Чёрная Галаксия
Часть первая: Пиратские пляски
Планета Акра-Пир во всех реестрах указана как официальная столица Чёрной Галаксии — могучего братства космических пиратов, на своих сверхбыстрых и хорошо вооружённых кораблях наводящих ужас на всю обитаемую часть Вселенной. Вращавшаяся по своей орбите вокруг двойной звезды в компании восьми небольших собратьев, Акра-Пир единственная привлекла внимание таинственных Реформаторов. Когда-то гигантский звёздный флот этих существ прибыл на кусок безжизненного космического камня и создал на его поверхности настоящий цветущий сад, чтобы через несколько столетий его могли посетить переселенцы из других миров. Сложно предполагать что-то о богоподобных созданиях, предках галаликорнов, которым до сих пор поклоняются в некоторых мирах, но, думается мне, Реформаторы увеличивали количество пригодных для жизни планет специально, чтобы уменьшить количество военных конфликтов за редкие планеты, способные поддержать биологическую жизнь. Может, эти богоподобные создания некогда заключили между собой союз и стали путешествовать по космосу, совместными силами наделяя пустынные планеты великим даром жизни, чтобы те, кто восхвалял Реформаторов, смогли позже отправиться на освоение подаренные им миры. Или — если верить легендам — это была война с легионами Смерти, ведь, как известно, только жизнь способна победить смерть… Но довольно сказок. Нас всё же интересуют не мотивы Реформаторов, не их деятельность в целом, а то, что они сотворили с Акра-Пиром — и его дальнейшая история.
Когда первые космические переселенцы прибыли сюда, их поразили настоящие ковры растительности, покрывающие всю планету от замёрзших вод Северного полюса и до ледяного панциря Южного полюса. Леса, джунгли, непроходимые чащобы и густые заросли, луга, поля, болотца, болота… Поросшие мхом горы, заполненные водорослями и совершенно чистые водоёмы, опутанные лианами высокие скалы и просторные равнины, радующие глаз мозаиками из разноцветных цветов… Травы, кустарнички, кусты, деревца, деревья… В зелёном ковре планеты жизнь просто кипела! Пели птицы, стрекотали и жужжали насекомые, а мелкие ящерицы и небольшие млекопитающие проделывали свои запутанные ходы, пробиваясь сквозь травянистые волны зелёных морей.
Но, увы, так уж случилось, что прибывшие на Акра-Пир колонисты первым делом вырубили деревья, осушили болота, заменили дикорастущие культуры на сельскохозяйственные и принялись превращать сад в огород. Их деятельность была настолько бурной, что через пару веков Акра-Пир стал походить на одну большую космическую грядку, благо условия на планете были таковы, что просто упавшее на землю зёрнышко прорастало спустя всего пару часов. Обитатели Акра-Пира посылали нагруженные плодами своего труда транспортники на все ближайшие продуктовые рынки, которые требовали увеличения поставок. К счастью, среди переселенцев было несколько тысяч моих собратьев, жителей галактики Эквистрайн, а именно — низкорослых копытных созданий, смахивающих на лошадей или пони. Впрочем, мы и сами себя так называем — пони. Или не по виду, а по расе — единороги, пегасы, земные пони или «земнопони», фестралы, зебры, ну и так далее… Именно пони настояли на том, чтобы создать на Акра-Пире зоны отдыха, тем самым защитив малую часть здешней природы от уничтожения.
Если мне не изменяет память, на протяжении без малого трёх сотен лет Акра-Пир считался лучшим курортом в этой части Вселенной, планета процветала, жители купались в деньгах. Но всему хорошему наступает конец. Расположенный вдали от звёздных трасс, Акра-Пир со временем стал подвергаться настоящим волнам кризисов, следовавших одна за другой. Доходы от туризма уже не могли покрыть всех затрат планеты, а продукты с Акра-Пира теряли популярность, так что торговцы всё чаще занижали цены на них. Наконец, жители покинули эту планету, улетев в более развитые и изученные миры, оставив Акра-Пир во власти немногочисленных крестьянских общин, которые, конечно же, не смогли оказать ни малейшего сопротивления, когда пиратская эскадра «Адмирала» Кора — Чёрная Галаксия — появилась в этой системе. Слабые силы самообороны планеты, состоявшие из дюжины старых крейсеров и пары десятков истребителей, не смогли выстоять перед мощью пиратских орудий, а неповоротливые транспорты только и успели, что вывезти жителей планеты в открытый космос. Пираты заняли Акра-Пир, расставили вокруг этой системы космические мины, после чего стали преображать планету по своему усмотрению. Созвав самых разношёрстных негодяев, вроде работорговцев, звёздных мусорщиков, спившихся наёмников и киборгов-убийц, пираты построили на экваторе планеты крепость-кольцо, обеспечивающую им надёжную защиту, а на полюсах посадили старые линкоры, чьи орудия служили дополнительным козырем в будущей игре с расами, взявшими на себя роль космических жандармов.
К своему стыду я вынуждена признаться — мой отец, лорд Акрукс, был единственным аликорном и вообще, единственным на тот момент выходцем из Эквистрайна, состоящим в рядах Чёрной Галаксии. Его магических сил хватило на то, чтобы изменить положение звезды Акра-Пира, немного искривив сдвинув систему с прежних координат. Это простое действие ненадолго обезопасило пиратов от атаки жандармов, спутав все звёздные карты и просто-напросто растворив Акра-Пир во тьме Вселенной. Когда же мощный космический флот появился в пределах видимости локаторов Акра-Пира, пираты уже были готовы к встрече, превратив свою планету в неприступный форт. К сожалению для всего свободного космоса и к счастью для нас, пиратов, жандармы ничего не знали о мощи Акра-Пира. И с энтузиазмом богомола, направляющегося к самке, влезли прямо в подготовленную для них ловушку. Пока дальнобойные пушки планеты крушили военные корабли, впустую разряжавшие источники питания на защитные экраны, объединённый флот Чёрной Галаксии — совсем небольшой по сравнению с флотом жандармов — вылетел из-за планет-собратьев Акра-Пира, зашёл противнику в тыл и из всех орудий ударил по дюзам врага. Фотон-торпеды, ракеты с термоядерными боеголовками, лазерные и световые лучи, энергетические заряды, плазменные сгустки, фугасы, звёздные копья, самонаводящиеся боты-камикадзе — всё это ударило в корабли жандармов, разнося их в клочья, в пыль, в ничто!
Столь отрадное глазу пирата зрелище отец показывал мне ещё тогда, когда я была молокосоской, слюнявым жеребёнком. И я всегда восхищённо наблюдала за голографическим экраном, на котором показывались записи той битвы. Ещё не до конца понимая смысла происходящего, я стучала копытцами и радостно вопила при виде того, как раскалываются корпуса линкоров и дредноутов, как разламываются на части базы-носители, как пламя охватывает крейсеры и рейдеры, как полыхают эсминцы, как сгорают истребители, погибают транспортники и десантные суда, танкеры-заправщики, космические авианосцы… Миллионы различных существ тогда расстались с жизнью, миллиарды тонн металла собирали потом пиратские суда, чтобы или укрепить ими оборону Акра-Пира, или продать на чёрном рынке. После столь сокрушительного поражения все жандармы разом отстали от планеты-форта, и Акра-Пир стали называть столицей Чёрной Галаксии — первого пиратского государства. Отсюда пираты совершали свои набеги на самые далёкие планеты, сюда они стекались, чтобы продать по дешёвке награбленное и насладиться заслуженным отдыхом. Благо многие планеты в обмен на неприкосновенность соглашались торговать с Акра-Пиром, и этот отдалённый мир вскоре стал одновременно и самой богатой, и самой бедной планетой на свете… Но какой бы не был Акра-Пир — всё же это не только база Чёрной Галаксии, но и наш дом. Мой дом.
Меня зовут Вега. Мне девятнадцать лет, по видовой принадлежности я пони-единорог. А ещё я — дочь своего отца, а потому жизнь моя — это жизнь космического пирата. Презираемая большей частью общества, которую сама отвергаю, я живу в своё удовольствие, беспокоясь лишь о горстке не совсем безразличных мне существ, которых с натяжкой могу назвать «друзьями». Да, возможно, вам не захочется читать дальше мою историю. Историю негодяйки, историю пирата… Возможно, вас отпугнут некоторые правдивые моменты, вроде описания страшных сражений или же мои собственные мысли, которые я здесь приведу. Я не прошу вашей любви или снисхождения — я прошу вас всего лишь понять, что мы те — кто мы есть. И если вы находите интересными истории про то, как одни дураки стараются спасти вселенную, а другие идиоты — уничтожить её, то я думаю, что история одной дуры, по своей воле избравшей нелёгкий путь пирата, привлечёт вас. Итак, моё имя — Вега, я капитан космического корабля «Распутная кобыла», превосходного пиратского судна, одного из флагманов бесчисленных эскадр Чёрной Галаксии. И это моя история.
Космическую станцию Монтарас лучше всего описал один малоизвестный металлический сатирик, служащий в моём экипаже — «пухлые губы». Действительно, обе секции станции имели форму половины овалоида, а соединял половинки многоярусный мост, по которому из зон отдыха и развлечений туристы спешили на космодромы и аэропорты. Конечно же, такую странную структуру не могла создать природа, а потому обе половники Монтараса удерживались десятками распорок. Располагаясь в самой середине галактики Минерал — ударение на «е» — Монтарас по праву считался самым крупным торгово-развлекательным центром во всей Вселенной. И конечно же, сюда стекались богачи из всех её уголков — лакомые кусочки для нас!
