Сноуфлейк

Глава 11

— Отлично, Иви! Заклинание "малого магического щита", которое я показывал в прошлый раз, ты освоила хорошо, — сказал Харди улыбающейся подруге Сноуфлейк, после того как испробовал означенный щит на прочность. — Теперь, если в тебя кто-нибудь бросит парочку снежков или даже камней, ты не пострадаешь. Над временем постановки, правда, придётся поработать, но у тебя уже неплохо получается! В будущем определённо можешь стать хорошим магом!

— Нуу... Я подумаю... — Иви нравились защитные заклинания. Все отмечали у неё к ним талант, хотя маленькая единорожка пока ещё не совсем определилась что же ей самой нравится больше — занятие магией, искусствами или всё же инженерией? Ей всё никак не удавалось выбрать что-то одно. 

— Не сомневаюсь, что Иви в будущем станет отличной волшебницей, — похлопала копытцами Сноулейк. Она искренне радовалась успехам подруги и любила наблюдать за тем, как брат пытается преподавать ей магию. Особенно весело было смотреть за обсуждением теоретической части, перемежающейся мелкими спорами и перепалками. 

— И как все мы прекрасно знаем, — нудным учительским тоном продолжил Харди, прохаживаясь по садовой лужайке, — любая хорошая волшебница должна иметь в арсенале не только защитные, но и атакующие заклинания.

Иви со Сноуфлейк переглянулись. Кажется Харди в очередной раз что-то задумал.

— Простейшим из таковых, но оттого не менее эффективным, является луч магической энергии. Вот, смотрите. 

Единорог остановился, развернулся к набитому сеном поникену, ожидавшему своей участи неподалёку. Спустя пару мгновений его рог окутал разбрасывающий молнии с искрами яркий шарик, из которого вырвался тонкий поток концентрированной энергии, ударивший точно в грудь куклы, оставив после себя дымящую опалину на мешковине и пробив дыру насквозь. 

— Можно просто быстро обстреливать противника, — ещё пара лучей, покороче, пронзили поникен. — А можно сконцентрироваться, затратить чуть больше сил, чтобы увеличить продолжительность луча, и резануть им как мечом. 

Поднапрягшись, Харди выдал беспрерывный поток света, который от пары сноровистых движений головы полоснул крест-накрест несчастную мишень, в ту же секунду развалившуюся в нелепую копну. 

— Это особенно эффективно, если противник быстро двигается.

— Ух ты! Какой ты сильный! — Сноуфлейк глубоко впечатлила такая наглядная демонстрация, и она приоткрыла рот от изумления, когда мишень развалилась пополам. 

— Круть! Я тоже так хочу! — Иви, подпрыгнувшая рядом, была солидарна с подругой. 

— Да брось, сестрёнка, — подошедший Харди отмахнулся. Он никогда не был в числе лучших студентов, потому природная скромность не давала поводов задирать нос. — В этом нет вообще ничего сверхъестественного. Так любой взрослый единорог может. Поэтому магический луч и любят использовать для самообороны. Причинить им сколь-нибудь серьёзный вред для пони почти невозможно, если ты не какой-нибудь аликорн или великий маг. Этот прием хорош тем, что он выглядит зрелищно и  отбивает желание нападать на тебя начисто. 

Поймав на себе жадный, горящий взгляд единорожки, жеребец хмыкнул:

— Вижу, Иви, энтузиазма тебе как всегда не занимать... Сейчас объясню принцип построения: слушай внимательно.

Ничего сложного в заклинании и правда не было, главное — концентрировать силу и быть полностью сосредоточенным на цели. Имелись у него и свои недостатки, например, возможность отражения от зеркальных поверхностей. Впрочем, достоинств всё равно было намного больше. 

