Стежок вовремя
Лучшее время моей жизни
— Спокойно, Твайлайт. Если начнёшь паниковать, никому от этого лучше не станет, — сказал Стар Свирл.
Легко ему говорить. Не он только что узнал, что сойдёт с ума и умрёт. Я-то думала, что уже оставила это позади. Двигалась дальше, медленно поправлялась. Ну почему это происходит со мной? Чем я это заслужила?
— Твайлайт? Не молчи. Слушай, всё может оказаться не так плохо, как кажется на первый взгляд. Послание расплывчатое и, вполне вероятно, означает не то, о чём ты подумала. Да что там, оно, возможно, вообще не сбудется. Я должен был записать его, чтобы сохранить причинно-следственную связь петли; не исключено даже, что оно просто служит этаким толчком найти решение каким-то другим способом, — добавил он.
— Ты сам-то в это веришь? — спросила я, потому что не верила. Он свесил голову, ясно давая понять, что тоже не верит. Я подняла глаза, глядя в никуда. Через окно высоко над нами ярко светило полуденное солнце, создавая резко очерченные столбы света в потёмках библиотеки. Сверкнувшая на свету пылинка привлекла моё внимание, я смотрела, как она кружится в танце, увлекаемая неуловимыми потоками ветра, пока снова не исчезла во тьме. Я попыталась поймать взглядом другую, но моё зрение затуманилось. Дурацкие слёзы.
Стар Свирл выглядел так, будто отчаянно пытался подобрать слова, подходящие ситуации. У меня создалось впечатление, что приободрение других давалось ему с трудом.
— Забудем пока про безумие и смерть. Путешествие за пределы времени, скорее всего, означает альтернативные варианты будущего или временных линий. Твоя судьба, вероятно, была какой-то иной, прежде чем ты изменила её посредством Элементов. Мы должны найти временную линию с этой судьбой и отсечь её от источника. Думаю, проведя некоторые исследования, я смогу доставить нас туда. Да даже если ты и впрямь умрёшь, это, может, будет очень нескоро.
— Селестия сказала, что ты справился с этой проблемой до своего возвращения, и мне кажется, если бы ты вернулся, постарев на несколько десятков лет, кто-нибудь обязательно написал бы об этом, — отозвалась я. Мне больше не хотелось умирать. Я лишь совсем недавно поняла, насколько сильно хочу жить.
— Эй, разве не у тебя больше всего опыта в смерти и возвращении к жизни? — спросил он.
Я ударила его, сильно, даже не успев осознать, что делаю это. Существовали определённые время и место для шуток, чтобы разрядить обстановку, а он не заслужил права относиться к моему положению легкомысленно. С тех пор как он прибыл сюда, его отношение ко мне было отвратительным, и больше я терпеть не собиралась. Он на мгновение оторопел, затем молча повернулся и глянул на меня, вытирая рот. Он, похоже, прикусил язык или что-то вроде того, потому что его копыто было немного измазано в крови.
— Это не смешно, — проговорила я. — Ты, может, и знаешь, что это маленькое приключение закончится для тебя благополучно, но я — нет. Ты относился ко мне по-скотски с самого прибытия сюда, и меня это достало.
— Твайлайт, я...
— Нет. Заткнись. Что бы ты там ни хотел сказать, этого недостаточно и уже поздно. Я уже сталкивалась с придурками вроде тебя и порой даже кое-как терпела их. Но ты хуже них. Не удивительно, что Луна хочет, чтоб ты поскорее убрался, и что у тебя нет друзей в прошлом. Ты отвратителен. Ты думаешь, что, лишь потому что ты умный, мир должен вращаться вокруг тебя и преподносить тебе всё на блюдечке, — сказала я. Стар Свирл хотел что-то ответить, но меня было уже не остановить. — А ведь ты знаешь, как вести себя учтиво! Я видела, как ты обращался с Рарити. Это даже хуже, чем если бы ты просто не понимал, что ведёшь себя неправильно. Быть сволочью — твой осознанный выбор. Я даже представить не могу, насколько паскудным мировоззрением нужно обладать, чтобы решиться вести себя подобным образом. Что ж, поздравляю, ты добился успеха. Если честно, я лучше пров... пр... не выполню задание принцессы Селестии, чем буду твоим другом. — Я поднялась из-за стола и направилась к выходу.
— Эй! Ты куда? У нас ещё осталась работа. Как мне решать это в одиночку? — крикнул он.
— Раз считаешь себя таким умным, то и ответ наверняка найти сможешь, — откликнулась я, не оборачиваясь.
Я открыла дверь библиотеки и вышла в коридор, остановившись лишь, чтобы как следует ей хлопнуть. Сейчас мне хотелось заползти в какой-нибудь укромный уголок и никогда оттуда не вылезать. Но перед этим, наверное, стоило рассказать о случившемся принцессе. Поверить не могу, что и дня не продержалась со Стар Свирлом. У этого пони определённо был талант — мерзкий и извращённый талант действовать мне на нервы.
Приближалось обеденное время. Я была не голодна и знала, что Дневной совет вскоре должен уйти на перерыв. Принцессе нравилось уделять себе немного времени в полдень, чтобы привести в порядок мысли и разобраться с личными делами, которые раньше всегда включали меня. И действительно, как только я приблизилась к дверям тронного зала, оттуда сплошным потоком повалили знатные пони и чиновники; мне даже пришлось с усилием протискиваться через толпу, дабы не быть унесённой ею. Наконец толпа сошла на нет, и я очутилась в пустом парадном зале. Селестия сидела на своём троне и читала какой-то свиток, но через секунду подняла взгляд.
— О, здравствуй, Твайлайт. Как дела у вас со Стар Свирлом? — спросила она.
