Одиссея воровки

01. В пещере Горной Королевы. В тени горы

Только дурак покинет безопасную Эквестрию и отправится на Забытый Континент Панталассу.

Древняя земля, лежащая за морем Арбор, испещренная шрамами и призраками титанических битв Вечных Сестер со злыми духами и безымянными существами, что старше времени и злобнее той чернейшей бездны, из которой они выползли. Битвы велись и кровь лилась во имя всех живых существ – пони, Алмазных Псов, кошек, виверн, оленей и яков – которые хотели лишь жить и процветать.

Конечно, многие туда путешествовали. Ученые – изучая древнюю историю, оппортунисты и бизнеспони — жаждущие богатств и торговли, отважные герои – испытывающие свою силу и дух, готовые продолжить поход Сестер против хаоса и смятения, охвативших эти земли после деяний Древних, Рассвета Гармонии и Утери Света Гармонии. Очень многие уходили в поисках славы, денег и знаний.

И немногие возвращались. Но все же они шли, притягиваемые чем-то неуловимым – и никто не мог сказать, алчность это, любопытство или некое ужасное проклятие.

За исключением величайшей дуры из них всех.

Она ушла в поисках сокровища, давно утраченного пони, уверенная в своих навыках и способностях. В конце концов, подобных ей не было ни в этом мире, ни по ту сторону завесы. Не было никого, столь же хитрого и коварного.

В конце концов, все, что было ей нужно – завершить последнее задание и карьеру, отмывшись от всех преступлений.

---

Принцессам не пристало быть воровками. Но, по мнению Твайлайт, она была не столько воровкой, сколько освободительницей. Освободительницей похищенной собственности.

Не важно, как давно они были похищены или почему, или даже что они были добычей в стародавнем конфликте. Если они были похищены, она была той кобылой, что вернет их. И вернет она их неважно в насколько далекую, экзотическую страну ей придется для этого отправиться.

Но сидя на открытом балкончике замызганного старого бара посреди Стерлинга и потягивая чай, который был словно отфильтрован сквозь грязь и настоян на опилках, Твайлайт начала всерьез раздумывать над своим девизом. И, в первую очередь, том, что остальные принцессы узнали правду об ее ночном хобби.

Был один из редких солнечных деньков в Зестогисе – нищей стране, вытянувшейся вдоль восточного побережья Панталассы, а на западе ограниченной горой. Здесь чаще всего были шторма, приходившие от далекого побережья и катящиеся вдоль реки до озера Ровера. Блеска чудесных звезд Луны, всего одного созвездия, было достаточно, чтобы она начала скучать по дому. По запахам Кантерлота, вкусу пончиков у Джо, теплу объятий ее наставницы.

Твайлайт подавила тяжелый вздох и дернула хвостом.

— Держала бы язык за зубами – было бы все в порядке.

И чего бы ей не сказать, что она просто танцовщица в одном из тех грязных клубов? По крайней мере, Кейденс не была бы так возмущена. Шайнинг – может быть, но он до сих пор не может представить, что его младшая сестра знает, что такое секс.

По крайней мере, ей бы не выпала дополнительная работа помимо ее собственной и Миссий Дружбы. Или, хотя бы, не такая опасная, как эта. О чем, во имя всего разумного, думала Селестия?

— Наверное, ей подала идею Сансет, кляча несчастная, — проворчала Твайлайт и посмотрела на дверь, ведущую внутрь, словно ожидая, что она в любой момент взорвется.

Она на самом деле ожидала такого. Дома у нее было немало врагов. Многие правители, полководцы, самозваные «коллекционеры» и преступники дышали огнем, узнав, что неправедно нажитых богатств их лишила маленькая заучка-кобыла, помимо всего прочего. На Забытом Континенте ее репутация была чиста. Тут не было безопасно работать – звезды в небе, как о таком можно было подумать? – но у нее на хвосте не было той жаждущей крови толпы. Особенно того подменыша.

От воспоминаний у нее по спине побежали мурашки. Во имя Селестии, надо перестать об этом думать.

Но Твайлайт не могла. В конце концов, это был еще один пример того, что ее маленький талант находить себе неприятности до сих пор ее не покинул, даже на Панталассе. Ни ее талант заводить себе врагов.

