Рыцарь в Паучьем Царстве

Зал Оружия

Хув был в ярости. Когда посольство оленей вернулось на свой корабль, он созвал своих друзей и дал выход своим чувствам:
– Два месяца! Два проклятых месяца военных действий в Убийце! Так много подвигов, столько наших погибло! А теперь она извиняется? Словно это было заблуждением? Ошибкой? Эти мерзавцы, любители чудовищ, и сами признают опасность пауков, раз решили их запереть!
– Ситуация непростая, – сказал Сильвер.
– Это оскорбление чести нашего Ордена! И Преторианцев тоже!
– Чтобы принести извинения, требуются мудрость и сила духа, – заметила Твинкл.
– И только глупец потакает чужакам! – фыркнул Хув. – Чему научил нас этот поход?
– Тому, что мы с готовностью уничтожаем всех несогласных? – предположил Дефолт.
Хув метнул на него сердитый взгляд.
– Всем известно, насколько жесток это мир. И опасен. Мы должны бороться за свое место под солнцем. Назовите хоть одну расу среди встреченных нами, кто не был бы рад мгновенному исчезновению ослабшей Эквестрии?
Никто из них не мог ему ответить.
– Только глупец потакает чужакам, – повторил Хув. – Или потакает тем, кто это делает.
– Ты хочешь сказать, что Защитница глупа? – спросил Силен.
Хув немного смутился.
– Нет. Не хочу. Конечно, не хочу. Я служу ей.
– У нас есть определенные обязанности, – сказала Твинкл. – Как члены Братства Сумерек, мы должны прийти к единогласному мнению, прежде чем давать ей свои советы.
Дефолт и Силен кивнули.
– Нет, – возразил Сильвер. – Она ценит нас не за единодушие. Каждый из нас, даже если не согласен с остальными, должен высказать свои мысли. И предоставить ей принимать решение. В этом наш долг.
В течение нескольких дней продолжались встречи с различными посланниками оленей. Иногда их корабли посылали группы представителей на «Хранителя Эквестрии», иногда Эквестрии отправлялось на их главный корабль, и их принимали в залах из серебра и стекла, под звуки прекрасной музыки.
Оленей было нелегко понять. Часто в их поведении сквозил оттенок превосходства или снисходительности, словно они считали посланцев королевства грубыми и необразованными существами. И в то же время они явно испытывали некое восхищение. Память о прекрасном прошлом явно оставила приятный отпечаток у них в сердца. Как бы ни разочаровывала их реальная встреча, олени не могли решиться разорвать контакт со своим драгоценным и далеким прошлым.
В итоге было предложено провести встречу на высшем уровне. Защитница вместе со своим окружением должна была посетить их город в горах и провести более детальные переговоры уже не с посланниками, а с представителями власти.
Защитница выслушивала всевозможные советы, хотя Сильвер был уверен, что решение уже принято. Кое-кто вроде Хува советовал прервать все контакты с оленями и держать их в неопределенности до тех пор, пока не соберется достаточно сил для захвата их территорий. Были и другие проблемы, требующие безотлагательного рассмотрения со стороны Защитницы, вопросы, которые слишком долго откладывались, пока велась война с арахнидами. Петиции и донесения поступали ежедневно. Генералы армий просили личной аудиенции по вопросам, связанным со стратегией Похода или местных войн. От восьмой экспедиций были получены послания с просьбой дать совет, помочь определиться с тактикой или призыв военной помощи. Накопилось и множество вопросов государственной важности. Совет Лордов присылал различные бюрократические запросы и требовал неотложного внимания Защитницы. Слишком долго она откладывал решения, ссылаясь на занятость военными действиями.
Сильвер едва ли не ежедневно сопровождал Твайлайт и теперь начал понимать, какую тяжелую ношу взвалили Диархи на плечи Защитницы. Твайлайт должна была объединять в себе и командующего всеми армиями, и лидера Согласия, и судью, и стратега, и самого искусного дипломата.
