Одиссея воровки
07. В логове воров. Сыны Эребарка
Анонимность была роскошью, недоступной Твайлайт уже несколько лет.
В этом была ее вина, на самом деле. Невозможно хвастаться, именуя себя Принцессой Воров и не привлечь к себе внимания – сено, одного этого было достаточно для приподнятых бровей приятной части криминального сообщества, и, возможно, множества лап, копыт или когтей, тянущихся к эфесам любимых мечей или ножей.
В не настолько приятной части клинки бы определенно оголились и ей пришлось бы быстро улетать. По меньшей мере так было до того, как она набралась опыта в драках.
Но ах, как приятна была анонимность в первое время.
Начало ее карьеры было простым, счастливым временем. Селестия не давала ей заданий, чтобы искупить грехи, не было лекций этой мелкой стервы Сансет, неудачного инцидента с подменышем, еще одного – с грифоном, который даже не удосужился сделать его занимательным, не было стаи Алмазных Псов, несомненно, жаждущих разгрызть ее кости, и, в конце концов, дразнящейся возлюбленной и хихикающей подруги. В этом всем виновата была исключительно она сама.
Надо сказать, последнее было очень приятным, поэтому сильно жаловаться она не могла.
Однако она почувствовала странный холодок вдоль спины практически сразу же, как вступила на рыночную площадь Юдоли Бродяг. Не говоря уже о взглядах вслед. Хуже того, как она ни оглядывалась, ни бросала быстрые взгляды краем глаза или «проверяла», на месте ли Эйнджел, источника ощущений найти не могла. Но она его знала. Инстинкт не обмануть.
У любого вора есть врожденное чувство слежки. У хороших, по крайней мере.
Нельзя стать достойной уважения воровкой – какой бы то ни был оксюморон – не имея этого навыка восприятия окружения. Без него… ну, в цивилизованных местах бросают в тюрьму. В местах, вроде Грифонстоуна? Вспомнив их методы, Твайлайт так содрогнулась, что Эйнджел нагнулся посмотреть ей в лицо и нахмурился.
Он пропищал что-то тихо и быстро, практически неразборчиво, но, тем не менее, понятное по сути.
Твайлайт улыбнулась и погладила его между ушей.
— Все в порядке, Эйнджел. Просто дурные воспоминания.
Опустив уши, кролик спрыгнул ей на плечо. Снова что-то неразборчиво прочирикав, он погладил ее лапкой по щеке.
— Спасибо, что беспокоишься обо мне, — она наклонила голову к его лапке, но стараясь не уронить. Она вспомнила слова Скиттершай. Я ему нравлюсь? Интересно, на уровне ли рогатки и камешков. Немного поведя плечами, она переместила его на место между лопаток. – Почему бы тебе не ехать там? Так будет безопаснее.
Раздался еще один поток попискиваний, теперь уже вопросительным тоном. Вполне достаточно, чтобы понять, что он спрашивает: «Почему безопаснее?».
В тот момент она почувствовал еще одну пару глаз, смотрящую на нее на рыночной площади. За ней определенно следили.
И это был не кто-то, желающий поторговать.
— Из-за кармы, — сухо ответила Твайлайт. – И того полудурка, который пишет ерунду, что происходит в моей жизни. Пойдем.
Юная принцесса шла сквозь толпу, высоко подняв голову и чуть нахмурившись. Ее взгляд был направлен точно вперед и не отрывался от ее цели. Благодаря этому она была образцом кобылы, которая знает, куда идет – полная уверенности и целеустремленности. Любой мелкий воришка или карманник трижды подумает прежде, чем связываться с ней.
Их ожидает очень неприятный сюрприз, если они испытают на себе чары на ее кошельках.
Она остановилась перед большим прилавком, усыпанном обработанными и необработанными драгоценными камнями, а также мешочками золота, которое занимало два столика позади крепкого минотавра за прилавком. Твайлайт сделала шаг ближе, кивнув паре надменных котов в одинаковых черных плащах, и чуть подождала, пока минотавр клал небольшой мешочек золота поверх остальных.
Минотавр не отвел взгляда от своих товаров и произнес глубоким, рокочущим басом.
— Твайлайт Спаркл, Принцесса Воров. Не думал, что мы увидимся еще раз в этой жизни.
Кобыла была не слишком польщена, услышав это.
— Ты вспомнил наше пари, — победно подмигнула она. – Ты, кажется, сказал, что единственное, что услышишь от меня, если найду вход в эту гору – крики боли, не так ли?
Он медленно обернулся и очень критически на нее посмотрел.
— Да, было дело, — сказал он через мгновенье.
— Тогда ты помнишь и золото, которое я поставила.
— А откуда мне знать, что ты просто не ушла на запад, перевернула там несколько камней и вернулась в подходящий срок?