Ее левое ухо дернулось. Она слышала тяжелые шаги, топающие по старой, рассохшейся лестнице за дверью. Она заготовила идеальное заклинание, чтобы разобраться с кем угодно, если это окажется кто-то из ее новых «друзей». С ее удачей она могла бы предположить, кто это может оказаться.

И почему они вдруг явятся.

Но дверь открылась с треском и скрипом ржавых петель. Там на задних лапах стоял Алмазный Пес в поношенном сером плаще, скрывавшем его бесформенную фигуру. Под солнечным светом он сжался и прикрыл лапой янтарные глаза. На его ошейнике висел и блестел медальон с символом Одинокой горы. Их цель.

Твайлайт облегченно вздохнула и поставила чашку. Заклинание рассыпалось потоком искр.

— Рекс, нам стоит поговорить о том, как ты появляешься, или когда-нибудь я пробью тобой стену! – засмеялась она.

Рекс ответил на ее шутку кривой и очень вымученной улыбкой. Хоть они и были партнерами какое-то время, Принцесса Воров знала, что ее талант действовать на нервы не избег Рекса или его рода.

Некоторые даже оказались недовольны. Как раз перед тем, как парочка ускользнула в Беззвучное Болото.

Махнув рыжевато-коричневым хвостом, Рекс потянулся почесать подбородок.

— Стая приближается к Стерлингу, — хриплым голосом сказал он. – Я же говорил, что тот пожар их надолго не отвлечёт.

Всегда прям и конкретен.

Да еще и мрачен. Хотя, учитывая, как жестоко судьба обошлась с его стаей и видом вообще, это было ожидаемо.

Да, судьба. Не исключено, что с этой тварью Твайлайт столкнется лицом к лицу во время ее маленькой эскапады.

Ее настроение упало быстрее, чем начинающий кадет Вандерболтов. Твайлайт мрачно посмотрела на чай или что бы ни скрывалось под этим названием.

— Мы знали, что пожар не даст нам ничего сверх шанса ускользнуть и, может быть, оторваться от них в Бесконечном Тумане, — прошептала она. – И, может быть, вывести Клиффорда Супердворнягу из игры на время.

— Тебе стоило слушать, принцесса-воровка, — проворчал он. – Клиффорд будет возглавлять первые группы охотников – если они, вообще, разделятся. Они воют и жаждут нашей крови.

Воют. Всегда воют.

Так называемый «Истинный Король» и его стая определенно выли, распевая старые песни и читая навязчивые стихи о забытом королевстве, которое они потеряли давным-давно. Хотя Твайлайт и понять не могла, как можно выть и, при этом, трястись от страха.

Вздохнув и собравшись, Твайлайт допила свой псевдочай, застегнула сумки и натянула плащ. Затем обернулась и посмотрела на Выжженные Равнины, навечно искалеченные и лишенные всего, кроме камня, глины и единственной протекающей через них речушки, испепеляющим жаром драконьего пламени.

Жарчайшим огнем со времен Древних, еще ходивших по земле.

И вдали стояла она – высокая и темная, как напоминание всем, кто осмелится посчитать себя способным добраться до нее и украсть богатства могучей правительницы, спящей внутри – Одинокая гора.

Эребарк.

Улыбнувшись, она кинула Алмазному Псу и произнесла:

— Ну, давай посмотрим, сколько истины в той Песне о Ровере, которую поет твоя стая.

Если ее было мало…

Твайлайт просто придется найти другой способ пробраться в Одинокую гору. В конце концов, принцесса Селестия очень настаивала на встрече с ее королевой.

И она уже достаточно разочаровала свою наставницу.

---

Выжженные Равнины, как Твайлайт поняла во время их похода, были названы так не потому, что Алмазные Псы желали таким образом оплакать свое павшее королевство и источник мощи.

Принцесса Воров стерла капли пота со своего лба. Впервые с ее похождений в Седловской Аравии Твайлайт обнаружила, что проклинает свою привычку носить плащ. Место, чтобы прятать оружие и добычу, как она сказала себе в первый раз. Кроме того, он в прошлом хорошо служил, скрывая ее крылья и метку.