За те два месяца, что велись военные действия против арахнидов, к ним на помощь прибыло множество кораблей. Они, словно докучливые просители, окружили флагманский корабль плотным кольцом. Оставшаяся часть Шестнадцатой экспедиции под командованием Варриона покинула Десять Двадцать, оставив компанию на долю Ордена. Присутствие флота требовали другие театры боевых действий. Прибыли также четырнадцать кораблей Тринадцатой экспедиции под командованием Трай Енемея. Енимей утверждал, что откликнулся на призыв о помощи Десятой и собирался принять участие в сражениях за Убийцу, но вскоре выяснилось, что его истинной целью было воспользоваться ситуацией и убедить Твайлайт силами Шестнадцатой поддержать планируемое наступление на захваченные дикими племенами алмазников территории на западных границах. Этот план долго вынашивали в Тринадцатой, и им не терпелось начать, как им казалось, непременно успешную компанию.
Твайлайт лично изучила проект, предложенный командованием Тринадцатой. Операция на западе могла занять не меньше трех лет и требовала в пять раз больше сил, чем Твайлайт могла выделить в настоящий момент.
– Трай размечтался, – пробормотала она, показывая план Сильверу и Дефолту. – Я не могу ввязываться в это мероприятие.
На одном из кораблей Варриона из столицы прибыла делегация администраторов из трибунала. По инструкции совета, подписанной Диархами, арбитрам надлежало посещать все новые территории восстанавливающего королевства с целью всеобщего охвата, и по сравнению с этой программой орава архиваторов могла показаться мелкой проблемкой.
Делегацией арбитров руководила младший член Совета Лордов Ротнда Хов – высокая стройная кобылица-единорог с рыжей гривой, высокими скулами и белой шкурой, к тому ж чрезвычайно суровая. Совет Лордов издал приказ, по которому все экспедиционные и военные объединения, все адмиралы, командиры и правители приведенных к Согласию регионов, с целью поддержать растущие запросы расширяющегося королевства, должны были назначать и собирать налоги с подведомственных им регионов. Ротонда Хов настойчиво просила встречи с целью обсудить план сбора пошлин.
– Столица не в состоянии самостоятельно поддерживать и финансировать такое гигантское предприятие, – говорила она слегка визгливым голосом. – Кантерлот не в силах в одиночку нести такую нагрузку. Сейчас мы правим тысячами городов, тысячами тысяч пони. Эквестрия должна позаботиться о себе.
– Но, госпожа, многие регионы совсем недавно приведены к Согласию, – мягко возразила Ратонда. – Они ещё не оправились от военной разрухи и только начинают восстанавливаться и перестраиваться. Обложение налогами лишь увеличит свалившуюся на них тяжесть.
– Диархи настаивают на этом.
– Правда?
– Всезнающие и Великие, возлюбленные всеми Диархи поручили это мне и моим коллегам. Подати должны быть собраны, и требуется заново создать соответствующие органы власти, чтобы в дальнейшем уплата налогов вновь производилась регулярно и автоматически.
– Наместники, оставленные нами на местах, сочтут это занятие неблагодарным, – сказал Син. – Они еще только устанавливают порядок и свой авторитет. Это преждевременно.
– Диархи настаивают на этом, – повторила Хов.
– Значит, Диархи, возлюбленные всеми это требуют, или лорды? – спросил Сильвер.
Его замечание вызвало на лице Твайлайт широкую усмешку. Ратонда недовольно фыркнула.
– Не вполне понимаю, на что вы намекаете, капитан, – сказала она. – Это мой долг, и я намерена его выполнять.
Когда она вместе со свитой покинула личный кабинет Защитницы, Твайлайт, оставшись со своими приближенными, откинулась на спинку кресла.
– Я всегда подозревала, – заговорила она, – что найдутся вредители, которые смогут нас одолеть. Слабые на первый взгляд, они невероятно изобретательны, и, если кто и в силах одолеть нас и вновь разорвать нашу Эквестрию на части, так это, скорее всего, они. Раньше я могла предполагать, что это будут чудовища. Бесконечное количество и неизмеримая грубая сила, но теперь, друзья мои, я уверена, что нас погубят наши же сборщики налогов.
Все дружно рассмеялись. Сильвер вспомнил о лежащем в его кармане стихотворении. Большинство произведений Пайпера он передавал для оценки Зэду, но во время последней встречи поэт характеризовал свою работу как «нечто бессмысленное». Сильвер прочел стихи. Это были непристойные и язвительные куплеты о сборщиках налогов, которые оказались понятными даже Сильверу. Он уже решил представить их всеобщему вниманию, но лицо Твайлайт быстро помрачнело.
