Где не ступала нога человека

Глава 2-5: Множество

Посреди зеленых, еще не тронутых красками осени холмов располагалось понивилльское озерцо, мягкое, голубое, плещущееся на усмиренном, выверенной скорости ветру. Местность напоминала глубокую зеленую тарелку с расписными краями — образ нарушала лишь река, соединенная с водоемом притоком, где частенько устраивали запруду бобры. Текучий поток разреза̀л поросшие вереском холмы и устремлялся на юг, вдоль полосы сочной зелени луга, точно хотел сбежать из этой спокойной обители... Умиротворяющая красота долины казалась еще замечательнее здесь, в месте единения воды, неба и земли. Полуденное солнце уже хорошо нагрело воздух, и у озера царило все еще летнее пляжное тепло, столь любимое местными жителями: троица земных пони устроила заплыв, смеясь и плескаясь в воде. На песчаном берегу, где открывался прекрасный вид на озеро, располагалась зона отдыха. Сейчас обстановка там состояла из пары шезлонгов, большого зонта радужной расцветки, двух пузырьков с лосьоном для ухода за шерсткой и корзины для пикника неподалеку. На покрывале стояли салатницы, тарелка с горой бутербродов, пара кружек и бутылка с филлидельфийским сидром: до появления на прилавках настоящего эппловского нужно было подождать еще месяцок-полтора. Две пегаски оживленно — уж точно в случае одной из них, более яркой и пестрой раскраски, — болтали меж собой:

— Селестия дорогая, да не обязалась ли ты позволить Рэрити накрутить в твою гриву все эти кристаллические финтифлюшки?!

— М-м... А у меня был выбор?

— И то верно, это ж Рэрити, — почесала копытцем в затылке Рейнбоу Дэш. — Ну так что, Шай, — добавила спортивная пони, — и что ты думаешь о жителях Кристальной империи?

— Они промелькнули очень быстро, — коротко ответила Флаттершай. — Сначала нас сторонились, а как к ним снова вернулась кристаллизация и память, мы почти сразу уехали.

— Хотела бы я остаться там еще хоть на недельку, — Рейнбоу завела копытца за голову, мечтательно уставившись в небо, на недавно взбитые ею облака. — Хотя бы турнир посмотреть. А то и участие принять... Вот было б круто, если мы сами ярмарку и устроили для подзарядки кристаллов, как потом вычитала Твайлайт в той книженции! — тут пегаска оценивающе взглянула на свою подругу. — Пошла бы со мной в пару на турнире, а? ЭйДжей за мной не поспеет, а Твайлайт с Рэрити вечно жульничают с их единорожьими фокусами...

Флаттершай вздрогнула, прижимая к себе протестующе пискнувшего Энджела, что дремал у нее в передних лапках.

— Вот уж нет, спасибо!

— Да ладно, не прибедняйся, ты ж можешь, когда захочешь! — хихикнула пегаска, затем пожала плечами:

— Ну, тогда я из гвардейцев кого бы взяла. Там им сейчас весело, подкову ставлю, — добавила Рейнбоу, крылом подцепляя лютиковый сэндвич и смачно надкусывая. Глаза у нее блестели от ленивого удовольствия. — Не то, что у нас: городок махонький в глуши, а везде теперь солдаты, охрана по соседству будто в Кантерлоте каком, никаких тебе приключений. А в империи… там сейчас, глядишь, произойти что угодно может.

— Тебе, может, и весело, — укоризненно ответила Флаттершай. — А кристальные пони, между прочим, с этим ужасом мирились несколько лет в свое время. Ты же видела, в каком они были состоянии, когда мы приехали! Как они прячут глаза, разбегаются в стороны, стоит попытаться заговорить с ними, а если и решаются ответить, то едва шепчут! — поняв, что отмечает у других пони то, чем она занималась большую часть своей жизни, и заметив подрагивающие от смеха плечи Рейнбоу, Флаттершай надула губы:

— Чего смеешься? А если Сомбра в самом деле возвратится из снегов?