К сожалению, на Панталассе так не было. Свой эффект сыграла слишком частая необходимость улетать от опасностей или биться за свою жизнь, несмотря на нелюбовь к насилию.

И, в общем-то, очень хорошо, что стабильной связи между Эквестрией и любой панталасской нацией не существовало, иначе слухи бы дошли до некоторых ее «знакомых», у которых хватило бы воли и средств добраться до нее с родины.

Но все же плащ и сумки ее убивали. Хоть Эребарк пал века назад, земля вокруг Одинокой горы еще не восстановилась после пламени драконессы. Любые растения, что ухитрялись прорасти сквозь пылящую, сухую грязь, были тонкими и ломкими. В лучшем случае они достигали ее голени – не лучший укрытие от беспощадного взгляда солнца.

Даже глина была раскалена и, казалось, отражала жар назад, превращая плащ Твайлайт в переносную сауну.

На половине пути она извергла поток проклятий, содрала плащ и запихнула его в бездонную сумку. И твердо велела Рексу спрятать свой плащ в его собственную сумку, когда ей показалось, что тот хочет попросить прихватить и его.

Грубо? Наверное. Но Твайлайт слишком хорошо знала, где он был и сколько времени у него блохи.

Когда они добрались до речки, Твайлайт была готова прыгнуть в ее блестящие, прохладные объятия как жеребенок, а не молодая кобыла. Но она не смогла удержаться от возможности смочить копыта и напиться прямо там, где стояла.

— Перья Селестии, эта работа ужасна! – проворчала она между глотками сладкой, сладкой воды. Затем она отступила, глянула на реку и вздохнула. – Когда ты сказал, что тут жарко, я и представить не могла мини-пустыню!

Рекс тоже встал на все четыре лапы и хлебал воду.

— Пламя дракона искалечило землю и сильно пропекло, — объяснил он. – Наши отцы и деды, а также их отцы и деды множество раз приходили сюда с тех пор, как она захватила Эребарк, надеясь, что смогут отбить его. Каждая попытка проваливалась, и после каждой они приносили истории о состоянии этой земли, — он фыркнул и потряс головой. – Хорошо, что сейчас не середина лета, а то жара была бы совсем невыносимой.

Тоже хорошо. Хоть что-то – у этой-то работы, подумала она.

— Значит, — начала она, утерев ногой рот. – В вашей песне говорится о свете, освещающем вход?

— Да, только на Роверов день, — кивнул ее партнер. – Когда последние лучи солнца осветят место между сторожевыми башнями Ромулом и Ремом, принцесса-воровка, — Рекс посмотрел в небо, нахмурился и начал подниматься. Капли воды покатились по его брылам, когда он опустил взгляд на гору впереди. – Надо выдвигаться быстрее. Если мы не окажется на западном склоне, то у нас не будет шанса найти проход.

До следующего года, конечно. Об этом упоминать нужно не было. Равно как и «если мы сможем увернуться от Клиффорда и его охотничьих стай».

Очаровательно.

Взгляд в небо настроению не сильно помог. Полдень уже давно прошел. За шесть часов им нужно было пересечь равнины и оказаться на противоположной стороне горы. Не говоря уже о том, чтобы оказаться на нужном месте, когда его осветит.

— Тогда идем, — ответила Твайлайт. Она развернула крылья, готовясь взлететь, и хитро глянула через плечо. – Тебе помочь перебраться?

Его уши встали. Твайлайт могла практически прочесть «мне не придется плыть, слава небесам» на его морде – или чего бы там Алмазные Псы славили.

Это облегчение тут же исчезло, когда ее рог засветился, его талию охватило малиновое свечение и подняло в воздух, а сама она взлетела.

Его отчаянные взвизги и проклятия были слышны даже сквозь ветер. Твайлайт широко улыбнулась и засмеялась.

---

После долгого полета над Выжженными Равнинами и нескольких минут проклятий и обещаний мук, если Твайлайт снова так бесцеремонно подхватит Рекса магией, парочка воров начала их долгий поиск хорошего места наблюдения за светом заходящего солнца, должного указать им тайный ход в Эребарк. Конечно, была одна проблемка. Которая грозила Твайлайт утерей ее немалого самообладания.

