Одиссея воровки

11. Красное утреннее небо. Мелодия Катайгидас

Поход через портовый город Бухты Грома был пугающим, говоря мягко. Сам он не был городом-призраком, далеко не так. В нем были магазины, лавки и даже колодец в центре, но никто ее тут не приветствовал. Даже детский смех.

Наверное, подумала она, местные умны и не высунутся наружу, когда штормовая сирена поблизости.

С этой радостной мыслью, Твайлайт быстро пробежала через город, по пути заглянув в деревянное ведро на краю колодца. Полное до краев! Кто-то набирал воду, когда появилась Мелодия.

Твайлайт быстро глотнула воды и поставила ведро на край колодца. Затем глубоко вздохнула и сжала зубы. Чему быть — того не миновать. Она медленно поднималась по ступеням, и чем ближе была к месту встречи, тем сильнее дрожали ее копыта. По пути принцесса отчаянно старалась придумать хоть что-то, чтобы выжить.

Можно ли отвлечь штормовую сирену лестью? Ослепить светом? Не это глупость. Мелодия была старшей и величайшей из них и управляла молниями. Конечно это не сработает.

Хотя если больше ничего не останется… Мелодия вроде любила побахвалиться, как все древние и могучие из легенд.

Наконец Твайлайт поднялась по лестнице и коснулась копытами холодных, влажных камней. Там она оглядела башню – которая была скорее наблюдательным пунктом на удобной, плоской части скалы над городом. Сама постройка, что интересно, была ухожена. Камни не казались рассыпающимися или вываливающимися, ее недавно прибирали, а на древних хелласских колоннах можно было увидеть изображения Урании Токсо и ее дочерей, а также вызванных ими штормов.

Позади нее, конечно, лежал весь городок и вся Бухта Грома. Она даже видела Хадкуну, нетерпеливо вышагивающую по палубе Жаворонка, и пытающуюся угнаться за ней Скиттершай. А на другой стороне Твайлайт ждал вид от которого, несмотря на ситуацию, у нее перехватило дыхание.

Фонтан Астрапи не был, как она ожидала, каким-то мраморным фонтаном посреди центральной площади города. Нет, это был природный бассейн, образованный трещиной в скале, где собиралась вода штормов. Лестница с другой стороны вела к большой белокаменной площадке – а точнее, помосту – и у мелководья стояло одинокое ведро. Место, где горожане подносили дары стоящей в центре великолепной статуе высокой кобылы с раскрытыми крыльями в пегасополисских доспехах, и омывали себя дождевой водой, которую она приносила с каждым штормом.

Это снова была Уранио Токсо.

Мать Штормов была для горожан вполне реальна. С другой стороны, можно ли их винить, когда над ними летает Мелодия и поет шторма, когда хочет?

Ее ушей достиг шорох крыльев. Твайлайт обернулась и увидела Мелодию Катайгидас, спускающуюся с грозовых облаков над городом. Пробившийся сквозь облака солнечный свет послужил природным прожектором, возвещающим ее прибытие, когда сирена встала на одной из колонн на противоположной стороне башни. Ее глаза блестели, а на губах играла улыбка.

Мелодия слегка хмыкнула и облака сомкнулись, как занавесь, прогоняя свет и оставляя их в темноте глубокого шторма.

Раскат грома показал, что буря была готова начать наступление так же, как ее провозвестница.

— Ага! Ты как раз вовремя, маленькая кобылка! – заявила Мелодия, а потом замолчала и хихикнула. – Маленький аликорн, правильно сказать! Ваше племя крайне редко, в конце концов. До встречи с тобой я знала только трех!

— Ты знакома с Кейденс, Селестией и Луной?

— О, ты знаешь их по именам! – зашелестела перьями штормовая сирена. – Так значит, ты… ну, понимаешь?

Сжав зубы, Твайлайт нехотя кивнула. Из-за чего на лице сирены подобно молнии вспыхнула улыбка.

— Ого-го! Это определенно стоило разогнанного шторма! Погоди, мне маме надо рассказать! – Мелодия улеглась на верхушке колонны и свесила ноги с края, выводя копытом маленькие круги над одним из изображений грозовых туч. Ее глаза сияли, пронизывая саму душу Твайлайт.

– Я не спросила твоего имени, — пробормотала сирена.

— Что-что? – моргнула Твайлайт.

— Твое имя, маленький аликорн. Я нее могу тебя так именовать, когда ты принимаешь мой вызов. Меня можно по-всякому назвать, но не грубиянкой. Мама подпалит мне круп молнией, если узнает, что я не спросила, — подперев подбородок копытом, Мелодия посмотрела на Твайлайт полуприкрытыми глазами. – Так что, прежде, чем я тебя вызову, мне хотелось бы узнать твое имя. Окажи, будь добра, услугу – как кобыла кобыле.

— Услугу? Я… в общем-то сильно уверена, что ты хочешь мне рассказать, как именно собираешься убивать на этом поединке.

Мелодия просто пожала плечами.

— Я могу просто убить тебя здесь и сейчас, позабыть о вызове и утопить ту лоханку, на которой ты приехала.

Это был довод, который Твайлайт не могла отвергнуть.

Молодая кобыла выдохнула через нос и в полувзмахе отвела копыто.

— Я Твайлайт Спаркл, — произнесла она, слегка поклонившись. – Принцесса Воров по выбору, но дома мой титул – Принцесса Ма… — она чуть заколебалась, отвела взгляд и прикусила губу.

