сейчас с нами шутит? — с любопытством спросила Флэйр.

— Ну-у-у... Нет. Но ведь это магический замок, верно?

Флэйр на мгновение остановилась, глядя на простенок между двумя открытыми дверями.

— Ладно, давай на мгновение предположим, что этот замок водит нас кругами. Как нам справиться с ним? Никто из нас не может использовать магию.

Дерпи беспомощно пожала плечами.

— Мы можем попросить помощи у единорога.

— Тем самым на корню завалив первое же задание, — ответила Флэйр, с трудом сдерживая раздражение в голосе. — А как ты у Дискорда ориентировалась?

— Эм-м-м... Ну, обычно я просто бродила там и налетала на всякие вещи, пока не появлялся Дискорд и не говорил, что он извиняется.

— Хорошо, будем считать это планом Б, — Флэйр тяжело вздохнула. — Есть еще идеи?

Дерпи сморщила нос, изо всех сил сосредоточившись на стоящей перед ней задаче. Левый глаз пегаски медленно вернулся к центру.

— Может, и есть...

---

Лайтнинг Даст зарычала и пинком развеяла ближайшее облако в пар. Успокоиться это ей совсем не помогло. Скорее, даже наоборот. Единственной приметной точкой отсчета снаружи замка был балкон, но даже он, казалось, менял положение каждый раз, когда пегаска облетала это место.

— Начни с чистого листа, едрить меня налево, — проворчала Лайтнинг, падая навзничь на последнее оставшееся облако. — Просто еще одно испытание, которое я должна была провалить.

— Лайтнинг!

Слегка поморщившись от чересчур веселого голоса, пегаска приподняла голову над краем облака.

— Поспокойней Лайтнинг, ты же хочешь сохранить эту работу, помнишь? — пробормотала она себе под нос, прежде чем Флэйр приземлилась рядом с ней. Метром далее Дерпи впечаталась в облако мордочкой вперед, ненадолго зарывшись в него.

— Что вы здесь делаете? — спросила наконец зеленая пегаска.

— Не знаю, — сказала Флэйр, указывая крылом на серую пегаску. — Это была ее идея, а не моя.

— Мы все поняли! Замок Твайлайт магический! — заявила Дерпи, стряхивая прилипшие к мордочке остатки облака.

Глаз Лайтнинг дернулся.

— Да, Дерпи, я прекрасно это знаю.

— Нет, не такая магия. Я имею в виду, странный вид магии. Та, которая делает невозможным ориентирование!

— Что это еще за тупая магия?

— Ну... мы вроде как надеялись, что ты знаешь, — призналась Дерпи, скрещивая передние ноги и с надеждой глядя на Лайтнинг.

— Я что, похожа на единорога?

— Ну... нет, но ты очень хорошая пегаска!

Не обращая внимания на рвотные позывы Флэйр, зеленая пони ухмыльнулась.

— Ну... ты не ошиблась.

— Значит, у тебя есть идея? — нетерпеливо спросила Дерпи.

— У меня есть кое-что получше. У меня есть план. Есть в Понивиле место, где мы можем получить кучу пряжи и клейкую ленту?

Флэйр удивленно уставилась на нее.

— Серьезно? Ты думаешь, что-то подобное сработает против силы магического замка?

— Есть идея получше? — парировала Лайтнинг.

— Бутик "Карусель". У Рэрити всегда есть лишние материалы, — услужливо подсказала Дерпи.

---

— Знаешь, они ведь, наверное, заставят нас все это убрать, да? — раздраженно заметила Флэйр, осторожно передвигаясь, чтобы не рассыпать дюжину или около того клубков пряжи на спине.

— Тогда тебе не составит труда найти кладовку с метлами, — огрызнулась Лайтнинг, прикрепляя еще один кусок пряжи к двери клейкой лентой. Позади них медленно шла Дерпи, разматывая клубок, чтобы отметить их путь.

— Почему это именно я все таскаю на себе?

— Потому что, во-первых, это мой план, а во-вторых, Дерпи уронила клубок пряжи в магазине Рэрити, из-за чего один из ее клиентов споткнулся о поникен и опрокинул почти две дюжины стендов, — категорично заявила Лайтнинг.

— А, так вот из-за чего были все эти вопли, — пробормотала Флэйр.

— Я просто не знаю, что пошло не так, — сказала Дерпи уже в третий раз за сегодняшний день.

— В общем, я не доверяю ей нести больше одной вещи за раз, — закончила Лайтнинг.

— Я прекрасно справляюсь, когда в одной сумке целая куча вещей, — настаивала на своем Дерпи.

— Мы могли бы попросить помощи у Рэрити. Друзья Твайлайт навещают ее здесь, верно? Они должны знать, что творится с этим замком. И коммандер Темпест нам это не запрещала, — продолжала жаловаться Флэйр.

— Да уж, коммандер бы точно это оценила, — ответила Лайтнинг, закатив глаза и отметив еще одну дверь. — Можно будет сразу признать поражение.

— Почти уверена, что ты и так уже произвела провальное первое впечатление, —  возразила Флэйр.

— Эм-м-м... девочки?

— Не похоже, что ты справилась лучше. Я-то встала после того, как меня уложили.

— Девочки?

— После того, как опрометчиво кинулась вперед, не оценив ситуацию.

— Ты же знаешь, что вы бы до сих пор бродили тут как идиотки, если бы...

— Девочки!

—  ЧТО?! — Лайтнинг и Флэйр закричали одновременно.

Во второй раз за этот день Дерпи чуть не свалилась с ног от силы их крика. К счастью, на этот раз ей удалось устоять, хотя клубок пряжи, который она держала, вылетел из копыт и покатился по коридору. Попав в небольшую канавку на полу,  он резко свернул в сторону и скатился по лестнице, как раз под ногу Спайку, который поднимался с охапкой свитков.

Не обращая внимания на визг, грохот и вспыхнувшее за ее спиной пламя, Дерпи стояла совершенно неподвижно.

— Мы пропустили одну дверь. Прямо за мной, на левой стене.

Глаза Лайтнинг сузились.

— Я ничего не вижу. Куда ты смотришь?

Не поворачивая головы, Дерпи махнула копытом.

— Всякий раз, когда пытаюсь посмотреть прямо на нее, я не могу ничего разглядеть, — левый глаз пегаски почти полностью закатился в сторону.

— Подожди, Лайтнинг, закрой глаза, — вдруг сказала Флэйр.

— И каким-таким образом это...

— Просто поверь мне, — перебила ее голубогривая пегаска. — А теперь, Дерпи, используй свой голос, чтобы подвести ее к двери.

— Я начинаю думать, что этот дурацкий замок не нуждается в стражах, — проворчала Лайтнинг, закрыв глаза и прижав копыта к стене.

— Ладно... левее, еще левее... нет погоди, в мое лево... нет, другое мое лево.

— Дерпи... — зарычала Лайтнинг.

— Готово! Ты касаешься ручки!

Зеленая пегаска осторожно приоткрыла глаза и медленно повернула голову к двери без опознавательных знаков. Слева и справа были две двери, обе с кусочками пряжи, приклеенной к ним.

— Я и правда ненавижу этот замок.

— Ну, по крайней мере, твой план почти сработал, — сказала Флэйр, подходя к двери с ярко-розовым клубком пряжи в одном копыте и несколькими полосками клейкой ленты в в другом. — Просто это сюда, это клеим тут, осталось “А”... та-дам!

Отодвинувшись, Флэйр продемонстрировала свою работу — большую надпись из розовых букв, которые складывались в слово "казарма".

— Великолепно. Теперь нам просто нужно сделать это для оставшихся пяти сотен дверей, — сказала Лайтнинг, потянувшись к дверной ручке, только чтобы отскочить в сторону, когда дверь открылась с другой стороны.

— На пятнадцать минут дольше, чем я ожидала, — сказала Темпест, оглядывая каждую из них по очереди. — В следующий раз я обязательно скорректирую свои ожидания соответствующим образом.

— Вы ожидали, что мы будем блуждать по этому замку сорок пять минут? — недоверчиво спросила Флэйр.

— Именно. В конце концов, это магический замок.

— И не говори, — пробурчала себе под нос Лайтнинг.

Обернувшись, Темпест пригласила их в довольно просторную комнату с кроватями вдоль стен.

— Выбирайте любую кровать, какую захотите, лишь бы это были те три в углу.

— А? Но кровати же есть везде, — заметила Флэйр.

— И ни одна из них вам не достанется кроме тех трех, — повторила Темпест.

— Ладно, поняла, — взлетев в воздух, пегаска приземлилась на угловую кровать, а Дерпи вскочила на соседнюю, оставив противоположную для Лайтнинг.

— Не разлеживайтесь, — предупредила Темпест. — Вводный курс еще не закончен. До тех пор, пока вы не сможете ориентироваться тут без пряжи и клейкой ленты, вы будете бесполезны в качестве стражей.

— Да, это прекрасно, но как? — спросила Лайтнинг. — Никто из нас не может пользоваться магией.

— Для меня это никогда не было проблемой, — Темпест повернулась и пустила несколько искорок из своего сломанного рога. — Но если ты не уверена в себе, замок с радостью покажет, где выход. Центральный холл, через десять минут. И по дороге снимите все то, что вы там навешали на двери.

Со взмахом хвоста кобыла-единорог вышла, дверь в казарму плотно закрылась за ней.

— Вы знаете... а она довольно крутая, когда не пытается захватить Эквестрию, — весело заметила Дерпи.

Флэйр и Лайтнинг застонали.

---

— Я же просил тебя не встречаться со мной здесь. За этим местом следят.

— Кто? Уборщицы? Это твой кабинет. Почему бы тебе не проводить встречи здесь? — раздраженно спросил жеребец, стоящий напротив. — А не было бы более подозрительно, если бы ты встречался с пони вне своего офиса?

Пожилой единорог боролся с желанием вздохнуть и потереть голову. В конце концов, это было бы недостойно для пони его положения.

— Ты что-то хотел сказать?

— Да. И ты захочешь это увидеть, — сказал стоящий пони, доставая магией три фотографии из сумки и раскладывая их на столе. — В настоящий момент ты смотришь на новую Королевскую гвардию принцессы Твайлайт Спаркл.

Глаза единорога расширились, когда он последовательно взял каждую из фотографий.

— Когда это случилось?

— Ну... вчера? Сегодня у них был вводный курс.

— Это проблема, — единорог с серой гривой нахмурился.

— Это с чего вдруг?

— Что?

— Почему это проблема? Ты собираешься вломиться в замок, в котором живут Твайлайт Спаркл, Старлайт Глиммер и Темпест Шэдоу. Три самых опасных мага в Эквестрии. И что могут три стража-пегаса по сравнению с этим?

— Я не знаю, и в этом вся проблема, — ответил пони за столом. — У меня есть планы против Твайлайт и ее свиты. У меня нет планов против этих троих, и именно в этом и заключается проблема.

Стоящий пони вздохнул, вынужденный уступить.

— И что же ты тогда собираешься делать?

— Пока мы будем наблюдать. Внимательно следи за ними. Изучи их привычки и доложи мне обо всем. Так или иначе, наш план будет двигаться дальше. Я бы не продвинулся так далеко, если бы действовал неаккуратно.

— Да, конечно, — ответил стоящий пони, уже мысленно предвидя еще несколько дней утомительной слежки.

— И с этого момента ты будешь встречаться со мной в кафе через дорогу.

— Ты же знаешь, что в общественном месте ты гораздо заметнее, верно?

— Я серьезно.

— Хорошо, но счет оплачиваешь ты. Эй, не смотри на меня так, это ты здесь получаешь государственную зарплату.

Глава 2: Курс молодого бойца

— Ух ты, а я-то думала, что это стражники в Кантерлоте неплохо устроились, — произнесла Флэйр, оглядывая комнату.

— Как оно вообще уместилось в замке? — спросила Лайтнинг.

Дерпи могла только смотреть. Тренировочная площадка, занимавшая всю площадь бального зала, была самой продуманной из тех, которые она когда-либо видела. Она скорее походила на комбинацию между тренажерным залом и казармой. В одном углу стояли гири, скамейки, утяжелители для ног и множество разных тренажеров. Другие углы были отведены для занятий более ориентированных на стражей: с деревянными поникенами для тренировки боя с копьями, рингами для спарринга и стойками с тренировочной броней и оружием.

— Не знаю, — сказала наконец Флэйр. — Но не использовать это место просто кощунство.

— Сегодня все изменится, — сказала Темпест, выходя из-за спарринг-ринга с тяжелой металлической ношей на спине. — С этого момента мы будем заниматься здесь утренней зарядкой.

Немного сдвинувшись, Темпест позволила узлу, который она несла, упасть на пол с громким лязгом.

— Что это такое? — Дерпи первой задала очевидный вопрос.

Стукнув копытом по узлу, Темпест отодвинула ткань в сторону.

— Ваша новая форма.

Крепко стянутые, на полу лежали три отдельных комплекта брони. Выполненные по тем же стандартам, что и броня гвардии Селестии, они отличались лишь темно-фиолетовым цветом.

— С этого дня, каждый раз, когда вы будете на службе, вы обязаны носить эту броню, а также содержать ее в чистоте и порядке. Когда броня не на вас, она должны быть в пределах досягаемости, на случай, если вам придется срочно в нее облачиться.

Флэйр первой подошла к куче брони. Развязав узлы зубами, пегаска начала тщательно осматривала каждый отдельный фрагмент.

— Мы же ведь не станем пурпурными, правда?

— У тебя какие-то проблемы с пурпурным, рекрут? — многозначительно спросила Темпест.

— Ч-Что? Нет-нет, мне просто интересно, — поспешно ответила Флэйр.

— На эту броню не наложены заклинания иллюзий, — Темпест прошлась перед двумя оставшимися кучами. — Принцесса Твайлайт считает, что вместо стандартного изменения облика есть куда более полезные чары.

Лайтнинг нахмурилась, когда она, проверив вес накопытников, попробовала махнуть крыльями.

— Вы что, не хотите, чтобы мы летали?

— Мы хотим, чтобы вы были защищены, — спокойно ответила Темпест, наблюдая за оставшимися пегасками.

— Если бы кто-то напал на меня, я бы прежде всего доверилась своим крыльям, — усмехнулась Лайтнинг.

— Дерпи, ты не могла бы подойти сюда на минутку? — вежливо попросила Темпест.

Поправив шлем, пегаска приблизилась с выражением замешательства на мордочке. Кобыла-единорог медленно обошла ее кругом, проверяя ремни и пластины брони, время от времени останавливаясь, чтобы подтянуть и отрегулировать некоторые из них. Наконец, она кивнула и, быстро развернувшись, лягнула Дерпи прямо в шею.

Металл ударил о металл, громкий лязг эхом разнесся по помещению. Не ожидавшая удара, Дерпи отлетела назад и с грохотом рухнула на пол. Она несколько раз перекатилась кувырком, прежде чем остановиться.

— Коммандер?! Что за хер...

Темпест приказала Флэйр замолчать, вскинув копыто.

— Дерпи, как ты себя чувствуешь?

Со стоном пегаска медленно встала, ее глаза все еще вращались.

— Эм-м-м... Нормально... Как мне кажется, — пискнула она.

— Отлично, — окружающий свет потускнел на мгновение, когда рог Темпест начал светиться, искря на сломе. Флэйр нервно попятилась назад. Глаза Дерпи расширились, а сама она застыла, глядя на яркий свет.

Шар нестабильного электричества вырвался на свободу и помчался к серой пегаске. Магическая молния взорвалась с ослепительной вспышкой и раскатом грома. В замкнутом помещении тренировочного зала у всех в ушах зазвенело.

Когда все наконец проморгались, Дерпи лежала на полу, крепко обхватив голову передними копытами, и дрожала от страха.

— Дерпи, смирно!

Крик Темпест прорвался сквозь страх пегаски, дрожь прекратилась и она открыла глаза.

— Встать смирно, рекрут!

Второй крик подстегнул пегаску к действиям и заставил ее вскочить.

— Доклад!

— Эм-м-м?

Темпест вздохнула.

— Скажи мне, что ты чувствуешь.

— О! Я до смерти перепугалась!

— Твое физическое состояние, пожалуйста, — повторила вопрос Темпест.

Голова Дерпи повернулась влево и вправо, пока она осматривала свои бока:

— ...нормально?

— Как видишь, — сказала Темпест, снова поворачиваясь к Лайтнинг, — эта броня зачарована, чтобы защитить своего владельца как от физического, так и от магического вреда. Учитывая угрозы, с которыми Принцесса Твайлайт сталкивается почти постоянно, такая защита так же важна, как и возможность летать и уворачиваться.

На этот раз Лайтнинг Даст, похоже, не нашлась, что ответить и поглядела на доспехи с некоторым уважением.

Тем временем Флэйр уже закончила надевать оставшиеся части брони и теперь с опаской смотрела на рог Темпест. Дерпи охлопала себя передними копытами, все еще не до конца уверенная в отсутствии синяков и ожогов от молнии.

— Сейчас я проверю ваши навыки, — сказала Темпест, направляясь к одному из тренировочных рингов. — Ты первая, Лайтнинг. Убедитесь, что броня надета правильно.

---

Свифт Шэдоу испустил тихий вздох и сморгнул пятна с глаз. Несмотря на то, что Нексус заверил его, что плащ способен скрыть от посторонних глаз и заглушить любой звук, пони все еще был очень осторожен. Он находился в доме двух самых магически одаренных кобыл Эквестрии, и ему казалось, что сам замок чувствует его присутствие. К счастью, пока плащ работал, это была идеальная возможность оценить навыки новоявленной гвардии принцессы.

Медленно и неторопливо двигаясь в сторону тренировочного зала, Свифт наблюдал, как та, кого звали Лайтнинг Даст, сражалась с Темпест Шэдоу. Почти сразу же он увидел явное влияние Вандерболтов на технику боя пегаски, которая в основном нападала в полете и атаковала, используя сложные траектории и удары под странными углами, чтобы попытаться вывести противника из равновесия.

В отличие от пегаски, Темпест была скорее похожа на кусок стали. Она оставалась практически неподвижной, пристально следя глазами за Лайтнинг и затрачивая лишь минимум движений, необходимых для отражения атак. В течение первых нескольких минут Темпест позволила дождю ударов обрушиваться на нее, оценивая технику пегаски так же, как это делал Свифт. Затем она сделала ответный ход, одним ударом пробив брешь в обороне пегаски и выведя ее из равновесия. Бой закончился в середине очередного маневра Лайтнинг, когда удар копытом в живот отправил ее на пол.

Флэйр Варден не так сильно полагалась на полеты и продемонстрировала стандартную технику копытопашного боя, изучаемую в королевской гвардии. Крылья она использовала мало, в основном, чтобы сократить дистанцию или наоборот отскочить в сторону для нанесения новой серии ударов.

Как и раньше, Темпест продолжала держать оборону, позволяя пегаске атаковать, но сразу стало видно, что она добилась еще меньшего прогресса, чем Лайтнинг. Флэйр явно хорошо знала приемы и стиль боя, но не слишком часто применяла их на практике, и так же, как в предыдущем бою, Темпест в конце концов вырубила и ее.

Теперь настала очередь Дерпи, и бывшая почтальонша показала себя абсолютным новичком в драках. Ее удары были несогласованны, ей не удавалось сосредоточится ни на перемещении по земле, ни на полетах в воздухе. В ходе одной из атак она просто споткнулась о собственные ноги и... нанесла достаточно сильный удар.

Темпест выглядела такой же удивленной, как и Свифт, но это не остановило ее от контратаки, которая промахнулась чуть не на милю, когда Дерпи с писком отскочила в сторону.

То, что последовало далее, было одновременно комичным и захватывающим, поскольку Темпест преследовала все более громко извиняющуюся пегаску вокруг ринга. Казалось, что ни одна из атак пурпурной кобылы не могла попасть в цель. И только когда Лайтнинг наконец закричала: “Бей ее в ответ!”, Дерпи отвлеклась на крик и открылась для мощного удара, который отправил ее в полет в один из мешков для лягания.

“Любопытно... но не опасно”, — решил Свифт, делая мысленную пометку.

Тем временем незаметно для шпионящего пони, мешок качнулся ровно настолько, чтобы зацепить стойку с различными гирями. Плохо прикрученный болт на другом конце полки заставил ее наклониться...

---

ТЫДЫЩ!

Громкий звук заставил всех вздрогнуть, когда гири покатились с полки и начали рушиться на пол одна за одной.

Флэйр метнулась к стойке и подняла ее край, чтобы остановить грохочущее падение.

— Со всеми все в порядке? — спросила она и моргнула. — Вроде кто-то кричал?

— Удачно подхватила, рекрут, — прокомментировала Темпест рывок пегаски, проверяя остальных подчиненных на наличие травм. — Ты тренировалась?

— Когда жила с семьей, — подтвердила Флэйр.

— Как долго?

— С тех пор, как была жеребенком. С копьем я тоже тренировалась.

Темпест помогла Дерпи подняться, прежде чем повернуться к остальным.

— Рада заметить, что все вы не безнадежны.

Лайтнинг Даст и Флэйр Варден одновременно облегченно вздохнули, а мордочка Дерпи буквально засияла от радости.

— Но некоторым из вас придется очень много работать. По сравнению с остальными принцессами Эквестрии, жизнь Твайлайт Спаркл чаще всего оказывается под угрозой. Я была одной из этих угроз, так что считайте меня эталоном, по которому я буду оценивать ваши успехи.

При этих словах, облегчение, которое трио пегасок испытало раньше, буквально испарилось. Смена выражения мордочки Дерпи, в частности, было наиболее драматичной — от широкой улыбки к неприкрытому отчаянию.

Темпест сделала паузу, слегка наклонив голову, когда заметила, насколько легко эмоции читаются на мордочке серой пегаски.

— Вот почему, начиная с завтрашнего дня, у каждого из вас будет индивидуальный план тренировок. Тщательно следуйте ему, упорно трудитесь и, я уверена, что все вы будете соответствовать... в конце концов.

В то время как Флэйр и Лайтнинг, казалось, довольно нейтрально отнеслись к "похвале", восторг Дерпи был очевиден. По крайней мере, пока не прозвучало продолжение:

— А теперь приберите весь этот беспорядок и ждите меня снаружи.

---

— Как, во имя Селестии, мы вчера это все просмотрели? — спросила Флэйр вслух, широко распахнув глаза и глядя на буйство магии перед собой.

— Потому что это построили сегодня утром, — ответила Темпест. — Эта полоса препятствий станет следующей частью вашего обучения. Принцесса Твайлайт сама ее придумала.

— Серьезно? Это полоса препятствий? — воскликнула Лайтнинг. — Это больше похоже на камеру пыток!

— Еще одно слово, и я тебя туда пинком отправлю, — резко сказала единорог. — Ваши крупы в эту блестящую броню не просто так упакованы. Проверить броню. Копыта на стартовую линию.

“Полоса препятствий" находилась позади замка Твайлайт и на приличном расстоянии от Понивилля. Было легко догадаться почему, поскольку магия буквально сочилась наружу. В начале находилась магически перемещающаяся каменная стена, за которой была группа облаков, непрерывно постреливающих молниями. Далее располагались несколько призм, излучающих лазерные лучи, аккурат перед неровной поверхностью земли, которая дрожала и сдвигалась, как и самая первая каменная стена.

— Пока вы проходите полосу препятствий, полеты запрещены, — произнесла Темпест, направляя их к старту. — Каждый из вас должен пройти четыре круга. Если вы не справитесь с этим заданием, то можете быть уверены, что у меня для вас кое-что припасено.

Дерпи осторожно подняла копыто в воздух.

— Потому что королевская гвардия должна тренировать все части своего тела, — ответила Темпест, даже не взглянув в ее сторону. — Если я увижу кого-то летящим, то это еще один круг для всех вас. А теперь вперед!

Флэйр и Лайтнинг тут же ринулись к полосе препятствий. Дерпи запоздало поспешила за ними и чуть не споткнулась, когда непривычный вес доспехов дал о себе знать. Когда пегаска начала взбираться по веревке, каменная стена зловеще загрохотала под ее задними копытами. Внезапно сверху начали выдвигаться блоки, надвигаясь, словно каменная волна. С писком Дерпи напряглась и крепко вцепилась в веревку, ее задние ноги забили по воздуху, когда ее на мгновение оттолкнуло от стены, прежде чем ударить о нее вновь.

Тяжело дыша, серая пегаска открыла глаза. Ей удалось удержаться. А сверху был только...

— Ты никогда не достигнешь вершины, если не начнешь карабкаться, — внезапно раздался голос Темпест.

