Принцесса Книг

Глава 1

Твайлайт Спаркл нервно мерила шагами спальню, всё ещё непривычные крылья отчаянно трепетали.

— Дыши глубже, — сказала аликорн сама себе, но легкие отказывались следовать этому совету.

— Ты cможешь, — Твайлайт лгала, лишь надеясь, что от повторения эта фраза станет правдой.

— Конечно сможешь, Твайлайт! — заявил Спайк. — Ты уже делала это раньше!

Один из когтей дракончика нетерпеливо постучал по открытой странице книги, которую он протягивал новой принцессе.

Благодарная за то, что её отвлекли от крутящихся в голове мыслей, Твайлайт обратила внимание на “Всеобъемлющий каталог усов” за авторством Хирсьют Липса.

— Это те, что тебе нужны, Спайк? — спросила она.

— Именно! — ответил дракончик. — Сегодняшним вечером мне нужны как раз такие царственные усы.

Твайлайт Спаркл — всегда жадная до знаний — впервые в жизни не имела ни малейшего желания выяснять, что именно делает эти усы “царственными”. К счастью, ей и не нужно было знать это. Секундная фиолетовая вспышка, одно печально знакомое заклинание и дело было сделано.

Спайк метнулся к зеркалу на туалетном столике Твайлайт, подкрутил кончик одного из усов и радостно поднял вверх большой палец.

— Видишь, Твайлайт? Никаких проблем!

Аликорн невольно усмехнулась.

— Я беспокоилась не об этом, и ты прекрасно это знаешь, — сказала она.

Спайк без малейшей тени раскаяния улыбнулся и открыл нижний ящик комода.

— Ладно, пора начинать. А ты поторапливайся, тебе ещё нужно одеться! — дракончик вытащил из ящика маленький медный рог и пинком захлопнул комод. Когда он заполучил этот рог и кого в этом винить Твайлайт, конечно, интересовало, но эти вопросы враз заглушила нарастающая паника, когда её помощник помчался к двери.

— Спайк! — аликорн почти кричала. — Подо...

Она замолчала, когда дверь за её ассистентом номер один захлопнулась.

Оглушительная тишина разлилась по воздуху, когда толпа, собравшаяся в библиотеке внизу, и которую Твайлайт изо всех сил старалась игнорировать, притихла. Внезапно, нарушив тишину, из рога вырвались несколько неумелых и раздражающе фальшивых нот. (Несколько пони были достаточно возбуждены, чтобы затопать копытами в знак одобрения даже этому.)

— О нет, — выдохнула новая принцесса. Это действительно происходит. Она порысила к неубранной кровати, подхватила магией корону и водрузила её на голову. Затем наступил черед следующего предмета. Перед Твайлайт висело золотое ожерелье, похожее по дизайну на ожерелье Селестии, хотя цвет камня был светлее, чтобы лучше соответствовать короне. Полдюжины чар, наложенных на драгоценный амулет, ощутимо отталкивали телекинетический захват принцессы.

Конечно же, это был подарок; Твайлайт никогда бы не подумала, что можно заказать что-то подобное. Рэрити подарила ей это ожерелье всего несколько часов назад, благополучно уничтожив планы бывшей единорожки хоть чуть-чуть уменьшить неловкость грядущей ночи путем отказа от официальных регалий. Твайлайт не стала бы спорить, что Рэрити специально выбрала именно этот момент, чтобы преподнести подарок. Аликорн любила белую единорожку как сестру, но иногда...

— Слушайте, слушайте! — громко объявил Спайк. Твайлайт подпрыгнула, рефлекторно опуская ожерелье на шею. У неё было мало времени.

— Для меня большая честь объявить об основании нового королевского двора “Золотой Дуб”, — Твайлайт отчаянно сопротивлялась предложениям... ну, буквально всех, использовать в названии двора её собственное имя или что-то производное, как, например, “Сумеречный Двор” и с трудом смогла отстоять использование названия её дома-библиотеки. — Представляю Её Королевское Высочество, Принцессу Твайлайт Спаркл!

Твайлайт телепортировала золотые накопытники на ноги и глубоко вздохнула. Медленно и осторожно она подошла к двери спальни, открыла её и вышла наружу. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы добраться по знакомой дороге до верхней ступени лестницы, откуда она в шоке уставилась вниз на то, во что превратилась центральная зала библиотеки.

Кто-то — опять Рэрити, без сомнения — повесил лавандовые занавески на все книжные полки. Такого же цвета ковер покрывал пол, и Твайлайт показалось, что она заметила в его центре свою собственную метку, но точно сказать было сложно из-за толпящихся пони.

И все они уставились на принцессу в ответ. Так же, как и дюжина или две пегасов, парящих над толпой.

“Тут не может быть всех пони города”, — напомнила себе Твайлайт.

Все они сюда точно бы не поместились, вот почему новоявленная аликорн настояла на том, чтобы провести эту нелепую церемонию здесь, а не в ратуше, как предлагала сделать мадам Мэр.

К тому же — теоретически — здесь должны были быть лишь подруги принцессы... ну, того, принцессой чего бы там ни была Твайлайт, и их друзья, которых они решили пригласить.

Входная дверь библиотеки и все окна были распахнуты, и Твайлайт поняла, что слышит сквозь них бормотание целого табуна пони, старающихся успокоиться. Она вспомнила, что одной из подруг, которым она разрешила раздавать приглашения, была Пинки Пай.

“Значит остальной Понивилль стоит снаружи. Вот жеж понячьи перья.”

Стоя на полдороги вниз по лестнице, Спайк выдавил из рога ещё несколько фальшивых нот и выжидающе посмотрел на принцессу.

Ладно. Она сможет это сделать. Она сотни раз видела, как Селестия проводила этот ежедневный ритуал. Всё, что нужно было сделать, это поприветствовать всех присутствующих и поблагодарить за то, что они пришли. Совсем нетрудно.

— Эм... привет? — единственное, что она смогла из себя выдавить. А если быть точным — пропищать. Но что-то захватило и усилило голос, да так, что эхо отразилось от деревянных стен библиотеки. Твайлайт взглянула на ожерелье и подавила желание выругаться. Она вновь посмотрела на толпу и махнула копытом, лишь надеясь, что выглядит это не так жалко, как ощущалось. Аликорн почувствовала, что её щёчки краснеют.

— Привет, Твайлайт! — крикнула ей в ответ Пинки Пай, выпрыгивая над толпой. Обратно она упала на спину большого белого жеребца.

Он первым топнул копытом, и вскоре в воздухе раздались вежливые аплодисменты. Спайк поманил Твайлайт вниз, и это вывело её из смущённого ступора. Принцесса осторожно спустилась по лестнице, борясь с желанием стремглав ринуться в спальню и запереться там. Спайк, ещё раз показав большой палец, когда она проходила мимо, вновь начал терзать слух звуками, извлекаемыми из рога, и направился вслед за Твайлайт вниз.

Когда она спустилась, толпа сдвинулась, расчищая путь к стене напротив лестницы. Там стоял один из кухонных стульев Твайлайт, которому при помощи подушек пытались придать величественный вид. Рэрити, вероятно, и так не хватало времени, поэтому “троном” занимался кто-то другой.

Ну, он всё равно не пригодится. Твайлайт направилась к центру комнаты, все пони расступались перед ней. Принцесса остановилась, посмотрела через открытую дверь на толпу снаружи, вздохнула и направилась к выходу.

Как ни удивительно, но через пару минут все уже были на улице и Твайлайт стояла на достаточно удобной импровизированной трибуне, сделанной из ящика из-под мыла. Был пасмурный вечер, но сумерки ещё опустились не до конца и принцессу было прекрасно видно.

— Здравствуйте, пони, — теперь слова лились куда проще. Тем более Твайлайт уже знала, чего ожидать от ожерелья, поэтому говорила своим обычным голосом, позволяя звуку легко долететь до краев толпы. — Спасибо всем, что пришли.

Спайк, стоящий рядом с ней, снова поднял рог. Принцесса быстро покачала головой. Все присутствующие пони уже достаточно настрадались. Молодой дракончик надул губы, но, тем не менее, убрал инструмент.

Твайлайт сделала ещё один глубокий вдох и спросила:

— Есть ли у кого-нибудь прошения, которые вы хотите довести до меня?

Когда её наставница задавала этот вопрос, открывая приём своего Дневного Двора, это было формальностью; каждый год к ней обращались тысячи просителей, и в редкий день их не просили прийти завтра в связи с нехваткой времени. Когда Твайлайт задала этот вопрос, то она тоже считала его простой формальностью, потому как у кого может быть прошение для неё? Принцесса или нет, она всё ещё была просто Твайлайт Спаркл.

...Верно?

Краем глаза она уловила какое-то движение и, повернув голову, увидела ухмыляющуюся Эпплджек, мягко выталкивающую другую кобылу на пустое место, которое, естественно, было оставлено перед импровизированной трибуной Твайлайт. Кобыла с оранжевой гривой слегка споткнулась, затем взяла себя в копыта и — после недолгого колебания — пошла вперёд, чтобы встать перед принцессой. Ещё два пони последовали за ней.

— Голден Харвест, у тебя есть прошение? — удивлённо спросила Твайлайт у кобылы. Пока она ждала ответа, то успела вежливо кивнуть мужу морковной фермерши и одарить улыбкой кобылку-единорога, которая — едва не подпрыгнув от этого — теперь пряталась за ногами родителей.

— Ах... Да, Ваше Высочество, — произнесла Голден Харвест. Для Твайлайт было некоторым облегчением, что кобыла, казалась, нервничала не меньше, чем она сама. Толпа зрителей притихла, но Твайлайт чувствовала каждый направленный на неё взгляд.

А ещё она чувствовала, что краснеет.

— Пожалуйста... Зови меня просто Твайлайт, — сказала она.

— Да, Ва... Твайлайт, — отозвалась фермерша.

Наступило долгое молчание, и принцессе в конце концов пришлось спросить:

— И что ты хотела?

Голден Харвест сдвинулась, и Твайлайт наконец заметила сверток, закрепленный у неё на спине. Муж фермерши повернулся, магией развязал и поднял его, вызвав внезапный вопль его содержимого: последнего члена их семьи, новорожденной кобылки.

— Я... мы... — Голден Харвест запнулась. Твайлайт могла догадаться, чего она хочет, но лучше подождать, пока жёлтая кобыла соберется с силами и озвучит свою просьбу. — Не могли бы вы, пожалуйста, благословить её, Ва... Твайлайт?

Для принцессы Селестии такая просьба не была редкостью, и Твайлайт не раз видела, как пони обращались к Кейденс, когда та нянчила её. Без сомнения, к принцессе Луна тоже обращались с такой же просьбой. Ничто из того, что Твайлайт читала или слышала от принцесс, не говорило о существовании какого-либо реального мистического эффекта, но вера в то, что благословение аликорна может обеспечить некоторую защиту новорожденному жеребёнку, считалась архаизмом ещё до восстания Найтмэр Мун.

Твайлайт хотела потрясти головой, чтобы очистить её от не вполне уместного отступления, но, к счастью, остановилась прежде, чем ожидающая мать смогла заметить и неправильно истолковать движение. Принцесса глубоко вздохнула и сказала единственное, что смогла.

— Конечно.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Твайлайт спустилась с ящика из-под мыла. Крылья начали нервно раскрываться, прежде чем принцесса заставила их оставаться неподвижными. Отец поднёс свою младшую дочь ближе, и через мгновение, потраченное, чтобы взять себя в копыта, Твайлайт бережно перехватила кобылку своей собственной магией.

Она отодвинула одеяло, чтобы получше рассмотреть маленькую земную пони.

— Как её зовут? — тихо спросила аликорн.

— Ах... Кэррот Топ, — ответила Голден Харвест.

Твайлайт не смогла удержаться от смешка, и мать смущённо отвернулась.

— Прости, — извинилась принцесса, поворачиваясь к новорожденной, которая так походила на уменьшенную версию своей матери, что было нетрудно догадаться, почему её назвали в честь прозвища фермерши.

Твайлайт поднесла малышку ещё ближе и осторожно вытянула крыло, скрывая её из виду. Аликорн опустила голову, и широко раскрытые зелёные глаза кобылки уставились на светящийся рог. Твайлайт на мгновение замерла. Несмотря на то, что она видела, как Селестия благословляла пони десятки раз, ей никогда не приходило в голову спросить, что же на самом деле принцесса делала.

Не имея других вариантов, Твайлайт сделала первое, пришедшее ей в голову. Она наклонилась, легонько поцеловала жеребёнка в лоб и прошептала:

— Добро пожаловать в Эквестрию, Кэррот Топ.

Кобылка захихикала, и принцесса не смогла сдержать улыбку, когда подняла крыло и передала её обратно отцу.

Голден Харвест низко поклонилась.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество.

Твайлайт хотела было протестовать против обращения, но передумала и просто сказала:

— Пожалуйста.

Фермерша снова поклонилась и вместе со своей семьей отступила в толпу. Твайлайт ещё немного подождала, но больше никто вперёд не рвался.

— Тогда, наверное, всё, — наконец сказала принцесса. Все продолжали на неё смотреть. — Эм-м-м... Доброй ночи?

Это вызвало смех, и Твайлайт невольно улыбнулась. Так или иначе, для неё не стало сюрпризом, когда Пинки Пай снова выскочила из толпы и приземлилась на того же белого жеребца, на котором она стояла в библиотеке.

— Это значит, что пришло время вечеринки! — громогласно провозгласила розовая земнопони, и ей вторили взрывы конфетти.

Её удивительно невозмутимый скакун встал на дыбы, хлопая крошечными крылышками.

— ДЫА!

Спустя несколько часов после этого Твайлайт Спаркл наконец-то почувствовала себя намного лучше. Всё шло как на обычной вечеринке от Пинки Пай, на которых принцессе теперь было потрясающе комфортно, хотя первая из них заставила её сбежать в спальню и запереться там. Большинство пони, пришедших посмотреть, как она опозорится, уже давно ушли, и Твайлайт с подругами собрались у входной двери, когда ушли последние посетители. Спайк, уставший от празднования, лежал на спине принцессы, лениво играя с медным рогом.

— Лучшая вечеринка на этой неделе! — радостно заявила Пинки. — Мы должны как-нибудь её повторить!

— Ну, Принцесса Селестия и Принцесса Луна каждый день устраивают приёмы, — задумчиво произнесла Рэрити.

— Нет, — твёрдо заявила Твайлайт Спаркл. (К счастью, как только у неё появилось время, чтобы изучить ожерелье, она без особого труда отключила заклинание усиления голоса.) — Одного раза в неделю более чем достаточно.