— Да, — промурлыкала Мелодия, наклоняясь вперед. – Продолжай.

Дома у нее было два титула. Но будет достаточно и одного.

— Принцесса Дружбы, — закончила Твайлайт, смущенно улыбнувшись.

Сирена наморщила нос.

— Я бы предпочла Принцессу Воров. Более впечатляет. Да и подходит, если все доходившие до меня слухи верны.

— Спасибо! – кто-то ее понял! На самом деле понял! Твайлайт была готова подойти и обнять Мелодию – вызвана она или нет! Она даже заулыбалась!

И тут все со скрипом остановилось.

Откуда штормовая сирена о ней слышала?

Медленная, хулиганская улыбка расползлась по лицу Мелодии, послав мурашки по спине Твайлайт. Сирена поднялась, с готовностью и уверенностью шевеля перьями, и заговорила:

— Я слышала о маленькой кобыле, что обманула щенков Фидо и желала проникнуть во владения дракона. О кобыле, что пришла из далеких земель, после того, как добыла величайшие трофеи в истории. В отличие от моего, так скажем, бывшего, я воспринимаю истории о твоих деяниях иначе, Принцесса Воров. На самом деле, я больше похожа на тех смертных моряков, что молятся и поклоняются моей матери.

По небу пронеслась молния. Малиновые глаза сияли неописуемой радостью.

— Я люблю хорошие истории о бунтарях. Но больше всего я люблю бунтарей, способных истории о себе подтвердить. Так что вот мой вызов – ты и я в бою один на один. Если победишь, то я гарантирую тебе и твоим спутникам чистое небо и попутные ветра до самого дома, — она медленно поднялась под хор грома. – Но шансы у тебя невелики, должна сказать.

Твайлайт сделала шаг назад. Может, стоило попросить Хадкуну полетать тут и, в случае чего, напасть на сирену сзади?

— А если ты выиграешь?

— Когда я выиграю, — поправила Мелодия. – То, думаю, заберу тебя в свой дворец на облаках. Хороший трофей – аликорн, поющий мне, когда захочу. Если переживешь, конечно, — пожала она плечами. – А если нет, то я просто потоплю то корыто, как обещала, и обрушу шторм на порт Соммерсет, чтобы они знали об утере корабля волею Судьбы.

В горле Твайлайт встал комок. До конца дней петь для ублажения сирены или гибель полусотни пегасов, ее возлюбленной и подруги.

И ее собственная, в общем-то.

Так себе варианты для ее желания избежать насилия.

Вздохнув, Твайлайт расстегнула плащ и сняла сумки, сложив их в аккуратную кучку у стены. Затем мрачно посмотрела на Мелодию Катайгидас и встала в боевую стойку, широко раскрыв крылья.

— Хорошая девочка, — в опасных глазах засветилось одобрение. Позади сирены вновь сверкнула молния. Твайлайт чувствовала электричество, от которого ее шерстка встала дыбом, и как екнуло в груди, когда Мелодия ухмыльнулась и прокричала. – Начали!

Мелодия не просто спрыгнула со своего насеста и полетела к Твайлайт. Она преодолела расстояние между ними еще до того, как кобылка успела даже подумать о том, чтобы ее перехватить. Широкая ухмылка сирены разделила ее лицо, когда она замахнулась и собралась ударить Твайлайт.

Принцесса Воров едва успела пригнуться, и сирена пролетела над ней. Поднявшись, Твайлайт сотворила заклинание щита, защитившее ее от пинка, который определенно попал бы ей в нос — но все же отбросил назад. Глаза аликорна стали, как суповые тарелки.

Такая мощь в пинке одним копытом? Да ее лицо бы до хвоста вмялось!

Твайлайт была так поражена, что не заметила, как Мелодия изящно развернулась на одном копыте и ударила ее по лицу так, что весь мир завертелся, а чувства перепутались. Цвета поблекли, правая часть лица взорвалась обжигающей болью и онемела как раз над челюстью, а во рту появился привкус меди.

И да, звон в ушах был просто чудесен.

— Неплохо для начала. Но тебе нужно быть быстрее, Твайлайт Спаркл! – Мелодия снова разорвала между ними дистанцию и едва не оторвала ей голову апперкотом, если бы Твайлайт вовремя не отшатнулась назад. Сирена рассмеялась и погналась за ней, сияя глазами. – Будешь убегать – не победишь!

Да, Твайлайт это уже поняла, когда подняла щит, прикрывшись от града ударов, и пыталась за ними уследить. Если ее продолжат лягать, то у нее не будет шансов победить Мелодию. Существо настолько древнее и могучее заслужило свою репутацию не за игру в поддавки. Но противостоять ей физически было глупо, особенно ее с ее силой. Болящее лицо было тому свидетельством.

Ей был нужен план.

Во вспышке малинового света Твайлайт телепортировалась через всю башню. Оказавшись там, она подготовила и не секунды не колеблясь пальнула заклинанием прямо в лицо летящей на нее штормовой сирены. На такой скорости она никак не могла увернуться.

Ухмылка Мелодии стала только шире, словно от шутки, которая ей никогда не надоест.

Она повернулась практически играючи, делая словно полупетлю вокруг магического разряда, выпущенного Твайлайт, продолжила лететь вверх ногами и снова хлестнула принцессу по лицу. Только очередной телепорт спас кобылку от удара, который отправил бы ее в полет.

