Путеводная звезда
Глава 2
Вода давно утекла, а Илла всё сидела неподвижно в ванне, прислонившись к стене и смотря, как с кончиков прядей срываются капли. Да и как двигаться, когда в каждый мускул будто залили железо; даже мысли крутились в голове небрежно брошенным жеребёнком волчком — невыносимо медленно и как попало. Только трепыхающееся и гоняющее кровь по окаменевшему телу сердце помогало не забыть Илле, что она всё-таки живое существо, а не статуя.
До её ушей донёсся звук открывшейся в спальни двери, но аликорн думала об этом — слуга, стражник? — ровно мгновение, а потом вспомнила о малиновке. Живётся же птахам. Летают повсюду, всё видят, знай себе чирикают беззаботно, зёрнышки да червячков клюют — до тех пор, пока не найдётся любитель, готовый заплатить ловчему и поймать себе пташку.
Кто-то прошёлся взад-вперёд по спальне. С каждым шагом копыта цокали отчётливее, пока не остановились рядом с купальней. Тихий скрип заставил-таки Иллу самую малость скосить глаза и увидеть напротив белое размытое пятно. Моргнула — пятно оказалось пегасом в серебристой броне.
— Госпожа, — сказал он вполголоса. — Прошу, пойдёмте. Вам надо двигаться.
«Не хочу», — Илле подумала, что произнесла слова вслух, но стражни не изменился в лице. Ей совершенно не хотелось кого-либо видеть, и она, сосредоточившись, повторила — вернее, едва шевельнула губами. Вот теперь-то пегас нахмурился и подошёл совсем близко, на ходу сняв шлем. В аромат трав и благовоний вмешался запах слегка сопревшей гривы, защекотав ноздри. Аликорн лишь слабо дёрнулась, когда стражник обхватил её передними ногами и потянул на себя.
— Вы сами отдали приказ, — напомнил он, даже не слушая её тихое хныканье. — И я сделаю всё, чтобы исполнить его. Даже погоню вас пинками.
Сдавшись, Илла покачнулась и всем телом навалилась на крякнувшего пегаса, её передняя нога сама собой дёрнулась и упёрлась о низкий бортик. Стражник сделал шажок назад, и ей пришлось через неимоверное усилие переступить другой ногой; потом задними. Конечности казались аликорну чем-то ненужным, чем надо двигать и на что надо опираться.
Пегас помог ей устроиться грудью у него на спине и повёл дальше, придерживая расправленными крыльями. Копыта зацокали сначала о мраморные плитки, затем о дерево пола. Через окно спальни ярко светил закат, и сощурившаяся Илла не удержала радостного вздоха при виде кровати. Ещё несколько мучительных шагов, и она рухнула на мягчайшую перину, готовая потерять сознание от блаженства.
Однако её не оставили в покое. Снявший броню пегас забрался следом на кровать и принялся по очереди вытягивать и сгибать королеве ноги, массировать бока, тормошить, даже покусывать за уши; он делал всё, чтобы не дать ей забыться. И чем сильнее Илла жмурилась и дёргалась, тем настойчивее он действовал.
— Да прекрати уже! — слабо пискнула она, на ощупь принявшись отпихивать пегаса. И о чудо, он впрямь прекратил. Когда аликорн открыла глаза, то первым делом увидела его улыбающуюся морду рядом; такую добрую и ласковую улыбку.
— Вот теперь вы… ты в порядке, — он наклонился и потёрся носом о её нос, не обращая внимания, как вокруг него и над ним медленно поднимаются гигантские крылья аликорна. Зачем обращать внимание, когда твои и чужие губы смыкаются в крепком поцелуе.
— Ещё не совсем, — ещё слабо, но уверенно Илла притянула его ногами к себе, а сверху опустила крылья, обнимая точно большую игрушку. — Чуть позже… станет лучше.
Этой ночью она не спала.
Или же спала, но тогда сон ей снился на редкость скучный: как она лежит в кровати и пытается уснуть. Шевельнувшись, Илла повернула голову и посмотрела на заглядывающую в раскрытую балконную дверь луну: ночное светило плавно опускалось к горизонту, но до рассвета оставалось ещё далеко.