Быстро моргая, Дерпи посмотрела пурпурной кобыле прямо в глаза, прежде чем посмотреть вниз. До земли было около полуметра.

— Точно! Спасибо коммандер! — сказала Дерпи, глубоко вздохнула и с новой решимостью повернулась мордочкой к стене...

...только для того, чтобы быть сбитой и отправиться обратно на землю.

Позвякивая доспехами и постанывая, пегаска перекатилась на копыта.

— Я в порядке! Я могу это сделать! — заявила она и без малейшего колебания снова бросилась к стене.

— Если ты продолжишь в том же духе, — согласилась Темпест, прежде чем перейти к наблюдению за оставшимися новичками.

Неудивительно, что Лайтнинг уже прошла часть, где надо было скакать по облакам, хотя Флэйр отставала совсем чуть-чуть. Вскоре обе пегаски стояли перед призмами, настороженно глядя на них, когда лучи света проносились мимо.

Зеленая пегаска решила взять инициативу на себя и бросилась вперед, практически танцуя между лучами, только чтобы споткнуться на полдороге.

Внезапно облако телекинетической энергии объяло Лайтнинг, и даже прежде чем она успела попытаться прорваться через поле, ее выбросило назад к началу части с призмами, достаточно жестко приземлив на облако.

— Какого сена?

— В этой части принцесса действительно превзошла сама себя, — прокомментировала Темпест снизу.

Это было самым трудным препятствием на их пути, как быстро обнаружили Флэйр и Лайтнинг. В то время, как лучи света были достаточно медленными, их было много и казалось, что вращаются они безо всякой системы.

После того, как ее в четвертый раз выкинуло в начало, крылья зеленой пегаски раздраженно дернулись, выдавая, как сильно ей хочется ими воспользоваться.

— Это невозможно!

— Подожди, я вижу здесь систему, — сказала Флэйр, поднимая крыло и указывая на ближайшую призму. — Вот эта светит все время, та, что за ней, смещается на сорок пять градусов каждые пять секунд, а та, что дальше, делает то же самое но в противоположную второй сторону.

— Круто, и как это поможет? — резко прервала ее Лайтнинг.

— Я думаю! Тебе бы, кстати, тоже не мешало почаще этим заниматься!

— Поберегись!

Ни одна из пегасок и глазом не моргнула, когда Дерпи рухнула на облако рядом с ними. Ее грива и хвост были растрепаны, а на доспехах красовалась небольшая подпалина.

— Уф... Эти облака оказались сложными. Спасибо, что подождали! — весело произнесла серая пегаска.

— Мы не... — начала было Лайтнинг, но тут же вздохнула и покачала головой. — На самом деле, да. Нам бы не помешала твоя помощь. Как бы ты прошла через это?

Пегаска махнула махнув копытом в сторону поля с лазерами.

— Эм-м-м... А вы пробовали пробежать через него? — Дерпи приставила копыто к подбородку и наклонила голову. — Ну, типа, очень быстро?

Глаз Лайтнинг Даст дернулся.

— Естественно! Мы тут...

— Может быть, ты покажешь нам, что имеешь в виду, — прервала ее Флэйр, ткнув в бок копытом.

— Ладно, поехали!

Глубоко вздохнув, Дерпи подошла к краю безопасной зоны и бросилась вперед. Быстрым шагом она направилась к первой призме, точно к точке пересечения лучей, чтобы споткнуться ровно в момент поворота призм, так что несколько лучей скользнули у нее над головой. Вскочив на ноги, серая пегаска рванулась вперед... и тут же остановилась, когда призмы сдвинулись во второй раз. Сориентировавшись, Дерпи повернулась к выходу, как раз вовремя, чтобы снова увернуться от лучей, и побежала рысцой, теперь двигаясь в идеальном темпе, чтобы оставаться между лазерами, прежде чем благополучно выскочить с противоположной стороны поля.

Дерпи медленно повернулась к оставшимся пегаскам, выглядя немного смущенной, когда те удивленно уставились на нее.

— Эм-м-м... Ну, как-то так?

Лайтнинг обернулась к Флэйр, и ее глаза сузились.

— Ладно, расскажи мне еще раз про эту дурацкую систему.

---

Свифт Шэдоу изо всех сил старался не морщиться, прячась за деревьями, окружавшими полосу препятствий. Плащ позволял ему подойти ближе, но после последнего инцидента он довольствовался тем, что держался на расстоянии и пользовался биноклем.

Насколько он мог судить, все стражи Твайлайт действовали так, как и ожидалось, за исключением Дерпи, которую ему становилось все сложнее классифицировать. В целом она казалась абсолютно некомпетентной, и все же она почти без усилий преодолела самое трудное препятствие на полосе.

— Ты притворяешься, или тебе действительно просто повезло? — пробормотал жеребец, наблюдая, как серая пегаска начала второй круг, снова пытаясь взобраться по веревке и подпрыгивая на движущейся стене. Если это была актерская игра, то театр потерял поистине удивительный талант.

На втором препятствии Дерпи споткнулась об облако, сбив одно с курса, и неуклюже перепрыгнула на следующее.

“А что вообще означает метка с пузырьками?” — задумался Свифт. Вернувшись к своим записям, он начал заносить свои дальнейшие наблюдения, не обращая внимания на легкий ветерок, который потихоньку сдувал неприкаянное облако в его сторону.

---

— Постой, нет, вернись! — вскарабкавшись на свое облако, Дерпи попыталась поймать улетающее, когда оно пробило сдерживающий облака магический барьер и полетело в сторону леса.

— Сосредоточься на дистанции, — крикнула пегаске снизу Темпест, медленно следуя за облаком. — Эта полоса препятствий расположена так далеко от Понивилля не просто так. Хотя ни одно из облаков не должно было даже теоретически...

КРАК!

Темпест замедлила шаг, заметив почерневшие кусты.

— Странно, этого не должно было произойти.

— Ладно, я знаю, что слышала чей-то крик в этот раз, — крикнула Флэйр, высматривая источник шума.

— Сосредоточься на прохождении дистанции, — повторила Темпест. — Через две минуты я тоже побегу по ней, и ты не захочешь знать, что произойдет, если я тебя догоню.

Сглотнув, Флэйр рванула вперед, а Дерпи, встав на копыта, прыгнула мимо следующего облака.

---

— С меня хватит... Я сильно извиняюсь, — простонала Дерпи, положив голову на стол и раскинув копыта в стороны.

— Это не единорог, — проворчала Лайтнинг, ковыряясь в еде. — Это какая-то земная пони, которой кто-то выдал рог.

— Или очень стеснительный аликорн, — проворчала Флэйр. — Я почти уверена, что ее доспехи вдвое тяжелее наших.

Сопротивляясь желанию просто уткнуться мордочкой в еду и есть, Дерпи приняла сидячее положение и пододвинула свой поднос.

— По крайней мере, на этот раз мы нашли столовую меньше чем за десять минут.

— Да, "по крайней мере", — пробурчала Лайтнинг. — Клянусь, этот дурацкий замок просто ненавидит нас.

— Может, тебе стоит перестать его оскорблять? — услужливо подсказала Дерпи.

— Почему же? Он же нас не слышит.

— Но... это же магический...

— Я знаю, что это магический замок! — заорала зеленая пегаска. После ее крика в столовой воцарилась тишина, и Дерпи покорно вернулась к еде.

Пробормотав себе под нос ругательство, Лайтнинг заговорила снова, уже более добрым тоном:

— Извини... Может, ты и права.

Так словно последних десяти секунд и не было, Дерпи радостно улыбнулась пегаске:

— Как ты думаешь, у замка есть имя?

— Замок Твайлайт, — просто ответила Флэйр.

— Это не совсем имя, — задумчиво произнесла Дерпи.

— Ну... нет, но, думаешь, у замка есть с этим проблемы? — спросила Флэйр с некоторой неуверенностью и искоса взглянула на Лайтнинг.

Та фыркнула.

— Не смотри на меня. Я с магическими замками не разговариваю.

— Интересно, есть ли для этого какие-нибудь правила? — с любопытством спросила Дерпи.

— Может, тебе стоит просто спросить у Твайлайт? — предложила Флэйр. — Кто знает, возможно, у замка уже есть имя.

— Может, Твайлайт могла бы еще попросить замок не быть такой занозой в крупе, — пробормотала Лайтнинг, глядя на кучу пряжи в углу столовой.

— Для того, кто прошел обучение у Вандерболтов, ты слишком много жалуешься, — усмехнулась Флэйр.

— У Вандерболтов все было просто, как мычание. А от всего этого магического дерьма у меня уже голова трещит.

— Так почему же ты ушла от них?

— Они были слишком медленными для меня, — просто ответила Лайтнинг, игнорируя недоверчивый взгляд второй пегаски. — А сама чего? Держу пари, что дворец в Кантерлоте будет попроще в плане ориентирования.

— Да, но тогда мне бы пришлось служить с братом. А звание у него повыше моего будет.

— Вы двое не ладите?

— Не в этом дело... просто... стыдно служить под началом родственников. Кроме того, в Кантерлоте скука. В том смысле, конечно, что во время вторжения чейнджлингов все казалось захватывающим, но в основном задача стражи просто стоять, давая указания пони и следить, чтобы никто не шлялся там, где не положено.

— И ты думаешь, что в Понивилле будет интереснее? — скептически спросила Лайтнинг.

— В Понивилле очень интересно! — вмешалась Дерпи с гордостью в голосе. — У нас вторжение монстров почти каждое воскресенье! Иногда и по вторникам.

— Что? Правда? — зеленая пегаска удивленно вытаращила глаза. — Тогда почему ты решила стать здесь стражем?

— Потому что я хотела помочь, — без колебаний ответила Дерпи.

— Серьезно? — переспросила Лайтнинг. — Я просто подумала, что на почте плохо платят.

— Ну, там действительно платили не сильно хорошо, — согласилась серая пегаска. — Но на самом деле я просто хотела помочь Твайлайт. Вечнодикий лес был настоящей проблемой до того, как она создала оповещающие обереги и организовала своих подруг для борьбы с угрозами. Монстры постоянно рушили все наши дома, и все пони жутко переживали, что за тварь заявится в следующий раз и нападет на нас. Теперь редкость, чтобы монстр хотя бы до опушки добрался, а в городе еще не знали бы об этом. И не только это. Твайлайт так много сделала для Понивилля, что я просто хочу помочь ей, чем смогу.

— Вот жеж, неудивительно, что тебя наняли, — усмехнулась зеленая пегаска. — Говорить подобное на собеседовании — это почти жульничество.

— Особенно с таким уровнем искренности, — согласилась Флэйр.

— Я ничего не понимаю. Что я такого сказала? — Дерпи недоуменно моргнула.

Лайтнинг искоса взглянула на нее, прежде чем просто покачать головой.

— Невероятно. Честная пони.

— Извини, я не хотела... 

— Не извиняйся, Дерпи. Миру требуется больше таких пони, как ты. Селестия знает, что у нас слишком много таких пони, как она, — Флэйр многозначительно кивнула в сторону зеленой пегаски.

Глаза той снова сузились.

— Как я?

— Злая, конфликтная и вечно провоцируешь окружающих. На самом деле не так уж трудно догадаться, почему ты не поладила с Вандерболтами.

— Ты знакома со мной... второй день, да? — окрысилась Лайтнинг. — И уже считаешь, что полностью разложила меня по полочкам? Потрясающе! Не знала, что в Кантерлоте новобранцев учат психологии.

— Правда учат? — сказала вдруг Дерпи, прерывая назревающий спор. — Эм-м-м... А ты не могла бы опробовать одну из этих психо-штук на мне? Понивилльский доктор всегда убегает, когда я пытаюсь приблизиться к нему, а другого очень трудно найти.

После этого заявления воцарилось молчание. В конце концов Флэйр его разрушила:

— Кажется, это немного непрофессионально. Что произошло?

— Ну, это смешная история... по крайней мере, мне сказали, что это было смешно. Видишь ли...

Прежде чем она успела начать свой рассказ, глаза Дерпи расширились, и она вскочила, споткнувшись о скамейку и отсалютовала. Флэйр и Лайтнинг тоже быстро встали и повернулись, чтобы приветствовать Темпест и Твайлайт, когда те вошли через двери столовой позади них.

— Все вольно, — быстро сказала Твайлайт.

С облегченным вздохом Дерпи плюхнулась обратно на свое место и положила голову на стол.

— Может быть, не до такой степени вольно, — заметила Темпест.

Серая пегаска подняла голову, на ее мордочке ясно читалось замешательство, когда она пыталась найти золотую середину между вниманием и удобством.

— Мы еще поработаем над этим, — заверила ее кобыла-единорог. — Мы с принцессой Твайлайт закончили формирование вашего распорядка дня. В течение первых двух часов вы будете заниматься в тренировочном зале, согласно индивидуальной программе. После этого вы присоединяетесь ко мне для боевой подготовки. После обеда, вас будут обучать тонкостям того, что должен знать королевский гвардеец, а последние два часа будут посвящены тактике и прочим военным играм.

Пока Темпест говорила, Твайлайт обошла вокруг стола, ненадолго останавливаясь перед каждым из своих новых стражей. Ее рог коротко вспыхивал. В конце концов, она вернулась к коммандеру своей гвардии.

— Похоже, броня работает в соответствии с ожиданиями.

Небольшая улыбка появилась на морде Темпест.

— Отлично. Будьте уверены, что вы носите ее все время, пока находитесь на службе в этом замке, — напомнила она подчиненным.

— Итак, — вмешалась Твайлайт, — как прошел ваш первый день тренировок? Все ли в порядке с замком?

---

Свифт Шэдоу затаил дыхание, наблюдая, как обсуждение принимает достаточно странный оборот, когда Дерпи спросила Твайлайт, как зовут замок. Жеребец практически не обращал внимание на беседу, сосредоточившись исключительно на серой пегаске. Она что-то скрывала, в этом он был абсолютно уверен. Тем более, что пегаска уже дважды атаковала места где он прятался, и, независимо от того, куда бы он не двигался в столовой, косящий глаз следовал за ним.

Однако заклинание, наложенное на плащ, работало. Твайлайт и Темпест не обратили на него внимания, так же, как и другие стражи. Может, у него просто приступ паранойи. Если Дерпи действительно знала, где он находится, то почему она не сказала об этом Твайлайт?

Свифт медленно двинулся к центру столовой, наблюдая, как три кобылы закончили трапезу и покинули помещение. Перед выходом Флэйр сделала небольшой крюк, чтобы собрать клубки пряжи в углу.

— Это становится невыносимо, — произнесла Лайтнинг.

— Но у нас уже лучше получается, — заметила Дерпи. — Нам понадобилось всего два клубка, чтобы найти столовую, верно?

— Своего рода прогресс, — согласилась Флэйр. — Просто будь начеку, как в прошлый раз.

С уверенной улыбкой Дерпи отсалютовала, кончиком крыла чуть задев самый верхний клубок и выбив его из кучки.

Глаза Свифта расширились, когда клубок зловеще покатился в его сторону. Подавив испуганное ржание, жеребец рванулся прочь к противоположной стене так быстро, как только позволял плащ.

Несколько секунд после того как стражи ушли, Свифт оставался совершенно неподвижным. Наконец он с облегчением вздохнул, когда любое движение в комнате прекратилось и голоса пегасок затихли за дверью позади него.

Жеребец нервно усмехнулся про себя.

“Расслабься, это всего лишь клу...”

БАМ!

---

— Ой, я забыла свой шлем, — крикнула Дерпи через плечо, слегка нахмурившись, когда дверь столовой остановилась на полпути и не двинулась дальше. Закрыв ее, пегаска попыталась снова открыть ее, но лишь для того, чтобы она остановилась на полпути во второй раз.

— Селестия прокляни, я точно слышала чей-то стон! — воскликнула Флэйр, отлетая назад, все еще тщательно балансируя клубками пряжи на спине.

— Это странно... Дверь не клинило, когда мы пришли, — сказала Дерпи, еще несколько раз безуспешно пытаясь ее распахнуть. На шестой попытке с другой стороны послышался внезапный хлопающий звук, за которым последовала яркая вспышка.

— Может быть, замок не хочет, чтобы я сюда заходила? — предположила серая пегаска.

Лайтнинг с любопытством подошла к двери и заглянула на другую сторону.

— Или какой-то пони блокирует ее, — сказала зеленая пегаска, протискиваясь внутрь. Секундой спустя дверь полностью открылась, и все могли наблюдать Лайтнинг, стоящую над телом пони в плаще. — И кто же он такой?

— Не знаю. Но он определенно одет в плащ теней, — нахмурилась Флэйр. — Прекрасная работа, Дерпи. Ты его поймала.

— А? Но я же ничего не сделала. Надеюсь, слишком большого вреда я ему не причинила.

— Я собираюсь найти Темпест, — объявила Флэйр. — Дерпи, если он очнется, ударь его дверью еще раз.

— Это был несчастный случай! — пыталась оправдаться серая пегаска, но ее коллега уже улетела. Оставшись наедине с Лайтнинг, Дерпи выглядела немного растерянной, прежде чем внезапно вспомнила. — Может, нам следует его связать?

— Чем? — спросила зеленая пегаска.

— Эм-м-м... Этим? — бывшая почтовая пони подняла один из упавших клубков пряжи.

Лайтнинг вздохнула.

— Сойдет. Держи его передние ноги вместе.

Глава 3: На службе

Дерпи немного поерзала на своем стуле, поправляя броню, и посмотрела на доску, перед которой стояла Темпест. Хотя коммандер ничего не сказала ей прямо, было невозможно избавиться от чувства, что эта лекция предназначена конкретно для нее.

— Учебная программа, разработанная Твайлайт и мной, предполагала, что эту информацию вы получите позже, но с учетом недавних событий считаю необходимым обсудить этот вопрос сейчас, — оперев копыто на доску, пурпурная кобыла обратила внимание слушателей на название.

“Арест: Эффективная Техника И Процедура”

— Я бы сказала, что техника Дерпи с дверью была довольно эффективной, — заметила Лайтнинг со смешком.

— Извиняюсь, я действительно не хотела...

— Эффективно, но не идеально, — прервала ее Темпест. — Сотрясения мозга опасно для здоровья пони, а когда они теряют сознание, как это было в случае с мистером Свифтом, то провести допрос не представляется возможным.

— Эм-м-м... А с ним все будет в порядке? — тихо спросила Дерпи.

— Он должен полностью восстановится, но вопрос сейчас не об этом. Важно знать, как все это делать правильно в будущем.

— Он стоял невидимый за дверью, как мы могли сделать что-то иначе? — проворчала себе под нос Лайтнинг.

— Вы не могли, — согласилась Темпест. — Эта лекция вовсе не наказание, это просто часть вашей работы. А теперь закрыли рты на замок и сосредоточились, если конечно не думаете, что Свифт Шэдоу — единственный нарушитель, с которым вам придется иметь дело.

Лайтнинг Даст сердито сверкнула глазами, но придержала язык, когда Темпест начала демонстрировать различные инструменты и магические приспособления, которые будут в их распоряжении. Все они были достаточно простыми. Кандалы для копыт, кольца для рогов и ремни для фиксации крыльев пегасов.

Методика ареста однако была не так проста.

Травмы головы, очевидно, исключались, и было всего несколько мест на крыльях, куда можно было бить, если конечно нарушитель не представлял собой реальной угрозы для жизни. Инструкции не ограничивались пони. Для яков, грифонов, чейнджлингов и даже драконов были свои правила ареста и способы связывания.

— У нас часто бывают гости, которые не являются пони? — спросила Дерпи, когда в лекции наступила пауза.

— Пока нет, но у Твайлайт есть кое-какие планы по поводу Понивилля, и думаю, скоро вы увидите здесь много разных существ.

Лекция продолжалась еще некоторое время после этого, и Темпест рассказала о некоторых часто используемых “социальных трюках", применяемых пони, чтобы обдурить стражей. Типа притворного возмущения, "у меня друг живет в замке" и попыток говорить глупости, чтобы выиграть время.

Наконец самая удивительная часть лекции подошла к концу.

— А теперь, когда мы закончили, сегодняшняя полевая тренировка будет проходить внутри замка. Вы отправитесь в свой первый патруль, с небольшим нюансом.

Флэйр и Лайтнинг выпрямились на своих стульях, стараясь выглядеть более внимательными, в то время как Дерпи просто старалась выглядеть не очень нервной.

— Прямо сейчас где-то в замке прячется Старлайт Глиммер. Она будет играть роль недовольного аристократа. Учитывайте то, что я вам говорила, когда найдете ее и будете принимать соответствующие меры.

Дерпи нерешительно подняла копыто.

— Эм-м-м... А разве Старлайт не очень сильный единорог?

— Так и есть, — согласилась Темпест. — Она также является одной из самых опасных пони, которые врывались в этот замок и угрожали существованию Эквестрии своими деяниями.

Флэйр удивленно моргнула, услышав эту новость.

— Правда? И как ей это удалось?

— При помощи темной магии и некомпетентных стражей, — резко ответила пурпурная кобыла. — Вы быстро обнаружите, что эта часть общая для подавляющего большинства проблем Эквестрии.

Голубогривая пегаска открыла было рот, чтобы возразить, но Темпест не дала ей шанса.

— Маршрут вашего патруля обозначен на карте. Следуйте по нему, найдите Старлайт Глиммер и используйте уроки, которые я вам преподала, как только обнаружите ее.

— А она не... эм-м-м... не будет отбиваться? — нервно спросила Дерпи.

— Просто убедитесь, что ваша броня надета правильно.

---

— Знаешь, по-моему, она к нам стала лучше относиться, — радостно сказала Дерпи через несколько минут после начала патрулирования.

— Темпест? Не похоже, — пробормотала Лайтнинг, закрывая дверь и отмечая еще одну проверенную комнату.

— Нет, я имею в виду замок. Мы еще не заблудились!

— Дерпи, мы только начали, — простонала зеленая пегаска.

— И ты не наткнулась ни на один чулан с метлами!

Лайтнинг остановилась, чтобы приоткрыть еще одну дверь. Это было правдой, так как щетки и швабры на нее не посыпались. Пегаска осторожно открыла дверь полностью, лишь чтобы обнаружить простую гостевую спальню.

— Подожди, что значит "она"? Есть ли у замка вообще пол? — спросила Флэйр с другой стороны коридора, закончив осмотр еще одной комнаты.

— Ну... нет, но я думаю, что она идентифицирует себя как кобылку.

— На основании чего? — спросила Лайтнинг, замерев у двери, ведущей в соседнюю комнату.

— Ну... замок был создан с помощью магии Носителей Элементов Гармонии, и все они кобылы.

— Ха! На самом деле это звучит достаточно логично, — произнесла Флэйр через пару секунд. — И давно ты об этом думаешь?

— Вы серьезно? Двигаем дальше, — усмехнулась Лайтнинг Даст. — Чтоб вы знали, замок — это жеребец, и он собрал кучу кобыл, потому что на самом деле он извращенец. Ты слишком много думаешь...

ТЫДЫЩЬ!

— О смотри-ка, похоже, ты нашла еще одну кладовку со швабрами, — невозмутимо произнесла Флэйр, когда зеленая пегаска выбралась из кучи метел, ведер и прочего хлама. — Странно, да?

— Должно быть, уборщику очень удобно, когда вокруг так много мест с инвентарем, — весело заметила Дерпи.

— Заткнитесь... просто заткнитесь, — прорычала Лайтнинг, запихивая все обратно в чулан и захлопывая дверь.

После этого она погрузилась в молчание, и, возможно, по случайному совпадению, на первом этаже больше не было найдено никаких комнат с уборочным инвентарем. Хотя никаких признаков Старлайт Глиммер они тоже не нашли. Их маршрут патрулирования в конце концов добрался до второго этажа, и Лайтнинг остановила группу, когда услышала какой-то звук.

— Стук копыт, прямо за углом, — пробормотала она.

— Сначала разговор, — напомнила Флэйр. — Мы не знаем, роль какого пони будет играть Старлайт.

— Я и не собиралась...

— Собиралась. Твои крылья напряжены.

— Ладно, тогда сама и разбирайся!

Флэйр спокойно взяла инициативу на себя и завернула за угол, слегка нахмурившись, поскольку обнаруженная пони явно не была Старлайт Глиммер.

— Возможно, это еще один “нюанс” в тесте, — пробормотала Лайтнинг, когда они подошли к кобыле в синем плаще и шляпе, стоявшей возле комнаты Старлайт.

— Простите, мисс, вам нельзя здесь находиться, — отчетливо произнесла Флэйр. Лайтнинг и Дерпи прикрывали ее с боков.