И на этот раз, когда Твайлайт появилась, ее повстречал неожиданный удар грома – но не сверху, а с другой стороны башни. Зазубренный разряд чистого света метнулся к ней по воздуху, как голодный питон. Твайлайт взвизгнула и телепортировалась вновь – и проявившись увидела, как разряд ударился о камень там, где она появилась в первый раз, оставив уродливую выбоину.

Молния? Принцесса почувствовала, как ее кровь похолодела, и она медленно сглотнула.

— Она может творить молнии без пения? Конечно, может. Почему нет? Как будто все и так не было достаточно односторонним.

Еще один разряд грома был предупреждением перед тем, как весь ее мир затопила боль, а в глазах посинело. Разряд молнии прошел по всему ее телу, заставляя мышцы сокращаться, а конечности судорожно дергаться. Из рта вырвался крик боли, а глаза зажмурились. Смутно Твайлайт поняла, что падает. И падает ниже, чем следует.

Несмотря на агонию, она сумел разлепить глаза и увидеть, что край башни сверху от нее и стремительно удаляется.

О, ее сбросило с башни. Это отлично сочеталось с ее полувырубившимся мозгом, старавшимся прийти в себя.

К сожалению, ее мозг не воссоединился с миром достаточно быстро, чтобы понять, что падение означает достаточно сильный удар о камни внизу. И потому Твайлайт не попыталась выправиться или взмахнуть крыльями, чтобы смягчить падение, прежде, чем упасть с неприятным шмяком удариться о камни. Проклятый звон в ушах стал еще громче и пронзительнее. Со стоном Твайлайт попыталась перекатиться на живот, чтобы встать. Она закусила губу – слезы жгли глаза, а все ее тело протестовало против любого движения, особенно когда Твайлайт начала поднимать себя на ноги.

Звук опустившихся с легким перестуком на камень копыт заставил ее ушки дернуться. Это было все доступное ей предупреждение перед тем, как снова раздался гром, и молния ударила ее прямо в грудь.

Боль – все, что ей было доступно перед приземлением у берегов Фонтана Астрапи.

— Давай, Твайлайт Спаркл! Поднимайся! – насмешки Мелодии доносились до нее, как сквозь густой туман. – Ты отлично начала, прямо как во всех слышанных мной историях! Где те мощь и находчивость? Где гениальная смекалка? – Звук электричества, проходящего по телу принцессы, наполнил воздух. – Если так и дальше пойдет, то я могу и передумать оставлять себе певчего аликорна.

Намерения. Пение. Да, в случае проигрыша Мелодия поклялась сделать Твайлайт певицей в ее дворце. И она потопит Жаворонка со всеми на борту – включая Хадкуну и Скиттершай.

Глаза Твайлайт резко раскрылись, и она смерила штормовую сирену напряженным взглядом.

— Ага! – встали торчком уши Мелодии. Позади нее сверкали молнии, и немного их пробежало по шкурке сирены. – Проснулась!

Проснулась. Словно она знает меня. Твайлайт начала составлять план. Мелодия была могущественным врагом, дочерью богини, но Твайлайт выступала против Хадкуны и Скиттершай, и выжила благодаря смекалке, а магические умения отлично послужили против Фидо и его дворняг, а также во множестве приключений. Уголком глаза она посмотрела на ведро и тихонько послала щупальце магии проверить его вес – полное до краев. Слава торопящимся горожанам.

О, Мелодия на голову и плечи превосходила ее по мощи. Но не мозгами.

Сила без мозгов, как часто говорила Луна, совершенно бесполезна и может быть легко обращена против владельца. А электричество, как только что обратила внимание Твайлайт, на самом деле не касалось тела Мелодии.

Оно танцевало по кончикам волос гривы, шерстке и даже по кончикам перьев.

Очень интересно.

Твайлайт заставила рог сиять ярче миниатюрного солнца. Ей надо только убедить Мелодию в том, что она собирается вложить все в возможность поймать ее магией, а потом подгадать контрудар достаточно вовремя…

Штормовая сирена перестала ждать. С ликующим боевым кличем она бросилась на Твайлайт, быстро сокращая между ними расстояние. И как раньше, когда Твайлайт сотворила заклинание, Мелодия с легкостью увернулась от разряда и собралась ее бить.

Она не заметила, как Твайлайт швырнула в нее ведро, полное воды. И несчастной сирене определенно никогда не приходило в голову, что бывает при встрече электричества и воды.

Молнии, танцующие по телу сирены, атаковали ее, подобно рою разъяренных ос. Во вспышках проявлялся и исчезал контур ее скелета, тело изогнулось и задергалось, и она прерывисто вдохнула – и издала пронзительный крик неописуемой боли. Штормовую сирену шатнуло вперед – но она все же как-то умудрялась стоять. Что за нелошадиная сила держит противницу – Твайлайт не интересовало. Она использовала лишь треть заклинания в качестве ловушки.

С яростным криком Твайлайт обрушила на Мелодию остальное. Разряд отправил сирену в полет и ударил о стену с такой силой, что выбил в камне кратер в копыто глубиной.

— Получила! – прорычала принцесса, тяжело дыша. Нахмурившись, Твайлайт оскалилась побитой штормовой сирене, стараясь игнорировать тело, которое умоляло прилечь и уснуть, пока боль не пройдет. Не вариант. – Как тебе такой побег, ты, маленькая, болтливая…

Глаза Мелодии открылись. Со встрепанной радужной гривой она потянулась вперед и со стоном высвободилась. Приземлившись на все четыре ноги, сирена посмотрела на Твайлайт и облизнула губы.