Аликорн уже пробовала и закрывать глаза, и ни о чём не думать — без толку. Поначалу мир вокруг начинал плыть, но спустя неуловимый миг всё прекращалось, и Илла снова таращилась на потолок.
Сзади завозились, тихий вздох обдал ей гриву тёплым дыханием. Затем к ней прикоснулся и тут же отстранился мягкий нос.
Осторожно Илла перевернулась — ей одной хватало места, но для двоих кровать была узковата — и взглянула на своего гостя. Нежно провела кончиком морды по его лбу, откидывая непослушную, влажную от пота прядь. Лунного света хватало, чтобы разглядеть появившуюся на губах пегаса улыбку, пусть он и не проснулся до конца.
Белоснежная шерсть, чёрная смоль гривы, могучие крылья и честь всех поколений предков — вот кем был Ричард Хайт-Винд, капитан Небесного взвода королевской гвардии. А заодно близкий друг и любовник Иллы, хотя о последнем не стоило знать кому-либо ещё, кроме них двоих. Едва весть дойдёт до Совета — служить капитану до последнего пера в одном из заокраинных фортов.
Подумав немного, Илла обхватила его передними ногами и придвинула к себе, носом уткнулась в макушку. Пегас был далеко не самым мелким жеребцом, но в её объятии всегда казался игрушкой. Хотя аликорну было тепло и хорошо с ним, а всё остальное не имело значения.
— Что такое? — пробормотал Ричард полусонно. — Ты уже проснулась? Мне пора?
— Нет-нет, спи, — поторопилась успокоить его Илла, почувствовав укол вины. — Ночь ещё. Я тоже засну… попозже.
— До сих пор не спится? — он не дал себя провести и приподнялся, чтобы посмотреть на её морду; лунный свет блеснул в прищуренных глазах.
— Я… не могу, — отвернувшись, она уткнулась в подушку и зажмурилась. Через миг промеж крыльев легло и нежно прошлось копыто. Другим же скинувший узду сна жеребец погладил её по гриве.
— Что-то случилось? — с сочувствием поинтересовался Ричард. В его голосе так и ощущалась улыбка, когда Илла тихонько простонала в ответ на ласку.
— Ничего, — она невольно мотнула хвостом. — Просто я устала быть никем. Ещё… как бы описать… ощущение, словно я сижу в неуправляемой телеге, мчащейся вниз по склону. И рано или поздно что-то произойдёт.
— Конечно произойдёт. Ты остановишься, — серьёзно заметил Ричард — и сразу увернулся от крыла, которым Илла на ощупь попыталась огреть его. Он подождал, пока она прекратит недовольно ворчать в подушку, и продолжил гладить её по спине, уже обоими копытами. — И ты не никто. Ты королева.
— Королева без короны, — буркнула Илла в ответ, расправляя и свешивая крылья по бокам от кровати. — Разве что на праздниках всем махать и улыбаться.
— И двигать солнце с луной, — для удобства пегас уселся ей на круп в весьма фривольной позе, но аликорн не возразила. Раз уж не удаётся заснуть, то почему бы не расслабиться? Насладиться массажем, а потом, кто знает, кое-чем ещё.
— Для меня ты всегда будешь королевой, — наклонившись, Ричард прилёг грудью ей на спину и дотянулся губами до уха. — Самой любимой и желанной.
— Насколько желанной? — от жаркого шёпота Илла прикусила губу, но уже приподняла круп. Крылья пегаса опустились поверх её собственных, а повыше хвоста в рыже-золотистую шерсть ткнулось кое-что горячее.
Похоже, они смутились одновременно, потому что Ричард отстранился — и упал ей на спину обратно, когда Илла слегка взбрыкнула.
— Даже не думай забирать слова, — она надеялась, что говорит властно, а не похотливо.
— Как пожелает моя королева.