Я поморщилась:
— Не очень, принцесса. Простите, мне кажется, я всё испортила. Они с Луной сильно поругались, и она порвала с ним, а ещё пророчество, и мы с ним тоже поругались, я... Ну, как я и сказала, дела не очень. Знаю, вы хотели, чтобы я с ним подружилась, но я сомневаюсь, что у меня получится.
— Понятно, — нахмурилась Селестия. — Я по собственному опыту знаю, насколько может быть трудно со Стар Свирлом, и понимаю, что ты чувствуешь. В некотором роде вы с ним одновременно и похожи как две капли воды, и отличаетесь как небо и земля. Не волнуйся насчёт его отношений с Луной, они каждые несколько месяцев находили причины порвать друг с другом, но всякий раз сходились снова.
— Он сказал, что она ведёт себя не так, как раньше. Это правда? — поинтересовалась я.
Селестия свернула свиток и положила его сбоку от трона:
— Да. С самого момента возвращения с луны она была немного неуверенной в себе. Её уверенность постепенно возвращается, однако, держу пари, Стар Свирл сразу заметил разницу. А ещё, не сомневаюсь, своё беспокойство он выразил максимально прямолинейно и бестактно, хотя, быть может, именно это Луне и было нужно. Я не в том положении, чтобы лезть в личную жизнь моей сестры, как бы сильно я за неё порой ни переживала.
Я ненадолго задумалась, и мне на ум пришло кое-что из слов Селестии.
— Вы сказали, что мы похожи. И говорили так раньше, — произнесла я. Шестерёнки в моей голове завращались, я заметила на губах принцессы улыбку, которая появлялась у ней всякий раз, когда я вот-вот открою для себя нечто важное. В её духе всегда было дать мне информации ровно столько, сколько требовалось, чтобы я сама сложила всё воедино. — Судя по данным заклинания обнаружения, вы с Луной не имеете отношения к нашей с ним связи.
— Верно.
— Ещё вы сказали, что Луна и Стар Свирл были вместе всю его жизнь, так? А у них когда-нибудь... — я замолчала. То, что вертелось у меня на языке, нужно было сказать очень осторожно. Даже думать об этом было как-то неправильно. К счастью, принцесса закончила мысль за меня.
— Да, у них была дочь. Если я правильно помню, её звали Шутин Стар, — ответила она.
— А у неё... То есть... состою ли я с ней в родстве? — спросила я.
— Состоишь. Прекрасная дедукция, Твайлайт, — отозвалась Селестия, как будто в этом не было ничего такого.
Тем временем у меня в голове бушевал целый ураган мыслей. Я родственница Стар Свирла? И одной из принцесс? Но это же значит, что, когда мы с Луной...
Ой-ой.
Селестия заметила мою тревогу и усмехнулась:
— Успокойся, Твайлайт, это было тысячу шестьсот лет назад. А ты насколько там удалена от них — на сорок, пятьдесят поколений? С точки зрения генетики, у тебя больше общего с каким-нибудь единорогом, гуляющим сейчас по Кантерлоту.
— Но... я ведь Элемент магии. Неужели я такая особенная только потому, что прихожусь дальней родственницей аликорну и могучему архимагу? — спросила я, боясь ответа.
— Ни в коему случае, Твайлайт. Ты и впрямь особенная, но не из-за крови, что течёт в твоих жилах. Все твои достижения — исключительно твоя заслуга. Тебя вряд ли можно назвать единственной пони, которая приходится родственницей Луне или даже мне. Предположим, что Шутин Стар завела собственную семью — как, собственно, она и сделала, — и родила двоих детей, а у них, в свою очередь, тоже родилось по двое детей — и так на протяжении сорока поколений. Вопрос: сколько всего потомков будет у них?
— Сигма два в степени N, где N — ряд от единицы до сорока. Это... э-э... много, — ответила я. Навскидку больше триллиона. В нынешней Эквестрии столько живых пони-то не наберётся.
— Шутин Стар также не была первым жеребёнком Луны и, скорее всего, не станет её последним. На протяжении жизни у неё было одиннадцать детей от одиннадцати разных отцов. И мне тоже не чужды плотские утехи, Твайлайт. В прошлом меня тоже привлекали смертные жеребцы. Я становилась матерью девять раз, восемь моих детей завели собственные семьи. Они все были смертными, и я ни разу не даровала им ни титулов, ни каких-то богатств: у нас и без этого хватает знатных родов с привилегиями. Я хотела и по-прежнему хочу, чтобы мои дети зарабатывали себе славу собственными поступками, от меня получая лишь любовь, поддержку и порой — хороший шлепок, чтобы подтолкнуть к действиям, — ответила она, уже не глядя на меня, а предаваясь воспоминаниям.
— Что случилось с девятым? — спросила я. Селестия вырвалась из воспоминаний, видимо, не ожидая вопроса.
— Что, прости?
— Вы сказали, что восемь ваших детей завели семьи. А что случилось с девятым?
— Морнин Глоу, — после недолгого молчания печально улыбнулась Селестия. — Мой младшенький. Он родился у меня чуть больше тысячи лет назад. Его отцом был выдающийся генерал. Малыш Глоу хотел пойти по его стопам и вступить в королевскую стражу. Уверена, из него со временем получился бы отличный лидер. Но вскоре пришло утро, когда Найтмэр Мун не позволила мне поднять солнце. Строго говоря, Морнин Глоу покинул пост... чтобы защитить свою мать. Он был сильно ранен в бою, и несколько дней спустя... — Селестия покачала головой. — Прости, мне очень не хочется говорить об этом. Тогда погибло множество пони, и я скорбела по каждому. Они все были для меня словно дети.
— Луна убила собственного племянника? — удивилась я, до конца не веря её словам. Мои проблемы были на время позабыты. Подробности того дня по большей части затерялись в глубинах истории как следствие осознанного выбора Селестии сделать возвращение Луны чуточку легче для пони Эквестрии — для всех, кроме себя.
