Желаете продолжить?
Конец игры
Принцесса Селестия неуверенно переминалась на крыше мельницы, инстинктивно пытаясь найти место поустойчивее. Прошло уже множество лет с тех пор, как она последний раз прибегала к этому жуткому действию (то место с годами приобрело название «Вдовья мельница»), но этот раз… Она точно знала — этот раз будет последним.
Прошло около десяти лет с тех пор, как юная Твайлайт открыла для себя Портал Продолжения. В мире изменилось многое. Селестия покинула трон правительницы Эквестрии, передав совместно с сестрой корону и трон принцессе Дружбы. Твайлайт через несколько лет вышла замуж, из всех достойных жеребцов Эквестрии выбрав для себя Биг Мака, а потом и дала жизнь двум замечательным жеребятам: Литтл Маку и Крошке Маку.
Подойдя к самому краю крыши, Селестия глубоко вдохнула и задержала дыхание, позволяя лучам рассветного солнца омывать её лицо и грудь. Лёгкий ветер пах свежескошенной травой — жители Понивиля постепенно начинали свои утренние дела.
Расставание не будет горьким. Оно — необходимое.
Потому что, на самом деле, всё просто.
Селестия устала. Единственное, о чём она мечтала уже в течение многих десятилетий — покой. Наступит ли покой, если она не пожелает продолжать, когда Портал Продолжений спросит её об этом? И каким он будет, этот покой?
Каким бы ни был, она готова его принять. С радостью.
Тысячелетия непрерывной работы тяжким грузом давили на душу, и даже душа бессмертного аликорна уступила этому давлению. А если ещё и учесть, что принцесса Луна пообещала как минимум сто лет продолжать присматривать за новой правительницей и помогать ей при необходимости…
Решение пришло само, и оно ощущалось правильным.
Уйти. И наконец-то отдохнуть.
Селестия улыбнулась. Тихо прошептала:
— Прощайте, мои маленькие пони!
И прыгнула вперёд.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ?»
Привычные белые буквы на чёрном фоне. Селестия видела их множество раз, она приходила сюда по разным причинам — когда за новым умением, которое могло принести победу над монстром, угрожающим Эквестрии, а когда — за новой шляпкой, которая непременно привлечёт внимание вон того симпатичного жеребца, как только белая кобылка выйдет из комнаты… ну, для маленьких кобылок, куда она отлучилась чтобы «поправить гриву».
Селестия всегда позволяла Порталу Продолжений продолжить. Именно для этого он существует.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ??»
Спросил портал.
«ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???»
Как обычно, повторил он.
Селестия хихикнула. Всегда одно и то же. Что бы она ни говорила, что бы ни делала — события каждый раз шли по одной и той же колее. Сейчас вот начнётся обратный отсчёт, она позволит ему завершиться, не произнося ни слова.
«5… 4… 3…»
Как обычно, каждая следующая пауза между возникновением новой цифры была чуть-чуть больше предыдущей.
Селестия глубоко вдохнула и выдохнула. Она нервничала, но это был хороший вариант нервозности — нервозность не страха, а ожидания.
«3… 3… 3…»
Стоящая во тьме аликорна подняла бровь:
— Портал, ты уже называл эту цифру. Вспомни, после трёх следует два!
«2… 2… 2…»
Отсчёт стал ещё более медленным.
— У тебя всё в порядке, Портал?
«1… 1… 1…»
…и ещё более медленным.
Долгая пауза.
А потом…
«???»
Собрав всё душевное тепло, которое только нашлось в её груди, Селестия улыбнулась цепочке вопросительных знаков.
— Всё в порядке. Я полностью осознаю свои действия. Просто… в этот раз я не хочу продолжать, вот и всё. И я готова к тому, что будет после этого… что бы там после этого ни было, — она одобряюще кивнула. — Портал, серьёзно, всё в порядке.
Впрочем, Портал, похоже, не поверил ей — новых сообщений так и не появилось. Со вздохом Селестия повела рогом, переводя рамочку со слова «Да», горящего под надписью «ЖЕЛАЕТЕ ПРОДОЛЖИТЬ???», на слово «НЕТ».
Странное ощущение… словно движению её головы что-то мешало.
