Принцесса Селестия и Найтмер Мун объединяются, чтобы спасти всех
03. Команда
Ее Солнце, как была рада заметить при пробуждении Селестия, терпеливо дожидалось ее у горизонта. Точнее, она была не столько рада заметить это, сколько не была в ярости от того, что его там не было.
Идя по коридорам замка Твайлайт, она вздохнула. С Найтмер нужно было что-то делать и немедленно. Эта кобыла была подла и чего-то задумала. И Селестия не собиралась попадаться на ее чушь о «нежелании устраивать вечную ночь».
Знала бы она раньше, что Найтмер сидит в голове Луны, замышляя месть…
Принцесса поморщилась. Теперь она знала, что Найтмер Мун существует и свободна в придачу. Что может оказаться удачным, подумалось ей. Если бы Найтмер все еще была в голове Луны, ей пришлось бы думать, как от нее избавляться без вреда для сестры. Но теперь, когда она сама по себе, можно подумать о способе разобраться с ней…
Окончательно.
Входя на кухню Селестия покачала головой. У нее сейчас есть заботы поважнее – ну, несколько более важнее – и кивнула незнакомому жеребцу, изучавшему содержимое посудного шкафа.
— Эм, привет, — произнес он. – Рад вас наконец встретить. Я один из слуг Твайлайт…
— А, привет, Ка-клак, — ответила принцесса, доставая с привычного места заварочный чайник и изучая коллекцию чаев Твайлайт.
— Вы… как…
— Для начала, Твайлайт еще не нанимала себе слуг. Она скромна, и это одна из вещей, которые делают ее милой, — поняв, что она только что сказала не подумав, принцесса покраснела и продолжила. – Также, ты и я… знакомы, можно сказать. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы изучить язык твоего тела. Но я бы об этом не подумала, если бы не знала о слугах, поэтому можешь гордиться.
— Извините, — произнес смущенный подменыш. – Это… меня и раньше замечали, но когда прямо по имени обращаются – это совсем другое дело.
— Хорошо, постараюсь больше так не делать.
Пока Селестия заваривала чай – царило молчание. Это было не молчание двух друзей, которым нечего сказать друг другу, но и не неловкая тишина. Налив чай в кружку – которая, к ее радости, несла на боку ее метку – она села за стол напротив Ка-клака. Глотнув чай, принцесса вздохнула, когда жидкое золото втекло в ее организм.
— Вам ее не хватает, так? – неожиданно спросил Ка-клак.
Селестия посмотрела на него секунду и кивнула.
— Конечно. У меня… очень глубокие чувства к ней. Но даже если бы их не было, она все равно была бы моим другом. Моим ближайшим другом, которого я знаю почти всю ее жизнь.
— Вы хотите, чтобы я… то есть, я могу стать ею…
Она прервала его быстрым, практически сердитым покачиванием головы.
— Нет, Ка-клак. Это будет неправильно. Она… она для меня…
— Я знаю, что вы любите ее. Если вы беспокоитесь о том, что я питался бы этой любовью, то не стоит. Просто вы казались…
— Откуда ты об этом узнал? – прищурилась Селестия.
— Королева Кризалис знает. А значит, знаем мы все.
— Конечно, конечно.
Кризалис знает. Естественно, они будут обращаться к ней в настоящем времени, — медленно подумала принцесса.
Вслух же она сказала.
— Хоть я и ценю предложение, это не то, что стоит предлагать пони. Некоторые могут не принять его так же хорошо. Это… сложно. Нельзя просто заменить тех, кого пони любит.
— Тогда… что же с нами будет?
Селестия поняла свою ошибку, но пути назад уже не было.
— Это… Я не имела ввиду… то есть, я имела, но…
— Королева и ваша сестра обсуждали, как интегрировать нас в общество пони, но это включало возможность для нас питаться так, как мы это обычно делаем. Если вы не хотите, чтобы мы это делали… Если вы не позволите нам, тогда…
— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Селестия. – Я всегда заботилась о моих маленьких пони, и если мне придется заботиться и о моих маленьких подменышах… то я стану.
— Вы серьезно? – спросил Ка-клак с удивлением на лице. – То есть, я осязаю, что вы серьезно, но…
— Конечно. Все граждане моей страны – под моей ответственностью, независимо от вида.
Принцесса дернулась от удивления, когда ее бросился обнимать замаскированный подменыш.