Иви тут же ударилась в попытки применить новые знания на практике и всего через полчаса упорных тренировок уже могла потревожить наспех собранный Харди поникен слабым лучиком, правда с дистанции всего в пару метров. Тем не менее, брат Сноуфлейк не скупился на похвалы. Иви всё схватывала на лету, а для уровня жеребёнка её умения были просто невероятными. В схожем возрасте Харди ей и в подмётки не годился.

— На сегодня хватит, Иви, ты и так отлично сегодня поработала. — Харди протянул малиновой кобылке стакан холодного лимонада с соломинкой, сняв его магией с подноса. Второй стакан, единорог вручил Сноуфлейк, а последний оставил для себя. 

— Но я ещё хочу потренироваться! — возразила Иви, с благодарностью принимая в копытца слегка запотевший стакан. Она сразу припала к трубочке: пить хотелось не на шутку.

— Не стоит... — Лениво потянув свою порцию лимонада, ответил Харди. — Тренироваться нужно не долго, а часто. И время тренировок увеличивать постепенно. Ты же не хочешь чтобы рог разболелся как в тот раз?

— Не-а. -  Иви припомнила. — Я тогда целый день даже ложку телекинезом удержать не могла. Знаешь как есть было неудобно?

— Знаю, знаю, — Харди легонько усмехнулся. Жеребец и сам знал не понаслышке каково это. — Поэтому сегодня больше никакой сложной магии.

— Харди, а ты останешься поиграть с нами сегодня? — Сноуфлейк посмотрела на брата с надеждой, покручивая свой стакан в копытцах.

— Извини, сестрёнка, — единорог виновато вздохнул. — Я сегодня обещал помочь папе отвезти урожай на завод соков, а вечером у меня встреча с другом. Так что сегодня не получится. 

— Оуу... — Сноуфлейк тут же поникла ушками. — Значит, в другой раз?

— Ага. В другой раз — обязательно! — Харди обнял пегаску и чмокнул в лобик. — Не расстраивайся, ладно?

— Угу. — Кобылка прикрыла глаза. — Тебе уже пора, да?

— Да, пора. Папа меня уже заждался. 

Сноуфлейк с грустью смотрела вслед уходящему брату. “Другой раз”, наверняка, будет уже не на этой неделе. Конечно, Харди стал взрослее, учёбы и обязанностей у него заметно прибавилось, но пегаска всё же хотела проводить с ним больше времени. 

— Кончай грустить Сноу, — подкравшаяся сзади Иви затискала подругу, тем самым заставив тихонько хихикнуть. — Может быть завтра поиграете. Никуда твой ненаглядный братик не денется. 

— Да, я знаю... — выдохнула Сноуфлейк. — Ладно. Чем сегодня займёмся? 

— Вообще, я хотела воспользоваться вашей библиотекой. Харди посоветовал взять там одну книгу для тренировки магической выносливости. — Приложив копытце к подбородку, Иви прикинула планы. — А потом, наверное, просто погуляем?

— Точно. Устроим пикник на природе! — Сноуфлейк улыбнулась и в предвкушении закатила глаза. 

— Отличная идея Сноу! Пошли скорее за книгой и в путь. Тогда нам нужно будет ещё собрать что-нибудь из еды.

— Ага, и плед с корзинкой найти. 

Две кобылки бегом направились в библиотеку семейства Стрей, толкаясь и хихикая. Иви довольно легко перенесла отъезд Гир Дила, которому она иногда писала, обещая во время летних каникул не забрасывать их уроки. Изобретатель, правда, пока отвечал редко: путешествовать пешим ходом дело не быстрое, хоть он и старался прокладывать маршрут в каждый попутный город сообщая заранее, чтобы Иви могла отправить в местное отделение почты письма до востребования, пока он не доберётся до Лас-Пегасуса. 

Предупредив Грасс заранее, о намерении Иви позаимствовать на время книгу домой, юные пони не смогли отвертеться от просьбы Арнхильд заодно слегка прибраться в комнате, поскольку сама мама Сноуфлейк была сейчас слишком занята репетиторством, готовкой и уходом за садом.