Наши корабли уютно устроились в астероидном поясе, используя наиболее крупный камень как временную базу. Моя «Распутная кобыла» находилась во главе всей нашей шайки. Пожалуй, мне стоит её описать поподробнее, потому что с этим кораблём связано всё дальнейшее повествование. Итак… Некогда это был фрегат-охотник пятого поколения, созданный как раз для борьбы с пиратами, но попавший к ним в руки во время одной жаркой схватки. Небольшое такое судёнышко, зато быстрое, маневренное, и вооружённое тремя лазерными пушками и двумя крупнокалиберными плазменными установками, а также оснащённое гарпунами и захватами. Внешне корабль сильно смахивал на истребитель-переросток. Судите сами: клиновидный нос, вытянутый обтекаемый корпус, пара снесённых к корме широких треугольных крыльев, в которых находились маневровые двигатели, постепенно скругляющаяся корма, скрывающая в своих изгибах одну большую и четыре малых дюзы, то есть главный двигатель и вспомогательные. Весь экипаж корабля состовляли всего четверо существ. Капитаном и пилотом «Кобылы» конечно же была я, Вега. Второй по важности член экипажа — антропоморфный (человекоподобный) волк по имени Мазер, наш стрелок. Он был родом с планеты Кайман, насобирал долгов, а когда к нему пришли кредиторы, то он одному продырявил глотку своими острыми клыками, другого запер в туалете, а сам смылся с планеты на первом же грузовике, капитану которого отдал практически все имевшиеся деньги. Прибыв на одну отдалённую планету, он после месяца нищенства отыскал пиратский шлюп и влился в его экипаж. А я нашла его на Акра-Пире, когда подыскивала себе команду.
Если стрелка я нашла, то навигатора мне даже подыскивать не пришлось. Гуманоид-человек Евгений Яковлев, связист-навигатор, был старым знакомым моего отца. Ему недавно исполнилось тридцать шесть лет, всего же ему было на десять лет больше, чем Мазеру — и часть прожитого времени он провёл в тюрьме на Марсе, куда попал сначала за перепрограммирование служебных роботов, потом за провоз запрещённых товаров, затем — за то, что попался на глаза полиции, которая не могла найти настоящего преступника, а потому решила арестовать Яковлева для галочки в деле. Понятное дело, что он обиделся, заманил себе в камеру робота-охранника и перепрограммировал его электронный мозг. Сильно попортив внешний вид паре надзирателей и уничтожив несколько роботов, Яковлев улетел на полицейском звездолёте на Юпитер, там продал корабль сборщику металлолома, затем нанялся в команду межгалактического грузовика, который и подвергся атаке пиратов моего отца. Акрукс понравился Яковлеву, тот предложил пиратскому атаману свои услуги при одном условии: он не будет окроплять свои руки чужой кровью. Акрукс согласился на это.
После безвременной смерти моего отца, Евгений Яковлев перешёл под моё копытоводство, формально подчиняясь мне, но в то же время именно он обучал меня всем азам пиратского мастерства. Только благодаря его советам мы выбирались из самых опасных переделок, из которых я самостоятельно ни за что бы не выкрутилась. Пожалуй, он бы смог стать превосходным капитаном, но ему больше нравилось прокладывать курс и заботиться о связи, чем командовать убийцами и бандитами.
Последним членом моего экипажа был робот-механик Мех-РО или просто Мех, занимавшийся нашей силовой установкой и дюзами, а в случае абордажа игравший роль мощной орудийной платформы, ящика с боекомплектом, танка, стенобитного орудия, ну и вообще роль всего, чего придётся. Он к тому же был отличным поваром, так как имел в своём электронном мозгу целую энциклопедию по кулинарии. А ещё одна его особенность — он умел общаться с главным компьютером «Распутной кобылы», часто помогая мне получать от него нужную информацию. Как вы уже поможет понять, под моим копытом собралась славная компания! Да и помощники в нашем набеге у меня были что надо: умелые пилоты, с которыми мы действовали вместе не раз и не два.
Как я уже упоминала, кроме «Кобылы» в атаке должны были участвовать ещё несколько кораблей. Всего их насчитывалось пять штук. Четыре истребителя-перехватчика «Ноя», превосходные трёхкрылые (два крыла горизонтальных и одно вертикальное) машины, оснащённые шестью ракетными установками и двумя лазерными пушками в носу. Пятым кораблём был «Паразит» — огромный цилиндр с десятком недлинных и узких крыльев, практически безоружный, зато очень быстрый корабль, оснащённый генераторами защитных экранов, способных вкупе выдержать полновесный залп целого линкора. Единственное серьёзное оружие корабля — «маска», названная так из-за схожести с маской личинок стрекоз: носовая часть корабля отодвигалась и тут же выдвигалась широкая «игла», пробивающая корпус вражеского судна. Затем по «игле» внутрь вражеского корабля устремлялась призовая команда, а если вражеское судно пыталось отцепиться, то «маска» защёлкивалась и намертво прикрепляла «Паразита» к врагу. Просвет «иглы» расширялся, и весь экипаж «Паразита» шёл в битву. В случае, если врагов оказывалось слишком много, а «маска» ещё не была защёлкнута, «Паразит» мог взорвать свою носовую часть и отодвинуться от вражеского судна, в борту которого оставалась бы внушительных размеров пробоина. Но я думаю, что сегодня всё пройдёт гладко — заранее выведенный нами спутник сообщал, что к Монтарасу движется конвой из одного большого корабля и шести малых. Это мог быть только звёздный лайнер «Приключение», шедший с галактики Млечный Путь в сопровождении шести истребителей Солнечной системы.
Сидя в своём страшно неудобном кресле — слишком большом и вообще не предназначенном для анатомии простой пони — я водила копытами по своей приборной панели, нетерпеливо наблюдая за обзорными экранами. Жирная клякса занимала один из самых крайних квадратов, на которые был поделён экран, возле неё уже можно было различить вспышки-точки истребителей, сопровождавших лайнер. Далеко… Не поворачивая головы, я осмотрелась по сторонам, поскольку матушка-Природа наградила всех пони своеобразным размещением глаз. Серошёрстный Мазер, сидящий передо мной за подкововидным пультом, нетерпеливо перебирал пальцами по подлокотнику своего кресла. По дёргавшемуся куцему хвосту, который волк просунул в специальное отверстие в спинке кресла, я могла понять, что и он ждёт не дождётся схватки. Яковлев, истинный землянин, в расслабленной позе сидел слева от меня, полуприкрыв глаза и словно бы не обращая внимания на экран, по которому ползли вражеские суда. Меха в кабине не было, он почти всё время проводил в двигательном отсеке, а потому место младшего пилота справа от меня пустовало — впрочем, я всё равно никому бы не доверила вести свой корабль, особенно во время боя. Вот только когда же он будет, этот бой?!
— Ещё пять минут, — вдруг сказал Яковлев. — И можно начинать.
— Уроды, не могут перевести двигатели в основной режим! — прорычал Мазер. — Ползут, как улитки, на своём проклятом транспортном ходу!
Я молчала. Пять минут — это сравнительно долго, особенно если ты ждёшь боя. В такие моменты я предпочитала погрузиться в пучины воспоминаний — и этот случай был не исключением. Когда ты гуляешь по просторам памяти, легче отвлечься от настоящего, а лишнее волнение и спешка никогда до добра не доводили. Поэтому я прикрыла глаза и постаралась вспомнить что-то, что помогло бы мне отвлечься. Воспоминание пришло сразу, едва я позвала его…
Мой отец был Низшим аликорном. Скажу сразу, Низшие — это пони, которых превратили в аликорнов. Вообще, Высших аликорнов совсем немного — пожалуй, я смогу вспомнить лишь Её Величество принцессу Селестию, её сестру Луну и… Да, ещё есть… Как же её… Фларри Харт, кажется. Она — старшая дочь Низшего аликорна Ми Аморе Каденс и её мужа-единорога Шайнинг Армора, которому жена подарила столь же продолжительную жизнь, что и себе. Эти двое и ныне властвуют над сектором Кристалл в Эквистрайне. Низшие аликорны не только слабее Высших — они и живут не так уж и долго, хотя и способны перерождаться, словно птицы-фениксы. Отцу было около двухсот лет и он находился на пике своей молодости, когда встретил мою мать. До этого он, как прекрасно известный и очень богатый пиратский атаман, предавался любовным утехам в любом порту, куда заходил его флот, но лишь в борделях Акра-Пира он встретил ту, которой решил подарить плодородное семя.
Каким образом на пиратскую планету занесло простую земнопони — вопрос несложный. В период космических исследований обитателей Эквистрайна понесло не только на самые отдалённые планеты собственной галактики, но и в космические дали. Естественно, что некоторым из них удача показала свой круп, а одними фокусами для малышни сыт не будешь. Земным пони, не обладающим яркой магией, и вовсе было сложно устроиться, а куда денется кобыла с дефектом копыта, у которой магия копытокинеза, помогающая брать вещи копытами, работает через раз? Бордель был единственным местом, где моя мать могла получать достойную зарплату, а на Акра-Пире она даже смогла сколотить небольшое состояние, которого ей, тем не менее, должно было хватить на проезд домой.
Тем не менее, на планету-столицу Эквилайн, бывший её домом, отправиться ей было не суждено — она влюбилась в моего отца с первого взгляда, а тот так растерялся при виде её красоты, что весь оплаченный час только и занимался, что расспрашивал её о прошлом, настоящем и будущем. Через два часа мать уволилась из борделя, через месяц они поженились, а ещё через год мать родила меня. Отец, бесконечно обрадованный появлением наследницы, временно отошёл от дел, и посвятил всё своё время нам. Я смутно помню те времена, в конце концов, я была слишком мала. К сожалению, вскоре нас коснулась беда — полученные матерью заболевания во время её безудержных половых контактов с огромным скопищем космических уродов не смогли излечить ни магия, ни медицина. В день, когда мне исполнилось три года, Акрукс подозвал меня к постели матери — это и было то воспоминание, что вспыхнуло в моей голове.
— Вега… — сказала мне мать, слабо улыбаясь, словно пытаясь скрыть за маской улыбки свой страх и свою боль. — Я знаю, что твоя судьба будет совсем не простой… И я прекрасно понимаю, какое будущее тебя ждёт. Наверняка многие осудили бы меня за то, что я скажу тебе… Но ты должна это знать…
Она поморщилась от боли и я схватилась своими копытцами за её треснувшее копыто.
— Мама…
— Послушай меня… Вега, твой путь — это твой путь, и никто не имеет права решать за тебя, какой дорогой ты пойдёшь… Выберешь ли ты дорогу отца или ступишь на свою — зависит только от тебя. Не слушай никого и оставайся… Оставайся сама собой. И помни, я буду наблюдать за тобой из Астрала.