– То, что я сказала, не совсем шутка, – заметила она. – Рассылая арбитров, Совет взваливает на едва оправившиеся регионы такую ношу, что её тяжесть может сломать их. Их действия слишком поспешны, слишком сложны, слишком обременительны. Провинции вновь могут взбунтоваться. Возникнут волнения. Скажите недавно покоренному народу, что у него появился новый хозяин, и пони просто пожмут плечами. Скажите им, что новый хозяин желает получить пятую часть их доходов, и они вонзят в нас вилы. Ротонда Хов и подобные ей администраторы способны разрушить всё, чего мы достигли.
По комнате снова прокатился смех.
– Но это желание Диархов, – вставил Дефолт.
Хорус покачал головой.
– Невзирая на все ее заверения, это не совсем так. Я знаю их так, как ученик может знать своего наставника. Они не могли с этим согласиться. Не теперь, не так быстро. Скорее всего, они слишком заняты своей работой, чтобы знать обо всем. Совет принимает решения в их отсутствие. Диархи не могут не знать, насколько хрупка сложившаяся ситуация. Проклятье, вот что получается, когда созданная воинами империя доверяет исключительную власть чиновникам и духовенству. – Все взоры обратились на Защитницу. – Я говорю вполне серьезно, – продолжала она. – В некоторых регионах такие действия могут привести к гражданской войне. А это, по меньшей мере, может подорвать силы наших экспедиций. В настоящий момент арбиторов Хов необходимо… слегка притормозить. Надо завалить их непрерывным потоком материалов для определения уровня сборов по каждому отдельному населенному пункту и добавить к этому непрестанные донесения по поводу индивидуального статуса каждого из регионов.
– Вряд ли их это надолго остановит, госпожа, – усомнился Син. – Администрация Кантерлотта уже составила системные расчеты по пропорциональному начислению налогов для всех регионов.
– Постарайся, Син, – попросила его Твайлайт. – По крайней мере, придержи немного эту кобылу. Дай мне хоть небольшую передышку.
– Я займусь этим, – ответил Син, поднялся и захромал к выходу.
Твайлайт повернулась к собравшимся и вздохнула.
– Итак… – протянула она, – меня зовет Стар Шип. И Трай тоже.
– И остальные генералы, и три десятка экспедиций, – добавила Дэш.
– Тогда самым мудрым решением было бы возвратиться в столицу и изложить Совету свое мнение по поводу той налоговой систему, что они пытаются всем навязать.
Дэш невесело рассмеялась.
– Я ещё не готова к этому, – сказала Твайлайт.
– Значит, придётся заняться оленями, госпожа, – сказала Трикси Луламун.
Трикси Луламун, командующая отряда исследователей, присоединилась к ним две недели назад, прибыв с контингентом Варриона из Пять Шестнадцать, где она была занята исследованиями местного общества и их культуры по приказу Твайлайт. В пурпурном плаще и вычурной мантии, расшитой звездами она казалась неуместной на этом совещании воинов в доспехах, но у нее был срочный доклад для Защитницы, и ее были вынуждены пригласить на это собрание, чтобы потом выслушать и отпустить восвояси. Её звание приблизительно соответствовало рангу Хува или Айера. Исследовательский отряд занимал во флоте Твайлайт особое место и держался ото всех обособленно и не подчинялся никому кроме самой Защитницы и Трикси.
Её сдержанные манеры и негромкий, спокойный голос мгновенно вызывали всеобщее уважение и почёт.
Трикси, со временем преуспевшая одинаково хорошо и в магическом искусстве, и в делах управления, и одинаково серьезно относившаяся к этим двум занятиям, искала встречи с Защитницей с того момента, как её ноги ступили на борт флагмана. У нее, бесспорно, имелись возможности добиться приема, и никто не посмел бы направить Трикси к посредникам.
Но, прибыв на флагманский корабль, она поняла, насколько тяжело давление, оказываемое на Твайлайт, и сколько дел требуют её немедленного внимания. Трикси решила на время отложить свои проблемы, чтобы не добавлять дополнительных забот Защитнице, и вместо этого стала надежным помощником и советчиком, не требуя к себе особого отношения.