— Какого сена ты имеешь ввиду – не знаешь, где находятся сторожевые башни? – спросила она, смотря на Алмазного Пса.

Рекс пожал плечами.

— Прошло четыреста лет с тех пор, как любой Алмазный Пес ступал на склоны Одинокой горы, не говоря уже о проникновении в чертоги Эребарка, принцесса-воровка, — ответил он. – На этой стороне было много сторожевых башен для защиты от армий кошек севера.

Твайлайт плотно зажмурилась. На этот раз она почти минуту бормотала под нос проклятия прежде, чем смогла глубоко, спокойно выдохнуть.

— А у них есть какие-нибудь отличительные черты или метки? – прорычала она сквозь зубы, искренне надеясь, что судьба не настолько ее не любит.

— Башня Рем отмечена полумесяцем, но Ромул не отмечен никак, чтобы кошки не могли воспользоваться проходом, если смогут выведать о нем у пленных.

Логично, исходя из того, что Твайлайт знала об их истории. Но сейчас она могла лишь фыркнуть и пнуть камушек вниз со скалы, на которой они стояли. Раздраженно вздохнув, она начала осматривать местность.

Сторожевые башни не были выстроены из мрамора, кирпича или песчаника, как Кантерлот и многие другие столицы, которые ей довелось посетить. Зачем тратить чего-то еще, когда гора и окрестности и так дают все, что нужно?

Назвать их «башнями» было бы, честно говоря, некоторым преувеличением. Они напоминали бункеры, выстроенные на высоких плато, выходящих на западную часть Выжженных Равнин и каменистую местность – и некоторые обрывались практически под прямым углом.

Из-за сложной природы местности, не было реальной линии башен, защищающих западную часть горы. Они выстроились в шахматном порядке, поставив несколько низких бункеров на передовой, а расположенные выше прикрывали их. Неплохой вариант, со стратегической точки зрения, хотя и немного непривычно.

Но использование их в качестве ориентиров – настоящая головная боль!

— Какая башня – Рем? – спокойно спросила Твайлайт. – Ты сказал, что она отмечена.

— Полумесяцем, да, — Рекс снова наклонил голову, чтобы почесать подбородок. – А еще говорится, что она более видна со всех сторон, потому что она величайшая и крепчайшая из всех. И высочайшая.

Типично для империй старого света. Приятно знать, что некоторые вещи неизменны.

— Дожди могли немного размыть западную сторону, — предположила Твайлайт. – Значит, она будет высочайшей и ближайшей к входу?

— Вероятно. Но, будь это так, кошки сразу же бы ее узнали, принцесса-воровка.

— Логично. Значит, нам нужно найти самую высокую и плясать от этого. Есть что-нибудь в песнях или историях, что может нам указать на башню Ромул?

Рекс нахмурился и начал что-то ворчать под нос – вскоре ставшее чем-то музыкальным.

— Башни-братья, высоки и горды, — пробормотал он. – Держатся против каталанской чумы. Ромул — до солнца последнего часа, Рем же стоит до конца, без прикраса.

Ее рот сжался в тонкую линию. Не слишком помогает, если посмотреть.

Что это, вообще, должно значить? На одной из башен должно быть изображено восходящее солнце? Или заходящее, судя по тексту стиха?

Принцесса покачала головой. Одна проблема за один раз. Как и на других работах – если слишком забегать вперед, то получишь не добычу, а проблемы. Чуть развернув крылья, Твайлайт обернулась к северному кластеру башен.

— Мы, наверное, справимся быстрее, если искать будем вместе. Возьми на себя южную часть – мы встретимся посередине, ближе к горе и посмотрим, сумеем ли мы сузить область поиска.

— Будет быстрее, если ты возьмешь на себя те, что подальше, принцесса-воровка, — отметил Рекс. – Ты по воздуху доберешься быстрее, чем я пешком.

Она кивнула. Это помогло скрыть гримаску после того, как ее план раскритиковал Алмазный Пес.