Если бы Рэрити не состроила умоляющие щенячьи глаза, она не согласилась бы даже на это. Ну, если быть честной, она всё равно согласилась бы провести приём, поскольку принцесса Селестия сказала, что это будет хорошей идеей, но она, по крайней мере, боролась бы немного дольше.

Пинки потерла передние копыта.

— Раз в неделю, говоришь? — спросила она угрожающе.

Твайлайт не имела ни малейшего желания знать, что задумала её розовая подруга.

— Пожалуйста, не приглашай больше весь город, Пинки, — взмолилась она. — Я не это имела в виду, когда говорила, что ты можешь пригласить своих друзей.

— Оу, — заскулила Пинки, но её заглушило громкое хихиканье сверху.

Все посмотрели на Рэйнбоу Дэш, сидевшую на одной из ветвей библиотечного дерева.

— Я думала, что ты тут самая умная, Твайлайт, — заявила пегаска.

— Это не очень вежливо, Рэйнбоу Дэш, — упрекнула её Флаттершай.

— Но это же правда, — запротестовала голубая пегаска. — А что, по её мнению, собиралась делать Пинки?

— Ну... да, — признала Флаттершай, — но всё равно невежливо так говорить.

Твайлайт вздохнула, но потом хихикнула.

— Спасибо, девочки, — сказала она. — Я прекрасно знаю, что вы все вложили много труда в этот вечер, а я была не сильно... полезной.

Спайк зашевелился у неё на спине.

— Сегодня утром у нас чуть не случился прискорбный инцидент, — объявил он, заставив остальных Носителей Элементов вздрогнуть. — Она изучала грифонское законодательство в плане получения политического убежища.

— Спи давай, предатель, — проворчала Твайлайт недостаточно тихо, потому что её подруги засмеялись. Принцесса лишь печально улыбнулась. — Но я серьёзно. Спасибо вам всем.

— Ничего особенного, — протянула Эпплджек. — Мне очень жаль, что я буквально толкнула Кэррот То... наверное, теперь я должна говорить Голден Харвест, на тебя вот так. Я даже не знала, что она думает о подобном, пока она не спросила меня сегодня днём на рынке нормально ли будет подойти к тебе с такой просьбой.

Твайлайт покачала головой.

— Не извиняйся. Это было явно важно для неё, так что всё в порядке, — принцесса улыбнулась. — И, наверное, даже к лучшему, что я сделала хоть что-то хорошее на своем первом приёме.

Рэрити усмехнулась.

— Я и сама думаю, что всё получилось неплохо. Репортер из Кантерлота хорошо разглядел, как я украсила твою библиотеку, а всей этой деревенщине не хватило времени, чтобы запачкать всё своими грязными копытами, — единорожка вздрогнула от преувеличенного ужаса.

— Тогда мне не нужно извиняться за то, что я решила провести приём на улице, — заметила Твайлайт. Все, включая Рэрити, засмеялись.

— Я даже не знаю, где ты нашла на всё это время, — продолжила Твайлайт

— Ты ведь ещё работала над этим, — аликорн кивнула на золотое ожерелье. — Надеюсь, ты потратила не слишком много денег на чары.

Рэрити фыркнула.

— Вряд ли я стала бы шить костюмы для джентлькольтов из Кантерлота, если бы не умела немного колдовать с помощью собственного рога.

— Тут вовсе не простенькие чары, — заметила Твайлайт. — Шесть заклинаний, верно? И я почти уверена, что одно из них — копия щита моего брата.

Белая единорожка переступила ногами.

— Как мне кажется, тут помогла принцесса Селестия, — вмешался Спайк.

Твайлайт в ужасе уставилась на ожерелье.

— Так вот почему вы ездили в Кантерлот на прошлой неделе? — спросила она. — Рэрити, нельзя просто попросить принцессу...

— Она сама вызвалась, — пробормотал Спайк.

— Что?

— Я попросила Спайки переслать ей письмо с вопросом, какие зачарования могут быть полезны, — объяснила Рэрити, — и в ответном письме она предложила помочь с ними.

Единорожка снова слегка отступила и робко улыбнулась.

— Но ты не должна была об этом знать.

— Рэрити, — угрожающе начала Пинки.

— Это не было Пинки-клятвой! — быстро воскликнула единорожка, и Твайлайт невольно рассмеялась.

— Пожалуй, мне пора, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Погодная команда планировала на вечер грозу, и нам пришлось отложить её на ночь. Ты успеешь вернуться домой, Флаттершай?

Жёлтая пегаска тихонько пискнула.

— Ты можешь воспользоваться моей гостевой кроватью, — предложила Твайлайт. — Будем считать это ночёвкой.

Рэрити и Эпплджек обменялись улыбками.

— Будь осторожна, и в этот раз деревом окно Твайлайт не ломай, — предупредила Эпплджек Рейнбоу.

Именно в этот момент Спайк начал кашлять и искры зелёного пламени закружились вокруг его рта. Дракончик быстро отвернулся, чтобы никого не обжечь, и выдохнул клуб пламени. Оно сгустилось в свиток, который подхватила магией Твайлайт.

Принцесса развернула послание.

— Это письмо от принцессы Селестии, — сказала она без всякой необходимости. Всего секунда ушла на чтение свитка, и он заставил её нахмуриться.

— Что там написано? — спросила Флаттершай.

— Прошу прощения, — ответила Твайлайт.

— За что? — удивлённо спросила Эпплджек.

— Нет, тут так написано, — новоявленная принцесса развернула письмо так, чтобы её подруги тоже могли его видеть. Эти два слова явно были написаны Селестией, хотя почерк был торопливым и небрежным. Твайлайт дрожала и вовсе не от прохладного ночного ветра. — Спайк, может быть, тебе стоит сходить за Элементами, просто на всякий случай.

Её копыто поднялось и коснулось короны, надежно закрепленной на голове. Спайк спрыгнул со спины Твайлайт, отсалютовал и помчался в библиотеку. Внезапный удар грома заглушил звук захлопнувшейся за ним двери.

Рэйнбоу Дэш взлетела с ветки, бешено хлопая крыльями.

— Мы же условились начать позже, чтобы все успели разойтись по домам, — пробормотала она, взлетая чуть выше.

— Тандерлэйн! — заорала пегаска. — Если это ты, я тебя...

Раздался ещё один удар грома, и грозовые тучи на востоке быстро разошлись, явив взорам недавно взошедшую луну. Внезапный яркий свет ослепил Твайлайт, и она подняла ногу, чтобы прикрыть глаза.

Когда она опустила копыто, перед ней стояла Принцесса Луна собственной персоной.

— Твайлайт Спаркл! — голос более крупного аликорна должно быть услышала половина Понивилля. Флаттершай от неожиданности подпрыгнула так высоко, что на мгновение оказалась мордочкой к мордочке с Рэйнбоу Дэш.

— Привет, Принцесса Луна! — воскликнула Пинки Пай. — Я оставила тебе немного торта!

Луна мудро проигнорировала земную пони.

— Надеюсь, я ещё могу подать своё прошение на приёме твоего Сумеречного Двора?

— Дворе “Золотого Дуба”, — машинально запротестовала Твайлайт. С чего это вдруг все решили, что она назовет свой двор в честь себя? Что она не могла припомнить "двор Селестии" или "двор Луны". И принцессой чего бы там она не являлась, это однозначно будут не сумерки.

"Принцесса Магии, кстати, звучит очень даже ничего", — пронеслось у неё в голове.

— У вас есть прошение, Принцесса? — удивлённо спросила Эпплджек. Позади неё Флаттершай медленно опустилась на землю. — Разве вы просто не можете сделать или получить всё, что захотите?

— Моя сестра решила, что этот вопрос должна решать Принцесса Книг.

— Принцесса... К-книг? — пробормотала Твайлайт. Такая у неё теперь должность? День, ночь, любовь и книги?

Дверь библиотеки распахнулась, и на пороге появился Спайк с пятью небольшими ожерельями.

— Я их нашел!

Луна взглянула на дракончика и осторожно отступила назад.

Рэрити перевела взгляд с одной принцессы на другую.

— Может, нам стоит поговорить внутри? — предложила она.

— Похоже, это... хорошая идея, — слабо пробормотала Твайлайт.

Через несколько секунд все уже были в библиотеке. Принцесса Луна осмотрела украшенный зал и кивнула.

— Очень мило, — прокомментировала она.

— Спасибо, — поблагодарила Рэрити.

Твайлайт только вздохнула.

— Хорошо. В чем дело, Принцесса?

— Да, точно — произнесла Луна. Её магическая аура полыхнула, и все смогли увидеть тонкую синюю книгу. — Я требую, чтобы с этим мусором разобрались должным образом.

Твайлайт Спаркл почувствовала, как у неё начинает болеть голова.

— Мусором?

— Этот так называемый роман — предательская крамола, — объяснила Луна.

Да, это определённо была головная боль.

— И что? — спросила Твайлайт. Не то чтобы она действительно хотела знать ответ.

Луна непонимающе уставилась на неё.

— Селестия тоже сначала так сказала, — заявила она. — Это измена. Все копии должны быть сожжены, а автор предан мучительной смерти. Что тут такого сложного?

Твайлайт в отчаянии взглянула на своих подруг, моля о помощи.

— Ах, принцесса, — начала Эпплджек через мгновение. — Не думаю, что вы можете просто так объявить книгу изменой и казнить автора.

— Да-да, — просто ответила ночная принцесса. — Моя сестра мне объяснила. Поскольку этот вопрос подпадает под её юрисдикцию, это привилегия Твайлайт Спаркл издать соответствующий указ.

Все посмотрели на неё, и Твайлайт застонала. Было слишком поздно разбираться с этим прямо сейчас.

— Нет, Принцесса.

Луна вопросительно посмотрела на неё. А чего она ожидала? Свобода слова была основополагающим принципом эквестрийского права по крайней мере с восьмого века... от изгнания Найтмэр Мун. Новоявленная “Принцесса Книг” с ужасом осознала происходящее.

— Что случилось, Твайлайт Спаркл? — спросила Луна, и лавандовая аликорн снова застонала.

Прямо сейчас ей хотелось, чтобы всё это просто закончилось.

— Послушай, я не собираюсь... издавать указы или делать что-либо подобное из-за книги, которую даже не читала. И не выслушав того, что автор скажет в свою защиту.

Не то чтобы эта защита была очень сложной в любом современном суде.

— Не может быть никакой защиты или оправдания...

— Эм... простите? — перебила Флаттершай, нервно зависнув прямо перед разъяренной принцессой.

— Что?

— Этот... это же двор Принцессы Твайлайт? Ну... мне кажется, что, возможно, она сама решит, каковы должны быть правила... Если вы не возражаете...

Принцесса Луна молча уставилась на пегаску.

— Ты совершенно права, Флаттершай, — сказала она через мгновение и повернулась к Твайлайт. — Прошу прощения, принцесса.

Луна слегка поклонилась.

Твайлайт поднесла копыто ко лбу. Головная боль никак не проходила.

— Ладно... Просто отдай мне книгу и приходи на следующей неделе, хорошо?

Луна явственно заколебалась, а её мордочка омрачилась, но, тем не менее, она передала тонкий томик Твайлайт. Та подхватила его своей магией и мельком взглянула на обложку. Единственной надписью было название — "Найтмэр Мун" – серебряные буквы, тисненные курсивом.

Лавандовая аликорн подумала, что догадывается, почему Луна так рассердилась, и передала книгу Спайку.

— Послушай, Луна. Я прекрасно понимаю, что ты расстроена, но нечестно принимать какое-либо решение лишь основываясь на словах одной-единственной пони, даже если эта пони — принцесса. Верно?

— Очень хорошо. Я понимаю. Вернусь узреть правосудие на следующей неделе.

Поток лунного света ворвался сквозь распахнутое окно, и когда он померк, Принцессы Ночи уже не было.

Твайлайт издала тихий стон. Пошатываясь, она подошла к мягкому “трону” и рухнула на него.

— Ох, конские яблоки.

— Ты в порядке, Твайлайт? — обеспокоенно спросила Эпплджек.

— А ты как думаешь?

Теперь у неё была лишь неделя, чтобы придумать, как объяснить Луне, что нельзя казнить кого-то за то, что он написал книгу, в которой наговорил о ней гадостей.

Принцесса снова застонала.

— Спасибо за спасение, Флаттершай.

Жёлтая пегаска лишь нервно потерла передние копыта.

— А что за книга такая? — спросила Рэйнбоу Дэш, подлетая к Спайку. Дракон поднял томик повыше. — Уф, выглядит скучно. Слушай, Твай, меня уже вся погодная команда ждёт. Всё же нормально, да?

— Нет, — тяжело вздохнула принцесса, — но сегодня больше ничего не случится.

— Ладно, тогда до завтра, — кивнула Рэйнбоу и выпорхнула в окно.

— Мне тоже пора идти, — сказала Эпплджек. — Сезон сбора яблок на носу, и мы должны подготовиться.

— Вы все можете идти, — просто сказала Твайлайт. — Ещё раз спасибо за вашу помощь с сегодняшним приёмом.

Вдалеке прогремел гром.

— Эм-м-м... а могу ли я всё ещё... — начала Флаттершай.

— Конечно. Спайк, принеси одеяло для запасной кровати, пожалуйста.

— Хорошо, — отозвался дракончик.

— Хотя... подожди минутку, — внезапно сказала Твайлайт. Её ассистент номер один остановился как вкопанный. — Спайк, пиши письмо для принцессы Селестии.

— Понял! — отозвался дракончик, убегая и через мгновение вернулся со свитком и пером. — Готов!

— Да уж, надеюсь, — продиктовала Твайлайт.

Спайк выжидающе посмотрел на неё.

— Это всё. Отправляй.

Глава 2

Обычная утренняя рутина Твайлайт Спаркл не сильно изменилась с тех пор, как она стала аликорном. Единственным существенным дополнением было то, что она — по крайней мере, если не проспала и не забыла — тратила лишние четверть часа на заботу о своих крыльях. Рэйнбоу Дэш прочитала ей несколько достаточно страстных лекций по этому вопросу, которые сильно напомнили Твайлайт рассуждения Рэрити о правильном уходе за гривой. В остальном же, от неё не стали вдруг требовать помощи с поднятием солнца, уборкой звёзд или внеплановой проверкой врат Тартара (она отправлялась туда раз в месяц, чтобы Цербер не чувствовал себя одиноко).

Вместо этого, как только принцесса закончила с личной гигиеной, она просто спустилась на кухню, как и всегда, заварила чай (заменяется на кофе тогда и только тогда, когда она спала меньше шести часов), приготовила завтрак и съела его. После этого оставалось только разбудить Спайка и выбрать книгу для утреннего чтения, прежде чем она будет готова отпереть входную дверь и перевернуть табличку, указывающую, что библиотека "Золотой дуб" открыта.