Единорожка, о которой шла речь, слегка подпрыгнула, удивленно обернувшись на трех стражей, прежде чем ответить:

— Нельзя? Вы, пони, хоть знаете, кто я такая?

— Мы не знаем, — прямо ответила Флэйр. — Вам придется пойти с нами.

— Пойти с вами... это же абсурд! Я лучшая подруга Старлайт Глиммер! — ветер, казалось, пронесся по коридору, заставляя накидку единоржки развеваться. Стражи напряглись, когда ее рог засветился. — Перед вами единственная... и неповторимая... Великая и Могучая Трик...

Одновременно произошло несколько событий. Рог единорожки ярко вспыхнул, она встала на задние ноги, вскинув передние, а позади нее словно что-то взорвалось. Однако окончание фразы даже не успело слететь с ее губ, как мимо Флэйр пронеслось золотистое с зеленым пятно и врезалось в голубую кобылку с ясно различимым металлическим лязгом.

— Цепляйте на нее кольцо! — рявкнула Лайтнинг, подстегивая своих коллег к действиям.

— Отцепись от меня! Трикси — важный гость!

— Ой! Хватай ее за ноги!

— Я правда сожалею об этом!

— Перестань брыкаться!

— Трикси отказывается!

— У кого-нибудь есть что-то, чем можно заткнуть ей рот?

— Эм-м-м... А это сработает?

— Почему ты все еще носишь его с собой?

— Убери эту штуку от Трикси... М-м-м!

— Потому что до сих пор они были очень полезны?

— Здесь все в порядке?

Все четверо пони в куче замерли при звуке нового голоса и медленно посмотрели вверх, чтобы увидеть Старлайт Глиммер, стоящую рядом с озадаченным выражением на мордочке.

— Старлайт Глиммер! Мы патрулировали замок и обнаружили эту подозрительную пони, рыскающую по коридорам. Когда мы попытались проводить ее к выходу, она попыталась использовать магию, — быстро сказала Флэйр, наконец сумев застегнуть последний браслет кандалов на ноге Трикси.

— Ммфх!

Старлайт поднесла копыто ко рту, пытаясь сдержать хихиканье при виде клубка пряжи, заставившего Трикси молчать.

— Эм-м-м... Мы все испортили? — обеспокоенно спросила Дерпи. — Она утверждала, что является вашей подругой.

— Нет, вовсе нет, — ответила Старлайт, игнорируя взгляд Трикси, когда Лайтнинг и Флэйр заставили единорожку встать. — Похоже, вы прекрасно справляетесь со своей работой.

— Мммм!

— И что вы теперь с ней сделаете? — наконец спросила единорожка, шагая рядом со стражами.

— Ну, мы должны были отвести тебя к Темпест, но поскольку Трикси — настоящий нарушитель, то более уместным кажется доставить к ней вас обеих, — объяснила Флэйр.

— Понимаю. Ну, в общем, продолжайте, — сказала Старлайт с очередным смешком.

— Ммммм!

— Ой, расслабься, Трикси. Я тебе потом все компенсирую.

---

— Ладно, тогда... — начала Темпест, потирая копытом лоб, — давайте разберем, что вы сделали правильно, и что вы сделали неправильно.

На одной из сторон лекционного зала стояли Трикси и Старлайт, причем первая продолжала бросать неприязненные взгляды на стоящих с другой стороны стражей.

— Во-первых, использование кляпов в рамках процедуры задержания — недопустимо.

— Ой, ну я не знаю, мне они показались очень полезными в случае с Трикси, — хихикнула Старлайт. Однако ее веселье быстро увяло под суровым взглядом Темпест. — Извини, я буду молчать.

— Во-вторых, даже при всей моей щедрости, я бы оценила вашу реакцию на безобидный магический трюк Трикси как чрезмерную.

— Более чем чрезмерную! Трикси схватили, надели кандалы, унизили и... — вспышка гнева голубой единорожки оборвалась, когда Темпест обратила на нее свой тяжелый взгляд.

— Трикси именно тот тип пони, с которыми вам придется иметь дело достаточно часто. Высокомерные, тщеславные, и ожидающие, что вы точно знаете, кто они и какие у них привилегии.

— Эй!

— И если бы она действительно была кем-то важным, этот инцидент мог бы стать настоящей проблемой для принцессы Твайлайт.

— Да ладно тебе!

— Н-ну, чтобы быть справедливой к Лайтнинг, Трикси действительно вызвала взрыв своей магией, — кротко заметила Дерпи.

— Подобную магию легко можно было истолковать как нападение, — добавила Флэйр, кивнув.

Старлайт вздохнула:

— Трикси, по-моему, я велела тебе прекратить устраивать фейерверки в замке.

— У Трикси есть стиль, которому нужно соответствовать!

— В следующий раз пусть нарушитель непосредственно нападет на вас, — решительно заявила Темпест. — Эта броня, в которой вы ходите, заставит даже аликорна попотеть.

Ее взгляд метнулись к Трикси и Старлайт.

— Спасибо, что уделили нам время. Вы обе можете идти.

— Трикси все еще жаждет извинений!

Глаза Лайтнинг сузились, а Флэр закатила их от досады.

Тут заговорила Дерпи.

— Мы очень сожалеем о недоразумении, Трикси.

— О... ну спасибо...

— Мы также сожалеем, что засунули клубок пряжи тебе в рот. И за то, что заблудились, пытаясь узнать, куда мы должны были тебя отвести.

— По здравому размышлению, кажется очевидным, что в Замке Дружбы не должно быть подземелья с тюрьмой, — пробормотала Флэйр.

— Мы также очень сожалеем, что рылись в твоей седельной сумке при обыске и нашли все твои...

— Трикси принимает ваши извинения! Не будем вспоминать прошлое! — быстро сказала голубая кобыла, резко вскакивая и практически волоча за собой Старлайт.

Темпест подняла бровь, когда пара единорогов вышла.

— Что именно вы сделали?

— Ничего! — быстро сказала Лайтнинг.

— Ничего особенного, — поправила ее Флэйр.

— Ну, мы подумали, что было бы хорошей идеей провести обыск, и оказалось, что у нее был действительно экзотический набор...

В комнате повеяло холодом, когда Лайтнинг многозначительно уставилась на Дерпи.

— Я имею в виду... ничего? — закончила Дерпи, запинаясь.

Темпест нахмурилась.

---

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что у тебя все просто на мордочке написано, и за покер тебе лучше не садится? — спросила Лайтнинг, подтолкнув ведро с мыльной водой на новое место.

— Правда? Но все мои старые коллеги любили играть со мной в покер, — удивилась Дерпи.

— Да уж, я уверена, что так оно и было. Эй, Флэйр, ты уборку делать собираешься или так и будешь пялиться на все тут?

— Я смотрю, а не пялюсь. Как часто вам выпадает возможность вблизи поглядеть на броню Найтмэр Мун, типа, как сегодня?

Дерпи пришлось признать, что броня выделялась даже среди всех других безделушек, трофеев и прочей фигни в хранилище артефактов. Острая и угловатая на вид, она была окрашена в различные оттенки черного и даже обычный поникен в ней выглядел устрашающе.

— С описанием и всем таким, — добавила Флэйр. — Думаете, тут музей или что?

— Возможно. Хотя думаю, принцесса Луна не хотела, чтобы ее прошлые ошибки были выставлены на всеобщее обозрение. Ты будешь чистить эту долбаную штуку или нет?

Оранжевая пегаска тяжело вздохнула, вытащила одну из тряпок из ведра, проведя ею по табличке описания, прежде чем приступить к чистке самой брони.

— Не знаю почему, но у пыли не хватает смелости оседать на этой штуке.

Дерпи нашла свой собственный тихий уголок, чтобы начать уборку в стороне от двух других пони, стараясь изо всех сил игнорировать растущее напряжение. Доспехи Найтмэр Мун, возможно, и отпугивали пыль, но с остальными предметами в комнате такого явно не происходило. Надо заметить, что тут была собрана, мягко говоря, впечатляющая коллекция. Амулеты, статуи, реликвии различных форм и размеров... Несмотря на то, что большинство предметов находились в запечатанных стеклянных витринах, сила, исходящая от них, все еще была ощутима. У некоторых из них даже были таблички с описанием того, что они из себя представляют и каково их предназначение, что подтверждало теорию Флэйр о музее.

— Есть тут что-нибудь интересное?

Дерпи оторвалась от описания странного вида удил и седла, чтобы увидеть, что оранжевая пегаска подошла к ней.

— Есть кое-что... но многие из этих вещей кажутся действительно опасными. Почему Твайлайт их тут держит?

— Возможно, в исторических или исследовательских целях. Моя семья часто говорила то же самое о библиотеке Старсвирла в Кантерлоте. Много опасных магических знаний, которые могут привести к катастрофическим последствиям, попав в неправильные копыта, но они хранятся, поскольку их можно использовать и в добрых целях.

Дерпи могла понять подобную постановку вопроса, хотя она сильно сомневалась, как что-то, вроде “Ошейника порабощения Сомбры”, могло послужить для добрых целей. И если коготь Большой Урсы выглядел интересно, пегаске показалось немного безвкусным выставлять на всеобщее обозрение такую вещь, как жало медвежука.

Только когда Дерпи уже наполовину закончила свою работу, возникла настоящая проблема.

— Эм-м-м... Флэйр? Лайтнинг? Темпест сказала нам, что делать, если мы обнаружим артефакт за пределами витрины?

— Это гипотетический вопрос?

— Эм-м-м...

Проследив за взглядом серой пегаски, Флэйр заметила на полу достаточно невинно выглядящую розовую бутылку, закатившуюся между двумя витринами. По форме она была похожа на бутылку кетчупа, какую можно было бы найти в любом ресторане быстрого питания.

— Наверное, нам следует позвать Твайлайт, чтобы она разобралась с этой... — начала Флэйр.

— О да, это будет выглядеть просто шикарно для нашего босса. Это просто дурацкая бутылка. Не сжимайте ее, и все будет в порядке, — фыркнула Лайтнинг.

— Ты, типа, у нас ух какой эксперт, — огрызнулась оранжевая пегаска. — Ты даже не прочитала табличку на витрине!

— Эм-м-м... — громко сказала Дерпи, привлекая к себе внимание оставшихся пегасок.

— Здесь сказано, что объект называется... — она помолчала и протерла тряпкой бронзовую табличку. — “Абсолютно Несмываемая Вечная Розовая Вечериночная Краска. Обращайтесь с крайней осторожностью”.

— Ну, это прямо-таки жуть как опасно, — усмехнулась Лайтнинг. — Может быть, нам стоит вызвать еще и принцессу Селестию с принцессой Луной, пока мы тут?

— Может, тебе стоит держать рот на замке и подумать хоть раз в жизни...

— Не волнуйтесь, я позабочусь об этом! — быстро сказала Дерпи, снова прерывая их. Не обращая внимания на испуганные взгляды, серая пегаска использовала ткань в своих копытах, чтобы накрыть бутылку и аккуратно завернуть ее, прежде чем очень медленно поднять с пола.

— Я открою витрину, — поспешно произнесла Флэйр, обходя Дерпи, чтобы отодвинуть задвижку.

— Дерпи, брось ее! — крикнула Лайтнинг.

Серая пегаска вздрогнула, и сверток выпал из ее копыт на пол. Через мгновение она поняла причину тревоги. Тряпка становилась розовой просто на глазах, словно краска медленно двигалась по ткани.

— Не дайте ей укатится! — воскликнула оранжевая пони.

— Назад! Не трогай ее! — скомандовала Лайтнинг, прежде чем схватить ведро с водой и опрокинуть его над катящейся бутылкой. К ее огромному удивлению, ведро тоже начало розоветь под ее копытами.

— Что за пони-садист мог измыслить нечто подобное? — закричала зеленая пегаска.

---

— Апчхи!

Хаос в пекарне внезапно замер, когда розовая пони фыркнула и вытерла нос копытом. Пинки задумчиво повернулась к своему помощнику.

— Эй, Гамми, у тебя когда-нибудь возникало ощущение, что кто-то только что раскритиковал твою лучшую работу?

Крокодильчик ответил молчанием и пустым взглядом.

— Да, ты прав. Наверное, это просто мое воображение.

---

— Ладно... Ну теперь-то ты не хочешь позвать Твайлайт? — раздраженно спросила Флэйр.

— Нет! — резко ответила Лайтнинг Даст. С помощью крайне осторожных манипуляций ведром и одной из последних не розовых тряпок им наконец удалось вернуть бутылку в стеклянную витрину, но ущерб уже был нанесен.

Ведра были розовые. Большая часть воды была розовой. Почти все тряпки были розовыми, а на полу, где лежала бутылка, виднелась ярко-розовая полоса.

Но все это казалось незначительной мелочью по сравнению с единственным розовым пятнышком, которое каким-то образом попало на броню Найтмэр Мун, и даже сейчас расползалось по черным пластинам, перекрашивая их в яркий, режущий глаза оттенок.

— Ну вообще-то... так оно выглядит не так уж и плохо, — серьезно заметила Дерпи. — В такой расцветке броня выглядит не так угнетающе.

— Дерпи, ты просто... — начала Лайтнинг, но тут же остановилась и перевела дыхание. — Нам нужно это исправить... как-то. Флэйр, подай мне идею.

— Скажи "Твайлайт". Признай свою ошибку. Это действительно был несчастный случай, — ответила оранжевая пегаска. — Твайлайт — принцесса дружбы, она поймет.

— Я имела в виду хорошую идею! Даже если Твайлайт и поймет, то Темпест точно нет, а именно она наш командир! Если мы никак не сможем это исправить, тогда ладно, мы придумаем что сказать, но не говори мне, что у нас нет другого выхода!

Дерпи заколебалась, слегка отшатнувшись от почти кричащей пегаски. В голосе Лайтнинг была не столько злость, сколько... отчаяние. Серая пегаска нерешительно заговорила:

— Эм-м-м... в Кантерлоте есть один оружейник, которой я пару раз доставляла посылки. Очень большая, коричневая земная пони...

— Ты имеешь в виду Айрон Хуф? — спросила Флэйр. — Я ее знаю. Именно она выполняет заказы капитанов гвардии и командиров отделений. Ты же не всерьез думаешь...

— Если она сумеет счистить это дерьмо, можете быть уверены, что я полечу. Просто скажите мне, где мне ее искать.

— Она же в Кантерлоте!

— Ну значит это займет у меня пару лишних минут. Меня к Вандерболтам не за красивые глаза взяли!

— Должно быть, за твой обаятельный характер, — заметила Флэйр, закатывая глаза. — Хорошо, но ты действительно хочешь это сделать? Она на Стил-стрит живет. Над ее магазином висит вывеска "Оружейная лавка Айрон Хуф".”

Лайтнинг кивнула и взлетела, покинув хранилище артефактов, но вскоре вернулась с одеялом из казармы. Она сняла части брони с поникена и завернула их в одеяло только для того, чтобы поморщиться, когда и оно начало розоветь.

— У вас есть что-нибудь, чтобы обвязать...

Пегаска резко замолчала, когда Дерпи протянула ей клубок пряжи.

— Мне действительно следовало этого ожидать, — Лайтнинг со вздохом взяла клубок. Через минуту доспехи были аккуратно увязаны и примотаны к спине пегаски.

— Когда доберешься до оружейной Айрон Хуф, скажи ей, что Флэйр Варден просит ее об одолжении, — добавила оранжевая пегаска. — В противном случае тебе, возможно, придется подождать некоторое время.

— Спасибо за подсказку, — неохотно ответила Лайтнинг, прежде чем выйти и оставить своих напарниц наедине.

Флэйр вздохнула и покачала головой, прежде чем повернуться к Дерпи.

— Мы должны вернуться к уборке. Я бы не хотела, чтобы Темпест застала нас бездельничающими, если вдруг придет нас проверить.

— А что мы скажем, если она спросит, где Лайтнинг?

— Мы скажем ей, что она пошла чистить доспехи Найтмэр Мун.

Дерпи моргнула:

— Ты хочешь солгать Темпест? Думаешь, это хорошая идея?

— Нет! Селестия свята, нет конечно! Но Лайтнинг сейчас в отчаянии, и не собирается прислушиваться к голосу разума.

— Но ведь это я все испортила!

— А Темпест, похоже, нравится наказывать нас всех вместе, — напомнила Флэйр. — Лайтнинг и так, вероятно, уже чувствует, что она на совсем тонком льду после случая с Трикси.

— Но... почему? Твайлайт — принцесса дружбы, а Темпест... не всегда ужасна.

— Не знаю. Но я точно знаю, что большинство пегасов бросают обучение у Вандерботов из-за того, что не могут справиться с нагрузками. И Лайтнинг Даст определенно не из таких.

— Ты хочешь сказать, что ее выгнали?

— Скорее всего. И подобная черная метка может сопровождать пони до самого смертного одра в зависимости от того, насколько все было плохо. Давай, Дерпи, хватай тряпку, нам сейчас надо делать работу за троих.

Дерпи открыла рот, явно желая ответить, но остановилась и с обеспокоенным выражением на мордочке вернулась к уборке.

---

— Так... как у них дела?

Темпест изо всех сил постаралась скрыть улыбку.

— Я оставила отчет на вашем столе, принцесса.

— Да, но ты же подглядываешь за ними прямо сейчас, верно?

— Если возникнет ситуация, что один из опасных артефактов вырвется на свободу, я обязательно тебе сообщу, — заверила пурпурная пони, поправляя зеркало, в которое смотрела. Сквозь него было прекрасно видно хранилище артефактов, где работали Дерпи и Флэйр.

— Это совсем не то, что меня интересует, и ты это прекрасно знаешь, — фыркнула Твайлайт. — Если ты не хочешь, чтобы я вмешивалась в их тренировки, то по крайней мере держи меня в курсе.

— Ты желаешь получать ежечасные отчеты, или мне следует докладывать тебе каждые пять минут? — спокойно спросила Темпест, игриво подняв бровь.

Твайлайт неразборчиво проворчала что-то себе под нос, засветила рог и переложила несколько книг и документов у себя на столе, упорно сопротивляясь желанию телепортировать зеркало к себе.

— Если хочешь знать, принцесса, Флэйр все еще убирается, а Дерпи, похоже, ушла в туалет. Лайтнинг еще не вернулась. Я схожу к ним через несколько минут, чтобы они не расслаблялись.

— Ты действительно думаешь, что они попытаются соврать тебе? — спросила Твайлайт.

— Лайтнинг точно. Возможно, и Флэйр. Дерпи... ну, может быть, если остальные на нее надавят. Я не ожидала, что ситуация обострится настолько резко.

— Может быть, это знак того, что тебе стоит вернуться к тактике запугивания.

Прежде чем Темпест успела ответить, раздался тихий стук в дверь.

Кобылы обменялись взглядами, прежде чем коммандер пошла открывать, предварительно убрав зеркало. По другую сторону двери стояла Дерпи, которая нервно переводила взгляд с Темпест на принцессу и обратно. Серая пегаска явно не ожидала увидеть их вместе.

Пурпурная кобыла-единорог первой нарушила молчание.

— Вам есть что доложить, рекрут?

Резкий тон заставил Дерпи вздрогнуть, но она быстро встала смирно и отдала честь.

— Я хотела сообщить, что в хранилище артефактов произошел несчастный случай. Один из предметов находился не на своем месте, и я уронила его, когда возвращала куда надо. В итоге доспехи Найтмэр Мун... эм-м-м... порозовели.

Твайлайт и Темпест вновь обменялись взглядами, прежде чем кобыла-единорог обратилась к Дерпи:

— И?

— И Лайтнинг Даст добровольно вызвалась отнести их к специалисту... который сможет исправить мою ошибку. Но я хочу, чтобы вы знали, что я беру на себя всю ответственность за произошедшее!

Темпест кивнула с непроницаемым выражением морды.

— Спасибо за доклад, рекрут. Вы свободны.

— В-вы имеете в виду... — у серой пегаски перехватило дыхание, а глаза распахнулись. На какую-то секунду они от шока даже смотрели вперед ровно.

Темпест слишком поздно поняла, как именно прозвучала ее фраза.

— Нет, я имела в виду...

— Дерпи, сядь сюда, пожалуйста, — прервала ее Твайлайт.

На мордочке пегаске промелькнуло замешательство, и она неуверенно посмотрела на Темпест. Коммандер однако быстро развеяла ее сомнения:

— Действуй, она и твоя начальница тоже.

Твайлайт ободряюще улыбнулась пегаске, когда та села в одно из удобных кресел перед столом принцессы.

— У тебя нет никаких проблем, Дерпи. Тебя не накажут, и тебе не грозит потеря работы. Признание своей ошибки — абсолютно верный поступок в данной ситуации.

Облегчение на мордочке пегаски было легко различимо, хотя радость быстро угасла.

— Но... доспехи Найтмэр Мун пострадали из-за меня и Лайтнинг... — Дерпи заколебалась, слишком поздно сообразив, что сказала лишнего.

— Доспехи Найтмэр Мун — это реликвия тысячелетней давности, которую я с удовольствием выбросила бы на помойку, — прямо заявила Твайлайт. — Как и большую часть хлама из хранилища. И ничто из этих артефактов не стоит для меня больше, чем пони, которая была готова в прямом смысле грудью закрыть меня от опасности.

Выражение мордочки Дерпи в мгновение ока сменилось с мрачного смирения на сияющую радость.

— С-Спасибо, принцесса, — ответила она, и на щеках пегаски начал проступать слегка смущенный румянец.

— А с... Лайтнинг тоже все будет в порядке?

— Все с ней будет в порядке, — заявила Темпест прежде, чем Твайлайт успела открыть рот. — Но прямо сейчас тебе стоит беспокоиться о том, чтобы закончить со своей работой в хранилище.

С энтузиазмом Дерпи вскочила со своего места и четко отсалютовала.

— Так точно, коммандер! — и пружинистым шагом выскочила за дверь.

Тишина после ее ухода длилась несколько секунд, прежде чем Темпест вздохнула.

— Ты буквально излучаешь самодовольство, принцесса, — сказала она, даже не обернувшись.

Твайлайт постаралась быстро сменить выражение.

— Совсем нет, я просто рада за нее, вот и все.

Темпест незаметно улыбнулась и, развернувшись к зеркалу, увидела, как Дерпи вновь присоединилась к Флэйр. Теперь она работала намного быстрее и с гораздо лучшей координацией, чем раньше.

— Я, однако, не думаю, что подобный подход сработает с Лайтнинг Даст.

Твайлайт вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Скорее всего, нет. Но любой пони должен хотя бы время от времени получать хоть какие-то позитивные стимулы. Просто постарайся иметь это в виду.

— Конечно, принцесса, — заверила Темпест. — Хотя я бы выглядела неискренней, если бы вдруг в моих похвалах не содержалось значительной дозы растоптанной гордости.

---

Спелл Нексус был осторожен, сохраняя спокойствие, пока дверь в его кабинет не была надежно закрыта, а магические охранные щиты не были сотворены должным образом. Только после этого он швырнул плащ в стену и разразился целой чередой проклятий на давно забытых языках.

Все начинало разваливаться буквально на глазах. Простая разведывательная операция, которую Свифт успешно выполнял десятки раз до этого, закончилась провалом. Спелл Нексус знал, что жеребец будет хранить молчание, но замок, несомненно, был приведен в состоянии повышенной боевой готовности, а единорог так и не узнал ничего о стражах, за которыми Свифт и должен был шпионить.

Времени составлять новые планы не было, да и время для корректировки текущих стремительно сокращалось. У него были и другие агенты, которых можно было использовать, но если у Твайлайт была какая-то новая система безопасности, то это было равнозначно отправке их в тюрьму.

Архимаг неторопливо вытащил магическое зеркало и произнес:

— Покажи мне хранилище артефактов, — по крайней мере надо было убедиться, что нужная ему вещь все еще там.

Спелл Нексус нахмурился.

— Хранилище артефактов, — повторил он. — Хранилище артефактов!

Разочарованно фыркнув, жеребец бросил зеркало на стол. Стекло демонстрировало лишь ярко-розовое пятно.

Они вышли на него. Другого объяснения не было.

Глава 4: Полевая работа

— Ты проговорилась, не так ли?

Заявление Лайтнинг Даст хотя и прозвучало как вопрос, не могло звучать более обвиняющим, даже если бы она попыталась.

Дерпи даже не пыталась что-то отрицать:

— Немного...

— И нам сильно повезло, что она это сделала, учитывая, что ты вернулась с пустыми копытами, — вмешалась Флэйр, заканчивая упражнения по растяжке, чтобы немного поправить броню.

