Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех
13. Сбывшаяся мечта, вторая попытка
Поезд стучал колесами по рельсам, медленно, но верно двигаясь в сторону Понивилля. Кроме минимально необходимого обслуживающего персонала, все пони в нем давным-давно спали, пережидая во сне время поездки.
Точнее – большая их часть.
В одно купе втекла тень, аккуратно обходя магические защиты, наложенные на дверь. Внутри она ненадолго задержалась, осматривая обстановку. Купе было обставлено богато, но не слишком – с плюшевым ковром и полированными акцентными вставками из твердых пород древесины. Единорог и пегаска спали на кроватях в разных сторонах купе, и один из пассажиров достаточно громко храпел – кобыла, отметила хихикнув про себя тень.
С каждой стороны купе были и шкафчики. На них были наложены те же защитные чары, что и на дверь, но только один из них светился так ярко, что тень отшатнулась. Она подползла немного ближе через секунду, внимательно его изучая… и повернулась к менее защищенному.
У тебя будет свое купе, Найтмер. Посмотри на все эти защиты на шкафу, Найтмер, подумала ночной аликорн, изучая шкафчик перед ней и хихикая. Ты как всегда предсказуема, Селестия. Но эти защиты были все же сильны, будучи сложным наслоением преград и сигнализации, которые потребуют навыка и аккуратности, чтоб через них проникнуть.
Только Селестия позабыла о том, что Найтмер обрела все силы Принцессы Ночи, когда Луна обратилась в камень. В трещинах стенок было достаточно темноты и теней, чтобы Найтмер могла втечь в шкафчик, даже не приближаясь к защите.
Она выпустила верхнюю часть себя из лужицы тьмы и, ухмыляясь, подтянула к себе тяжелый сундучок, стоящий на полу шкафчика. При его движении слышался стеклянный звук, когда содержимое ударялось друг о друга.
Не принимая вещей на веру, Найтмер аккуратно приоткрыла крышку, изучая, что внутри. Сосуды Элементов чуть сияли, из-за чего для Найтмер в шкафчике стало светло, как днем, и ее ухмылка стала шире.
Когда она придвинулась ближе, кристаллы снова сдвинулись. С еще одним звенящим звуком один из них коснулся ее копыта… и все.
Найтмер замерла, глядя на Элементы широко раскрытыми глазами. Она убрала копыто, из-за чего Элементы снова поменяли положение, но никакой иной реакции не последовало. Она коснулась всех Элементов один за другим, наконец долго, практически лаская, проведя копытом по поверхности Элемента Магии.
Вновь вынув копыто из сундучка, она долго-долго на них смотрела.
Наконец она закрыла сундучок, поставила его точно на прежнее место и ускользнула через тени в свое купе.
— ...и, хотя я не знаю, как выглядят ваши солдаты, предполагаю, они все большие, страшные и злые.
Флаттершай нервно сглотнула, но продолжила.
— Но яки тоже очень большие, их очень сложно остановить, и не думаю, что им понравится, что вы нас завоюете. Мы друзья — они придут защищать нас, и пройдут через ваши войска, как буйволы сквозь посудную лавку. И это несмотря на то, что буйволы почти всегда очень милые, и не думаю, что они сделают что-то, чтобы навредить несчастной, беззащитной посуде. Но, эм, это просто выражение, чтобы подчеркнуть, что они могут устроить.
— Конечно, вы всегда можете оставаться на тех воздушных кораблях, и яки до вас не доберутся. Но мы дружим с драконами, грифонами и даже теперь подменышами, не говоря уже о наших собственных силах пегасов и бэтпони, и ой! Что они там смогут с вами сотворить! Я-я даже не хочу думать об этом, но если вы нападете, наверное, то у нас не будет иного выбора, кроме как выслать их...
Голубая вспышка пролетела в двери инеевидного стекла, ведущие в переговорную, улетела обратно и в двери просунула голову Рейнбоу Дэш. Ее радужно-усиленная грива теперь была под большим контролем, стянутая в толстый пучок, но из-за ее полетов по замку Кантерлота резинкам приходилось основательно напрягаться.
— Эй, Флаттершай! — позвала она. — Давай быстрее, нам надо идти! У нас ситуация, эм, "из камня", если ты понимаешь, о чем я!
Она улетела и Флаттершай обернулась к иностранной делегации, с которой разговаривала.
— О! Простите, н-но мне действительно надо идти. Пожалуйста, подумайте о том, что я сказала. И не стесняйтесь угощаться любыми закусками перед уходом. Спасибо, было приятно с вами встретиться.
Помахав на прощание и весело улыбнувшись Флаттершай вышла из комнаты.
— Ну так что, вызываем флот? — спросил Граббер, подтягивая к себе блюдо с тортом.
— Ты с ума сошел?! — воскликнула Темпест Шэдоу, повернувшись к нему с отвисшей челюстью. — Ты слышал, что она сказала — чего они с нами сделают? И предполагалось, что это добрая!
Единорожка со сломанным рогом содрогаясь охватила себя ногами.
— Как бы ни был зол Король Бурь из-за "неудачи" тут, лучше уж он, чем то, что описала эта пони. Я уверена, мы сможем найти силу, которая ему нужна, где-нибудь еще. Подальше, очень подальше отсюда.
— Знаешь, а я тут раньше никогда не был, — приглушенным тоном произнес Шайнинг Армор.
Древо Гармонии ярко сияло в темно пещере. Нежные лучи света отражались от его веток. Дорожка, ведущая к нему, была широкой и ровной, но жеребец все равно не торопился. Селестия это оценила – пещера была как собор, пустая и высокая, сама по себе вызывающая почтительность.
— До сих пор помню, как Луна и я в первый раз сюда пришли, — так же негромко ответила она. – Мы искали оружие, но нашли что-то вроде инструмента для исправления проблем. Оказалось, что проблемы исправлялись запиранием на тысячу лет, пока с ними не разобралась Твайлайт, но это сработало.
Она подошла к Древу, а Шайнинг Армор остался немного позади из уважения и осторожности.
— Ты уверена, что знаешь, чего делать?
— Конечно. Древо просто хочет нам помочь. Поэтому простейшее, что мы можем сделать – просто… попросить.
Она открыла сундучок, поднимая шесть сосудов своей магией. Держа их перед собой, она сделал шаг вперед и заговорила.
— Пожалуйста, помоги нам, — обратилась она. – Я знаю, ты знаешь, что произошло и через что нам пришлось пройти, чтобы добыть эти артефакты. Поэтому, пожалуйста… пожалуйста, помоги нам.
Легкое музыкальное гудение наполнило пещеру, когда Древо засветилось сильнее. Шесть драгоценных камней на нем вспыхнули один раз, а потом начали мерцать все быстрее и быстрее. Один за другим – каждый выпустил луч света в Сосуды, заливая разноцветным светом пещеру. Наконец, последний камень на Древе, в форме метки Твайлайт, выпустил луч в центральный Сосуд. И на последней высокой ноте пещеру залил свет.
Когда он угас – в каждом Элементе, которые держала Селестия, пульсировал небольшой огонек. Принцесса посмотрела на них, улыбнулась и стала укладывать обратно в сундучок.
— Спасибо, — тихо произнесла она. Древо на мгновенье сверкнуло ярче, и кивнув головой Селестия пошла обратно.
— Это все? – спросил Шайнинг Армор, последовавший за ней.
— Это все, — подтвердила Селестия. – Древо только одолжило нам силу. Использовать ее – уже наше дело.
Выйдя из пещеры, они увидели Найтмер, сидящую на краю каньона и терпеливо их ожидающую. Она достаточно мудро решила, что ближе к Древу Гармонии ей лучше не приближаться.