Грасс недавно решила вернуться к преподаванию музыки, чтобы не терять навыки, и заодно пополнить опустевший стараниями Гир Дила семейный бюджет. Вот и сейчас малахитовая пегаска спешно собиралась к очередному своему ученику, буквально на ходу раздавая ценные указания. Она предупредила, что вернется поздно вечером, и напомнила, что в холодильнике уже стоят готовые обед и ужин. 

— Никогда бы не подумала, что буду заниматься уборкой, чтобы взять почитать книгу, — недовольно бурчала Иви, усердно сражаясь зачарованной метёлочкой с залежами пыли на верхних полках шкафа. — Мы так на пикник и не сходим! 

— До вечера ещё далеко, тем более мы почти закончили уже.  — Сноуфлейк, которая мыла тем временем пол шваброй, было не привыкать помогать маме. 

— Это ты почти закончила, Сноу, а мне ещё несколько шкафов осталось, — хмуро ответила Иви, покосившись на подругу. Даже учитывая наличие телекинеза, сильно облегчающего труд, единорожке это дело уже порядком наскучило. — Как домоешь под тем шкафом, помоги мне, ладно?

— Ладно, — кротко согласилась пегаска. В конце-концов она тоже была заинтересована поскорее завершить мамино задание.

Однако спокойствие продолжалось недолго. Едва Сноуфлейк принялась помогать подруге как та устроила фехтование пипидастрами. Кобылки мигом забыли про уборку, втянувшись в шуточной сражение, начали бегать по комнате, визжать, обмениваясь ударами, маневрировать на ещё не просохшем полу, чтобы обхитрить соперницу. В итоге настолько разбаловались, что Иви на полном ходу влетела в книжный стеллаж, который не замедлил вывалить почти всё своё содержимое, засыпав кобылку. Хорошо что он сам следом не опрокинулся. 

— Иви, ты в порядке?! — Взволнованная Сноуфлейк мигом подскакала к придавленной книжной горкой подруге. 

— Ох, кажется мы немного увлеклись, — из кучи донёсся приглушённый хриплый голос Иви. — И теперь уборки стало ещё больше. 

Единорожка растолкала книги в стороны и присела на пол. У неё на мордочке задержалась книга, раскрытая на развороте, которая больно шлёпнула её по носу, навернувшись с самой верхней полки. Иви уже было хотела сбросить её в остальную кучу, но текст и картинка на странице привлекли внимание юной пони, заставив задержать перед глазами. 

— Сноу, смотри, что я нашла! — Иви восторженно подпрыгнула, разметав книги в стороны и ткнула разворот в мордочку подруги, а в глазах поняши заплясали огоньки, не предвещавшие ничего хорошего. 

— Что это за книга такая? — Сноуфлейк бегло пробежалась по тексту на странице, сдвинула ножкой книгу вниз, уставившись на Иви. 

— Написано: "Записки путешественника об удивительных и загадочных местах Эквестрии”. — Иви прочла название на чёрной обложке. — Давай почитаем немного! Вдруг найдём что-нибудь интересное про Фейри Флориш?

— Хорошо. Но только пять минуток, а потом вернёмся к уборке. — Сноуфлейк знала, что если Иви перешла в подобное состояние, то спорить с ней бесполезно. 

Иви с довольным видом водрузила находку на читальный столик, принявшись рассматривать её подробнее. Труд за авторством некоего Фикл Вектора выглядел не примечательно: дешёвая обложка с тисненым названием, второсортная сероватая бумага и черно белые иллюстрации больше походившие на наброски.  Книга была не такой уж старой: судя по дате издания, ей было всего двадцать лет. И раз она сохранилась почти в первозданном виде, значит особой популярностью в семье не пользовалась, и была куплена либо просто “для галочки”, либо её кто-то подарил. 