— Ты действительно думаешь, что я хотела бы бродить там так долго? – улыбка аликорна стала печальной. – Хард Тэк, я знаю, ты минотавр, держащий слово. Что же случилось с уважением между ворами?
Хард Тэк навис над ней и положил могучие лапы на прилавок.
— Вот ты и скажи. Ходят слухи, что так называемая Принцесса Воров не стоит этого титула.
Тут Твайлайт позволила себе нахмуриться. Взгляды, от которых у нее на затылке шерсть вставал дыбом, неразборчивые шепотки разговоров вокруг них – все это, казалось, было из-за нее.
Ее уши чуть дернулись.
— Осмелюсь спросить, и кто же обо мне такое говорит? – спокойно спросила она.
— Ты знаешь, как расходятся слухи в наших кругах. Кто-то говорит, слова потом расползаются, — изогнув бровь, Хард Тэк выпрямился. – Кажется, ты отдавила немало мозолей с тех пор, как прибыла с Востока.
Твайлайт про себя выругалась. Меньше вариантов не становилось. И почему ей теперь надо бдить за каждым взглядом и словом?
Пора было переходить к делу и уходить.
— И как же мне это доказать? – проворчала она достаточно громко, чтобы он услышал.
— Корона, — сложил на груди могучие лапы и рыкнул минотавр.
В ее венах застыла кровь. В мгновенье ока в мыслях принцессы пронеслись тысячи вопросов, но важнее всего был о том, как он узнал. Кто ему рассказал? Та стая Алмазных Псов вернулась и растрепала? Или они все еще ищут ее дальше на севере, возле Беззвучных Болот, где она оторвалась от них прошлый раз?
Это были вопросы, на которые ей не хотелось слышать ответы. Но все же она спросила.
— Кто рассказал о короне? – изогнула она бровь.
— Как я говорил, слухи ходят, — наклонился ближе Хард Тэк. Табаком его дыхание разило так, что Твайлайт даже поморщилась. – Поэтому ты либо сама проводишь меня по Эребарку, либо показываешь корону. Иначе – сделка отменяется и проваливай. Без копейки денег от меня.
Не будь они в Юдоли Бродяг, Твайлайт позволила бы ему испытать удачу. Она была уже почти готова перевернуть его вверх ногами и трясти до тех пор, пока из минотавра не высыпятся все денежки – просто чтобы высказать позицию и забрать честный выигрыш! Но она глубоко вдохнула, успокоилась и напомнила себе, что, вообще-то, Хард Тэк заслужил доказательства.
Он, в общем-то, немалые деньги терял.
В то же время она не могла вынуть корону Платины посреди рынка в проклятущей Юдоли Бродяг! С тем же успехом она могла запустить фейерверки, которые своими огнями сложили бы ее имя. А то и лицо.
Как бы то ни было, не вариант. Нахмурившись и тяжело вздохнув, она покачала головой.
— Через полчаса, внутри, — произнесла она. – Обещаешь, что не скажешь никому ни слова?
Хард Тэк ответил не словами. Он отвернулся и сплюнул табачную слюну – что примечательно, в сторону от его мешочков золота – и протянул лапу для пожатия.
— Полчаса. Ни единой душе.
Она развернулась и пошла поискать себе занятие на это время. Что-то, чего не приведет к неприятностям и даст потом возможность посмеяться в лицо Хадкуне и Скиттершай!
И, может, найдет что-нибудь для них. Просто в довесок.
Они, все же, не могут заходить в города и делать покупки. Не пугая население и, в случае одной драконессы, сжигая всех.
Ну, я в месте, где много редкой ювелирки и всего такого, ухмыльнулась Твайлайт. Как еще Принцессе Воров развлекаться в городе, полном воров, мошенников и торговцев?
И снова она пошла через толпу, на этот раз изучая прилавки в поисках чего-то, достойного внимания. Еда? Скиттершай, скорее всего, понадобится больше, чем одна-две курицы, а Хадкуна, как показалось Твайлайт, не упустит возможности пошутить над ее охотничьими талантами. О, милые покрывала! Может, Скиттершай одно пригодится во время путешествия – на воде будет холодно. И, просто может быть, если она купит еще одно, то сможет убедить паукобылу, что заматывать ее нужно в него, а не в паутину.
Но Хадкуна все же была слишком большой для любого покрывала. Если повезет, то одно сможет покрыть кончик ее носа. На все ее тело потребуются сотни, и они никак не спасут, зная ее привычку ворочаться в сне.
Так что это не вариант. Золото? Хадкуне может понравиться, но не Скиттершай. И вряд ли она могла купить им просто старинное ожерелье или украшения. Их пришлось бы привести в город и подгонять подарки под них.
А закончиться этом может пожаром и, наверное, осушением паукобылой нескольких пони, которые могут попытаться ей помешать.