Селестия посмотрела на нее и широко улыбнулась.
— Пойдем. Пора их использовать.
— Ты все еще хочешь использовать Элементы на Найтмер, так? – спросил жеребец, оставшийся стоять позади, когда Селестия сделал первый шаг по пути наверх.
— Что ты имеешь ввиду?
— Ты знаешь, Селестия, и должен сказать – я передумал, — Шайнинг шагнул ближе. – Она спасла нас. Она рискнула собой, чтобы спасти Эквестрию. Без нее к твоему возвращению страны бы уже не было.
— И… что? Это отменяет все, что она сделала мне? Все, что она сделала и пыталась сделать Эквестрии? – принцесса сделал шаг к единорогу, возвышаясь над ним. – И это как-то останавливает ее от того, что она хочет сделать со мной, моей сестрой и Эквестрией?
— Нет, — тихо ответил Шайнинг Армор. – Но… стоит дать ей второй шанс. Шанс стать лучше, какой она показала себя, когда защищала нас.
— Объясни, как этот данный ей шанс остановит ее от уничтожения всего, что я и ты, Капитан, поклялись защищать? Потому что ты желаешь рискнуть этим.
— Это остановит ее таким же образом, как любовь Луны остановит королеву Кризалис от разрушения моей жизни еще раз, — рявкнул единорог, ярость которого заставила Селестию отступить. – Думаешь, я ей доверяю? Ты действительно думаешь, я хочу, чтобы это… чудовище вышло за Принцессу Эквестрии и стало частью нашей семьи?
— Я ей не доверяю… но готов дать шанс.
Селестия посмотрела на него сверху со всей яростью Принцессы, но он встретил ее каменным лицом. Наконец, она фыркнула.
— Я отказываюсь давать ей второй шанс, — произнесла она, с яростью глядя на край каньона, где сидела Найтмер. – Но наше дело слишком важно, чтобы потратить силу Элементов на нее. Освободить нашу семью – величайший мой приоритет. А потом… я сделаю все по-своему.
Позади нее раздался вздох.
— Я так и думал. Наверное, простить ее сейчас – это для тебя слишком. Особенно после того, как она себя вела. Но надеюсь, я смогу тебя переубедить.
— Всегда пожалуйста, — вежливо ответила Селестия, и они начали взбираться наверх.
— Ну да, ну да, никто мне не поможет, — ворчал Спайк, толкая перед собой тележку. На ней, бесцеремонно лицом вниз, лежала статуя Кейденс. Против такого неуважительного положения возражали, но именно так она была устойчивее всего и лучше всего пригодна для перевозки. – Как будто я не маленький дракон, таскающий туда-сюда принцесс и королев. Без всяких проблем.
Пони, собравшиеся перед замком Твайлайт, его игнорировали, изучая Элементы, принесенные Селестией.
— Какие милые, — проворковала Рарити, наблюдая, как маленькие шарики света пульсируют и сияют. – Надеюсь, я смогу сотворить что-то такое с одним из моих платьев.
— УууаааахххХХХ! – громко ахнула Пинки, подпрыгивая от волнения, несмотря на огромные мешки под глазами, доставшиеся ей от нескольких бессонных дней и ночей непрекращающихся радужно-усиленных празднеств. – Это будет великолепно! И у меня появились идеи для новых украшений!
На секунду она исчезла.
— Я была права! Они потрясающие!
— Вы уверены, шо мы могем им доверять? – Эпплджек коснулась одного копытом. Элемент засиял чуть сильнее и издал звенящий звук. – То ись, Древо Гармонии и усе дела, но вы ж их из улья подменышей достали.
Она сощурилась, метая взглядом молнии в статую Кризалис.
— А я уж знаю, каковы эти поганцы, поверьте.
— Да, я уверена. Помимо всего прочего, мы… мы потеряли Ка-клака, добывая их, — чуть склонила голову Селестия. – Я всецело доверяю подменышам и этим Элементам.
— А, — Эпплджек кашлянула и нервно поежилась. – Звиняйте. Я не… не знала.
— Бедный малыш, — шмыгнула Флаттершай со слезами на лице.
— Как думаете, какого цвета шарики он бы захотел на его «Спасибо, что погиб ради нас» вечеринку, — радостно спросила Пинки. – О, нам стоит сказать Кризалис, чтобы она сделала его розовым, когда вернет! У меня есть желтые и синие шарики, которые отлично подойдут к розовому, и кроме того, мы будем одинаковые!
— Пинки Пай, о чем ты… — начала Селестия, нахмурив брови в тщетной попытке уследить за логикой Пинки.
— Как знала, что стоило пойти с вами, — печально произнесла Рейнбоу рядом. – Будь я там…
— Будь ты там, то стала бы кучкой пепла, как этот маленький жук, — весело перебила ее Найтмер Мун, скользнувшая к группе. Все мрачно на нее посмотрели, но она лишь улыбнулась в ответ. – Но не беспокойся, у тебя еще есть шансы – просто встань между этими двумя.
Она указала на живописную картину, созданную Спайком перед замком. Он сумел вытащить и поставить прямо все статуи, даже разместив их так же, как они были изначально – то есть, когда Твайлайт и Кризалис готовились вцепиться друг другу в глотки.
— Спаркл зажарит жучиху, когда освободится. Или жучиха испарит Спаркл. Как бы то ни было, зрелище будет занятное!
— Хммм, верно, — нехотя признала Селестия. – Спайк! Будь добр, передвинь статуи! Подальше. И чтобы не смотрели друг на друга. Спасибо.
Ее запрос встретили мрачное ворчание и всполохи зеленого пламени, но принцесса уже отвернулась.
— Говоря о недоверии к пони… — Эпплджек позволила своей фразе закончиться мрачной тишиной.
— Ой, да ладно, Яблочная, — Найтмер погладила Эпплджек копытом по голове. Это зашвырнуло бы ее в Кристальную Империю, если бы она не развоплотила тело в туман перед ударом и восстановила потом. – Я была героем этой истории! Если бы не я, то Кошмарная версия Селестии испепелила бы королевство до того, как сестра пришла бы в себя. Не так ли?
Пять пони обернулись к принцессе, совершенно невинно на них смотрящей.
— Понятия не имею, о чем ты говоришь, Найтмер Мун.
— Что… ты… но… — Найтмер с яростью на нее посмотрела, но затем с хохотом запрокинула голову. – Так-то лучше! Теперь ты улавливаешь.
И с этими словами угарцевала дразнить двигающего статуи Спайка.
— Поездка, должно быть, была очень приятной, — сухо заметила Рарити.
— Она была… сложной, — вздохнула Селестия. – И мы нашли эти Элементы. Дважды они с ней справились. Надеюсь, третьего ей хватит насовсем.
— К слову, а как запустить эти штуки? – Рейнбоу тыкала в один Элемент копытом, получая в ответ переливчатый звон, с каждым разом, против всякой логики, звучащий все более раздраженно. – То есть, обычно мы собираем их вместе, а дальше все само.
— Я не уверена, на самом деле, — нахмурилась Селестия. – Как ты и сказала, обычно они сами активируются. Я предположила, что вы их используете, может, со мной в качестве Элемента Магии, но не похоже, чтобы они что-то делали.
Она обернулась на лужайку перед замком Твайлайт. Взмокший Спайк таки расставил статуи вдали друг от друга. Теперь он вернулся к остальным и стоял рядом с Шайнинг Армором, настороженно посматривая на лениво развалившуюся в воздухе Найтмер.
Селестия посмотрела на лежащие на траве Элементы.
— Ладно, пора начинать! – радостно произнесла она. Элементы все еще изображали лежащее на траве стекло. – Эм… пожалуйста?