— Моего сына убила Найтмэр Мун. Разница очень большая, — отозвалась она. Я не знала, было ли это правдой, или просто логическим обоснованием со стороны Селестии. Луна особо не распространялась об истинной природе её связи с Найтмэр Мун.
— Вы говорили с ней об этом? — спросила я.
— Нет, конечно. Если она ещё не знает, я не вижу причин усугублять её ношу — ей и без этого хватает причин казнить себя, — ответила Селестия.
— Принцесса, при всём моём уважении, я думаю, вы ошибаетесь. Мне кажется, что она, хоть и не до конца, но понимает, что что-то не так, и вам двоим нужно поговорить об этом. Что, если через пару десятилетий она заинтересуется тем временным промежутком и узнает от кого-то другого? Она должна узнать это от вас. Если она и впрямь отличается от той, кем была, то, вполне возможно, в этом и кроется причина.
— Я подумаю над твоим предложением, — произнесла Селестия, намекнув, что наш разговор на эту тему закончен. Сомневаюсь, что мне удалось её переубедить.
Я уже развернулась, чтобы уйти, но меня вдруг посетила мысль.
— Принцесса, у меня есть для вас отчёт по дружбе, который я так и не отправила. Я его давно составила, но, если не возражаете, представлю сейчас и устно. Вы не против?
Селестия подозрительно посмотрела на меня, однако кивнула:
— Прошу.
— Дорогая принцесса Селестия, — начала я, — сегодня я узнала, что разделить с кем-то непосильную ношу — лучший способ справиться с ней. Даже если это нечто мрачное, страшное или такое, о котором сложно говорить, нельзя прятать это от пони, которые любят вас. Это не сделает их счастливее, не убережёт их и тем более не будет добрым поступком по отношению к ним. Скрытность лишь мешает им понять причину мучающей вас боли. Пускай это и нелегко, открыться им будет наилучшим выбором. Это может им не понравиться, они даже могут разозлиться из-за того, что вы сделали или почувствовали, но единственный способ примириться с прошлым и жить дальше — поделиться тем, что мучает вас. В конце концов они обязательно поймут. Потому что так поступают настоящие друзья... или члены семьи. Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.
Не самый лучший мой отчёт. Кое-где можно было бы и перефразировать, а если б я записывала, то, скорее всего, переписала бы пару-тройку раз, особенно учитывая важность этого конкретного отчёта. Но всё же самым главным было, что Селестия услышала его от меня прямо сейчас, а не когда он будет идеален.
— Это... хороший отчёт. На пять с плюсом, как обычно. Я буду иметь его в виду, — отозвалась она. Понятия не имею, каким будет её решение, но я, со своей стороны, постаралась как могла.
— Я на время вернусь в Понивилль, принцесса. Думаю, у меня получится продвинуться чуть дальше, если мы со Стар Свирлом поработаем врозь. Я пришлю вам письмо, если что-то обнаружу, — сказала я и, развернувшись, вышла окончательно. Мне много предстояло сделать до возвращения в Понивилль, так что первым делом я отыскала Спайка и дала ему список книг с просьбой взять их из королевской библиотеки. Я бы и сама сходила, да только не хотела встречаться со Стар Свирлом. После этого я отправилась в свою комнату собирать вещи.
Зря я не послушала своих друзей. Это проблема действительно была не такой срочной. У меня близилось свидание. Не лучше ли было сосредоточиться на следующих нескольких днях, нежели беспокоиться о судьбе мира в далёком будущем? Этим вполне мог заняться кто-то другой. Да что там, может, смысл пророчества как раз в том, чтобы разделить нас со Стар Свирлом, дабы он сам нашёл решение проблемы. Флаг ему в копыта, если так. Чем раньше он во всём разберётся, тем скорее нас вновь будут разделять шестнадцать веков. Поверить не могу, что раньше равнялась на него!
— Твайлайт? Ты опять бормочешь себе под нос, — сказал Спайк. В какой-то момент он вернулся с книгами, чего я даже не заметила. Глянув вниз, я поняла, что, забывшись, сунула один из моих чемоданов в другой. Вещи, которые я привезла с собой из Понивилля, были в беспорядке разбросаны по комнате.
— Прости, я, кажется, отвлеклась. — Я схватила книги магией и начала рассовывать их по сумкам. Спайк не стал спрашивать, почему мы возвращаемся в Понивилль так рано, а я не стала объяснять. Вещей было много, но из-за постоянных метаний из Понивилля в Кантерлот и обратно я приноровилась. С багажом было покончено так быстро, что мы даже успевали на трёхчасовой поезд. Я буду дома в моей библиотеке примерно к ужину.
Следующие несколько дней прошли незаметно.
Из Кантерлота никаких новостей не было, и я предполагала, что их отсутствие — уже плохая весть. Я изо всех сил пыталась не обращать на это внимание, но тщетно. Как раз поэтому я, одетая в вечернее платье и с любимыми аметистовыми серьгами в ушах, сидела в своей спальне и читала «Путешествие во времени и его взаимодействие с квантовой механикой для жеребят», стараясь попутно не испортить причёску. На неё ушло почти три часа в спа-салоне, два из которых добавилось из-за бесконечных советов Рарити, которая напросилась со мной за компанию. Правда, отрицать не буду, результат получился просто шикарным.
Нервничаю? Кто, я? С чего мне нервничать? Это всего лишь свидание. Свидание вслепую с пегаской, которую я в жизни никогда не видела. Эпплджек только сказала, что познакомилась с ней на рынке, где она торгует цветами, и что её зовут Азалия. Мы всего лишь будем ужинать. Так почему тогда моё сердце никак не поймёт, что весь день пытаться выскочить из груди было вовсе не обязательно?