Я хотела многое сказать в тот момент, но лишь разрыдалась и уткнулась в шёрстку на груди матери, такую же фиолетовую шёрстку, как и у меня самой. Её сердце билось всё слабее и слабее, дыхание стало прерывистым — отец подошёл к нам и обнял всех нас своими крыльями.
— Я люблю вас… — прошептала мама и закрыла глаза.
Воспоминаний потухло, оставив вместо себя лишь какие-то смешанные чувства, постепенно таящие в глубинах моей души. Я не знаю, одобряла ли мать решение моего отца воспитать меня, как дочку пирата. Но я точно знаю, что она не возражала против этого пути.
— Капитан, они вошли в зону досягаемости! — крикнул Яковлев.
— Знаю, — ответила я и открыла глаза. Шесть точек и силуэт лайнера были уже неподалёку от нашей засады. — Яковлев, включай общую связь и передавай приказ… Мы атакуем.
Только этой команды наши истребители и ждали. Едва человек успел передать приказ, как в рубке раздался составной вопль из обрадованных голосов наших союзников. На экране я увидела, как «Ноя» покидают астероид и зелёными точками — таким маркером обозначались дружественные корабли — устремляются наперехват лайнеру. «Паразит» двинулся следом, но ещё до его старта я щёлкнула пару тумблеров на своей панели, левым задним копытом дотянувшись до педали магнитного зажима, отключая его и отцепляя нас от астероида. Пока Мазер выл от радости, я сдвинула рычаг управления амортизаторами, убирая их внутрь корпуса; одновременно на экране передо мной показалось транслируемое с носовых камер изображение, а из пульта управления взмыли вверх два небольших дополнительных экрана, на которых возникли карта-схема поля боя и видео с камер общего обзора. Космический компас чётко установил «низ» и «верх», позволяя мне ориентироваться в межзвёздном пространстве.
— Держитесь, кольты, сейчас нас потрясёт! — завопила я.
Положив правое переднее копыто на подлокотник кресла, в который были вмонтированы так называемые «кнопки отклонения», я левым копытом двинула главный рычаг скорости, тем самым двинув «Распутную кобылу» вперёд, к мерцавшим впереди двигателям «Ноя». На экране локатора было видно, что вражеские истребители оставили сопровождение лайнера и помчались наперехват пиратам. Те разошлись в разные стороны, заставив противника поделиться на две группы, по три машины в каждой — но и охранники быстро спохватились, потому что сменили разделение на три группы, направив два истребителя на перехват «Кобылы».
— Мазер, готовься! — крикнула я антропоморфу. Тот повернулся ко мне и оскалился хищной улыбкой далёких предков. Зубы блестят, шерсть дыбом, глаза бешеные, а вот голос наполнен смехом.
— Да я уже сто лет, как готов! Только пусть подлетят поближе!
Оставив его реплику без внимания, я резко наклонила «Кобылу», пропуская мимо нас ракеты, которые выпустил враг: они летели совершенно прямо, поэтому я с уверенностью заключила, что они не самонаводящиеся, а потому просто отлетела с их курса. Поняв свою оплошность, противник сменил вид вооружения — и к нам устремилось множество небольших, но опасных ракет, которые вращались и дёргались, пытаясь выйти на точку соприкосновения с моим кораблём. Мазер среагировал мгновенно — расположенные у крыльев и на верхней части фюзеляжа башни-купола провернулись и из стволов сокрытых в них орудий вылетели яркие золотые лучи. Они стегнули по ракетам, и впереди нас засверкало много-много вспышек, говорившие о том, что от главной опасности мы избавились. Тем не менее, враг не отвернул — истребители продолжали атаку.
Пока было время, я направила на них луч сканера, и на экране внешнего обзора появилось их изображение. Нас атаковали DR-2, «Destroyer», очень неплохие аэрокосмические машины, создаваемые на Луне, и поставляемые на различные планеты. Их главный плюс — высокая маневренность в сочетании с крепким защитным полем. Но уж наша плазма сожрёт их вместе с защитой!
— Мазер, не спи! — воскликнула я. — У них по четыре энергетических пушки в основании крыльев! И они их не постесняются применить!
— Знаю! Пусть приблизятся!
Я с опаской посмотрела на экран носовых камер — истребители приобрели размеры детских игрушек, с каждой секундой всё увеличиваясь. Внезапно на них засверкали яркие синие вспышки, и в ту же секунду «Кобылу» тряхнуло, очень ощутимо тряхнуло. Это говорило о том, что заряды взбесившейся энергии ударили по нашим экранам.
— Мазер!
— Ловите, суки! — с диким хохотом выдал волк.
«Кобылу» вновь тряхнуло, только на этот раз от собственной отдачи. Два шара раскалённой плазмы вылетели в открытый космос и на безумной скорости помчались к истребителям. Один из них успел отвернуть, но у второго не было ни единого шанса, потому что в желании стереть нас с морды Вселенной он вырвался слишком далеко вперёд. Я радостно завопила при виде того, как синяя масса расплывается по вражеской машине, буквально пожирая её. Затем сверкнула вспышка — это плазма добралась до энергетической установки, вызвав детонацию, которая буквально сожгла истребитель.
— Пуск торпед, два-три-пять, пять секунд до удара, — оповестил Яковлев совершенно спокойным голосом.
Опомнившись, я быстро взглянула на экран — с квадрата позади нас, где крутились зелёные и красные точки, в сторону «Кобылы» мчалась красная стрелка. Я рванула на себя рычаг скорости, одновременно бросая машину вниз и влево. Видимо, пара вражеских машин несла ещё и торпеды, на случай встречи с таким вот серьёзным противником. К счастью, реакция Яковлева и мои собственные приобретённые инстинкты спасли нас: ракета пролетела так близко, что на секунду заняла весь обзор верхней камеры. Выругавшись, я повела «Кобылу» вверх и перевернула её, развернув носом к уже трём вражеским истребителям, сцепившимися с пиратскими. Для одного из противников вскоре всё было кончено: «Ноя» крутанула «бочку» и выпустила ракету, разметавшую вражескую машину на кучу горящих обломков. Мазер вновь выпустил лучи, выставив предельную мощность. Они засверкали слева и справа над одним из «Разрушителей», который дёрнулся было вверх, но лучи сомкнулись на нём и спустя пару секунд на экранах сверкнул новый взрыв. Третью машину «Ноя» взяли в два огня — пока один истребитель поливал космос за кормой врага, второй перевернулся и зашёл сверху, пробив короткой очередью кабину. Вращаясь, истребитель полетел к Монтарасу, но вдруг развалился на две части и через секунду исчез, оставив на память лишь обломки.
Праздновать победу было некогда — эфир прорезал крик и звук взрыва, сообщивший о том, что один из пиратов отправился в Астрал. Вторая «Ноя» развернулась к нам и, преследуемая парой вражеских пилотов, помчалась навстречу. Я вывела «Кобылу» повыше, перевернула вверх днищем и дала Мазеру возможность пульнуть плазмой в противника. Это был залп наугад и цели он не достиг, но зато прикрыл нашего собрата, заставив преследователей разойтись в разные стороны. Не дав противнику опомниться, я бросила «Кобылу» в пике — искусственная гравитация отреагировала на этот манёвр крайне возмущённо и лишь привязные ремни, болезненно впившиеся в мою грудь, позволили мне усидеть на месте. Зато такой трюк поставил нас точно перед вражеским истребителем — тот открыл огонь, Мазер ответил тем же, и оба корабля хорошенько тряхнуло. Наше преимущество в вооружении сделало своё дело — щиты истребителя вдруг погасли и он оказался поражён сразу двумя лучами, отрубившими ему крыло и пробившими фюзеляж. Дёрнувшись, словно обожжённый мотылёк, истребитель повернулся к нам боком и Мазеру не составило никакого труда пробить его насквозь. За секунду до этого на экране локатора погасла точка оставшейся машины — «Разрушитель» влип под перекрёстный огонь трёх машин и разлетелся на атомы ещё до того, как его пилот успел выстрелить в ответ.
— Закончили! — радостно заявил Мазер, откидываясь на спинку кресла. — Отличная работа, Вега!
— Знаю, но это ещё не конец, — торопливо ответила я. — Беру курс на лайнер, орудия не отключать. Яковлев, передай сообщение: истребителям перестроиться для нашего сопровождения и защиты. И пусть не расслабляются, у нас тут целая планета под боком!
— Передаю, — ответил человек.
Пока он занимался этим, я повернула «Распутную кобылу» в сторону лайнера, чей борт уже пробил «Паразит». «Приключение» заметно убавило скорость, но его слабосильные орудия, предназначенные для уничтожения астероидов, остервенело барабанили по защите пиратского корабля своими короткими тусклыми лучами. Я прибавила скорости, направив нас к обречённому судну — сопротивлению лайнера следовало положить конец.
— Мазер, готовь плазменные! — приказала я, хотя нужды в этом не было — волк уже давно положил подушечки больших пальцев на кнопки запуска плазмы. Едва мы подлетели на расстояние выстрела, Мазер надавил на них — сгустки устремились к лайнеру и врезались в его надстройку, расплавляя металл и пробираясь прямо в рубку управления. Я содрогнулась, представив, какой Тартар там сейчас творится: плазма пожирает стены, разъедает псевдопластик, капитан и его подчинённые бегут к лифтам, но не успевают покинуть рубку, как их накрывает синим желе, за секунду сжигающего плоть и кости. Но это была так, мимолётная мысль. Главное, что наш удар обернулся дезактивацией орудий лайнера, которыми некому стало управлять. Беспрепятственно облетев изуродованную надстройку, я активировала магнитный захват и посадила «Кобылу» прямо за ней, чтобы обезопасить корабль от возможной атаки со стороны космоса. Мазер тут же активировал гарпуны, дополнительно закрепив нас на корпусе лайнера. Затем волк включил автоматические резаки — из-под нашего днища выдвинулись небольшие установки и принялись мощными, но прерывистыми залпами энергии буравить броню корабля.
— Мазер, Мех, готовьтесь к бою! — крикнула я в устройство внутренней связи, чтобы и робот услышал мой приказ. — Яковлев, ты за капитана!