— Может, песню спеть? – весело спросила Пинки.
— Никаких песен, — оборвала ее Найтмер.
— Ну… может мы только начнем петь… — предложила Флаттершай.
— Нет!
— Элементы работают, тока кода мы усе вместе, так? – спросила Эпплджек. – А раз Твайлайт – статуй, то, может, нужны какие-то другие пони? То ись, кто должон их использовать – еще не тут?
— Ну, я предполагала, что использовать их нам, или только мне, как раньше, и они заработают, когда я принесу их к статуям, — ответила Селестия. – Но если не мы, то кто…
Элементы неожиданно дернулись на месте и засияли сильнее. Один, крупнейший, подпрыгнул и завис в воздухе над ними.
— Вот оно! – воскликнула Селестия. – Первый – это Элемент Магии и Дружбы. И достанется он…
Она замолчала, когда Элемент пролетел над ними. Обернувшись, они наблюдали за его полетом – который перешел во вращение вокруг черной фигурки, бегущей по дорожке к замку.
— Он достается подменышу, который, кажется, узнал кое-что о дружбе, — с улыбкой произнес Ка-клак. – Извините, я задержался, я…
— Ка-клак! – Селестия метнулась к нему и заключила в сокрушительные объятия. Летающий вокруг него Элемент с раздраженным звоном бился об ее плечи. – Ты жив! Но как… как…
— Улей не умрет никогда, Селестия, — удивленно посмотрел на нее он. – Вы забыли, что я просто могу возродиться в новом теле? Стоп, вот почему вы не подобрали меня в Эпплузе…
— АХАХАХАХАХАХА! – начала кататься по траве Найтмер, похрюкивая всякий раз, как вдыхала. – О-он был твоим другом… и… и т-ты подумала, что он мертв! Все забыли, что он бессмертен, как мы… и ты… ты…
Дальше она могла только колотить копытом по траве, истерически хохоча.
— Вау, — произнесла Эпплджек, с отвисшей челюстью смотря на Найтмер.
— Это не веселое ха-ха, — нахмурилась Пинки. – Это больше веселое оууууу.
— Она знала все это время, так? – проскрежетала зубами Селестия. Шайнинг Армор сглотнул, больше опасаясь Селестии, чем обижаясь на Найтмер, но кивнул.
— Я сейчас… — Селестия едва не начала кричать, но была прервана Ка-клаком.
— Ха! – сказал он, указывая на Найтмер. – А вот это забавно. Неудивительно, учитывая, сколько у нее общего с Луной.
— Что… а. Привет, Кризалис.
— Привет. Рада, что вы нашли способ освободить нас, хоть и испортили Ка-клака при этом. Сейчас… — она вдруг ойкнула, когда вращающийся вокруг одолженного тела Элемент пустил разряд молнии ей в зад. – Эй, ты же должен помогать мне! Прекрати!
Элемент продолжал атаковать ее, пока королева не окружила себя куполом зеленой энергии.
— Хмпф. Мерзкие штуковины, — она повернулась к Селестии. Купол содрогался от разрядов все сильнее. – Не уверена, сколько мне еще осталось в Улье, так что… может, освободишь мое тело, чтобы я могла в него вернуться? Если не сложно. И могла бы ты при этом не портить других моих подменышей.
Кризалис исчезла в искрах, и на принцессу снова смотрел Ка-клак. Он смущенно улыбнулся и пожал плечами, а она улыбнулась в ответ прежде, чем снова повернуться к статуям.
— Но… спасибо за все.
Селестия оглянулась. Подменыш смущенно зеленел, а его голос был примечательно женским.
— И если ты расскажешь хоть кому-нибудь, что я это сказала, то меньше, чем через час в Кантерлоте будет три полных легиона подменышей.
— Как мило, — проворковала Селестия, из-за чего щеки подменыша надулись от гнева, и он возмущённо фыркнул. – Не волнуйся, не стану. И знаешь, что? Ты мне тоже понравилась.
Королева злобно зашипела и Ка-клак вернулся вновь. Бочком он отступил к компании пони.
— Ну, нам еще надо оставшиеся Элементы распределить, — ярко произнесла Селестия, изучая кристаллы. – И кто же будет следующим?
Элементы начали мерцать все сильнее. Два, красный и синий, засияли ярче прочих. Через секунду они подпрыгнули в воздух, медленно вращаясь на месте. С них летели искорки, медленно опадая вниз прежде, чем исчезнуть.
— А, Элементы Верности и Смеха, — произнесла Селестия, изучив их. – И они пойдут к… эй! Нет! Вернитесь! Вы не посмеете!..
Глухие к возражениям Селестии, они по изящной дуге пролетели по воздуху над головами подруг Твайлайт, Шайнинг Армором и даже Спайком прежде, чем остановиться. Они замерли, вися в воздухе долгую, очень долгую секунду, и медленно, почти неуверенно, начали вращаться вокруг пораженной Найтмер.
— Я?..
Найтмер смотрела на избравшие ее Элементы, покусывая губу. Она могла слышать возмущенные крики Селестии, но по сравнению с тем, что творилось перед ней – это было маловажно. Она посмотрела на вращающиеся вокруг нее Элементы и повесила голову.
— Я не могу, — тихо произнесла она, обращаясь к Элементам. – Вы знаете это. Мы оба хотим, чтобы Эквестрия процветала, а пони были счастливы, но… наши методы слишком разные. Возможно, что, может быть, ваш метод лучше, но… я не передумаю.
Элементы мягко и успокаивающе зазвенели. Это была как музыка, и Найтмер слушала ее, наклонив голову. Наконец, она вздохнула.
— Хорошо, коли вы так хотите – оставайтесь. Я тоже хочу свободы этим пони, так что пока мы на одной стороне. Ну а потом… скажем так, наши дорожки разойдутся.
Она вытянула копыто.
— Я принимаю ваше предложение, — произнесла она, словно пытаясь пожать копыто Элементам. Но в ответ получила лишь разряд.
— Эй! – вскрикнула она, отдергивая ногу. – Я думала, у нас перемирие!
Она мрачно посмотрела на Элементы и фыркнула.
— Наплевать, что вы думаете, сделаем это!
Она ткнула копытом в синий Элемент. Он злобно зажужжал и пустил столько электричества, что ее грива засияла, но копыто Найтмер не убрала.
— Ха! – воскликнула она. Звезды в ее гриве мигали, как украшения на День Согревающего Очага. – Видала, Селестия? Элементы, по крайней мере, признают мой героизм!
— Совершенно невообразимо, – проворчала Селестия. – Как так возможно, каким, вообще, образом Найтмер Мун смогла стать избранной двух Элементов Гармонии?
— Она осталась защищать нас и Эквестрию, когда напала Дэйбрейкер, — указал Шайнинг Армор. – Даже после того, как Дэйбрейкер пригрозила… сделать действительно ужасную вещь, которую, ты сказала, что не сделаешь. Она рискнула собой и своей сутью ради Эквестрии. Как мне кажется, такое сделает достойный Элемента Верности.
— И Элемента Смеха, помимо всего прочего?!
— Должна признать, ее смех весьма заразителен, — произнесла Рарити, потом кашлянула в копыто и слегка зарумянилась. – То есть, с совершенно объективной точки зрения, конечно.
— И она любит шутить… кажется, — нахмурилась Пинки. – Хотя ее шутки, как когда поджигают клоунов, а не кидаются пирогами или поливают пони газировкой.
Селестия продолжила мрачно смотреть на Найтмер, которая ухаживала за крыльями и купалась в свете вращающихся вокруг нее Элементов.
— Хорошо, — выплюнула, наконец, принцесса. – Я отказываюсь понимать или признавать это, но важнее освободить наших друзей. Поэтому… пусть будет так.