Лайтнинг открыла было рот, чтобы возразить, но, похоже, передумала, вместо этого переключив свое внимание на мешок для лягания и ударив его еще несколько раз.

— Айрон Хуф сказала, что розовая гадость — это какая-то непонятная смесь, и ей необходимо тщательно все изучить и провести ряд экспериментов.

— Значит, нам надо еще немного подождать? — спросила Дерпи.

— Она сказала, приходить через сутки.

Краем глаза Дерпи заметила, как на губах Флэйр мелькнула улыбка.

— Похоже на нее. У меня сразу было такое чувство, что ей понравится подобный вызов.

Сделав перерыв в отжиманиях, серая пегаска перекатилась на спину, чтобы перевести дыхание.

— А как вы с ней познакомились?

— Друг семьи, — просто ответила Флэйр, продолжая отжиматься рядом с ней. Последовавшая тишина явно свидетельствовала, что вдаваться в подробности голубогривая пегаска не намерена.

Дерпи вернулась к своему расписанию тренировок и с трудом удержалась от стона. Полет. Даже просто стоять в этой новой броне было не так легко. Тем не менее, серая пегаска расправила крылья и начала наматывать круги по залу. Обрывки разговора Лайтнинг и Флэйр долетали до нее, когда она пролетала мимо них.

— Значит, ты вроде как член семьи, у которой в Кантерлоте есть связи в высшем обществе? — с подначкой спросила экс-Вандерболт.

— Айрон Хуф тебе круп надерет, если услышит, что ты называешь ее “высшим обществом”, — фыркнула Флэйр. — Она рабочая пони и гордится этим.

— Но у нее самый большой магазин на Стил-стрит. Такая недвижимость стоит недешево.

Разговор стал не слышен, когда Дерпи отлетела подальше и сосредоточилась на полете. Броня как-то помогала регулировать температуру тела, но против усталости это не помогало.

— Даст, я вовсе не та пони, которая может "замолвить за тебя словечко", — раздался раздраженный голос оранжевой пегаски, когда Дерпи вновь пролетала мимо. — Она должна была мне услугу, поэтому я один раз смогла оторвать Айрон Хуф от текущих дел. На этом все.

— Да, а потом она просила передать, что ты должна обязательно заглянуть к ней в гости. Как по мне, это чуть-больше, чем просто услуга за услугу.

Как бы сильно любопытство не глодало Дерпи, она была полна решимости закончить тренировку, назначенную ей Темпест. Последний круг, возможно, был самым быстрым, несмотря на протестующие крылья.

— Да, я знаю, кто такой Сильвер Трэд. Но это не значит, что я могу хлопнуть копытами, и тебя обслужат вне очереди. Попробуй поговорить с Твайлайт. Рэрити, как мне кажется, получше него будет.

Лайтнинг решила закончить эти пререкания и отвернулась от Флэйр, которая заканчивала упражнение на растяжку.

— Да, я уверена, что мне больше повезет с Трэдом, — пробурчала себе под нос зеленая пони.

— Стражи, смирно!

Крик Темпест разнесся по тренировочному залу и положил конец дальнейшим разговорам. Дерпи быстро приземлилась и встала в строй с остальными, пока пурпурная кобыла приближалась к ним, чтобы провести осмотр.

— У вас сегодня есть работа, рекруты. Королю Тораксу необходим эскорт до Кантерлота и обратно, и все вы будете сопровождать его в поездке на колеснице.

Лайтнинг усмехнулась услышав подобное.

— Колесница? А Экспресс Дружбы поломался или еще что?

— Я полагаю, что он менее безопасен, чем поездка на колеснице со стражами, да и бронирование всего поезда создаст хлопоты для других пони, — ответила Флэйр.

— Верно по обоим пунктам, — произнесла Темпест. — Это также прекрасная возможность для вашего обучения в полевых условиях.

— Да лягать, так и знала, — проворчала зеленая пегаска.

Темпест проигнорировала бурчание Лайтнинг и продолжила:

— Кому бы Твайлайт не выделила вас в качестве эскорта, их безопасность имеет для вас первостепенное значение. Вы должны быть бдительны, внимательны, и быть готовы к потенциальным нарушениям безопасности.

Флэйр медленно подняла крыло и дождалась разрешения Темпест, прежде чем заговорить.

— Разве у Короля Торакса не должно быть собственной стражи?

— Она есть, но ему не нравится привозить их в Понивилль. Поэтому сопровождать его будете вы.

Лекция возобновилась и постепенно становилась все сложнее и сложнее. В частности, королевским особам предоставлялась некоторая свобода действий в том, что они могли потребовать от стражей, но только до тех пор, пока это не ставило под угрозу их безопасность или не шло вразрез с приказами Твайлайт. Были даже четкие инструкции относительно того, когда и где уместно коснуться или заговорить с тем, кого они охраняют.

— И как вы можете догадаться, все эти инструкции будут варьироваться в зависимости от конкретных королевских особ, — закончила Темпест.

— Ух ты! Я и не знал, что работа стражей настолько сложна. Не волнуйтесь, у меня и правда нет никаких особых требований.

Голова Темпест медленно повернулась к ярко раскрашенному чейнджлингу, который сидел позади нее и внимательно наблюдал за происходящим.

— Король Торакс, как долго вы там сидите?

— О! Всего пару минут! Не хотел прерывать вас. Ваша лекция была очень познавательной.

Дерпи изо всех сил старалась не хихикать и почти преуспела в этом, но тихий звук, который все-же вырвался, удостоился тяжелого взгляда пурпурной кобылы.

— Мы только что закончили инструктаж, так что если вы что-то хотите добавить, то сейчас самое время, — сухо продолжила Темпест.

— Эм-м-м... На самом деле я совсем не возражаю, если вы захотите поговорить со мной, — сказал Торакс, обращаясь непосредственно к пегаскам. — Мне нравится знакомиться с новыми пони.

Глаза Темпест сузились.

— Но я... я полагаю, что моя безопасность должна быть на первом месте для каждой из вас, — добавил чейнджлинг, бросив взгляд на Темпест, которая едва заметно кивнула. — Так что... эм-м-м... может быть, только небольшой светский разговор?

— Если вы настаиваете, Король Торакс, — спокойно ответила Темпест. — Колесницу приготовят снаружи. Вы отправляетесь в течение часа.

Глаза Торакса, казалось, вспыхнули от возбуждения.

— О! Колесница? Я никогда раньше на них не ездил! А что не так с Экспрессом Дружбы?

---

Сама по себе колесница выглядела достаточно просто, но тем не менее скрывала достаточно много магических зачарований. Магический щит, защищающий от ветра, "клейкое" заклинание, чтобы удерживать пассажиров внутри повозки, и стабилизатор, предотвращающий опрокидывание. Даже упряжь в передней части экипажа была выполнена очень качественно.

— Кто будет тянуть? — с любопытством спросил Торакс.

Стражи переглянулись.

— Я и Лайтнинг, — быстро сказала Флэйр. — Дерпи поедет с вами и будет присматривать.

— Да? Я тоже не против впрячься. На тренировке я не так сильно устала.

— Может быть, в следующий раз, — пробормотала оранжевая пегаска, искоса взглянув на Лайтнинг и умудрившись обменяться с ней мыслями: — "Когда у нас не будет живого пассажира".

— О, хорошо. Ты, наверное, быстрее меня, — признала Дерпи.

— Думаешь? — переспросила экс-Вандерболт с легкой ухмылкой, глянув в сторону Флэйр. — Я видела вас обоих на трассе, и мне кажется, что у Дерпи больше летного опыта, чем у тебя.

— Только в качестве почтальона! — поправила ее серая пегаска.

— Совсем не возражаю, если мы не будем торопиться, — произнес чейнджлинг со своего места. — Это и правда удобная колесница.

— Я прекрасно умею летать, Даст. Не все хорошие летуны рвуться к Вандерболтам, — возразила Флэйр.

— Короче, ради тебя я полечу вполсилы, — усмехнулась зеленая пегаска. — Не хотелось бы чтобы нас закрутило или еще чего в этом роде.

Флэйр ничего не ответила. Вместо этого она взвилась в воздух, колесница слегка накренилась, когда Даст была вынуждена подстраиваться под темп оранжевой пони. Впрочем, это не заняло у нее много времени, и вскоре они летели крылом к крылу.

— Неплохо, — ухмыльнулась Лайтнинг. — Я уже начала думать, что это будет скучный полет.

— Я вообще-то не возражаю против скучного полета, —попробовал сказать со своего места Торакс, пока колесница набирала скорость.

— Эм-м-м... может, нам стоит лететь чуть медленне-е-е-е-е-ей! — экипаж снова дернуло, когда Лайтнинг рванула вперед. Дерпи чуть не вывалилась из колесницы, но к счастью заклинание удержало ее внутри.

— По крайней мере, они развлекаются, — пропищал Торакс, как можно крепче вцепившись в сиденье. Дерпи могла только поверить ему на слово, так как она была слишком занята, прижимаясь к чейнджлингу, в то время как скорость продолжала расти. Земля превратилась в смазанную карту, а любое облако, достаточно глупое, чтобы оказаться на их пути, мгновенно разносилось в пар.

— Приятно видеть, что твои родственники учили тебя не только стоять как истукан, — подначила зеленая пегаска, еще прибавляя скорость. Флэйр промолчала, вместо этого лишь сильнее взмахнула крыльями, чтобы соответствовать растущему темпу Лайтнинг.

Позади Дерпи и Торакс прижались друг к другу и заскулили.

---

— Тебе не кажется, что эта колесница слишком быстро летит?

Слегка наклонив шлем, королевский гвардеец взглянул на небо. Колесница, о которой шла речь, неслась сквозь облака, оставляя за собой золотистый след в дополнение к двум следам тянущих ее пегасов.

— Ну, может, и слегка быстро. Мы ждем кого-то еще?

— Короля Торакса, но он прибудет не раньше чем через полчаса.

Оба стража наблюдали, как колесница просвистела мимо заставы. Тот, который заметил ее первым, внезапно напрягся.

— Возможно, это чрезвычайная ситуация! Отправь сообщение и пусть готовят команду быстрого реагирования, готовую перехватить их, а также медиков и донора любви.

---

— Н-ну, я полагаю, что это од-дин из способов избежать с-светской беседы, — произнес Торакс дрожащим голосом, не выпуская из объятий столь же ошеломленную Дерпи. — И мы добрались сюда к-куда быстрее, чем на поезде.

— Честно говоря, я думала, что тянуть эту штуку будет труднее, — заметила Лайтнинг, стряхивая с себя упряжь. — А ты очень даже неплохая летунья. Тебе надо больше тренироваться.

Флэйр предпочла не отвечать, вместо этого воспользовавшись возможностью отдышаться и не рухнуть на землю бесформенной, измученной кучей.

— Ой, да ладно тебе, я же не так сильно гнала, правда? — лишь после этого зеленая пегаска наконец обернулась и увидела все еще дрожащих Торакса и Дерпи. — От... дерьмо.

Стук многочисленных копыт стал слышен лишь за пару секунд до того, как на посадочную платформу ввалился табун стражей и несколько единорогов с земными пони, а в небе объявилась целая эскадрилья пегасов. Во главе всей этой толпы следовали не кто иные, как как принцесса Кейденс и принц Шайнинг Армор.

У Дерпи едва хватило времени, чтобы выпутаться из объятий чейнджлинга и сесть рядом, прежде чем к ним подскочила Кейденс.

— Торакс! Ты в порядке? Вас кто-то преследовал? Тебе нужна экстренная доза любви? — с каждым вопросом принцесса пододвигалась все ближе и ближе, пока ее морда практически уперлась в чейнджлинга.

— Что? Нет, ничего подобного! Я в порядке, правда! — заверил тот. Его копыта слегка затряслись, когда он попытался встать и чуть не упал.

— Тогда почему твоя колесница летела так быстро? — спросил Шайнинг.

Торакс на мгновение заколебался, бросив взгляд в сторону Лайтнинг.

— Я... я думал, что опоздаю на сегодняшнюю встречу, поэтому попросил Лайтнинг Даст лететь как можно быстрее. Я и предположить не мог, насколько быстро это будет.

Зеленая пегаска напряглась, а у Флэйр удивление явно отразилось на морде, но лишь Дерпи это заметила.

— Правда? И это все? — скептически переспросил Шайнинг Армор.

— Именно так, — сказал Торакс чуть увереннее. — Ну, по правде говоря, я никогда раньше не летал на колесницах, так что мне захотелось немного развлечься.

Жеребец вздохнул и засветил свой рог, чтобы подать сигнал пегасам патрулирующим небо.

— Тогда ладно. Просто в следующий раз притормаживайте на подлете к Кантерлоту.

— Приносим наши глубочайшие извинения, принц Армор. Мы будем более осторожны, — заверила его Флэйр. — Если больше никаких проблем нет, то мы будем рады оставить Короля Торакса на ваше попечение.

— Вообще-то... — начал Шайнинг Армор.

— Не сейчас, дорогой, нам нужно спешить на встречу, — прервала его Кейденс. — У тебя еще будет достаточно времени, чтобы поиграть в старшего брата-защитника.

— Что? Я вовсе не...

— Именно так. А теперь поблагодари стражей и пойдем поздороваемся с моей тетей.

Жеребец на мгновение опустил голову в знак поражения, прежде чем повернуться к Флэйр и отдать честь.

— Спасибо, что сопроводили Торакса в Кантерлот.

Дерпи и Даст повторили приветствие, удерживая его до тех пор, пока королевская процессия не удалилась. Только когда они скрылись из виду, Флэйр наконец заговорила.

— Этот жеребец будет для нас проблемой.

— Что? Это еще почему? — спросила Лайтнинг.

— Потому что мы королевская гвардия Твайлайт, а Твайлайт как-никак — его сестра.

---

Верхние кварталы Кантерлота были одними из самых роскошных в Эквестрии. В больших особняках проживали благородные семейства, чья родословная уходила в глубины веков, влиятельные бизнес-пони и те, кто имел немалый политический вес. Магазины были того же класса, продавая предметы роскоши и услуги, на которые могли польстится лишь богатейшие пони.

Стил-стрит в прямом смысле бросала всему этому вызов. Широкая улица прорезала самое сердце района аристократов. Здания и магазины вдоль нее были простыми, утилитарными и принадлежали пони, которые знали и любили свое ремесло. Трио пегасок едва успело ступить на нее копытами, а звук молотов, работающих по металлу, уже наполнил воздух.

— Когда-то ходили слухи, что семья Блюблада пыталась выкупить здесь всю собственность, — сказала Флэйр. — И у них, вроде как, почти получилось. Говорили, что, типа, это место — позорное пятно Кантерлота. Но тут дело дошло до Айрон Хуф.

— Она что, избила его? — спросила Лайтнинг.

— Понятия не имею, но с тех пор никто из семьи Блюбладов и на милю сюда не приближается. Я полагаю, что все тут пользуются защитой Селестии, учитывая, что именно тут куется большая часть брони и оружия Кантерлота.

— Наши доспехи тоже были сделаны здесь? — осведомилась Дерпи.

— Даже если нет, то их делали с использованием технологий, разработанных Айрон Хуф. Сейчас их используют практически повсеместно в кузнечном деле.

— А ты много об этом знаешь, не так ли? — Лайтнинг ухмыльнулась.

— Это называется хобби. Они есть у многих пони.

— Эй, тебе совсем не нужно оправдываться по этому поводу.

Флэйр открыла рот, но, похоже, передумала огрызаться.

— Ладно, извини. Мы уже пришли.

Оружейная лавка Айрон Хуф была самым крупным магазином на Стил-стрит, занимая по меньшей мере три соседних места. В отличие от других лавочек, снаружи не было никаких витрин, и, казалось, тут вообще ничего не продавалось. Если бы не большая вывеска на фасаде, здание легко можно было перепутать с обычным складом.

— Смотрю, она не любит выделяться, а? — спросила Дерпи.

— Айрон Хуф считает, что ее работа говорит сама за себя, — самодовольно ответила оранжевая пегаска.

Когда они распахнули большие двойные двери, на стражей обрушилась волна жара и шума. Возле задней стены пылало несколько кузнечных горнов, и пони всех видов усердно трудились, придавая форму металлу и поддерживая огонь. Поначалу все выглядело хаотично, но в этом безумии был свой порядок. Мастерская была разделена на специальные зоны для тонкой магической работы, обработки металла и зоны для подмастерий.

Глаза Дерпи блуждали туда и обратно, пока она осматривалась, но в то же время серая пегаска заметила кое-какие изменения во Флэйр Варден. Поза пегаски стала более расслабленной, и на ее морде появился намек на улыбку. Уверенно двигаясь, она провела своих коллег сквозь хаос к зоне учеников, и вскоре глубокий, гулкий голос перекрыл звон металла.

— Не уклоняйтесь от жара! Встаньте прямо перед горном и управляйте им! От страха вы только обожжетесь!

Не потребовалось много времени, чтобы найти говорящего. Коричневая земная пони с грязной золотой гривой возвышалась над всеми в магазине. Покрытая сажей и облаченная в тяжелый на вид пояс с инструментами, она расхаживала перед группой молодых пони.

— Уважайте кузницу, но не бойтесь ее. Робость и чрезмерная осторожность приведут лишь к ошибкам и травмам. Прежде всего, не позволяйте своему разуму витать в облаках, какой бы простой ни была ваша задача. Самодовольство ведет к дрянной, некачественной работе, а в моем магазине ничего подобного не будет. У всех вас есть наставники. Найдите их и покажите им, что вы готовы учиться.

После ее последнего слова группа разошлась, оставив лишь стражей. При виде них суровая морда Айрон Хуф почти сразу же расплылась в улыбке.

— Ну вот, та мордашка, которую я не видела полтора года.

Флэйр шагнула вперед.

— Рада снова видеть тебя, Айрон Ху-у-у-уф! — крылья пегаски распахнулись, когда гораздо более крупная земнопони заключила ее в сокрушительные объятия.

— Прошу об одолжении... пф-ф-ф когда ты успела стать такой невоспитанной, Флэйр? Ты же знаешь, я сделаю все, чтобы помочь отчаявшемуся другу, — отпустив пошатнувшеюся пегаску, кобыла хлопнула копытом по ее плечу, отчего у стража чуть не подкосились все четыре ноги.

— Я не думала, что все еще обладаю подобным статусом после того, что случилось, — ответила оранжевая пегаска слегка дрожащим голосом.

— Чепуха! Это была не твоя вина, и я больше не желаю об этом слышать. Теперь об этом розовом ужасе.

Жестикулируя ногой, Айрон Хуф повела стражей в заднюю часть магазина, где работали единороги.

— В свое время я видела много магических красителей, но ни один из них не смог бы так прочно слиться с броней.

Глаза Флэйр расширились.

— Ты хочешь сказать, что он действительно смог адаптироваться к этой броне и впитаться прямо в в металл?

— Именно об этом я и говорю, — ухмыльнулась кобыла-земнопони.

— Значит, тебе надо было сначала попытаться изолировать разрозненные чары и последовательно развеять их, — задумчиво предположила пегаска. — Но если бы все было так просто, тебе бы не понадобился целый день.

— Снова правильно. Эта Пинки абсолютно безумна, — зайдя наконец в заднюю комнату, трио пегасов оказалось, вероятно, в личной мастерской Айрон Хуф. Воздух в помещении буквально подрагивал от магии, ряды потрепанных инструментов и образцы изделий земнопони заполняли полки. Даже Лайтнинг Даст выглядела впечатленной подобной картиной. Дерпи тоже испытала благоговейный трепет, но внимание Флэйр привлекла накрытая тканью броня, стоящая в центре.

— Значит, если ты не смогла разделить чары, то тебе пришлось переделать зачарование красителя на самом базовом уровне, чтобы разделить его и броню, — сделала вывод оранжевая пегаска.

— Близко, но работала я не с краской, — ответила Айрон Хуф с усмешкой.

— Ты переделала магию аликорна? — страх в голосе Флэйр был очевиден.

— Будто в первый раз, — земнопони хмыкнула. — Глядите сами.

Подняв копыто, оружейник сбросила ткань, демонстрируя свою работу.

Глаза Дерпи распахнулись. Цвета были почти идентичны, да и сама броня выглядела очень похоже, но это была совсем не та броня, что принесла сюда Лайтнинг Даст. В ней что-то коренным образом изменилось. Вместо того, чтобы излучать устрашающую ауру, от нее шло чувство сплоченности. Словно что-то внушало доверие одним своим присутствием.

Цвет по прежнему оставался черным, но теперь казалось, что оттенки дополняют друг друга. Несмотря на то, что серая пегаска не следила за объяснениями Айрон Хуф и вопросами Флэйр, Дерпи не могла отделаться от чувства, что броня изменилась. И что эти изменения были к лучшему.

— Я вообще спятила, или эта броня выглядит лучше, чем раньше? — спросила Лайтнинг, озвучив мысли Дерпи.

— Ты тут не при чем, — ответила Флэйр. — Здесь многое завязано на магию, как собственно и с нашей броней.

— Отрадно видеть, что твои чувства все так же остры, после стольких лет, — похвалила пегаску земнопони.

— Это только лишь потому, что ты вбивала в меня свои уроки так сильно, что выкинуть их из головы невозможно.

Дерпи ахнула.

— Ты хочешь сказать, что она была твоим наставником?

— Много лет назад, — ответила Флэйр, и ее улыбка дрогнула. — Прости, что отвлекаем тебя, Айрон. Мы должны упаковать ее.

Едва эти слова слетела с ее губ, как дверь в мастерскую распахнулась. Четыре головы одновременно повернулись, как раз вовремя, чтобы увидеть, как оранжевый пегас громко крикнул:

— И где моя младшая сестренка?

Хорошее настроение Флэйр, казалось, мгновенно испарилось при звуке голоса Флэша Сентри, а выражение ее морды вновь превратилось в четко выверенную маску, к которой уже привыкла Дерпи.

— Привет, Флэш. Что ты здесь делаешь?

— С каких это пор мне нужен предлог, чтобы увидеть мою маленькую сестренку? — весело ответил пегас, бросаясь обниматься, но тут же был остановлен тяжелым копытом Айрон Хуф.

— Но тебе нужен предлог, чтобы вломиться сюда, в мою личную мастерскую, — прервала его земнопони.

Флэш помахал крылом и усмехнулся.

— Извините, мисс Хуф. Я услышал, что моя сестра вернулась в Кантерлот, и хотел перехватить ее, прежде чем она устроит еще один скандал со стражей, — позади него Флэйр закатила глаза на подобное замечание, но выражение морды снова закаменело, когда брат повернулся к ней. — Мама и папа надеялись отпраздновать твое назначение в гвардию Твайлайт. Как долго...

— Я здесь по делу, — коротко ответила Флэйр. — И у нас нет выходных.

— Разве? — пискнула Дерпи. — Но как насче-ммф!

— Не сейчас, — прошептала Лайтнинг, прикрыв рот серой пегаски копытом. К счастью, Флэш, казалось, ничего не заметил.

— Совсем нет? Я и не знал, что принцесса Твайлайт такой тиран, — игриво начал жеребец. — Ты уверена, что не сможешь уделить мне немного времени? Ну хотя бы позволь сфотографировать тебя в броне? Родители боялись, что тебе снова придется идти работать подмастерьем...

Глаза Айрон Хуф сузились. Флэйр выглядела так, словно готова была провалиться сквозь землю. Лайтнинг начала действовать прежде, чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, быстрым взмахом крыльев оказавшись между братом с сестрой.

— Эй, приятель! Какая часть фраз "дел королевской гвардии" и "зона ограниченного доступа" тебе не понятна?

Жеребец удивленно отпрянул.

— А? Но я...

— Ты мешаешь нам работать. Или может, ты хочешь, чтобы твое имя всплыло, когда Твайлайт спросит, почему мы опоздали? — продолжала давить Лайтнинг, делая шаг вперед, отчего Флэш вынужден был отступить.

— Что? Нет, я просто...

— Тогда убирайся отсюда!

Жеребец моргнул и посмотрел на Флэйр.

— Сестренка?

— Просто уходи, пожалуйста, — произнесла пегаска, не глядя ему в глаза.

— Ты ее слышал. Вон из моего магазина, — добавила Айрон Хуф.

Флэш открыл рот, словно хотел что-то сказать, но потом покачал головой.

— Думаю, увидимся позже... Когда ты не будешь занята... — произнес он и направился к двери.

— Нам пора идти, — пробормотала Флэйр, когда дверь захлопнулась.