И хотя Твайлайт Спаркл всегда советовала пони больше читать, её не сильно расстраивало, что в обычный день посетителей было достаточно мало, и она могла потратить несколько часов на чтение. Вчерашний день, что собственно неудивительно, стал исключением. Прошло уже несколько часов, как Флаттершай благополучно ушла к себе домой, и принцессе пришлось встретиться с мадам Мэр, дабы убедить её, что принцесса Луна не кричала ни о чем важном. (Как, например, об очередной попытке погрузить Эквестрию в вечную ночь). А потом ещё нужно было убрать все украшения в библиотеке...

Ну и само собой разумеется, что Спайк присматривал за библиотекой весь день. Твайлайт дала ему сегодня выходной в качестве компенсации, так что дракончик выскочил за дверь, едва успев позавтракать. Принцесса сделала мысленную пометку купить несколько драгоценных камней у Рэрити в качестве дополнительной благодарности, если у той будет что-нибудь из его любимых.

Сегодняшний день, к счастью, был достаточно обычным, и Твайлайт устроилась с выбранной книгой точно по расписанию. Просто ей хотелось почитать что-нибудь для собственного удовольствия (величайшего пегаса-философа Фэнси Флайта “Такъ говоритъ ​Селестія”), а не ту книгу, что ей оставила Луна.

Более тщательное изучение дало немногим больше информации, чем беглый осмотр позавчера вечером. Единственной надписью на обложке действительно было лишь название "Найтмэр Мун", без малейшего намёка на имя автора. Твайлайт проверила первые страницы, обнаружив, что книга была недавно опубликована в Кантерлоте небольшим издательством, с которым она была хорошо знакома. Также обнаружилось, что это было пронумерованное ограниченное издание — этот экземпляр был первым из пяти сотен, как ни странно.

Это, по крайней мере, вселяло надежду, что со всей этой проблемой можно будет разобраться достаточно тихо, но... неужели автор действительно отправил эту копию принцессе Луне? Твайлайт нахмурилась, ещё раз проверила первые страницы и убедилась, что имя автора нигде не упомянуто. Почему? Если он боялся возмездия, зачем отправлять принцессе копию? Если нет, зачем публиковать книгу анонимно? Что-то тут не сходилось.

Дверь библиотеки открылась, и принцессе пришлось прерваться на несколько минут, чтобы отдать миссис Кейк забронированные копии “Помогите, мой жеребёнок летает!” и “Помогите, мой жеребёнок светится!”. Твайлайт сильно сомневалась, что в новых пособиях для родителей найдется много такого, чего Кейки с Пинки ещё не выучили сами, но было бы приятно получить ещё одно подтверждение того, что они не упустили чего-то важного.

Принцесса вернулась к “Найтмэр Мун” и перевернула страницу к простому, короткому посвящению.

— Для неё, — пробормотала она вслух. У Твайлайт было такое чувство, что этот автор, кем бы он ни был, наслаждался своей загадочностью. Обычно ей нравились хорошие головоломки, но сейчас она была не в настроении для подобного.

Поэтому Твайлайт просто перевернула страницу и начала читать произведение как следует. Главным героем, вроде бы, была Норд Стар, кобыла-пегас из Ночной Стражи, и события, казалось, происходили примерно за сто лет до восстания Найтмэр Мун, если, конечно, упоминание “недавно законченного кантерлотского замка” не было анахронизмом. Принцесса постаралась отбросить своё раздражение неточностями и продолжила чтение.

Была ещё пара серьезных попыток её отвлечь. Примерно спустя сотню страниц Рэрити заскочила проверить, не пострадали ли её украшения, и предупредила, что в городе появилась новая пара пегасов, выбирающая место для строительства облачного дома, так что Пинки-вечеринку можно ожидать где-то во второй половине дня или раньше, если новички забредут в “Сахарный Уголок”. Второй раз Твайлайт отвлеклась через пару часов и несколько сотен страниц, когда сделала перерыв на обед, прежде чем вернуться на свой пост в главном зале библиотеки, чтобы добить “Найтмэр Мун”.

Принцесса задумчиво вздохнула, когда дочитала финальную сцену — слезливый разговор Норд Стар с Селестией-победительницей — и закрыла книгу. Это было совсем не то, чего она ожидала. История была не без шероховатостей, но в качестве приключенческого чтива была достаточно неплохой. На самом деле Твайлайт не видела в содержании книги ничего особо крамольного, но даже сама, будучи принцессой, она не могла говорить Луне, что та могла считать оскорбительным, а что нет. Но, тем не менее, ей всё ещё надо было разобраться, как решить эту проблему и никого не казнить. В идеале, решить так, чтобы принцесса Луна на неё тоже не обиделась.

— Дорогая Принцесса Селестия, эта проблема дружбы оставлена как упражнение для читателей, — проговорила Твайлайт пустой библиотеке. Потом она наполовину усмехнулась, наполовину вздохнула. Нравится ей это или нет, но принцесса Селестия доверила решение этой задачи именно ей, и она не собиралась провалить свое первое задание в качестве принцессы.

Для начала, следует разыскать автора. Если только её мнение о нём не было полностью ошибочным, то он, вероятно, не станет возражать против извинений или чего-то в этом роде. Сама мысль о том, чтобы заставить писателя извиниться перед принцессой за свою работу, немного претила Твайлайт, но это, вероятно, сильно поможет привести Луну в настроение достаточно благодушное, чтобы никого не убивать.

Дверь в маленькую кухню библиотеки распахнулась. Твайлайт чуть не подпрыгнула в воздух от неожиданности, а крылья на мгновение бесконтрольно раскрылись. Принцесса повернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но была атакована прыгающим розовым нечто.

— Твайлайт, Твайлайт, Твайлайт, Твайлайттвайлайттвайлайттвайлайт, — завибрировало розовое пятно. — Эй, твоё имя довольно забавно звучит, Твайлайт!

Принцесса дважды медленно моргнула.

— Как скажешь, Пинки Пай.

— Я почти уверена, что именно так и сказала, — отозвалась земнопони. — Но могу повторить, если мы не уверены. Эй, твоё имя...

— Пинки Пай, твоя приветственная Пинки-вечеринка... через час? — догадалась Твайлайт, пытаясь вернуть разговор поближе к теме.

— Нет, глупенькая. Это пред-приветственная Пинки-вечеринка. Они переедут сюда только через несколько месяцев... Эй, а откуда ты уже знаешь о Фаст Бриз и Стормфордже?

Твайлайт не смогла сдержать улыбку.

— Королевская система раннего оповещения о вечеринках Пинки Пай? — предложила она. Земнопони с сомнением уставилась на неё. — Ладно-ладно, Рэрити зашла и сказала, что видела в городе двух новых пони.

— Ну, если ты больше не будешь дурачится, — начала Пинки. Твайлайт не удержалась и хихикнула, — то я хотела спросить, можно ли мне снова устроить вечеринку здесь?

— Конечно, — согласилась принцесса. — Просто поможешь нам со Спайком потом прибраться.

— Оки-доки! — согласилась земная пони. — Вернусь через час с кексами!

Она выскочила из входной двери, радостно махая копытом, пока та не закрылась.

Твайлайт оглянулась на открытую дверь кухни, открыла рот и покачала головой.

“Наверное, мне лучше не знать", — решила она и начала готовиться к вечеринке.

Она уже почти закончила проверять, закрыты ли двери в личные части дерева — больше для того, чтобы не прибираться там, чем из страха перед назойливыми гостями, — когда услышала, что входная дверь снова распахнулась.

— Твайлайт! — раздался знакомый встревоженный голос Спайка. — Пинки Пай сказала, что она устраивает...

— Знаю! — отозвалась принцесса. — Я сказала ей, что всё в порядке.

Твайлайт вернулась в главный зал библиотеки.

— Мы же не собираемся снова убираться всю ночь, правда? — спросил Спайк, как делал каждый раз, когда у них проходила вечеринка.

— Ты мне никогда не простишь ту вторую ночь, — проворчала Твайлайт и покачала головой. — Нет, Пинки снова поможет нам прибраться.

Наверное, она бы сделала так и после того богатого на события праздника летнего солнцестояния, если бы Твайлайт догадалась спросить.

— Хорошо, чем я могу помочь? — Спайк расслабился.

— Не мог бы ты принести из подвала пару упаковок салфеток? — спросила аликорн. И тут ей в голову пришла одна мысль. Она быстро пробежалась по своему расписанию на неделю, прежде чем Спайк исчез на лестнице. — А также... как сможешь, пошли короткую записку в Кантерлот с просьбой, чтобы за мной завтра прислали колесницу.

Спайк помолчал.

— Мне снова придётся присматривать за библиотекой? — спросил он немного разочарованно.

Твайлайт на мгновение задумалась. Прошлый раз был совсем недавно, было бы несправедливо просить его снова..

— Я попробую уговорить кого-нибудь из подруг посидеть здесь, или мы можем вообще закрыть её, если понадобится. В конце концов, формально это официальные дела принцессы. А ты хочешь отправиться со мной?

— Спасибо, но на завтра у меня в планах отправится с Рэрити за драгоценными камнями, — Твайлайт почти видела сердечки в его глазах и не смогла сдержать хихиканье.

— Развлекайтесь, — сказала принцесса и направилась на кухню за чашей для пунша.

Ответ, подтверждающий, что её колесница будет в Понивилле через час после завтрака пришел всего за несколько минут до того, как Пинки Пай вернулась со своими кексами. Читая письма, адресованные “Вашему Высочеству”, Твайлайт всё ещё чувствовала себя маленькой кобылкой, снова рывшейся в почте принцессы Селестии. В общем, принцесса выбросила из головы мысли о “Найтмэр Мун” и сосредоточилась на подготовке своей библиотеки к предстоящей буре веселья.

Вскоре вечеринка уже была в самом разгаре. Твайлайт старалась держаться на заднем плане. После короткого неловкого разговора стало ясно, что пара пегасов находит присутствие принцессы-аликорна на их пред-приветственной вечеринке ещё более смущающим, чем то, что их вообще на эту вечеринку затащили. Голден Харвест вместе с Кэррот Топ тоже присутствовали, вероятно, приглашенные, когда Пинки Пай была на рыночной площади, и Твайлайт провела несколько приятных минут, тетёшкаясь с жеребенком.

— Простите, мисс Спаркл?

Голос отвлек Твайлайт от её очень важной игры в Королевское Ку-ку, и, к неудовольствию жеребенка, она сложила крыло и повернулась к новой пони.

— Добрый день, Чирили, — улыбнулась аликорн. Она питала слабость к любому, кто подписывался на рассылку “Королевской академии тайн и наук”. Голден Харвест извинилась и исчезла в толпе гостей вместе с дочуркой.

— Я просто хотела предупредить вас, — начала темно-розовая кобыла. — Завтра я планирую поручить своим ученикам короткую работу о Грифоньих Королевствах, так что они, скорее всего, потребуют вашего внимания после обеда.

— Спасибо, что дали знать, — ответила Твайлайт. — Какую-то конкретную тему про грифонов?

— Нет, просто общее описание, — ответила Чирили. — Но я предупрежу их, что просто переписанную статью из энциклопедии не приму.

Принцесса кивнула и замерла.

— Ой, я совсем забыла. Вообще-то завтра я отправляюсь в Кантерлот и не знаю, вернусь ли я до того, как вы закончите уроки, — учительница нахмурилась, и Твайлайт быстро добавила: — Библиотека будет открыта, мне просто нужно выяснить, сможет ли кто-нибудь из моих подруг подежурить тут, или я буду должна Спайку ещё больше драгоценных камней.

— Справедливо, — Чирили кивнула. — Если это абсолютно необходимо, то я и сама могу тут посидеть.

— Уверена, в этом нет необходимости, — сказала Твайлайт. — Я сейчас всё решу.

Твайлайт быстро пробежалась по возможностям, высматривая в толпе своих друзей. Эпплджек подошла бы лучше всех, но после того, что случилось после переезда — тогда ещё не принцессы — в Понивилль, она да и все остальные знали, что лучше не просить Эпплджек о помощи во время сбора урожая. Пинки Пай даже не расстроилась, когда она не пришла на эту вечеринку.

Твайлайт нашла Рэрити и парящую рядом с ней Рэйнбоу Дэш, болтающих о чем-то.

— Простите, девочки, — произнесла Твайлайт, прерывая то, что звучало как страстный спор о достоинствах пранцузской кухни.

— Что случилось, Твай? — быстро спросила Рэйнбоу, явно радуясь возможности сменить тему.

— Я хочу узнать — начала объяснять принцесса, —  не сможет ли кто-нибудь из вас присмотреть за библиотекой завтра днём. Делать особо ничего не придётся: просто направьте жеребят к правильным полкам и смотрите, чтобы они ничего не испортили.

— Я планировала завтра сходить за драгоценными камнями и даже уже объявила, что бутик будет закрыт, — ответила Рэрити. — Полагаю, что могла бы...

— Совсем забыла, Спайк же говорил об этом, — Твайлайт застонала. — Прости, Рэрити, я ценю твое предложение, но не хочу его разочаровывать.

— Конечно. Понимаю, — рассмеялась белая единорожка. — Я позабочусь, чтобы он насладился выходным и не слишком усердствовал, пытаясь помочь мне.

— Спасибо, — аликорн благодарно улыбнулась Рэрити и они обе повернулись к Рэйнбоу Дэш.

Пегаска уставилась на них в ответ.

— Ладно, — сказала она через пару секунд. — Думаю, что на завтра у погодной команды особых планов нет.

— Я у тебя в долгу, — ответила Твайлайт.

— Уроки полета, — усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

Крылья принцессы затрепетали.

— Договорились... — наконец сказала она, уже чувствуя приближение боли.

Рэрити хихикнула.

— Тебе, наверное, очень нужно в Кантерлот, дорогуша. Что-то серьёзное?

— Да всё то прошение принцессы Луны.

— По поводу той книги? — переспросила Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт кивнула.

— Автор аноним, но у меня есть связи в издательстве. Кто-нибудь в "Кантерхорн Букс" должен знать, кто он такой.

Пегаска нахмурилась.

— Кантерхорн... Знакомое название...

Рэрити расхохоталась.

— Ну, это большая гора, — сказала она. Рэйнбоу недоуменно посмотрела на единорожку.

— Она на корешке каждой книги про Дэринг Ду, — подсказала Твайлайт пегаске.

Голова Рэйнбоу резко повернулась к ней, а крылья взмахнули достаточно сильно, чтобы поднять её выше в воздух.