Быстро прошерстив оглавление, Иви отыскала среди множества городов, в которых бывал малоизвестный вояжёр, родной Фейри Флориш. Открыв нужную страницу единорожка принялась читать. 

Автор книги не то чтобы блистал писательским талантом, хотя по всей видимости очень старался. Роща ланесиевых деревьев высаженных принцессой Луной, старая крепость, “Гора Семи ветров”, перевал “Игольное ушко”, многочисленные шахты, представляющие из себя сущий лабиринт… Всё это сопровождалось сопутствующим потоком мыслей и впечатлений от посещения путешественником этих мест. 

Некоторые и правда показались Иви интересными, но больше всего любопытство пони привлекло одно из них. Кобылка не замедлила ткнуть в страницу ножкой, привлекая внимание подруги. 

Сноуфлейк вчиталась. 

В нескольких милях к северо-западу от Фейри Флориша раскинулся так называемый — "Мёртвый лес", таинственное и жуткое место, по преданиям местных жителей населённое призраками и духами. Родители иногда пугают этим местом своих детей, рассказывая на ночь страшилки, которые, впрочем, не так уж далеки от истины.

Мёртвый лес, согласно реальным городским архивам, появился около Флориша через несколько лет после падения принцессы Луны и превращения её в Найтмер Мун, с последующим изгнанием.

В последующие после этого события годы все деревья и растительность в радиусе нескольких миль постепенно погибли по неизвестным причинам. Воздействие мощного проклятия считается наиболее вероятной из предложенных теорий.

Согласно докладам ночной стражи, караульные несколько раз фиксировали тусклое зеленоватое свечение исходящее из самого центра лесной чащи. Учёные маги предполагают, что это может быть концентрированный выброс тёмной энергии, обусловленный воздействием проклятия, однако подтвердить данную гипотезу пока никому так и не удалось по сей день, ввиду того, что никаких магических следов на границе обнаружить не представляется возможным, а само событие происходит спонтанно и редко. 

Мёртвый лес продолжает расширяться по сей день, примерно на ярд в одну из сторон света, тем самым постепенно приближаясь к городу. Проблему не удаётся решить ни с помощью обычных методов, ни с помощью магии. Энтузиасты лишь сходятся во мнении, что негативная энергия места с каждым годом возрастает и это способствует гибели растений. Однако наперебой уверяют, что бесконечно расширение протекать не может и рано или поздно остановится само-собой, задолго до границ города, а то и вовсе рост леса резко обратится вспять. 

Животные и птицы предпочитают обходить этот лес стороной, и даже насекомые водятся лишь на самой его окраине. Исключением являются только гигантские светящиеся пауки, которые известны только из показаний очевидцев. Многие ученые не верят в их существование в месте с такой мощной магической энергетикой. 

По неподтверждённым слухам, в самом центре Мёртвого леса находится "Таинственный пруд". Именно пруд, а не озеро, согласно слов немногих исследователей, сумевших углубиться так далеко, водоём является искусственным сооружением идеально круглой формы, довольно большим, с холодной и, по ощущениям, вязкой водой. Также рядом с ним находится плохо сохранившаяся каменная усадьба с башней в которой нет ничего ценного или примечательного. 

Увидеть с воздуха и, следовательно, достоверно подтвердить факт наличия озера не представляется возможным, так-как большую часть года над самым центром леса постоянно стоит густой непроглядный туман, нередко распространяющийся и на остальную часть Мёртвого леса. Зимой же в том месте бушуют мощные метели неподвластные пегасьей магии управления погодой. 

Снимков из чащи леса нет, предположительно, по причине того что высокая влажность воздуха в этом месте приводит к порче почти любых фотопленок и аппаратуры.

Далее, Фикл Вектор в свойственной себе манере описывал собственные впечатления от посещения означенного Мёртвого леса, перемежая их зарисовками. Пони даже устроил ночёвку на окраине, за время которой ничего сверхъестественного с ним не произошло, после чего путешественник сделал выводы о безопасности сего места, на основании личного опыта и отсутствия пропавших экспедиций за прежние годы. 