— Ой, — пропыхтела она. – Реально, серьезно, ой. Это больно. Собственные молнии обратились против меня – больно и оскорбительно. Ой.

Твайлайт отступила к берегу. Она не сводила глаз с Мелодии и старалась медленно и незаметно снова наполнить ведро. План был немного ограничен, но это все…

Штормовая сирена махнула копытом и разряд молнии превратил ведро в дымящиеся щепочки.

Ладно. Это все, что смогла придумать Твайлайт до того.

— Нет-нет-нет-нет. Больше у тебя этот фокус не пройдет. Это больно. Ты реально поранила меня, — безумная, маньяческая улыбка растеклась по лицу Мелодии. Ее глаза сияли как – осмелится ли Твайлайт подумать об этом? – молнии в небе. Она сделала шаг вперед и снова развернула крылья. – Со времен Пониракла ни один смертный не мог мне повредить, и даже этот смертный нес в себе божественную кровь.

Твайлайт чувствовала, как медленно холодеет ее кровь. Ее хвост начал поджиматься между ног, когда она все же заставила себя встать прямо.

Слабость нельзя было показывать, или штормовая сирена тут же бросится на нее.

— Ты, — продолжила Мелодия. – Смертная, сумела ранить меня.

Молнии полыхнули вокруг фонтана, словно запирая их в круге. Штормовая сирена запрокинула голову и расхохоталась – это было безумно и прекрасно, как силы, которыми она управляла. Электричество снова затанцевало по ее шерстке.

– Мама убьет меня за то, что я скажу это при ее статуе – но, блядь, да! Кои-то веки хоть кто-то, стоящий усилий!

Еще один шаг назад, глубже в фонтан. Ведра нет – неудачно. Но вариантов Твайлайт не лишилась. Сам фонтан может стать оружием, если она сумеет подгадать время.

Мелодия быстро указала копытом на Твайлайт и послала несколько тонких нитей молний, ползущих и разрастающихся в воздухе, как паутина. Быстрый телепорт спас юную кобылу от их касания, но как только она проявилась в нескольких шагах слева, то получила быстрый двойной удар в грудь, заряженный молнией, и была отправлена в полет.

Она ударилась о статую Урании Токсо и разбила ее, засыпав все белыми осколками. По другую сторону фонтана раздался стон противницы:

— О, Тартар! Прости, мам!

Охнув, кобылка шлепнулась в воду. Ее крылья щипало, ноги подгибались, но она сжала зубы, перекатилась на живот и поднялась на ноги. Твайлайт глубоко вздохнула, быстро посмотрела на Мелодию и сотворила очередное заклинание.

— И она снова встает! Ты крепкая маленькая… Ой! Этот фокус больше не пройдет! – Мелодия взмахнула крыльями, бросившись влево, чтобы увернуться от гейзера, и метнулась в сторону еще раз, едва не поймав еще один в лицо. Сирена поморщилась, взлетев на остатки статуи матери, и позволила танцующей по ее телу молнии угаснуть с небольшим раскатом грома вдали. Увернувшись от быстрого магического разряда, она подмигнула Твайлайт и произнесла:

— Отлично сыграно, Твайлайт Спаркл! Как насчет музыкальной паузы?

Глубоко вдохнув, сирена снова начала петь своим пугающе прекрасным голосом. Слова на давно забытом языке потекли с ее губ, подобно меду, и наполнили ушки Твайлайт своей теплой сладостью. Звуки были столь нежны, что принцесса почувствовала, как ее охватывает странный покой, и она сделала шаг к Мелодии.

Раскат грома вывел ее из-под гипнотического воздействия. Твайлайт потрясла головой и, подпрыгнув, взлетела, едва увернувшись от разряда молнии, ударившего как раз туда, где она стояла – ее уши наполнил звук шипящей, испаряющейся воды. Она вновь увернулась, избегнув молнии, что своим теплом слегка опалила ее перья.

На этот раз все было немного иначе. Новые молнии были яростнее, словно ранее Мелодия использовала меньше силы, когда атаковала.

Такова была старшая из штормовых сирен, работающая от души – Мелодия Катайгидас покончила с играми и намеревалась захватить свой приз.

Твайлайт успела телепортироваться от еще одного разряда, и послала магию в ответ.

Но Мелодия была готова. С той же дикой улыбкой, даже не прекращая петь, она лягнула ее копытом и послала в Твайлайт молнию, вынуждая прервать заклинание и метнуться влево.

Она может метать молнии, даже распевая песни?

Твайлайт начала огибать штормовую сирену по кругу, петляя и прыгая случайным образом, чтобы в нее сбыло сложнее попасть. Она зарядила рог, концентрируясь на воде вокруг противницы. Если она не сможет сбить ее с насеста, то хотя бы прервет пение. И, если подумать, она сможет снова промочить Мелодию и навлечь на нее удар молнии, которую та призвала своим пением…

В точку!

Принцесса дождалась идеального момента, когда сирена закрыла глаза, погрузившись в великолепие песни и призываемой бури, и запрокинула голову вверх. Твайлайт отправила струю воды прямо ей в рот.

Эффект был мгновенным. Кашляющая, фыркающая и попятившаяся на останках статуи матери, Мелодия сплюнула и потрясла головой:

— Кха! Что за грязные трюки? – она злобно посмотрела на Твайлайт и послала очередной разряд, от которого та легко увернулась. – Думаешь, можно вот так прервать песню Мелодии Катайгидас, ты маленькая буакхххх!