Копыто земной пони уперлось ей в плечо.

— Ты же знаешь, что тебе здесь всегда рады, — тихо сказала Айрон.

Пегаска выдавила из себя легкую улыбку.

— Спасибо, Айрон Хуф, но я довольна тем местом, где сейчас нахожусь.

Даже если эта вопиющая ложь и не обманула никого из присутствующих, никто ничего не говорил, пока доспехи не были собраны и упакованы в ящик.

---

— Так вот почему ты не захотела служить в Кантерлоте? — спросила Лайтнинг, когда все втроем возвращались в кантерлотский замок. Доспехи лежали на телеге, поэтому им пришлось идти пешком, пока зеленая пегаска тянула ее за собой.

— Мы можем поговорить об этом потом? — Флэйр вздохнула. — Желательно никогда.

— Ладно... Если конечно ты можешь предложить тему для разговоров поинтереснее.

Голубогривая пегаска снова вздохнула.

— Нет, дело не только в нем. Это вся моя семья. Они служат в гвардии уже более десяти поколений. У нас хранятся награды, врученные предкам более восьми сотен лет назад.

Лайтнинг удивленно присвистнула.

— Полагаю, что твоя карьера была предопределена задолго до того, как ты получила свою метку.

— О, они были счастливы позволить мне попробовать и другие занятия, — фыркнула Флэйр. — До тех пор, пока я продолжаю заниматься тренировками с оружием, политикой и придворным этикетом.

— Уроки этикета? Не похоже, что они пошли тебе впрок, — не удержалась от подколки Лайтнинг.

— Смешно. Флэш тоже считает эту шутку ужасно забавной. Вы бы отлично поладили.

— Может быть, если бы он научился чувствовать настроение публики, — возразила экс-Вандерболт. — Неужели все в твоей семье такие самонадеянные?

— Так было, пока наш великий предок Магнус не возник из ниоткуда, — проворчала Флэйр. — Теперь они просто невыносимы.

Глаза Лайтнинг распахнулись.

— Эй, погоди-погодь. Флэш Магнус? Тот чувак из легендарных Столпов Эквестрии? То есть, ты с ним...

— Родственники? Да. Теперь мои родители думают, что предназначение всех пони в нашей семье — служить в гвардии, — пегаска тяжело вздохнула. — Понивилль явно находится недостаточно далеко.

— Эм-м-м... если тебе от этого станет легче, то я очень рада, что ты моя коллега, — вдруг сказала Дерпи. — Даже если это был не совсем твой выбор, ты все еще очень хороша в этом деле, и ты и правда сильно помогла нам с броней.

Флэйр улыбнулась, ее раздражение испарилось.

— Спасибо, Дерпи. Это, конечно, был полезный опыт, если не сказать больше.

— По крайней мере, Айрон Хуф, кажется, готова принять тебя обратно, — добавила Лайтнинг. — Гвардия Твайлайт была не первой моей попыткой сделать карьеру, но мосты позади я разрушила и сожгла.

— Я уже думала об этом, — произнесла оранжевая пегаска. — Совершенно очевидно, что ты покинула Вандерболтов не по собственной воле.

— Давайте просто скажем, что я возмо-о-о-о-ожно в какой-то момент подвергла опасности жизнь нашего нынешнего работодателя.

Дерпи чуть не споткнулась.

— Ты имеешь в виду Твайлайт?!

— Трудно представить, что может угрожать аликорну, — заметила Флэйр.

— Она не всегда была аликорном, — напомнила зеленая пегаска, когда они остановились перед золотой колесницей, на которой должны были отправится обратно в Понивилль. — И тем не менее она решила нанять меня в качестве стража, так что, полагаю, теперь это все в прошлом. А вот Спитфайр... Память у нее хорошая, и обид она не забывает.

Дерпи буквально распирало от вопросов, но, похоже, Лайтнинг больше не хотела об этом говорить. Пегаски сели поблизости от колесницы и приготовились ждать окончания встречи. К счастью, ожидание продлилось недолго.

Стоя по стойке смирно, трио пегасов отсалютовало проходившим мимо членам различных королевских семей и прочим государственным лидерам, которые шли мимо со своими стражами и переговаривались приглушенным шепотом. Подслушать разговоры было невозможно, но слово “чейнджлинг” звучало далеко не раз. И только когда большая их часть ушла, наконец-то появился Торакс.

— Король Торакс, — поприветствовала его Флэйр, когда их подопечный приблизился. — Я надеюсь, что эта встреча была продуктивной.

— Ну, в целом да. Но нам надо скорее отправляться, пока...

— Торакс! Не надо спешить, — знакомый дружелюбный голос заглушил шум толпы.

— ... не пришел Шайнинг Армор, — тихо закончил чейнджлинг.

Жеребец-единорог чуть не подпрыгивал от нетерпения и выглядел так, словно несся рысью, чтобы успеть. Кейденс с Фларри Харт шли в нескольких шагах позади него. Улыбка принцессы любви, казалось, была несколько натянутой, хотя сам Шайнинг лыбился чуть не до ушей. Настоящая его цель вскоре стала ясна, когда жеребец пронесся мимо Торакса и направился прямо к Флэйр.

— В прошлый раз у нас не было возможности должным образом представиться, хотя думаю, вы все знаете, кто я, — небрежно заявил Шайнинг Армор, хотя его взгляд явно пытался оценить стражей.

— Флэйр Варден. Мои товарищи по страже — Лайтнинг Даст и Дерпи Хувз, — представила всех оранжевая пегаска.

Жеребец бросил на Дерпи любопытный взгляд.

— Я думал, тебя зовут Маф...

— Дорогой, только особенным пони позволено так ее называть, — мягко заметила Кейденс. — А теперь, если ты уже закончил приставать к стражам Твайлайт...

— Уже почти, — ответил Шайнинг. — Вас же тренирует Темпест, да? Мне было бы любопытно посмотреть, чего достигло это обучение.

— Вы хотите испытать нас, — уточнила Флэйр.

— Я помогал советами Твайлайт и Темпест в составлении учебного плана, — ответил жеребец. — Вы не можете винить меня за то, что мне хочется знать, насколько хорошо у них получилось.

— Конечно нет, — спокойно ответила пегаска. — Но в данный момент мы выполняем приказ принцессы Твайлайт. Было бы невежливо заставлять Короля Торакса ждать, поскольку нам необходимо сопроводить его обратно в Понивилль.

— Ну, если Торакс не возражает против небольшой задержки, я уверен, что проверка не займет много времени, — единорог бросил на чейнджлинга суровый взгляд, отчего тот слегка напрягся.

— Шайнинг, милый, что я тебе говорила о том, как себя должен вести принц? — терпеливо спросила Кейденс.

Увещевание жены, казалось, заставило единорога замолчать:

— Но Кейденс...

— Сейчас не время и не место для того чтобы вставать в позу.

— Да, и мы вроде как привлекаем внимание, — пробормотала Лайтнинг. Несмотря на то, что остальные собравшиеся дворяне изо всех сил старались изображать незаинтересованность и оставаться в своих маленьких группах, их любопытные взгляды и подергивание ушей, выдавали их с головой.

— Все в порядке, принцесса, я с удовольствием покажу, на что я способна, — сказала Дерпи.

На морде Кейденс ясно читалось удивление.

— Маффин, ты уверена?

— Он беспокоится о своей сестре. Мы, как королевские гвардейцы, должны успокоить его.

Принцесса тихо вздохнула и отступила в сторону.

— Ну, если ты уверена...

— Я уверена, — ответила Дерпи, шагнув вперед и оттеснив не менее удивленную Флэйр. — Если только Король Торакс не будет против небольшого ожидания.

— Я совсем не против, — отрезал чейнджлинг. — Никакой спешки с возвращением в Понивилль нет.

Шайнинг Армор взглянул на жену и дождался ее легкого кивка, прежде чем снова переключить внимание на Дерпи.

— Ладно, тогда тест прост. Все, что тебе нужно сделать, это арестовать меня, — рог жеребца засветился и его окружил плотный розовый магический барьер.

Флэйр вместе с Кейденс нахмурились. Щиты Шайниг Армора по праву считались легендарными по прочности и долговечности вплоть до того, что даже у Селестии возникали некоторые трудности с их пробитием. Представить, что обычный пегас сможет преодолеть такой щит, казалось совершенно невозможным.

Дерпи, однако, оставалась на месте. На самом деле она продолжала ничего не делать, наблюдая за мерцающим перед ней барьером. Дворяне и чиновники вокруг них больше не скрывали своей заинтересованности и с интересом наблюдали за происходящим. В молчании прошла минута. Потом две.

— Все в порядке? — спросил Шайнинг Армор из-за щита.

— Ага! — весело сказала Дерпи.

— Ты не пытаешься арестовать меня?

— Вы не ведете себя как опасный пони. Было бы крайне непрофессионально со стороны гвардии задерживать пони, который ничего не сделал и ни в чем не подозревается.

Флэйр и Лайтнинг отвернулись, чтобы скрыть свои ухмылки, в то время как Кейденс открыто хихикнула.

— Она права, дорогой. Это дурной тон для стражей — хватать невинного пони.

— Хорошо, как насчет этого? — рог жеребца засветился, в щите возникло отверстие и через него Шайнинг направил магический луч прямо в Дерпи.

Не шевельнув ни единым мускулом, пегаска позволила лучу попасть в себя. Магия рассыпалась искрами, не причинив ей вреда.

К удивлению всех собравшихся, Дерпи отвернулась от стоящего перед ней единорога и крикнула:

— Лайтнинг, Флэйр, мне нужна ваша помощь.

— Подожди, что? — прошипел жеребец. — Ты не...

— Вы очень сильный и потенциально опасный единорог. Как страж, я не колеблясь вызову подкрепление, если ситуация требует этого, — четко продекламировала Дерпи.

— Она абсолютно права, дорогой, — повторила Кейденс, теперь уже открыто улыбаясь. — Ты довольно опасный единорог. Ведь правда, Фларри?

— Ба! — согласилась крошечная аликорн, кивнув головой.

— Эй! Ну только ты тоже не начинай! — запротестовал жеребец.

Дерпи проигнорировал семейную драму и сгрудилась вместе с остальными стражами.

— Как нам преодолеть щит?

— Броня. Если мы воспользуемся ей, а потом Лайтнинг... — начала Флэйр.

— Хех, я вижу, к чему ты клонишь, — закончила экс-Вондерболт с усмешкой. — Я захожу сзади. Вы двое по бокам.

— Необходим как можно более плотный контакт с броней, — добавила оранжевая пегаска. — Готовы?

Лайтнинг кивнула.

— Готова. Дерпи?

Та тоже кивнула.

— Пошли!

Тройка пегасов ринулась в бой, Дерпи бросилась прямо на щит, в то время как оставшиеся двое взмыли в воздух и закружились вокруг, буквально размываясь от скорости.

Быстро переключив свое внимание на испытание, Шайнинг укрепил щит и напрягся, когда Дерпи коснулась его. Искры полетели во все стороны, когда пегаска развернулась боком и прижалась к магической преграде всем телом, облаченным в зачарованную броню Твайлайт.

В тот же самый миг Лайтнинг и Флэйр одновременно ударили в барьер, одна сбоку, а вторая точно сзади единорога, прижимая свои собственные доспехи к поверхности щита. Барьер прогибался и мерцал, но держался, и сквозь разводы розового Дерпи видела, как сияние рога жеребца колеблется, когда он пытался усилить разрушающийся щит.

— Лайтнинг, давай! — закричала Флэйр.

Зеленая пегаска оторвалась от щита ровно настолько, чтобы резко крутануться в воздухе и ударить копытом. Магический купол провалился внутрь и сформировал небольшое отверстие достаточное, чтобы пегаска прошмыгнула внутрь.

Шайнинг Армор развернул рог в сторону Лайтнинг, но та была быстрее.

Щелк! Щелк! Щелк!

Дерпи упала вперед, когда щит исчез. Сам Шайнинг рухнул на круп, когда на его передних ногах и роге внезапно появились три новеньких блокирующих браслета.

Пройдя вперед, Флэйр подняла жеребца на ноги, в то время как Лайтнинг поддержала его с другой стороны, явно следуя примеру оранжевой пегаски, когда та потянула скованного принца к Кейденс.

— Принцесса Кейденс, мы задержали этого опасного единорога. Мы будем рады передать его под ваш надзор, — весело сказала Дерпи.

— В цепях и кандалах, да? Ну что же, значит ночью у меня будет меньше забот, — пробормотала принцесса и добавила: — Я забираю его у вас. Надеюсь, он не доставил вам слишком много хлопот.

— Ничего такого, с чем бы не справилась гвардия принцессы Твайлайт, — ответила Лайтнинг с гордой усмешкой.

— Ладно-ладно, вы победили, — признал Шайнинг. — Я могу с честью принять поражение. Только я не желаю слышать, что вы увиливаете от своих тренировок.

— Конечно, нет, — произнесла Дерпи, осторожно снимая браслеты с его рога и ног. — Принцесса Твайлайт очень важна для нас.

Кивнув и еще раз попрощавшись, две группы пони разошлись, и трио пегасок вернулось к Тораксу.

— Извините, что заставили вас ждать, — сказала Флэйр.

— Нет-нет, все в порядке. Наблюдать за подобным было очень интересно, — радостно ответил чейнджлинг. — Кроме того, я знаю, что обратный путь в Понивилль много времени не займет.

Лайтнинг почесала затылок и застенчиво произнесла:

— Да... сожалею об этом. Спасибо за... ну, сами знаете.

— Не стоит благодарности, — ответил Торакс, усаживаясь в колесницу. — Но нам, возможно, надо будет немного поторопиться. Я обещал Твайлайт, что пообедаю с ней и Темпест.

Скрывая свое облегчение, Лайтнинг начала пристегивать упряжь и усмехнулась оранжевой пегаске.

— Думаю, мы можем это сделать. Ты готова к еще одному раунду, Флэйр?

— О, ради любви... По крайней мере, подожди, пока мы не вылетим из Кантерлота, адреналиновая ты наркоманка, — проворчала Флэйр, пристегиваясь рядом с ней.

— Ничего не обещаю, — нахально ответила Лайтнинг. На этот раз, однако, она дождалась, пока Флэйр подготовится, перед тем как начать взлет, в результате чего колесница поднялась в воздух более плавно.

Дерпи улыбнулась, прижавшись к ящику с упакованной броней, и наблюдая за довольным взглядом Торакса, пока колесница набирала скорость. Даже если сегодняшняя победа была совсем маленькой, но тем не менее это было то, чем все они могли наслаждаться.

Глава 5: Безумные полеты

Почему все рушится именно сейчас? Это должен был быть простой, незамысловатый план, но все начало разваливаться буквально на глазах. Два года тщательного планирования и наблюдений грозили вылететь в трубу за неделю до окончательной реализации и все из-за этих трех проклятущих пегасок-стражей.

В шестой раз за последние несколько минут Спелл Нексус проверил свое следящее заклинание. Оно прекрасно работало, но демонстрировало только полностью розовое зеркало. Расстроенный жеребец отбросил магический артефакт и рухнул на пол.

— Что вы за пони? — спросил он вслух, но это был риторический вопрос.

Спелл Нексус прекрасно знал, кто они такие. Разжалованный Вандерболт, увиливающая от карьеры дворянка и бывшая почтовая пони. И все же они нанесли его тщательно продуманным планам урон, сравнимый с ударом кувалды.

Возможно... возможно, он просто смотрит не с той стороны. Они же не могли быть лучше наставницы, обучающей их? Да и могла ли Темпест действительно достичь таких результатов за столь короткий промежуток времени?

Они явно напали на его след. Иначе зачем бы им надо было таскать доспехи специалисту, проживающему в Кантерлоте? И то, что могло произойти в кузне этой пони...

Отодвинув занавеску в сторону, Спелл Нексус позволил себе понежится в лучах луны. Мягкий серебристый свет успокаивал его. Нет... если бы они знали, что он вовлечен, Селестия через секунду уже стояла бы у его дверей. Может, они и подозревали, но не знали точно. По крайней мере, не все.

— Пожалуйста, будьте терпеливы, моя госпожа. Скоро вы обретете свободу, — как только она займет подобающее ей место на троне, Эквестрии не придется бояться постоянных угроз, вроде Короля Шторма или других дикарей из бесплодных земель.

Оставив занавеску открытой, Спелл Нексус повернулся к своему рабочему столу и начал сплетать сложную сеть заклинаний вокруг расположенных там предметов. Эквестрия получит свою истинную королеву, какие бы жертвы ему ни пришлось принести, и даже самые элитные гвардейцы Твайлайт не посмеют встать у него на пути.

---

Дерпи громко застонала, дрожа и пытаясь подняться на ноги. Она даже расправила крылья, чтобы было легче держать равновесие, но все было напрасно. Вес доспехов и боль от ушибов заставили серую пегаску с грохотом упасть обратно на пол.

— Хых... хых... Как думаешь, может, она разрешает нам использовать эти доспехи, лишь чтобы самой не сдерживаться? — простонала Лайтнинг. Как и Дерпи, зеленая пегаска валялась на полу, спиной вниз и сложив ноги на животе.

Дерпи тоже перевернулась на спину, чтобы дышать было полегче.

— Я думаю, наш коммандер действительно наслаждается своей работой.

— Уже скучаешь по почтовому отделению?

Разговор был прерван громким лязгом, когда третий член их отряда бесцеремонно шлепнулся на пол рядом с ними.

— Возможно, у них найдется место для всех нас, — ободряюще произнесла Дерпи, наблюдая, как к ним приближается Темпест.

— Вы все справляетесь куда лучше. Я довольна вашим прогрессом. Но вы еще и близко не готовы иметь дело с угрозами уровня аликорна.

— Благодарю за похвалу, коммандер, — Лайтнинг обернулась к Флэйр и громко прошептала: — Это же была похвала? У меня до сих пор в ушах звенит.

— Ну, это самое близкое к похвале, что мы можем от нее получить, — пробормотала оранжевая пегаска.

— Всем встать, — ворчание немедленно прекратилось, и трио пегасов, выполняя приказ Темпест, несмотря на усталость встали по стойке смирно.

— Флэйр, больше используй крылья, чаще и лучше координируй свои действия со своим отрядом. У тебя достаточно силы, но тебе стоит использовать слепые зоны и атаковать под неожиданными углами, чтобы эта сила могла быть применена.

— Да, мэм.

— Лайтнинг, тебе напротив нужно лучше понимать, когда крылья использовать не нужно. Полет дает тебе много свободы передвижения, но опоры для нанесения сокрушительного удара в воздухе нет.

— Ладно, ладно, я поняла...

— И Дерпи, продолжай работать над основами. До сих пор ты справлялась лишь благодаря удаче.

Все еще переводя дыхание, серая пегаска лишь кивнула.

На мгновение показалось, что пурпурная кобыла колеблется, но тем не менее она продолжила.

— Вы хорошо себя показали в ситуации с Шайнингом и Кейденс, но не думайте, что так будет всегда. Если ему опять взбредет в голову устроить вам испытание, то он точно придумает что-нибудь потруднее.

— Ясно, коммандер, — ответила Лайтнинг. — Ваша мудрость буквально растоптала мое эго.

— Именно на это я и рассчитывала, — проворчала Темпест.

— Эм-м-м, коммандер? А как вам удалось так хорошо научиться драться? — спросила Дерпи.

— Пройдя через такие тренировки, которых в границах Эквестрии не найти, — коротко ответила Темпест. — И это совсем не тот курс через который я хотела бы провести хоть кого-нибудь... по крайней мере, Твайлайт и Шайнинг Армор настаивали, чтобы я этого не делала.

— Э-э-э... Коммандер? — обеспокоенно переспросила Флэйр.

— Не переживайте. У меня остается множество непосильных тренировок, которым я не премину вас всех подвергнуть, — пурпурная кобыла улыбнулась, но выглядело это угрожающе. — Включая специального приглашенного инструктора, который поможет мне с одной из областей обучения, где я не сильна.

— Вы хотите сказать, что есть что-то, чего вы не можете сделать? — проворчала Лайтнинг.

— И много. Но с одной вещью я точно справлюсь — превращу твою жизнь в кошмар, если ты и дальше продолжишь говорить со мной в подобном тоне.

— Прошу прощения, мэм. Я буду хорошо себя вести.

— Поверю в это, только когда увижу. Добавь два круга и десять отжиманий к своим утренним упражнениям. Жду доклада после прохождения полосы препятствий, перед началом летных тренировок.

Флэйр тихо вздохнула, когда Темпест покинула тренировочный зал.

— Ты что, мазохистка, что ли? В конце концов, она заставит тебя сделать что-нибудь, от чего ты не сможешь оправиться.

— Ой, да ладно тебе, я тренировалась с Вандерболтами. Сегодняшние нагрузки ничто по сравнению с...

Пегаска тут же замолчала, когда дверь вновь распахнулась.

— Чуть не забыла. До конца утренних тренировок будешь носить вот это, — Темпест бросила перед зеленой пегаской несколько утяжелителей на ноги.

Лайтнинг сглотнула. Флэйр так и не смогла полностью скрыть улыбку.

---

Два часа спустя Флэйр все еще с трудом скрывала свое веселье, когда стражи закончили прохождение полосы препятствий, окаймлявшей небольшой лес. Темпест уже ждала их, устремив взгляд в небо и слегка нахмурившись.

— Не хочешь снять утяжелители? — спросила пурпурная кобыла-единорог, когда пегаски приблизились к ней.

— Ну вообще-то, пхы! — Лайтнинг дернулась, когда копыто Флэйр ткнулось ей в бок. — Да, я хотела бы их снять.

— Хорошо, — сказала Темпест, поворачиваясь и расстегивая ремни.

— Наш инструктор уже здесь? — спросила Дерпи, глядя в небо.

— Еще десять секунд, и она опоздает.

Уши зеленой пегаски встали торчком.

— Погодите минутку... Вы же не хотите сказать мне...

Издалека донесся слабый гул. Через секунду стал виден яркий радужный след, несущийся по небу и стремительно приближающийся к замку. Ровно через девять секунд самый быстрый Вандерболт Эквестрии приземлился рядом с Темпест, обдав окружающих порывом ветра.

— Вовремя! — произнесла Рэйнбоу Дэш с усмешкой.

— Более или менее, — сказала Темпест с небольшой улыбкой. — Уверена, что ваш инструктор не нуждается в представлении, так что давайте начнем. С этого дня Рэйнбоу Дэш будет тренировать вас в полетах. Два раза в неделю после утренней тренировки вы будете встречаться с ней здесь для проведения летных тренировок. Относитесь к ней с тем же уважением, с каким относитесь ко мне.

— Да, мэм, — хором ответили стражи.

Кивнув, Темпест сделала шаг назад и жестом пригласила радужную пегаску вперед.

— Ладно, значит... — прочистив горло, Рэйнбоу начала ходить перед строем, высоко подняв голову. — Вы, новички, думаете, что много знаете о том, как быть стражами, но вы не умеете летать так, как я! Я буду задалбывать вас так сильно, что вы и во сне летать будете! А после этого я буду долбать вас еще и когда закончу, вы вообще забудете как выглядит земля!

За этим громким заявлением последовало молчание. Лайтнинг была первой кто его нарушила.

— Это должно было произвести такое же впечатление, как у Спитфайр?

— Что? Нет, конечно, нет!

— Я думаю, что это было очень хорошо! — подбодрила радужную пегаску Дерпи.

— Но она совсем не такая пугающая, как Темпест, — пробурчала Флэйр. — И потом, кто это?

Рэйнбоу застонала и повернулась к Темпест.

— Я же говорила тебе, что это не сработает.

— Я говорила быть внушительной, Рэйнбоу, а у тебя получилось заносчиво, — напомнила пурпурная пони. — Мы над этим еще поработаем.

Испустив сокрушенный вздох, Носительница элемента Верности повернулась к стражам.

— Ладно... Мы не собираемся делать ничего сложного. Вы все уже проходили летную подготовку раньше, так что я здесь только для того, чтобы отработать с вами командное взаимодействие и научить вас работать вместе как единый отряд.

— Преследование подозреваемого, а также поиск и спасение — всеми этими вещами вам возможно придется заниматься, — продолжила Темпест. — Скорость не так важна, как хорошая техника, связь внутри отряда и общая организация.

— Итак, для начала мы разделимся на две группы. Дерпи, ты будешь ведущей у Лайтнинг. Флэйр, ты возглавишь нашу пару. Мы должны обследовать близлежащий лес. Вашими целями будут три пропавших кобылки, которые уже должны были спрятаться. Итак, маршрут патрулирования будет следующий...