Из-за меньшего размера пегасу пришлось сползти ниже, пройдясь членом по пышному хвосту аликорна и уткнувшись им ниже. Короткий вздох, всхрап, и уже через несколько секунд Илла довольно постанывала и покряхтывала, пока Ричард входил в неё, полизывая и покусывая чувствительное местечко между крыльями. Обняв подушку, она поднял круп выше и расслабилась, прикрыв глаза. Секс с Ричардом напоминал ей медитацию: непрерывные, ритмичные движения внутри, которые в один прекрасный момент взрываются оргазмом — и продолжаются.
Время больше ничего не значило для неё — до тех пор, когда уже в самом конце Ричард сбился, крепче прижался к ней бёдрами и хватанул зубами попавшуюся прядь гривы. Сдавленный взвизг Иллы слился с довольным ржанием жеребца, и внутрь неё плеснулась горячая струя, мгновенно вытекшая наружу и стёкшая по бёдрам. Толкнувшись ещё раз, пегас обессилено повалился на неё, и аликорн едва успела придержать его крыльями и не дать свалиться набок.
— Королева… — выдохнул он, подавшись вперёд и поцеловав её в плечо, возле самой шеи — там, где оставил укус их самой первой ночью. Тогда Илле было больно, потом неловко… а потом её так и подмывало ходить с отметиной напоказ, не прикрывая гривой. То-то поражёнными будут морды у членов Совета. Пусть эти чопорные кобылы и жеребцы посмотрят, что она обыкновенная пони, что она хочет и может быть любимой, и никто ей не указ!
Снова Илла посмотрела в сторону окна на севшую ещё ниже луну. Какой же соблазн задержать её и позволить ночи продлиться немного дольше. Но не стоит слишком часто вмешиваться в естественный ход вещей.
— Нам действительно стоит поспать, — пробормотала она, наконец-то ощущая желанную дремоту.
— Только после тебя, — пегас и не думал слезать с неё, наоборот — обнял крыльями, согревая собой как самым тёплым одеялом.
Она плыла в реке темноты. Нет, не плыла… стояла на месте, безразличная ко всему, а темнота обтекала её. Тут и там в потоке загорались и гасли образы. Поймав один взглядом, Илла невольно присмотрелась, и некая сила неудержимо повлекла её за собой, не оставляя времени даже на испуг.
Через миг она очутилась в знакомом небольшом зале, только шторы на окне висели другие. Толстая и крепкая ткань покрывала её тело, тугими лентами спускаясь вниз и стреноживая ноги; ни взлететь, ни шагнуть. Всё те же семеро единорогов сидели на своих местах, с отстранённым любопытством смотря на неё. Когда Перл Вэй встал и вышел вперёд, Илла дёрнулась слишком резко и к своему ужасу потеряла равновесие, начав заваливаться набок. Мгновенно рог главного советника полыхнул, и невидимая сила вернула аликорна на место.
«Ах да, — узнавание накрыло Иллу. — Тот самый день».
— Что вам надо? — спросила она как будто через силу, неохотно выталкивая слова изо рта.
— Мы желаем договориться с тобой, — Перл Вэй качнул головой в сторону остальных советников. — Так не…
— Неужели совесть проснулась? — желчно фыркнула Илла. — Удивлена, что вы вдруг заинтересовались моим мнением.
— Мы могли вовсе не заговаривать с тобой, — возразил единорог, уверенный в себе, как опытный игрок со всеми козырями. Илла прекрасно понимала, что ей нечем крыть в ответ, но продолжала хорохориться.
— Неужели надоело насиловать мою бедную тушку? Захотелось ласки в ответ?
Кто-то фыркнул, Перл Вэй нахмурился, сверкнул рогом — от мгновенной слабости передние ноги Иллы подогнулись, и она с болезненным стоном и страхом рухнула на колени перед ним.
— Может, дашь мне договорить? — спокойно поинтересовался он.