Вот за это члены братства и восхищались ей, и, как родную, приняли в свой тесный кружок. Хуву и Твинкл уже доводилось общаться с Трикси в официальной обстановке. Дефолт был знаком с ней целую вечность. Все трое только и говорили, что о превосходных достоинствах командующей исследовательским отрядом.
Сильвера тоже не требовалось долго убеждать. Тем более что Трикси с самого начала приложила все усилия, чтобы с ним подружиться. Интеллект и харизма Трикси производили впечатление и, как казалось Сильверу, имели определенный вес ещё и вследствие её близости к Защитнице.
Трикси разделяла с ними обеды, держала совет, отдыхала и выпивала после дежурств, а иногда и посещала тренировочный зал, чтобы поупражняться в воинском мастерстве. Однажды утром она превзошел Дефолта и Твинкл в недолгих поединках, потом долго билась на мечах с Найтом, но в итоге и его уложила на мат. Найта и его приятеля Люция пригласили на тренировку по предложению Дефолта.
Затем Сильвер хотел помериться силами с Трикси в бою на мечах, но Люций стал настаивать, что теперь его очередь.
Члены братства неплохо относились к Найту, тем более, что на их мнение оказал влияние положительный отзыв Дефолта, но на Люция это отношение не распространялось. Его поведение слишком напоминало манеры Айера. Люций, словно испорченный жеребенок, всегда оставался капризным и требовательным.
– Что ж, иди ты, – махнул крылом Сильвер, – если для тебя это так важно.
Всем было ясно, что Люцию не терпится восстановить честь Детей Ночи. Он считал, что их гордость пострадала, когда Трикси победила Найта мощным ударом плашмя.
Выхватив меч, Люций вскочил в тренировочную камеру и встал перед Трикси. Люций широко расставил ноги и поднял перед собой широкий меч. Трикси опустила оружие почти к самому полу. Соперники присматривались друг к другу. Единорожка и фестрал были напряжены до предела и напоминали готовый лопнуть стальной трос. Это была игра, но неверное движение могло покалечить. Или убить.
Поединок длился шестнадцать минут. Это само по себе было примечательно, поскольку он был самым длинным для каждого из соперников. Что ещё удивительнее, так это полное отсутствие пауз. Не было ни колебаний, ни остановок. Трикси и Люций одновременно ринулись вперед и стали наносить удары с частотой три или четыре касания в секунду. Со стороны это выглядело как непрерывное, неуловимое, словно во сне, мелькание танцующих тел и сверкание мечей, издававших почти неумолкающий звон.
Хув, Найт, Дефолт, Сильвер, Силен и Твинкл окружили камеру и стали восхищенно аплодировать выдающемуся мастерству бойцов и выражать свой восторг громкими криками.
– Он убьет её! – воскликнул Найт. – При такой скорости он непременно её убьет!
– Ты думаешь? – спросил Сильвер.
– Посмотри на них Сильвер. Люций слишком хорош! – ответил Найт.
– Слишком хороши они оба! – рассмеялась Твинкл.
– Сильвер дерется с победителем! – радостно закричал Дефолт.
– Не уверен, – возразил Сильвер. – Я видел и победителя, и проигравшего.
Тем временем дуэль продолжалась. Трикси дралась расчетливо, повторяя и меняя удары и позиции, словно автомат. Люций рвался в атаку – яростно, блестяще, неотразимо. За их движениями было невозможно уследить.
– Если ты думаешь, что после этого я стану драться с кем-либо из них… – начал Сильвер.
– Что? Неужели не станешь? – насмешливо спросил Дефолт.
– Нет.
– Ты будешь следующим, – хихикнула Твинкл и цокнула передними копытцами. – А чтобы уравнять силы, мы дадим тебе два меча.
– Очень смешно, Маленькая Спаркл.
На пятьдесят девятой секунде шестнадцатой минуты Люций нанес свой победный удар. Его лезвие нашло брешь в обороне Трикси, и меч единорожки вылетел из поля телекинеза. Трикси отскочил к прутьям решетки, но кончик меча уже был приставлен к ее голове.
– Браво! Браво, Люций! – кричала Твинкл, открывая треннировачную камеру.
– Мне жаль, – промолвил Люций, хотя по его лицу было заметно, как он рад.
Он отвел свой меч и отсалютовал Трикси, блестя вспотевшими плечами.
– Прекрасный поединок. Благодарю вас.