Если слух об этом доберется до Кантерлота, эта кляча с меня до конца дней не слезет.

Твайлайт оттолкнулась и взмахнула сильными крыльями, вызвав своим взлетом поток проклятий и облако пыли.

Может, лучше уж Сансет, чем скулеж Алмазного Пса.

---

Твайлайт лениво парила, по широкой дуге облетая крупный яйцевидный валун и вычеркивая из списка двух кандидатов. Слишком маленькая и слишком далекая от основания, сказала она себе. Если Рем действительно самая высокая из них, превосходит другие башни и защищает тайный проход, то она будет много ближе.

У нее еще оставались кандидаты, но чего-то в них было не так. Им недоставало… величия.

Близкий осмотр не обнаружил никаких следов символа полумесяца, хотя она достаточно хорошо осмотрела некоторые башни, которые пали под ударами стихии, либо в некой неведомой битве против кошек Каталана, либо, скорее всего, от взмаха гигантского драконьего хвоста.

Опять, отругала себя Твайлайт. Одна проблема за раз, что за многие годы вбили в нее Селестия и Луна.

Если бы они только узнали, что она применит их к своему маленькому хобби – хотя, они, скорее всего, это уже сами поняли.

Она осмотрелась и нахмурилась. Солнце давно уже снижалось, медленно крадясь к горизонту, готовясь отдохнуть после долгого освещения мира. Если бы она могла отправить весточку Селестии, чтобы та подарила ей ещё несколько часов.

Но, все же, это было невозможно.

У нее оставалось всего несколько минут.

И если за эти несколько минут она не найдет проклятую башню, ее надежды очиститься умрут вместе с заходящим солнцем. Как поэтично.

Тогда-то она его и увидела.

Там, у самого основания башни, в непримечательном уголке виднелся рисунок полумесяца, величиной едва с ее копыто. Во имя Селестии, неудивительно, что кошки не могли его найти – проклятая мазня была в таком месте, что им пришлось бы обойти башню и выискивать ее с факелами, при этом уворачиваясь от стрел, камней, копий и чего бы Алмазные Псы еще ни вздумали сбросить им на головы.

Умно.

И как раз вовремя.

Взмахнув крыльями, Твайлайт метнулась за Алмазным Псом.

— Рекс! – прокричала она, приземляясь перед ним так что едва не сбила с ног. – Я нашла Рема, прошу скажи, что ты догадываешься где Ромул!

— Чтобы найти Ромула нужен Рем! — ответил он. – То есть – нет, ты не – не снова!

Его мольбы оставить ему немного достоинства остались тщетными. Если бы Твайлайт пришлось предпринять отчаянные меры, то был бы виден огненный столб – она была готова взять законы магии, спалить их и высвободившейся энергией запитать заклинание растяжения времени, если понадобится!

Пролетев мимо глубоких трещин позади башни, она аккуратно поставила Рекса на землю – хотя это и вызвало новый поток проклятий и сомнений в ее происхождении. Там Твайлайт ткнула копытом в маленький рисунок полумесяца и сказала:

— Вот, видишь! Я нашла эту дурацкую луну!

— Не называй, — прорычал он. – Наследие моих предков дурацким, принцесса-воровка. Ты на землях, которые…

— Были когда-то великой империей, пока ее не сжег дракон. Да, да, ты не мог бы пожаловаться позже? – взмахнув хвостом, Твайлайт застонала и затанцевала на кончиках копыт. Время, время, время! Его просто не было! – Нам надо найти Ромула вчера, или подыскать местечко, где будем прятаться остаток жизни! Ромул — до солнца последнего часа, Рем же стоит до конца, без прикраса?

Уши Рекса прижались. Взгляд его янтарных глаз метнулся между ней, башней и горизонтом. Если бы не плащ, Твайлайт подумала бы, что он поджимает хвост.

Он знал это так же хорошо, как она.

Очень сильно помогло.

— Что-то, что делает их братьями, — пробормотал он. – Сходные метки на других башнях! Поблизости их три! Если бы я просто… — не говоря больше ни слова, он метнулся к ближайшей башне и начал обыскивать основание в поисках схожего рисунка. Не найдя ничего, он побежал к другой.