— Жаль, что вы не питаетесь любовью, — произнес он, пристально смотря на нее. – Вас бы сейчас очень вкусно накормили.
Она хихикнула, обнимая его крылом.
— Поверь мне, знать, что я помогла своим подданным, что я сделала их счастливыми – это для меня важнее любой еды.
Она встала, освобождаясь от Ка-клака.
— Я должна поблагодарить тебя за этот разговор, — произнесла она, направляясь к дверям кухни. – Хоть я и не могу питаться твоей любовью, я способна ее почувствовать, и мне понадобится это чувство, чтобы пройти через то, что нам предстоит.
Подменыш склонил голову.
— Вы же не считаете, что отправиться в улей – это опасно, не так ли? Я уже гарантировал, что слова королевы Кризалис были честными.
— Я не об этом, — мрачно ответила Селестия. – Нет, это будет куда сложнее и опаснее…
— Потому что это БЕЗУМИЕ, вот почему!
Вися в воздухе, Рейнбоу Дэш размахивала копытами, светясь возмущением и гневом.
Селестия посмотрела на нее, совершенно не впечатлённая вспышкой.
— Нет, это единственно логичная вещь. Вести целую армию, как ты предложила, в улей Кризалис – привлечет слишком много внимания к нашей ситуации. Я бы предпочла не подчеркивать то, что я сейчас – единственная принцесса в Эквестрии.
— Именно поэтому вам нужно больше охраны!
От пони (и подменыша) рассевшихся вокруг стола в тронном зале Твайлайт послышалось согласное бормотание. Рарити наклонилась вперед.
— Я знаю, вы очень доверяете нашему отважному капитану, но единственного Гвардейца совершенно не будет достаточно для вашей безопасности, даже со всеми нами и до сих пор действующей Радужной Силой.
— Все еще есть Радужная Сила. Нужно больше вечеринок. Не спать, — проговорила Пинки, сидящая в своем кресле, охватившая передними ногами колени и покачивающаяся вперед-назад. Время от времени казалось, что она размывалась, и иногда издалека доносился едва слышные радостные крики и грохот вечериночных пушек.
Селестия глубоко вдохнула. Начиналось самое сложное.
— Вам не стоит беспокоиться о моей безопасности. Вы пятеро остаетесь здесь.
Последующая вспышка была ожидаемой, но не громкость. Будь то Радужная Сила или искреннее возмущение, но пятеро пони хором сумели воспроизвести достойную имитацию Кантерлотского Королевского Гласа.
— Я бы попросила тишины, — продолжила принцесса, устав от шума. Ее рог засиял, и в наставшей тишине пони обнаружили, что их рты движутся, но не раздается ни звука.
— Хорошо.
Она встала и начал вышагивать по комнате. Лекторский тон пришел сам по себе, учитывая, что она и на самом деле собиралась читать лекцию.
— Я в праве назначать регентов, — начала она, чуть хмурясь при попытках собраться с мыслями. – Вы, наверное, и не замечали, что я это уже делала. Для уточнения, это было, когда вернулась Луна, когда подменыши атаковали Кантерлот, и когда Твайлайт стала принцессой. Я стараюсь прибегать к таким «отпускам» лишь когда это действительно необходимо – а именно, при исцелении от ран или чтобы побыть с… пони, которые важны для меня.
— Моим обычным регентом последние годы был принц Блублад – не надо морщиться, когда дело касается власти и ответственности, он в своей стихии.
— Но сейчас… — вздохнула она. – Я не могу рисковать. Если случится что-то, требующее более властного подхода, я не буду в нескольких шагах поблизости, как обычно. Я доверяю Блубладу править в обычные времена, когда я могу помочь. Но сейчас ситуация несколько иная.
— В Кантерлоте и в Эквестрии есть фракции, которые, так скажем, предпочли бы, чтобы во главе страны больше не было принцесс. Я очень сомневаюсь, что они когда-нибудь предпримут чего-нибудь, но прознав, что три принцессы заключены в камень, а четвертая ищет приключений… устроить переворот будет совсем не сложно. И если они успеют учредить какой-нибудь парламент или сенат до моего возвращения, то я не смогу их просто разогнать и снова объявить себя правительницей – каким бы явно порочным ни было новое правительство. Реакция на роспуск «Республики» или «Демократии Пони» — или как они себя еще додумаются назвать – будет слишком серьезной.