Но мысль найти им что-то, что можно носить, была достаточно привлекательной. Если Твайлайт может найти подходящий камень, который можно закрепить на шнуре, то может и сработать. Она может найти что-нибудь милое и блестящее для возлюбленной, и, наверное, что-нибудь для Скиттершай в знак их дружбы.
Именно в этот момент она не уследила за окружением. Всего секунда – но ее хватило, чтобы наткнуться на прохожего, который едва достигал ее носа, но стоял достаточно крепко, чтобы Твайлайт с вскриком и судорожным взмахом крыльев отшатнулась и села.
— Ой, надо же! Простите меня, пожалуйста, дорогая! – мелодичный голос кобылы приласкал уши принцессы своими звуками. – Я просто заговорилась… позвольте мне помочь. Грязи не место на такой чудесной кобылке.
Уши принцессы загорелись от комплимента. Твайлайт провела копытом по гриве и проверила, не вывалился ли Эйнджел. Затем посмотрела вперед. Пред ней оказались две кобылы, которые выглядели… ну, определенно великолепно, но и ужасно неуместно.
У них не было ни кошельков, ни сумок. Они не носили макияжа, и от них не доносился запах духов, которые использовали соблазнительницы и карманницы, чтобы заманить добычу и снизить ее бдительность. Первая была миниатюрной, застенчивой пегаской. Ее шёрстка была бледно-желтой – того оттенка, который одним видом согревал сердце Твайлайт, а ее бедра украшали три бабочки. Она носила бледно-розовую гриву, достаточно длинную, чтобы закрывать лицо и подчеркивать небесно-голубые глаза.
А от вида ее подруги Твайлайт едва не задохнулась. Ее шёрстка была белой с легким оттенком серого. Грива и хвост – безупречные пурпурные завитки, покачивающиеся на каждом шагу, а при изящном сложении имелись изгибы во всех нужных местах, и солнечный свет тек по ним к трем голубым бриллиантам. Но ошеломительнее всего были ее глаза.
Твайлайт видела настолько прекрасные, блестящие сапфировые глаза лишь раз.
— Хадкуна? – пробормотала она.
Кобыла наклонила голову.
— Простите? Боюсь, я немного не поняла, — она подошла ближе, повернула ушко и протянула изящное копыто. – Вам ведь не больно, так?
— Нет, нет. Простите, — встряхнулась Твайлайт. Честно, очень глупо с ее стороны. Сама идея! Конечно, будь ее возлюбленная кобылой, то была бы именно такой. Ошеломительно, неописуемо прекрасной, достаточно, чтобы позабыть про окружающий их город, полный воров, и даже весь мир. А ее подруга? Что же, Твайлайт могла представить Скиттершай на ее месте.
Совершеннейшая бессмыслица. Ее разум играет над ней шутки.
Смущенно улыбнувшись, Твайлайт приняла предложенное копыто и поднялась.
— Я сама не смотрела, куда иду. Думаю, мы квиты.
Улыбка кобылы была самим совершенством
— Рада слышать это, — она чуть задумалась и засиявший сапфировым цветом рог начал отрясать от пыли плащ Твайлайт. – Думаю, в таких местах нам обеим стоит быть осторожнее, не так ли? Я нечасто бываю здесь, но слухи все же ходят.
— Похоже на то. Я слышала об этом месте задолго до того, как сама сюда попала, — взгляд Твайлайт метнулся к другой кобыле, которая пискнула и развернула крылья, словно стараясь спрятаться за ними. Застенчивая. Везде ценятся.
Вот, заметили.
С чуть поблекшей улыбкой Твайлайт проговорила достаточно громко, чтобы слышали ее только они:
— Для вас самым благоразумным будет закончить все свои дела здесь, и уйти прежде, чем на вас положат глаз, — она кинула многозначительный взгляд на некоторых вероятных бродяг. – Новых пони, особенно легкомысленных, тут любят.
— Мы не можем, — покачала головой маленькая пегаска. Хоть на ее лице были написаны дискомфорт и смущение, в ее глазах угадывался решительный блеск. – Мы ищем нашу дорогую подругу, — она чуть замолчала, склонила голову и прошептала. – Если мы сможем ее найти.
Ушки Твайлайт дернулись. В ее голове пронеслось несколько уроков Селестии и Луны. Она должна помочь им, прошептали их голоса в оба ее уха.
Так и должно быть. Но ей нужно быстро разобраться со своими делами, если ей, конечно, опять не «везет» и она наткнулась на тех, кто с каким-то умыслом может растрепать о короне.
Какого сена она вообще рассуждает?
В данной ситуации она не могла делать ставок. Пример наставниц может и подождать. Снова.
— Тогда я бы вам рекомендовала держаться подальше от переулков и плотных толп, — ответила она. – Так меньше шансов, что вас ограбят.