— Да… говори… я слушаю…
— Умная девочка. Надеюсь, ты и дальше будешь так же легко усваивать другие уроки, — от его тона Илла вздрогнула, но промолчала. — Я начну с самого начала, если ты не возражаешь, — Перл Вэй помог ей подняться обратно на ноги. — Тебе не надо злиться на нас. Я и мои единомышленники, мы всего лишь восстановили справедливость. Хотя твоё правление не было лишено некоторых здравомыслящих шагов, а твой фокус с подъёмом солнца был впечатляющ, признаю. Однако править страной должны те, кто рос в ней, кто был рождён для этой цели.
— Почему ты просто не убил меня? — мрачно спросила Илла, стараясь не повышать голос.
— Ты поверишь, если я скажу, что мне противны убийства? Да любому пони они противны, как ты вообще могла подумать? Или же дело в том, что ты не совсем пони.
Илла промолчала: ни тогда, ни сейчас она не знала ответа на вопрос.
— Но ты обладаешь воистину уникальной силой, даром. С нею мы добились многого, и хотим добиться столько же.
— Так за чем дело стало? — перед глазами Иллы мелькали долгие дни в комнатушке, когда она не могла даже с кровати подняться от слабости. Долгие-долгие дни, которые она почти всё время спала; наверное, только поэтому и сохранила рассудок.
— Видишь ли, при всех плюсах твоя сила не может дать нам одного, — Перл Вэй говорил как учитель на уроке. — Нам нужен лидер.
— Вы хотите, чтобы я возглавила вас? — предположение показалось Илле бредовым. Будь так, она не стояла бы сейчас спелёнатой, как душевнобольная из стойла терпимости.
— Нам нужен лидер, — Перл Вэй не повёл и ухом. — Тот, на кого все пони будут смотреть, как на идеал. А мы позаботимся о том, чтобы идеал соответствовал своей… идеальности, — усмехнулся он, как и остальные.
— Что я должна делать? — спросила Илла. Она прекрасно помнила, что ухватилась за представившийся шанс, не имея особого выбора.
— Выступать с речами. Путешествовать. Благословлять. Проводить праздники, — стал перечислять Перл Вэй. — Конечно, для этого особых сил тебе не понадобится. Мы куда умнее распорядимся твоим могуществом.
— Как я понимаю, такое послабление достанется мне не задаром? — тихонько фыркнула аликорн.
— Тебе придётся следовать нескольким правилам…
Выдохнув, Илла уставилась в потолок спальни. Последние слова Перл Вэя всё ещё звучали в ушах, но ничего этого уже не было. Она даже не заметила, когда проснулась: секунду назад стояла перед членами совета, а сейчас уже лежала в кровати в обнимку с Ричардом, стараясь дышать глубоко и ровно.
Переведя дух, она чуть поёрзала, пытаясь найти на подушке прохладное местечко. Лучше бы и не засыпать, чем видеть во сне такое.
Всё было как прежде: спальню наполнял лунный свет, ветерок колыхал занавески, где-то снаружи внизу коротко перекликнулась стража. И в то же время нечто как будто кольнуло аликорна в сердце. Только сейчас она поняла, что именно это подспудное ощущение мешало ей заснуть раньше.
Помедлив, Илла аккуратно освободила Ричарда и поднялась с кровати. Дошла до двери и вышла на балкончик; тут же её обдал ветерок, всколыхнув взъерошенные перья. Вдохнувшая полной грудью аликорн быстрым взглядом обвела город — темно, только в редких домах и башнях горят одинокие окошки. И небо ясное: ни одного облачка на лиги вокруг, только луна и мириады сверкающих звёзд.
Вот опять!
Укол в груди, уже куда явственнее, в тот же миг далеко-далеко в небе вспыхнуло: не то грозовая зарница, не то фейерверк. Но никакого грохота она не услышала.
Зато одна из звёзд мигнула ярче соседок.
Прищурившись, Илла всмотрелась в неё. Немного времени ушло, чтобы понять: звезда не только мигала ярче, но и двигалась. Пока медленно, но уже постепенно набирала скорость, оставляя за собой тоненький, едва различимый след. Аликорн неотрывно смотрела на звёздочку, желая досмотреть до конца — что-то тут было не так.
Внезапно звезда ярко полыхнула, заставив Иллу прищуриться, и буквально понеслась навстречу земле.