— Дэринг Ду? А-а-а... может эти твои “связи” могли бы устроить мне встречу с автором? — спросила она. — Я бы сменяла уроки полета на эту встречу!

Твайлайт лишь на мгновение поддалась искушению.

— Нет, извини.

— Ты уверена? — Рэйнбоу сдулась.

Смотреть на её несчастную мордочку было почти невыносимо.

— Прости, Рэйнбоу, но я дала обещание, — Твайлайт осознала свою ошибку слишком поздно.

— Подожди-ка, — крылья пегаски снова заработали быстрее. — Ты знаешь автора Дэринг Ду?

Рэрити моргнула:

— Даже я знаю, что автор книг про неё очень скрытный, — медленно произнесла она. — Разве книги не подписаны псевдонимом, чтобы сохранить личность автора в тайне?

Твайлайт приложила копыто ко лбу.

— Послушайте, да, я знаю кто это. Но я обещала никому не рассказывать. Пожалуйста, Рэйнбоу, не надо раздувать из этого проблему, хорошо?

— Просто пообещала или дала Пинки-клятву? — всё же решила уточнить пегаска.

— Рэйнбоу Дэш, — предостерегающе произнесла Твайлайт.

Пегаска натужно хихикнула.

— Ладно, — она неуверенно стукнула передними копытами друг о друга. — Слушай, а ты не могла бы раздобыть мне экземпляр с автографом в подарок на День Согревающего Очага?

— Не обещаю, — ответила Твайлайт. — Но я постараюсь.

— Теперь ты официально моя любимая принцесса, — воскликнула Рэйнбоу. — В любом случае, похоже, что Пинки Пай наконец-то отстала от этой Фаст Бриз, так что мне нужно уточнить, действительно ли она быстро летает или это просто имя.

Пегаска упорхнула прежде, чем Рэрити или Твайлайт успели ответить.

— Разве я уже не была её любимой принцессой? — проворчала себе под нос аликорн.

Рэрити только рассмеялась.

---

Можно сказать, что повседневная жизнь Твайлайт Спаркл не сильно изменилась после коронации в качестве принцессы Эквестрии. Пока от этого звания было больше неудобств, чем чего-либо ещё. И не последним среди этих неудобств было и прошение, что привело её сегодня утром в Кантерлот.

Тем не менее, даже учитывая всё вышеперечисленное, в данный момент самая юная аликорн Эквестрии чувствовала, что возможность пользоваться небесной колесницей перевешивает все неудобства. По земле путешествие из Понивилля в Кантерлот было куда более сложным, чем могло показаться наивному пони, взглянувшему на небольшое расстояние между ними на карте. Опушка опасного Вечнодикого Леса значительно удлиняла дороги, выходящие из Понивилля, а столица была построена высоко на склонах горы Кантерхорн. Пешее путешествие было долгим и утомительным. На поезде тоже лучше было ехать в ночь.

Используя личную колесницу, Твайлайт Спаркл добралась до своего родного города задолго до обеда, пробыв в воздухе всего пару часов. Она приземлилась в маленьком дворике позади Королевского дворца вместо того, чтобы рысить через весь город. Этого было почти достаточно, чтобы заставить принцессу не жалеть о том, что она согласилась брать уроки полета у Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт закинула седельные сумки на спину и поблагодарила стражей-пегасов, которые доставили её сюда, предупредив их, что ей нужно будет вернуться домой до ужина. После этого она обратила внимание на серого жеребца, который терпеливо ждал у входа во дворец.

— Ваше высочество, — сказал он, низко кланяясь. Твайлайт почувствовала, что неудержимо краснеет, и застыла в неловком ожидании, пока жеребец распрямится. — У принцессы Селестии есть несколько минут, чтобы поговорить с вами перед началом дневного приёма.

На самом деле Твайлайт не собиралась отвлекать свою наставницу от дел, но и упускать возможность поговорить не собиралась.

— Спасибо, — ответила она жеребцу. — Она в своих покоях или в кабинете рядом с тронным залом?

— Ах... в своих покоях, ваше высочество. Я могу проводить вас...

— Я знаю дорогу, — просто ответила Твайлайт. — Нет необходимости отнимать у вас ещё больше времени.

Оказавшись внутри, она проскользнула на совсем не парадную лестницу для слуг, миновала пару испуганных жеребцов, которые зачем-то тащили вверх по лестнице диван, промчалась через украшенный колоннами холл, миновала скучающего уборщика, который её даже не заметил, спустилась по другой лестнице для слуг и оказалась перед личными покоями Селестии.

Твайлайт кивнула двум стражам, стоявшим у инкрустированных золотом деревянных дверей, постучала и вошла, не дожидаясь ответа. В глубине души она понимала, что подобное, вероятно, необычно даже для другой принцессы, но она так часто входила и выходила из этих дверей, когда была кобылкой, что они уже не таили в себе ни страха, ни тайны.

Она нашла Селестию за рабочим столом, хотя на первый взгляд единственное, что она изучала, был новый военно-морской приключенческий роман. Белая аликорн отложила книгу и встала, повернувшись к своей ученице.

— Принцесса Солнца рада принять Принцессу Книг, — абсолютно серьёзно произнесла она.

Твайлайт Спаркл не знала, что сказать.

Наконец, Селестия разразилась хихиканьем.

— Ты бы видела свою мордочку, Твайлайт.

— Эм-м-м... неужели теперь я и правда должна быть принцессой книг? — наконец спросила Твайлайт.

Селестия усмехнулась.

— Нет, если ты сама этого не хочешь, — сказала она. — Но это был самый быстрый способ отвязаться от Луны, чтобы я могла снова заснуть.

Селестия на мгновение стала серьёзной.

— Кстати, о письме, которое ты мне отослала...

Твайлайт нервно рассмеялась. Ей действительно не следовало этого делать, не так ли? Даже если они обе были принцессами, это всё равно была Селестия.

— Я... — начала она.

Принцесса Солнца склонила голову и сказала:

— Я приношу свои извинения за то, что свалила на тебя эту маленькую проблему без предупреждения. И вряд ли это тот вопрос, который мне самой хотелось бы решать во время моего первого приёма.

Твайлайт потребовалось время, чтобы осознать услышанное.

— О... эм-м... извинения приняты? — наконец сказала она.

— Я рада, — ответила Селестия. — Я также рада, что ты, кажется, справилась с этим на отлично. Я больше не слышала угроз сжечь издательство "Кантерхорн Букс".

Селестия думала, что проблема Луны решена? Твайлайт почувствовала знакомый приступ паники, когда поняла, что ей придётся скрыть от своей наставницы, что до сих пор она фактически ничего не достигла.

— Что-то не так, Твайлайт?

Юная аликорн глубоко вздохнула, успокаиваясь.

— Я... я ещё не разобралась с прошением Луны, — сказала она, когда ей удалось изгнать из своего воображения нелепые сценарии наказания. — Я просто попросила её прийти на следующей неделе, когда у меня будет возможность ознакомиться с книгой.

Твайлайт не смогла прочесть выражение Селестии.

— Я всё сделаю! — быстро добавила она. — Мне просто нужно время, чтобы обдумать стратегию.

— Ты уверена, Твайлайт Спаркл? Я могу поговорить об этом с сестрой.

— Я уверена, — ответила Твайлайт, стараясь, чтобы в голосе уверенность тоже прозвучала. Это было первое настоящее задание для неё в качестве принцессы. Она не хотела — не могла — подвести Селестию. — Мне просто нужно найти автора книги, и...

В дверь покоев Селестии легонько постучали..

— Кажется, пришло время начинать приём. Ты уверена, что тебе не нужна помощь в решении этой... проблемы, Твайлайт? — снова спросила принцесса.

Твайлайт заставила себя кивнуть.

— Если принцесса Луна рассердится, то пусть лучше на меня, чем на тебя, верно? — спросила она.

Селестия обратила на неё долгий взгляд.

— Хорошо. Я доверяю твоему мнению, — наконец сказала она. В дверь снова постучали, и Селестия улыбнулась.

— Полагаю, что переложить на тебя все мои прошения не получится? — спросила Принцесса Солнца жалобно.

Твайлайт рассмеялась.

— Думаю, что на данный момент мне и одного предостаточно, — Твайлайт просто надеялась, что не совершила ошибку, оставив эту проблему себе.

— Я бы хотела, чтобы у нас было больше времени поговорить, — Селестия улыбнулась, направляясь к выходу. Твайлайт последовала за ней, и более крупный аликорн остановилась, прежде чем открыть двери. — Тебе ещё что-нибудь от меня нужно?

“Принцесса Книг” хотела уже покачать головой, но потом кое-что вспомнила.

— У меня было ещё одно прошение, — начала она и объяснила, что сделала для жеребёнка Голден Харвест. — Должна была я сделать что-то конкретное?

— Нет, — со смехом ответила Селестия. — Именно так я обычно это и делаю.

Её золотистая магия объяла двери, открыв их за миг до того, как серый пони, встретивший Твайлайт ранее, успел постучать снова.

— Дай мне знать, если я смогу чем-нибудь помочь с Луной, Твайлайт, — сказала Селестия и ушла.

Твайлайт глубоко вздохнула, закрыла за собой двери телекинезом и направилась домой к родителям. (Ещё одна короткая пробежка через дворец к школе для одаренных единорогов, срезать через кампус, короткая остановка у Донат Джо, чтобы поздороваться, добраться переулками до Верхнего Восточного района, и вот ты уже в нескольких минутах ходьбы от двери родительского дома). Это был путь, который она проделывала сотни раз, и в этот час дня он должен был занять всего около двадцати минут, плюс то время, которое можно потратить, болтая с Донат Джо.

Сейчас тот же маршрут занял более двух часов. Пони Кантерлота, возможно, были не такими несдержанными, чтобы окружить её, как жители Понивилля, когда она впервые вернулась домой с коронации, но это не помешало краткому визиту Твайлайт в лавку пончиков превратиться в цирк. По-видимому, пони считали, что остановить принцессу-аликорна посреди улицы было бы грубо, а вот толпиться в небольшом заведении, едва не устраивая драки, чтобы подойти поближе и небрежно поздороваться, было вполне допустимым поведением. Ну, по крайней мере, Донат Джо оценил рекламу своей пончиковой.

Потребовалось вмешательство стражей, чтобы Твайлайт удалось выбраться оттуда, но, к счастью, как только они сопроводили её до района, где она жила раньше, остальная часть пути прошла спокойно. Твайлайт предположила, что с благодаря Кейденс, пони, жившие здесь, уже привыкли к появлению и исчезновению принцесс-аликорнов. Или её мать снова произнесла одну из своих маленьких речей на собрании ассоциации домовладельцев.

Наконец добравшись до места назначения, Твайлайт постучала в дверь, и — в отличие от покоев Селестии, часть её была в восторге — терпеливо ждала ответа кого-нибудь из родителей. Некоторые из соседей вышли на улицу, демонстративно занимаясь всякой ерундой, но умудряясь поглядывать на Твайлайт куда чаще, чем ей хотелось бы. Она мялась в нерешительности, отчаянно стараясь держать крылья сложенными.

Наконец дверь открылась, и появилась её мать, почти мгновенно расплывшаяся в улыбке.

— Твайлайт? — спросила она, явно удивленная неожиданным визитом.

Глаза аликорна заметили пятно от чего-то похожего на тесто для кексов, размазанного по морде матери и дальше по боку.

— Мама, ты что, печёшь? — спросила принцесса.

Твайлайт Вельвет быстро потерла щеку, но лишь ещё больше размазала липкую массу. Потом она посмотрела через плечо дочери на наблюдающих за ними пони. Выражение мордочки враз посуровело, хотя и выглядело слегка абсурдно с учётом теста.

— Пойдем в дом, милая, и дай мне умыться.

Несколько минут спустя, когда мать присоединилась к Твайлайт в гостиной, мысли принцессы всё ещё были заняты чем-то другим, а не целью визита.

— Зачем ты вообще вдруг занялась выпечкой? — спросила Твайлайт, отворачиваясь от до смущения переполненной стены с различными наградами, полученными их семьёй.

Твайлайт Вельвет вышла из кухни, удерживая магией пару стаканов лимонада. Ещё одна короткая вспышка магии захлопнула за ней дверь, не дав дочери рассмотреть во что превратилась кухня.

— Я думаю, что мать должна быть в состоянии испечь торт для предрожденческой вечеринки жеребенка своей невестки, — ответила она, передавая один из стаканов.

Впервые со времен получения метки, магия Твайлайт дала сбой, позволив стакану упасть на пол, разбиться и разлить напиток по всему ковру.

— Кейденс беременна? — переспросила аликорн. Она не была готова стать тетей!

— ...ну, это должно же когда-то произойти, к тому же они собираются навестить нас на следующей неделе, так что, вполне возможно, — заметила Твайлайт Вельвет, глядя на растекающуюся лужу лимонада.

— Извини, — сказала принцесса. — Я принесу бумажные полотенца.

— Стой!

Твайлайт распахнула кухонную дверь, затем плотно захлопнула её и прижалась к ней спиной, рефлекторно расправив крылья.

— Мам, тебе там Дискорд помогал?

Печально конечно, что его присутствие было самым разумным объяснением. Мать неловко рассмеялась, отчего Твайлайт глубоко вздохнула.

— Ладно. Для такого есть специальные заклинания. Сейчас мы всё исправим.

Кроме воспоминаний об увиденном.

— Я знала, что все те отчисления, что мы платили в школе принцессы Селестии, когда-нибудь вернуться сторицей.

— В Школе для одаренных единорогов принцессы Селестии нет никаких денежных отчислений, мам.

Каждый из обучавшихся там по крайней мере раз в месяц слышал лекцию о том, почему школа нуждается в учениках, чтобы ухаживать за территорией, подметать коридоры и (фу) чистить туалеты. И хотя каждый семестр Твайлайт записывалась на уборку библиотеки, её никогда не назначали туда. (Вероятно, в этом была замешана принцесса Селестия).

Тем не менее, этот опыт дал ей — и большинству других выпускников — обширные практические знания в часто игнорируемой области бытового волшебства. Эти выкованные в трудовых битвах заклинания, продукт коллективной мудрости нескольких поколений самых талантливых молодых единорогов Эквестрии, были доведены до идеала. Когда Твайлайт заканчивала выпускной класс, ученикам даже удалось одержать победу над уборной на втором этаже общежития жеребчиков, которая, по общему мнению, являлась местом аркано-биологической опасности класса В.

А уж с кухней она вмиг справиться..

Через полчаса Твайлайт рухнула на новый диван, купленный родителями на прошлый День согревающего Очага.

— Мама, — серьёзно начала она, — я хочу издать Официальный Королевский Указ.

Принцесса попыталась выговорить заглавные буквы, чтобы дополнительно указать на важность вопроса.