— Правда что ли? — перебила ее Лайтнинг. — Дерпи главная?

— Да, именно так, — мгновенно ответила Рэйнбоу, как будто ожидала этого вопроса. — Одна из вас нуждается в тренировке, а кое-кто уже прошел подготовку в команде Вандерболтов.

— Ладно, как скажешь, — проворчала зеленая пегаска. — Может, мы уже начнем?

— Лайтнинг... — начала Темпест с явным предупреждением в голосе, но Рэйнбоу быстро подняла крыло и покачала головой.

— Сначала мы обсудим план. Меткоискатели могут подождать еще немного.

— Эм-м-м... Рэйнбоу Дэш? Я бы не прочь полететь ведомой, чтобы посмотреть, как это делается, — произнесла серая пегаска.

— Спасибо, Дерпи, но мы делаем это не просто так, — сказала радужная пегаска, развернула свою карту и положила ее на землю. Дерпи изо всех сил старалась запоминать маршрут патрулирования и траекторию полета, но все, что она могла чувствовать, это едва уловимое растущее разочарование назначенной ей в напарники крылатой кобылы.

---

— Ты на меня сердишься? — спросила Дерпи. Один ее глаз развернулся в сторону Лайтнинг, в то время как другой продолжал осматривать лес.

— Нет, Дерпи, я не сержусь на тебя, — коротко ответила пегаска.

— Точно? Ты кажешься очень сердитой и часто смотришь на меня.

— К тебе это не имеет никакого отношения, — отрезала Лайтнинг. — Ты снова отклоняешься от маршрута патрулирования.

Кивнув в знак благодарности, Дерпи внесла коррективы и вернулась на прежний курс.

— Так что же тебя расстроило? Это все из-за этого лидерства в паре? Рэйнбоу сказала, что мы будем меняться...

— Это тоже не имеет никакого отношения к делу. Просто оставим это, ладно?

— Ну, хорошо. Эй, Лайтнинг?

— Что?!

— Ты сбиваешься с курса, — услужливо подсказала Дерпи.

— Ой, извини, — пробормотала зеленая пегаска.

— Ты точно не хочешь об этом поговорить?

— Нет. Это все в прошлом и пусть там и остается.

— Но мне кажется, что ты сама не можешь оставить это там, — задумчиво произнесла Дерпи.

— Селестия свята... Как ты можешь быть такой толстолобой?

— Моя мама всегда говорила, что это либо из-за моей метки, либо проявляются гены аликорна.

При этих словах Лайтнинг чуть не свалилась на землю.

— Что? Это... это не то, что я имела в виду!

— Ой. А что ты тогда подразумевала? — невинно спросила Дерпи.

— Ар-р-р! Так! Слушай, Рэйнбоу была одной из причин, почему меня выгнали из Вандерболтов, ясно? Именно из-за нее я оказалась здесь, а не там. А теперь хватит всех этих разговоров и сосредоточься уже на патруле.

Выражение удивления на мордочке серой пегаски медленно сменилось решимостью.

— Я не могу в это поверить.

— Не имеет значения, во что ты веришь. Она была моей напарницей и настучала на меня.

— Рэйнбоу Дэш — Элемент Верности. Она бы никогда не сделала ничего подобного, — продолжала настаивать Дерпи. — Я попрошу ее разобраться с этим прямо сейчас.

— Че... Подожди! Эй! Вернись сюда!

Бывшая почтальонша резко свернула в сторону и направилась прямиком к далеким фигурам Рэйнбоу и Флэйр.

— Я уверена, что это просто недоразумение, — крикнула она.

Лайтнинг быстро отреагировала, метнувшись перед Дерпи и остановив ее.

— Меня выгнали из Вандерболтов, Дерпи. Тут нет никакого недоразумения!

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю, потому что была там!

— Ну, а меня там не было, поэтому хочу убедиться. Это не займет много времени.

— Не смей!

---

— И что за лягня там происходит? — пробормотала Рэйнбоу Дэш.

Флэйр взглянула на фигуры своих товарищей по страже. Издалека казалось, что пегаски были заняты странным воздушным балетом. Дерпи крутилась и извивалась в воздухе, а Лайтнинг металась вокруг, пытаясь остановить ее.

— Эм-м-м... Может, они что-то заметили и пытаются разглядеть получше? — с надеждой предположила Флэйр, хотя было очевидно, что Лайтнинг пытается задержать Дерпи.

— Меняй курс, Флэйр. Мне нужно разобраться с этим, — вздохнула Рэйнбоу.

---

Лайтнинг Даст разочарованно зарычала, когда Дерпи снова проскользнула мимо нее. У серой пегаски не было ни скорости, ни ловкости, как у Вандерболтов, но ее хаотичную траекторию полета было просто невозможно предсказать.

— Может, хватит уже?

Размахивая копытами, Дерпи несколько мгновений падала словно камень, прежде чем выправиться и вновь проскользнуть мимо Лайтнинг.

— Нет! Это важно для тебя!

Растерявшись, зеленая пегаска сбросила скорость, да так резко, что Дерпи пришлось отвернуть, чтобы избежать столкновения.

— Послушай, это все была моя вина, ясно? Я не хочу об этом говорить!

— Ну, а Рэйнбоу хочет! Она так же волнуется, как и ты!

Это заставило Лайтнинг замолчать.

— Правда?

Однако Дерпи не ответила. Вместо этого она воспользовалась моментом, чтобы вновь обогнуть зеленую пегаску.

Набрав скорость, Лайтнинг ухитрилась ухватить бывшую почтовую пони за хвост и дернуть назад. Дерпи взвизгнула и расправила крылья, замерев в воздухе. Ее преследовательнице затормозить вовремя не удалось. С грохотом бронированных тел пегаски ссыпалась с неба прямо в лес. Переломав несколько веток на своем пути к земле они наконец-то приземлились в какие-то кусты.

— Ой, они нас уже нашли!

— А я думала, что у нас просто идеальное укрытие!

— Я жеж говорила вам, что Дерпи в эту игру мы обыграть не смогем.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от последствий падения, Лайтнинг подняла глаза и увидела мордочки трех кобылок, выглядывающие из кустов, через которые они только что пролетели. Дерпи рядом с ней уже вставала на ноги, хотя глаза ее косили сильнее, чем обычно.

— Ого, они действительно кое-кого нашли, — крикнула Рэйнбоу сверху. — Эй, Меткоискатели! Я же вроде сказала вам спрятаться получше?

— Мы так и сделали! — запротестовала Эппл Блум. — Ты не говорила, что нам придется играть в эту игру против Дерпи.

— А какое это имеет значение? — заинтересованно спросила Флэйр.

— Ну она, это... Она же почтовой пони работала. А они могут найти кого угодно! — ответила Свити Белль.

— Рэйнбоу Дэш, у меня есть вопрос, который я хотела... М-м-ф-ф!

— Нет! Не хотела! — быстро проговорила зеленая пегаска и поморщилась, когда Дерпи привстала в попытке продолжить разговор.

— Лайтнинг, успокойся.

Пегаска напряглась, услышав этот голос, и медленно убрала копыто ото рта Дерпи.

— Извините, коммандер.

Пробравшись сквозь подлесок, Темпест повернулась к трем кобылкам, которые изо всех сил старались сделать вид, что им не интересен разворачивающийся на их глазах разговор.

— Отдыхаете десять минут, а потом ищите новое укрытие.

— Ой, но мы хотим посмотреть... — начала Скуталу.

— Немедленно, — резкий приказ заставил кобылок поспешно ретироваться, оставив стражей и их инструкторов одних. — Дерпи, о чем ты хотела спросить Рэйнбоу Дэш?

Не обращая внимания на страдальческий взгляд Лайтнинг, серая пегаска заговорила:

— Я хотела узнать, правда ли, что из-за Рэйнбоу Лайтнинг вышибли из Вандерболтов. Даст, вроде, именно так и думает, но мне кажется, что Рэйнбоу Дэш никогда бы не сделала чего-либо подобного.

Это заявление обрушилось с метафорическим грохотом. Вскоре все смотрели на радужную пегаску, ожидая ее ответа. Та лишь просто вздохнула.

— Дискорд вас всех дери, Твай, я знала, что ты меня подставишь... Все... сложно.

— Да лягать! — сердито крикнула Лайтнинг. — Ты была моей напарницей! Ты должна была стать моим партнером! Но ты не продержалась и двух месяцев, а потом сдала меня Спитфайр! Неужели быть второй в команде было так невыносимо для твоего эго?

— Сдала тебя? Лайтнинг, она точно знала, что ты делаешь! У тебя уже была целая куча косяков из-за твоих безрассудных полетов! — резко возразила ей радужная пегаска.

— Безрассудных? Дэш, мы с тобой делали "безрассудные" вещи, потому что мы были достаточно хороши, чтобы их сделать! Мы были лучшими в том потоке! Мы... мы должны были рулить всем этим проклятым местом!

Дерпи послышалось, что голос пегаски слегка дрогнул и она осторожно повернулась к Темпест.

— Может, нам стоит...

— ...оставить их тут? — закончила Флэйр, явно подумавшая то же самое.

— Лайтнинг ваш товарищ по гвардии, — просто сказала пурпурная кобыла. Продолжать не было необходимости. Спор рядом с ними продолжал набирать обороты.

— Ты подвергла опасности других пони! Одно дело рисковать собой ради дурацкого трюка, совсем другое — проворачивать подобное с пони, которые даже летать не умеют!

— Тогда почему меня не предупредили? Почему они ничего мне не сказали? Мы были лучшими летунами почти два месяца! Почему... почему у меня не было второго шанса? — голос Лайтнинг снова сорвался, и на этот раз на глазах показались слезы.

Голова Рэйнбоу Дэш опустилась, копыто пару раз стукнуло о землю. Крылья пегаски шевельнулись, и на морде явно проступило выражение дискомфорта.

— Я никогда не хотела, чтобы тебя выгнали, Лайтнинг.

— Конские яблоки! Ты вошла в кабинет Спитфайр, а когда вышла — меня выперли нафиг!

— Я ничего такого не требовала! — огрызнулись Рэйнбоу Дэш. — Ты хоть помнишь, носителем какого Элемента я являюсь?

— Тогда почему...

— Из-за политики, — внезапно произнесла Темпест, перебив их обоих.

— Политики? — растерянно повторила Лайтнинг.

—Да... не пойми меня неправильно. Ты была виновата, но плохое отношение Спитфайр и невезение тоже были частью всего этого, — подтвердила Рэйнбоу.

— Я не понимаю, — произнесла зеленая пегаска, переводя взгляд с Темпест на Дэш.

— Поставь себя на минутку на место Спитфайр, — произнесла кобыла-единорог, вставая рядом с Рэйнбоу. — Под твоим командованием находятся два пегаса, которые, возможно, являются лучшими летунами, которых ты видела за всю свою жизнь. Один из них, в довесок, является Носителем Элемента Гармонии, а другой тоже очень хорош, хотя и имеет кое-какие шероховатости, которые тебе нужно сгладить. Но это нормально. Именно для этого и нужен резерв Вандерболтов. Выбить из них недостатки и закалить так, чтобы они могли стать настоящими Вандерболтами. При этом делать подобное надо постепенно, чтобы не обескуражить или не оттолкнуть их.

— Но... она никогда ничего не говорила...

— Но прямо перед первым квалификационным экзаменом твой многообещающий рекрут вызывает катастрофу, которая могла бы привести к ранениям или даже смерти нескольких Носителей Элементов.

При этих словах уши Лайтнинг прижались к голове, но Темпест продолжила:

— И все же никто не пострадал, только слегка испугались. А Твайлайт — очень даже разумная кобыла. Но затем Элемент Верности стучится в дверь твоего кабинета и угрожает покинуть отряд.

— Спитфайр назвала это просто жутким пиаром, — тихо произнесла Рэйнбоу. — Она сказала, что нужно что-то делать и делать немедленно.

— И она перестаралась, — закончила Флэйр, повысив голос. — У военных такое часто случается, особенно в таком публичном подразделении, как Вандерболты.

— Рэйнбоу Дэш была напористой, Спитфайр дала слабину, а ты была безрассудной, — закончила Темпест.

— Но никто не считал, что ты заслуживаешь того, чтобы тебя выгнали, — сказала радужная пегаска. — А зачем еще Твайлайт давать тебе второй шанс?

Лайтнинг лишь фыркнула на это.

— Значит, меня взяли лишь из жалости?

Глаза Темпест сузились.

— Неужели ты думаешь, что я стала бы тратить время на обучение пони из жалости?

Возразить было нечего.

— Нет... Вы бы не стали, — тихо призналась зеленая пегаска.

Рэйнбоу быстро перевела разговор обратно:

— Послушай, если ты хорошо справишься со своей работой в качестве гвардейца Твайлайт, то никто не станет оспаривать твое возвращение в команду Вандерболтов, особенно если принцесса даст тебе рекомендации.

— Не хочу, — пробормотала Лайтнинг.

— А? — радужная пегаска недоуменно моргнула.

— Нет... Мне это не нужно, — поправилась Лайтнинг, немного повысив голос. — Если ты говоришь, что у меня есть еще один шанс, то я, Дискорд тебя заешь, заработаю его сама. Я буду для Твайлайт настолько хорошим стражем, что она пять раз пожалеет, если я когда-нибудь решу заняться чем-то другим, слышите?

Темпест улыбнулась.

— Я слышу тебя совершенно ясно, — пока она поворачивалась к двум другим пегаскам, невозмутимое выражение вернулось на морду кобылы-единорога. — Через пять минут вы все снова должны быть в воздухе.

Рэйнбоу лишь ухмыльнулась:

— Теперь ты и мне приказываешь?

Темпест ответила тяжелым взглядом.

— Так точно, пять минут, — пробормотала радужногривая пони. — Пошли, Флэйр, ты все еще ведущая в паре.

Через несколько секунд на поляне остались лишь Дерпи и Лайтнинг.

— Мне очень жаль, — начала серая пегаска. — Мне не следовало вмешиваться.

Ее напарница вздохнула:

— Нет, Дерпи, все хорошо. Честно говоря, этот разговор давно назрел. Я просто... Я просто не хотела его начинать.

— Мне очень жаль...

— Перестань извиняться. Я должна признать свои ошибки, — отрезала Лайтнинг. — Даже если было бы проще просто продолжать обвинять во всем Рэйнбоу Дэш и Спитфайр.

— Но ведь это частично и их вина, верно?

— Да, но я не могу контролировать их поступки. Только свои собственные. И если бы я была Вандерболтом получше, то этого бы никогда не случилось. Я имею в виду... наверное, я всегда это знала, просто не хотела признавать.

— А тебе... хотя бы полегчало?

— Да... полегчало. Спасибо Дерпи. Ладно, нам лучше вернуться к патрулированию, прежде чем Темпест отправит нас туда пинком.

---

— Ты ведь знала, что подобное произойдет, не так ли? — сказала Темпест пустому воздуху рядом с ней.

С легким мерцанием маскирующее заклинание Твайлайт спало, и она пошла рядом с более высокой кобылой.

— Честно говоря, я думала, что это займет немного больше времени. Мне жаль, что прервала вашу тренировку.

— Тебе не жаль, — произнесла Темпест.

Твайлайт лишь хихикнула.

— Ты права. Но принцесса все равно должна быть вежливой. Как думаешь, она серьезно относится к тому, что сказала?

— Крайне серьезно, — подтвердила кобыла-единорог, остановившись на мгновение, когда патруль пегасов пролетел над их головами. — Посмотрим, насколько хватит ее решимости. Но, по крайней мере, теперь она будет более эмоционально стабильна.

— Надеюсь, они решат остаться, — призналась Твайлайт.

— Дерпи точно останется, — заверила принцессу Темпест. — И у меня такое чувство, что она и остальных удержит.

— Я все еще не понимаю, почему ты не позволяешь мне произнести речь, посвященную дружбе.

— Тебе нужны стражи, а не фанатики. Ты же не хочешь, чтобы им промыли мозги, как мне.

— Эй! Я никогда... Ты что, смеешься? Ах вот значит как! Ну ты от меня получишь сегодня ночью!

---

Уже не в первый раз Спелл Нексус обернулся и посмотрел через плечо. Даже несмотря на то, что его окутывало самое мощное маскирующее заклинание, которое он мог сотворить, наложенное поверх плаща теней, в дополнение к целой череде прочих щитов и защит, архимаг все еще не мог избавиться от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. 

“Это замок”, — наконец заключил он. Все в этой проклятой постройке заставляло жеребца нервничать. Возможно, когда вернется его госпожа...

Тряхнув головой, чтобы избавиться от непрошенных мыслей, Спелл Нексус остановился на повороте и прислушался. Тишина, как и ожидалось. Несмотря на то, что у принцессы Твайлайт теперь была стража, до ночного патрулирования дело еще не дошло, что давало жеребцу прекрасную возможность выполнить задуманное. И все же осторожность была необходима. Свифт Шэдоу все-таки был пойман, и архимаг до сих пор не знал, как это произошло.

Тихонько вздохнув, Спелл Нексус сунул копыто под плащ и вытащил карту. Похоже, он все еще шел в правильном направлении. Теперь ему нужно было лишь свернуть направо и он буд...

Цокот копыт. Жеребец осторожно прижался к стене и затаил дыхание, только чтобы чуть не подпрыгнуть от неожиданности, когда дверь рядом с ним внезапно распахнулась, задела карту и выбила ее из копыт архимага.

— Спасибо, Дерпи, даже не знаю, как ты здесь ориентируешься.

Затаив дыхание, Спелл Нексус наблюдал за двумя пегасками всего в полуметре от себя. Лайтнинг Даст — неудачница, изгнанная из Вандерболтов и вечная загадка, о чьем имени жеребцу так и не удалось найти достоверных записей.

— Я просто выбираю направление и позволяю замку вести меня, — ответила серая пегаска. — В конце концов я попадаю туда, куда мне нужно.

— Ну что ж, надеюсь, мне не придется просить тебя о помощи каждый раз, когда мне понадобится в туалет, — проворчала Лайтнинг. — Я могла поклясться, что один из них был совсем рядом с казармой.

— Может быть, замок просто хотел, чтобы ты воспользовалась сегодня именно этим.

— Правда что ли, Дерпи? Да с какого сена... Эй, а это чего?

Какое-то время архимаг размышлял, сможет ли он вырубить сразу двух одоспешенных кобыл. Возможно, если он применит всю доступную ему мощь... но тогда Твайлайт и Темпест гарантированно заметят подобное, и следы магической ауры будут однозначно указывать на него. Прикусив язык, Нексус беспомощно наблюдал, как Лайтнинг Даст поднимает упавшую бумагу.

— Это карта? Темпест опять что-то задумала? — задумчиво спросила зеленая пегаска, рассматривая бумагу. — Вот ведь проказница.

— Тогда мы должны ее вернуть, — заметила Дерпи.

— Да, думаю, она в конце концов выяснит, у кого карта, — вздохнула Лайтнинг, и обе пегаски направились по коридору прочь от жеребца. — Может, вначале копию сделаем?

Спелл Нексус не стал дожидаться окончания разговора. Он уже мчался по коридору в противоположном направлении, глаза метались влево и вправо, пытаясь высмотреть хранилище. Рог архимага засветился, когда он воззвал к сущности своей госпожи. Крайне рискованно, но теперь у него был шанс. Направо, через дверь, налево по коридору, свернуть направо, и... копыта жеребца чуть не заскользили по полу, а рог погас. Лайтнинг и Дерпи снова были перед ним, всего в паре метров.

— ...просто лежала на полу, — закончила Лайтнинг, поворачивая карту к крупной фигуре в открытом дверном проеме.

— Нет, это не мое, — раздался отчетливый голос Темпест. — Если замок доверяет пони, то карта для ориентирования ему не нужна.

— Доверяет? А мне тогда с какой стати такой почет? — запротестовала зеленая пегаска.

— Может быть, замок находит твое раздражение милым, — ответила Темпест, рассматривая карту.

— Может быть, она принадлежит невидимому пони, — предположила Дерпи.

Темпест бросила на пегаску быстрый взгляд:

— Как Свифт Шэдоу?

— Он так и не сказал на кого работает, — согласилась с ней Лайтнинг.

— Я разбужу Твайлайт. Соберитесь все вместе, — Темпест, не дожидаясь ответа, закрыла дверь.

Зеленая пегаска моргнула:

— Погоди-ка... разве это не комната Твайлайт?

Спелл Нексус бежал. Миссия провалилась, и его время истекло. Если Твайлайт начнет магическое сканирование замка, то его маскировочное заклинание долго не протянет. Лестница, он должен найти лестницу. Замок же не мог их все попрятать? Ага! И центральный холл прямо на виду. И... невозможно! Как она могла добраться сюда так быстро?

Флэйр Варден стояла прямо перед дверями, навострив уши и внимательно оглядываясь по сторонам.

Мгновение спустя над жеребцом пронесся порыв ветра, и зеленая пегаска едва разминулась с его головой.

— Флэйр! Ты проснулась! Уже слышала что ли?

— Чего слышала? Мне показалось, что я увидела Твайлайт и пошла за ней сюда.

— У нас тут еще один невидимый нарушитель, — быстро оповестила ее Лайтнинг. — Держи двери под контролем. Твайлайт собирается магически просканировать весь замок.

— Может быть, нам стоит подождать, пока Дерпи и его сотрясением мозга обеспечит? — предложила Флэйр, тем не менее заняв позицию перед дверьми, и снова начала осматриваться по сторонам.

Спелл Нексус замер. Так это Дерпи была в этом замешана? Кобыла, которая мгновенно сообразила, кому принадлежит карта... которая прямо сейчас неслась к нему по коридору с диким выражением в глазах.

Резко забыв все свои планы насчет дверей, Спелл Нексус развернулся в противоположную сторону и рванул вперед за секунду до того, как серая пегаска крикнула:

— Лайтнинг, они тут!

Нексус даже не успел осознать, что его выдало, прежде чем экс-вандерболт уже была в коридоре и осматривалась по сторонам. В ее присутствии замок зажег факелы.

— Ладно, попробуй-ка вот это! — крикнула Лайтнинг, с головокружительной скоростью пропетляв по коридору и распахнув все двери по обе стороны. Метлы, швабры и ведра вываливались из-за каждой из них и рассыпались по всему полу. Сзади к жеребцу приближалась Дерпи, а в противоположном конце стояла зеленая пегаска и ждала, когда хоть что-нибудь нарушит тишину.

Вот и все. Другого выбора нет. Он не мог быть пойман здесь, только не сейчас. Только не так. Рог архимага засветился, но ярко-синее сияние быстро сменилось болезненно-зеленым и черным цветом. Повернувшись, он выстрелил в кристальную стену, проплавив в ней дыру. Следующую за ней постигла та же участь, как и следующую, пока, наконец, луч не вырвался наружу. Подхватив самого себя полем телекинеза, Нексус вылетел на улицу. Жеребец издал вздох облегчения, когда почувствовал, что чары, препятствующие телепортации, больше не действуют. Но даже сейчас он видел, что зеленая пегаска его преследует.

Времени едва хватило. Рог снова полыхнул, и в мгновение ока архимаг исчез, оставив после себя лишь развевающийся плащ. Последовавшая длинная череда телепортов должна была сделать невозможной попытку выследить жеребца. Последняя телепортация привела Спелл Нексуса в его кабинет в Кантерлоте.

Вот и все. Все его планы были разрушены. Приближалось полнолуние, а у него ничего не было. Нужен был новый план, но сейчас в первую очередь был нужен сон. Темная магия отняла у жеребца много сил, а ему все еще нужно было поддерживать хороший внешний вид.

Развеяв остатки магии, Спелл Нексус рухнул в постель, даже не потрудившись снять одежду и совершенно не обратив внимания на наконец-то отклеившуюся от его копыта нитку ярко-зеленой пряжи, которая так привлекла внимание Дерпи в пустом коридоре.

Глава 6: Полнолуние

Темпест мрачно осмотрела отверстия в кристальной стене. Даже спустя несколько часов после инцидента следы темной магии все еще были заметны, окрашивая кристаллы вокруг пролома.

С яркой вспышкой телепортации Твайлайт появилась рядом с пурпурной кобылой и вздохнула.

— Нехорошо конечно, но в конце концов все это можно починить.

— Я больше беспокоюсь об единороге, который это сделал, — категорично заявила Темпест. — Список пони с потенциалом к темной магии совсем невелик.

Твайлайт на мгновение встретилась взглядом с Темпест, прежде чем отвернуться.