Аликорн не любила управлять звёздным небом — ну просто терпеть не могла; к тому же сил у неё осталось на самом донышке, однако происходящее сейчас уже не выглядело обычным звездопадом. После недолгих колебаний её рог засиял синей аурой, и она указала им на звезду, намереваясь вернуть нахалку на место — а спустя мгновения поняла, что та попросту не обращает внимания на её попытки. Даже не вздрагивает.
Зато вздрогнуло что-то другое. Поначалу Илла не поняла, откуда исходят свет и стук, пока не обернулась. В щели ящичка ночного столика пробивалось холодное сияние, и оттуда же раздавалось тихое постукивание. Но внутри не было никаких вещей, кроме гребня и…
«О небо!» — Илла в мгновение ока подскочила к столику, на ходу бросив взгляд на Ричарда, который по-прежнему спал, как ни странно. Едва она выдвинула ящичек, как свет тут же померк, а стук прекратился.
Кончиком копыта Илла поддела и вытянула цепочку с болтавшимся на ней обломком чёрного хрусталя, в глубине которого вспыхивали, гасли и снова рождались синие искорки. Хотя предыдущие годы он ничем не отличался от обычного камня — только поэтому ей позволили оставить вещицу у себя. Из боязни Илла торопливо прижала его копытом к груди, в которой замерло сердце.
— Не может быть, — одними губами прошептала аликорн, разворачиваясь и возвращаясь на балкончик. Этого просто не могло быть. Но оно происходило, и сейчас она бессильно хватала ртом воздух, трясясь всем телом.
Хрусталь бросал вокруг отблески холодного пламени, искорки в нём уже напоминали старые письмена, складывающиеся в неразборчивые слова. Опускавшаяся к горизонту луна начала медленно подниматься вверх, а падающая звезда заметно выросла и уже не точкой — гигантским шаром мчалась к земле, оставляя за собой длинный белый хвост.
В какой-то момент она вспыхнула снова, и хрустал сверкнул в ответ, поднявшись и потянувшись вместе с цепочкой к ней.
Знак был весьма недвусмысленным.
Илла обернулась к проёму спальни, где была тёплая кровать, любовник. Стоило разбудить Ричарда и попросить о помощи. И всё же аликорн отвернулась и решительно расправила крылья.
Ох как нечасто она летала в последнее время: больше осеняла рогом желающих да расхаживала по парку. В первое мгновение она помчалась вниз, от волнения почти не чувствуя крыльями воздуха. Потом всё-таки взмахнула крыльями и подкинула себя. Приближающиеся дома и улицы вновь отдалились, а она полетела над ними — всё быстрее, всё дальше. Никто её не станет искать сейчас — а Ричард если и проснётся, то не выдаст.
Вот остались позади остатки старой крепостной стены, вот уже и пригород миновал; потянулись луга и возделанные поля. Но Илла мчалась дальше, навстречу падающей звезде, лишь изредка меняя направление. Впереди вырастал лес с уже залитыми серебристым огнём макушками.
Как аликорн не спешила, звезда оказалась быстрее. Сверкнуло, и беззвучный гром сотряс округу; от поднявшегося ветра пригнулись деревья, а Илла забила крыльями изо всех сил, пытаясь удержаться и не упасть. Цветные пятна всё ещё плясали перед глазами, когда она продолжила путь. Вперёд, только вперёд. Когда же зрение вернулось к ней, то она увидела далёкий отсвет в лесу.
И поняла, куда именно направляется.
Теперь сомнений не оставалось.
Сердце Иллы пропустило удар. Она не возвращалась сюда… с тех самых пор. В город, который они с Владыкой Ночи построили вместе, а потом сожгли в пылу той битвы. Оскверненная столица и место, куда не ходит ни один пони. Злые языки говорили, что сама земля там пропиталась ужасом и эхом предательства.