Засветился и взлетел другой Элемент, посылая розовые лучи во все стороны.
— А, Элемент Доброты, — Селестия закатила глаза и начала осматривать местность неподалеку от замка. – Кто-нибудь видит Тирека? Этот, наверное, для него.
После короткого полета Элемент начал вращаться вокруг Шайнинг Армора.
— Ну… думаю, в этом есть смысл, — раздраженно выдохнула Селестия. – Извини, если я была немного на взводе. Просто я не ожидала… что произойдет это.
— Ну, так бы я тебя не простил, но как у временного Элемента Доброты, у меня нет иного выбора, — жеребец приложил копыто к груди и поклонился, вызвав смешок у принцессы.
— Думаю, ты будешь прекрасным Элементом Доброты, — заявила Флаттершай. – В конце концов, ты же Гвардеец и защищаешь всех.
— Даже меня, — голос Найтмер был так тих и сдержан, что все не сразу поняли, кто заговорил. – Он использовал свои щиты, чтобы прикрывать меня много раз во время наших приключений. Даже после того, что я натворила, он относился ко мне, как к любому другому пони. Он прямо как рыцарь в сияющих доспехах.
Тут ее настигла мысль, и она замолчала.
— Думаете, они именно из-за этого его так назвали? Имеет смысл, что…
— Эй! – перед Найтмер неожиданно выскочила Пинки, заставив аликорна попятиться. – Ты может и одолжила мой Элемент, но четвертую стену ломаю я, так что остынь, сестренка!
— Я… чего? – Найтмер удивленно оглядела других пони. – Я просто гадала, почему его родители дали ему это имя…
— Ага. Его родители. Коооонечно же, вот о ком ты говорила, — Пинки пошла обратно, но внезапно остановилась, подняла копыто, указала на свои глаза и на Найтмер. – Я за тобой наблюдаю…
— Знаете, он и ко мне всегда был добр, — произнес Ка-клак, когда Пинки вернулась к остальным. – И он даже помог королеве Кризалис, когда она искала своего пони, которым оказалась Луна. Хотя у него множество причин не испытывать к нам любви.
— Это хорошая черта, да, — заявила Селестия и посмотрела на последние два засветившихся Элемента. – И последние два…
Эти далеко не улетели – лишь опустились и закружились вокруг Селестии на волнах света.
— Для меня, — с удовлетворенной улыбкой закончила она. – Честность и Щедрость.
— Так это честность была, когда ты лгала другим пони о Дэйбрейкер? – фыркнула Найтмер. – А уж что до щедрости, то щедр у тебя разве что зад!
— Нет, щедрость у меня проявляется в том, что я терплю и до сих пор не оторвала тебе голову! – возразила принцесса и ойкнула, когда один из Элементов не поразил ее в метку. – Да ладно! И меня?!
— Хахаха! – веселящаяся Найтмер покатилась по траве, не обращая внимания на обрушившиеся и на нее разряды. – Рада видеть, как ты наконец получила то, что заслуживаешь.
— Вам всем надо научиться быть добрее, как я, — произнес, фыркнув, Шайнинг Армор. – Если заметили, меня единственного еще не ужалили.
— Технически, и меня не разразило, — указал Ка-клак и потер зад. – Но мне еще больно…
— Быстрее, нам лучше использовать Элементы до того, как нежной попке Шайнинга тоже достанется! – хихикнула Найтмер.
— Это было всего раз и Кейденс сказала… да, давайте приступать, нам надо их освободить, — произнес единорог, меняя тему на ходу.
Они встали в квадрат. Селестия – у статуи Твайлайт, Шайнинг Армор – рядом с Кейденс, а Ка-клак – у переплетшихся статуй Луны и Кризалис. Найтмер заняла открытый угол. Подруги Твайлайт и Спайк отошли на безопасное расстояние и наблюдали от дверей замка.
Четверо временных Носителей Элементов посмотрели друг на друга и как один закрыли глаза. Элементы начали вращаться все быстрее, их сияние практически ослепляло наблюдающих пони. Внезапно они остановились, застыв перед носящими их пони. Раздался хруст и все шесть Элементов треснули.
Сила внутри них метнулась вперед, как живое существо, столкнувшись в центре квадрата из четырех пони. Разноцветный шар энергии вертелся и кружился, пока быстро не сжался в одну точку. И затем он взорвался, на доли секунды наполняя лужайку ощущением идеального мира, покоя и гармонии.
Но лишь на доли секунды.
— Твайлайт, прошу, выслушай…
— Любимая, пожалуйста, успокойся, чтобы я могла ей объяснить…
— …только попробуй выкинуть что-нибудь, хоть что-нибудь, Спаркл, и я брлла гурррл блаа.
— …и когда я вырву тебе позвоночник, я!..
Твайлайт замолчала, чуть оглушенная, и затрясла головой. Потом моргнула несколько раз и огляделась. Она только что собиралась защитить Понивилль от королевы Кризалис, как вдруг… почему перед ней пустой луг?
— Твайлайт? – она повернула голову и в поле ее зрения медленно появилась принцесса Селестия. – Все хорошо, Твайлайт, все в полном порядке.
— Это не… — Твайлайт замолчала и прищурилась. После чего наклонила голову и наставила рог на Селестию. – Ты. Ты не принцесса. Не знаю, что ты сотворила, но на твои фокусы я не попадусь.
— Твайлайт, я не Кризалис. Смотри, она же прямо позади.
— Ха! Я не настолько доверчива!
— Хорошо, — вздохнула Селестия. – Помнишь, как ты сумела пробраться в закрытые отделы Королевских Архивов и найти Пониномикон? С помощью заклинания номер шестьдесят три ты случайно превратила себя в…
— Хорошо, хорошо, это вы! – нервно сглотнула покрасневшая Твайлайт. – Об этом вспоминать не надо. Вообще. Даже если это необходимо.
Она оглянулась.
— Эм, но… что произошло? Появилась королева Кризалис и… о, нет, она снова загипнотизировала Шайнинг Армора! И Кейденс, и Луну! Принцесса Селестия, нам нужно…
— Все хорошо, Твайлайт, все в полном порядке, — успокаивающе произнесла принцесса. – Она не подчиняла их. Они говорили правду, как и она.
— Н-но это означает…
— Да. Она выходит за мою сестру, — кивнула Селестия.
Твайлайт моргнула. Потом моргнула еще несколько раз и поднесла копыто к голове.
— Я странно себя чувствую, — произнесла она, медленно качая головой. – Со мной что-то произошло? Потому что у меня все болит, особенно голова… и мне слышится, что вы только что сказали, что королева Кризалис выходит за принцессу Луну.
— Это правда, Твайлайт. Она… не могу сказать, что изменилась, или не такая, как нам казалось, но на самом деле она достойная пони – или подменыш в данном случае – под слоями того, что мы уже видели. Очень, очень глубоко, но Луна сумела до этого дотянуться.
— А что до боли, — кашлянула Селестия. – Ну… ты перевозбудилась, увидев Кризалис, включила Радужную Силу и случайно превратила всех четырех вас в камень.
— Что?!
— Но все в порядке! Подменыши помогли нам найти сосуды, способные выдержать силу Гармонии, и мы обошли всю Эквестрию в их поисках, участвовали во множестве приключений и нам было очень весело! – Селестия позволила себе хихикнуть, затанцевав на месте немного, но потом все же прикрыла рот копытом. – Ой. Извини, пожалуйста. Но я так давно ни в чем таком не участвовала. И, в общем-то, оказывается, мне этого сильно не хватало.