Еще одна струя воды ударила ей в лицо. А потом еще одна. Твайлайт атаковала сирену со всех сторон, с каждого угла, промачивая ее настолько тщательно, что яркая, непокорная грива обмякла и прилипла к лицу, а шерсть обвисла сосульками. Чтобы разозлить противницу сильнее, аликорн дотянулась магией до воды фонтана и подняла настоящую приливную волну, обрушившуюся на негодующую штормовую сирену прежде, чем та успела отреагировать.

Со статуи ее, однако, не смыло. Сила и чувство баланса Мелодии остались неизменными, как и ранее. Однако вишневые глаза загорелись, и ухмылка сменилась оскалом.

— Вот. И. Все! – выплюнула она. Ее глаза начали сиять, а оскал медленно сменился холодной, злой улыбкой. – Хватит игр! Ты насмехаешься надо мной? Мной? Старшей дочерью Той, Что Песней Породила Шторма? Отлично! Я поражу тебя сильнейшей своей молнией, и то, что от тебя останется – будет либо петь мне, либо станет чучелом!

Вот оно. Именно то, в чем нуждалась Твайлайт.

Она со всех ног помчалась к разъяренной штормовой сирене, подгоняемая раскатом грома. Твайлайт прищурилась и прижала уши, блокируя прекрасный, мелодичный голос, которым Мелодия начала петь песню дикой ярости – больше напоминая стиль нью-эйдж, чем жуткую оперу, что была ранее.

Принцесса зарядила рог магией достаточной для пары быстрых заклинаний. Подгадать время нужно было идеально. Если ей не удастся, то, ей повезет очнуться в оковах и как раз вовремя, чтобы петь новой госпоже.

Никакого давления.

Она взмахнула крыльями, ускоряясь. Глаза Мелодии открылись, сияя злой радостью, сравнимой лишь с безумной ухмылкой, когда она взмахнула копытом, метая очередной разряд.

Твайлайт и близко не была настолько же мобильной, как сирена, но телепортация успешно заменила ловкость.

Быстрая вспышка в нескольких корпусах впереди, после того, как пролетел разряд, сократила расстояние вдвое. Твайлайт услышала еще один раскат грома и все вокруг засветилось от молнии. Это могло лишь означать, что ей прилетит молнией через полсекунды, и Мелодия подняла копыто, намереваясь защититься одной из своих – сирена либо собиралась выдать Твайлайт двойную дозу, либо заставить замедлиться и получить удар самой сильной.

На ее беду, план Твайлайт не включал прямой атаки и разряда магии сирене в лицо.

Мелодия Катайгидас даже не сообразила, что не она была целью.

Твайлайт нырнула и перекатилась, плюхнувшись на берег и спеша под разрушенную статую Урании Токсо. Оказавшись там, Твайлайт успела заметить, как ее противница в шоке открывает рот, и сияние в облаках над ней. И аликорн оказалась под сиреной.

Вскочив на ноги, Твайлайт выставила рог вверх и с криком вложила всю оставшуюся у нее магию в один разряд. Раздался громкий треск ломающегося камня, испуганный вскрик и свист, с которым статуя взлетела в воздух.

Прямо в тот мощный разряд молнии, предназначенный, чтобы с гарантией свалить Твайлайт.

Треск и грохот грома сотряс аликорна до самых костей. Звук прокатился по воздуху, как ударная волна, и настала тишина.

Благословенная, прекрасная тишина.

С усталым, болезненным стоном Твайлайт позволила себе расслабиться и упасть на помост. Она перекатилась на спину, тяжело дыша и буквально заставляя легкие работать. Каждый гран боли, который она ранее пыталась заблокировать, обрушился на нее как грузовой поезд, идущий с полной скоростью. Молния, божественная сила, удар сквозь статую?

Твайлайт готова была поклясться, что достигла пределов выносливости аликорна. Но все же у победы должна быть цена, так?

Она была бы только рада, если бы ее конечности заткнулись и согласились с этим.

Послышался свист. Твайлайт сумела приоткрыть глаза как раз вовремя, чтобы заметить небесно-голубое пятно с плеском и нехорошим шмяком ударившееся о помост.

В ее груди зашевелилась тяжесть. Аликорн медленно заставила себя повернуться, застонав, когда копье боли прошло по позвоночнику, и посмотрела на упавшее тело Мелодии Катайгидас. Штормовая сирена свернулась в клубок, белое платье обуглилось и было почти полностью уничтожено, а от перьев поднимался дымок. Она мертва?

Твайлайт почувствовала горечь на языке. Если уж что она и ненавидела больше, чем насилие, так это ситуации, когда невозможно было просто остановить оппонента и тихо исчезнуть в ночи. Ситуации, когда ей приходилось смотреть на существо, которое она убила, чтобы спасти себя и других.

Ее сожаления рассеялись, когда упавшая штормовая сирена страдальчески застонала и начала подниматься на шатающиеся ноги. Кровь в венах Твайлайт начала застывать, а сердце сжали ледяные когти чистого ужаса. Она не могла дышать, она не могла даже думать, когда Мелодия Катайгидас, старшая и сильнейшая из штормовых сирен, посмотрела ей в глаза и начала плестись к ней. Несомненно, этот древний ум продумывал тысячи смертей для дерзкой смертной, что ранила ее.