И в тот момент, когда она подняла рог, чтобы подтвердить выбор, рамка торопливо перескочила обратно на «Да».
Тут же началась привычная череда событий, темнота сменилась на рассеянный белый свет, появился экран, прозвучало радостное «Выберите своего героя!».
Селестия покачала головой, потом злобно стукнула копытом по невидимому полу:
— Ты что, вообще не обращаешь на меня внимания? Я выбрала не это!
Первый экран всегда был одинаковым — силуэты кобылы и жеребца. Но теперь на нем внезапно появился ещё один вариант, с ярко сияющей надписью «Новинка!». Селестии не потребовалось наводить рог, рамочка сама зажглась вокруг него.
На экране появилась очаровательная маленькая розовогривая кобылочка, точно такая, какой была Селестия в раннем детстве — но с миниатюрными короной и ожерельем. «Уникальное предложение!» — вспыхивали вокруг переливающиеся радужными цветами буквы. — «Только сегодня!», «Спешите попробовать!»
Прикрыв глаза, Селестия покачала головой.
— Я понимаю, — мягко произнесла она, — для тебя непривычно, что кто-то может пожелать не продолжать. Но нет, и даже предложение снова стать жеребёнком не изменит моего решения.
Жеребёнок-Селестия исчезла, чтобы спустя секунду появиться на том же месте, прижимая к себе миленького коричневого щенка. «Дополнительный бонус — лучший друг на всю жизнь!» — вспыхнул новый вариант надписи.
В горле Селестии само собой зародилось рычание.
— А ну прекрати! Делай, что сказано!
Экран опустел — но аликорна не могла сказать, к лучшему ли это изменение… и в следующую секунду на нём появилось привычное изображение взрослой Селестии с развевающейся пастельных цветов гривой.
— И что теперь? — рявкнула Селестия. — Предложишь мне новый набор шарфиков и носочков?! Я приняла решение, Портал, так что прекрати немедленно!
Экранная Селестия внезапно оказалась облачена в прекрасную, покрытую узорами, гравировками и сверкающими волшебным сиянием каменьями, но явно по-настоящему прочную боевую броню из сияющего золота. В её копыте появилось чрезвычайно опасно выглядящее длинное копьё с радужно переливающимся разрушительным Хаосом наконечником. Над иззубренной стрелкой, указывающей на броню, зажглась надпись «Броня победительницы Древних Драконов».
Селестия выдавила из себя принуждённый смешок.
— Что, ещё одно дополнение? Спасибо, не надо. И вообще, это развлечение утомило меня уже давным-давно, я уж и не помню, сколько сотен лет назад я последний раз побеждала кого-нибудь кроме тортика на обеденном столе.
Броня мгновенно изменилась — теперь она была розовой, украшенной серебристыми сахарными шариками и кремовыми завитушками, а копьё стало огромной серебряной вилкой. Новый комплект назывался «Броня победительницы тортиков».
Бывшая принцесса поджала губы:
— Серьёзно, прекрати уже, Портал. Да и к тому же вряд ли я могу себе позволить столь вычурные украшения.
Чисто из любопытства она бросила взгляд на правый верхний угол экрана. Да, ОЧКИ ДРУЖБЫ: 2 367 — она точно не смогла бы себе позволить столь премиальное дополнение, даже если бы Портал уценил его вдвое.
На пару минут установилось тяжёлое молчание.
— Ну же, Портал, тебе не надоело? Что бы ты там ни хотел ещё предложить мне…
Во весь экран, поверх Тортолестии, возникло сообщение: «Тысячный посетитель! Получите вашу награду!». Под ненатуральный звон пересыпающихся монеток цифра очков дружбы Селестии принялась быстро расти, пока не достигла 12 367 — на десять тысяч больше, чем минуту назад.
— ДОВОЛЬНО! — гневно вскричала Селестия, поднимаясь на дыбы и посылая сверкающе-белый луч разрушительной магии прямо в середину экрана — полетели разноцветные искры, затем экран почернел, а в груди аликорны внезапно родилось неприятное, отдающее страхом ощущение — не зашла ли она на этот раз чересчур далеко?
Несколько секунд экран оставался чёрным, а затем на нём медленно появились неяркие буквы… нет, символы. Очень непривычное, короткое сообщение.