— И если в мое отсутствие что-то будет угрожать королевству, вроде очередного вторжения подменышей или – да-да, Ка-клак, я знаю, это лишь пример – то понадобится больше силы, чем у Королевской Гвардии, чтобы отразить его – да, Шайнинг Армор, я знаю, но Гвардия не может справиться со всем.
Селестия остановилась и посмотрела на сидящих за столом пони.
— Вы пятеро обладаете как раз нужными мне качествами, — мягко произнесла она. – Вы уже уважаемы и широко известны в Кантерлоте как герои, спасавшие Эквестрию много раз. Это дает вам власть, которой не может похвастаться даже Блублад.
— Свергнуть вас пятерых будет сложнее, чем его одного, не говоря уже о том, что заговорщикам придется срочно менять планы, чтобы учесть пять регентов вместо одного. Я извиняюсь, если это выглядит так, словно я специально бросаю вас навстречу опасности, но я бы так не поступила, будь там реальная угроза.
— И то же, что делает сложнее переворот, сохранит вас от более серьезных угроз – то есть, ваш постоянный доступ к Радужной Силе. Даже если вас всего пятеро, этого будет достаточно, чтобы разобраться со всем, что может высунуть голову.
Ее рог засиял снова, развеивая заклинание тишины.
— И наконец. За последнюю тысячу лет я никогда на самом деле не покидала трона. Ни отпусков, ни выходных, ни больничных – ничего. Я всегда должна была быть готова как можно быстрее вернуться к своим обязанностям. У меня это – в первый раз. И я доверяю эти обязанности вам на время моего отсутствия. Я бы так не поступила, не будь мое доверие полным и абсолютным.
Даже без заклинания в комнате стояла тишина. Наконец заговорила Эпплджек.
— Не то, шоб мы не доверяли вам, принцесса, — тихо начала она. – Просто… мы у себя не верим. Управлять страной – это не то, шо нам знакомо.
Раздалось согласное бормотание и Селестия мягко улыбнулась.
— Тогда верьте не в себя. Верьте в то, что я верю в вас.
Пятерка посмотрела друг на друга. На их лицах сомнение боролось с воодушевлением от слов Селестии.
— Я даже не об этом беспокоюсь, — произнесла Рейнбоу. – Я знаю, что достаточно потрясна, чтобы управлять Эквестрией в одиночку. Дело в том, что уходите куда-то всего лишь с подменышем и Шайнинг Армором. Не то, чтобы вы не были такой же крепкой, как я, но для опасного приключения пони у вас явно маловато.
— Кажется, больше всего тебя беспокоит именно последняя часть, — хитро ответила Селестия.
Пегаска скрестила передние ноги на груди и отвернулась.
— Да, хорошо, может быть я тоже хочу отправиться в потрясное опасное приключение, но вопрос не в том.
— Нам было бы легче, будь вы защищены лучше, — мягко добавила Флаттершай. – Мы знаем, насколько силен Шайнинг Армор, да и Ка-клак не откажется помочь, но двух пони все же мало.
— Я бы взяла кого-то из вас, если бы могла, — вздохнула Селестия. – Но мне будет легче, если вы все останетесь тут и будете защищать всю Эквестрию, а не только меня. Я бы взяла с собой отряд Гвардейцев, но они не особенно скрытны, как я уже упоминала. Кроме того, потребуется день или больше, чтобы все организовать.
Принцесса пожала плечами.
— Если вы знаете сильного пони, который желает пойти вместе со мной, дайте мне знать и я с радостью их приму.
— Какое соблазнительное приглашение, — раздался веселый, отзывающийся эхом голос. – Думаю, я с удовольствием его приму.
Тени в комнате сгустились и из них выступила Найтмер Мун. Теперь она была во всей своей красе – серебряно-голубая броня блестела на свету, глаза голодные и сощуренные, острые зубы красовались в широкой ухмылке.
— Либо я могу остаться здесь и помогать управлять Эквестрией, — наклонила она голову и посмотрела на Селестию из-под края своего шлема. – И, знаешь ли, оба варианта кажется такими приятными, что я не могу даже выбрать. Почему бы тебе не решить за меня, сестра?
Пони в комнате обернулись на звук рычания и посмотрели на Селестию. Видя, как все они смотрят на нее, принцесса закрыла глаза и долго, протяжно выдохнула. Открыв глаза снова, она остановила личное восприятие времени и начала оценивать ситуацию.
Хорошо, первый вариант: убить Найтмер Мун на месте.