— Тю! Тогда Шайнинг Армор с его гвардейцами этого задаваку отлягают, делов-то. Я потому и жалею, что не смогу принять участия.

— Рейнбоу! Ты хоть знаешь, что там были пони, которые открыто высказывались против Эквестрии? Если меж кристаллийцами начнутся разногласия, и Сомбра подгадает как раз такой момент... Ох, даже не знаю! Ты такого развития событий хочешь?

Дэш прищурилась:

— Уж не спрашиваешь ли ты, желаю я в самом деле того, чтобы наши гвардейцы потерпели в Империи поражение, дабы нас опять туда послали порядок наводить?

— Нет, конечно нет. Но для кристальных пони ничего хорошего не выйдет в случае возвращения Сомбры — это я знаю точно, — Флаттершай умолкла, поглаживая довольного кролика, затем добавила:

— И пожалуйста, хватит об этом. Меня Империя напугала — слышать о ней не хочу.

— Эх... — горестно вздохнула Рейнбоу, надевая темные очки и раскрывая отражатель. — Я тебя понимаю, Флаттерс, но принять такой унылый расклад не могу при всем желании.

Этот разговор происходил ровно полторы недели спустя возвращения Флаттершай вместе с остальными девочками из поездки в Империю. Кристальные овечки, которых держали тамошние пони, были, разумеется, чрезвычайно милы, а замок являл собой потрясающий пример архитектуры древности, но все позитивные впечатления перебивала гигантская тень, напавшая на отряд эквестрийцев в городе. А тот момент, когда в тронном зале Твайлайт была вынуждена задействовать какую-то жуткую магию, отчего пол растворился, и из открывшихся мрачных казематов хлынул поток холодного воздуха и тьмы...

«Мамочки!» — подумала тогда Флаттершай. Пегаска едва не плакала, отпуская Твайлайт в катакомбы, опечатанные почти тысячу лет, а фактически даже дольше, если считать, что в них во время своего правления спускался лишь Сомбра. Что же могло за это время поселиться там, во тьме? Какие кошмарные чудовища таились под кристальным замком? Флаттершай пошла бы почти на что угодно, чтобы ей и дорогим для нее пони не пришлось спускаться по этой кажущейся бесконечной винтовой лестнице, но Твайлайт и не собиралась требовать этого от подруги — всего лишь попросила не сдаваться и продолжать искать хоть какие-то следы наличия артефакта снаружи замка, а также постараться разговорить местных жителей. Сама же волшебница с вооруженным отрядом ушла вниз, и ей потребовалось около двух часов — часов, во время которых Флаттершай переживала не что иное, как состояние тихой паники! — чтобы обыскать катакомбы и обойти все их ловушки и опасности, добравшись-таки до Сердца.

Конечно, Твайлайт предварительно утешила подруг… Единорожка заявила, что было бы маловероятно, установи Сомбра в месте, где вообще-то он сам должен был свободно разгуливать, ловушки действительно смертоносные и непроходимые. К тому же темной магией он владел, будучи единственным способным к ней пони на всю Империю, но все же... Вряд ли Сомбра не планировал, что в его казематы мог сунуться какой-то другой маг; тем более, за ним под конец правления пришли сразу обе принцессы. С такими, как он, разумными чудищами осторожность никогда не может помешать! Животные, даже самые большие и свирепые на вид, могут быть разве что сердиты и практически никогда не атакуют всерьез, и Флаттершай всегда находила к ним подход, но с таким в полной мере осмысленным злом не знала, что и поделать. Пегасочка действительно боялась печального исхода, взывая ко всем десятерым небесам, и почувствовала невероятное облегчение, когда Твайлайт с охраной вернулась. Вконец с облегчением Флатти выдохнула, когда вместе с подругами села в состав и покинула этот холодный и не такой уж гостеприимный край.