Не дожидаясь ответной реакции своей команды, я расстегнула привязные ремни и поскакала к выходу из кабины. На бегу магией расстёгивая свой комбинезон, я нырнула в свою каюту, расположенную совсем близко к кабине. Кинув одежду на кровать, я подскочила к створкам стенного шкафа и копытами раздвинула их в стороны. Внутри был мой боевой скафандр — спинная пластина, защищавшая моё тело от шеи до крупа, нагрудная пластина, две пары накопытников и шлем. Всё это я принялась надевать на себя, работая копытами и помогая себе магией. Едва я соединила нагрудник и спинную пластину, как от неё от протянулись широкие ленты из гибкого металла, соединявшиеся и защищавшие моё тело. Такие же ленты принялись опутывать мои ноги, соединившись с накопытниками, а ещё одна широкая лента-пластина защитила мою шею. Затем я добавила к своему облачению шлем, аккуратно просунув рог и протянув свою чёрную гриву через специальные отверстия. При этом шейная пластина соединилась с нижней частью шлема. После того, как закрывающее глаза забрало стало прозрачным, я вновь залезла в шкаф, чтобы достать и нацепить на правое переднее копыто мини-компьютер, представлявший из себя широкий браслет с несколькими круглыми кнопками. При нажатии на самую верхнюю из них активировалась дополнительная защита — и мой чёрный хвостик, и моя грива оказались заключены в твёрдый пластик, а костюм стал практически герметичным, потому что только мой нос, рот и ушные отверстия оставались свободными. Закрыть и их было делом одной секунды, но сейчас надобности в этом нет, я же не собиралась выходить в безвоздушное пространство.
Закончив сборы, я окинула каюту быстрым взглядом — ничего в ней особенного не было, стул да стол, кровать, шкафчик с книгами и различными нужными вещами. Это была просто дань ритуалу: отец научил меня этому. По нашей пиратской жизни часто приходиться прощаться с чем-то, и лучше сделать это заранее, чем сожалеть на том свете, что не успел. Впрочем, я всегда прощалась только с «Кобылой», потому что прощаться с членами экипажа недостойно капитана. В любой ситуации капитан должен излучать уверенность в успехе — потому, когда я выходила из каюты, мои глаза блестели от возбуждения. Внизу нас ждало настоящее богатство!
Мазер и Мех ждали меня возле люка. Мазер по своей привычке был одет только в кожаные брюки и куртку, да ещё на нём было нечто вроде бронежилета — лазероотражающие доспехи, способные выдержать и пулю, и энергетический заряд. Скафандра на волке нет, только за спиной небольшой баллон с воздухом, а возле плеча к доспехам пристёгнута маска-намордник. В лапах Мазер держал увесистую штуку, напоминавшую дикую помесь огнестрельной винтовки, баллона огнетушителя и боевой секиры. «ФИШ», фотон-излучатель штурмовой, запрещённое в половине звёздных систем оружие. На малой мощности способен травмировать половину созданий Вселенной, на большой мощности — убить всё, что имеет телесное обличье, но Мазер обычно ставил рычажок на деление «Medium». Отмечу, что такая «игрушка» придавала волку особо-зловещий вид.
Рядом с Мазером стоял Мех-РО. Это был огромный, метра под два ростом, робот-гуманоид, с виду тяжёлый и неповоротливый, с массивными конечностями и головой-ведром, на которой расположились красные горящие глаза и ужасного вида рога. Прям рыцарь из древних сказок. Кажущийся слишком тяжёлым, Мех, тем не менее, был очень быстр и ловок, а отличная сталь защищала его жизненно-важные «органы», делая, по сути, неуязвимым что для лучей, что для снарядов и пуль. Казалось бы, зачем такие размеры механику, который наоборот, должен быть маленьким и быстрым? Но эта загадка объяснялась просто. Мех – это боевая машина, а «РО» расшифровывается как «Робот-Охранник». Мех-РО и был тем самым роботом, которого перепрограммировал Яковлев, сбегая со станции. От прошлой работы у него осталась крупнокалиберная энергетическая пушка на правом плече и отсутствие «платы сохранения жизни» в электронном мозгу, так что кроме ремонта двигателей он идеально подходил для абордажа.
— Вы готовы, кольты? — Спросила я, хотя этого и не требовалось. Мы все знали свою работу.
— Наганы тоже готовы, — бесчувственным дребежжащим басов ответил мне Мех.
— Тогда начинаем.
К этому моменту в обшивке лайнера уже была пробуравлена дыра, в которую Яковлев опустил шахту-переходник — такую же полую трубку, что выпускал «Паразит», только не столь длинную. Я, антропоморф и робот отошли на корму, к выходному люку, но встали не у него, а чуть в стороне, на едва различимый круг в полу. При моих словах «Мы на месте!» зажужжали мощные моторы, и прямо из пола выдвинулись полупрозрачные стенки, заключившие нашу тройку в тесную капсулу лифта. Затем раздался скрежет, лифт пошёл вниз по шахте. Он остановился через пару секунд, и пол ушёл из-под наших копыт, лап и ног — мы выпали в коридор лайнера.
Я приземлилась на все четыре копыта и огляделась. С первого взгляда стало ясно, что здесь бушевал бой — повсюду лежали трупы гуманоидов в униформе. Мазер подошёл к первому попавшемуся телу, перевернул его на спину, и мы увидели наполовину протезированное лицо. Маска-кожа сползла, обнажив металлические зубы, пучки проводов, металлические пластины. Киборг, причём боевой модели.
— Земляне страхуют работать охранниками, вот и покупают балбесов, — заметил Мазер.
— Знаю, — сказала я. — Здесь наши ребята проходили.
— Ты бы всё равно взяла оружие.
— Ты знаешь, оно мне не нужно, — фыркнула я. — Только занимать магию или копыта. Кроме того, для стрельбы у нас есть ты. Зачем же мне отбивать у тебя хлеб?
— Вышнего ради, только мясо оставь… Куда пойдём?
Я повернулась к роботу.
— Мех! Ты можешь связаться с главным компьютером?
— Могу, но он расист, обозвал меня роботом и команды не выполняет.
— Взломай. Как только будет возможность, запроси у него карту-схему корабля. А мы с тобой, Мазер, пока поищем лифт. Ставлю сто против одного, что нам нужно будет спускаться вниз на пару уровней.
— В этом я с тобой соглашусь, — кивнул волк.
Я огляделась по сторонам, выбирая направление, побежала по коридору к округлой двери. За нею обнаружился более широкий коридор, у стен которого стояли тележки с закусками, а потолок был выполнен из пластика. Похоже, это была обзорная площадка — а к ней наверняка вели лифты. Не останавливаясь, я проскакала дальше, и вправду в конце коридора обнаружила лифт — точнее даже несколько лифтов. Поднявшись на задние ноги, я надавила на кнопку крайнего слева. Створки дверей бесшумно разъехались в стороны, открыв нам просторную кабину. Как капитан, я зашла первой, передо мной встал Мазер, а Мех занял своё место перед нами, чтобы в случае засады на нижнем этаже принять все удары на свою металлическую грудь. С трудом развернувшийся волк нажал на кнопку «вниз», двери закрылись и лифт начал плавно опускаться на нижний уровень.
— Карта загружена, — прогудел вдруг Мех. — Демонстрировать?
— Нет. Сейчас выйдем из кабины и посмотрим на неё, — ответила я. В лифте стало слишком тесно, всё же габариты нашего охранника не всегда шли нам в плюс.
Но вот лифт замер. Убедившись, что в нас никто не станет стрелять, мы вышли из кабины в узкий коридор, где Мех остановился, загудел, словно трансформатор, и стал транслировать на стену карту-схему корабля. Я быстро отыскала на ней банкетный зал и ткнула в него копытцем.
— Нам туда. Мех, определи наш путь.
— Три сектора-этажа вниз, один коридор… Протяжённость тридцать метров. Бортовой компьютер заявляет, что там обнаружено множество форм биологической жизни и правонарушений.
— Это наша абордажная команда. Всё, все в лифт!
В том же порядке мы набились в кабину и Мазер выбрал нужный этаж. Лифт снова поехал вниз, мягко, неторопливо — с нашим спуском по шахте не сравнить. Прижатая к стене широкой… То есть, широким хвостом Мазера, я насколько смогла оглядела кабину. Ничего так, под копытами пушистый ковёр, на потолке сверкает яркая лампа, стенки похабными надписями не расписаны, наоборот, украшены золотыми лианами — кораблик явно не для бедных! Перехватив мой взгляд, Мазер поскрёб одну из них когтем и разочарованно прорычал, лианы оказались не из золота. А золото всегда ценилось на космическом рынке, в космосе это один из малораспространённых металлов. Не редкий, но всё же признаваемый на многих планетах как драгоценность. Отец говорил, что на родном Эквилайне тоже много золота, больше, чем на Земле, потому его обитатели и смогли беспрепятственно расселиться не только по своей галактике, но и по всей Вселенной… Ха, надеюсь, у пассажиров «Приключения» тоже найдётся золото, которое поможет мне весело провести время на ближайшей дружественной к нам планете!
— Раунд первый, — объявил Мех ещё до того, как кабина окончательно остановилась. А затем он грязно выругался — этому его обучил уже Мазер — потому что в грудь ему ударил боевой лазер. Он не пробил броню робота, но заставил того пошатнуться и отступить.
— Берегитесь, тут не хилая перестрелка! — крикнул кто-то из коридора.
«Светлейшая Селестия!» — пронеслось у меня в голове, пока вокруг с воем тянулись через весь отсек лазерные лучи. К счастью, великого аликорна я вспомнила тогда, когда уже выпрыгнула из-за спины Меха и быстро прижалась к стене, оценивая обстановку. В широком коридоре, украшенном толстыми колоннами, находились пираты из призовой команды «Паразита» — два десятка существ, в основном гуманоиды. Несколько пробитых лазерами тел бездыханно лежали на полу, скрючившись в позе эмбриона стонал поражённый в живот пират, на которого никто не обращал внимания. Сейчас шла битва, и следовало заботиться о живых, делая их мёртвыми! Чем, впрочем, абордажная команда и занималась. Разделившись на группы и укрываясь за колоннами, пираты из своих короткоствольных пульсаторов обстреливали сгрудившихся у входа в банкетный зал охранников-киборгов, их было штук десять. Достать гадов нелегко: наши противники прятались от выстрелов за нагромождением столов, телами роботов-официантов и ремонтных ботов, попасть в них из-за этой баррикады никак не получалось, в то время как киборги держали под прицелом весь коридор. Охватывавшая полукольцом вход в банкетный зал, баррикада представляла собой серьёзное препятствие на нашем пути.