— Ты когда-нибудь слышала про этот самый Мёртвый лес? — Иви потыкала в одну из картинок, посмотрев на подругу.

— Не-а... Родители мне никогда не рассказывали про это место... — пегаска отрицательно мотнула головой, и вновь всмотрелась в корявые зарисовки. 

— Давай сходим туда и посмотрим, правда ли всё так как описано? — Иви была весьма предсказуема в своих стремлениях унять природное любопытство. Сноуфлейк уже успела пожалеть, что согласилась посмотреть эту книгу, а не настояла на продолжении уборки. 

— Мы же на пикник собирались! — Возмутилась пегаска, резко подняв голову, и глянув Иви в глаза. — Тем более, вдруг там опасно? Забыла, что было в тот раз, на Найтмер Найт? 

На самом деле, уже и Сноуфлейк подзабыла события той ночи, но и от тех воспоминаний, что сохранились в памяти, бросало в дрожь.  

— Но тут же написано: “абсолютно не опасно”, — напирала Иви, тыкая ножкой в одну из строчек, — Тем более мы не станем заходить туда, посидим на его границе, посмотрим издалека и пойдём домой. Мы же всё равно на природу идти собрались, вот и совместим.

— Туда идти слишком далеко, — Сноуфлейк пустила в ход последний аргумент. До леса и правда путь был не близкий.

— Да брось, Сноу, — протянула Иви, воздев мордочку к потолку. — Ты же обещала перестать быть рохлей! Я всегда думала, что все пегасы без исключения страшные авантюристы и непоседы! Пока не познакомилась с тобой... 

— Просто я никудышный пегас... — Сноуфлейк опустила взгляд в пол и отошла подальше к шкафу.

— Так, прекращай занижать свою самооценку. Не то обижусь! — Иви наморщила носик, отведя взгляд. — Прости. Я знаю, что мои слова прозвучали неприятно. Но разве тебе никогда не хотелось приключений?! Побывать там, где ещё ни разу не была в жизни?! Увидеть то, чего не видела и узнать, то, чего не знала?! 

— Ну… Может и хотелось.... — тихо произнесла Сноуфлейк, не поднимая взгляд. 

— Ну вот! И мне хочется! Интересно же этот лес своими глазами увидеть, а не только по описанию и этим каракулям судить! Быстренько сходим туда и обратно, съедим вкусненького на природе, да вернёмся ещё до вечера: вот и всё! 

— Ла-а-адно... Если в сам лес заходить не будем, тогда я согласна. — Сноуфлейк сдалась, поддавшись доводам подруги. — Только вот, что с этим делать будем? 

Пегаска указала в сторону горки разбросанных книг. Вместо уборки, они тут устроили ещё больший беспорядок, от чего мама в восторг не придёт, а выставляя книги по алфавиту, жанрам и автору, они рискуют провозиться тут слишком долго. 

— Не беда! Сейчас всё устроим, — заверила Иви, придав себе бравый вид. — Давно хотела попробовать тот способ уборки из магического журнала. 

Единорожка подошла к книжному завалу, зажигая рог. Закрыла глаза. Сконцентрировалась. 

Спустя несколько секунд группа книжек воспарила над полом, окутанная магическим полем, после чего направилась на полку, выстроившись там в ряд. За ней последовала вторая, затем третья партия, и вот уже весь шкаф был забит аккуратными рядами томов. Не везде по порядку, правда, и уж точно не по алфавиту, но на первый взгляд всё выглядело вполне солидно. 

— Ну вот, готово. — Иви самодовольно осматривала плоды своего труда. — Как тебе, Сноу?

— Потрясно! — Сноуфлейк похлопала копытцами и потискала подружку. — Иви, это просто высший класс!