Да, теперь-то все было в порядке... Флаттершай блаженно потянулась на шезлонге, расправив и вновь сложив крылья, за которыми наравне с другими пегасами тщательно ухаживала. Этот кошмар наконец закончился... Все было хорошо. Ее питомцы были счастливы и здоровы, животные на грядущем празднике первого дня Осени, что как обычно пришелся на самый конец недели, тоже... Эпплджек поспела как раз к его организации и завершению сбора урожая, так что с радушной земной пони Флаттершай после приезда говорила мало, да и у остальных ее подруг накопилось немало дел. Потому предложение Дэш, внезапно опустившейся перед желтой пегасочкой на рынке, стало для той неожиданностью, пусть и приятной:

— Привет, Флаттерс! Слушай, как смотришь на то, чтобы сходить со мной на пляж во второй половине дня? С меня — сидр! — посулила Рейнбоу. Проследив за недоуменным взглядом подруги, направленным в небо, где на юге городские погодники отгоняли прочь очередную сердито громыхающую тучу, Дэш махнула копытцем:

— А, на сегодня по расписанию почти все, с обеда я свободна буду. Да и крылья уже не гнутся, — тихо пожаловалась она.

Сказать такое ревностно следящая за своей репутацией Дэш могла разве что на ухо лучшей подруге. Немудрено: Рейнбоу, пролетая мимо ее коттеджа еще неделю назад, пожаловалась, что по части воздушного климата Понивилль превратился чуть ли не в самый суровый район Эквестрии. Случалось, и раньше Вечнодикий подкидывал сюрпризы, но тут он прямо-таки превзошел все погодные графики, так что Дэш пришлось переделывать остаток сезона вплоть до Забега — а разбираться со всеми этими бумагами и расчетами Рейнбоу терпеть не могла! Сегодня же пегаска обмолвилась, что изначально с ней собиралась пойти Пинки, но после вчерашней вечеринки (устроенной, как это у Пинки Пай иногда бывало, в честь неведомо чего) та серьезно заявила, что планы меняются, и куда-то ускакала. Поэтому Флаттершай закупилась продуктами, накормила своих питомцев, маленьких и больших, расчесала шерсть Гарри, прибралась в доме и... пожалуй, именно сегодня до вечера ее дела были на этом окончены. Энджел захотел пойти с ней — не иначе как изничтожить взятые с собой в корзинке для пикника овощи и салат... Ну как любящая все живое кобылка могла ему отказать? Особенно когда ее так вежливо просили... Ну, вежливо по меркам Энджела.

Флаттершай, запоздало вспомнив, что ей и самой неплохо было бы принести к озеру что-нибудь вкусненькое кроме зелени, снова направилась в город, по пути заглянув к Рэрити и выяснив, что она тоже была страшно занята — что не помешало единорожке вымолить-таки у Флатти завет отдать себя хоть на пару вечеров в полное распоряжение мастерицы зеркал и отражающихся в них тканей. Затем пегаска пошла уже в кафе, дабы взять свои и Рейнбоу любимые сэндвичи и пару сдобных пирогов. Она попрощалась с Савуаром, как всегда любезным с ней, а далее направилась прямо к озеру.

Дэш уже ждала там, обустраивая место для загара. Подлетев к обычно ходящей пешком пегасочке, Рейнбоу спустилась и ласково потерлась затылком о нежно-желтый грудной мех — все-таки с Флатти последние дни она виделась довольно редко. Щечки Флаттершай невольно порозовели, но она счастливо обняла лучшую подругу, отвечая на приветствие. Когда Рейнбоу вдруг решила последовать за ней в Понивилль, сменив жизнь городского пегаса на "наземника" (поначалу с большой неохотой), Флаттершай втайне от Дэш была очень довольна. Ее первые шаги в новом обществе были... ну, скажем, далеки от успеха — несмотря на желание быть доброй ко всем и каждому, Флаттершай становилась весьма застенчива и искала повод увильнуть от близких контактов, когда это касалось пони. С Рейнбоу же, очутившейся по соседству в Понивилле, она вновь могла почувствовать ту дружескую теплоту и близость, что напоминала о беззаботных годах отрочества в Клаудсдейле. И сегодня, с удобством расположившись на лежаке, Флатти собиралась вновь окунуться в покой и забыть о страхе, котором на пегаску нагнала Кристальная империя и ее жуткий правитель... А вот Рейнбоу явно пыталась ее из этого состояния покоя и безмятежности вывести, так как заявила:

— А я вот успела кристаллийцев разглядеть. И если тебе интересно мое мнение — их гвардейцы не чета нашим. Не знаю, что Сомбра с ними своей кристаллической магией-шмагией делал, но они и после возвращения Сердца с памятью, походу, особо не соображали, что от них требуется, — фыркнула Дэш, но все же покровительственно махнула крылом:

— Ну да ничего, глядишь, Шайнинг их натаскает по образцу наших. Вон, в лагере Фрогги Боттом даже погодники все как на подбор! Думаю на выходных, как часть их в город двинет, познакомиться с кем-нибудь, — тут Рейнбоу поиграла бровями, живописно показавшимися из-за стекол темных очков. — Может, тебе в кои-то веки тоже попробовать, а-а?

— Я... я всегда считала, что какой-нибудь не очень хороший пони может воспользоваться моим доверием, как Хранительницы, со стороны Их Высочеств, — настолько спокойно, как она вообще могла в подобной ситуации, сказала Флаттершай, отчаянно краснея. — И так как я неважно умею отличать...

— Какое "всегда", Флаттерс, мы воплощения элементов Гармонии едва ли год! — перебив подругу, вытаращила на нее поверх очков Рейнбоу свои вишневые глаза.

— А если он и окажется хорошим пони, как большинство, я не могу знакомиться с гвардейцем! Что, если я ему понравлюсь, и он будет вынужден оставить службу, чтобы осесть в Понивилле! — лихорадочно принялась сочинять новое оправдание Флаттершай, больше не давая подруге вставить и слова. — Или наоборот, принцесса Селестия снова нас куда пошлет, а стражник будет вынужден остаться там, где несет службу... Знаешь, я думаю, чтобы быть особой пони гвардейца, надо либо жить в Кантерлоте, либо самой являться гвардейцем!

Энджел в "гнезде" из ее лапок демонстративно закатил глаза, и Флаттершай едва удержалась от того, чтобы шикнуть на своего питомца. Естественно, среди пони находились и те, что боялись отношений как таковых — а кто-то просто не желал обременять себя сложностями совместной жизни, которые непременно следуют даже за самой идеальной парой... Наверное, Флаттершай была где-то на середине этих двух позиций. То есть, стражники действительно были красивыми парнями, очень даже завидными ухажерами, но пегасочка навряд ли обнаружила бы в себе достаточно храбрости, чтобы узнать кого-то из них поближе — хотя знала, что казалась окружающим весьма привлекательной, а время от времени получала робкие и не очень предложения. Она не испытывала неприязни к самой идее отношений, вполне могла представить себя в белом свадебном платье, копытце об копытце с каким-нибудь высоким жеребцом или кобылкой. Но Флаттершай никак не давала покоя мысль, что брак — это далеко не одна лишь трогательная и безумно красивая церемония, и к столь кардинальным переменам в своей жизни пегасочка считала себя решительно не готовой... У Дэш-то с такого рода материями никаких проблем отродясь не было. Радужногривая пегаска летала где хотела, водилась с кем хотела — храброй Дэш была во всех ипостасях, разве что за исключением тесных закрытых пространств. Куда там бедной робкой Флаттершай!

— Ну, ты загнула... — малость ошарашенным тоном резюмировала подруга. — Нет уж, дудки, стражницей быть — это... да ну, ерунда же! — поморщилась Рейнбоу. — В смысле, гвардейцы те еще красавчики, тренированные и все такое, но у них драка хорошо если по праздникам приключается, когда пони избыток сидра в голову ударяет! Строго следовать уставу или еще каким правилам, торчать на одном месте до конца смены... Так что академия Вондерболтов, только туда намереваюсь двинуть. А дальше... посмотрим. Глядишь, сходу в основной состав влечу! — тут Рейнбоу задорно рассмеялась и спросила:

— А ты, Флаттершай? Собираешься что в своей жизни менять?