— О? Похоже, вы знаете, что говорите, — белая единорожка благодарно поклонилась. – Спасибо за совет, подруга. Если мы как-нибудь сможем отплатить за него – только скажите, — после чего с улыбкой обернулась к подруге. – Пойдем, дорогая! Зная Мунлит, она скорее всего убрела в таверну.
Пегаска слегка смущенно улыбнулась Твайлайт и быстро прошептала благодарность прежде, чем позволила увести себя дальше, к прилавкам с ворованными товарами.
В голову вкралась мысль проследовать за ними и проследить, чтобы с ними было все в порядке, но Твайлайт ее подавила. Она дала совет, и это все, чего она была им обязана. Кроме того, был совсем немалый шанс, что ее присутствие сделает их еще более вероятными целями.
Ощущение, что за ней наблюдают, не покидало ее весь разговор. Взгляды едва не пробурили дыры в ее затылке.
Твайлайт развернулась и пошла к прилавку с покрывалами. Скиттершай они понравятся, приобретет она их быстро, затем заберет свою награду и быстро свалит. И, волею судьбы, одно привлекло ее внимание – толстое, пушистое и мягкое, как облако. Узор в виде кошек и собачек определенно должен понравиться.
Она рассталась с семью битами и получила еще одно покрывало в подарок, которые она спрятала в зачарованную бездонную сумку. С одним разобрались – дело за вторым.
Юная принцесса обернулась и начала осматриваться. У нее, по прикидкам, было еще минут двадцать до встречи с Хард Тэком. Достаточно времени, чтобы осмотреть прилавки с драгоценностями и лишить хозяев его-нибудь блестящего.
И на этот раз – честно.
Но стоило ей сделать шаг от прилавка, как волосы на ее шее встопорщились и встали дыбом, словно ее ударила молния. На ее спине Эйнджел немного нервно запищал, заставив ее начать двигаться.
Прежде, чем она успела сделать шаг, как за ее спиной послышался низкий собачий рык.
— Больше никаких твоих грязных понячьих штучек, Твайлайт Спаркл, — гавкнул Алмазный Пес. – Сегодня ты заплатишь за все, что сделала стае Истинного Короля.
Ее уши дернулись. Твайлайт почувствовала, как в ее грудь проникла холодная лапа и сжала легкие. Она хорошо знала этот голос, и была лишь одна стая, осмеливавшаяся именовать своего альфу Истинным Королем.
Нервно сглотнув, она с натянутой улыбкой развернулась и поприветствовала мускулистого добермана кивком головы.
— Клиффорд, сколько лет, сколько зим! – с фальшивой радостью отозвалась Твайлайт. – Я не видела тебя с… даже не помню, каких пор.
Его взгляд стал еще злобнее. Единственное, что скрывало прилившую к лицу кровь – толстый слой рыже-коричневой шерсти. Он носил длинный серый плащ и зеленую куртку с нашивкой, изображающей Одинокую гору и Великие Врата Эребарка на золотом фоне. Его шею украшал ошейник из черной кожи с украшенными драгоценными камнями шипами – обычно для его стаи.
— С тех самых пор, как подлая принцесса пони бросила Истинного Короля и его верных слуг в Беззвучном Болоте бродить в Бесконечном Тумане!
— Праавильно, — сделала шаг назад кобыла. Ее взгляд метался, осматривая все вокруг в поисках пути побега, а также – с какой стороны на нее может выходить стая. Алмазные Псы поодиночке не странствовали. – А я-то думала, куда вы запропали. Только обернулась – а вас уже нет, — солгала она. – Как же вы выбрались из того тумана?
— Никакая добыча не сбежит от наших носов, — оскалил в злобной ухмылке клыки Клиффорд. – Если ты думаешь, что верные слуги Истинного Короля снова купятся на твои трюки, то ты дура! Твои штучки известны всем, кто носит цвета Эребарка!
О, какая чудесная новость. Все Алмазные Псы и их «уважаемые» союзники, которые веками клялись в верности Эребарку? Твайлайт нисколько не станет скучать по этому континенту. Но сначала ей нужно сбежать.
Инстинкты закричали ей, мурашки вдоль шеи указали на приближение членов стаи Клиффорда, заходящих с обеих сторон классическим фланкирующим маневром. Уголком глаза Твайлайт видела тусклый блеск часто использовавшейся стали. Достаточно остро, чтобы ранить ее, но и достаточно затуплено, чтобы больно было, как никогда.
Это, конечно, все усложняло.
И то, как Клиффорд шевелил пальцами, а его лапа приближалась к поясу – он более, чем намеревался первым начать заварушку.
Твайлайт дернула хвостом.