— Ой, да ладно тебе… Сама, видишь, натворила, сама и исправляю. Эх, не зазнаться бы. — Иви хихикнула в конце. — А теперь, бежим, нам ещё вещи для пикника собирать.

— Агась!

Обе кобылки резво побежали в чулан, где взяли корзину для продуктов, а после на кухню, заполнив её запасом еды. Сноуфлейк принесла из комнаты свой походный плед, который кобылки свернули совместными усилиями в плотный рулон. 

Когда приготовления были окончены, пегаска оставила записку для родителей, предупредив, что они с Иви направились на пикник в лес, после чего юные кобылки отправились в путь.

Выбравшись за город, они некоторое время двигались по Западному торговому тракту, проходившему через Флориш и соединявшему Мэйнхеттен с Ванхувером. До создания по стране сети железных дорог он являлся важной связующей нитью, обеспечивающей товаропоток в северной части Эквестрии. Ныне, утратив прежнее значение, практически не использовался. В основном Сноуфлейк с Иви попадались по пути группы туристов, решивших посетить город. 

Преодолев нужное расстояние, Иви и Сноу свернули на север, руководствуясь наспех срисованой картой из книги. Старая дорога ведущая к заброшенным рудникам шла в нужном им направлении. Сейчас её разве что лесорубы использовали для доставки брёвен на лесопилку. 

Спустя ещё некоторое время Сноуфлейк с Иви углубились в лес. На счастье пони, тропинка, которой они решили воспользоваться, вела в нужном им направлении, что подтверждал прихваченный с собой компас, с которым Иви постоянно сверялась. 

Подружки обогнули невысокий скалистый хребет, перебрались по хлипкому, наспех сколоченному мостику, через маленькую речушку и вышли на большую поляну, с крохотным озерцом в центре, со всех сторон окружённую лесом. Судя по карте за ней и располагался тот самый Мёртвый лес, ради которого они проделали весь этот путь. 

Следы от многочисленных костров указывали на то, что местные жители не чурались отдыхать неподалёку от злополучного места и даже устраивали ночёвки, что лишний раз убедило Иви в абсолютной безопасности затеи. 

Устроившись в тени деревьев, кобылки расстелили плед, разложили припасы и теперь наслаждались долгожданной передышкой. День был в самом разгаре, до вечера ещё оставалась куча времени, поэтому пони не торопились. Под щебетание птичек подружки любовались безоблачным небом, откинувшись на спину. 

— Ладно, пора бы посмотреть наконец на этот самый Мёртвый лес и собираться домой. — Иви привстав, потянулась. — Как раз успеем.

— Ага. Только остатки еды уберём сперва. — Сноуфлейк не возражала. Чем скорее Иви удовлетворит своё любопытство, тем быстрее они вернуться домой и больше не вспомнят об этом лесе. Хотя эта полянка довольно милая, можно сюда вернуться с братом как-нибудь. 

В два счёта вернув в корзину остатки провизии, кобылки решили пока не тащить с её собой, рассчитывая захватить на обратном пути. Иви, правда, прихватила свои седельные сумочки,  после чего они двинули в нужную сторону. 

Сначала лес благоухал, Сноуфлейк и Иви пришлось даже продираться сквозь густые заросли. Затем огибать небольшое болотце, сильно поросшее рогозом. Однако по мере того, как кобылки уходили дальше от поляны, картина начала постепенно меняться. Всё чаще стали попадаться молодые, вполне ещё здоровые и зелёные, но искривлённые, закрученные будто по спирали деревья, изуродованные наростами, во множестве своём двоящиеся или троящиеся отходящими от корней стволами. Многие росли под наклоном. Некоторые стояли на вытащенных из земли корнях, как будто пытались сбежать из гиблого места. 

Чем ближе пони подходили к центру злополучного леса, тем больше становилось подобных растений, кроны коих были усыпаны уже желтеющими листьями и отмирающими ветвями. Под копытами грустно шуршала сухая трава. 