За последние дни мне даже удалось немного продвинуться в изучении проблемы времени. Уверена, во время свидания я смогу на ней сосредоточиться и даже выбить какой-никакой результат. Верно, я только что использовала бейсбольную фразочку. С тех пор как девочки подарили мне «Мухобойку», я серьёзно увлеклась бейсболом. Скажи мне кто-нибудь, что он на девяносто процентов состоит из статистики, я бы заинтересовалась им раньше.
Когда мои исследования заходили в тупик, я представляла самодовольную ухмылку Стар Свирла и находила в себе силы двигаться дальше, просто чтобы доказать неверность дурацкого пророчества. Отдаться безумию и смерти? Как бы не так! Это было даже и не пророчество вовсе. Он сжульничал. Интересно, сколько ещё его так называемых достижений были фальшивками?
В дверь постучали.
— Твайлайт! Кажется, она пришла! — позвал Спайк.
— Сейчас спущусь, Спайк! Впусти её! — крикнула я в ответ. Мне нужно было всего пару минуток, чтобы закончить эту главу. И я, наверное, действительно немножечко нервничала. В эти дни у меня с трудом получалось раз за разом выкидывать из головы мысли о смерти и безумии, так что отвлечься я буду только рада. Усилием воли я заставила себя отложить книгу. Уже прочитав её три раза до этого, я и сейчас вряд ли найду там что-то новое. Пора спускаться.
Сойдя вниз по лестнице, я увидела светло-зелёную пегаску с меткой в виде цветка, кажется, азалии. Рисунок частично скрывало красное платье, и я не хотела пялиться, так что наверняка сказать было сложно. Её грива была заплетена в две длинные косички с оранжевыми лентами на кончиках каждой. Она была очень симпатичной. Надо не забыть завтра утром поблагодарить Эпплджек. Когда я спустилась, пегаска оторвалась от беседы со Спайком и посмотрела на меня:
— Привет, я Азалия, приятно познакомиться. Ты прекрасно выглядишь в этом платье.
— Спасибо, мне тоже приятно, — ответила я. — Вижу, ты уже познакомилась со Спайком.
— Эй, Твайлайт? Свити Белль устраивает пижамную вечеринку в бутике Рарити и пригласила меня. Можно пойти?
Рарити, видимо, надоумила. А она та ещё оптимистка.
— Конечно, Спайк, иди веселись.
— Спасибо, Твайлайт! Ты лучшая, — сказал он и убежал собираться.
К счастью, Азалия никак на это не отреагировала. Она посмотрела на меня:
— Ну, пойдём? До сих пор поверить не могу, что иду на свидание с той самой Твайлайт Спаркл.
— Разве я такая уж особенная? — спросила я. Меня сильно нервировало, когда кто-то ставил меня на пьедестал. Я ищу друга, а не фанатку.
— Ну, да, ты довольно особенная. А что, не надо было так говорить? Мне-то думалось, мы хотя бы дойдём до аперитива, прежде чем я ляпну какую-нибудь глупость.
— Меня даже не спрашивай. Я и сама частенько могу сболтнуть чего, не подумав. — На мою попытку пошутить никто из нас не засмеялся. М-да, быстро же ситуация стала неловкой. Благо, тишину нарушил Спайк, вернувшийся с сумкой, полной всякой всячины. Мы втроём вышли за дверь. Солнце зашло около получаса назад, на горизонте как раз угасали последние лучи света. Спайк пошёл к Рарити, а мы с Азалией направились к уютному битальянскому ресторанчику под названием «Зёрна и плевелы», который рекомендовала Флаттершай.
Какое-то время мы шли молча, пока спустя несколько минут Азалия не заговорила:
— Звёзды сегодня красивые. Следующие несколько дней погода должна быть ясной.
— Да, красивые. Вообще, в качестве одной из идей, как справиться с проблемой из-за сотворённого мной несколько месяцев назад заклинания, я подумывала немного их сдвинуть, чтобы изменить течение магических потоков и тем самым получить резонансный каскад. Если повезёт, принцесса Луна согласится мне помочь, — отозвалась я.
Азалия посмотрела на меня с улыбкой, за которой не смогла скрыть недоумение.
— Заклинания? Это которое создало временную петлю? Я... читала про неё в газете. А что, это ещё не закончилось? — спросила она.
— Можно и так сказать; возник кое-какой побочный эффект, но это всё детали, — ответила я. Не было смысла вдаваться в подробности: особого интереса к ним всё равно никто не проявлял. Однако, судя по несколько разочарованному виду Азалии, я оказалась неправа. Она же не подумала, будто я сомневаюсь в её умственных способностях, ведь так? Ух! Это так бесит. Ну как у меня получилось так быстро оконфузиться?
— О, это же то самое место, да? — спросила она.
— Вроде бы, я сама тут никогда не бывала. Моя подруга Флаттершай рассказывала, что дизайнеры и фотографы постоянно водили её сюда, когда она была моделью, — сказала я. — По её словам, здесь очень вкусные спагетти с пшеничными тефтелями. Если, конечно, ты не хочешь пойти куда-нибудь ещё...
— Нет, нет, я не против, — проговорила Азалия. Я секунду осмотрелась и поняла, что правильно сделала, позволив Рарити принарядить меня. Ресторан просто блистал роскошью. Метрдотель и все до единого официанты были в смокингах. Не припомню, чтобы когда-нибудь видела в Понивилле кого-то одетого в смокинг. Надеюсь, денег у меня хватит. Мы с Азалией прошли в обеденный зал с приглушённым освещением, создававшим атмосферу уюта. В зале стояло только семь или восемь столиков, и все они, кроме одного, были заняты. Столики располагались друг от друга на таком расстоянии, чтобы полутьма давала достаточное чувство уединённости. Хотя, похоже, не совсем, поскольку, глянув на Азалию, я заметила, что она густо покраснела.