Технически, совсем не вариант. Найтмер не дотягивала до той мощи, какой обладала, когда они сталкивались последние два раза, но бой в Понивилле показал, что они равны. Любая попытка боя закончится ничьей, и может нанести серьезный сопутствующий урон городу. Опять.
Тогда вариант два: взять ее с собой.
Не очень. Нанять телохранителя, который поклялся ее убить – глубоко в конце ее списка хороших идей. Погибнуть во сне – очень вероятно, когда Найтмер решит бросить их при первом же признаке проблем. И шансы на то, что она постарается украсть/уничтожить/осквернить любой источник силы или артефакт, который они найдут – практически стопроцентные.
Наконец, вариант три: не брать ее с собой.
А это может быть еще хуже. Это, скорее всего, даст ей именно то, чего она желает. Пять пони с Радужной Силой, наверное, могут сравниться с Найтмер. Но шансы вернуться и обнаружить, что Эквестрия затянута вечной ночью – тоже практически стопроцентные.
А теперь время игр разума.
Что Найтмер желает, чтобы Селестия сделала? И чего не желает? Она даже не старалась притвориться, что один вариант для нее более приемлем, чем другой, она лишь озвучила варианты и доверила решать Селестии. Она в точности знает, о чем сейчас думает Селестия, и, наверное, хохочет про себя от души, представляя, через что проходит ее противница.
Она хочет, чтобы ее взяли в поход, чтобы иметь возможность ударить в спину? Или хочет остаться в Кантерлоте с пятью пони, которые уже победили ее однажды, чтобы отомстить и захватить Эквестрию? Или у нее есть третий план, и чего бы Селестия ни сделала, это просто открывало ее для настоящей атаки?!
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться — метафорически, потому что настоящий вздох занял бы часы из-за того, как она сейчас воспринимала время – и приняла решение.
— Почему же, если ты хочешь пойти и помогать, то зачем мне отказываться? – вежливо произнесла Селестия, когда время возобновило свой ход. – Любая помощь будет принята. Даже от тебя, дорогая сест… Найтмер Мун.
Даже саркастически она не могла назвать это чудовище своей сестрой.
— О, отлично! – звякнул металл, когда Найтмер радостно стукнула копытами. От ее широкой улыбки Флаттершай нырнула под стол. – Дождаться не могу возможности побыть с тобой. Я хотела… дотянуться до тебя очень давно.
Они стояли, глядя друг на друга с притворной радостью, пока Пинки вдруг не обняла Найтмер, повиснув на ее шее.
— Ура, мы теперь все друзья! – воскликнула она, а Найтмер удивленно отступила. – И вам повезло отправиться в путешествие вместе!
— Ч-что это еще такое?! – воскликнула Найтмер, отчаянно тряся головой в попытках стряхнуть розовую пони. – Отцепись!
Селестия с радостью и восхищением смотрела, как Найтмер носится по комнате, пытаясь избавиться от Пинки. Ее навыки в родео были впечатляющими – как ни старалась, черный аликорн не могла сбросить меньшую пони. Может, она и ошибалась. Если за ней будет присматривать Пинки Пай, то у Найтмер Мун может и не оказаться возможности устроить чего-нибудь.
— Ни слова, — шепнула она Шайнинг Армору, стоящему рядом с разинутым ртом. – Я знаю. Поверь, я знаю гораздо лучше тебя. Но это лучший из многих плохих вариантов. Я решила, что лучше пусть она будет под моим присмотром, чем сама по себе. Она – моя проблема и ответственность, и я с ней разберусь.
Жеребец лишь закрыл рот и вздохнул. Потом покачал головой и пошел разделять Пинки и Найтмер до того, как последняя вспомнит, что владеет магией, и испепелит первую.
Веселье сходило с лица Селестии, пока она смотрела на Найтмер с таким напряжением, которое ужаснуло бы капитана ее Гвардии, останься он рядом.
— Поверь мне, я с ней разберусь. На этот раз – окончательно, — прошипела она.
Тут она громко ойкнула. Охваченная ненавистью к Найтмер, принцесса не поняла, что означает быстрое приближение оной пони, пока убегающий аликорн не влетел в нее, и они обе покатились по полу клубком ног и крыльев.
— Вау, а это, похоже, больно, — произнесла Пинки с противоположного конца стола, снова сидя на своем кресле и наблюдая, как на полу барахтаются два аликорна.