— Если тебе интересно, подозреваю ли я кого-нибудь... Я знаю нескольких, но не хочу бросаться беспочвенными обвинениями.

— Меня крайне беспокоит в какой момент это все произошло, — пробормотала кобыла-единорог. — Каковы его мотивы? Убийство, срыв переговоров и попытка кражи могут быть причинами, но ни одно не укладывается идеально.

— Так ты думаешь, мы должны отменить...

— Ни в коем случае, — твердо заявила Темпест. — Ты нужна Эквестрии именно там.

Подняв копыто, Темпест привлекла внимание Лайтнинг. Та быстро передала сигнал Флэйр и Дерпи. Через минуту три стража влетели через дыру и выстроились по стойке "смирно".

— Я прекрасно понимаю, что вы уже устали от этого вопроса, но если есть что-то, что вы можете вспомнить о нашем незванном госте, так и скажите. Малейшая деталь может оказаться важной.

— Пони очень хорошо владел своей магией, — сказала Флэйр. — Он был очень осторожен, чтобы не оставить никаких отпечатков ауры. Чтобы осуществить подобное, требуются годы практики и тренировок даже до того, как начинать использовать темную магию.

— Он пытался избежать драки, — дополнила Лайтнинг. — В том смысле, что я не знаю, насколько мощная наша броня, но до того, как весь замок проснулся, он даже не пытался нападать.

— Может быть, он делал то же самое, что и Свифт Шэдоу, — предположила Дерпи. — Магический плащ был таким же, верно?

Темпест обдумала это предложение.

— Эти два дела могут быть связаны, но Свифт Шэдоу настаивает, что работал один.

— Но на самом деле вы в это не верите, — тут же возразила Лайтнинг.

— Именно, — ответила пурпурная кобыла. — Но он больше ничего не говорит.

— Может быть, Свифт Шэдоу пытался что-то украсть, и когда он потерпел неудачу, то его работодатель сам решил заняться этим, — предположила Флэйр. — Но тогда почему бы не подождать, пока Твайлайт покинет замок? Берет ли она что-нибудь с собой на дипломатический саммит?

— Ничего особенного, — произнесла Темпест и бросила взгляд в сторону принцессы, прежде чем выпрямиться, оставив задумчивый тон. — Ладно, сейчас мы будем действовать с двух направлений. Я буду сопровождать Принцессу Твайлайт на саммит. Вы останетесь здесь и будете охранять замок.

— Можете на нас рассчитывать, — заверила ее Дерпи.

— Уверена, что могу, — тепло сказала Твайлайт. — Пожалуйста, будьте осторожны, ладно? В этом замке нет ничего, что я ценила бы больше своих стражей.

При этих словах Дерпи просияла. Даже Лайтнинг слегка смутилась от такой похвалы. Лишь Флэйр удалось сохранить достаточно самообладания, чтобы ответить.

— Мы ценим вашу заботу. Мы вас не подведем.

---

— Знаете, — начала Лайтнинг, глядя, как колесница Твайлайт скрывается в небе, — я понимаю, что нас называют "стражами" и все такое, но мне кажется, что мы должны что-то делать, а не ждать, пока что-то произойдет.

— И что, например? — многозначительно спросила Флэйр. — Темпест, вероятно, уже рассмотрела все возможности. Если бы мы могли что-то сделать, то она бы уже приказала нам этим заняться.

— Если только она не решила, что мы не справимся, — рассудила зеленая пегаска.

— Ладно, ты меня подловила. Что бы мы могли сделать такого, чего не учла Темпест?

— Ну, сама подумай. Она отвлекалась, обучая нас и помогая Твайлайт готовиться к этому саммиту. Возможно, она что-то проглядела.

— Темпест сказала, что у нее есть список подозреваемых, — заметила Дерпи.

— Возможно, — ответила Флэйр, развернулась и пропустила остальных стражей внутрь замка. — Но шпионаж за могучими единорогами дело сложное и трудоемкое.

Лайтнинг фыркнула, взмыла в воздух и лениво полетела в темпе ходьбы рядом с двумя другими пегасками.

— Ну, мы же знаем, что им было надо, верно? Им надо что-то в хранилище артефактов. Если конечно они не собирались спереть метлу или еще что-то в этом роде.

— Карта дружбы — еще одна возможная цель, — напомнила Флэйр. — Мы можем присматривать за ними одновременно, даже не особо напрягаясь, а просто следуя графику, который дала нам Темпест.

Остановившись на мгновение, голубогривая пегаска взглянула на дверь в хранилище артефактов. Магический барьер, созданный Твайлайт, перегораживал проем, хотя Темпест говорила, что они без проблем смогут пересечь его, пока на них надета броня гвардейцев.

— Может, стоит попробовать поговорить со Свифт Шэдоу?, — предложила Дерпи.

Лайтнинг удивленно взглянула на нее:

— Ты хочешь допросить его?

— Ну... нет. Но, может быть, мы могли бы попробовать что-то другое?

— И что, например? — спросила Флэйр. — Свифт Шэдоу — профессиональный преступник. Он, наверное, прошел через десятки допросов. Если даже Темпест не смогла ничего из него вытянуть, то какие шансы могут быть у нас?

— Может, нам и не стоит пытаться допрашивать его?

Оранжевая пегаска наклонила голову.

— Я не понимаю.

— Подожди секунду, кажется, я догадываюсь, к чему клонит Дерпи, — сказала Лайтнинг, приземляясь перед Флэйр. — Сама подумай. Насколько легко разговаривать с Темпест, даже когда ты не прикован к металлическому стулу в центре темной комнаты?

— Ну вообще-то, комнаты для допросов выглядят не так, — пробормотала пегаска.

— Да пофиг. Но у нас есть секретное оружие, которого нет у Темпест, — приблизившись к Дерпи, Лайтнинг положила той копыто на плечо. — У тебя ведь уже есть идея, что ты хочешь сделать, верно?

— Ага, — тон Дерпи излучал уверенность.

— Точно? Подобное почти наверняка выходит за рамки приказов Темпест, — напомнила Флэйр, хотя и она уже начала колебаться.

— Я хочу это сделать, — твердо заявила серая пегаска, и в ее голосе не было и тени сомнения. — Мы должны защищать Твайлайт от всего, что может угрожать ей, и это одна из таких вещей.

— Как по мне, звучит достаточно хорошо! — весело сказала Лайтнинг.

— Ты могла хотя бы притвориться, что не получаешь такого удовольствия от нарушения правил, — проворчала Флэйр. — О, и не смотри на меня так, конечно же, я согласна с Дерпи. Но нам лучше придумать хороший предлог, чтобы увидеться с ним. Они же не позволят нам просто войти и воспользоваться комнатой для допросов.

---

— Свифт Шэдоу? Да, конечно. Я сейчас же приготовлю комнату для вас.

Флэйр слегка дернулась от быстрого и честного ответа местного констебля.

— Вы уверены, что не хотите проверить наши документы или спросить, зачем мы здесь?

— Так же ясно, как Селестия свята, что вы гвардейцы принцессы Твайлайт. Вы хотите поговорить с ним наедине или хотите, чтобы один из моих офицеров поприсутствовал? — радостно спросил надзиратель.

— Ты предлагаешь нам выбрать? — спросила Флэйр, явно потрясенная.

Лайтнинг легонько пнула голубогривую пегаску в бок задним копытом.

— Эм-м-м... Я имею в виду... мы и сами прекрасно справимся.

— Великолепно! Я сейчас же приготовлю для вас помещение!

Флэйр подождала, пока констебль отойдет подальше, прежде чем заговорить снова.

— Невероятно. Неудивительно, что Темпест так низко оценивает силы обеспечения безопасности Эквестрии.

— По одной проблеме за раз, — проворчала Лайтнинг. — Радуйся, что у нас тут все прошло нормально.

Флэйр вздохнула и попробовала сделать мордочку попроще, когда один из офицеров приглашающе помахал им и повел через здание.

"Комната для допросов" оказалось вовсе не обитым металлом помещением с единственной лампой и стулом, а скорее обычным кабинетом с простыми удобными скамьями и ковром.

Свифт Шэдоу уже был там, ожидая за односторонним зеркалом. Земному пони было скучно и выглядел он так, словно уже неоднократно проходил через подобное.

— Он весь ваш, — весело заявил офицер. — Просто постучите в дверь, когда закончите.

— Дерпи, ты готова? — спросила Флэйр.

Серая пегаска кивнула и передвинула сумку вперед.

— Готова.

Распахнув дверь, трио стражей вошло внутрь. Флэйр шла во главе, а Лайтнинг закрыла за ними дверь.

— Свифт Шэдоу, я Флэйр Варден. Это мои товарищи по страже — Дерпи Хувз и Лайтнинг Даст, но я уверена, что ты и так нас уже знаешь.

Жеребец тяжело вздохнул и покачал головой.

— О чем вы хотите меня спросить? Я уже рассказал все что знаю Темпест.

— Повтори еще раз и для нас, пожалуйста, — попросила Флэйр.

— Ладно-ладно. Я был в замке Твайлайт и хотел что-нибудь спереть. Может, одно из писчих перьев, может, книгу или там пару. Она очень популярная принцесса, поэтому такие вещи можно продать за невероятно хорошие деньги, если знать кому.

— А плащ, который ты использовал? — попыталась надавить на него Флэйр.

— Приобрел у анонимного продавца.

— Вчера в замок Твайлайт проникли пони, одетые в точно такие же плащи, — сообщила жеребцу голубогривая пегаска. — Когда их загнали в угол, они использовали темную магию, чтобы пробить дыру в стене и сбежать.

Свифт просто пожал плечами.

— Я понятия не имею, кто сделал мой плащ. Как я уже сказал, я его приобрел, даже ни разу не встретившись с продавцом. Хотел бы я быть более полезным.

— Думаю, что ты мог бы, — решительно заявила Флэйр. — Но я также думаю, что ты не желаешь говорить со мной. Дерпи, он весь твой.

Не говоря больше ни слова, Лайтнинг и Флэйр развернулись к двери и вышли, оставив жеребца наедине с серой пегаской.

---

Свифт Шэдоу таращился на предмет, лежащий перед ним на столе, и никак не мог избавиться от чувства подозрительности.

— И это...

— Маффин, — подтвердила Дерпи.

— Да, я это знаю. И для чего он нужен?

— Чтобы есть, конечно, — просто ответила пегаска. — Ну, в смысле, я полагаю, что есть и другие способы, как его можно использовать, но съесть — лучший выбор.

— Нет, я имею в виду... почему ты дала мне маффин?

— Чтобы извиниться. Я и правда не хотела бить тебя по голове все те разы. Теперь клянусь, я куда лучший страж. Меня научили правильной технике задержания.

Очень медленно Свифт Шэдоу наклонился вперед и понюхал лежащее перед ним кондитерское изделие. Пахло довольно приятно, гораздо лучше, чем то, чем его здесь кормили.

— А что в нем? — подозрительно спросил жеребец.

— Хлеб, сахар и черника. С тобой все в порядке? Я знаю, что сотрясения мозга могут иметь нехорошие последствия.

— Я в порядке, — ответил Свифт, все еще приглядываясь к маффину. — Откуда ты узнала, что я люблю чернику?

— Я не знала. Просто мне лучше всего удаются черничные, вот я и решила в качестве извинения преподнести тебе лучшее мое творение.

Медленно Свифт Шэдоу взял маффин в копыта и осторожно надкусил сверху. Вкус мог смело соперничать с запахом. Никаких следов магии тоже не было, несмотря на опасения жеребца. Чуть более решительно он откусил еще кусочек, а потом еще.

— Не думаю, что у тебя... — начал он, но замолчал, увидев, что Дерпи достала из сумки бутылку с водой. И снова жеребец приготовился к какому-то магическому трюку, но опять ничего не произошло. Попытавшись изобразить на морде максимально сочувственное выражение, Свифт опередил вопрос, который, как он думал, должен был прозвучать. — К сожалению, больше ничем не могу помочь. Если бы там было...

— Ох, я не хочу говорить об этом, — прервала его Дерпи.

Жеребец проглотил кусочек маффина и с любопытством посмотрел на пегаску.

— Нет?

— Неа! Я хотела поговорить о Твайлайт. Я была членом ее фан-клуба, но никогда даже не подозревала, что у принцессы существует собственный черный рынок.

Свифт Шэдоу откусил еще кусочек и отхлебнул воды. Это действительно был очень вкусный маффин, и Дерпи уже вытаскивала следующий из своей сумки.

— Ладно... И что ты хочешь знать?

---

Время скрытности и тайных операций прошло. Оно и так подходило к концу, а последняя неудача еще сильнее ограничила возможные решения. Единственное, что могло сработать в подобной ситуации — прямой штурм замка.

Поправив маску, Спелл Нексус наблюдал, как из-за деревьев появились несколько пони, каждый из которых скрывал свою морду и был закутан в плащ. В отличие от плаща, который архимаг вручил Свифт Шэдоу, эти были созданы для боя.

— Я получил сообщение от нашего связного. Твайлайт Спаркл и другие принцессы находятся на саммите, — сказал один из подошедших пони.

Спелл Нексус просто кивнул в ответ.

— Тогда нам нельзя терять время. Следуйте плану и помните, что делать, если вдруг вмешаются стражи.

Позволив свету полной луны вести его, Спелл Нексус направился к замку. Четверка пони последовала вслед за ним, и лишь торчащие рога выдавали в них единорогов. Остальные остались на месте, начав вычерчивание круга и рун для предстоящего ритуала.

Первое препятствие было самым легким — дверь в замок нависла над ними и слегка мерцала в лунном свете. Кивнув двум единорогам в масках, Спелл Нексус бросил взгляд вверх. Если гвардия Твайлайт ждет их, то скорее всего первая стычка произойдет именно тут. Однако архимаг в этот раз был готов к встрече, в его распоряжении было достаточно мощи, чтобы пробить их броню, если понадобится.

И все же, даже когда рог засветился и магия осторожно открыла дверь, ничего не произошло. Ночь была тихая, кристаллы посверкивали в лунном свете, и вскоре группа из пяти пони проскользнула внутрь замка. Пока все шло гладко. Чересчур гладко. Полное отсутствие чего-либо хотя бы напоминающего повышенный уровень безопасности, беспокоило жеребца.

По тому, как остальные беспокойно оглядывались, было ясно, что и они думают примерно о том же. Ощущение надвигающихся неприятностей только усилилось, пока они пробирались по коридорам, никого не встретив и даже не наткнувшись хоть на одну валяющуюся метлу или ведро.

Когда в поле зрения появилась дверь в хранилище артефактов, Спелл Нексус с облегчением увидел мощный магический барьер, мерцающий цветами ауры Твайлайт. Она все таки усилила защиту хранилища, но этого было недостаточно. Кивнув следующим за ним пони, Спелл Нексус снова осмотрелся. По-прежнему никаких следов стражей.

— Они могут поджидать нас за барьером, — произнес он вслух.

Пони напряглись, услышав предупреждение, но минуты шли, а в замке стояла жуткая тишина, которую нарушило лишь потрескивание магии, когда барьер Твайлайт замерцал и исчез.

Засветив рог, Спелл Нексус снова взял инициативу в свои копыта и приготовился отразить любое сопротивление, что могло ожидать его по ту сторону щита. И вновь он не увидел ничего, кроме артефактов внутри хранилища, и объекта своих желаний, стоящего в центре.

— Осветите помещение, — приказал архимаг и прикрыл глаза копытом, когда голубое свечение прогнало тени. Однако даже в самых темных закоулках не было видно ничего, кроме застекленных витрин.

— Это подделка? — спросил один из единорогов в маске.

Спэлл Нексус быстро проверил броню своей магией.

— Нет, доспехи подлинные. Магия нашей госпожи все еще спит внутри. Собирайте все, быстро.

Единорогам не нужно было повторять дважды, каждый из них подхватывал телекинезом части брони и аккуратно складывал их в черные шелковые мешки. Все это время Спелл Нексус продолжал прислушиваться, пытаясь услышать брякание металла доспехов или хлопанье крыльев, но ничего подобного не слышал. Может, он просто параноик? Может, гвардия Твайлайт и не ожидала, что он вернется так скоро, но как насчет самого замка?

И снова ничего. Броня Найтмэр Мун была упакована, и его группа через несколько минут покинула замок. Как только двери замка оказались позади, единороги перешли на галоп, но даже когда замок уже практически скрылся вдалеке, Спелл Нексус не мог расслабиться. Все было слишком гладко. Слишком легко. Неужели Твайлайт действительно так беспечна? Если все так, то его миссия становится еще более важной для Эквестрии.

Только когда единороги оказались в глубине Вечнодикого леса, архимаг почувствовал, что они в безопасности.

— Десять минут и луна будет в зените, — сказал один из пони, стоявших у круга. — Катализаторы на месте, круг готов.

Спелл Нексус все еще осматривал место ритуала. Мог ли внутри культа оказаться предатель, готовый устроить саботаж? И вновь ничего. Руны были начертаны безупречно и светились лунным светом, готовые принимать и направлять энергию.

— Прекрасная работа. Теперь я все возьму на себя, — пробормотал архимаг, но ему ничего не оставалось, кроме как ждать.

Спелл Нексус занялся тем, что снова и снова проверял свою работу. Минуты, казалось, растянулись на часы, но наконец один из пони пробормотал:

— Время.

Архимаг засветил рог и руны вспыхнули вместе с ним. Поляна была ярко освещена как лунным светом, так и сиянием магии. Магическая аура жеребца изменила оттенок и стала подобна сиянию луны. Магия объяла части доспехов, лежащие в центре заклинательного круга. Вот и все. После двух лет кропотливого планирования истинная правительница Эквестрии наконец-то...

— Сверху!

— Пегасы!

Крики чуть не прервали его концентрацию, но Спелл Нексус сохранял спокойствие, пока другие единороги подняли свои рога к небу и выпустили шквал магии.

— Она увернулась?

— Каким образом?!

— Никогда не видел, чтобы так летали!

Спелл Нексус слегка скосил глаз и заметил серую шерстку.

— Стоять! Ищите другую! Зеленую...

Он даже не успел закончить фразу, как из-за деревьев появилась Лайтнинг Даст, спикировала к земле и метнулась к установившимся в небо единорогам. Звук нескольких металлических щелчков достиг ушей архимага, и пони вокруг него упали с яркими золотистыми кандалами вокруг ног и со светящимися кольцами на рогах.

Четверка пони, которая сопровождала его в замок, сомкнула ряды и воздвигла магический щит. Секунду спустя он разлетелся, когда последняя из трио стражей вылетела из-за деревьев и врезалась в него, обеспечив защитников архимага своим комплектом кандалов и антимагических колец.

Спэлл Нексус этого не видел. Он, конечно же, слышал, что происходит, и, судя по паническим крикам и падающим на землю телам, все шло не очень хорошо. Архимаг напрягся и вложил больше силы в свое заклинание. Доспехи его госпожи медленно поднялись в воздух. Внутри них неторопливо начал обретать форму намек на силуэт.

Крики вокруг прекратились. Жеребец слышал приближающийся звук копыт, но было уже поздно.

— Найтмэр Мун! Вернись к нам!

С последним криком Спелл Нексус вложил в заклинание остатки своих магических сил. Вот оно! Жеребец чувствовал, как энергия его госпожи собирается вокруг брони...

Что-то было не так.

На доспехах проявились магические руны, светящиеся нежным зеленым цветом. Защитные руны? Но не работа Твайлайт? Но как? Нет, он узнал эту магию. Почти падая от усталости, архимаг уставился на Флэйр.

— Ты! Что ты сделала?

Флэйр Варден вытянула одно из крыльев, самый кончик которого светился тем же зеленым цветом, что и руны.

— Трюк, которому я научилась в кузнице.

Прежде чем жеребец успел усомниться в абсурдности подобного заявления, рядом с пегаской приземлилась Лайтнинг Даст.

— Заковала всех, кого смогла найти. Для него тоже кольцо осталось. Хорошо, что Темпест затарилась ими с запасом.

Нет, здесь он не мог потерпеть неудачу. Не сейчас. Только не тогда, когда он был так близко! Обернувшись, Нексус чуть не упал, столкнувшись с Дерпи, которая стояла позади него. Жеребец даже не слышал, как она приземлилась.

— Эм-м-м... Спелл Нексус? Не могли бы вы рассказать нам, почему вы хотите вернуть Найтмэр Мун? — вежливо спросила серая пегаска.

Архимаг уставился на нее, но в голосе кобылы не было и намека на сарказм. Даже Флэйр и Лайтнинг стояли на месте, ожидая его ответа.

— Во имя будущего Эквестрии. Мы больше не в безопасности. Подумайте об этом. Сколько угроз возникло за последние несколько лет. Дискорд, Сомбра, Тирек, Король Шторм... Наши враги считают нас уязвимыми и слабыми. Эквестрии нужен правитель, который сможет должным образом вселить страх в наших врагов, а не надеяться удержать их в узде с помощью туманных понятий любви и дружбы.

— Но мы справились со всеми этими угрозами, — возразила Дерпи. — И мы помешали тебе захватить Эквестрию, разве не так?

Спелл Нексус фыркнул.

— Вы должны были сначала заковать меня в цепи.

Жеребец отбросил плащ в сторону, продемонстрировав множество мощных магических кристаллов, закрепленных на его боках. Он чувствовал, как их совокупная мощь возобновляет и усиливает его собственную. Лайтнинг Даст ринулась к нему, но была отброшена в сторону, когда земля вокруг архимага вздыбилась волной и раскидала стражей обычным физическим воздействием, а не магией.

Сияя, как маяк, Спелл Нексус навел рог на доспехи в заклинательном круге и влил всю доступную ему силу до последней капли в магический импульс. Кристаллы рассыпались в пыль один за другим, когда жеребец мгновенно вытягивал из них энергию. Зрение затуманилось, ноги онемели, и как раз в тот самый момент, когда последние крохи энергии канули в заклинательный круг, в бок архимага врезалась Лайтнинг и защелкнула кольцо-блокиратор на его роге.

Тело жеребца обмякло, но на его морде расползалась улыбка.

— Слишком... слишком поздно... Найтмэр Мун, моя повелительница…

Каждая клеточка его существа пыталась отключиться, но он должен был оставаться в сознании. Он должен был увидеть, как наконец все его усилия окупятся. Тьма в доспехах медленно приняла форму аликорна, защитные руны на доспехах выгорали, перегруженные магией. Найтмэр Мун была такой же внушительной и пугающей, как ее описывали легенды. Даже стражи, казалось, были напуганы ее присутствием и сделали пару шагов назад, тогда как Спелл Нексус медленно пополз вперед.

— Ваше Величество, преподношу вам свою верность и Эквестрию. Умоляю вас, ведите нас в Новый век под вашим мудрым правлением!

Остатки лунной энергии стекали с темной фигуры клочьями, когда она начала двигаться, темные крылья опустились по бокам. Свет луны обтекал вокруг нее, придавая аликорну из кошмаров призрачный вид. Затем рог Найтмэр Мун засветился, и руны в круге погасли. Сила заклинания нарастала, и рог указал точно на распростертого жеребца. Его глаза расширились, конечности были слишком слабы, чтобы двигаться, а магия полностью истощилась.

— М-моя госпожа?

Магический луч исказил воздух, когда сорвался с рога аликорна. Крайне смутно жеребец слышал крики и хлопанье крыльев, но его глаза оставались прикованными к той разрушительной силе, что двигалась к нему. Почему? Где же он ошибся? Неужели он подвел ее?

— ..из! Вниз! — что-то тяжелое врезалось в его бок. У Спелл Нексуса было только мгновение, чтобы увидеть Дерпи над собой, прежде чем луч ударил ее прямо в спину, броня пегаски ярко засияла, защищая его от разрушительной магии. Пегаска кричала, но стояла твердо. Мгновение спустя к ней присоединилась вторая пони. Флэйр расправила крылья и облегчила задачу Дерпи, так как два комплекта доспехов, как оказалось, справлялись куда лучше, чем один.

Лайтнинг Даст тоже не сидела без дела. Она оттащила жеребца в сторону, прежде чем подавляющая магическая сила не растолкала стражей в стороны и магический луч не продолжил свой путь сквозь деревья, уничтожая все на своем пути.

— Построиться! — крикнула Флэйр, и Дерпи быстро встала в строй перед архимагом. — Лайтнинг, уводи его отсюда и передай сообщение Твайлайт! Мы будем сдерживать ее здесь!

— Спелл Нексус, — тихий голос, звучащий с двойственным эхом, заставил всех замолчать. Аликорн в доспехах уставился на жеребца, но не двинулся с места, чтобы напасть. — Пожалуйста, Спелл Нексус, отринь свои страхи.