Так, это была паническая попытка. Твайлайт глубоко вздохнула и попыталась подумать, борясь с наплывом своей нервозности. Не было времени носиться вокруг, как дуре – тем более, эту роль уже идеально заняли. Настало время внимательности и логики.

Насколько это возможно в пределах, максимум, четырех минут.

Твайлайт отступила на несколько шагов назад – буквально и фигурально. Ей нужно было хорошо осмотреться, если она собиралась решить эту задачу.

— Небольшой рисунок на стене должен указать Алмазным Псам, где находится Рем. Полумесяц — это часть намека. Должно быть что-то еще.

Ромул — до солнца последнего часа.

Закат. И на этот раз – не кляча, которая нудила на ухо Твайлайт еще за годы до раскрытия ее ночных развлечений, а настоящий. Классический троп в поэзии и древних писаниях – назвать закат или сумерки последним вздохом или смертью дня, предшествующей рождению новой ночи.

То есть, запад. Башня должна быть одной из ближайших к Рему, но самой дальней к западу.

Посмотрев налево и направо, Твайлайт отметила в своем списке по две башни с каждой стороны и сделал еще один шаг назад. Ей нужен был обзор пошире. Ей нужно было изучить каждую деталь Рема, начиная с непримечательного полумесяца у его основания, и двинуться на восток.

Каждая трещина, каждая канавка в камне была тщательно ею изучена. От малейших трещинок после какого-то давнего удара до достаточно странных изгибающихся полосок, которые, казалось, начинались на высоте не больше роста пони и тянулись вовне и вниз, словно изгибались к центру на другой стороне. Но вместо этого они внезапно останавливалась и уходили вниз, к основанию.

Любопытствуя, Твайлайт склонила голову и прищурилась. Эти линии не были естественными. Они были слишком аккуратными, слишком ровно прорезанными. Даже разрыв между ними был слишком одинаковым – сначала узкий, потом расширяется у вершины арки, а затем снова возвращается в исходное состояние.

Ее ушки дернулись. Это были не просто трещины в стене.

Это был незавершенный рисунок полумесяца. Не хватало только кончиков.

Твайлайт потянулась магией и подхватила мечущегося Рекса, когда он был уже готов подбежать к ней, подвывая от паники. Быстрое заклинание приглушило его поток проклятий за то, что она снова его подхватила, и кобыла указала рисунок.

— Смотри, — мягко приказала она. – Все это время у основания башни Рем был маленький рисунок полумесяца для привлечения внимания, а потом знающие понимают, куда смотреть.

Рекс оборвал свою бессильную ругань и застыл. Он посмотрел на то, что указывало ее копыто и его челюсть отвисла, когда он понял, и начал что-то беззвучно говорить. Потом он понял, что она наложила еще одно заклинание и мрачно на нее посмотрел.

— Да, подожди, — закатив глаза, Твайлайт сняла глушащее заклинание. – Я сделала так, чтобы ты не очень долго кричал на этот раз. К теме. Похоже на полумесяц, так?

— Да, да, да! – нетерпеливо постучал он по камню лапой. Рекс тонко заскулил, что на секунду Твайлайт напомнило домашних собак, которых иногда держали пони. – Но солнце заходит! И если мы не узнаем, где Ромул…

Все еще паникует. Но Твайлайт не могла его винить. В конце концов, это было его наследие.

К счастью, она тщательно думала над задачей с того момента, как она заметила эти тщательно прорезанные канавки.

— Кто бы ни вырезал это на камне – знал, что делает, — ответила она. – судя по тому, как точны и ровны эти линии, это был своего рода мастер. И для этого у него был специальный инструмент.

— Это логично, принцесса-воровка, но к чему ты ведешь?

Ответить на его панику широкой и уверенной улыбкой было практически преступлением.

— Это означает, что я могу сделать так.

Ее рог засиял малиновым светом и потоки магии потянулись к Рему и башням на западе. Когда ее магия коснулась ложбинок, рисунок полумесяца засиял чисто-белым, как и его меньший аналог у основания. Маленький трюк, известный с Железного Века, который Твайлайт изучила во время похождений в Седловской Аравии.