— Да, милая? — спросила Твайлайт Вельвет, закрывая за собой дверь на кухню (и никто уже не мог быть уверен, что там не было вещей из иных миров).

— Настоящим вам запрещается заниматься выпечкой до тех пор, пока Пинки Пай не удостоверится, что вы не представляете угрозы ни для себя, ни для окружающих, — провозгласила усталая принцесса. — Сим повелеваю, и так далее, и тому подобное, по указу Её Королевского Высочества Твайлайт Спаркл.

Её мама только рассмеялась.

— Ты думаешь, я шучу, — спросила принцесса, сумев, наконец, сесть после некоторых усилий. — Знаешь, а я могу отправить пони на Луну. На прошлой неделе я придумала, как это сделать, и девочки даже не спросят, зачем.

— Это хорошо, милая, — сказала Твайлайт Вельвет, садясь рядом с ней.

Принцесса-аликорн вздохнула, а потом и сама рассмеялась.

— Ну правда, если хочешь научиться печь, я уверена, что Пинки будет рада преподать тебе пару уроков, да и я хотела бы видеть тебя почаще.

— Посмотрим, — ответила мать. — Понивилль слишком далеко, чтобы ездить туда за уроками выпечки.

— Наверное, — проворчала Твайлайт. — Хотя, к сведению, у меня есть собственная небесная колесница.

Мама снова рассмеялась, потом её мордочка стала серьёзной.

— У меня такое чувство, что ты пришла не просто помочь мне с уборкой, — сказала она.

Твайлайт почти совсем забыла о своей первоначальной цели.

— Верно. Полагаю, папы нет дома, раз он не спустился посмотреть, что тут за шум?

— Он странным образом исчез из дома стоило мне только взять муку, — призналась мать.

— Мудрый жеребец, — съязвила Твайлайт, затем покачала головой, заставляя себя вернуться к теме разговора. — Мне необходимо неофициально переговорить с одним из редакторов в “Кантерхорн Букс”.

— Это странная просьба, — Твайлайт Вельвет удивлённо моргнула.

— Мне нужно пообщаться с автором книги, которую они опубликовали анонимно, — сказала Твайлайт и начала объяснять проблему, но мать остановила её почти сразу же, как только прозвучало имя принцессы Луны.

— О какой книге ты говоришь? — сдержанно спросила Твайлайт Вельвет.

Принцесса поискала свои седельные сумки и нашла их там, где оставила — у двери. Мерцание пурпурной магической ауры коснулось застёжки, и вскоре тонкий томик поплыл к дивану.

— Она называется “Найтмэр Мун”.

Твайлайт Вельвет даже не потянулась за книгой.

— Тебе не нужно разговаривать с редактором, — сказала она. — Я могу сказать тебе, кто её написал.

— Правда? Это мне сильно поможет... о нет, — Твайлайт замерла. Книга повисла в воздухе перед двумя кобылами. — Ты шутишь.

— Он не стал публиковать её под своим именем, потому что хотел глянуть, как её воспримут читатели без оглядки на его имя. Полагаю, принцесса Луна его большой фанаткой не стала? — спросила Твайлайт Вельвет всё ещё спокойным голосом.

— Ну... можно и так сказать, — пробормотала Твайлайт. — И я собиралась...

Она замолчала, пытаясь обдумать то, что собиралась сделать. Принцесса Эквестрии была в гневе из-за книги. Твайлайт Спаркл планировала разыскать автора и упросить его... извиниться, чтобы Луна отказалась от желания его казнить.

А что, если извинения не были бы приняты? Если бы она оказалась наедине с разъяренной Луной и автором... её отцом?

А что, если извинения будут приняты?

Хотя на самом деле это ничего не решало. Проблема просто уйдёт в долгий ящик. Сейчас автор, вероятно, не будет возражать против извинений, и скорее всего инцидент будет исчерпан. Но какой урок получит Луна? Что произойдет в следующий раз, когда кто-то снова заденет её чувства? Кто-то, кто не отступится?

Принцесса почувствовала, как у неё скрутило живот, и резко встала.

— Твайлайт, милая? — осторожно спросила её мать.

— Всё будет хорошо, — ответила принцесса. — Не волнуйся об этом и не говори папе.

— Твайлайт...

— Я позабочусь об этом, мама. Я обещаю, — она слегка улыбнулась.

— Позаботишься... А что принцесса Луна...

— Не волнуйся об этом, — повторила Твайлайт. — Извини, но мне нужно идти.

Она повернулась к двери, и копия “Найтмэр Мун” нырнула обратно в сумку.

— Твайлайт Спаркл, — голос матери остановил её. — Что ты собираешься делать?

— Мы с принцессой Луной собираемся немного поговорить о свободе слова. Вот и всё.

А если разговор пойдет не так, как надо... Ну, Луна ведь не нападёт на неё, и ей придётся смириться с решением Твайлайт, да? Проситель не имеет права обжаловать решение принцессы.

А если Луна и разозлится из-за решения то, как Твайлайт и сказала принцессе Селестии, пусть уж лучше на неё, чем на кого-то ещё.

— Хорошо, — наконец сказала мама. — Удачи.

— Тебе тоже, — произнесла принцесса, и её сумки последовали за ней к двери.

Отряд из четырех гвардейцев “абсолютно случайно” ждал её на окраине квартала и “добровольно вызвался” проводить обратно в замок. Твайлайт почти не обращала на них внимания, но прогулка помогла ей успокоиться.

Твайлайт уже почти собиралась ворваться в покои Луны, разбудить Принцессу Ночи и решить вопросы ещё до заката, но, добравшись до замка, поняла, что это была плохая идея. В таких условиях Луна лишь разгневается и перейдёт в оборону, что явно не способствует признанию собственной неправоты. Позже в библиотеке при её дворе всё будет иначе. Луна будет в роли просительницы, ожидающей вердикта Твайлайт, а не в своем собственном месте силы, внезапно столкнувшись с неожиданным вызовом.

Да, если и была какая-то надежда на удовлетворительное решение проблемы, то только в том случае, если Твайлайт просто дождётся приёма. Он должен быть закрытым, без посторонних, чтобы Луна не чувствовала необходимость защитить свою гордость. У Твайлайт была почти целая неделя, чтобы подготовить свои доводы. Всё будет хорошо, успокоила она себя. Луна была взрослой кобылицей, и знала, что Эквестрия стала иной, уже совсем не той, что тысячу лет назад. Как только ей всё объяснят, она поймет, в чем дело.

На самом деле это не так уж отличалось от Ночи Кошмаров, а тогда всё закончилось очень хорошо.

...только в ту ночь на кону не стояла жизнь её отца, напомнила ей другая часть сознания Твайлайт.

— Принцесса? — спросил один из стражей с легким оттенком беспокойства в голосе, и Твайлайт поняла, что уже несколько минут стоит в одном из дворцовых двориков, глядя на башню, в которой находились покои Луны.

— Извините, — автоматически произнесла Твайлайт. — Просто задумалась. Я пойду к своей колеснице. Спасибо всем за сопровождение.

Стражи пробормотали слова благодарности, и ушли, а Твайлайт снова оказалась в воздухе, правда двигалась она уже в обратном направлении, по сравнению с утренним путешествием. Поездка оказалась менее приятной, она уже занялась обдумыванием риторики, что позволит убедить принцессу Луну, но ветер был попутный, и принцесса даже не заметила, как приземлилась позади своего дома-библиотеки.

Было не сильно далеко за полдень. После того, как она указала стражам-пегасам направление на “Сахарный уголок”, чтобы они перекусили перед полетом обратно в Кантерлот, её собственный желудок начал урчать, напоминая, что она ничего существенного не ела с самого завтрака. Твайлайт подумала, не отправиться ли и ей самой в гости к Пинки Пай, но потом вспомнила, что съела слишком много пончиков, пока застряла у Донат Джо. Последнее, что ей было надо, это ещё больше сладостей.

Вздохнув, принцесса направилась к своему дому.

Когда дверь открылась, она почти ожидала увидеть полный разгром. Вместо этого библиотека выглядела почти так же, как и перед уходом. Хотя взгляд в сторону соответствующего раздела ясно демонстрировал, что книги о грифонах все стоят вперемешку.

— Привет, Твайлайт, — сказала Рэйнбоу Дэш, отрывая взгляд от книги “Дэринг Ду и Ониксовое копыто”, лежавшей на столе рядом с ней. — Быстро ты.

— А ты, кажется, успела обзавестись жеребенком, — ответила Твайлайт через мгновение, легонько потыкав копытом спящую на спине пегаски оранжевую кобылку.

Скуталу пробормотала что-то похожее на “Дэш”, но хватки не ослабила.

Рэйнбоу закатила глаза.

— Это очень, очень скучная история, — принцесса лишь рассмеялась, и Рэйнбоу закрыла библиотечный экземпляр книги. — Раз уж ты здесь, то пойду верну её обратно родителям. Вернусь через минуту, лады?

— Конечно, Рэйнбоу. Мне всё равно нужно поесть, — Твайлайт поставила седельные сумки на стол и направилась на кухню, а пегаска покинула библиотеку.

Съев сэндвич, она вернулась в гостиную, чтобы начать приводить себя в порядок, к этому времени Рэйнбоу вернулась, влетев через открытое окно.

— Ну и как всё прошло? — спросила она, опускаясь на пол.

Твайлайт почувствовала, как снова напряглась, и вздохнула.

— Ну, я выяснила, кто автор.

— Это же хорошо, да? Значит, он сможет прийти к тебе на следующей неделе?

— Нет, не сможет, — сказала Твайлайт.

— Разве не за этим... ну, неважно. Как бы то ни было, ты связалась с издательством, верно? Ты там ничего насчет “Сердца Вечнодикого” не слыхала?

Твайлайт меньше всего сейчас волновала следующая книга о Дэринг Ду.

— Нет, — отрезала она. — У меня были более важные дела.

Её подруга моргнула.

— Что тебя так взволновало?

Почти не думая, Твайлайт магией вытащила “Найтмэр Мун” из седельной сумки и кинула её на стол. Томик попал прямо по книге о Дэринг Ду, чуть не спихнув её на пол, но голубая пегаска успела подхватить её копытом и отодвинуть в безопасное место.

— Твайлайт, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Рэйнбоу.

Аликорн глубоко вздохнула, успокаивая себя.

— Не совсем, — призналась Твайлайт. — Мой отец написал эту дурацкую книгу.

— Твой отец? — пегаска на мгновение растерялась. — Погоди, разве принцесса Луна не говорила о...

— О казни автора — да.

— Вот гадство...

— Да, — горячо согласилась Твайлайт и снова глубоко вздохнула. — Послушай, я немного устала, и мне нужно начать планировать, как я буду разбираться с Луной на следующей неделе. Ничего серьёзного не случилось в моё отсутствие?

Рэйнбоу на мгновение нахмурилась.

— Нет, всё было круто, — сказала она. На мгновение она уставилась на две книги на столе. Её крылья раскрылись, затем быстро закрылись. — Ты же знаешь, что мы с девчонками сделаем всё, чтобы помочь тебе?

— Знаю, — сказала Твайлайт. — Но думаю, что с этим я должна справиться сама.

— Ну... ладно, — пегаска направилась к двери, но потом остановилась и оглянулась.

— Что-то случилось? — спросила Твайлайт.

— Нет, — ответила Рэйнбоу помешкав. — Только не забудь, что ты мне задолжала за помощь с библиотекой. Уроки начинаются с завтрашнего дня.

Глава 3

— Спайк, — сказала Твайлайт. — Надо написать письмо принцессе Луне.

— Готов, — ответил маленький дракончик, потратив некоторое время на поиски свитка и пера.

— Её Высочество Принцесса Твайлайт Спаркл вызывает вас на закрытый приём при дворе “Золотой Дуб”, дабы рассмотреть ваше прошение, — продиктовала аликорн. Для начала лучше всего действовать официально, решила она после недели мучений.  В данной ситуации можно было рассчитывать только на то, что Луна, как принцесса, уважала решения... другой принцессы.

— Принимая во внимание ваши многочисленные обязанности, — продолжила Твайлайт, — вы можете прибыть в любое удобное для вас время сегодня вечером.

Немного проявленного уважения (однако без упоминания того, что в этой крошечной библиотеке Твайлайт имеет власть даже над Луной) должно было гарантировать, что Принцесса Ночи прибудет в хорошем расположение духа.

— Это всё? — спросил Спайк, после недолгого молчания Твайлайт.

— Думаю, да. Подписать, скрепить печатью с моей меткой и отправить.

Прежде чем он успел это сделать, раздался стук в дверь, на которой уже была вывешена табличка “Не беспокоить”.

— Кто же там на этот раз? — проворчала Твайлайт, направляясь к двери.

— Я думаю, это Рэйнбоу Дэш, — заметил Спайк. — Все уже зашли, кроме...

— Эпплджек! — удивлённо произнесла Твайлайт, открыв дверь.

Оранжевая кобыла устало улыбнулась и вошла внутрь.

— Привет, сахарок, — она осмотрелась вокруг. — Я думала, Рэрити снова понавешает все эти занавески и прочее.

— Она пыталась, — ответила принцесса. — А потом пришла Пинки Пай и предложила испечь пирог. Даже когда зашла Флаттершай и предложила посидеть со мной, я ещё могла подумать, что это просто совпадение. Но теперь-то я точно вижу, что это заговор.

— В смысле? — спросила Эпплджек.

Твайлайт пристально уставилась на неё.

— Ты взяла выходной в разгар сезона сбора яблок, — вмешался Спайк, всё ещё держа в руках свиток с вызовом Луны ко двору.

Фермерша отрывисто засмеялась.

— Ну, у нас всё не настолько плохо, могу позволить себе свободный вечерок. По крайней мере, когда мой брат не лежит пластом, пострадав от того, о чем я не скажу, поскольку “пообещала, что никому больше”.

Твайлайт продолжала пристально смотреть.

— Эпплджек, — сказала она, — это одни раз только произошло. А в городе тебя каждый год не видят, пока последнее яблоко не упадет с дерева. Пинки Пай даже не приглашала тебя на последние три вечеринки.

На мгновение воцарилось молчание.

— Твой отец, — наконец сказала Эпплджек. — Он — твоя семья, а ты — моя семья. Это делает его и моей семьей тоже.

Твайлайт застонала.

— Дай угадаю, Рэйнбоу Дэш тебе тоже растрепала?

— Я серьёзно, — ответила земнопони. — Твайлайт, это именно ты три года назад научила меня, что просить о помощи — это нормально. Ты не должна делать это в одиночку.

— Знаю, — ответила Твайлайт и улыбнулась. — И я действительно ценю это, но будет лучше, если мы останемся здесь наедине с Луной.