— Что-то не так? — спросила я.
— Видишь там, за столиком в дальнем углу, жёлтую земную пони? Это моя бывшая, — сказала Азалия.
— Это плохо? — поинтересовалась я, пока нас провожали к столику. Та земная пони подняла голову и явно узнала Азалию, но лишь кивнула и опять повернулась к своей спутнице.
— Не думаю. Она хорошая пони, мы просто не сошлись характерами. Прости, не стоило мне начинать первое свидание разговорами о бывших. Даю честное слово, что у меня не так много скелетов в шкафу.
— Понимаю. Последняя кобыла, которая заинтересовала меня в романтическом плане, оказалась моей дальней родственницей, — сказала я. Считая себя исследователем, я очень не люблю заявления, будто информации бывает слишком много, однако сейчас я вдруг поняла, что порой это действительно так.
— Это... ох. Со мной даже близко не случалось ничего подобного. Опять путешествия во времени? — спросила она.
— Долго рассказывать, — ответила я, Азалия хотела было попросить меня всё же рассказать, но к нашему столику подошёл официант, спросивший, что мы будем пить. Я заказала бутылку «Шираза», хорошего, как мне показалось, года. Уверена, такими темпами вино мне понадобится. Несколько минут мы просто болтали, просматривая меню и гадая по названиям блюд, какие из них вкусные. В конце концов я остановилась на пшеничных тефтелях под соусом маринара, которые рекомендовала Флаттершай.
Мы стали пробовать различные темы для разговора. Азалия упомянула, что видела концерт Октавии Филармоники в Балтимэйре. Мне всегда хотелось сходить на её выступление, но мои расписания никогда не сходились с её. Вдобавок большую часть времени, которое я провела в Кантерлоте, город либо кишел врагами, либо местами горел. Несмотря на это, беседа о концерте продлилась как раз до тех пор, как нам принесли главное блюдо. У Азалии это были какие-то баклажаны в панировке, а у меня — старые добрые спагетти с тефтелями, пускай и сильно украшенные и посыпанные тёртыми трюфелями, чтобы оправдать заоблачную цену.
Азалия начала рассказывать о том, как они с соседкой по комнате что-то там однажды сделали, и, клянусь, я всеми силами пыталась её слушать! Но затем мой взгляд упал на тарелку, на то, как вилка под действием моей магии накручивала макаронины. У меня, скорее всего, получится понять её рассказ, если я буду слушать вполуха, так что часть моего внимания отошла на то, чтобы вспомнить, как Стар Свирл говорил о проблеме времени, используя отрезок пряжи для демонстрации. Жаль, что нельзя было просто вновь сплести нити воедино.
Но... разве есть причина, по которой мы не можем сплести нити вокруг некоего общего стержня? Вокруг чего-то такого, что объединяет каждую из них, как, например...
— Я — вилка! — воскликнула я посреди анекдота, который рассказывала Азалия.
— Э-э... что?
— Я — вилка! Я — то, что их объединяет! Мы можем свернуть большинство расходящихся временных линий, если только... Эй, не одолжишь салфетку? И перо?
Азалия выглядела удивлённой, что было неудивительно: я только что прервала её рассказ о чём-то там про её соседку по комнате. Это могло подождать.
— Просто дай мне салфетку, — сказала я, схватив перо со стойки в приёмной и притянув к себе.
— Твайлайт? О чём ты говоришь? Что-то не так с твоей вилкой? — спросила она.
— Нет, всё... не волнуйся. Дай мне пару минут, — отозвалась я, принявшись лихорадочно писать заметки и уравнения на салфетке, которую дала Азалия. — Прости, не могла бы ты не мешать мне несколько секундочек, пока я не запишу это. Если я забуду перенести тройку, велик шанс, что это заклинание взорвёт Эквестрию. Ну, пять или шесть точно. Так, добить это... и ещё это... и-и... готово!
Мой победный возглас встретило пустое место напротив меня. Азалии что, захотелось в уборную? Я осмотрелась и заметила её. Странно, она направлялась к выходу, а не к туалету. Она словно бы собиралась...
Я глянула вниз на свои записи... сделанные на салфетке... во время нашего свидания.
Да что ж со мной такое?
Совершенно не задумываясь и даже не отдавая отчёта своим действиям, я телепортировалась к наружной стороне входной двери ресторана, так что Азалия, выходя, первым делом увидела меня.
— Прости, Азалия. Я не хотела...
— Хватит, Твайлайт. Не нужно извиняться. Я всё понимаю. Ты личность выдающаяся — словами не описать, насколько. Чего уж говорить, если сама принцесса Луна сдвинет звёзды, если ты того попросишь. Ты манипулируешь тканью времени и мироздания, а у меня такое даже в голове не укладывается. По сравнению с тобой я просто посредственность. Зря я полагала, будто моя жизнь тебя хоть как-то заинтересует. Я скучная, а потому, скорее всего, просто тебя разочарую. Ты заслуживаешь кого-то лучше меня, — сказала она и, развернувшись, побрела прочь из моей жизни навсегда.
Как она... Это... Что я...
Я подняла глаза на растущую луну и вспомнила кое-что из сказанного Стар Свирлом. Не нарочно, честно. Хотя, с другой стороны, возможно, спонтанность и непредсказуемость будут сейчас лучшей тактикой.