— Смерти и разрушения – это, конечно, неудобно, но я знаю, насколько веселыми могут быть приключения по спасению Эквестрии, — Твайлайт понимающе улыбнулась, но потом озабоченно нахмурилась. – О, нет… как долго мы?..
— Всего около недели, — быстро успокоила ее Селестия.
— Уф, — Твайлайт утерла пот со лба и широко улыбнулась принцессе. – И… вы спасли нас? Надеюсь, это вас не затруднило.
— Конечно, нет. Ты же знаешь… я сделаю ради тебя все.
Селестия, покраснев, отвернулась, но ахнула и обернулась обратно, так как Твайлайт от всей души ее обняла.
— Спасибо, — произнесла Твайлайт, смотря на нее снизу. – После всех тех раз, когда вы меня благодарили за спасение Эквестрии – приятно разок оказаться на принимающей стороне.
— Да, конечно, мне тоже очень приятно, — ответила покрасневшая, как помидор, Селестия. Она охватила ногой Твайлайт, обнимая ее в ответ. – И всегда пожалуйста.
Они отпустили друг друга, Твайлайт сделала шаг назад и Селестия внимательно ее осмотрела. Маленький аликорн выглядела совершенно хорошо – и совершенно нормально, за исключением слишком длинной гривы, в которой теперь была желтая прядь, и подкрашенных кончиков перьев.
— Тебе, кажется понадобится встретиться с подругами, — мягко предложила она. – Пока ты была статуей, они не могли отключить Радужную Силу. И как я понимаю, кто-то из них от нее… несколько устал.
— Что? О, нет, — Твайлайт оглядела себя, только сейчас поняв, в каком состоянии ее тело. – Я и не думала об этом. Ладно, пойду исправлять.
Она развернулась и побежала через лужайку к остальным. Твайлайт слегка замедлилась, увидев Кризалис, которую трясло и колотило перед встревоженной Луной, но все же продолжила путь к подругам. Селестия, тем не менее, отправилась проведать королеву.
— Она… в порядке? – спросила Селестия, быстро обнявшись с Луной и Кризалис.
— Скххрро бдуу прядррке, — ответила королева, дергая головой в сторону и покачивая ей вверх и вниз, при этом делая дырявым копытом жест, который можно было принять за приветственный. – Никхххдаа не вссоединялась с телом ввооот так. Слжжжнеее, чем врассссти з яйййцааааа.
— Шайнинг Армор и Ка-клак рассказали нам о коллективном разуме, — ответила Луна и слегка улыбнулась Селестии. – И, что это ты спасла нас.
— Умоляю тебя, сестра, ты же не думаешь, что я оставила бы тебя статуей? — пренебрежительно фыркнула Селестия. – Стоять, где попало, занимать место… не говоря уже о том, как ты выглядела. Меня бы критики живьем съели.
— Можешь притворяться жесткой как хочешь, — произнесла Луна, слегка ткнув сестру в плечо копытом. А потом крепко ее обняла. – Но я знаю, что ты беспокоилась. Спасибо.
— Конечно, Луна, — сжала ее в ответ Селестия. – Ты знаешь, я не могла тебя так оставить. Я не могла потерять тебя снова. Кроме того, у тебя же свадьба, так?
— Именно! – радостно воскликнула Луна, а потом недоумевающе склонила голову набок. – Что-то не припомню раньше такого энтузиазма. Что-то произошло?..
— Ну, скажем так, мне случилось узнать подменышей и их королеву получше за последние несколько дней, — улыбнулась Селестия. – Я не увидела того, что ты увидела в Кризалис… но мне понравилось то, что увидела я.
— О, не беспокойся, у нас будет предостаточно времени узнать друг друга поближе в следующие годы, — ответила Кризалис, вздымаясь на ноги. – В конце концов…
Она попыталась пролететь к сестрам, но контроль над телом у нее все еще был неполным. Зашевелилось только одно крыло, и королеву повело. Луна тут же оказалась рядом, подхватывая возлюбленную до того, как та врезалась в землю, и аккуратно ее усадила.
— Может, тебе нужно еще отдохнуть, милая? – мягко спросила она.
— Хмпф, — чуть надулась Кризалис, а потом посмотрела на Луну полуприкрытыми глазами. – Знаешь, немного любви поможет восстановиться быстрее…
— И просить не нужно, — проворковала Луна, потираясь о шею подменыша.
— Здравствуйте, мэм, — произнес Ка-клак, опасливо подходя к Кризалис с другой стороны. – Хорошо, что вы вернулись…
— То есть, хорошо, что я уже не у тебя в голове, маленький предатель, — спросила Кризалис, сурово смотря на него искоса.
— Я, эм…
— Ты хорошо постарался, — тихо произнесла она, смотря на траву у копыт. – Думаю, ты мог стать ближе к пони, чем это хорошо для тебя, но, кажется, не мне это говорить?
Она прижалась к Луне и тихо вздохнула.
— И нам все равно придется с ними сблизиться. Как тебе понравится быть послом к пони? Изучать их, помогать нашему народу найти свое место в мире, частью которого мы теперь стали?
— Ооуу… — протянул, отвернувшись, Ка-клак. – Я, эм, благодарю за честь, моя Королева, но мои обязанности в улье…
— О, нет, я понимаю. Все эти добрые пони и их ужасная дружба, которую они распространяют. Какому подменышу это понравится? – невинно произнесла Кризалис.
— Эм, когда вы ставите вопрос так…
— Кроме того, ты не очень подходишь для этой работы. Думаю, я лучше Максиллу назначу.
— Кого?! Не сочтите за оскорбление, мэм, Максилла – отличный страж в улье, но этот жук туп, как пробка! Я его разок спросил, что такое дружба, и он сказал, что это «старый, старый эквестрийский корабль». На полном серьезе, он так думал! Мы же обладаем коллективным разумом, как он так смог?!
— Ну, тогда предполагаю, что ты – подходящий для этой работы жучок?
— Конечно, я… — Ка-клак замолчал и повесил голову. – У меня и выбора-то не было?
— Конечно нет, дурень, — отрезала Кризалис. – Ты, кажется, забыл, как работает иерархия улья? Пони хорошие, и могут быть твоими друзьями, но я – твоя королева и превыше всего. И твоей первой задачей, как посла, будет убедиться, что остальные мои подменыши не понаделают твоих ошибок.
— О, — сглотнул Ка-клак. – Понятно.
— Ну, кажется все прочие уже нашли свою любовь, — раздался голос Кейденс, привлёкший внимание Селестии. Принцесса Любви стояла рядом с сияющим Шайнинг Армором, который оберегающе ее обнимал. – Как насчет тебя?
— Я-я работаю над этим, обещаю! – быстро ответила Селестия.
— Хорошо, — сделала шаг вперед Кейденс, темнея лицом. – Потому что, если это все было впустую, если ты откажешься от любви, которую заслужила, пройдя через все это, ты и представить себе не сможешь все те муки, которые я на тебя обрушу.
Селестия открыла рот, чтобы ответить, передумала, просто быстро кивнула и так же быстро начала отступать назад. В то же время со стороны Твайлайт и ее подруг вспыхнул свет. Он быстро угас, явив их в обычном облике.
— Уф. Ниче не имею против Радужной Силы, но рада, шо она отключилась, — произнесла Эпплджек, поправив шляпу.
Рейнбоу Дэш взмыла в воздух, выделывая петли и круги над группой.
— О, да, свобода! Без этой гривы я как будто фунтов десять сбросила!
— Говори за себя, — чуть надулась Рарити, поправив гриву копытом. – Мне не удалось попробовать и половины тех стилей, которые хотела.
Со стороны Флаттершай раздался взрыв звуков, когда, пища и чирикая, во все стороны начали разбегаться и разлетаться мыши, белки, воробьи, малиновки, парочка змей, опоссум и очень смущенный орел, выпавшие из ее уменьшившейся гривы.