Мелодия подошла к Твайлайт, долгое мгновенье смотрела на нее… и устало вздохнув, тяжело улыбнулась и шлепнулась на бок еще раз, забрызгивая Твайлайт водой.

— Ой. Снова. Очень много ой, — поморщившись, сирена посмотрела на Твайлайт и вздохнула. – Можешь двигаться?

Твайлайт нервно вздохнула и покачала головой. Тело начало болеть даже от самой мысли и движении.

— Ммм. А заклинания остались?

Принцесса еще раз покачала головой.

— Все силы в последнее вложила.

Фыркнув, Мелодия закрыла глаза.

— Неудачно. Проковылять к тебе – все, что я смогла, а молния сейчас кажется реально неудачной идеей, — сирена застонала и заскрежетала зубами. – Промокла и получила удар собственной молнией – охрененное ой, девочка! Те истории не преувеличивали ни силы твоей, ни смекалки, но вот о том, как хорошо ты держишь удары — молчали!

Вновь раскрыв глаза, Мелодия еще раз устало улыбнулась и предложила:

— Пусть это ничья будет.

Ничья?

Твайлайт рассмеялась бы, не боли у нее ребра.

— Так… а что же насчет наших ставок?

— Ну, я тебя не побила, потому корабль топить не стану. Судьба взовьется и всю плешь маме проест.

— Это проблема?

— Да никакой. Мама его ненавидит. Если он скажет что-то, то получит от матери молнию в какое-нибудь не богоугодное место, — усталая улыбка превратилась в нахальную ухмылку. – Этот выкидыш гидры тысячелетиями изводит нас, требуя творить шторма, чтобы убивать моряков, топить корабли и разрушать города.

— Понятно, — Твайлайт решила притвориться, что понимает, о чем речь. Она посмотрела на штормовую сирену и напетые ей рокочущие тучи. – И… ты разгонишь эту бурю?

— Что? А, да. Секунду, — со стоном Мелодия перевернулась на спину, широко раскинув передние ноги, и нежно посмотрела на шторм, словно любуясь произведением искусства. Штормовая сирена закрыла глаза и начала петь успокаивающую песню на древнем языке, вселяя ощущение неописуемого тепла и счастья в сердце Твайлайт.

О, Селестия, она могла слушать этот голос вечность – и он бы не надоел.

Черные тучи над ней стали истончаться и расползаться, словно вата в копытах жеребенка. Могучий шторм утих еще до того, как закончилась песня, и в небе настал мир и покой.

Песня закончилась мгновениями позже. Голос сирены утихал, завершив все легкой трелью, от которой сердце Твайлайт пропустило удар. Счастливо хмыкнув, Мелодия пробормотала:

— Готово. Наслаждайся, Твайлайт Спаркл, — затем посмотрела на свое обгоревшее платье и нахмурилась. – Да ладно! Ты еще и платье мое уничтожила! Оно было моим любимым!

Твайлайт фыркнула и засмеялась. Она ничего не могла поделать – ее жизнь и так была абсурдом. Дракон – возлюбленная, паукобыла – подруга. Так еще и штормовая сирена жалуется на уничтоженное платье после полноценной битвы.

Почему нет?

— Ага, ага, смейся, — Мелодия перевернулась и оказалась на животе Твайлайт. Смех принцессы угас, когда она обнаружила себя нос к носу со штормовой сиреной. Нежное копыто ласкало ее щеку, великолепные глаза смотрели на нее из-под полуприкрытых век. Она еще и пахла приятно – дождем и озоном.

И чуть-чуть в душе Твайлайт надеялась, что сирена вновь начнет петь.

— У меня такой схватки не было три тысячи лет. Пониракл до сих пор хвастается, как сломал мне челюсть, — прошептала Мелодия, едва не касаясь носом Твайлайт. – Жаль, что я не смогу забрать тебя к себе во дворец, но, думаю, это ничего не меняет.

— Что? – побледнела Твайлайт. – Но ты же сказала…

— Да, да, чистое небо до самого дома. Лично это гарантирую. В конце концов… — с горловым урчанием, она наклонила голову, сокращая расстояние, и впилась в губы Твайлайт жарким поцелуем. Прижатая к земле кобыла была так ошеломлена, что лишь глубоко вдохнула и прикрыла глаза, чувствуя, как сладкий, теплый язычок проник в ее рот и играет с ее языком.

О, Селестия, ее лицо так горело, что на нем можно было яичницу жарить.

Поцелуй закончился слишком рано. Их носы все же соприкасались, а губы дразнили друг друга, когда Мелодия прошептала:

— Ты как раз в моем вкусе, и я думаю, что влюблена.

Твайлайт изо всех сил притворялась, что дыхание не застыло в ее груди, когда Мелодия наклонилась поцеловать ее еще раз, но не могла игнорировать жажду в своем сердце.

И она не притворялась, когда охватывала болящими ногами шею Мелодии и мурлыкала в ответ на второй поцелуй. Этот, надеялась она, продлится немного дольше. Лишь на мгновение она поняла, что Хадкуна будет в ярости. Но это, сообразила она, проблема будущей Твайлайт.

Талантливый язычок Мелодии хорошо постарался заглушить на время эту мысль.

---

Поход через молчащий город выдалась неловкой. В немалой степени потому, что когда они перестали целоваться и встали, то Мелодия положила крыло на плечи Твайлайт и отказалась убирать.