Идеальное заклинание, позволяющее найти любой разрез, сделанный тем же инструментом в тот же исторический период. Естественно, это заклинание стало лучшим другом любого археолога.

И случайным союзником вора, труды которого могут включать и грабеж могил.

Было любопытно то, что заклинание подсветило еще один рисунок, который она не заметила – маленький треугольник, который был вырезан в самой широкой части полумесяца. А вместе с ним – тонкую линию, идущую вдоль этой и южной стороны башни, как будто указывая точно на запад. К другим башням.

На каждой башне – одинаковые метки. Арки и треугольники на каждой, являющие солнце, сплетающееся с луной. И вдали, на боку другой башни, находящейся вдали от склона горы на передовой обороны Эребарка, появился рисунок, аналогичный вырезанному на боку Рема.

Все встало на свои места.

— Это часть рисунка луны и солнца вместе, — поняла она. – Но Ромул всегда был скрыт вдали, где зайдет солнце и день закончится.

Ее мозг работал, но неожиданный проблеск сквозь канавки в Ромуле заставил ее поморщиться и отвернуться.

Свет проходил сквозь прорези. На нужном расстоянии последний свет дня укажет тайный проход.

Во вспышке малиновой магии и с треском воздуха, посмешившего занять место, где она была, Твайлайт телепортировалась на Рема и обернулась к Одинокой горе. От возбуждения ее хвост дергался и перья топорщились, а сама она была готова подпрыгивать. Вот он! Тот самый момент!

Ей просто нужно было время на другое заклинание, чтобы быть уверенной, что не потеряет этот проклятый проход.

Твайлайт чувствовала, как умирает тепло солнца ее наставницы, словно Селестия не могла более обнимать свою заплутавшую ученицу и была вынуждена отпустить ее. Она практически услышала печальный вздох, и первый холодок ночи коснулся ее шеи.

Все это время она наблюдала, как свет, проходящий сквозь прорези в боках башен, становился все более четким, более сфокусированным, будто шел через линзу. Это выглядело практически как луч естественного прожектора – само солнце было источником света – который медленно полз по склону Одинокой горы, пока, наконец, не достиг своей цели.

Там обнаружилась пещерка на уступе, практически скрытая в расщелине между камней. Когда последние лучи солнца пронзили тьму, Твайлайт заметила блеск черной железной двери, с изображением Одинокой горы и знаменитых Врат Эребарка, запечатленных на ней.

Бинго.

Твайлайт выпустила разряд магии прямо в пещерку, подсветив ее ярким малиновым светом – и день уступил ночи. Так она не потеряет проход в Эребарк при восхождении.

Облегченно вздохнув, она наклонилась вперед и позволила себе упасть, слетев вниз к ждущему Рексу.

Пес, однако, на нее не обратил внимания. Его взгляд был устремлен к подсвеченной двери.

— Четыре столетия, — прошептал он. – Четыре столетия прошло с тех пор, как лапа любого Алмазного Пса ступала внутрь.

Твайлайт позволила себе улыбнуться. Какой бы они ни был занозой в крупе, не симпатизировать ему сейчас она не могла.

У нее самой был такой взгляд первые несколько раз, как она находила старинные эквестрийские сокровища.

Сделав несколько шагов вперед, она обернулась и качнула головой в сторону горы.

— Ну, она ждала достаточно долго, я думаю, — произнесла она. – Не будет заставлять ее ждать еще четыреста лет.

Рекс поспешил за ней, будто с него спало какое-то заклятие. Вместе они поднялись на легендарные, каменистые склоны Одинокой горы, тщательно смотря, куда они ступают, чтобы не свалиться вниз из-за неудачно вывернувшегося из-под ног камня. Твайлайт всматривалась больше Рекса – спасибо вам, деликатные лодыжки пони – но она все же подхватила его раз-другой, когда он соскользнул.

Если бы не ее опасения, что он в спешке переломает ноги или начнет голосить, если она его снова поднимет, то она просто перенесла бы глупого пса и не думала много.

Но достигнув расщелины они широко улыбались, несмотря на горящие легкие и стенающие мышцы.