— Ты выглядишь просто очаровательно в этом платье! — крикнула я первое, что пришло на ум. Азалия остановилась, немного меня обнадёжив. — Именно это я должна была сказать в библиотеке, когда впервые увидела тебя и когда ты сделала мне комплимент. Потому что это правда, ты действительно очаровательна в этом платье, и мне очень жаль, что я не сказала это раньше. Когда ты говорила, какие звёзды красивые, я должна была ответить, что они ещё красивее, когда отражаются в твоих глазах. Ты не скучная, я бы даже... Слушай, я понимаю, почему ты уходишь. Я не проявила к тебе должного уважения. Не ты меня разочаруешь — я разочаровала тебя. Я не заслуживаю твоего прощения — вообще. Ты будешь права целиком и полностью, если продолжишь идти. Но, прошу тебя, дай мне ещё один шанс. Знаю, я его не заслуживаю, но очень хочу заслужить. Я хочу как-то загладить свою вину. Мне правда очень и очень жаль.
Азалия, к счастью или к сожалению, не сдвинулась с места.
— Зачем мне тебя слушать? — наконец спросила она. — Зачем слушать любой из твоих доводов? Я тебе не нравлюсь, ты меня даже не знаешь. Ты предельно ясно дала понять, что...
— Нет! Я хочу узнать о тебе больше — правда! Я пока не знаю, но ты нравишься моим друзьям, и нам обеим нравится Октавия Филармоника, и я обращалась с тобой просто отвратительно, но это лишь потому... — Я замолчала и повесила голову. Моему поведению не было оправданий. — Неважно. Прости, что потратила твоё время. Кобыле вроде тебя наверняка подыщется кто-нибудь гораздо лучше меня, — сказала я от чистого сердца. Я действительно была худшей спутницей на свидании. Никто не заслуживал быть с такой ужасной пони, как я. Азалия без труда найдёт кого-то лучше...
Почему она меня вдруг обняла?
— Тебе правда очень жаль? — спросила Азалия, крепко стиснув меня передними ногами. Я обмякла в её хватке — настолько мне было хорошо.
— Правда.
— Но это только один раз, понятно? Начнёшь снова строчить формулы на салфетках посреди свидания — прощения не жди, — сказала она. Ну, если только они не будут очень важными...
— Не буду, честно.
— Вернёмся в ресторан? Чтобы начать свидание заново? — спросила она.
— У меня есть идея получше, — отозвалась я, мгновение спустя телепортировав из ресторана тарелки с едой и заодно прихватив скатерть, на которой они стояли. — Как насчёт пикника под звёздами?
— Но...
— Азалия, можем мы уйти куда-нибудь в другое место? Где поспокойнее? Эти посиделки в ресторане мне не по нраву. Я ужасна в традиционном ухаживании — правда-правда. Пожалуйста, давай уйдём, а? — попросила, хотя точнее будет сказать, взмолилась я.
Она несколько секунд смотрела на меня. Потом ещё немного, пока мой разум настойчиво напоминал, как сильно я облажалась. А потом...
— Конечно. Почему бы и нет, — ответила Азалия. Моё сердце ёкнуло, я поднесла тарелки и скатерть ближе, и по молчаливому согласию мы направились в парк. Наконец-то всё моё внимание было обращено на Азалию. И почему я не сделала так сразу, как только увидела её? Неужели я и впрямь едва не позволила этой кобыле уйти? Она умная, симпатичная и...
Она смеялась, когда я рассказывала ей о проделках Рэйнбоу Дэш. В этот смех запросто можно было влюбиться. И я хотела в него влюбиться. Мы вышли на поросший травой холм, где я расстелила скатерть. Мы улеглись на неё, на время позабыв про тарелки с едой. Передним копытом я нашарила копыто Азалии, она не убрала его.
Беседа каким-то образом плавно перетекла в философствования о политике; очень скоро Азалия начала бурно рассуждать о работах Тротского. Я глянула на неё, пока она пылко критиковала его идеи насчёт чего-то там, затем перевернулась на неё сверху и поцеловала.
А спонтанность-то работает. Надо будет почаще ей пользоваться.
— Прости, мне всегда казалось, что Тротский немного переоценён, — сказала я.
— Ты слишком часто извиняешься.
— Прос...
Азалия оборвала меня, поцеловав в ответ, причём намного сильнее. Однако через мгновение отстранилась:
— Я не слишком тороплю события, нет?
— Я первая тебя поцеловала. Если не следовало...
— Эй. Я ведь поцеловала тебя в ответ, так? Честно говоря, последние несколько месяцев я была чуточку в тебя влюблена. Как раз поэтому я ухватилась за возможность, когда Эпплджек спросила, не хочу ли я пойти с тобой на свидание. Как же я рада, что согласилась.
— Я тоже рада, — сказала я. Несколько минут мы молча лежали бок о бок. — Ты довольно начитанная. Как получилось, что я ни разу не видела тебя в библиотеке?
— Я бывала там несколько раз, но не очень часто. У меня даже нет читательского билета.
— Ах! Нет читательского билета? Тогда конец нашим отношениям!
— Незачем так драматично вздыхать, — хихикнула она. — Вдобавок я заходила туда не на книги смотреть.
— А на что ещё можно смотреть в библиотеке? — спросила я.
Азалия закатила глаза:
— На библиотекаря, конечно же.
— О... О-о! На меня, что ли?
— Естественно, на тебя, глупышка! Поверить не могу, что ты так и не заметила.
Мы снова посмотрели на звёзды. Я поднялась и ухватила магией немного спагетти, сунув их в рот, но они уже остыли, так что я легла обратно рядом с Азалией. На открытом всем ветрам холме немного похолодало — отличная причина прижаться к ней ближе.
— Ты была права, звёзды сегодня и правда красивые.
— Думаю, я нашла кое-что покрасивее, — сказала она. Я повернула голову, увидев, что она смотрит прямо на меня.
— Флиртуешь даже без намёка на стеснение, да? — спросила я, хоть мне это и нравилось.