— Штучки? Мои? Клиффорд, я искренне оскорблена этими обвинениями! – Она поднесла копыто к груди, чтобы усилить игру. Ей нужна была лишь одна лазейка. – Что стало с мудрыми Королями-под-Горой, что преломляли хлеб с врагами, дабы укрепить свое королевство? Или Короли позволили наследию с тех пор поблекнуть?
Это должно было заставить их зарычать. Это должно было привести к возмущенным возражениям и безумному прыжку на нее – и быстрой вспышке ограждающей магии в ответ.
Вместо этого улыбка Клиффорда стала лишь шире – и опаснее. Глухой, рычащий смех, похожий на сильный кашель, смешанный с лаем сквозь полную пасть гравия, раздался из его груди. Смех, который подхватили и его собратья.
О, Тартар, во что я только что влипла?
Один из Алмазных Псов, заходивших сбоку, осклабился и сказал:
— Подлая принцесса пони может спросить короля Фидо IV самого, — блеск в его глазах-бусинках вызвал мурашки вдоль спины Твайлайт. – Истинный Король выл от желания вновь встретиться с тобой, Твайлайт Спаркл.
— Пригласить на ужин, сказал он, — произнес другой, похлопывая по ладони злобно выглядящим тесаком. – Снова будешь почетной гостьей, вот как, — Пес присмотрелся к ее пассажиру и по его подбородку потекла струйка слюны. – Да с ней еще и закуска.
Она едва услышала писк Эйнджела, заслышав его слова. Почетная гостья.
О, сено, нет.
Столько всего из-за ничего. С другой стороны, к тому все и шло.
Твайлайт приняла низкую, вызывающую стойку, ее крылья раскрылись и были готовы действовать.
— Если тебе хватит ума решиться на это, щенок! – выплюнула она. Она быстро думала, и план превращения их преимущества в ее уже формировался. Осталось пустить презрение в действие. – Вы не будете первыми, кого я оттаскаю за эти дурацкие ошейники.
Они оскалились и выдали несколько ругательств, вызвав опасную усмешку. Оскорбить ошейник Алмазного Пса – все равно, что оскорбить родившую их мать, ненамного меньше, фактически. Это единственное, что объединяло все их стаи, даже на Эквестрийском континенте на Востоке. Ошейники просто не комментируют, если не желают, чтобы смерть пришла за ними в виде разъяренных собак.
Так что можно было простить им взрыв, утерю всякого разумения и стратегии. Они взмахнули клинками, направив их к голове принцессы, желая отделить ее от шеи и плеч – несмотря на желание Короля самому ее поразвлекать.
Но Твайлайт их прощать не собиралась. Она к такому исходу и стремилась.
Ее рог вспыхнул малиновым светом, и ленты магии охватили запястья, когда Псы замахнулись на нее. Опыт подсказал ей не пытаться просто остановить их на таком расстоянии – их вела вперед инерция и масса.
Вместо этого она применила наставления старой кобылы, которую повстречала на Дальнем Востоке. Твайлайт низко нагнулась и сжала зубы, искусно протягивая их лапы и перекидывая через свое пригнувшееся тело. Три Алмазных Пса взвизгнули и закричали сначала от удивления, а секунду спустя от боли, столкнувшись головами. Прежде, чем они упали на ее спину, принцесса быстро сотворила заклинание щита и использовала его как трамплин, ударив их с достаточно необычным бамм! и катапультируя напавших в воздух, в результате чего они повстречали прилавок на другой стороне улицы.
— Эйнджел! В один из моих кошелей, сейчас же! – рявкнула Твайлайт, разворачиваясь на копытах и сияя рогом в ожидании еще двух, которых она не видела, но знала, что будут неподалеку. Те уже были в середине прыжка, готовые разорвать ее собственными когтями и клыками. Фыркнув и дернув головой, принцесса метнула их как копья в товарищей по стае, которые пытались распутаться и выбраться из обломков. Она чувствовала, как маленький кролик скачет по ее спине и успешно ныряет в безопасность одной из ее сумок.
Время уходить.
Твайлайт галопом помчалась по переполненной рыночной площади, стремясь к Хард Тэку и убежищу. Никто не осмеливался воровать или проливать кровь в любом из домов, какой бы прогнившей Юдоль Бродяг ни была. Все, что ей нужно было – добраться.
Просто с компанией пришлось разбираться несколько раньше, чем она ожидала.
Свист в воздухе заставил ее ушки дернуться. Твайлайт бросила себя в перекат как раз тогда, как над ее головой пролетел метательный нож. Приглушенный топот обутых лап призвал ее к действию. Она послала разряд магии в грудь Клиффорду Большому Рыжему Идиоту. Тот покатился и упал на утоптанную дорогу.
Неожиданно что-то большое, меховое и состоящее из бугрящихся мускулов ударило Твайлайт в бок и отбросило к лотку.