— Вот суки! — послышалась совсем близко ругань Мазера. Оказалось, что пока я совершала свой маневр, они с Мехом отошёл к противоположной стене, укрывшись за колонной, возле которой валялся труп чешуйчатого пирата. — Ребята, как вы такое дерьмо допустили-то?!
— А что мы могли сделать? — крикнул нам парень с зелёным ирокезом на голове, скрючившийся за колонной передо мной. На его латах-бронежилете темнел след от попадания лазерного луча. — Пока мы пробивались через верхние этажи, охрана с нижних собралась здесь и устроила настоящую баррикаду!
— Нечего было терять столько времени!
— Умный, да? В следующий раз сам веди команду!
— Тут только киборги или люди тоже есть? — встряла я. Парень посмотрел на меня выпученными глазами.
— А я откуда знаю, капитан?
— Ясно… — быстро выглянув из-за колонны, я посмотрела на баррикаду, и тут же снова спряталась под прикрытие металла. Оборона у охраны что надо, без гранаты не пробьёшь, а разгерметизировать отсек никому не охота. Ладно, кольты, у меня есть для вас пара фокусов! Мы уже брали на абордаж корабли с такими храбрецами, и у нас имелись методы борьбы с засевшими в глухой обороне. Я помахала копытом боевому роботу, привлекая его внимание.
— Мех, приготовься! Сейчас мы им зададим жару!
Пушка на плече робота дёрнула стволом, это означало, что робот услышал мой приказ. Я же зажмурилась и пустила магию в рог. Тот немедленно засветился зелёным цветом, это я поняла не глядя, определила по разливающемуся по моему телу теплу. Сконцентрировав магию на самом кончике рога, я резко шагнула на линию огня, одновременно открывая глаза и дав волю своим силам — едва слетев с рога, моя магия обернулась округлым щитом, закрывшим меня от лазерных лучей, которые теперь забили в разные стороны. Мех, не теряя времени, встал прямо за мной и немедленно выстрелил в киборгов из своей плечевой пушки. Раздался взрыв, разметавший часть баррикады и разбросавший пару уродов в разные стороны. Я напряглась и резким движением головы двинула щит вперёд, а сама отпрыгнула на своё место. Ударившийся в баррикаду щит разорвался ярчайшей вспышкой, ослепившей и пиратов, и киборгов — но не Мазера, который этот фокус хорошо знал. В последний момент волк развернулся спиной к врагу, а затем быстро повернулся, присел на одно колено и послал в ослеплённых киборгов длинную очередь, во всю ширину коридора. Мех дал ещё один залп, после чего отошёл вместе с волком за колонну.
— Пять форм биомеханической жизни уничтожены, осталось ещё пять, — после секундного промедления доложил робот.
— Отличная работа! — ответила я, перекрывая звуки боя. — Давайте, кольты! Сейчас мы с ними покончим!
Видимо, киборги-охранники тоже поняли, что их тактика ничего не даст — с моими способностями, наглостью Мазера и пушкой Меха мы могли запросто перестрелять их всех. Поэтому они выбрали единственный возможный вариант боя. Уже собирая энергию в кончике рога, я вдруг услышала пугающий скрежет, высунулась из-за колонны и… Едва успела вновь прижаться к стене, как мимо меня прогрохотало тело одного из роботов-официантов, которого толкнула сильная нога охранника. Секунду я недоуменно смотрела на робота, до мелочей похожего на элегантно одетого молодого человека: то, что он робот, а точнее, андроид, я поняла только по отсутствию крови. Но моё любование прервали крики пиратов и яростные вопли подбодрявших друг друга охранников. Я рискнула вновь высунуться и больше уже не пряталась — киборги, прикрывая друг друга, накинулись на пиратов, которые сами бросились им навстречу, спеша довести дело до рукопашной схватки. Как и в большинстве случаев, пульсаторы одних и лучевое оружие других сразу же стало бесполезной помехой, в ход пошли руки-лапы, режущие и колющее оружие… И всё, что только можно.
Дорвавшись до врагов, киборги начали применять заложенные в них знания ближнего боя, размахивая кулаками, каждый удар которых был смертелен. Пираты, в свою очередь, выхватывали плазменные кинжалы, которыми с гудением принялись разрезать воздух. Несмотря на упорное сопротивление железяк, вскоре всё было кончено — порезанные на части оплавленные и окровавленные тела киборгов сгрудились у входа в банкетный зал, двери которого вылетели, едва Мех кинул в них половинку металлического тела. А затем вся пиратская орава с гиканьем ввалилась внутрь.
Стараясь не вдыхать мерзкую вонь тлеющей плоти, я вбежала в первых рядах пиратов, генерируя перед собой щит на тот случай, если и пассажиры вздумают оказать нам сопротивление. Конечно же, это было совершенно излишне — почти две сотни мужчин, женщин, девушек и парней жались к стенам, кто-то кричал, кто-то плакал, но у всех имелись мозги, а потому ни у кого не было оружия. Увидев это, пираты остановились, а я по инерции вылетела вперёд, но затормозила и быстро повернулась к абордажникам.
— Корабль наш, господа! — уверенно воскликнула я. Мои слова подхватил хор радостных пиратских голосов, но он смолк, едва я продолжила раздавать приказы. — Некогда нам радоваться! Мех! Войди в контакт с компьютером лайнера и выясни, где тут находится склад с вещами и сейф с денежками этих добрых граждан! — робот чуть наклонил свой корпус. — Мазер, ты бери трёх стрелков и выйдите в коридор. Здесь только один выход, через лифт, а я не хочу, чтобы нас поймали в ловушку! А вы, — я обернулась к пассажирам. — Не бойтесь. Мы не сделаем вам ничего плохого, если вы не станете глупить.
Внезапно из рядов людей вышел мужчина средних лет, одетый не как все остальные, в дорогую выходную одежду, а в синюю униформу космолётчика. На плечах у него сверкали погоны лейтенанта космической службы.
— Кто вы? — спросил он на достаточно хорошем Общем языке, но с заметным акцентом, свойственным англоязычной части населения Земли.
Решив, что нужно соблюсти все правила приличия, я нажала копытцем на свой пульт и сняла шлем. Человек, которому костюм пони мало что говорил о внешнем виде его владельца, от удивления даже попятился назад, увидев, что его враг — простая единорожка. Я не смогла сдержать улыбки при виде изумления на его лице. Ещё бы, ведь копытников все считают мирными существами.
— Меня зовут Вега, — представилась я. — Я капитан корабля «Распутная кобыла», входящего в состав Вольного флота Чёрной Галаксии. А вот кто вы?
— Джонатан Кол, младший навигатор лайнера «Приключение», — ещё не до конца овладев собой выговорил человек. — Почему вы напали на нас?
— Напала? Вы оскорбляете меня, навигатор, — улыбнулась я. — Я всё объясню, но мне хотелось бы поговорить с офицером более высокого ранга…
— Боюсь, что это невозможно, — надтреснутым голосом сказал человек. — Весь офицерский состав находился в капитанской рубке, обсуждая план манёвра-уклонения от ваших истребителей. И капитан погиб на своём посту, защищая наш корабль от грязных пиратов!
— К твоему сведению, я только час назад вылизывался! — глухо рассмеялся один из пиратов-штурмовиков, антропоморфный кошачий с голубоватой шерстью и красными полосами на хвосте. — Как раз перед тем, как надрать ваши задницы!
— Ну что за выражения! — поморщилась я. — И вы тоже, Кол, держите свой язык за зубами. А то ведь могут и оттяпать. Говорят, что на планетах в системе Мазан-вилл-Эк человеческий язык — изысканное блюдо. Что до атаки… — я выждала паузу, дав офицеру хорошенько переварить услышанное. — Всё могло пойти иначе, если бы ваши истребители не атаковали нас. Вы не могли не заметить на наших крыльях опознавательных знаков Вольного флота, а если даже вы не обратили на них внимания, то уж эмблема Чёрной Галаксии на носу нашего корабля должна была вам многое сказать!
Я не врала. На носу моего корабля, прямо перед кабиной, действительно был намалёван герб Чёрной Галаксии — знак бесконечности, в центре которого сияла многолучевая звезда. Завидев этот знак, каждый капитан космического корабля обязан был сбавить скорость и отключить орудия, а истребители сопровождения отозвать, но на практике покладистые капитаны встречались редко. В большинстве своём они полагались на мощь орудий, силу щитов и работу своих двигателей, в результате же их не спасало ни то, ни другое, ни третье.
— Мы знали, кто вы, — ответил тем временем Кол. — Но капитан решил…
— Отправиться в Астрал или в Тартар, уж не знаю, куда ему было нужно, — оборвала я его. — Теперь возьмите на себя его обязанности и объявите пассажирам, чтобы снимали ценности и складывали их… Вот на этот стол. Доставайте кошельки, снимайте кольца, серьги, ожерелья, браслеты, ну и всё остальное. И поживее — на Монтарасе есть свои вооружённые силы, встречаться с которыми у меня нет никакого желания.
Так как находящиеся в банкетном зале пираты подтвердили мои слова тем, что подняли стволы своих пульсаторов, люди поспешили закричать-заохать-застонать, замахать руками, упасть в обморок — в общем, сделать всё, только не то, что от них требовалось. Разозлённая таким идиотизмом, я направила в рог заклинание и послала в потолок маломощный магический луч, который, впрочем, оставил после себя уродливое чёрное пятно. Этого было достаточно, чтобы привести людей в чувство.
— Я повторяю — снимайте свои украшения, лягать вас под хвост! — рявкнула я.