— У меня только что была отличнейшая драка, как с другим полубогом, — ликовала она, с довольной улыбкой наклонившись поцеловать Твайлайт в уголок губ. Затем наклонилась и промурлыкала ей в ухо. – И если думаешь, что я тебя отпущу, то ты безумнее зайца по весне.

В борьбе за лицо Твайлайт сошлись две стороны – логика требовала, чтобы она нахмурилась, зная, как сложно будет скрыть эти новые отношения от Хадкуны, по крайней мере, пока драконесса не будет в хорошем настроении, но вот страсть…

Она сумела свести все к ничьей, прикусив губу и склонив голову, чтобы скрыть румянец, и пробормотала что-то о том, чтобы подобрать сумки и плащ по пути. Нехорошо было бы позабыть все те собранные ей безделушки, после того, сколько сил она приложила, чтобы их собрать.

К счастью, Мелодия не была против. Это дало ей время подмигнуть и поглазеть на Твайлайт, словно что-то выдающееся, и засыпать аликорна вопросами.

О, Селестия, множеством вопросов.

— Когда ты впервые начала красть?

— Когда была еще жеребенком, — ответила Твайлайт, затягивая на себе ремни с кошелями. – Я украла Сердце Моря из-под носа Селестии и тем едва не учинила дипломатический скандал с гиппогрифами.

— Ух ты! Круто! А зачем ты его взяла?

Зачем? Твайлайт нужно было это обдумать. Она накинула плащ и ответила:

— Думаю, потому что оно было блестящим, а мне хотелось что-нибудь миленькое себе в комнату.

Штормовая сирена фыркнула и вновь охватила Твайлайт крылом, подтягивая к себе после того, как позволила ей немного свободы.

— Ну, не самое слабое начало для Принцессы Воров. Подходит, — затем приподняла брови. – Итак, начала похищением Сердца Моря, а закончила походом в Эребарк? Как так?

По лицу Твайлайт промелькнула гримаса. Технически, она еще с этим не закончила.

— Надо уладить дела для Селестии в обмен на полное оправдание.

— Достаточно честно. Ладно! Теперь к интересным вещам! Насколько правдив тот слух о тебе и подменыше…

— Давай не будем? – топнула Твайлайт по камням мостовой. Воспоминания об этом маленьком приключении пронеслись у нее перед глазами. – Я бы предпочла о подменышах не говорить, пожалуйста.

— Ой, да ладно! Я не стану судить! У меня за четыре тысячи лет много чего было! – Мелодия подтянула ее ближе и потерлась у уха. – Даже с подменышами. Хотя я бы не последовала твоему примеру и играла с этим, будь смертной.

По спине аликорна пробежали мурашки. Твайлайт быстро перевела тему на самые любимые ее эскапады. Все, что угодно, лишь бы не вспоминать тот вечер.

Когда они подходили к порту, Твайлайт уже ожидала увидеть, как огромная голова Хадкуны следит за ее приближением, как ее сапфировые глаза загораются яростью при виде ее под крылом другой кобылы – тем более той, что угрожала убить их несколько часов назад. Тем не менее, не было видно ни ее возлюбленной, и Скиттершай.

Любопытно.

В животе кобылы заворочалось беспокойство. Что если морская болезнь Хадкуны вернулась с новыми силами? Она прикусила губ и ускорила шаг, желая как можно быстрее оказаться с драконессой, даже если это означало неприятный разговор. Юная кобыла едва не протащила Мелодию за собой к последнему причалу в порту и по трапу. Ее горло сжалось, когда она добралась до палубы.

Там на животе лежала Хадкуна. Она прикрывала лапами лицо, рядом стоял встревоженный капитан Хедвинд, а в пределах досягаемости была бочка. Драконесса простонала и возмутилась:

— Ох! Это проклятое мясо просто не желает во мне укладываться!

— Эм. Подождите немного, — капитан Хедвинд выглядел так, словно хотел улететь, чем быть рядом с ней, и нетерпеливо поглядывал на люк в грузовой трюм. – Думаю, мисс Скиттершай сможет найти ту содовую воду. Шипучка должна помочь. Надеюсь.

— Я тоже на это надеюсь… ургх! Прошу прощения, дорогой. Дай мне знать, когда моя дорогая Твайлайт вернется. Вся эта несуразица только усиливает мою болезнь.

Были времена, когда Твайлайт желала забыть о своей нелюбви к насилию и встретить того, кто проклял ее талантом влипать в неприятности. Она могла бы пригласить это существо на ужин, немного поболтать, немного потанцевать – а потом бить лицом о стену до тех пор, пока оно не нашло бы себе другую кобылу, чтобы докучать.

И этот момент стал одним из тех времен. Потому что одной штормовой сирене понадобилось раскрыть рот.

Мелодия расхохоталась и топнула по палубе.

— Погоди! Ты еще и с ней встречаешься? – спросила она, широко ухмыльнувшись. – Твайлайт Спаркл, а ты куда безумнее, чем я думала! Это будет эпично!

Прежде, чем Твайлайт успела поправить ее и сохранить лицо, Хадкуна встряхнулась и посмотрела на ту, кто осмелился это произнести.

— И с ней? – прорычала она, глядя на Мелодию с крайней неприязнью. – И кто же, во имя небес, ты такая, чтобы заявлять о праве на мою драгоценность?

— Мелодия Катайгидас. Старшая дочь Урании Токсо и сильнейшая из штормовых сирен, — крыло на плечах подтянуло Твайлайт поближе, а на лице появилась неприятная ухмылка. – Кто ты такая, чтобы заявлять о праве на лучшего бойца и шутника, которого я видела за последние три тысячи лет?