Вскрикнув от боли, она вскочила и взмахнула копытом, попав шестому Алмазному Псу в голову – как раз вовремя, чтобы тот отшатнулся, а она вскочила на прилавок и лягнула его еще раз. Вокруг нее застучали и загрохотали котелки, сковородки и другая кухонная утварь. Уши наполнил громкий звон.
Вновь прибывший замахнулся тесаком. Твайлайт оскалилась и схватила кухонную утварь – ее импровизированное оружие – в каждое копыто и ударила им по левому локтю Пса.
Звук, с которым кованое железо встретило и сломало кости, заставил ее прижать уши, но ничто не могло сравниться с пронзительным визгом боли, который исторгла глотка Алмазного Пса. Его лапа обвисла, он бросил тесак и осел, баюкая сломанную конечность.
Твайлайт не дала ему ни единого шанса. Она подскочила и ударила Пса по носу сковородой, а в подбородок добавила тяжелым котелком.
Пес рухнул на землю.
Его стая взвыла по павшему собрату и бросилась на Твайлайт.
Принцесса Воров прогнулась под весом одного врага, но быстро охватила его лапу передней ногой, чтобы не дать ему ударить ее ножом, и нагнула, награждая быстрым ударом сковороды по затылку. Приблизился другой – его тесак был остановлен той же сковородкой, колено ударено котелком, и упавший был добит сковородой же по лицу.
Минус два, подумала она, вскакивая на ноги. Ее аметистовые глаза сияли, пылая огнем несмотря на то, что подбегали оставшиеся четверо врагов. Она отступила и коснулась крупом прилавка – ее маленькой оружейной.
Твайлайт встала на дыбы, подбрасывая в воздух котелок и сковороду, а затем быстро наложила заклинание, заставившее утварь на ослепительной скорости нестись к Клиффорду и Псу рядом с ним. Клиффорд сумел увернуться, но его товарищ получил плоской частью сковороды в солнечное сплетение.
Оставшиеся двое прыгнули на нее без оружия, стараясь прижать.
Разразился Тартар. Твайлайт подхватила всю утварь, какую смогла и обрушила им на головы и плечи. В ее глазах покраснело.
Они портили ее план, пропади оно все! Как она объяснит все эти ушибы и ссадины Хадкуне и Скиттершай? Особенно если еще и Эйнджел от себя добавит! Во имя Селестии, на этот раз она не должна была влипать в неприятности! И она действительно пыталась! Она была хорошей! Она совершенно честно покупала подарки и собирала свой долг!
Она подхватила пару маленьких сковородок и с боевым кличем дико замахала ими. Они звенели, стуча по костям их лап, плеч и тупых голов.
— Один раз я пыталась не влезать в неприятности, но вы, идиотские псины, все испортили! – рычала она, надев большую кастрюлю на голову Клиффорду и швырнув его на прилавок. Подхватив молоток, она начала молотить по ней изо всех сил, стараясь оглушить могучего охотника. – Один! Проклятый! Раз!
Один за другим Псы отступили. Все держались за морды от боли, но решимость их не оставила. Глаза Псов все еще горели дикой яростью, и они попытались наброситься на нее все вчетвером.
Тут из ее кошеля вылез Эйнджел с рогаткой наготове. Маленький кролик издал пронзительный боевой визг и быстро выстрелил четыре раза, попав каждому Псу в глаз.
Если бы не обстановка, Твайлайт отругала бы его за то, что он вылез. Или похвалила меткость.
Вместо этого она подхватила его магией и понесла за собой, оттолкнувшись от прилавка и перепрыгивая павших охотников. Коснувшись земли, Твайлайт сорвалась в галоп, не сводя глаз с цели.
Что-то охватило ее копыта. Твайлайт запнулась и покатилась по грязной дороге. Быстрый взгляд на задние ноги прояснил причину – бола.
Ужасно.
Пылая глазами, Клиффорд Большой Рыжий Надоеда поднялся. Он подхватил одну из сковородок, которыми его била принцесса, и начал медленно приближаться к ней, окруженный товарищами по стае.
— Больше никаких трюков! – гавкнул он. – Никаких подлых маленьких…
Сковорода выскользнула из его лапы, окруженная сапфировой магической аурой.
Затем она метнулась вниз и ударила в самое неприятное место для самцов любого вида. Даже Твайлайт поморщилась при виде того, как он с визгом упал и свернулся в клубок, скуля, как новорожденный щенок.
Действительно, кто его обвинит после удара туда краем сковородки?
— Ой, какая я неуклюжая… — раздался мелодичный голос прекрасной единорожки.