— О! — внезапная смена темы с дружеских подколок на что-то столь серьезное озадачила Флатти. Это было как-то... чересчур взвешенно для извечно энергичной Рейнбоу Дэш — когда та не собиралась хорошо, эдак до самого обеда выспаться, естественно. — Я… Я на самом деле подумывала, не пойти ли мне на следующий год учиться в колледж на ветеринара? Опыт работы у Вечнодикого будет хорошо смотреться в моем прошении. А как выучусь, мне будет проще устроить здесь заповедник, какой… э… ну, знаешь, какой мне хотелось бы, — окончательно смутилась пегасочка. — Доктор Фауна недавно жаловалась, что из-за распределения такого количества зверушек в другие экосистемы она теперь не отказалась бы от лишней пары копыт, так что пора, наверное.

Рейнбоу с ухмылкой склонила голову набок, так что у Флаттершай засосало под ложечкой от ожидания нового подвоха с ее стороны.

— Ну, замечательно! Кажется, у тебя тоже есть какие-то далеко идущие планы. Буду только рада, когда тебе удастся осуществить их.

— Далеко идущие, да… — искоса посмотрела на Дэш пегасочка. – Но, эм… сегодня — сейчас, то есть, я просто смотритель дикой природы при городе. Пока что.

— И что ты планируешь делать в это сейчас - на том же празднике Урожая, Флаттершай?

— Сейчас я просто наслаждаюсь чудесным днем! Нет, правда ведь, чудесный день сегодня, не так ли, Дэши? А он такой благодаря тебе стоит, между прочим! — Флаттершай принялась было петь дифирамбы подруге, надеясь, что похвала отвлечет ту от очередной задуманной колкости, но не тут-то было:

— Ох, да ладно, не увиливай, Шая! Ну не можешь же ты всю жизнь от посторонних бегать и в одиночестве оставаться! — возмутилась Рейнбоу. — Давай, пригласи кого-нибудь потанцевать на грядущий праздник!

— Я не могу! — подалась назад Флаттершай. Нервно завертев головой и всплеснув лапками, она, наконец, определилась с последующим действием: ухватила свою кружку с недопитым игристым сидром и, прядая ушами, залпом осушила ее. Энджел, вконец устав от метаний хозяйки, соскочил с шезлонга на покрывало и, притянув к себе салатницу, с невозмутимым видом принялся уплетать зелень.

— Не вижу никаких сложностей, — отрезала Дэш. — И кто в эту желто-розовую голову вложил, что тебе непременно нужно вконец с кем-то сходиться и за каким-то там гвардейцем в Кантерлот отбывать? Танцевать у нас не запрещено, будь ты хоть... э, да яком дремучим хотя бы! Это же не свадьба, Шай, ничего серьезного! По крайней мере, не настолько, — Рейнбоу наклонилась к подруге и с видом бывалой заговорщицы легонько толкнула ее локтем в бок, вызвав у Флаттершай жалобный писк. — А не хочешь танцевать с парнем — позови кого-нибудь из кобылок. Знаешь, я слыхала, что Мерри Мэй считает тебя интересной. Да и вообще, тебе, Шай, грех жаловаться, природа всеми данными тебя наделила! А ты ими воспользоваться даже разочек не пыталась...

Мысли Флаттершай разбегались, согласные быть занятыми чем угодно, только не тем, о чем говорила Рейнбоу Дэш. Пегаска судорожно оглянулась на пони в озере, придя в ужас от подозрения, что те могли слышать ее разговор с Рейнбоу, но, по счастью, купающиеся были увлечены процессом шуточного утопления друг друга. Флаттершай посмотрела на свою соседку, все такая же красная от смущения, но изобразив на этот раз самое жалостливое и просящее выражение мордашки, на которое любительница животных была способна.