Эпплджек нахмурилась, изучая принцессу. Пурпурный аликорн изо всех сил старалась выглядеть спокойной и собранной.

— Ну ладно, — наконец сказала оранжевая кобыла. — Если что, мы с девочками будем в “Сахарном уголке”. Заходи, если понадобимся, если нет, тоже заходи — будем праздновать.

— Спасибо, — ответила Твайлайт и обняла подругу, а затем спросила: — Следующей будет Рэйнбоу Дэш?

— Точно не знаю, — ответила Эпплджек. — Сегодня я её ещё не видела.

— Что-то мне это не нравится, — вздохнула принцесса.

Эпплджек слегка улыбнулась.

— Я посмотрю, может удастся перехватить её и сразу в “Сахарный Уголок” отправить.

— Спасибо, Эпплджек, — снова сказала Твайлайт. Как только её подруга вышла, она повернулась к Спайку. — Отправляй письмо, будь добр.

— Уже сделано, Твайлайт, — ответил дракончик, выдувая на лапу струю зелёного пламени. — Пойду схожу за своим рогом!

— Спайк, не... — Твайлайт замолчала, поскольку её ассистент номер один уже скрылся наверху лестницы. Принцесса только копыто ко лбу приложила. — Ну ладно. Может быть, принцессе понравится, как он на нём играет.

Словно по заказу, восходящая луна бросила яркий отблеск через верхнее окно, и свет в библиотеке померк. Когда всё вернулось на круги своя, принцесса Луна стояла перед Твайлайт.

Принцесса Ночи озадаченно огляделась.

— Я что, прибыла слишком рано, Твайлайт Спаркл? — спросила она.

— Нет, — ответила Твайлайт. — Я не стала возиться со всеми декорациями, потому что мы будем только вдвоём.

Луна нахмурилась.

— Я полагала, что ты призовёшь автора этой мерзости на свой суд, — заявила она.

Твайлайт глубоко вздохнула.

— Нет. Он не придёт.

Крылья тёмного аликорна раздражённо шевельнулись.

— Что ты имеешь в виду?

Прежде чем Твайлайт успела ответить, дверь в спальню распахнулась.

— Я его нашел! — крикнул Спайк, размахивая медным рогом. Он слегка вздрогнул от неожиданности, увидев Луну этажом ниже, но быстро поднёс мундштук к губам и выдул... изобретательную последовательность почти-что-нот. Обе принцессы напряженно уставились на него. Дракончик нервно засмеялся и опустил рог.

Твайлайт слегка улыбнулась, на самом деле радуясь, что их прервали.

— Не хочешь ли чаю? — предложила она Луне, заставляя себя не добавлять в конце фразы “принцесса” или “Ваше Высочество”.

Губы более крупной кобылы на мгновение плотно сжались.

— Вижу, ты действительно прилежная ученица моей сестры, — изрекла она через мгновение.

— Принцесса? — спросила Твайлайт, сбитая с толку.

— Именно это она и говорит, — ответила Луна, — прежде чем сказать то, что мне не понравится.

Наступил напряжённый момент, младшая аликорн изо всех сил старалась не подать виду. Она даже вспомнила, как Селестия действительно делала такое же предложение прежде, чем разочаровать кого-нибудь. Но это не было сознательной имитацией.

— Очень хорошо, Твайлайт Спаркл, — принцесса Луна вздохнула. — Я выпью чаю.

Твайлайт не смогла удержаться от вздоха облегчения.

— Спайк? — спросила она.

— Сейчас! — дракончик бросил свой медный рог и метнулся на кухню.

— Я уверена, что у тебя есть очень веская причина, по которой распространитель этой предательской крамолы должен избежать нашей ярости, — заявила Луна. Твайлайт лишь нервно поёжилась.

Спайк вышел из кухни, осторожно неся поднос с двумя кружками.

— Прошу, Принцесса... и Принцесса, наверное.

Луна даже слегка улыбнулась.

В этот момент окно над её головой распахнулось. Разноцветное пятно врезалось в пол между двумя аликорнами, выбив поднос из рук Спайка, а затем, пошатываясь, поднялось на ноги.

— Рэйнбоу Дэш! — воскликнула Твайлайт. — Ты что творишь?

Краем глаза она заметила темно-синюю ауру, окутавшую падающие чашки и аккуратно водрузившую их на боковой столик.

Пегаска потрясла головой, словно пытаясь прояснить мысли. На ней были надеты — чего Твайлайт никак не ожидала — серые доспехи, и она полностью пропустила мимо ушей вопрос подруги, вместо этого уставившись на Луну.

— Я бросаю вам вызов, принцесса Луна!

Оба аликорна заморгали.

— Что ты имеешь в виду, Рэйнбоу Дэш? — наконец спросила Луна.

— Испытание боем! — заявила пегаска. Твайлайт открыла рот и остолбенела.

Принцесса ночи наконец нарушила тишину.

— Но ведь это же не ты написала эту гадость?

— Нет, — призналась Рэйнбоу. — Но я буду защищать его!

Губы Твайлайт дергались вверх и вниз.

— Ха! — восклицание Луны эхом отразилось от стен библиотеки.

— Теперь я понимаю. Очень хорошо, Рэйнбоу Дэш! — темная аликорн усмехнулась. — Твои мотивы мне не известны, но мы можем обсудить это позже. Как вызываемая сторона, я имею право выбрать тип испытания, но не вижу причин не принять предложенное тобой. Воздушный турнир, верно?

Рэйнбоу, казалось, на мгновение растерялась.

— Правильно, Ваше Высочество! — ответила пегаска не раздумывая.

— Превосходно! Я полагаю, что победы в двух сшибках из трёх будет достаточно. Я встречу тебя на улице! — тело Луны размылось в синюю тень, которая выскользнула из окна, распахнутого Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт наконец обрела дар речи.

— Рэйнбоу Дэш, — прошипела она, крепко упёршись копытом в спину пегаски, чтобы та не улетела, — какого Тартара ты творишь?

Крылья Рэйнбоу затрепетали.

— Я всё поняла, Твайлайт!

— Понятия не имею, о чем ты, — сказала Твайлайт.

— Я тоже, — вмешался Спайк.

— Ведь это твой отец автор “Дэринг Ду”? — ответила пегаска. Твайлайт удивлённо уставилась на неё. — Всё сходится! Ты знаешь автора, но обещала не говорить, а твой папа пишет для того же издательства!

У принцессы никак не получалось логически обосновать подобные умозаключения. Они были бы просто смехотворны... если бы не были верны.

— Это не объясняет твои действия.

— Я сражусь с Луной в испытании боем... если ты меня отпустишь, — Рэйнбоу извивалась под копытом Твайлайт. — Когда ты успела стать такой сильной?

— ...зачем ты это делаешь? — спросила Твайлайт. Пегаска оглянулась на неё.

— Пожалуйста, скажи мне, что не ради книг о Дэринг Ду, — взмолилась принцесса.

— Нет! — сразу сказала Рэйнбоу.

Твайлайт посмотрела на неё.

— Ну, не только из-за них, — призналась пегаска. — Я пытаюсь помочь! Разве это хуже, чем тебе сражаться с ней в одиночку?

Принцесса моргнула.

— Я собиралась поговорить с ней и объяснить идею свободы слова.

— Ох. Ну... наверное, всё равно бы не сработало, да? — Твайлайт сурово уставилась на подругу. — Послушай, всё, что мне нужно сделать, это победить, и твой отец будет в безопасности, да?

— А как ты думаешь, что с ним будет, когда победит принцесса-аликорн, повергавшая в своё время драконов? — прорычала Твайлайт.

Рэйнбоу издала короткий смешок.

— Я могу победить! — пообещала она.

— Ты когда-нибудь участвовала в подобных турнирах? — потребовала Твайлайт.

Пегаска открыла рот.

— Флаттершай не считается! — добавила принцесса, и Рэйнбоу рот закрыла.

— Я не допущу этого, — твёрдо заявила Твайлайт.

— Рэйнбоу Дэш! — донесся снаружи голос Луны. — До сего дня у нас не было причин заподозрить тебя в трусости!

Рэйнбоу напряглась.

— Ну уж нет, — прорычала она и, собравшись с силами, вывернулась, а затем исчезла в окне.

— О, нет-нет-нет, — простонала Твайлайт. — Что мне делать?

Она порысила к выходу, едва заметив Спайка, который ринулся обратно к лестнице.

Остальные подруги встретили её на улице в нескольких шагах от порога.

— Девочки, — задыхаясь, воскликнула принцесса, — Рэйнбоу Дэш...

— Мы заметили, дорогуша, — сказала Рэрити, вскинув голову.

Твайлайт проследила за её взглядом и увидела, что Рэйнбоу Дэш и Луна висят друг напротив друга в воздухе над библиотекой. На принцессе были серебряные доспехи, сверкающие в лунном свете, и обе кобылы нашли где-то затупленные копья.

— Прости, Твайлайт, — извинилась Эпплджек. — Она мне так и не попалась на глаза.

Твайлайт даже не оглянулась на фермершу.

— Нет-нет-нет, — повторила она. — Мне надо остановить их.

Крылья принцессы распахнулись.

— Эм-м-м... Твайлайт, — пробормотала Флаттершай. — Я знаю, что ты тренировалась, но мне кажется, что ты ещё не совсем готова...

Твайлайт подпрыгнула, её крылья отчаянно захлопали. Из окна дерева вырвался всполох зелёного пламени, и обе кобылы в доспехах ринулись вперёд, словно это был условленный сигнал.

Крылья молодого аликорна хлопнули не в такт, и она упала обратно на землю, даже не устояв на ногах. Через секунду Рэйнбоу Дэш рухнула прямо перед ней, а копьё пропахало борозду в грязи.

— Свезло! — пробормотала пегаска, ошеломлённо тряся головой, и, прежде чем кто-то успел её остановить, вновь взмыла в воздух.

Пинки Пай помогла Твайлайт встать.

— Могу достать вечериночную пушку, — предложила она.

— Ты не будешь стрелять из пушки нашей подругой, Пинки, — твёрдо заявила Эпплджек.

Взгляд Твайлайт всё ещё был прикован к происходящему в воздухе.

— Нет-нет-нет, — повторила она. — Это всё неправильно.

Рэйнбоу Дэш начала набирать высоту. В ответ Луна позволила себе немного снизиться, расположившись под своим противником.

Глаза Рэрити распахнулись.

— О нет, — выдохнула она. — Это же не... да это он.

Единорожка прикрыла глаза копытом.

Рэйнбоу Дэш резко сорвалась в пике, кольцо молний полыхнуло вокруг неё на мгновение, прежде чем взорваться кругом радужного света и породить грохот, пронесшийся над тихим Понивиллем.

— Ага, это Сверхзвуковой Радужный Удар, — сказала Эпплджек, прикрывая глаза от сияния, болезненно яркого в тусклом вечернем сумраке. Наконечник копья Рэйнбоу сиял, словно разноцветное солнце, и от него тянулись потоки яркого света.

Луна устремилась вверх навстречу пикирующей пегаске. В последний момент аликорн слегка сместилась в воздухе, чтобы избежать встречи со своим противником, её копьё слегка коснулось разноцветного пятна, когда пегаска пролетала мимо принцессы.

Рэйнбоу Дэш потеряла контроль, её крылья распахнулись, чтобы сбросить скорость, но она всё равно врезалась в землю подняв огромное облако пыли.

— Рэйнбоу! — громко крикнула Флаттершай (во всяком случае, для неё громко), взмыв в воздух и перелетев к подруге.

Луна опустилась на землю рядом с ними.

— Ты хорошо билась, Рэйнбоу Дэш, но я победила.

Пегаска с трудом поднялась на ноги, чуть не оттолкнув Флаттершай в сторону.

— Три из пяти! — потребовала она.

Принцесса Ночи лишь рассмеялась.

— Хоть я и получила удовольствие, но у меня нет желания причинять тебе боль, Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт побежала к ним.

— Рэйнбоу Дэш! Я же говорила тебе не...

Внезапно розовый свет вспыхнул между ней и Луной, развернувшись в яркое сердце, которое озарило ночь, отбросив странные тени и высветив пони, потихоньку собирающихся по краям городской площади.

Твайлайт остановилась, чуть-чуть не добежав до этого магического явления.

Сердце раскрылось, и в нём стояло три пони. Свет вспыхнул ещё раз и погас.

— Глядя на тётю Селестию, кажется, что это так просто, — произнесла Кейденс слабым голосом и рухнула на землю. Флаттершай мгновенно очутилась рядом с ней, но Твайлайт уделила куда больше внимания тем пони, которых она привела.

— Привет, Твайлайт, — нервно сказал отец. — Мы прибыли, как только получили письмо от Спайка.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела Твайлайт. — Уходи, пока Луна тебя не увидела!

К счастью, принцесса, похоже, уделяла всё свое внимание матери Твайлайт, хотя по аликорну и нельзя было сказать, чтобы она признала единорожку. Бледная кобыла стояла всего в нескольких шагах от ночной принцессы. Глаза Твайлайт расширились, когда она увидела золотую броню, в которую была облачена Твайлайт Вельвет.

— О нет, — простонала молодая аликорн. — Нет-нет-нет!

— Я пытался её остановить — сказал отец. Твайлайт снова застонала.

— Один из стражей моей сестры? — спросила Луна.

— В отставке, — заявила гораздо меньшая кобыла.

— Тогда какое у тебя ко мне дело? — глаза ночной принцессы сузились.

— Хотя мы ценим дух и смелость данного поступка, — начала Твайлайт Вельвет, — но у Рэйнбоу Дэш не было разрешения выступать от нашего имени. Если вы хотите устроить испытание боем, Ваше Высочество, вы должны биться со мной.

— И почему ты защищаешь этого... писателя? — резко потребовала Луна.

— Он мой муж, — последовал твёрдый ответ.

— Достойный ответ, — Луна расправила крылья, хотя и не стала взлетать, её рог сверкнул темной вспышкой, она сняла копьё и вонзила его в землю. — Значит, магический поединок?

Рог Твайлайт Вельвет в ответ засиял бледным светом, и в воздухе вокруг неё возникли три кристаллических лезвия, нацеленные на принцессу.

Луна лишь рассмеялась:

— Эта кобыла мне по нраву!

Вспышка белого света швырнула лезвия в сторону принцессы. Возникшее на полдороги черные диски поймали каждое из них. Затем темные молнии пробежали вниз по кристаллам и полетели к матери Твайлайт. Та, увернулась танцующим движением и магические разряды ударили в землю, оставлив там, где она только что стояла маленькие кратеры. Клинки со стуком упали на землю.