– И тебе спасибо, – тяжело дыша, но с улыбкой ответила Трикси. – В бою на мечах тебе нет равных, капитан Люций.
– Выходи, Трикси, – позвал Дефолт. – Теперь очередь Силли.
– Ну уж нет, – стал отказываться Сильвер.
– Ты среди нас лучший боец, – настаивала Маленькая Спаркл. – Покажи ему, как дерутся настоящие рыцари.
– Умение владеть мечом, это ещё не всё, – протестовал Сильвер.
– Давай заходи и перестань нас позорить, – прошипела вдруг злобно Твинкл. Она обернулась к Люцию, вытиравшему полотенцем вспотевшую шею: – Люций, ты готов к следующему поединку?
– Не хватает только соперника.
– Он сумасшедший, – прошептал Сильвер.
– А честь Ордена? – напомнил ему Хув и подтолкнул к тренировочной камере.
– Вот это правильно, – обрадовался Люций. – Ты всё равно хотел со мной сразиться. Покажи мне, как дерутся рыцари Ордена, Сильвер. Покажи, как они побеждают.
– Не только мечом, – заметил Сильвер.
– Как тебе будет угодно, – фыркнул Люций.
Трикси прошла на выход и бросила свой меч Сильверу.
– Похоже, теперь твоя очередь, Сильвер, – сказала она.
Сильвер поймал меч и для пробы пару раз махнул им сверху вниз. Затем он шагнул ыв тренировачную камеру и кивнул. Люций сплюнул под ноги и выпрямился. Подняв меч, он стал обходить Сильвера.
– Я не большой мастер биться на мечах, – произнес Сильвер.
– Тогда поединок закончится быстро.
– Если мы решим драться, это будет бой не только мечами.
– Как угодно, как угодно, – согласился Сильвер, наскакивая на противника и отступая назад, – Просто подходи и дерись, рыцарь.
Сильвер вздохнул.
– Конечно, я наблюдал за тобой. Ты предпочитаешь атаковать. Я заранее знаю твои действия.
– Твое право.
– Я вижу тебя насквозь. Наступай.
Люций бросился на Сильвера. Тот отступил на шаг, опустив меч, и копытом нанес Люцию удар в лицо. Тот покачнулся и грохнулся на спину.
Сильвер уронил меч Трикси на мат.
– Думаю, я выполнил то, о чем ты просил. Вот так дерется Орден. Разгадать врага и сделать все необходимое, чтобы сбить его с ног. Ты доволен Люций.
Люций сплевывал кровь, поэтому ничего не ответил.

– Мне кажется, нам пора заняться оленями, госпожа, – настаивала Трикси.
– Мы ими и займемся, – ответила Твайлайт. – И я к этому готова. Все эти голоса, требующие немедленного внимания, дергающие меня из стороны в сторону. Они не могут заставить меня забыть, что олени – это новая и значительная культура, и невероятные возможности. Они согласны на сотрудничество. Мы не можем их игнорировать. Мы не можем отрицать их существование. Они должны стать нашими друзьями. Нельзя отвернуться от них и надеяться, что олени станут терпеливо ждать. Но если это враги, если они против нас, то они могут представлять не меньшую угрозу, чем арахниды. Я отправлюсь на встречу и поговорю с их лидерами.

Барад Тирит, так назывался город-цитадель этой общины оленей. Посланники были не слишком откровенны относительно точных размеров их территории, но, по всей видимости, влияние оленей распространялось приблизительно практически на треть всего региона, а нейтральные земли располагались на расстоянии двух недельного перехода от сферы влияния Эквестрии. Местом встречи была выбрана пограничная Ксенобия, охраняющая рубежи государства.
Назначенное место поразило воображение пони. С якорной стоянки воздушных кораблей на вершине главного шпиля Защитница и ее помощники в сопровождении эскорта были доставлены в Барад Тирит, величественный процветающий город на берегах обширного горного озера. Он был расположен на склонах широкого берега, так что постройки ступенями спускались от крепостных валов до самой воды. Берега бухты утопали в густых зарослях хво йного леса, и пышная растительность повсюду проникала в город, так что здания – башни из бледно-серого камня и высокие дома из латуни и серебра, словно горные вершины, поднимались над зеленым ковром. Растения по большей части имели настолько густой темно-зеленый цвет, что в неярком желтоватом свете дня казались почти черными. Город строился ярусами, и под сомкнувшимися кронами деревьев к берегу моря в зеленоватом полумраке спускались извилистые улочки и арочные виадуки. На высоких башнях и богато украшенных колокольнях высились металлические мачты, и теплый ветерок развевал на них знамена и штандарты.