— Хадкуна, — из ноздрей драконессы пошел дымок. Хедвинд мудро сбежал, пока не началась драка. – Королева-под-Горой и Предвестница Погибели. — Ее когти глубоко вошли в палубу. – И хоть есть одно существо, с которым я подумала бы поделиться своей драгоценностью, ты определенно не она.

— Эм, Хадкуна, — вмешалась Твайлайт. На ее лице застыла неестественная улыбка. Она только что выбралась из одной драки – так зачем еще один раунд начинать? – Может, мы можем просто присесть, и я все объясню. Это забавно, на самом деле, вроде того, как ты и я… ну, понимаешь.

К сожалению, Мелодия не намеревалась отступать. Вместо этого она улыбнулась и пошевелила ушами.

— А, теперь я тебя помню! – пропела она. – Давно не виделись, малышка! Я помню, как ты была еще маленькой ящеркой, прячущейся за папочку. Такая чудесная маленькая штучка, — поддразнила она, пародируя тон Хадкуны.

К удивлению Твайлайт, ее возлюбленная отступила. С ее лица сошли все краски.

— Ты… знала моего отца?

— Ага. Мои сестры и я частенько его пинали, когда он слишком задирал нос. Затем он объявил о своем желании сжечь все, так что мама выпнула его из того, что потом стало Эквестрией, и прямо через океан. И сказала, что если он попытается перелететь обратно, то она скормит его останки дядиным подданным в глубинах морей, — улыбка сирены стала опасной. – И видела, как Лунная Принцесса с ним расправилась. Даже отложила шторм, чтобы понаблюдать за таким зрелищем с первых рядов.

Глаза Хадкуны вспыхнули. Она оскалилась, между зубов пошел дымок, а живой стал смертоносно-оранжевым. По небу раскатился гром.

О, Селестия, нет.

Твайлайт выскользнула из-под крыла и встала между этими двумя.

— Вы обе, немедленно прекратите, или… или…

Она что? Что она может, чтобы остановить бой между бессмертной и драконом?

К счастью, в этот самый момент из грузового трюма выбралась Скиттершай и покатила бочку в сторону подруги.

— Прости, что так долго. Мне пришлось не торопиться, чтобы те славные матросы не подумали, что я гоняюсь за ними или пытаюсь связать, хотя они и выглядели так, словно хороший, долгий сон в уютном месте им бы не помешал, — она моргнула от удивления, увидев свою подругу поднявшейся и изготовившейся. Затем проследила взгляд – и засияла при виде Твайлайт, живой и здоровой. Со скоростью большей, чем предполагали ее размеры и сложение, она пробежала по палубе и приняла принцессу в крепкие, костоломные объятия, нежно о нее потираясь. – О, слава небесам, ты вернулась! Мы слышали тот ужасный гром и видели молнии, и были уверены, что ты ранена!

Хоть ее тело болело как от молний, так и объятий Скиттершай, Твайлайт сумела улыбнуться.

— Да, это определенно была не щекотка! И, думаю, тебе стоит познакомиться с нашей, эм, новой подругой.

Удивленная Скиттершай огляделась и тут же увидела красочную фигуру Мелодии.

Все тело и радость, казалось, тут же сбежали с ее лица. Их место занял ужас. Скиттершай была бела, как полотно, а все ее тело неконтролируемо тряслось.

— Т-ты! – дрожащим голосом произнесла она. Ее хватка на Твайлайт лишь усилилась. – Э-это не можешь быть ты!

— Вы тоже знаете друг друга? – сумела пискнуть Твайлайт.

Мелодия снова рассмеялась и снова топнула копытом.

— Знакомые все лица! Я и тебя помню! – она улыбнулась и в неверии покачала головой. – Паукобыла, что отвернулась от своего рода и ушла искать мир и покой. Я была поблизости, когда мама сказала тебе не пересекать океан, потому что мы тогда начнем сильные шторма! И что-то о том, что Эквестрия становится шумнее, — повернувшись к Твайлайт, сирена хихикнула. – Беру слова обратно, ничья с тобой – лучшее, что случалось со мной за века. Это путешествие будет потрясным!

Ее слова ничуть не успокоили Скиттершай. Вместо этого паукобыла лишь пискнула и спрятала лицо в гриве Твайлайт. А сзади послышалось рычание нависающей над ними драконессы.

Вздохнув, Твайлайт закрыла глаза и выдавила широчайшую, искуственнейшую улыбку, какую смогла.

— Отлииично, — простонала она. – Все друг друга знают. Все. Просто. Великолепно.

Ее возлюбленная, подруга и послебоевая интрижка – на одном корабле. Каждая из них – машина смерти, и все они едва не убили саму Твайлайт. Все – на одном удивительно маленьком корабле, идущем к Эквестрии.

О, и двое готовы убить друг друга, а третья хочет сбежать, спрятаться, и, возможно, спеленать Твайлайт и повесить ее вверх ногами в трюме ради ее безопасности.

Тяжело вздохнув, принцесса закопалась лицом в пушистую грудь Скиттершай и проворчала:

— Если вы двое не убьете друг друга до того, как мы доберемся домой, я буду удивлена.

Забить проклявшего ее талантом находить неприятности – будет всего лишь малостью к тому времени, как Твайлайт покончит с ними.

В Тартар пацифизм. Пределы ее терпения были только что достигнуты.