Все обернулись и оторопело посмотрели на выходящую вперед красавицу. Кобыла преспокойнейше вышла в середину толпы, как на сцену, чарующе-текуче покачивая бедрами и улыбаясь с полной уверенностью в себе. Как будто она не ударила только что Алмазного Пса-охотника в промежность посреди драки, к которой не имела никакого отношения.
— Ты! – прошипел Клиффорд. Его лицо было таким красным, что Твайлайт даже не знала, какое прозвище ему придумать. Он встал – его колени все еще дрожали от боли – и когда заговорил, его голос был на одну-две октавы выше обычного. – Ты заплатишь за это!
Улыбка кобылы ничуть не поблекла. Она лишь задрала нос, как кантерлотская аристократка.
— Дорогой, я уже страдаю при одном взгляде на тебя и твой сброд, — ее глаза сияли неким знакомым огоньком, словно за красотой скрывалась жестокость. – Хотя я должна согласиться с этой чудесной кобылой – ваши ошейники просто ужасающи.
Челюсть Твайлайт отвисла. Она безумна. Еще боле, чем я.
Что-то коснулось ее задних копыт. Обернувшись, принцесса увидела маленькую пегаску, разрезающую бола и слегка ей улыбающуюся.
— Поторопись, куда бы ты ни шла, — прошептала она. — Мы их отвлечем.
— Вы с ума сошли? – прошипела Твайлайт. – Вы не представляете, во что ввязываетесь!
— Ты справлялась вполне себе хорошо. Не думаю, что будут проблемы.
— Я все время боролась за свою жизнь!
Пегаска чуть нахмурилась, задумавшись.
— Даже сейчас? – задумчиво произнесла она. Слегка пожав плечами, она обошла Твайлайт и слегка подтолкнула ее задним копытом. – Об этом стоит подумать. Иди. Мы разберемся.
— Но…
Закатив глаза, пегаска развернулась и подхватила Твайлайт под передние ноги. Затем, с неожиданной для ее размеров силой она оторвала Твайлайт от земли и пронесла по воздуху – со скоростью и изяществом Вандерболта! – к порогу дома никого иного, как Хард Тэка.
— Давай внутрь и не выходи, пока мы от них не избавимся, — скомандовала она. Серьезное изменение, по сравнению с той застенчивой малышкой, какой она была раньше, и блеск в ее небесно-голубых глазах не оставлял места возражениям. – Мы будем в порядке.
С этими словами она подтолкнула Твайлайт внутрь и закрыла дверь.
Твайлайт могла лишь с отвисшей челюстью смотреть сквозь маленькое окошечко, как маленькая пегаска развернулась и подбежала к подруге, по пути незаметно подобрав один из шаров бола.
Затем она что-то произнесла, видим оскорбление, швырнула шар в лицо Клиффорду Большому Рыжему Побитому Щенку, после чего обе кобылы развернулись и побежали так, словно за копыта из кусал сам Цербер. Через полсекунды воющий и ругающийся Клиффорд во главе стаи помчался за ними.
— Эти… идиотки, — произнесла Твайлайт, коснувшись головой двери. Зачем они сотворили такую глупость? С этими тупыми шавками она могла и сама разобраться!
А теперь две кобылы, которым не было места в Юдоли Бродяг, не говоря уже об ее драке, бежали. Бежали от охотников короля Фидо.
И вновь она стукнулась головой о дверь. Она обещала. Она обещала, что не станет влезать в неприятности, но все же, несмотря на все усилия, влипла. И даже хуже.
В них влипли две совершенно посторонние кобылы.
— Э, а ты раненько, — от голоса Хард Тэка ее ушки дернулись. Твайлайт практически представляла, как он сначала смотрит на нее, потом поверх – в окошечко, и снова на нее. – Ты как-то связана с тем бардаком?
Твайлайт медленно развернулась и смерила его пустым взглядом.
— Клиффорд Большой Рыжий Идиот сказал тебе, не так ли? – минотавр поморщился, когда она толкнула дверь. Ее хвост дергался от волнения. – И ты не счел нужным меня предупредить. С чего бы?
Словами он не ответил, но то, как минотавр отвернулся и смущенно почесал щеку, сказало ей все.
— Ты принял взятку? Серьезно?
— Деньги не пахнут, — фыркнул Хард Тэк. – Да и все одно не было гарантий, что ты вернешься из той горы.
Он снова посмотрел на нее, и махнул лапой, зовя в демонстрационную и оценочную комнату.
— Идем. Давай глянем на эту корону.
Выдохнув через нос, Твайлайт последовала за ним, сверля пылающим взглядом спину. Лучше бы ему хорошо оценить ее добычу, и если он не даст хорошую цену за ожерелье и сережки, то у него будут проблемы.
И если после всего минотавр думает, что она не стрясет с него все до последнего бита, то проблем будет еще больше!