Город не производил впечатления крепости. Как на поверхности, так и в воздухе не было заметно никаких особых укреплений, но Твайлайт не сомневалась, что в случае необходимости Барад Тирит сможет себя защитить. Олени, в отличие от прибывших эквейстрийцев, не носили при себе оружия, но уровень их магического и технологического развития нельзя было недооценивать.
Делегация Эквестрии насчитывала около пяти сотен пони, и в ее состав вошли офицеры Ордена, отряд эскорта, ораторы, а также несколько архиваторов, допущенных по личному настоянию Твайлайт. Эта поездка была своего рода разведывательной миссией, и энергичные, любопытные архиваторы могли оказать большую помощь в сборе самых различных материалов. Кроме того, как казалось Сильверу, Твайлайт пыталась изменить первоначально сложившееся мнение. Посланники оленей казались несколько разочарованными военной спецификой экспедиционной флотилии. Теперь Твайлайт отправлялась на встречу в сопровождении не только воинов, но и преподавателей, поэтов и музыкантов.
Всех их разместили в превосходных помещениях в западной части города, в районе под названием Ним, где, как следовало из деликатных объяснений, останавливались и проживали все «странники и путешественники».
Гостям любезно предоставили целый штат прислуги и офицеров, чтобы удовлетворить все желания и ответить на все вопросы.
В сопровождении говорящего пони было позволено покинуть тенистый район Ним и осмотреть город. Небольшими группами они посетили самые примечательные места: залы индустрии и торговли, музеи музыки и искусств, архивы и библиотеки. В зеленых сумерках под шелестящим навесом из ветвей вечно зеленых деревьев их провели по красивым улицам и роскошным площадям, соединенным длинными лестничными пролетами. Весь город состоял из прекрасных зданий, и пони стало ясно, что олени были мастерами не только в старой традиционной архитектуре каменной кладки и деревянных конструкций, но и в самых новейших технологиях. Улицы украшали прекрасные статуи и изящные фонтаны, а рядом с ними соседствовали модернистские скульптуры из света и музыки. Двери открывались и закрывались посредством магических сенсорных пластин. Свет в помещении вспыхивал по мановению ноги. И везде звучали негромкие мелодии.
В Эквестрии было множество городов крупнее, грандиознее и выше. Лазурные Шпили Кантерлотта и Хрустальные Башни Кристальной Империи, эти изумительные свидетельства величайших; архитектурных достижений, своими масштабами намного превосходили строения Барад Тирит. Но этот город до последнего камня был изящен и благороден, как ни один из городов-гантов Эквестрии. А ведь Барад Тирит был всего лишь небольшим городом.
В первый же день пони пригласили на большой парад, устроенный в их честь старшим офицером Барад Тирит, генеральным командиром по имени Арктур Прайм. В делегации оленей состояли старейшины и маги высшего ранга, но было решено предоставить право приветствовать гостей и местному военачальнику. Насколько Твайлайт стремилась преуменьшить военный компонент своей миссии, чтобы произвести благоприятное впечатление на оленей, настолько они старались продемонстрировать свою силу.
Парад получился масштабным и красочным. Стражи в пышных парадных костюмах шествовали многочисленными шеренгами и исполняли громкие гимны с целью не только приветствовать гостей, но и создать соответствующее настроение. Воины Аспекта маршировали стройными колоннами в начищенных до ослепительного блеска доспехах, украшенных гирляндами из листьев и лент. Следом за солдатами оленей вышли отряды Серых Псов, громыхающих тяжелыми латами, и появились сверкающие ряды удивительных двуногих и длинноруких машин. Сотни металлических големов медленно прошли по площади салютуя огромными мечами и копьями.
Посмотреть парад вышли и жители Барад Тирит. Они громко пели и выкрикивали приветствия, усыпая дорогу солдат лепестками цветов и лентами.