— Стеснительность — для слабаков, — ответила она. — К тому же ты мне нравишься. Такая, как сейчас, вот.
— И ты мне нравишься, — искренне отозвалась я.
Я была рада, что мы не сидели в ресторане, пытаясь завязать неловкий разговор. Текущая обстановка была намного лучше и, самое важное, гораздо комфортнее. Не скажу, что влюбилась в эту кобылу с первого взгляда, да и вряд ли это случится после одного-то свидания. Она мне нравилась. Думаю, я буду счастлива бывать с ней чаще. А кому ещё нужно что-то, кроме счастья? Кстати, насчёт ресторана.
— Знаешь, — сказала я, — нам, наверное, следует вернуть эти тарелки обратно в ресторан. И заплатить за еду, которую мы, э-э, украли.
— М-да, а ведь правда украли. Я и не знала, что пришла на свидание с коварным злым гением. Очень будоражит, — отозвалась она, не делая попыток встать. Ну, можно ещё пять минуточек.
— Угу, такие мы Бонни и Клайдсдейл.
Как известно, мгновения, особенно прекрасные, долго не длятся. Вскоре похолодало так, что мы были вынуждены встать. Азалии, видимо, холод был нипочём, как и всем пегасам, а вот я начала дрожать. Но ровно до тех пор, пока она не положила крыло мне на спину. Так, прижимаясь друг к другу, мы ушли с холма тем же путем, что пришли. Вернувшись с ней в ресторан, я принесла тысячу извинений метрдотелю за наш неожиданный побег с их имуществом. Они смогли отдать столик другой паре, а после того как я заплатила по чеку и оставила крупные чаевые, заверили, что не в обиде. Я уже собиралась уходить, как Азалия остановила меня:
— Не забудь салфетку, на которой писала. Ты ведь из-за неё чуть не испортила свидание.
— А ты не против? — спросила я.
— Не-а, я ни слова не понимаю из того, что там написано, но для тебя это явно важно.
— Вообще-то, пока мы были на холме, она совсем вылетела у меня из головы.
Азалия улыбнулась:
— За весь вечер это, наверное, самое приятное, что ты мне сказала. Рада, что смогла отвлечь тебя настолько сильно. — Она наклонилась и чмокнула меня в щёку. Я, как бы невероятно это ни было, покраснела ещё сильнее, чем когда она поцеловала меня в губы.
— Ты что-то сказала? Я отвлеклась, — сказала я.
— Смешно, — усмехнулась она. Мы вышли из ресторана и отправились к библиотеке, которая находилась по пути к её дому.
— Что ж... вот мы и пришли, — проговорила я, когда мы подошли к дереву-библиотеке. — Свидание прошло не совсем так, как я задумывала, но, надеюсь, всё было хорошо. Я-то отлично провела время.
— Ну, началось всё очень-очень плохо, но затем стало очень-очень хорошо, так что усредним до неважнецкого. Но всяко лучше, чем если бы было наоборот, — улыбнулась она.
— Время сейчас не самое позднее. Не хочешь зайти, чтобы, э-э, экстраполировать линию поведения? — попыталась я.
Азалия запрокинула голову и рассмеялась, одна из её косичек распустилась.
— Знаешь, Эпплджек предупреждала, что ты та ещё мудрёна, но я бы ни за что не поверила, если б сама только что не убедилась.
— Прости.
— Я не говорю, что это плохо. Умные кобылы весьма и весьма соблазнительны. Вдобавок я уже говорила тебе завязывать с извинениями, — сказала она.
— Да, но ты ещё и поцеловала меня. Одно другому противоречит, знаешь ли.
— Что ж, значит, надо прояснить. Это не за извинения, — сказала она и снова поцеловала меня. Не так сильно, но достаточно долго, чтобы намекнуть на продолжение в будущем. — Мне очень хочется согласиться и войти внутрь... — Да! Соглашайся! СОГЛАШАЙСЯ! — ...Но я этого не сделаю.
Не удержавшись, я чуть слышно огорчённо застонала, но Азалия услышала и добавила:
— Может, в другой раз.
— То есть ты не против того, чтобы этот другой раз наступил, да? — спросила я.
— Разумеется! Ну, если, конечно, ты хочешь, чтобы...
— Хочу! — Да брось, Твайлайт, хотя бы попытайся не казаться такой отчаявшейся.
— Хорошо, я тоже этого хочу. Что ж, тогда спокойной ночи?
— Угу.
Азалия немного задержалась, у меня возник крохотный проблеск надежды, что она передумает, но она шагнула назад, и чары развеялись.
— Спокойной ночи, Твайлайт, — пожелала она и ушла.
Я какое-то время наблюдала за ней в надежде, что она обернётся, но этого не случилось. Ну а перед тем как зайти, нужно было разобраться ещё кое с чем.
— Вы же понимаете, что я прекрасно слышу, как вы шепчетесь в кустах? — спросила я ближайший куст.
Пару секунд ничего не происходило, но затем куст зашуршал и протянул знакомым голосом:
— Не слы-ы-ыши-и-ишь. Это просто ве-е-е-етер. У-у-у-у.
— Кажись, нас раскрыли, сахарок. Кроме того, зачем ты воешь, как призрак, если притворяешься ветром?
Куст замер в замешательстве.
— А может, я — призрак ветра. Как если б ветер увидел что-нибудь страшное и умер от ужаса, а затем стал призраком. И после начал бы летать по округе и пугать остальной ветер, чтобы тот умер от ужаса и стал... Эй! А это не та штуковина, которая повторяет сама себя. Как она там называлась? У неё точно есть название.
Всё ещё пребывая в хорошем настроении, я не разозлилась на них и просто зашла внутрь. Наверное, стоило сделать кое-какие заметки касательно свидания или начать обдумывать следующее. Ну, знаете, заняться чем-нибудь спокойным и полезным.