Алмазный Пес не мог вынести лишь одного – предательства. Практически наравне с этим было оскорбление их ошейников. Третье, что можно было бы добавить в этот список – когда кто-то прерывает их священную охоту против врага стаи. И из всех стай этой земли те, что носили на груди герб Эребарка, были более всего известны своей вспыльчивостью.
Поэтому, наверное, можно было бы простить Клиффорда, который с рычанием и пеной у рта оставил свою погоню за Твайлайт Спаркл ради решивших вмешаться кобыл.
В конце концов, они сделали две из трех вещей, что гарантированно сердят Алмазных Псов.
Клиффорд выругался, когда тонкая, гибкая ветвь хлестнула его по лицу. Эти кобылы не затормозили, даже добравшись до леса – несмотря на подлесок, корни и те внезапные ямы и овраги, которые мешали даже его стае. Это стало ясно, когда он подвернул ногу и выдал еще поток ругательств.
О, когда он поймает этих кобыл, то будет долго наслаждаться их криками.
Впереди он заметил завиток хвоста той единорожки. Клиффорд ускорился, лаем подзывая стаю, пока они не потеряли ее так же, как пегаску. Благодаря этому он успел заметить метку в виде трех бриллиантов, когда единорожка вдруг бросилась направо – так, что он едва не потерял ее – и метнулась в лабиринт скал.
Клиффорд завыл. Камни были неудобны для копыт пони. На этот раз он ее достанет. Возглавляя погоню, он метнулся вперед и потянулся за одним из своих ножей, готовясь вогнать его между лопаток. Блеск на тонкой нити, которую он заметил краем глаза, заставил его поморщиться, но не остановиться. Больше он не попадется ни на какие штучки пони!
И он был прав – преследование остановил далеко не трюк пони.
Что такого могли пони в сравнении с сетью липких, гибких нитей, в которые они влетели?
Визжа и скуля, Псы пытались выбраться. Они грызли и рвали когтями, стараясь добраться до своих клинков, чтобы выбраться из этих странных сетей, которые цеплялись к их телам как клей – но безуспешно. Они держались крепко, оборачиваясь вокруг их конечностей и притягивая к камням теми тонкими нитями, на которые они раньше не обращали внимания.
— Великолепная работа, как обычно, — обжег его уши голос проклятой единорожки. Она вышла из-за камня все еще с улыбкой на лице и посмотрела на пегаску рядом. Ни одна из них не выглядела запыхавшейся – как будто они просто недавно вышли прогуляться по лесу! – Осмелюсь сказать, высший класс за столь малое время.
Маленькая пегаска в ответ не улыбнулась.
— Спасибо, но сложно мне не было. Дома моя паутина много больше, — ее голубые глаза были холодны, как лед. – Итак, как же мы проучим этих злобных тварей за то, то они угрожали нашей малышке?
Клиффорд моргнул. Их малышке?
— Вы – с этой подлой принцессой? – прорычал он.
Улыбка единорожки стала тверже.
— Во множестве смыслов этого слова, да, — она медленно подошла, покачивая бедрами и помахивая хвостом. Ее сапфировые глаза сияли, полные до краев какой-то садистской радостью, когда единорожка приблизилась, чтобы похлопать его копытом по щеке и провести им до нашивки его груди.
— Так-так, что это у нас, — проворковала она. – Не Одинокая ли Гора это?! И Врата Эребарка?! О, как прелестно – вы сброд той изъеденной блохами шавки, Фидо!
Изъеденной блохами? Клиффорд задергался, с его губ летела слюна.
— Клевета! Грязная кобыла умрет за эти слова! Истинный Король Эребарка накажет вас за союз с Твайлайт Спаркл!
В этих местах страх был обычной реакцией на угрозу повстречаться с королем Фидо IV.
Но не широкая ухмылка. Именно такой была реакция кобылы.
— О, я как раз надеялась, что мы к этому перейдем, крошка. Потому что, видите ли, мы бы хотели, чтобы вы шестеро доставили наследнику Фидо маленькое послание – пару слов от Королевы-под-Горой.
Пес фыркнул.
— Королевы-под-Горой не… — его мозг наконец посетило осознание. Была лишь одна, кто может так себя называть. Единственная, кто может смотреть на орды вооруженных до зубов Алмазных Псов – и смеяться.
Дым ожег его нос и заставил глаза слезиться. Две струйки дыма вырвались из ее ноздрей, когда она отступила на пару шагов. За ее зубами виднелось яркое оранжевое сияние.
Быть не может!
Из ее живота вырвался низкий, рокочущий рык, который не может издать ни один пони.
Скулеж его собратьев по стае пробивался словно издалека, сквозь густой, как суп, туман. Если бы Клиффорд не был связан, то свернулся бы в клубок и поджал хвост.
Нет. Не пони.
Ни разу не пони.
Дракон.
Их визг был заглушен гулом пламени.