Величайшая добыча в жизни и спасение расы были близко. И, что более важно, рядом был ее шанс искупить преступления и начать жизнь с чистого листа.

Свободную от последствий воровства, как минимум.

— Помни сделку, — тихо произнесла Твайлайт. – Все сокровища, которые ты сможешь унести в лапах и сумках – твои, но корона моя. Мы входим, выходим, ведем себя тише мышей и не будим дракона.

— Да, такова была сделка, принцесса-воровка, — утвердительно пробормотал Рекс. – Я помню.

Если бы он до сих пор носил плащ, Твайлайт бы это не заметила. Легкая смена позы и отблеск света заклинания от стали были так быстры, настолько отработанно текучи, что исполнить их мог лишь опытный убийца.

Твайлайт успела встать на дыбы и изогнуться как раз, чтобы избежать удара его волнистого кинжала и прижать его крылом. Она оскалилась и злобно фыркнула ему в лицо.

— Ты идиот! – прошипела она. – Если мы станем драться тут, то разбудим ее!

— Вряд ли – через ту дверь и весь камень! – его другая лапа метнулась и ударила принцессу в челюсть справа, отбросив ее к стене. Рекс перекинул кинжал в правую лапу и жадно улыбнулся. – Истинный Король хорошо наградит меня, когда увидит твои перья, украшающие мой плащ! Подумать только, он сомневался в плане его доверенного клинка – он может даже извиниться!

Предательство. Ну конечно же.

Как глупо. Она расслабилась. Это не те бестолковые, бездельные дворняги, обитающие на границах бедных городков ее родины. Клиффорд, Рекс и их стая были самой чистой породы.

Истинные Наследники, как они именовали себя.

И они разработали план, чтобы пробраться внутрь.

Но все же в сердце Твайлайт сохранилось достаточно неувядающего нахальства, чтобы ухмыльнуться ему – даже будучи прижатой к стенке в ближнем бою.

— Ты? Его доверенный клинок? – рассмеялась она. – А ты и впрямь глуп, Рексичек, да и Фидо тоже, если он прислушался к этому.

Рекс поколебался мгновенье и склонил голову.

— С чего бы это?

За это-то она и обожала Алмазных Псов обоих континентов.

Они не могли не броситься на приманку.

— Будем честны, даже если я все растолкую, дворняга, вроде тебя, все равно не поймет.

Он знал, кем она была. Он знал ее игры. Более того, несчастный увалень даже видел, как она обдурила Клиффорда и его лучших охотников, заставив их остановиться и поговорить, а не выпотрошить ее на месте.

Но она назвала его дворнягой.

Сильнее Истинных Наследников можно было оскорбить, лишь задев их ошейники.

Рекс зарычал и с пеной на морде бросился на нее. В его глазах горело незамутнённое желание испачкать шерсть ее кровью.

Ее рог засиял белым, ослепляя его, а она сама скользнула в сторону и накинула магический захват на его запястье, направив кинжал в камень. Второй захват взял его за воротник и дернул, медленно поднимая пса в воздух и отводя назад.

— Потому, — пропела Твайлайт, вставая на край и прицеливаясь в Рема. – Если бы ты действительно хотел застать меня врасплох, то тебе стоило дождаться, как мы выйдем обратно, а корона будет у меня в сумке.

Без лишних слов Принцесса Воров развернулась и изо всех сил лягнула Рекса в грудь, отправив его в полет со скалы. Он визжал и дергался, пока с неприятным звуком не ударился о камни внизу.

Твайлайт с широко раскрытыми глазами и тяжело вздымающейся грудью смотрела на его тело. Она ругалась про себя. На себя, за то, что не поняла. И на него, затеявшего свои игры под ухом спящего дракона.

По крайней мере, он пошевелился, подумала она, заметив, как дернулась его левая передняя лапа и хвост.

Твайлайт облегченно выдохнула. Этот идиот не был мертв. Может, кости поломал, но не мертв.

По крайней мере, это Твайлайт сказала себе, медленно идя к железной двери и открывая ее чтобы войти в павшее королевство Эребарк.

Первая гостья в этих древних залах за последние четыреста лет.