Твайлайт Вельвет наклонила голову, свет, оставляемый рогом, сформировал дугу, которая рванула в сторону принцессы. Луна тоже опустила голову, и серебристый луч, поглотив атакующее заклинание, уже почти попал в единорожку. Раздался хлопок, и мать Твайлайт исчезла, ускользнув от заклинания принцессы, а затем возникла в воздухе над своим противником. Она рухнула вниз, вытянув одно копыто для удара.

Луна откатилась в сторону, и Твайлайт Вельвет тяжело ударилась о землю. Ей пришлось проскакать несколько шагов, чтобы остаться на ногах. Синяя аура объяла одно из кристаллических лезвий практически под копытами единорога и метнула его вверх.

Твайлайт Вельвет отшатнулась назад, едва избежав ранения, а затем развернулась и, подхватив два других лезвия, метнула их в принцессу. Луна вызвала ещё один щит, но лезвия исчезли за мгновение до удара, чтобы снова появиться с другой стороны. Одно из них пролетело мимо, но второе прошло сквозь звёздную гриву принцессы, срезав несколько светящихся синих прядей.

— Давненько мне не было так весело, храбрый воин! — громко рассмеялась ночная принцесса. — Я буду считать это первой кровью, но тебе не удастся поймать меня на эту же уловку ещё раз. Продолжим!

Рог Луны засветился сильнее.

Твайлайт Велвет дрожала от напряжения, поняла Твайлайт Спаркл, и этого было достаточно, чтобы вывести её из ступора. Бывшая кобыла-страж поняла, что её дочь бьет копытом, и заставила себя на мгновение замереть, когда Луна пошла в атаку.

Рог Твайлайт Спаркл вспыхнул, и она появилась, паря в воздухе с распростёртыми крыльями между двумя противниками. Луна резко остановилась. Почти бездумно магия младшего аликорна обыскала дом-библиотеку в поисках шести знакомых источников силы.  И вот корона опустилась на голову Твайлайт, а пять ожерелий охватили пять шей, и её подруги переместились к ней за спину.

— Остановись, — приказала принцесса, достаточно убедительно имитируя Кантерлотский Королевский Глас.

— Твайлайт Спаркл, — нервно произнесла Луна. — Зачем ты вмешиваешься...

— Ты не причинишь вреда никому из моих родителей, — потребовала Твайлайт.

Принцесса Ночи недоуменно моргнула.

— Твоих... что? — она смотрела мимо Твайлайт, вероятно, на её мать, и глаза аликорна расширились.

— О нет, — выдохнула она. Свет на её роге погас, и принцесса начала пятиться назад.

— Да, — ответила Твайлайт.

— Я отзываю своё прошение, — быстро произнесла Луна.

— Нет, — непреклонно произнесла Твайлайт Спаркл. — Ты требовала моего вердикта.

— Стой! — голос её отца прозвучал четко, заставив Твайлайт отвести взгляд от ночной принцессы впервые с тех пор, как она начала действовать.

Жеребец галопом подбежал к ним и опустился на колени перед Луной. Потрясённая, Твайлайт почувствовала, что оседает на землю.

— Принцесса, — начал жеребец, — Я Найт Лайт, автор “Найтмэр Мун”. Пожалуйста, примите мои скромные извинения. Я...

— Нет, — прервала его Твайлайт. — Не извиняйся перед ней.

Её отец поднял голову, но тут же отшатнулся, в его глазах был страх.

— Папа, что... — Твайлайт наконец поняла, что кричит, и сумела совладать с голосом. — Что не так?

— Ты всё ещё в некотором роде... светишься, сахарок, — сказала Эпплджек из-за её спины.

Твайлайт повернула голову и посмотрела на подруг. Элементы на их шеях сияли мерцающим светом. Позади них подозрительно разрозненно стояли местные жители. Даже её мать выглядела взволнованно.

— Тебе действительно следует надеть все регалии, если ты собираешься сделать задуманное, — фыркнула Рэрити, хотя казалось, будто бы через силу.

— Сделать что? — переспросила Твайлайт.

— Смотри! — Пинки Пай вытащила зеркало из гривы и сжала ручку в зубах.

Светящиеся пустые белые глаза уставились на Твайлайт. Грива, казалось, жила своей собственной жизнью, развиваясь на невидимом ветру, розовая прядь походила на пылающее клеймо в чернильной темной пустоте. Драгоценный камень в короне полыхал мощью, чистая магия расходилась от него потоками, которые неестественно неподвижно висели в воздухе.

Стоило ей это заметить, как Твайлайт потеряла контроль над силой, которая — принцесса сама не осознавала этого — кипела у неё внутри. Сияние померкло, и вскоре всё, что она видела в зеркале, была обычная Твайлайт Спаркл. Ну, в смысле аликорн-принцесса-с-крыльями Твайлайт Спаркл.

Свет, мерцающий на ожерельях её подруг, потух. Все, казалось, вздохнули с облегчением, а Твайлайт пошатнулась.

— Спокойно, — сказала Кейденс, появляясь словно из ниоткуда, чтобы подхватить её. — По первости всегда тяжело.

— Что это было? — Твайлайт даже не заметила, что Принцесса Любви очнулась.

— Потом, — произнесла Кейденс, кивая головой на Луну.

Найт Лайт по-прежнему стоял перед ней на коленях.

— Я не хотел вас обидеть, Принцесса.

— Не собирался меня обидеть? — голос Луны загремел над площадью. — А на что же ты надеялся?

Крылья тёмного аликорна распахнулись.

Твайлайт заставила себя подняться, отмахнувшись от попытки Кейденс помочь ей.

— Принцесса Луна, — начала она.

И та тут же сложила крылья.

— Я уже сказала, что отзываю своё прошение, — обратилась она к Твайлайт. — Дело исчерпано.

— Нет, не исчерпано, — заявил отец Твайлайт. — Я хочу... Мне нужно знать, что я сделал неправильно, Ваше Высочество.

— Ты не сделал ничего неправильно! — закричала Твайлайт — теперь уже нормальным голосом. Её собственные крылья раскрылись в раздражении.

— Ты читала книгу своего отца? — спросила Луна с недоверием в голосе. — Он осмеливается предположить, что вина за мои поступки лежит на моей сестре, и усугубляет оскорбление, клевеща на нашу Ночную Стражу!

— Ночную Стражу? — слабо повторил отец Твайлайт.

Губы Луны сжались.

— Пойми, Найт Лайт, пусть известная тебе история умалчивает, но мы командовали почти половиной армии Эквестрии. Каждая кобыла и жеребец поклялись повиноваться нашим приказам до самой смерти. Во имя невинных пони они отказались от этой клятвы, отказались служить нам в нашем безумии и встали на сторону нашей сестры. Для пони они герои, а твоя Норд Стар — оскорбление их памяти.

— Ох, — пробормотал жеребец слабым голосом. — Я этого не понимал... Я не хотел подобного...

— Подождите-ка минутку, — сказала Эпплджек. — Весь этот бардак из-за того, что эта книга изобразила Найтмэр Мун слишком хорошей?

— Да! — крикнула Луна.

Рэрити приложила копыто к мордочке.

— Понятно почему, но...

— Я понимаю, — спокойно сказал Найт Лайт, склонив голову почти до земли. — Опубликовано было только ограниченное издание. Я остановлю широкий выпуск и отзову столько копий, сколько смогу.

Луна нервно взглянула на Твайлайт.

— В этом нет необходимости, — сказала она. — Я этого не требую. Твоего понимание наш... моего горя достаточно.

— Нет, — сказал жеребец, оставаясь на коленях. — Это для меня. Я никогда не хотел обидеть Вас, Ваше Высочество, или плохо отозваться о Ночной Страже того времени. Моей целью было помочь вам и почтить их память. Я потерпел в этом неудачу. Я не могу допустить, чтобы эта книга была опубликована.

На мгновение воцарилось молчание.

— Тогда мы более чем удовлетворены, — сказала Луна. — Пожалуйста, встань, Найт Лайт.

Жеребец поднялся на дрожащих ногах.

— Тут нужна вечеринка! — предсказуемо провозгласила Пинки.

Луна огляделась, остановившись взглядом на чем-то за плечом Твайлайт.

— Я также должна извиниться за все полученные вами из-за меня травмы. Рэйнбоу Дэш, Твайлайт Вельвет. Я...

— Нет! — крикнула Твайлайт, снова расправляя крылья. Все повернулась и посмотрели на неё.

— Твайлайт Спаркл, я... — начала Принцесса Ночи.

— Нет, — сказала Твайлайт, подходя к ней. — Это ещё не конец, Принцесса. Ты собиралась казнить моего отца из-за истории, которая тебе не понравилась.

— Я бы не стала, если бы знала, что автором был...

— От этого только хуже!

Её отец откашлялся.

— Твайлайт, — сказал он, — тебе не нужно...

— Нет, нужно, — голос принцессы был твёрд.

Луна опустила голову.

— Я... сомневаюсь, что действительно бы настаивала на смертной казни, — сказала она. — Даже если бы мы нашли автора, и он не был бы твоим отцом.

Твайлайт глубоко вздохнула, стараясь говорить спокойно.

— Вы признали меня Принцессой Книг, — сказала она, — и передали это дело на моё рассмотрение. Я не принимаю твою просьбу об отзыве прошения. Ты выслушаешь мой вердикт, принцесса Луна?

— ...да, — ответила более крупный аликорн.

На самом деле Твайлайт потребовалось некоторое время, чтобы принять решение.

— У меня в библиотеке есть три книги о неотъемлемых правах всех пони, признанных Эквестрийским престолом, — она собиралась одолжить их Луне после спокойного, разумного разговора, в котором она хотела всё уладить. — Я хочу... Я повелеваю тебе прочесть их все, уделяя особое внимание свободе слова. Тебе необходимо составить пятистраничный доклад, в котором кратко излагается, как эти традиции развивались на протяжении последнего тысячелетия, и предоставить его мне в течении ближайших двух недель.

Кто-то, вероятно Кейденс, засмеялся, но Твайлайт не обратила внимания.

— Очень хорошо, — ответила Луна.

— Я ещё не закончила, — продолжила Твайлайт. — Во-вторых, насколько я знаю своего отца, он уже планирует следующую книгу, в которой попытается исправить всё то, что, по его мнению вышло плохо.

— Да, — Найт Лайт слабо улыбнулся.

— Принцесса Луна, я также приказываю тебе помочь ему в этом. Без ущерба для королевских обязанностей, ты должна отвечать на любые вопросы о том, что произошло тысячу лет назад. Также я запрещаю тебе накладывать вето на то, что он пишет.

Это поможет предотвратить повторение подобных случаев.

— Да, — ночная принцесса кивнула.

— И ещё кое-что, — Твайлайт нахмурилась. Луна выжидающе посмотрела на неё. — Отец, тебе разрешено отменить широкий выпуск “Найтмэр Мун”, но ты не имеешь права отзывать ни одну из уже выпущенных копий. Даже авторские экземпляры.

Жеребец поморщился.

— Твайлайт, — запротестовал он с болью в голосе.

— Я знаю, — прервала его дочь. — Мне очень жаль, но принцессе Луне нужно понять... действительно понять... почему цензура — это плохая идея.

Найт Лайт снова поморщился.

— Я не понимаю, — произнесла Принцесса Ночи.

— Скоро поймешь, — Твайлайт тонко улыбнулась.

---

Спустя несколько часов Рэйнбоу Дэш улеглась в свою облачную постель, чувствуя боль во всём теле. Но она упорно не обращала на неё внимания. В конце концов, оно того стоило.

Даже не учитывая офигенской крутизны поединка с использованием Сверхзвукового Радужного Удара, да ещё и против принцессы... ей удалось наложить копыта на настоящий клад. У неё была новая книга от автора Дэринг Ду. Не просто новая книга, но новая книга, выпущенная ограниченным тиражом в пять сотен экземпляров. И у неё был первый номер.

Твайлайт оттащила её в сторону и заставила дать Пинки-клятву, что она никому не расскажет, что её отец был автором, но про книгу она ничего такого не требовала, когда отдала её чуть позже. Пегаска хихикнула про себя, открывая обложку. Просто подождите, вот когда клуб фанатов Дэринг Ду услышит об этом...

Эпилог

Твайлайт Спаркл смотрела в открытое окно на небо, расхаживая по своей спальне. Она уже была облачена во все свои регалии — достаточно было просто представить себе щенячьи глазки Рэрити, чтобы не рисковать выходить без них, — и у неё заранее болела голова.

— Ладно, давай ещё раз, — попросила принцесса Спайка.

Дракончик кивнул, возвращаясь к началу письма.

— Ваше начитанейшее Высочество, — начал он.

— Пропусти эту чепуху, — сказала Твайлайт, уже успевшая прослушать это дважды. — Что от меня хочет этот пони?

Спайк снова просмотрел письмо.

— Бла-бла-бла, — пробормотал он, а потом добрался до строки в самом низу свитка. — Показав, что так называемая теория дифференцирования этого вора есть не что иное, как паутина лжи и обмана вокруг бесстыдной кражи моего собственного метода флюксий, я не сомневаюсь, что в сердце Принцессы Книг кипит жажда справедливости. Я навещу свою кузину в Понивилле в ночь приёма вашего Сумеречного Двора через две недели, и если вы вызовете мерзавца из Кантерлота, мы вместе сможем предъявить ему доказательства его преступлений. Ваш верный подданный, Фаллинг Эппл.

Твайлайт провела несколько секунд, наслаждаясь образом математика в ковпоньской шляпе, читающего лекцию с акцентом Эпплджек, а затем вздохнула.

— Ладно, Спайк. Один вопрос. Он там хоть что-нибудь пишет о том, как математическая теория, которой уже много десятилетий, может быть плагиатом трактата, который он опубликовал в прошлом году?

Спайк снова просмотрел свиток.

— Я ничего такого не вижу, Твайлайт, — ответил он.

— Понятно, — пробормотала принцесса. — Ладно, просто положи его на мою стопку дел и напомни спросить Эпплджек об этом её кузене.

Она повернулась, продолжая расхаживать по комнате.

— А кто вообще сказал ему, что я Принцесса Книг? — проворчала Твайлайт. — Если из-за этой маленькой шутки меня начнут просить решать все незначительные академические споры в Эквестрии...

Тут она замолчала, заметив, что луна уже взошла.

— Думаешь она придёт? — спросил Спайк. Прошло уже две недели с тех пор, как Твайлайт вынесла свой вердикт по поводу “Найтмэр Мун”, и сегодня вечером истекал срок, оговоренный в нём.

Свет полной луны стал ярче, вливаясь в окно.