— Ой, — печально произнесла она, глядя на них. –Надеюсь, они найдут новый дом.
— Уиии, было так весело! – запрыгала вокруг них Пинки. – Я устроила столько вечеринок все их любили я не спала неделю и мы должны повторить можем мы это повторить мы должны это повторить!
С этими словами она встала на кончики передних копыт, упала вперед на лицо и захрапела.
— Наверное, стоит отнести ее в постель, — произнесла Флаттершай, тыкая подругу в бок копытом.
— Не, видала я, как она спала в местах и постраннее, — пожала плечами Рейнбоу. – Например, в ее же шкафу вниз головой. Сказала, что тренируется на случай, если станет бэтпони. Так что все путем.
— Ну, теперь мы вернулись в норму, — радостно заявила Твайлайт, рыся обратно к Селестии. – Благодаря вам мы свободны, Радужная Сила вернулась на свое место, и дальше все будут жить долго и счастливо. Все закончилось.
— Да, — повторила Селестия, энергично кивая. – Все закончилось.
— Кхем?
— О, кроме того, что я до сих пор не знаю точно, что произошло! – пискнула Твайлайт, стуча копытами. – Прошу, расскажите нам о ваших приключениях! Каким был улей подменышей? Где вы нашли эти временные Элементы Гармонии? Мне нужны детали!
— Ну, хорошо, если настаиваешь, — хихикнула Селестия, указывая на землю рядом, чтобы меньший аликорн села.
— Кхем!
— Все началось с того, что я пригласила тебя на пикник, — начала Селестия. – Совершенно платонически, между друзьями, которые некогда были наставницей и ученицей.
— Кхем!
— Но, конечно, ты не…
— Кхем!
— …знала, что королева Кризалис…
— КХЕМ!
— …присоединится к нам, и…
— КХЕМ!
— Ты в порядке, Кейденс? – спросила Твайлайт, озабоченно на нее глядя. – Дать тебе водички или что-то вроде?
— О, нет, не нужно, Твайлайт, милая, — мило ответила Кейденс. – Но, думаю, Селестия хочет кое-что у тебя спросить. Нет, что-то, что ей нужно у тебя спросить, если она знает, что пойдет ей на пользу.
— Что? – Твайлайт с написанным на лице вопросом обернулась к Селестии. – У вас есть вопрос ко мне, Селестия?
— Я… я…
Это было слишком. Она не могла сделать этого, не сейчас, не без времени на отдых и на раздумья. Скажем, на годик. Или два. Селестия отчаянно заозиралась, пытаясь найти способ сбежать.
Туда, подруги Твайлайт позволят ей… погодите, откуда там взялся демон из Тартара… а, боги, это лишь Рарити. Она совершенно точно знала, что задумала Селестия. Но Селестия же сможет увернуться от одной маленькой пони, пусть и выглядящей порождением преисподней, да? Вот только остальные подруги стояли рядом с ней с очень целеустремленными лицами, готовые поддержать… а она не могла обогнать Рейнбоу Дэш, Эпплджек могла силой посоперничать с аликорнами, и только боги знают, что сотворят с ней Пинки и Флаттершай, если она попадет к ним в копыта.
Принцесса обернулась в другую сторону. Луна тоже совершенно точно знала, о чем она думает, на ее лице была написана нескрываемая радость и она чуть шевелила крыльями в предвкушении. Туда бежать бессмысленно – Луна уже ждала возможности броситься на нее. Кроме того, рядом с ней стояла Кризалис, теперь уже полная сил от любви Луны. Унизительнее, чем быть пойманной Луной – только проиграть королеве. Опять. И Кризалис не будет с ней добра – ее лицо практически состояло из острых клыков, внимательных, жестоких глаз, и хищных изгибов рога.
Значит, единственный другой вариант… о, небеса, Кейденс еще страшнее Кризалис.
Селестия обернулась обратно, к открытому, любопытному лицу Твайлайт.
Она такая красивая, подумала Селестия, очередной раз ошеломленная этим откровением. Посмотри на нее, она просто ждет меня. Такая готовая услышать то, что я у нее спрошу, такая готовая познавать мир. И почему я должна отказаться от шанса сделать ее для себя большим, чем она уже есть?
Селестия глубоко вздохнула.
— Да, я хочу тебя спросить, Твайлайт, — произнесла она, сумев улыбнуться – пусть чуть-чуть натянуто. – Но… это личный вопрос. Не для лишних ушей. Ты не будешь против, если мы…
Она указала на открытый луг и Твайлайт с готовностью закивала.
— Конечно, — поднялась она на ноги, и обратилась к остальным. – Мы скоро вернемся.
Селестия посмотрела, как она пошла, а потом встала, собираясь последовать за ней.
— Ты ничего не забыла? – раздался позади голос Кейденс.
— О чем… — развернулась Селестия и поймала лицом сверток с книгой, которую собиралась подарить Твайлайт.
— Ой! – запутавшись в копытах, Селестия таки взяла книгу своей магией.
— Осторожнее! – вскрикнула она, прикладывая копыто к носу. – Ты могла попортить книгу! И было больно!
— Будет больнее, если ты попытаешься сбежать, — оскалилась Кейденс. – Так что лучше тебе будет ей признаться.
— Все будет, все будет, — раздраженно ответила Селестия, уходя.
Приблизившись к Твайлайт, которая ждала ее с выжидающим выражением лица, она остановилась. Я смогу это, сказала себе Селестия, глубоко вздохнув. То есть, просто посмотри на нее. Она практически благоговеет, она готова поклоняться тебе… и в этом-то проблема. Здоровые отношения так не построить. Может, если я дам ей немного времени… нет! Спрошу ее сейчас. Можно просто… пока продвигаться понемногу. У Кейденс наверняка найдется множество советов, как и у Кризалис. Вообще, пошло оно. Королева-мегаломаньячка – не лучший вариант, кого можно спросить о том, как поступить с той, кто поклоняется тебе.
Она открыла рот, чтобы излить свои чувства – и все мысли тут же покинули ее.
— Привет! – весело произнесла она, махая Твайлайт.
— Привет? – ответила та, махая в ответ.
— Сегодня отличный денек, не так ли?
— Эм, да, — чуть изогнула бровь Твайлайт. – Вы об этом хотели меня спросить?
— Да. Нет! – на секунду запаниковала Селестия. – Есть кое-что, о чем я хотела спросить тебя, н-но сначала… вот. Я принесла тебе подарок.
Она вынула сверток, тут же передавая ее Твайлайт. Маленький аликорн приняла его с радостью, по форме опознавая, что там внутри.
— Вы принесли мне книгу? – спросила она, широко улыбаясь. – Я чувствую, что должна быть расстроена тем, что всем кажется, что единственное, чего мне нужно в подарок – это книги. Но нет – потому что все, чего я хочу в подарок, это книги!
— Это очень особая книга, — улыбка Селестии становилась все более нервной. – Потому что у меня к тебе очень особый вопрос, который делает этот случай очень особым.
— О? – Твайлайт посмотрела на Селестию, которая просто кивнула на книгу.
— Разверни ее.
Твайлайт развернула упаковочную бумагу, являя книгу. Трактат о Гармонии было написано на обложке золотыми буквами, а ниже вязью выведено имя Старсвирла Бородатого. В центре обложки была поблекшая иллюстрация, изображавшая большой ограненный драгоценный камень, окруженный пятью меньшими.
— О, — посмотрела на книгу Твайлайт. На ее лице было не разочарование, а скорее удивление. — Эм, Трактат о Гармонии Старсвирла. У меня уже есть несколько копий, но, эм, это мило… погодите…
Она открыла книгу и перевернула несколько страниц.