— У меня есть любимая кобылка. У меня есть любимая! И-И-И-И-И-И, поверить-не-могу-что-у-меня-появилась-любимая, И-И-И-И-И-И!
Ну, или это. Тоже, в общем-то, неплохо.
— Совелий, у меня есть любимая кобылка! Можешь в это поверить? — спросила я своего помощника.
— У-ху?
— Ага, и её зовут Азалия! И я знаю, что ты просто ухаешь, а не вопросительно поддакиваешь, но мне всё равно, потому что у меня есть любимая, и её зовут Азалия; а я уже говорила, что она моя любимая? Потому что у меня есть любимая. У меня! Любимая!
Я протанцевала весь путь от двери до спальни, где сняла платье, смыла косметику и распустила гриву. Я не колдовала на себя заклинание хождения по облакам, но всё равно чувствовала, будто нахожусь на седьмом небе. Несколько минут спустя я умылась и надела пижаму, хотя так до сих пор не отошла от возбуждения. В дверь кто-то постучал. Видимо, Пинки и Эпплджек выбрались из куста и хотели поздравить меня с тем, что у меня появилась любимая.
Слово «любимая» уже начинало приедаться, но мне было плевать — любимая же ж!
И ничто на целом свете не могло испортить для меня эту ночь. Я спустилась к двери и открыла её.
Мультивселенная что, находит какое-то извращённое удовольствие в том, чтобы каждый раз доказывать мне обратное?
— Что ты тут забыл, Стар Свирл? — нахмурившись, спросила я и присмотрелась к нему. Он выглядел так, будто давно не спал. Мой сердитый взгляд немного смягчился, но мигом снова затвердел, когда я вспомнила, как он обращался со мной.
— Я хотел извиниться за своё поведение, и мне, честно сказать, нужна твоя помощь. Я надеялся, что мы можем...
— Извинения не принимаются. Уходи, — сказала я и захлопнула дверь.
— Твайлайт! Да брось! — послышался его приглушённый голос.
— Нет! Ты брось! Мне что, по слогам тебе произнести? Ты мне не нравишься. Ты никому не нравишься, и мне без тебя намного лучше.
— Слушай, я понял. Я вёл себя не очень хорошо, но я пытаюсь...
— Неинтересно.
— Да заткнёшься ты хоть на секунду, чтоб я начал относиться к тебе с уважением? — прокричал сквозь дверь Стар Свирл. Пять секунд тишины. — ...Наверное, стоило сказать это по-другому.
— Думаешь?
— Послушай меня, Твайлайт, пожалуйста. Я знаю, что заслужил твою неприязнь. Второго шанса мне, скорее всего, не видать, но тем не менее я прошу о нём. Пожалуйста. Неужели ты никогда не бывала в ситуации, когда тебе самой хотелось ещё хотя бы один шанс, чтобы доказать, что ты не такая плохая, как показалось вначале?
Я крепко зажмурилась. Проклятье. Я ощутила, что готова вот-вот простить его. В любой другой вечер эта фраза на мне не сработала бы.
— Правила! — крикнула я.
— Что?
— Я сказала: правила! Если я услышу от тебя хоть одно неприятное либо пренебрежительное слово, или если ты заявишь, что умнее меня, или если будешь относиться к другим пони так, как мне не нравится — я вышвырну тебя из библиотеки так быстро, что ты подумаешь, будто тебя призвала грязь на дороге, куда ты влепишься мордой вперёд, уяснил?
— Да, вполне, — отозвался он.
Я открыла дверь:
— Заходи, пока никто не пожаловался на шум.
Перед тем как переступить порог, он несколько раз моргнул, видимо, не ожидав, что я впущу его.
— Прости, — сказал он, — за всё. Мне нет оправдания за моё обращение с тобой.
Я промолчала. Я бы солгала, сказав, что мне хотя бы самую малость не нравился его извиняющийся тон.
— Заставить плакать одну кобылу, а через десять минут вторую — даже для меня весьма скверный поступок. Я, честно, не хотел тебя обидеть. Я не знаю значения пророчества, но не позволю тебе умереть, если есть какой-то способ избежать этого. Клянусь своей честью и магией, — проговорил он.
Я продолжала молчать.
— Принцесса Селестия наорала на меня будь здоров, если тебе от этого легче. Королевским Кантерлотским она владеет не хуже, чем шестнадцать веков назад, — сказал он. Тишина продлилась ещё несколько секунд. — Проклятье, да скажи ты хоть что-нибудь. Я уже начинаю думать, что мне больше нравилось, когда ты на меня кричала.
Я магией взяла салфетку с моими записями из ресторана и отдала ему:
— Мысли?
Он пробежался глазами по салфетке, выражение его лица сменилось от недоумения к удивлению, потом к пониманию и снова к удивлению.
— А это вполне может сработать, — произнёс он.
— Незачем так удивляться, Стар Свирл, — отозвалась я.
— Я просто не ожидал, что... — он замолчал, глянув на меня и увидев свечение моего рога и приподнятую левую бровь, и продолжить не осмелился. — А знаешь, остановимся лучше на том, что ты права.
— Хороший выбор.
— За эти несколько дней я тоже кое-что разузнал. Это твоё заклинание справится с большинством альтернативных временных линий, но не с теми, которые радикально отличаются от нашей. Я немного углубился в их изучение и обнаружил как раз такую — и с ней-то нам придётся разбираться на месте. А это значит, что мы должны отправиться туда, — рассказал он.
— Другая линия времени? Где я победила, или чейнджлинги? — спросила я.
— Ну, и то, и другое, если можно так выразиться.
— Это как понимать?
— Твайлайт, в той временной линии чейнджлинги захватили Кантерлот. А королева у них... ты.