Конечной целью парада было здание, называемое Залом Оружия, вероятно имеющим большое значение для оленей. Старинный дом с просторными залами выглядел обыкновенным музеем. Он стоял на склоне холма, а внутри имелось множество помещений высотой в два или три этажа. Встроенные в стены витрины, некоторые очень значительных размеров, демонстрировали коллекции оружия – от целых лесов древних мечей и алебард до современных магических орудий. Все экспозиции были окутаны бледно-голубоватыми лучами охранного заклинания.
– В этом помещении собраны как образцы оружия, так и различные военные устройства, и средства защиты, – пояснил Джефра Нуд после того, как приветствовал гостей.
Нуд был высоким, благородного облика оленем со сложными иероглифами на правой стороне лица. Его глаза имели приятный золотистый оттенок; накинутый поверх серебряных доспехов плащ из красных металлических колец с зубчиками по краям при каждом движении издавал негромкий звон. Нуда сопровождал офицер в доспехах, носивший увенчанный гребнем шлем командира.
Несмотря на то, что все рыцари пришли в полном боевом вооружении, Твайлайт предпочла доспехам обычное платье и меховую накидку. Она с большим интересом следовала за Нудом от одной витрины к другой, выслушивала его комментарии и вставляла собственные замечания, когда древнее оружие свидетельствовало об их общей истории.
– Они пытаются произвести на нас впечатление, – прошептала Твинкл своим друзьям. – Музей оружия? Это все равно, что открыто сказать, как сильно они нас обогнали… как далеки от войн… Можно подумать, что оружие сохраняется только как историческая реликвия. Они смеются над нами.
– Никто над нами не смеется, – проворчал Силен.
Вся группа перешла в зал, где в залитых голубоватым светом витринах хранились еще более странные предметы.
– В этом зале продемонстрированы образцы оружия Серых Псов, – под аккомпанемент тихой музыкальной симфонии пояснил Нуд. – Строго говоря, здесь под строгой охраной собраны образцы всех чуждых рас, с которыми приходилось встречаться нашей общине. В знак подчинения олени отказались от ношения оружия, кроме как в особых случаях, например, в военное время. Их технологии, основанные целиком и полностью на магии слишком сложны и совершенны, так что многие виды оружия чересчур опасны, чтобы оставлять их без охраны.
Нуд представил гостям рослого пса в цивильной одежде, назвав его Ахарой, хранителем оружия и ответственным куратором этого зала. Ахара разговаривал на языке пони, но при этом так шепелявил, что в первые мгновения эквейстрийцы были рады аккомпанементу музыки. Неразборчивые звуки его голоса благодаря ариям становились кристально чистыми.
Большинство выставленных образцов, принадлежавших ранее псам походили на грубые поделки. Нуд явно ожидал от пони града вопросов, свидетельствующих об их милитаристских наклонностях, но Твайлайт и ее спутники не проявили к экспонатам особого интереса. По правде говоря, в присутствии явного чужака они чувствовали себя неловко.
Любопытство проявил только один Зэд. Он выбрал те предметы, которые не были похожи ни на что виденное им ранее: длинные стальные прутья и странной формы мечи.
– Но ведь лезвие оно и есть лезвие, не так ли? – вежливо спросил Зэд. – Или, к примеру, эти мечи. Как может такое оружие быть настолько «опасным, чтобы оставлять без особой охраны»?
– Это оружие сделано на заказ, – пояснил Нуд. – Лезвия из сверхпрочной стали, созданной нашими древними мастерами по запрещенной ныне технологии. Такое оружие создается ради определенной цели и становится для избранной жертвы грозным и неотвратимым возмездием.
– Но как это может быть? – настаивал Зэд.
Нуд улыбнулся.
– Ваш язык не позволит мне объяснить это явление.
– Что-то вроде проклятья? – предположил Зэд. – Наложения чар на меч? Заключение в вещь потусторонней силы?
Арии стоявших вокруг них музыкантов при этих словах немного дрогнули. К немалому удивлению Зэда, Нуд ответил вполне серьезно:
– Думаю, вы можете именно так объяснить это явление, оратор.
Группа двинулась дальше. Зэд пробрался поближе к Сильверу и зашептал ему на ухо:
– Сильвер, я же пошутил насчет проклятья, а он воспринял мои слова со всей серьезностью. Они относятся к нам как к неразумным жеребятам, но не напрасно ли мы так превозносим их достоинства? Не кроются ли здесь корни религиозных суеверий?