Мои слова наконец-то возымели желаемое действие, потому что женщины принялись освобождать свои шеи, руки, уши и пальцы. В новом веке вернулась мода на красивые одежды и красивые вещи, а так как рейс на Монтарас могли позволить только по-настоящему туго набитые кошельки, то уже одни их украшения полностью окупали весь риск атаки. И это без казны корабля, без багажа! Да, мы не зря рискнули нашими жизнями и здоровьем.
Наблюдая одним глазом за людьми, а другим — за своими пиратами, я как-то упустила момент, когда на моём компьютере засверкал зелёный огонёк, а из шлема послышалось шипение. Только когда шипение переросло в пчелиный гул, я опомнилась, нацепила шлем и нажала на свой накопытный прибор, включая приём сообщения.
— Вега, — раздался голос Яковлева. — У нас скоро будут гости. Я засёк термический цветок. Рисунок не меньше, чем у крейсера.
Человек произнёс особый термин космических пилотов, означающий момент старта крупного космического корабля, жар двигателей которого создаёт на экранах локаторов определённые помехи. Почему их называют «цветками», я не знаю, но это и не важно.
— Чую, что нам пора удирать, — ответила я, но тихо, чтобы наши пленники нас не услышали. — Готовим эвакуацию. Свяжись с Мехом и прикажи ему побыстрее разобраться с хранилищем…
— Он уже передал мне сообщение, что они вскрыли банковский отсек и переносят деньги и ценности на «Паразита». Но работа затягивается, так как часть пиратов побежала осматривать каюты пассажиров.
— Плохо, но мы тоже задерживаемся…
— Это ещё хуже.
— Ну и ладно. Если появится противник, сообщишь. А пока я попробую поторопить этих… Э-э-э, людей.
Торопить никого не пришлось — под стволами лучемётов люди быстренько избавляли себя от всего драгоценного. Кроме жителей Солнечной системы, на борту «Приключения» находились и несколько представителей других гуманоидных рас, поэтому к золоту, серебру и драгоценным камням добавились ещё и такие ценные металлы, как герзун, кайдзилское золото, алмазные сферы с Алдарана, похожие на рубины драгоценные кристаллы с Генуи. На многих планетах за генуинский камушек весом в десять грамм можно получить новейший звездолёт со всем оснащением. Теперь мне стало понятно, почему на этом корабле находится так много охраны, и почему вместо «менее затратных» — звучит жестоко, но правда — солдат-людей на борту использовали дорогостоящих киборгов. Таких богатых персон нужно было хорошо охранять!
— Постойте-ка! — крикнула я, заметив кое-что интересное.
Одна из девушек, подходившая к столу, привлекла моё внимание: в её ушках сверкали красивые серёжки. И очень необычные — серебряные кольца заключали внутри себя тьму космоса и свет далёкой звезды. Я протянула своё копыто и девушка перенесла серёжки на них. Сомнений у меня не осталось.
— Где вы их взяли? — спросила я.
— Купила на Земле, — ответила девушка.
Я сжала зубы, чувствуя, как клокочет внутри злоба.
— Это наши уникальные ювелирные технологии, и такие украшения создаются лишь для аликорнов и богатых джентльпони. Откуда серёжки взялись у вас? — поскольку девушка хранила молчание, я перешла на повышенный тон. А попросту говоря — заорала во всю глотку:
— Откуда у тебя эти серьги?!
— Их мне дала Кристалл Эклипс, правительница планеты Торэкви.
Торэкви — одна из планет на самой окраине Эквистрайна. По сути, это единственная планета, имеющая по-настоящему серьёзные военно-космические силы: там базируются почти все боевые корабли, несущие на своих бортах эмблему Эквистрайна.
— И что она позабыла в Солнечной системе?
— Она прибыла на Землю, чтобы договориться о поставке новых энергетических орудий, — заявил хорошо одетый мужчина, на вид — ненамного старше, чем девушка. — И преподнесла моей дочери подарок. В знак дружественных отношений между вашей расой и людьми.
Вздохнув, я убрала одну серёжку в карман, а другую протянула девушке.
— Возьмите. Все остальные украшения можете оставить себе, в знак «дружественных отношений». Следующий!
Когда охранная эскадра Монтараса приблизилась разбитому лайнеру, «Распутная кобыла» уже рассталась с истребителями и «Паразитом», и устремилась в пространство Первоматерии. Все захваченные деньги мы сгрузили на «Паразита», а вот драгоценности взяли себе, набив ими два ящика из грузового отсека. Это нам продиктовало чувство осторожности — конечно, никому не хочется проснуться с перерезанной глоткой, но среди пиратов иногда попадались по-настоящему бесстрашные личности, которые угоняли корабли с захваченным, чтобы пожить в богатстве и роскоши… Недолго, правда.
Местом рандеву нами была избрана далёкая планета Нестопия. Населённая расой антропоморфов, схожих видом с медведями, Нестопия ещё называлась Планетой Гор, потому что местность на ней была очень и очень… Гористая. Скалы, сопки, горы, вулканы, прочие продукты движения литосферных плит покрывали всю поверхность планеты, по ней без кислородного костюма и альпинистского снаряжения не пройдёшь. Медведоподобное население приспособилось жить в пещерах, охотится на горных баранов, а также — устраивать притоны для наркоторговцев и контрабандистов. После того, как Нестопию хорошенько прищучили жандармы, население занялось более мирными делами, но в подземных городах контрабанда поставлена на поток, здесь можно и планетку продать. По частям, вместе с населением. За наши побрякушки тут можно получить половину настоящей цены, но и этого было вполне достаточно для оснащения небольшого флота, а значит, условия нестопийцев нам подходят. Такой суммы нам хватит для того, чтобы расплатиться с оставшимися в живых пиратами и вволю отдохнуть, перед тем как выйти на новый разбой.
Пока совершался прыжок, мы все разбрелись по своим каютам: я поспешила снять боевую форму и нацепить серёжку в правое ухо, Мазер пошёл переодеваться в свой обычный комбинезон-скафандр, а Яковлев решил помочь Меху залить специальным раствором дырку в броне на груди, оставшуюся после попадания лазерного луча. После того, как раздался сигнал о скором завершении прыжка, Мех отправился в двигательный отсек, а наша тройка собралась в кабине. Едва я успела сесть на своё место и застегнуть ремень безопасности, как в моё сознание словно вогнали раскалённую иголку — я зажмурилась от сильной, но почти сразу же угаснувшей боли, а когда я открыла глаза, то увидела… Борт огромного корабля, похоже, патрульного крейсера Монтараса, надвигающегося на нас с умопомрачительной скоростью.
— Манёвр! — завопила я сама себе и утопила кнопку отклонения в подлокотник. «Распутная кобыла» ринулась вниз, хотя по показаниям компаса было видно, что мы наоборот, помчались вверх. Выругавшись, я перевернула корабль — и как раз вовремя, потому что впереди появилась усеянная орудиями палуба крейсера, его многочисленные надстройки и тарелки радаров. Мой дикий скачок сдвинул «Кобылу» правее предполагаемой точки полёта и поэтому вражеские стрелки промахнулись, послав яркие лучи слева от нас.
Не дожидаясь моей команды, Мазер открыл ответный огонь. Лучи скользнули по щиту крейсера без всякого урона для последнего, зато пучки плазмы без труда преодолели энергию щитов и ударили в одну из надстроек. Засверкали вспышки, на оплавившейся стороне надстройки вспыхнул пожар. Под отчаянный мат Яковлева я бросила «Кобылу» в головоломный манёвр, ободрала краску и борта об поверхность защитного экрана и едва не словила сразу десяток лучей, скрестившихся у нас за кормой. Чуть повернув корабль, я удесятерила перегрузки, кинув его к корме крейсера на максимальной скорости. Судя по толчку, от нас что-то отвалилось, но манёвр удался, потому что враг опять стрелял по пустому космосу за нашим крупом. Не раздумывая, я понеслась прямо в огонь.
— Вега, если ты думаешь, что мы умрём быстро, то ты ошибаешься! — крикнул человек. — Смерть в дюзах крейсера — не самая приятная!
— Правильно! На таран его бери! — вопил Мазер.
— Заткнитесь! — крикнула я. — Я не собираюсь умирать, идиоты!
Вновь издеваясь над кораблём, я бросила «Кобылу» прямо в адское пламя, вырывающееся из дюз крейсера. Расчёт мой был предельно прост. Двигатели никогда не удаётся защитить, для отработанной энергии всё равно нужно делать широкий проход или и вовсе не доводить защиту для дюз. А вот корпус крейсера и сами дюзы создадут защиту нам самим, на время заблокировав наши сигналы.
На несколько секунд все системы «Кобылы» отключились — это произошло, когда мы пролетали прямо сквозь огонь, который и был причиной сбоя. Корабль погрузился во тьму, будто бы мы все разом моргнули, экраны погасли, шум двигателей прекратился, Мазер инстинктивно взвыл, дополняя наш кошмар. Раздался звук удара, глухое рычание. Затем системы снова включились — и раскалённая «Кобыла» вынырнула в пространство между двигателей. Я тут же развернула её носом к крейсеру, совершив манёвр, который был доступен только такому кораблю, как наш. И — выдохнула. Теперь мы находились между соплами дюз и следовали за крейсером, экипаж которого почти наверняка сейчас ликовал, думая, что мы сгорели в их огне. Моя догадка подтверждалась тем, что крейсер не делал попыток разворота: скорее всего, его локаторы показали, как наша яркая точка исчезает в пламени дюз, не оставляя следа ухода в иное пространство. А это означало, что наш кораблик перекочевал в Тартар — разве могли люди допустить, что мы в буквальном смысле находились от них на расстоянии вытянутого копыта!
— Поздравляю, господа… — проговорил Яковлев своим спокойным голосом. — Система отказала из-за перегрузки и локаторы нас не обнаружили, но вообще-то это нас не спасёт. Почему? Потому что наша «Распутная кобыла» очень хороший корабль, а потому все системы придут в норму через минуту-другую. И тогда нас обнаружат.
Я фыркнула.
— Всё правильно, но этой минуты нам хватит. Мазер, плазменные готовы?
— Да, капитан, орудия перезарядились.