Потрясение архимага от этих слов даже затмило шок от ее нападения на него.

— Г-госпожа?

— У Эквестрии уже есть защитники. Такие, как принцессы, которые прямо сейчас трудятся над установлением прочного мира с нашими врагами. Или как эти стражи перед тобой, которые не колеблясь рисковали своей жизнью ради тебя. Такая пони, как я, больше не нужна в этом мире.

Рог аликорна перестал светиться, и тело начало медленно растворяться.

— Пожалуйста, передайте Пинки Пай... Я оценила ее подарок.

Одна за другой части доспехов падали на землю, а тело Найтмэр Мун становилось все более и более прозрачным, пока, наконец, шлем не рухнул, оставив после себя лишь пустоту.

Если бы Лайтнинг не держала его, Спелл Нексус упал бы. Вместо этого он уставился на пустой круг, где несколько мгновений назад стояла Найтмэр Мун. Его внимание медленно вернулось к стражам.

— Как... как вы узнали?

— Твой друг беспокоился о тебе, — просто ответила Флэйр. — Сказал, что ты неправильно питаешься. Ведешь себя все более параноидально и замкнуто.

— Друг? Какой еще друг?

— Свифт Шэдоу очень надеялся, что мы сможем тебе помочь, — пояснила Дерпи. — Он сказал, что скучает по тем временам, когда вы вдвоем занимались тем, что проверяли и оттачивали слабую защиту Эквестрии.

Спелл Нексус уставились на нее, открыв рот. Неужели у них и правда были такие отношения? Это всегда было похоже на бизнес, и все же... Архимаг действительно помнил те времена, когда они вместе ели, слушая отчеты Свифта и рассказы о том, куда он смог пробраться. Он помнил и свои рассказы о магических исследованиях. Часы, потраченные на обмен записями и разработку планов по улучшению безопасности Кантерлота, после того, как Свифт Шэдоу из подростковой бравады без проблем смог проникнуть в замок Селестии.

Не в силах сдержаться, Спелл Нексус хрипло рассмеялся, усталость обрушилась на него, словно скала.

— Справились... при помощи дружбы? Возможно... Найтмэр Мун была права, — выдавил он, прежде чем потерять сознание.

---

— Думаю, мы сделали абсолютно правильный выбор, решив разбираться со всем этим снаружи, — сказала Флэйр, осматривая поляну. Около двадцати пони, большинство из которых были единорогами, пребывали в разных стадиях отключки. Кто-то потратил почти всю свою энергию на ритуал и упал в обморок, как Спелл Нексус, в то время как другие были просто слишком измучены, чтобы снова встать на ноги будучи закованными в кандалы и антимагические кольца.

— Не знаю, как вы, а я рассчитываю на повышение, — неожиданно сказала Лайтнинг. — Мы повязали целого архимага!

— И над кем именно ты собираешься получить повышение? Над Темпест? — фыркнув, спросила Флэйр. Пегаска осторожно приблизилась к доспехам и потыкала их копытом, убедившись, что магии там больше не осталось.

— Ну, по крайней мере, над теми, кого еще наймут в гвардию.

— Мы и так будем самыми старшими.

— Ну же, Флэйр, не порти момент, — пробурчала Лайтнинг. — Ты могла бы хоть немного энтузиазма проявить.

— Я рада, что мы спасли Эквестрию!

— Видишь? Дерпи в теме!

— Вы ведь не забыли, что будет дальше?

При этой фразе морда зеленой пегаски вытянулось.

— Отчеты.

— И допросы. И нам надо перетащить их всех обратно в замок. Сообщение принцессам, наверное, тоже нужно отправить. Селестия, вероятно, захочет услышать, чем занимается ее архимаг.

— Что мы скажем Твайлайт? — спросила Дерпи.

— Скажем, что произошел небольшой инцидент, но мы обо всем позаботились, — просто ответила Флэйр. — Как собственно и должны были.

— Ну, можно придумать что-нибудь звучащее чуть лучше, — произнесла Лайтнинг, прежде чем повернуться к поверженным пони. — Ладно, все, кто может идти, резко подняли свои крупы и пошли! Если нам придется кого-нибудь тащить, то вы все мигом окажетесь в темнице Замка Дружбы!

---

Несколько дней спустя...

— Я должна была быть там, — сказала Твайлайт в шестой раз за день, перечитывая полный отчет вместо сильно сокращенной версии, которую ей прислали во время поездки.

— Тебе нужно было сидеть за столом переговоров, — спокойно поправила ее Темпест.

— Я знаю, ты говорила, что мы хотим, чтобы наши стражи были способны справиться с угрозами уровня аликорна, но Спелл Нексус? Найтмэр Мун?

— И твои стражи превосходно справились со своими обязанностями, пока ты успешно вела переговоры по поводу пограничных споров, заключала торговые соглашения и встречалась с одним из представителей Кризалис, — напомнила пурпурная кобыла. — Потому что в Эквестрии есть компетентные пони, способные позаботиться обо всем.

Твайлайт застонала, наклонилась вперед и слегка ударилась головой о стол.

— Ты права, — пробормотала она. — Но мне все еще кажется, что именно я должна была разбираться с проблемой вроде Найтмэр Мун.

— Твои стражи выполнили свою работу, чтобы ты могла заниматься своей. Ты, может, и аликорн, но даже ты не сможешь справиться со всем в одиночку.

Слегка усмехнувшись, Твайлайт подняла голову и откинулась на спинку стула.

— Так... значит, ты считаешь их компетентными? — игриво спросила она.

— По сравнению с гвардией Кантерлота и Ночным Дозором Луны? Да.

— Это высокая оценка с твоей стороны, — поддразнила кобылу-единорога принцесса дружбы. — Ты собираешься дать им это понять, или будешь поддерживать свой имидж?

— Я дам им соответствующее количество положительных стимулов, — заверила Темпест. — И даже позволю тебе также выразить свою признательность.

— О, ты мне позволишь? — заметила Твайлайт, выгнув бровь. — Ты и здесь мне приказываешь?

Внутренне она усмехнулась, заметив, что невозмутимое выражение Темпест на мгновение дало трещину.

Принцесса избавила пурпурную пони от необходимости отвечать на этот вопрос и продолжила:

— Что ж, можно считать, что предложенная концепция создания гвардии вполне работоспособна. Сколько еще пони ты собираешься набрать?

— Столько, сколько потребуется, чтобы ты перестала беспокоиться о своей безопасности. Тогда ты сможешь беспокоиться о чем-нибудь другом. Например, как высыпаться по ночам.

Легкая улыбка скользнула по лицу Твайлайт.

— Это и был твой изначальный план? Нанять стражей, чтобы разгрузить мой график, чтобы мы могли проводить больше времени вместе?

Темпест ответила на улыбку своей, не часто посещающей ее морду, махнула хвостом в сторону Твайлайт, и выскользнула из комнаты.

Эпилог

Дыши. Ты можешь это сделать.

Дерпи в последний раз поправила шлем, чтобы убедиться, что он не сползет, прежде чем рванула со стартовой линии к каменной стене, ухватилась за веревку и подтянулась. Волна пробежала по преграде и почти сбросила ее, но хватка пегаски оставалась крепкой, даже когда ее трясло и толкало. Полная решимости, Дерпи держалась до тех пор, пока волна не прошла мимо нее и она не продолжила карабкаться наверх.

Следующая волна на стене была сильнее и точно бы сбросила кобылу вниз, но Дерпи была к этому готова и оттолкнулась от стены в самый подходящий момент, чтобы избежать движущихся камней и выкатиться на слой облаков сверху. Ни секунды не отдыхая, пегаска вскочила на ноги и могучим прыжком перескочила на следующее облако. Лишь на секунду она замерла, ожидая более благоприятного расположения облаков, прежде чем сделать несколько следующих прыжков в быстром темпе.

Теперь она стояла перед полем с лазерными призмами. Флэйр много раз объясняла ей закономерности их работы, и Дерпи пыталась их запомнить, но даже сейчас ее лучшей стратегией было просто довериться своим инстинктам. Те немедленно заставили ее споткнуться, пропуская над головой два луча, откатиться в сторону от третьего и едва не попасть еще под дюжину, пока она добиралась до конца. Оставалась только спринтерская часть.

Кто-то ждал ее на финишной прямой.

— Хорошее время, Дерпи. Ты обновила свой рекорд.

Пегаска, проигнорировав усталость, встала смирно и отсалютовала Темпест.

— Благодарю вас, коммандер.

— Вольно, — ответила кобыла-единорог, прежде чем передать Дерпи свою бутылку с водой. — Что привело тебя в замок в выходной день?

Пегаска осушила половину бутылки, прежде чем ответить.

— Я хотела еще попрактиковаться.

— Ты, конечно, вольна пользоваться всем вам предоставленным по своему усмотрению, но чрезмерные тренировки принесут больше вреда, чем пользы.

Дерпи отвернулась с легким румянцем на щеках, чтобы избежать взгляда Темпест.

— Я не хочу отставать.

— Тебе кажется, что ты находишься позади Флэйр и Лайтнинг? — прямо спросила Темпест.

— Я просто... Я хочу быть больше чем просто удачливой, — смущенно призналась Дерпи. — Вы говорили, что я не должна полагаться на удачу, и я тоже не хочу на нее полагаться. И вы даете Флэйр и Лайтнинг больше заданий, поэтому я подумала...

Темпест подняла копыто и остановила бессвязное бормотание пегаски.

— Давай прогуляемся. Тебе нужен перерыв, — тон кобылы не оставлял места для споров, и вскоре Дерпи шагала рядом с ней, оставив полосу препятствий позади.

— Я не буду лгать. С точки зрения физических возможностей, Флэйр Варден и Лайтнинг Даст довольно далеко впереди тебя. Первая тренировалась с самого рождения, а вторая — спортсменка, которой позавидуют Вандерболты.

Дерпи вздохнула и опустила голову. Она пришла к тому же выводу.

— Конечно, если бы врожденные способности и потенциал были всем, что имело бы значение, то Лайтнинг Даст давно бы возглавляла Вандерболтов вместо Спитфайр.

— Коммандер? — озадаченно спросила Дерпи.

— Построились! Смирно встали, кому я сказала! — внезапный крик пронесся по всему тренировочному полю, прервав ответ Темпест. У входа в замок Лайтнинг расхаживала перед небольшой группой пегасов и с прищуром их рассматривала. — Полная лажа. Вы что думаете, это какая-то гонка? Это поисково-спасательная операция. Плевать, насколько быстро вы летали, если никого не нашли! А сейчас надо еще раз повторить вылет по маршруту патрулирования!

Темпест и Дерпи молча наблюдали, как Лайтнинг движется вдоль строя, критикуя каждого из пони по очереди, в то время как позади них Меткоискатели пытались скрыть свои самодовольные ухмылки.

Пока новобранцам вбивали в головы все их промахи, Дерпи не могла не почувствовать к пегасам некоторую жалость, поскольку ничто, казалось, не ускользнуло от взгляда Лайтнинг Даст.

— Десять минут на отдых. После этого еще один круг! — громкие стоны были ответом, но зеленая пегаска не обратила на них внимания, развернулась и подошла к Дерпи и Темпест.

— Дерпи. Коммандер, — поприветствовала их Лайтнинг. — Пришли вселить страх в новобранцев?

— И в старослужащих тоже, — ответила Темпест. — Играть Спитфайр у тебя получается неплохо.

Губы Лайтнинг изогнулись в легкой ухмылке.

— Это дает свои результаты. Хотя я все еще страшно далека от вашего жуткого взгляда, коммандер. Что вы здесь делаете в выходной?

— Тренируюсь, — кротко ответила Дерпи.

Зеленая пегаска лишь усмехнулась.

— Если ты еще улучшишь рекорд на полосе препятствий, то им скоро придется построить новую. Насколько я там от тебя отстаю? Две секунды?

— Две с половиной, — поправила Темпест. — У Твайлайт есть уже планы по ее изменению, но я отвлекаю тебя не по этой причине. У меня для тебя сообщение от Спитфайр.

Темпест достала из под брони и вручила пегаске свиток. Дерпи достаточно было одного взгляда на ленту, чтобы понять, что это за сообщение.

— Ох... ого! Поздравляю, Лайтнинг! — воскликнула бывшая почтовая пони.

Стряхнув с себя ошеломление, зеленая пегаска развернула свиток и начала читать.

— Хах... Я никогда не предполагала, что она на самом деле... — пробормотала она, но тут же замолчала.

— Ну ты... примешь приглашение? — спросила Дерпи с легкой дрожью в голосе.

Опустив свиток, Лайтнинг бросила быстрый взгляд на Темпест, а затем на Дерпи. Наконец она фыркнула и свернула свиток.

— Неа. Отошлите его обратно с моими неискренними извинениями.

Дерпи пискнула и принялась крутить в копытах свиток, брошенный ей пегаской.

— Т-ты имеешь в виду...

— Когда они захотят назначить меня командиром отряда, тогда и поговорим, — надменно заявила Лайтнинг. — Кроме того, в Вандерболтах все равно не так интересно, как здесь.

— Я обязательно передам твой ответ, — произнесла Темпест тоном, который, при большом желании можно было расценить как веселый.

В последний раз кивнув Дерпи, Лайтнинг повернулась к новобранцам.

— Так, все построились! Если у вас есть время подслушивать, значит все уже отдохнули!

— Но прошло всего пять минут! — запротестовал один из пегасов.

— А те кто будет спорить, полетят в патруль с утяжелителями!

Поймав взгляд Дерпи, Темпест указала на двери замка, и они направились туда, оставив крики пегаски позади.

— Раньше я думала, что отсутствие у тебя невозмутимого выражения мордочки было недостатком, — призналась Темпест, — но теперь я считаю, что это одно из твоих лучших качеств.

— Правда? — удивленно спросила Дерпи.

— Лайтнинг заметила твое беспокойство, когда ты подумала, что она может уйти.

Серая пегаска покраснела.

— Ох. Ну... Мне было бы грустно, если бы она ушла.

— У меня такое чувство, что и ей было бы грустно расставаться с тобой. Может быть, даже с Флэйр.

Путь, которым шла Темпест, оказался довольно длинным, и по дороге с первого этажа на второй им встретилось еще несколько новобранцев, которые останавливались, чтобы поприветствовать их.

— Мне кажется, что мы создали действительно хороший отряд, — призналась Дерпи.

— Из вас троих получился действительно хороший отряд, — поправила Темпест, — и я говорю это не из-за того, что случилось со Спелл Нексусом.

Поскольку Темпест всегда была скупа на комплименты, Дерпи смело могла умножать похвалы минимум вдвое. Но она постаралась согнать широкую улыбку с мордочки и спокойно произнесла:

— Спасибо, коммандер. Как он, кстати?

— Проходит курс восстановления и очистки от темной магии. Его кабинет обыскали и обнаружили ряд артефактов Найтмэр Мун. Хотя это не оправдывает его поступков, но Твайлайт предполагает, что их постоянное влияние превратило его беспокойство о безопасности Эквестрии в паранойю.

— А вы не думали использовать на этих артефактах вечериночную краску Пинки? С доспехами Найтмэр Мун она сработала очень даже хорошо.

Темпест кашлянула. Неужели она только что попыталась скрыть смешок?

— Я передам твое предложение.

Пара остановилась на мгновение, когда небольшая группа новобранцев, мимо которых они прошли ранее, вернулась, открывая поочередно двери и обыскивая комнаты внутри.

Как только группа прошла мимо, Дерпи открыла одну из ближайших кладовок с метлами.

— Они хотя бы были близко, Свифт?

Один из предметов, похожий на швабру, медленно повернулся, продемонстрировав морду пони.

— Двое были близко, — шепотом ответил Свифт. — В следующий раз я выскочу и удивлю их.

Кивнув, Дерпи закрыла дверь и вернулась к Темпест.

— А он действительно хорош, даже без невидимости.

— Но явно не самый лучший, — проворчала под нос кобыла-единорог. — Так скажи мне, Дерпи, какие у тебя планы на будущее?

— Я как-то об этом не думала, — ответила серая пегаска. — Куча планов, которые я пыталась воплотить раньше, провалилась... по разным причинам. Сейчас я просто стараюсь приспособиться и использовать те возможности, которые мне предоставляются.

— А что, если я скажу тебе, что здесь у тебя есть такая возможность?

Прежде чем Темпест успела продолжить, из-за ближайшей открытой двери донесся голос:

— Ты действительно этого хочешь, сестренка?

— Не знаю, откуда у тебя сложилось впечатление, что я ненавижу свою работу, Флэш.

Услышав голос Флэйр, Дерпи остановилась и указала на дверь.

— Может, нам...

— Я разговаривал с Айрон Хуф, — признался Флэш. — Она была... крайне прямолинейной.

— Даже не сомневаюсь, — усмехнулась Флэйр. — Послушай, я вовсе не ненавижу тебя и не обижаюсь на наших родителей. Жалею ли я, что не смогла выдержать и остаться с Айрон Хуф? Возможно. Но здесь есть хорошие пони, которых стоит защищать, и они явно нуждаются в помощи, учитывая то, что произошло за последние несколько месяцев.

— Ну, если ты в этом уверена, сестренка... Если хочешь, я поддержу тебя против мамы и папы. Все слышали о том, что ты сделала с доспехами Найтмэр Мун.

— И я тоже.

Глаза Темпест слегка расширились при звуке третьего голоса.

— Магнус? — пробормотала она вслух.

— Ты? — спросила Флэйр, в ее голосе ясно слышалось замешательство.

— На сто процентов. Ты ведь еще не забыла мою легенду? Все вечно говорят о драконах и хитрости, но я всегда помнил другую ее часть.

Звук металла, скользящего по металлу, послышался в коридоре.

— Это... это твой щит? — ахнула Флэйр.

— Дискорд прокляни, да. Это единственная причина, по которой я стою здесь сегодня, потому что пони, которая сделала его, проделала удивительную работу. Хоть малейший изъян, и я был бы скорее мертвым идиотом, чем живой легендой. Первое, что я сделал после того, как пережил эту схватку со смертью — нашел Айрон Фаланг и упросил ее заниматься моим снаряжением. Если твои родители не видят выгоды в том, чтобы в семье был оружейник, я поставлю их на место.

Дерпи не вполне расслышала ответ Флэйр, но ясно услышала рядом с собой задумчивое "хм" Темпест.

Когда серая пегаска оглянулась, пурпурная кобыла пристально посмотрела на нее.

— Интересно. Я предполагала, что нас предупредят о визите Столпа Эквестрии.

— Ну... возможно, он приехал из-за письма, которое кто-то отправил, — тихо произнесла Дерпи, избегая взгляда Темпест.

— Спасибо вам обоим, — послышался голос Флэйр чуть громче. — Но тебе не стоит волноваться. Я не позволю своим талантам пропасть даром. Я уже говорила с Твайлайт о том, как сделать нашу броню более эффективной и менее затратной в производстве.

— Отлично, — весело сказал Магнус. — Мне лучше вернуться в Кантерлот, пока они не выслали поисковую группу.

— Могу я попросить тебя еще кое о чем, сестренка?

— Если ты собираешься сделать еще одну фотографию...

— Одной достаточно! — поспешно сказал Флэш. — Как насчет объятий от моей любимой младшей сестры?

— Только потому, что нас никто не видит.

Послышался легкий звон металла, прощальные слова, и мгновение спустя Флэш отшатнулся от неожиданности, едва не столкнувшись с Темпест за дверью. Быстро придя в себя, пегас отсалютовал и одарил Дерпи улыбкой, прежде чем тронуться в путь. Магнус последовал за ним.

Когда Флэйр появилась вслед за ними, она даже не выглядела удивленной присутствием Дерпи.

— Могу поклясться, что я закрывала эту дверь... Ты ведь проговорилась, да?

Дерпи покачала головой.

— Нет, конечно! На этот раз я написала письмо, — весело сказала она.

Флэйр закатила глаза.

— Ну что еще могла сделать почтовая пони? — затем, удивив и Дерпи, и Темпест, пегаска шагнула вперед и заключила Дерпи в объятия. — Спасибо тебе.

Несмотря на неожиданность, Дерпи быстро обняла ее в ответ.

— Пожалуйста, — ответила серая пегаска слегка приглушенно.

— Но в будущем я буду осторожнее, рассказывая тебе секреты, — добавила Флэйр, отпуская Дерпи.

— Я просто рада, что ты смогла все уладить.

— Посмотрим, как пойдут дела дальше, — поправила ее голубогривая пегаска, ее тон стал более осторожным. — Это не значит, что Флэш стал менее забывчивым придурком, даже если у него хорошие намерения.

— От лица твоего командира, — прервала его Темпест, приподняв бровь, — я бы сказала, что забывчивость — одна из общих черт вашей семьи.

Флэйр встрепенулась и запоздало отсалютовала Темпест.

— Простите, коммандер, вам что-то было нужно?

— Мне было интересно, каковы твои планы на будущее.

— Ну, через минуту я вытащу из кладовки Свифт Шэдоу и поставлю в неловкое положение новобранцев.

— А после этого? Я слышала, тебе поступило предложение от Айрон Хуф.

Флэйр заколебалась, и ее взгляд метнулся к Дерпи, прежде чем она ответила.

— И я собираюсь остаться здесь, — в последний раз кивнув им обеим, Флэйр подошла к ближайшей двери и открыла ее. — Я думаю, что мы уже достаточно разозлили новобранцев, Свифт.

Жестом Темпест попросила следовать за ней к следующей лестнице.

— Здесь стало очень оживленно, — заметила Дерпи.

— И станет еще больше, — сказала Темпест. — С нормальной стражей, присматривающей за всем, Твайлайт планирует открыть замок для посетителей. Особенно библиотеку. Что еще? Ну, у нее большие планы на Понивилль.

Дерпи остановилась, когда Темпест замедлила шаг, закончив свой путь перед кабинетом Твайлайт.

— Ты помнишь, я говорила, что у меня есть для тебя предложение?

Озадаченная, Дерпи кивнула.

— Я хочу...

ШАРАХ!

— И что же она сказала? — нетерпеливо спросила Твайлайт и заморгала, увидев в коридоре только Дерпи.

— Еще рано, принцесса, — терпеливо произнесла Темпест, выходя из-за двери.

— Ой... извини, я просто... эй!

Твайлайт отступила в свой кабинет, когда Темпест закрыла дверь.

— Я хочу повысить тебя до командира отряда, — прямо сказала Темпест.

Не обращая внимания на удивленный писк, кобыла продолжила:

— Это произойдет не сразу. Тебе все еще нужны тренировки и следует набраться опыта, но я хочу начать готовить тебя к этой должности.

Дерпи выглядела так, словно она задыхалась.

— Но... но Флэйр... и Лайтнинг...

— ...обе являются хорошими кандидатурами. Но прежде всего командир отряда должен вдохновлять пони, которые ему подчиняются, признавать их сильные стороны и знать, как лучше всего их использовать.

— И вы... видите это во мне? — спросила Дерпи, теперь уже действительно задыхаясь.

— Я вижу намеки, — ответила Темпест. — И вижу много неиспользованного потенциала. Даже не учитывая кризис, который вы помогли разрешить, ты многое узнала о товарищах по отряду, помогала им использовать свои сильные стороны и справляться со слабыми.

Горло серой пегаски перехватило. Она никогда раньше не слышала, чтобы Темпест так неприкрыто хвалила ее, а ведь та даже не закончила.

— И не знаю, как тебе это удается, но пони просто любят тебя. А замок? Она тоже очень любит тебя. Что скажешь, Дерпи? Ты хочешь приложить время и усилия, чтобы стать настоящим командиром отряда?

---

Твайлайт ерзала на стуле, а в ее телекинетическом поле плавало несколько маленьких предметов. Ей отчаянно хотелось услышать разговор за дверью, но она подавила это желание. Однажды она уже опозорилась с подобным.

Как только она увидела, что ручка двери поворачивается, Твайлайт телепортировалась к двери и рывком распахнула ее, а предметы на столе просто повалились кучей.

— Ну? Что она сказала?

Темпест улыбнулась действиям Твайлайт и задержалась с ответом на несколько секунд, очевидно, чтобы заставить ее понервничать.

— Она сказала "да". Слов правда было мало, но завтра я начну ее обучение.

Твайлайт просияла, но заколебалась, когда до нее дошло окончание фразы.

— Подожди, что значит "слов было мало"?

Темпест отступила в сторону, и Твайлайт увидела Дерпи, которая лежала на полу с мечтательной улыбкой.

— У этой кобылы все на морде написано.