— Думаю, да, — ответила Твайлайт, прикрывая глаза копытом. Мгновение спустя она опустила ногу, и принцесса Луна уже стояла в центре спальни, кротко склонив голову.

— Добрый вечер, — сказала Твайлайт, когда стало ясно, что темный аликорн ждёт от неё каких-то слов.

— Надеюсь, я прибыла не слишком рано, — произнесла Луна и, не дожидаясь ответа, засветила рог, и к рабочему столу Твайлайт подплыла пачка бумаг. — Думаю, тебя это должно устроить.

— Не сомневаюсь, — Твайлайт кивнула.

— Возможно, ты сможешь объяснить, почему твоя сестра Кейденс казалась невероятно обеспокоенной тем, что стая алмазных псов может украсть и пожрать мою работу, — продолжила принцесса ночи.

Твайлайт с трудом не рассмеялась, а издала лишь лёгкий смешок.

— Это... сейчас распространённая шутка среди учеников, — сказала она наконец. — Не беспокойся об этом.

— Понимаю, — сказала Луна тоном, из которого ясно следовало, что как раз не понимает.

Твайлайт удостоила бумаги только взглядом. В конце концов, она их посмотрит — скорее из любопытства, чем из-за чего-то ещё — эта работа была нужна прежде всего самой Луне, а не Твайлайт.

— Ты что-нибудь узнала? — осторожно спросила пурпурная аликорн, почти поморщившись от того, как покровительственно прозвучал этот вопрос.

Луна скривилась, но хмурый взгляд не был направлен на Твайлайт.

— Да, — ответила ночная принцесса, — и, возможно, гораздо больше, чем смогла бы без... практического урока от заключительной части твоего решения.

— А? — спросил Спайк.

Луна взглянула на дракончика, но продолжала говорить с Твайлайт.

— За последние две недели ко мне приходило не меньше десятка просителей с просьбой подписать книгу твоего отца. Пятеро хотели подарить мне копии, а двое предложили мне поговорить с сестрой о том, почему она скрывает эту историю. Троим было интересно, что "на самом деле" произошло между мной и Норд Стар в ту ночь в пещере, как будто это историческая хроника, а не художественное произведение. Даже капитан моей собственной гвардии спросил, не хочу ли я, чтобы в её честь был устроен какой-нибудь мемориал. А на свете есть всего пятьсот копий этой проклятой книги, — закончила Луна. — И всё же она распространилась так широко и так быстро.

— Отчасти это моя вина, — признала Твайлайт. — Я позаботилась о том, чтобы слухи о “Найтмэр Мун” разошлись среди поклонников моего отца.

Она почувствовала, что надо обратить внимание на то, как много всего произошло и к тому же так быстро, и добавила это к своему мысленному списку вопросов, которые нужно задать Селестии в следующий раз, когда они смогут поговорить наедине.

— Я так и подозревала, — заметила Луна, — но это только ускорило события, не так ли?

На самом деле, существовал неплохой шанс, что без какого-либо вмешательства очень ограниченное издание только что опубликованной работы анонимного автора, который, при этом, активно желал её забыть, действительно могло сгинуть без следа, но Твайлайт всё же кивнула. В принципе, это было правдой.

— Тысячу лет назад всё было по-другому, — сказала Принцесса Ночи. — По большей части только знать умела читать, и даже среди них лишь редкие ученые-единороги читали действительно много. Такая история, как “Найтмэр Мун”, стала бы пьесой.

— Тогда не было так развито книгопечатание, — начала Твайлайт, — а в театре трудно тайно ставить спектакли. Было бы легко остановить распространение нежелательных пьес.

— Да, хотя это вряд ли было нужно, — заметила Луна. — Почти каждому драматургу, даже тем, кто ставил дешёвые развлечения для черни, покровительствовала моя сестра.

Твайлайт кивнула, вывод был очевиден, но Спайк похоже не очень понимал к чему клонит Луна, поэтому сказала вслух:

— Одного слова или даже намёка было бы достаточно, чтобы пьесы неугодного автора никто и никогда не стал бы ставить.

Внизу кто-то постучал в дверь.

— Спайк, это, наверное, Рэрити пришла закончить  с украшениями, — Твайлайт не видела в этом смысла, но, похоже, все ожидали, что каждый раз, когда она устраивала приём, библиотека должна превращаться в тронный зал. — Почему бы тебе не впустить её и не помочь ей при необходимости?

Спайк исчез ещё до того, как Твайлайт успела окончить предложение. Луна выглядела слегка озадаченной.

— Неужели ему так претила моя компания, что он так стремительно покинул нас? — спросила она, взглянув в зеркало на ночном столике, словно желая убедиться, что у неё не отросли клыки.

— Дело не в тебе, — успокоила её младшая аликорн и слегка улыбнулась. — Дело в той к кому он направляется..

Ночная принцесса всё ещё выглядела немного смущённой.

— Мне кажется, я что-то упускаю.

Твайлайт только улыбнулась.

— Боюсь, я не могу сказать больше. Я дала обещание.

Меньше всего ей хотелось, чтобы Пинки Пай необъяснимым образом вмешалась в этот разговор.

— Итак, мы остановились на том, что тысячу лет назад было проще скрыть истории, которые тебе не нравились, — подсказала Твайлайт.

— Мы... я никогда не думала об этом в таких терминах в то время. Но да, — Луна покачала головой. — Каждый раз, когда кто-то из просителей приходил с этой книгой, я, несомненно как ты и планировала, задумывалась, каких усилий теперь будет стоить запрет этой истории. Я могла бы приказать конфисковать эти копии, но книг-то гораздо больше. Я могла бы велеть стражам разыскать все пять сотен экземпляров, но подобное лишь способствовало бы распространению слухов о книге.

Твайлайт кивнула.

— Даже сейчас, — заметила она, — наверняка существует не менее сотни нелегальных экземпляров.

Магия копирования текста из книги в пустой том была достаточно простой, хотя и отнимала много времени.

— Если бы стражи пытались изъять все экземпляры книги, то за несколько недель их стало бы в десять раз больше.

Луна поморщилась.

— Так много? — спросила она.

— Сейчас же редкость этого произведения придает ему дополнительную ценность. Пони нравится быть одними из немногих, кто её читал. Она распространяется, но медленно, — Твайлайт покачала головой. — Если бы книгу пытались изъять, то некоторые захотели бы получить тысячи копий просто из принципа. Всё больше и больше пони узнавали бы о книге и тоже захотели бы получить экземпляр себе, и на каждого прочитавшего её пони будет приходиться ещё дюжина, которым ее перескажут.

— Никакой пользы, только вред, как я и ожидала, — вздохнула Луна. — Можешь считать, что урок усвоен, Твайлайт Спаркл.

— И это всё, что ты узнала? — осторожно спросила молодая принцесса-аликорн.

Луна поморщилась.

— Я поняла, что не настолько хорошо приспособилась к этой эпохе, как мне казалось, если ты это имела в виду. И кроме того, что сейчас, что тысячу лет назад без тех книг, что ты мне дала, я всё равно должна уметь различить разницу между намеренным оскорблением и непреднамеренной ошибкой. Я позволила своему гневу ослепить меня, — ночная принцесса снова склонила голову. — Это то, что ты хочешь услышать, Твайлайт Спаркл?

Твайлайт тщательно обдумала её слова.

— Я рада это слышать, — сказала она, — но это не всё, чему я хотела тебя научить.

Крылья Луны слегка шевельнулись.

— Какую же ещё собственную ошибку я не заметила? — спросила она.

— Нет, — быстро ответила Твайлайт. — Я не об этом.

Луна подняла голову, глядя на младшего аликорна.

— Ни один из тех пони, что приходили к твоему двору из-за “Найтмэр Мун”, не собирался причинить тебе боль.

— Я знаю это, — ответила ночная принцесса. — Я не сержусь на них.

Твайлайт покачала головой, снова пытаясь подобрать слова. Мысль в голове казалась совсем простой, но потребовалось усилие, чтобы найти хороший способ выразить её.

— Они все были готовы... жаждали поверить в версию моего отца о Найтмэр Мун.

— Мы заметили. Книжная версия Найтмэр Мун — ложь, и уж ты точно знаешь об этом куда лучше других пони, — Луна фыркнула, топнув копытом. — Эта... выдумка восстала не только из ревности и зависти, она верила, что сможет заставить Эквестрию процветать под покровом вечной ночи.

— А ты смогла бы? — не думая спросила Твайлайт, и через несколько мгновений ей захотелось взять свой сбивающий с мысли вопрос обратно.

Луна задумчиво моргнула.

— Возможно, какая-нибудь маленькая тень могла бы выжить, — медленно произнесла она, — если бы я приложила огромное количество магии, чтобы защитить её.

Принцесса покачала головой.

— В сердце Найтмэр Мун не было ничего, кроме ненависти. Вся Эквестрия погибала бы от голода и холода, а их принцесса лишь смеялась бы и считала свою месть свершившейся.

Твайлайт сглотнула подступивший к горлу комок.

— Твайлайт Спаркл, Найтмэр Мун... Я была чудовищем, и ни ты, ни кто-либо другой не должны забывать об этом.

— Но мы хотим, — сказала юная принцесса. Луна удивлённо уставилась на неё и Твайлайт снова сглотнула. — Ты уже знаешь, что Найтмэр Мун из легенд, которую мы все боялись на Ночь кошмаров, — это ужас, который нам нравится.

Твайлайт мягко улыбнулась.

— Я даже боюсь спрашивать принцессу Селестию, насколько это был преднамеренный план, — сказала она, но затем покачала головой. — В любом случае, это к делу не относится.

— Принцесса... Луна, поверить и по-настоящему понять, что ты могла бы стать монстром, трудно, — Твайлайт улыбнулась. — Легче забыть и уверовать в фантазии вроде истории моего отца.

Луна вздрогнула.

— Ложь во благо не меняет жестокой правды.

— Это так, — согласилась Твайлайт. — Я не утверждаю, что было бы лучше, чтобы правду забыли. Это было бы совсем по-жеребячьи. Я немного понимаю, что тебя ранит, но... Я хочу, чтобы ты попыталась взглянуть на это под другим углом, принцесса. Если бы эти пони ненавидели тебя, если бы они не простили тебе Найтмэр Мун, если бы они видели в тебе её ярость и ревность, они бы возненавидели историю моего отца. Они бы никогда в неё не поверили.

— Твайлайт Спаркл...

— Когда пони буквально наперегонки верят в такую историю, как “Найтмэр Мун”, это потому, что они... потому что мы любим тебя.

— Я... — Луна долго молчала, потом пересекла небольшое расстояние между ними и обняла Твайлайт. — Спасибо.

Кто-то постучал в дверь спальни.

— Твайлайт, сахарок? — послышался голос Эпплджек.

Луна отпустила Твайлайт, и младшая аликорн смогла восстановить дыхание.

— Входи, не заперто.

Дверь открылась.

— Начало уже скоро, — сказала фермерша и, заметив принцессу Луну, быстро поклонилась: — Принцесса.

Спайк, который ехал на её спине, спрыгнул и тоже поклонился.

Луна улыбнулась, кивнув в сторону Твайлайт.

— Я полагаю, что здесь есть кое-кто поглавнее меня, — сказала она.

Эпплджек взглянула на Твайлайт и покраснела.

— Ах...

Принцесса Книг хмыкнула.

— Ой, да ладно тебе, вставай уже.

Эпплджек улыбнулась и встала.

— Снаружи ждёт целый табун пони, — сказала она. — Ты готова?

— Откуда так много народу? — удивлённо спросила Твайлайт. Естественно, к этому времени новизна наличия местной принцессы уже начала спадать. — Неужели Пинки...

— Да не. Тут может быть моя вина, — ответила Эпплджек, снова краснея. Спайк рассмеялся. — Возможно, я упомянула, проходя мимо рынка, что сделаю целую кучу свежих яблочных оладий из лучших яблок, собранных сегодня.

Твайлайт вздохнула, потом рассмеялась.

— Полагаю, я не могу их винить. Думаю, пора начинать.

Спайк уже стоял у книжной полки.

— Куда ты положила каталог? — спросил он. — Мне нужно быстро выбрать романтические усы!

Принцесса снова рассмеялась, а затем посмотрела на Луну.

— Ты можешь остаться.

Старшая принцесса улыбнулась.

— Мне лучше уйти, — сказала она. — Скоро начинается приём моего Ночного Двора, и, я полагаю, что у твоего отца есть целый список вопросов, ожидающих моего внимания после приёма.

— Тогда как-нибудь в другой раз, — Твайлайт кивнула.

— Прежде чем я отбуду, Твайлайт Спаркл, — Луна склонила голову. — Мы искренне благодарим вас за всё, что вы сделали для нас.

Вспышка тёмного света сконденсировалась в запечатанный свиток.

— Можешь считать это и выражением нашей благодарности, и запоздалым поздравлением с твоим Вознесением, — свиток перекочевал к Твайлайт. — Я не знаю, почему моя сестра ещё не позаботилась об этом, но я рада, что у меня есть такая возможность.

Прежде чем Твайлайт успела спросить, что имеет в виду ночная принцесса, лунный свет, льющийся в окно спальни, на мгновение стал ярче, а затем Луна исчезла.

Спайк подбежал, держа раскрытым каталог усов.

— Вот эти вот! Твайлайт, быстрее!

Эпплджек покачала головой, сдерживая смех.

— Одну минуту, Спайк, — Твайлайт развернула свиток и быстро просмотрела его. — Вот жеж... понячьи перья!

— В чем дело, Твайлайт? — обеспокоенно спросила фермерша.

Принцесса лишь покачала головой.

— Сама посмотри, — сказала она, передавая свиток подруге.

Спайк нетерпеливо притопнул ногой.

— Ну! Чего ты ждёшь? — потребовал он. Обрадовавшись возможности отвлечься, Твайлайт взглянула на — практически незаметные, насколько она могла судить — усы и произнесла хорошо знакомое заклинание, пока Эпплджек читала вслух:

— Нашей властью, как принцессы Эквестрии, — декламировала земнопони, — в знак признания бесчисленных услуг, оказанных Ночному Трону и всем пони, селение Понивилль и все земли, принадлежащие короне, на два дня пути от него...

Эпплджек на мгновение замолчала.

Этого было достаточно, чтобы отвлечь Спайка от его новых усов.

— Что там? — спросил он.

— ...даруются принцессе Твайлайт Спаркл навечно в качестве её личных владений, наряду с сюзеренитетом над всеми вассалами короны в пределах этих границ, — закончила Эпплджек. — Какого сена?

Твайлайт вздохнула и поднесла копыто к мордочке.

— Я позабочусь об этом. Спайк, положи его в мою стопку дел вместе с запиской, что необходимо найти пару хороших историй о конце феодального строя.