— Это первое издание?! Но ведь его невозможно найти! Я и не думала, что она где-то сохранилась!
— Я… я нашла его, — произнесла покрасневшая Селестия. – Для тебя.
— Я… Селестия, я не могу принять ее, — Твайлайт вернула книгу, покачав головой. – Это… это слишком ценно, чтобы я могла принять такой подарок. Она должна быть в музее или чем-то вроде! Как минимум, в Королевских Архивах!
— Нет, — оттолкнула книгу Селестия. – Я достала ее для тебя, Твайлайт. Я просто… я просто хочу, чтобы ты знала, что я чувствую к тебе, Твайлайт. Как ты мне дорога.
— Вы мне тоже дороги, Селестия, но я не добываю ради вас бесценные артефакты!
— Не в том смысле, Твайлайт. Ты… ты действительно мне нравишься, вот что я хочу сказать, и… и…
— Вы мне тоже нравитесь, но все же…
— Это не то, что я имела ввиду, Твайлайт, — в отчаянии произнесла Селестия. – Просто… ты так много значишь для меня. Ты выросла такой чудесной пони, и я рада быть связанной с тобой… Я просто хочу, чтобы это было чаще. Быть связанной с тобой, вот что.
— Эм…
— Нет, не так! – раздраженно топнула копытом Селестия. – Твайлайт, ты спасла мою сестру от снедающей ее тьмы, ты вернула мне ее после долгой разлуки. Ты спасала мое королевство множество раз. Все, что ты делала, было таким поразительным…
— Все благодаря помощи моих друзей, — гордо ответила Твайлайт. – С ними на моей стороне я…
— Нет! Ты не слушаешь, ты не слышишь, что я хочу сказать, — простонала Селестия. – И я не могу толком это сформулировать! Твайлайт, ты мне очень нравишься… и…
— Я знаю, что нравлюсь вам, — начала волноваться Твайлайт. – И я уже сказала, что вы мне тоже нравитесь. Вы одна из моих близких подруг.
— Но я не хочу быть твоей подругой! – закричала Селестия, и Твайлайт попятилась. – Нет! Не так! Я хочу сказать, что хочу быть твоим другом. Твоим действительно близким другом, которая еще и кобыла, и чтобы мы могли быть друзьями, которые кобылы, вместе…
— Я не понимаю, о чем вы, Селестия!
Она слишком сильно нервничала и наконец сломалась.
Она поднялась на задние ноги, ее крылья развернулись, а грива текла по ветру. Позади нее сияло солнце, мягкий свет которого сотворил из Селестии древнюю богиню, которая теперь указывала на Твайлайт одним копытом.
— ТВАЙЛАЙТ СПАРКЛ! – пророкотала она. – КАК ВЕРХОВНАЯ ПРАВИТЕЛЬНИЦА ЭКВЕСТРИИ, СИМ Я ЗАЯВЛЯЮ О СВОЕМ НАМЕРЕНИИ ДОБИВАТЬСЯ ТЕБЯ!
Селестия, тяжело дыша, оставалась в этой позе несколько секунд, а потом медленно опустилась на все четыре копыта, нервно шурша крыльями. Твайлайт ошеломленно смотрела на нее. Приглушенные расстоянием, послышались звуки поздравлений и топота копыт.
— Селестия… — на лице Твайлайт начало появляться понимание. – Вы хотите сказать… вы приглашаете меня на свидание?
— Да, — просто ответила Селестия, кивая головой.
Твайлайт смотрела на нее – ее челюсть медленно отвисала, а глаза раскрывались все шире. Наконец, в пурпурной вспышке магии она исчезла, оставив книгу падать на землю.
Что она сделала не так?
Раз за разом Селестия задавала себе этот вопрос. Она размышляла над ним, медитировала над ним, препарировала, изучала и восстанавливала. Он поглощал все ее мысли. Она смотрела на него спереди, сзади, с боков, сверху и снизу… но как ни старалась, ответа найти не могла.
Может, она была слишком напористой? Королевский Кантерлотский Глас – все же немного слишком. Или недостаточно напористой? Возможно, все ее колебания, когда она признавалась, заставили Твайлайт посчитать, что она не слишком заинтересована. Или все было обречено с самого начала? Слишком знакомы друг с другом, у Селестии – слишком сильный образ материнской фигуры, Твайлайт – слишком верная ученица и преклоняющаяся подданная?
По крайне мере, у нее было время подумать и попытаться найти ответы. Не то, чтобы она обратила внимание, но время стало для нее вещью неопределенной, эфемерной и недостижимой, как ее утерянная любовь. Она уже с трудом замечала его течение – а мгновенья летели, как опавшие листья на ветру, такие же мертвые, как ее сердце.
Наконец она постигла боль, о которой в своих стихах говорили Луна и Найтмер Мун. Может, и она сама обратится к поэзии. Она хорошо займет то бесконечное время, которое ей теперь придется выдерживать в одиночку, выплескивая печаль и страдания на бумагу пока они, может быть, не перестанут ее тяготить.
Может однажды она снова влюбится, хотя эта любовь не будет такой же яркой, как к Твайлайт. Но этот день не придет в ближайшие десятилетия, и даже века. И уж прошло столько времени. Она не могла сказать, сколько именно. Секунды, часы и дни, казалось, слились друг с другом в единый поток всесокрушающего одиночества.
И тут с хлопком и пурпурной вспышкой магии перед ней появилась Твайлайт, подхватывая книгу до того, как та успела упасть на землю.
— Ой, поверить не могу, что едва не уронила книгу! И из всех – именно эту! – Твайлайт аккуратно положила книгу на бумагу, в которую та была завернута. – Я очень извиняюсь, принцесса Селестия. Пожалуйста, не думайте, что я не ценю ваш подарок.
И с хлопком она исчезла вновь.
Но не прошло и двух секунд, как появилась вновь.
— Хотя, раз уж вы дали мне эту книгу, будет правильным, если я ее заберу, так? – спросила она, подхватывая книгу копытом. И прежде, чем Селестия успела ответить – телепортировалась вновь.
У Селестии, не сводящей глаз с места, где стояла Твайлайт, поникли уши. Ее губы начали дрожать, и она прерывисто вздохнула – и тут Твайлайт появилась еще раз.
— И я действительно его ценю! – радостно заявила она. – То есть, как я могу его не ценить? Вы выбрали что-то с вниманием, и это показывает, что вам действительно не все равно, и вы мне тоже важны, и я, кажется, слишком много об этом говорю и, эм, этовсечтояхотеласказатьпока!
И снова исчезла. Селестия чувствовала, как увядает, как ее сердце хочет стенать в тоске и печали, но гораздо более циничная и рациональная часть мозга сказала ей подождать немного. И через мгновенье Твайлайт появилась вновь.
— Ой, и, наверное, мне стоит сказать…
— Твайлайт, пожалуйста! – прервала ее Селестия, положив копыто на плечо. – Мне… мне не важно, что ты ответишь, да или нет, я это приму и обещаю, что ничего не изменится, просто, пожалуйста, пожалуйста, дай мне ответ!
— Принцесса Селестия… — начала Твайлайт, изучая лицо принцессы. – Вы были моей ближайшей подругой всю мою жизнь. Когда бы я ни делала ошибку, когда бы мне ни нужна была помощь, я могла рассчитывать на вас. Вы были не просто моей наставницей – ориентиром, показывающим, к чему мне стремиться в жизни. Благодаря вам я стала принцессой. Мои друзья очень много значат для меня… но именно вы свели меня с ними. Помимо моей семьи, я и представить не могу иную пони, которая заботилась бы обо мне так же, как вы… или кто бы значил для меня больше.