— Я сбавлю скорость, чтобы нас случайно не зацепило. Стреляй, как будешь готов. Мы сделаем им дыру в двигательном отсеке!
— Что не избавит нас от преследования крейсера, — проворчал Мазер, хватаясь за управление орудиями. — Двигательный отсек мне не разрушить, в лучшем случае внешнюю обшивку прожгу.
— Ничего страшного. Жень, сколько нам до Нестопии и в каком она направлении?
— Прямо за нами, пять минут полёта.
— Вот и хватит, — усмехнулась я. — Они всё равно не смогут маневрировать с дырой в корме, а плазменную пробоину так просто не затянешь. Мы отлетим назад, вынуждая их начать разворачиваться к нам, а потом рванём вперёд, обогнём корму и…
— Попадём под полный бортовой залп.
Иногда Яковлев порождает меня своим пессимизмом. Или адекватным взглядом на вещи, уж не знаю, к чему он больше склонялся.
— План получше есть? Мы точно попадём под бортовой залп, если полетим в глубины космоса.
— Предлагаю лететь прямо от кормы.
— И попасть под залп кормовых орудий! Именно на это они и будут рассчитывать.
— Самоубийство, — вздохнул человек. — Раз уж никаких других вариантов нет, предлагаю попрощаться. Мех, я тебе завещаю все свои богатства — у тебя из нас всех ещё есть шанс выжить!
— Я не живу в привычном для вас смысле слова, — раздался в кабине голос робота. — А потому не имею права на завещание…
Мазер ткнулся мордой в свой пульт и заскулил.
— Мы точно сдохнем!
Я поняла, что теряю контроль над командой. А это самое страшное, что может случиться в космосе.
— А ну-ка собрались, кольты! — заорала я. — Тут с вами кобыла, а вы слюни распускаете!
— Нюни, — вставил Мазер.
— Да хоть сопли! Орудия — к бою, стрелять по готовности! Раз, два, три!
Подчиняясь моему приказу, «Кобыла» двинулась назад — одновременно вспыхнули экраны обзора, говорившие о том, что функциональность нашего корабля полностью восстановлена. Очнувшийся Мазер принялся палить по врагу — сопровождаемые лазерными лучами сгустки плазмы ударили в корму крейсера, разбросав в разные стороны оплавленные обломки, повредив обшивку одной из дюз. Крейсер ответил залпом из кормовых орудий, но крайне неточным — я бросила «Кобылу» вниз и вверх, вынырнув в стороне от скрещивающихся лучей, затем перевернулась и устремилась к Нестопии. Крейсер Монтараса предстал перед нами во всём великолепии — это был огромный ромбический корабль с рассечённым на отсеки корпусом, десятками надстроек и орудий, расположенных в башнях-грибах. Плавные изгибы корпуса сменялись резкими углами, в которых и были укрыты башни, что делало их почти неуязвимыми для огня. Сейчас эти башни задрали стволы и пытались дотянуться до нас своими лучами. Едва удерживаясь в кресле, я перевернула «Кобылу», наклонила её влево и проскочила над той самой надстройкой, которую нам удалось разрушить. Наступала кульминация — я кинула взгляд на экран заднего обзора и сама смерть явилась мне в виде направленных на нас стволов множества орудий. Увернуться от полного бортового залпа было невыполнимой задачей.
— Вега, тормози! — внезапно крикнул Яковлев. — Тормози!
Я подчинилась чисто инстинктивно, хотя в моей голове и мелькнула мысль, что человек сошёл с ума — тормозить под прицелом стольких орудий! Но оказалось, что я немного поторопилась с диагнозом. Залпа не произошло, зато корпус перед нами вспучился, словно прыщ, и через мгновение ткань пространства-времени разорвалась, выпуская из ослепляющей синевы огромный серебристый корабль. Внешне он напоминал повёрнутую вертикально подкову с неравными концами: верхний был длиннее нижнего. Пространство между кольцами заполняли серебристые сферы, прикреплённые к верхнему концу «подковы», каждая из них сверкала множеством иллюминаторов, а передняя сфера была усеяна множеством радарных установок. От огня сферы защищали прутья таких же круглых «клеток», сверкавшие разноцветными огнями, поверхностью магических кристаллов, способных за секунду генерировать непробиваемый защитный экран. По бортам дуги «подковы» расположились в полукруглых башнях мощные маг-энергетические орудия, а на нижней части была расположена тарелка маг-генератора, перед которым уже нарастал шар ярко-зелёной энергии.
— Держитесь! — завопила я, зная, что сейчас произойдёт.
Шар лопнул. Зелёная волна распространилась по всем направлениям, пронзив и «Кобылу», и манторасанский крейсер. Системы нашего корабля отключились во второй раз за последние пять минут: управление орудиями вышло из строя, экраны покрылись сетками помех, пульт управления блеснул на прощание и померк. Свет потускнел и угас, но включилось аварийное освещение. Я почувствовала, как натянулся ремень — отключились устройства искусственной гравитации. В общем, мы оказались ослепленными и оглушёнными, потеряв возможность к бегству и сопротивлению. То же самое, скорее всего, произошло и с крейсером. Оба наших корабля теперь были совершенно беспомощны.
Поскольку гравитация отключилась, я отцепила привязной ремень и выплыла вперёд, к пластику кабины. Чужой корабль был больше нашего и едва ли не в половину больше крейсера. Потому я смогла хорошо разглядеть на его борту странный знак-герб в виде двух аликорнов, белого и синего, крутящихся следом друг за другом. За спиной белого аликорна, летевшего вниз, висело золотое солнце, за спиной синего, взмывающего вверх — серп полумесяца на фоне ночного неба. Селестия и Луна, Высшие аликорны.
— Это ещё кто?! — раздался вопль Мазера.
— Этот корабль… Крейсер из Эквистрайна… — с трудом выговорила я. Мне слишком тяжело было произнести эти простые слова, ведь я никогда бы не подумала, что хоть когда-нибудь увижу корабли такой модели. Но сомнений не было — это был звёздный крейсер типа «Солар Блейд», занесённый в наш реестр «опасностей». Я иногда просматривала длинный список враждебных нам планет и моделей их кораблей, а потому знала все основные типы боевых звездолётов Эквистрайна. «Солар Блейд» — ударный корабль, созданный для действий в дальнем космосе.
— И что нам делать? — задал вполне справедливый вопрос Мазер. Ответ мой был кратким:
— Сдаваться.
У нас не было ни шанса. Поле магической природы погасило все наши системы и неизвестно, когда они придут в действие. Определённо, у крейсера пони имелись и дополнительные орудия, так что даже если системы включатся, убежать не у нас не выйдет. Наконец, я сомневалась, что это корабль появился тут просто так, случайно — он явно выслеживал нас, может, даже настроил на нас датчики-маячки или какое-то другое оборудование для слежения. А потому убегать от него — только злить пилотов.
Но, похоже, капитан крейсера с Монтараса не был согласен с моим мнением. Он почему-то активировал двигатели и орудия, направив их на корабль Эквистрайна. Внезапно я увидела, как засверкало пламя — крейсер Монтараса дал залп. Щит корабля пони сверкнул зелёным пламенем, поглощая разрушительную силу зарядов, после чего корабль развернулся носом к противнику и я увидела, как из его носа вырвался тёмно-синий луч, пронзивший крейсер и в долю секунды разрезавший его напополам. Я зажмурилась и отвернулась, чтобы ярчайшая вспышка не ослепила меня. Всего один залп отправил целый крейсер в небытие!
— Ничего себе, мирная раса! — то ли восхищённо, то ли испуганно выдал Мазер.
— «Мы не намерены ни на кого нападать, но постоять за себя всегда сможем», — всё ещё жмурясь ответила я, цитируя слова Селестии, произнесённые ей на первом конгрессе Независимых систем. — Только вот почему они по нам не пальнули, а уничтожили крейсер?
— Кажется, мы очень сильно понадобились Эквистрайну…
— И что нам делать? Они же расправятся с нами!
Яковлев, который в отличие от меня и Мазера кресла не покинул, наконец-то расстегнул привязные ремни и взмыл поближе ко мне. Я почувствовала его присутствие и открыла глаза.
— Знаешь, по-моему, этот корабль с такой же лёгкостью мог бы уничтожить нас, если бы захотел. Так что лучше не рыпаться и выслушать, что они нам предложат.
— Я согласна с этим, — кивнула я в ответ. — Предлагаю встретить наших друзей, как полагается встречать долгожданных гостей. Яковлев, вы сможете состыковать корабли, если понадобится?
— Конечно же. Я перенаправлю энергию на стабилизаторы и подойду на них.
— Мы с Мазером займём место у шлюза. И… Мазер, не вздумай брать оружие.
Волк закатил глаза.
— А я ведь всегда хотел пристрелить единорога!
— Система гравитации включится через пять секунд, — сказал вдруг Яковлев, опустившийся обратно в кресло и застегнувший ремень.
Я вовремя сгруппировалась и упала на все четыре копыта, а вот Мазер сильно ударился плечом о спинку своего кресла. Рыча и растирая больное место, он поднялся и заковылял ко мне. Пока корабль Эквистрайна приближался, мы с Мазером переоделись в что-то вроде парадной формы: волк облачился в чёрный пиджак и чёрные брюки, я надела синюю накидку и синие брюки, бросила взгляд в зеркало, любуясь на серёжку, и пристегнула к поясу кобуру с тяжёлым «человеческим» бластером. После этого я вышла к Мазеру, и мы вместе с ним направились к стыковочному шлюзу. Пока я собиралась, искусственная гравитация была включена на полную мощность, поэтому мы не ощутили, как корабль начал переворачиваться днищем к «Солар Блейд». Затем «Кобылу» хорошенько тряхнуло — это корабли состыковались. И люк открылся.
— Селестия… — прошептала я и быстро наклонила голову, приподняв круп и преклонив ноги. Мазеру хватило ума не улыбнуться этому — он замер с каменной мордой, наблюдая за тем, как в окружении стража-единорога, пегаса и земнопони к нам входит сам принц Шайнинг Армор. Тело его было заковано в доспехи, почти столь же белоснежные, как и его шерсть, на спине лежал синий плащ, немного отличавшийся оттенком от его гривы и хвоста, ноги были обуты в золотые накопытники, а на правом боку висело короткое копьё с магическим наконечником. Проницательные глаза жеребца смотрели на нас совершенно спокойно, и держался он столь высокомерно, как и полагается держаться принцу.