:’(
Селестия подошла на шаг ближе и участливо произнесла тихим голосом, почти прошептала:
— Прости, Портал, что всё происходит не так, как ты привык, но я действительно приняла твёрдое решение. Я очень долго его обдумывала, и хотя я благодарна за всё, что ты делал для меня, и даже не обижаюсь на повышения цен… но сейчас я знаю, чего хочу. Честно. И не расстраивайся, на твою долю ещё придутся аликорны, которые пожелают продолжать, их всегда будет больше, чем таких, как я. Ты сможешь помогать им… а я… В последний раз повторяю: я, принцесса Селестия, сознательно выбрала не продолжать. Пожалуйста. И… я благодарю тебя.
Мир вокруг почернел.
Сияюще-белыми буквами загорелось короткое, страшное по своему смыслу сообщение:
«КОНЕЦ ИГРЫ»
…и, почему-то, прозвучал едва слышимый шлепок.
Больше принцесса Селестия не чувствовала ничего.
…но внезапно до её носа дошёл аромат свежезаваренного кофе.
«Там, за гранью, пахнет кофе? — мысли Селестии едва ворочались в её голове. — Серьёзно? Свежим кофе? Таково будет моё посмертие: пить кофе и существовать словно бесплотная мысль или даже эмоция? Можно ли мне будет наблюдать за моими маленькими пони — в их жизни… и далее?»
Почему-то Селестии подумалось, что она согласна с такой судьбой. Воспринимать мир как ощущение… как облако… как облако из ощущений… И кофе. Если повезёт — неограниченное количество кофе. Это, несомненно, будет удивительное существование. Но она, хотя бы, сможет увидеть, как Твайлайт будет расти, как она будет развивать и распространять магию дружбы…
А потом Селестия ощутила, что у неё затекла шея, и что по её нижней губе стекает слюна.
— Что? — пробормотала она, поднимая голову со столешницы и замечая на её поверхности лужицу слюны — которую рефлекторным движением тут же стёрла ладонью.
Ладонью. Не копытом.
Четыре пальца с одной стороны, ещё один — сбоку.
— Нет…
Оглянувшись, Селестия осознала, что находится в кабинете — куда меньше размерами, чем тот, что был у неё в Кантерлоте. Окна. Шторы. Стол с поцарапанной, запятнанной чернилами столешницей. И дымящаяся чашка кофе возле настольной лампы.
Несколько секунд она рассматривала свои сиреневато-розовые пальцы, потом взгляд скользнул по рукаву, полностью закрытой одеждой груди и ногам.
Гуманоид. Что-то вроде человека, но слегка другая, похоже.
Подцепив своими новообретёнными пальцами висящий на груди бэйджик, она прочитала на нём надпись: «Директор Селестия».
Попыталась осознать, что же сейчас прочитала.
— Ох… — «нет, это недостаточно. Ты одна в офисе, можешь не стесняться». — Вот дерь…
Внезапно открылась дверь, и в кабинет торопливо вошла синеволосая голубокожая женщина.
— Как хорошо, что ты добралась, — удивительно знакомым голосом произнесла она, — этот Портал тот ещё мудак, согласись?
— Лу… Луна? — побледнев, произнесла Селестия. — Ты тоже здесь? Это значит, что…
— Да, разумеется. Я тоже не стала продолжать. Думаешь, что смогла бы сбежать, бросив на меня всю работу? Знала же, что без тебя я не стану этим заниматься.
— Но… мельница… Я не видела тебя там!
— В Эквестрии далеко не одна мельница, сестра. Вроде бы… четыре, когда я последний раз проверяла, — Луна оглянулась, чтобы убедиться, закрыта ли дверь. — Ответь Нам, пожалуйста, дорогая сестра, что такое «завуч» и сколько им платят?
В течении следующих сорока минут сёстры разобрались, как включить компьютер, как найти бухгалтерскую отчётность и в ней — зарплатную ведомость. Потом каждая из них произнесла по своему излюбленному ругательству.
— Вот ведь дерь…
— Нахрен, — перебила старшую сестру Луна, — давай найдём карту. Надо выяснить, где здесь ближайшая мельница.