Сноуфлейк с Иви даже не заметили как пересекли невидимую черту за которой не осталось ничего живого. Вокруг, насколько хватало взгляда, остались видны лишь уродливые, корявые деревья, высохшие до трухи.

— Хм... А ведь не врал этот путешественник Вектор, всё так и есть, как он описал. — Иви придирчиво осматривала простирающуюся перед ней картину. — Что скажешь Сноу?

— Тут очень страшно... Пойдём обратно, у меня уже мурашки по коже бегают. — Сноуфлейк ощущала беспокойство, озираясь по сторонам. Пегаску не покидало ощущение, что за ней кто-то пристально наблюдает. — И вообще, ты обещала сюда не заходить, только у окраины постоять.

— Да тут даже непонятно где эта самая окраина находится. — Иви постучала копытцем по безжизненному стволу, согнутому в три погибели. — Может мы даже не дошли ещё.

— Так спроси у кого-нибудь, если не веришь, что перед тобой тот самый Мёртвый лес. — Сноуфлейк обвела ножкой пространство вокруг себя. В душе она надеялась, что подруга оценит иронию и повернёт назад.

— Очень остроумно, — фыркнула в ответ Иви и повернулась к подруге. — Ты видишь тут других пони?

Сноуфлейк резко переменилась в лице, но не смогла выдавить из себя ни слова, лишь застыла, приоткрыв рот и уставилась в одну точку, показывая копытцем за спину единорожки.

— Эммм, Сноу? -  протянула Иви, озадаченная реакцией пегаски.

— Т-т-там… — Сноуфлейк потыкала дрожащей ножкой в том же направлении.

— А? Что там? — Обернувшись, Иви обмерла. 

Недалеко от того места, где стояли кобылки, шёл жеребец, навьюченный парой седельных сумок. 

Неприметный единорог, с шёрсткой пастельно розового оттенка и кудрявой гривой, пересекал лес наискосок, не обращая внимания на обомлевших неподалёку жеребят. Пони двигался в полнейшей тишине, не спеша, уверенно, будто отлично знал дорогу в этом мрачном месте. 

Иви отойдя от первоначального потрясения, не долго думая бросилась следом, окликнув путника:

— Эй! Мистер! Подождите! 

— Иви, стой! — Пискнула Сноуфлейк, хватая подругу за хвост и повалив на землю. — Ты с ума сошла? 

— Ауч, Сноу, пусти, больно же! Ты чего? — Возмутилась Иви, зыркнув на пегаску. — Ты же сама предложила дорогу спросить.

— Тише ты, — шикнула Сноуфлейк, прикрывая копытцем ротик подруги. — Тебе разве не говорили, что незнакомые пони могут оказаться плохими? 

-  Да брось, он совсем не похож на того, кто кушает жеребят на ужин. — Вытянув шею  Иви посмотрела вслед медленно удаляющемуся жеребцу. 

— Тогда, что он тут делает? — Сноуфлейк задала логичный вопрос, не отрывая взгляд от неизвестного пони.

— Изучает лес, к примеру? — Предположила Иви. — Зачем гадать, если самим спросить можно?

Загадочный пони тем временем резко остановился, начал крутить головой, будто искал кого-то. Сердце Сноуфлейк затрепыхалось в груди, едва жеребец повернулся смотря в их сторону. Наверняка он их заметил! 

— Это всё из-за тебя, — Сноу ткнула локтем лежащую рядом единорожку. — Он сюда идёт, бежим! 

Пегаска подскочила и уже готова была дать дёру, видя как незнакомец направился в их сторону с серьёзным видом, но розовый жеребец, сделав несколько шагов, вдруг медленно растворился в воздухе, исчезнув. 

— Это что, какая-то магия? — Сноуфлейк с недоумением взглянула на Иви.