— Вега, дочь Акрукса? — спросил он таким тоном, будто бы не сомневался в ответе. — Пройдёмте на мой корабль. У меня есть для вас задание от Эквистрайна.
Двоякое впечатление осталось у меня после диалога с царственным отпрыском. Перейти из пиратов в каперы — дело заманчивое, но не лишит ли это меня свободы? Что будет с нами после того, как я помогу Армору отыскать дочь? Новые задания, битс на водку или плаха? И как на наш экипаж посмотрят другие пираты? "Слыхали новость — дочь самого Арктура зашкварилась со сладким сном всех мазелей и гомиков галактики!"
— А я не против, — Яковлев отреагировал на предложение принца, которого я озвучила, совершенно спокойно. — Так мы и подзаработаем, и риску не подвергнемся.
— А потом нас на Акра-Пире вверх ногами повесят, — фыркнул Мазер. — Если его дочь пропала — почему сам не найдёт? Не поднимет космический флот? Венценосных аликорнов?
— Потому что принцесса Скайла, вторая дочь Шайнинг Армора и Ми Аморе Каденс, ещё слишком молода и не вошла в силу аликорна, — начала пояснять я. — Если поднять на её поиски флот Эквистрайна — представляете, сколько негодяев попытаются его обогнать? Между прочим, сейчас в космосе идёт несколько крупных войн — и принцессу могут похитить, чтобы привлечь Эквистрайн на свою сторону или вывести его из строя.
Но Мазер только усмехнулся в ответ на мои слова.
— А он не боится, что Скайлу похитим именно мы? И потребуем выкуп?
— Во-первых, мы у них под прицелом, — я бы с радостью начала загибать пальцы, но у меня их просто не было. — Во-вторых, нам и так обещают большой куш. В-третьих, он играет на том, что я как-никак пони, да и отпрыск аликорна. Я не только почувствую Скайлу, но, — я придала голосу нотки принца-консорта. — "По своему виду и крови не причинишь ей никакого вреда".
— Законы Робототехники этот экипаж соблюдал не лучше меня, — дребезжащим гулким басом произнёс Мех. Он не был многословен, но если произносил что-то, то не в бровь, а в глаз.
— Да, боевые пони... Обычно эти рохли целыми флотами сдаются, если их не прикрывают маги такой силы, что они и без флота всех сдадут в металлолом, на макулатуру и стеклотару.
— Эй! — разозлилась я на Мазера. — Я тоже пони! А мой отец спас задницы всех пиратов, спрятав Акра-Пир от...
— Не грызитесь, — остановил нас человек. — Мазер, и ты осади. Эквистрайн не любит воевать, но ударить может железным копытом.
Мазер явно был не согласен, но решил, что лучше ему не спорить. И правильно сделал, а то я бы его познакомила с тем, как сильно могут пони ударять копытами!
— Ты капитан, тебе и нести ответственность, — продолжал Яковлев, обращаясь уже ко мне. — Я уверен, многие на Акра-Пире нас осудят. Но найдутся и те, кому это решение придётся по душе. Мы не грязные работорговцы, ворующие детей, не головорезы, убивающие беременных женщин.
— Да-да, знаю, — вздохнула я. — "Мы гроза океанов и звёздных морей, флибустьеры, корсары, пираты".
— И буканьеры, — волк вдруг заржал почти как жеребец. — Извини, извини, капитан, мне надо пореже воровать у дамочек книги. Думал, пиратский роман, а там — петушары гламурные чпокаются.
— Не знал, что ты больше увлекаешься книгами, чем дамочками... — для разнообразия теперь подкалывал Евгений. — И будто ты не знаешь, какая высокодуховная и глубокоморальная литература ценится среди самок в наше время.
— Так, у нас тут крейсер "Солар Блейд" ВКС Эквистрайна под боком, нашли время! Раз всё на меня спихнули, вот решение — мы им поможем. Заодно выпрошу у них индульгенцию и новый гипердрайв для нашей "Кобылы"...
Ну, мне наверное не следовало так срываться, но они реально меня достали. Течка близка что ли?
— А вы бы вместо своих воровских словечек лучше бы мне вкусный букет подарили! — рявкнула я напоследок и повернулась к пульту защищённой связи.
Допотопная коробка с вогнутым экраном зашипела, вызывая "Солар Блейд" и его высокомерного, пахнущего духами "Литтл Ред Жакет" командира.
— Команда солидарна с моим решением, — тратить ушедшее время и ограниченные нервы на повторные приветствия и представления я не стала — эти пони знали, с кем собрались работать. — Мы сделаем всё возможное, чтобы выполнить назначенную на нас миссию, при условии достаточной поддержки с вашей стороны.
— Да-да, мы же договорились. Энергия, битсы, драгоценные камни, — Шайнинг посмотрел на меня пристально, следя за каждым мускулом на моей мордашке. У него-то наверняка экран с HD-качеством, а не моя рухлядь, вся в ряби. — Я сейчас скину вам координаты Скайлы по защищённому каналу. Выясните, что с мой дочерью, и привезите её на рандеву в указанном далее секторе. И поясни своему отродью — первые координаты обозначают Скайлу, а вторые — место встречи! Если надо, объясни по слогам.
— Что этот альбинос себе позволяет?! — вскипел Мазер сразу после того, как я вырубила звук.
— "Скину", — хмыкнул Яковлев. — Странный всё же этот Армор. Уничтожил корабль ни в чём не повинных полицейских с Монтараса, жаргоном таким пользуется... Я думал, принц должен держать марку.
— Он же этот, принц-консорт! По сути, принц-эскорт, — зубоскалил Мазер. — Жеребец-осеменитель без реальной власти.
— Прежде всего, мне нужен официальный документ, что я у вас на службе. Хочется гоняться за похитителями, а не убегать от патрулей, — я возобновила диалог. — Во-вторых, мне нужно как-то настроиться на вашу дочь.
— Ну да, ты же аликорн только по крови, — включил высокомерие Армор. — Ладно. Я передам тебе прядь её волос, заключённую в алмаз. В них содержится отпечаток её ауры, который выведет тебя на её след. Сейчас, если ты не знаешь, планеты-Союзники начали войну с космическим Конгломератом, потому Скайла не может покинуть сектор... Вот, лови координаты. Так вот, она не может покинуть этот сектор. Посылать флот я не могу, а таксистам дочь не доверю, ещё попадётся какой-нибудь лысый хрен, в которого она безбашенно влюбится! А ты некрасивая, и команда у тебя страшная, ни на кого из вас она точно не западёт. Примите её — и доставите в точку, указанную во второй строчке координат.
— А искать-то как? — вздохнула я. Как же бессмертие портит единорогов!
— Подлетишь, считай с волос магическую ауру, и ищи! Что, тебе лень скачать "Курс магии для чайников"? Лови тогда, скидываю!
— И зачем только вам подобные сложности с неразумными и грубыми разбойниками, — начала и я раздражаться, — если августейшая бабушка может мгновенно телепортироваться ко внучке, взять её зубами, как котёнка, и так же мгновенно телепортироваться с нею в абсолютно защищённые покои?
— А когда Селестия так поступала? — неожиданно разгорячился Шайнинг. — Она и мою сестру почти никогда из передряг не вытаскивала. А лететь и упрашивать её долго, Луна и Селестия сейчас на пляже изволят нежиться! Коровы... Если бы я мог, сам бы перенёсся, но мне её не найти. Да ещё и себя подставлю. Думаете, мало во Вселенной типов, что мечтают убить принца Армора?
— Хорошо, а принцесса-мама куда смотрела? И смотрит... — Чувствовала я — нечисто здесь что-то, и дело не в агрессивности принца, он просто не договаривал что-то, стараясь отвлечь многословием. — Да и вы сами с ней не в разводе, могли бы связаться и воззвать к совести и восславленной любви.
— Каденс сейчас в Кристальном Секторе, там у Фларри Харт проблемы. И что я перед вами оправдываюсь? Сейчас испепелю и оправлюсь на Акра-Пир, искать более способную и менее любознательную команду.
Я спокойно ждала. Армор ещё немного сверлил меня взглядом, но сдался.
— Ладно-ладно! Я отпустил Скайлу, я, посмотреть новые планеты, пригодные для терраформинга. Кто же мог подумать, что тот район опасным станет! А если Каденс об этом узнает — поднимет такую ораву эскадр, что операцию точно не удастся провести незаметно. Только представьте, как возопят народы, через чью территорию она поведёт наши боевые корабли! А вы маленькие, юркие, и если мой крейсер сразу засекут, то ваш корабль — нет! В конце концов, вы пираты, это часть вашей работы, незаметно подкрадываться. И я о тебе наслышан, Вега, потому уверен, что ты доставишь мою дочь быстрее, чем рохли-адмиралы.
— Сочту за честь, — согласилась я наконец с этой версией к облегчению нас обоих. В крайнем случае, всегда можно переспросить правду у самой малютки — она ещё не была в том возрасте, когда вранье становится политикой, а подлости интригами. — Но последнее. Указанные вами координаты крайне далеко отсюда. Если вас интересует максимально быстрая доставка, "Распутной кобыле" требуется больше кобылочьих сил.
— Хорошо, получите аванс, — вздохнул Шайнинг.
Внезапно прямо из воздуха материализовался и упал в лапы к Мазеру увесистый мешок. Затем в ладони к Яковлеву свалился крупный камень конусовидной формы с яркими прядями лилово-жёлтыми прядями гривы внутри.
Волк почесал загривок когтем, всматриваясь в камень:
— Может, его тоже втридорога загнать и не лететь никуда?
— Алмазы не везде ценятся, у нас в добыче камни покрупнее, — ответила я. — А этот даже не магический, обычный эквестринский самородок. Лучше мешок посмотри.
— Обычное эквестринское золото, — фыркнул волк, но всё же голову в мешок сунул. Сунул, высунул, взял мешок под мышку и твёрдо произнёс всего два слова:
— Не отдам.