Деревья расступились, и бессмертная увидела руины бывшей столицы, каменными стенами защищающейся от подступающего леса. Некогда величественный город был жалок, а в воздухе всё ещё витало эхо того сражения, унесшего сотни тысяч невинных жителей. Звезда быстро снижалась к остаткам дворца, а Илла уже выбилась из сил, взмахивая ноющими с непривычки крыльями, то и дело проваливаясь до самых крыш. И всё же она упрямо продолжала полёт.
Звезда приземлилась на остатках главной площади возле разрушенного дворца, и вздохнувшая с облегчением аликорн позволила себе спланировать вниз. Чересчур быстро — брусчатка больно ударила по ногам, заставив её подпрыгнуть и прогарцевать несколько шагов прежде, чем остановиться. Не в силах надышаться, Илла опустила голову и покачнулась, чуть не упав. Кое-как успокоив дыхание, аликорн взглянула в центр площади, где в угасающем голубом огне стояла высокая фигура.
Илла стала неуверенно приближаться к нему, ожидая от Владыки Ночи абсолютно всего. Ещё в давние времена она далеко не всегда понимала его логику и мотивацию, а уж теперь могло произойти всё, что угодно. Приблизившись, она вздрогнула: перед ней стоял укутанный в плащ аликорн. Довольно-таки несуразный, точь-в-точь оживший рисунок жеребёнка. Тощие костлявые ноги просто не должны были выдерживать его крупное тело, а непомерно длинный рог запросто мог сойти за копьё. Смотрел он неестественно круглыми, светящимися в темноте глазами, которые к тому же были слишком близко посажены.
И он точно не был Владыкой Ночи.
— Доброй ночи, — сказал низким и глубоким голосом.
— Я вроде не сплю, — с опаской пробормотала Илла, на что незнакомый аликорн усмехнулся.
— Как сказать. Так или иначе, я рад встретиться с вами. И в первую очередь хочу попросить прощения.
— За что же?
— Разве сегодня днём ничего особенного не произошло? — он слегка наклонил голову набок, и Илла вздрогнула от воспоминания.
— Так… это… — она отступила на шаг, чувствуя ползущий по спине холод.
— Это был я, — сказал тёмный аликорн с ноткой сожаления в голосе. — Я всего лишь хотел поздороваться, но не рассчитал, какой эффект окажет моё появление.
Илла сглотнула. Если верить словам незнакомца, то из-за него она угодила сегодня в неприятности. Но злости сейчас не чувствовала, да и на смену страху пришло любопытство.
— А что же сейчас?
— Сейчас? Сейчас вы спите, королева, — аликорн взмахнул крыльями, точно указывая на всё вокруг, и Илла не смогла не поверить ему.
— Так кто вы такой? — она рискнула подойти ближе и присмотреться к аликорну, чья грива светилась голубым, позволяя рассмотреть его. — Ходите по снам, насылаете видения.
— Я, можно сказать, путешественник. То тут, то там бываю, всякое интересное изучаю. Случайно заприметил вас, решил познакомиться, поговорить о вас.
— Обо мне? — смутилась Илла. — Зачем?
— У вас тут крайне интересный мир, а вы его властительница, к тому же аликорн. Вот уж кого я не чаял здесь найти. Да и сама структура меня поразила...
— Да уж, властительница, — против воли, недовольно буркнула Илла, что не укрылось от жеребца.
— Похоже, у вас тут случилось нечто занятное, — заключил он. — Но знаете, сегодня я слегка припозднился и полноценного разговоры, увы, уже не выйдет. Поэтому позвольте откланяться. Обещаю, в следующий раз мы как следует побеседуем.
— Погодите, что… — Илла ничего не успела понять, как площадь, руины, ночное небо — всё вокруг свернулось в одну точку и, мигнув, пропало.
А ошарашенная королева осталась лежать на собственной кровати в спальне, освещённой утренними сумерками. Ей оставалось только хватать ртом воздух; понять что-либо она была не в силах. В голове крутилась одна только мысль: что за сено ей вообще снится?!
Тем временем Ричард уже проснулся и с удовольствием потягивался, тычась носом в её шею.
— Как спалось, моя королева? — спросил он довольно.
Илла со стоном натянула одеяло на голову.