— И помимо всего прочего – вы же принцесса Селестия! Мудрейшая пони в стране, каждый день поднимающая Солнце и возглавляющая нас всех. Ну и, очевидно, вы и прекраснейшая из пони. То есть, тут даже и сравнивать не с кем. Какой пони вам откажет?
Селестия почувствовала, как ее сердце остановилось. В ее ушах слегка звенело, но вообще же казалось, что затих весь мир.
— И… то есть…
— Да, принцесса Селестия! – с широкой улыбкой воскликнула сияющая Твайлайт.
Они бросились друг к другу и крепко обнялись. Твайлайт потерлась о шею Селестии, глубоко вдохнув и счастливо выдохнув. Селестия зарылась лицом в макушку Твайлайт, вдыхая запах ее гривы и чувствуя, как от чистого счастья из ее глаз полились слезы.
Через мгновенье они отступили друг от друга, глядя друг другу в лица. У них обоих глаза были полны слез.
— Я так боялась, что ты откажешь, — мягко произнесла Селестия, чуть озабоченно нахмурившись. – Я думала, мы как-то стали слишком близкими друзьями, чтобы быть кем-то большим, и-или ты не думала бы обо мне так, или не смогла бы думать обо мне так…
— Конечно, я могу, принцесса, — Твайлайт коснулась копытом плеча Селестии. – Вы же замечательнейшая пони в Эквестрии.
Она отвернулась, зарумянившись.
— И, эм, я вроде как была в вас влюблена в подростковые годы.
— Я знаю, — хихикнула Селестия. – Шайнинг Армор рассказал нам.
— Вот значит, как?.. – Твайлайт прищурилась, потом вдруг ее глаза широко распахнулись, а ушки прижались. – То есть, он рассказал «нам»? То-то есть, все знают, о чем мы тут разговариваем?
Словно в ответ со стороны замка показались вспышки и грохот фейерверков, за которыми последовали громкие поздравления, топот копыт и гудение бумажных дуделок. И даже на такое расстояние долетело немного конфетти.
— Похоже, что да, — хихикнула Селестия. – Знают все, прибывшие из Кантерлота, конечно. Они… помогли мне кое-с-чем, включая даже мою неуверенность в моем признании тебе. Твои подруги узнали позже, когда мы пытались разобраться, что произошло, когда вы превратились в камень.
— Ну, прахом пошли мои надежды, что мы сможем в покое разобраться с нашими новыми отношениями, — ответила Твайлайт. Уголок ее рта изогнулся в маленькую кривую ухмылку.
— С такими-то подругами ты действительно на это надеялась? – Селестия вытянула копыто, и радостная Твайлайт тут же ухватилась за него. – Думаю, не стоит откладывать. Пойдем к ним.
Они задержались по пути к друзьями, глядя на свои копыта.
— Я держусь за копыта с моей любимой кобылой, принцессой Селестией, — произнесла слегка ошеломленная Твайлайт с широкой улыбкой на лице.
— И я держусь за копыта с моей любимой кобылой, Твайлайт Спаркл, — ответила Селестия с примерно таким же выражением лица.
Они весело рассмеялись, встали ближе друг к другу и пошли дальше.
— Ну… — произнесла Селестия, когда они дошли, и тут же отпрыгнула в сторону, когда подруги Твайлайт, возглавляемые Рарити и Пинки, набросились на фиолетового аликорна.
— Поздравляем!
— Я тоже поздравляю, тетушка, — произнесла Кейденс, встав с Шайнинг Армором рядом с ней. – Теперь ты рада, что прошла через это?
— Она согласилась, Кейденс, — с широкой улыбкой ответила Селестия.
— Мы знаем, — хихикнула Кейденс.
Принцесса Солнца обернулась к Шайнинг Армору.
— Она согласилась, Шайнинг Армор.
— Да, Селестия, мы слышали, — шуточно-строго посмотрел на нее жеребец. – Сейчас должен быть момент, когда я скажу, что ты пожалеешь, если разобьешь моей сестре сердце… но тут есть ряд проблем. Во-первых, я знаю, что ты такого никогда не сделаешь. Во-вторых, угрозы тебе противоречат моей присяге Гвардейца. И в-третьих… если я даже попробую что-то вроде, ты пробьешь мной гору. Но все же… обращайся с ней хорошо.
— Как будто я смогу иначе, — мягко улыбнулась Селестия.
— Я тоже рада, что ты наконец прислушалась к своему сердцу, — произнесла Луна. Королева Кризалис все еще прижималась к ней, когда они подходили к ним, и оставалось лишь гадать – от слабости ли или из чувства близости. – Как ты смотришь на двойную свадьбу?
— Нет-нет-нет! – вскрикнула, краснея, Селестия. – Я… я люблю ее, но мы даже ни на одно-то свидание не сходили, и…
— Дай ей время, дорогая, — прервала ее Кризалис. – В конце концов, она несколько мало знакома с любовью.
Селестия злобно на нее посмотрела, но королева лишь закрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Должна сказать, любовь ваша друг к другу просто… опьяняет. Я и не ожидала, что она будет настолько сильной, — она посмотрела на Селестию полуприкрытыми глазами, медленно облизывая губы. – Как вы обе смотрите на то, чтобы заглянуть в мой улей снова, на… ужин? Обещаю, дни и недели пролетят незаметно.
— Это потому, что мы будем в капсулах, высушиваемые досуха? – сухо спросила Селестия, получившая ответ на вопрос, когда королева невинно затрепетала ресницами, но старалась не смотреть в глаза. – Так и думала. Откажусь.
— Простите, но вы знаете, что мои подруги могут иногда перестараться, — произнесла Твайлайт, выбравшаяся из груды пони. Она подошла к Селестии, прижалась к ней, и они обе счастливо засияли. – Я все еще немного смущена, что вы узнали все так рано –даже раньше меня! – но с вашей доброжелательностью и, эм, помощью после того, что произошло… думаю, я просто должна поблагодарить вас всех. И даже Кризалис. Наверное.
— Ну и тебе спасибо, Спаркл, — промурлыкала королева. – В конце концов, не каждый день выпадает счастье побыть садовым украшением.
— Веди себя хорошо, — хором прошипели Луна и Селестия.
Твайлайт и Кризалис мрачно смотрели друг на друга несколько неприятных мгновений. Наконец, королева глубоко вздохнула.
— Думаю, тут мне стоит вести себя, как взрослой кобыле, — произнесла она, откидывая прядь с глаз. – Спаркл, ваша с Селестией любовь друг к друг – прямо отрада для глаз. Она очень вкусная. То есть, изысканная. То есть… восхитительная.
— Ты нарочно, — обвиняюще произнесла Твайлайт, но ее остановила Селестия. Твайлайт надулась ненадолго, но, наконец, вздохнула. – Хорошо… Кризалис… ты и Луна очень хорошо смотритесь вместе. Если вы счастливы друг с другом, тогда… это и к лучшему. Я рада за вас.
— Так-то лучше! – радостно воскликнула Кейденс, прыгая вокруг них. – А теперь все сюда, большиииие общие обнимашки! Все идите сюда! И не думай, что я не видела, как ты превратился в куст, Ка-клак!
Две черные передние ноги крепко обняли Твайлайт и Селестию.
— Урра, все любят друг друга! – провозгласила Найтмер Мун. Ее зубастая улыбка была такой широкой, что наводила ужас. – Какой чудесный счастливый конец!
Твайлайт, Кейденс и Луна медленно обернулись к ней.
— Что?
— Ладушки, кажись мы затушили усе пожары, — объявила Эпплджек, заходя в тронный зал замка Твайлайт.