— Да ты что Сноу? Книжек не читала? Это был самый обычный призрак, нам просто повезло его увидеть. — Иви поднялась на ноги, отряхнулась от мусора и смело зашагала к месту где они только что видели привидение. — Вектор и тут не соврал.

— Иви, ты куда? — Сноуфлейк пошла следом. — Нам возвращаться давно пора, хватит на сегодня исследований.

— Да не бойся, Сноу, мы только одним глазком глянем, а потом сразу домой. — Иви отмахнулась. Взгляд единорожки преисполнился азартом.

— Ты точно так же говорила, когда мы шли сюда, — недовольно буркнула Сноуфлейк. Ей вовсе не хотелось идти дальше, но отойти от подруги было ещё страшнее, потому пришлось тащиться следом.

Место, где испарился жеребец, ничем примечательным не выделялось: голая сухая земля с остатками истлевших листьев. Пройдя чуть дальше, кобылки наткнулись на остатки широкой мощёной дорожки, проложенной в незапамятные времена. Булыжники большей частью ушли в землю, но некоторые вывернулись под напором травы и корней, местами торчали бордюрные камни и тёсаные столбики для крепления деревянных опор фонарей. Несомненно, когда-то это было дорогой. Ведущей из ниоткуда в никуда. 

— Оч-чень интересно. — Иви, будто принюхиваясь, осматривала находку, ковыряя землю ножкой и делая карандашом записи в блокнот. — Видимо этот жеребец чей-то неупокоенный дух. Но в книге не было ничего сказано про погибших или пропавших в этом месте пони. 

— Иви, эм… — Сноуфлейк похлопала единорожку, нервно озираясь.

— Погоди, Сноу, не мешай! — Иви отмахнулась. — Ты меня с мысли сбиваешь. Хмм. — кобылка задрала мордочку к небу. — Эх, жалко архивы старые посмотреть нас не  пустят, но мистер Вектор ещё упоминал старую усадьбу, которая должна находится в центре леса, быть может…

— Иви, — Сноуфлейк нервно переступая с ноги на ногу настойчиво пыталась обратить на себя внимание.

— Да что такое Сноу? — Иви недовольно воззрилась на подругу, прервав размышления.

— Туман! Туман надвигается! -  Сноуфлейк, взвизгнув, затормошила единорожку, её обуял непонятный приступ паники. — Говорила тебе, надо было раньше уходить!

Иви осмотрелась. И правда, пока она увлеклась соображениями, из глубины Мёртвого леса начал стеной наползать густой непроглядный туман, подобравшись достаточно близко.

— Какая же ты трусишка, Сноу... — Иви усмехнулась и отлепила от себя пегаску. -  Испугалась такой ерунды: того гляди грива с хвостом дыбом встанут! Ладно, так и быть, идем. И правда пора возвращаться. Всё равно мы в этом тумане ничего интересного не разглядим. Но хоть взрослым расскажем, что тут видели.

Жеребята повернули обратно. Иви расчитывала быстренько покинуть лес, пока округу не заволокло туманом и добраться до поляны с оставленными вещами, однако легкомысленность единорожки быстро сошла на нет, едва стало понятно, что хмарь двигается намного быстрее. Не прошло и минуты, как пони оказались окутаны такой непроглядной мглой, что с трудом могли видеть друг-друга. Сноуфлейк еле сдерживалась, чтобы не потерять присутствия духа, в основном благодаря присутствию рядом подруги, да и Иви стало как-то не по себе. 

Дабы не потеряться, Иви предложила сцепиться хвостами, к тому же так было поспокойнее, после чего попробовала воспользоваться своим компасом. К разочарованию кобылок, в прибор будто дух хаоса вселился, стрелка вертелась куда угодно, только не в нужном направлении.  

Куда идти стало абсолютно непонятно.

Иви посмотрела на Сноуфлейк, выдавив глупую улыбочку. Кажется благодаря её неуёмному любопытству они снова вляпались.