— Рейнбоу, пожалуйста... не надо об этом, — тихо взмолилась пегасочка.

— Ну хорошо, хорошо, как знаешь, — вздохнула ее подруга, как всегда удостоверившись, что переубедить скромную кобылку по части некоторых вещей являлось задачей прямо-таки неподъемной… даже для такой особы, как несравненная Рейнбоу Дэш. Та, заметив, что Флаттершай все еще держится крайне напряженно, смилостивилась и решила спасти положение, переведя беседу на куда менее смущающие темы:

— Так, давай рассказывай, как слетала к родителям, и я сделаю вид, что этого разговора не было... пока что, — пегаска растянула губы в многозначительной усмешке, но Флаттершай была счастлива получить хотя бы такую отсрочку.

— Л-ладно, — сквозь краску шерстки кое-как улыбнулась она. — Ну, мама с папой... они были очень рады, и им было интересно, когда я рассказывала про Империю. Но я говорила без особых подробностей! Они даже захотели туда съездить, как откроют границу, но я их уговорила пока обождать... а то мало ли что.

Несколько часов поездки в бричке, около пятисот холок полета в вертикали, и вот Флатти уже была в жилом районе Клаудсдейла, где Рейнбоу почему-то решала объявиться от силы пару раз в год — в противоположность своей розовогривой подруге, исправно навещающей чету Шай. Тогда, четыре дня назад, был полдень себботы, и среди жилых домов с каждой секундой становилось все оживленнее, так что Флаттершай низко опустила голову, стараясь привлечь к себе как можно меньше внимания. Она пролетела чуть ближе половины квартала, пересекла улицу и, наконец, зашла в тихий, устланный мягким облачным газоном дворик отчего дома, классической пегасьей расцветки и архитектуры, но с ширящимся на манер земных пони рядом овальных окон на втором этаже, где открывалась панорама делового центра и фабрики, выделяющихся на фоне коттеджей. Пегаска, улыбнувшись воспоминаниям, открыла дверь и тихонько шмыгнула внутрь. В ее доме около Вечнодикого было просторнее, но убранство внутри было довольно-таки простым и функциональным в силу того, что гостями Флаттершай частенько становились самые разные зверушки. У мамы с папой, наоборот, весь дом был выдержан в едином стиле и украшен всевозможными декоративными элементами. Дизайн здесь был в духе перьевых облаков; спокойным, умиротворяющим и своего рода возвышенным... если не считать чьих-то личных вещей, валявшихся в беспорядке тут и там.

— А еще... — вздохнула Флаттершай, но в итоге не выдержала и нажаловалась-таки подруге:

— Еще к ним... в гости заглянул Зефир.

В прошлый раз она дала брату достаточно битсов, посчитав, что при аккуратных тратах эти деньги на пару ближайших месяцев избавят Зефира от необходимости клянчить содержание у отца. Папа совсем не умел отказывать, а Флаттершай очень не хотелось, чтобы в обмен на деньги Зефир снабжал его пустыми, а то и вредными советами. Она довольно четко выразила еще во время прошлого своего визита — хотя другие пони, несомненно, нашли бы формулировки пегасочки весьма сдержанными и расплывчатыми, — недовольство тем, что Зефир не пребывает в свободном полете, как положено добропорядочному пегасу. Но, кажется, укоризненные речи сестры так и не возымели действия на младшего члена семьи Шай... Рейнбоу в силу близкого знакомства тоже прекрасно помнила, что из себя представляет "Зеф", так как бросила отражатель, со стоном оттянула вниз свои щеки и пробормотала:

— О-о-о, Богиня... твой неподражаемый братец-недотепа. Ну, тот самый, единственный и по-настоящему неповторимый, который в самом деле считал, что квадратная туча станет новым хитом в облачной моде. Ну, и какой глупостью он на этот раз занят?

— Ну, я надеюсь, ему удалось-таки найти применение своему таланту, — легкий скепсис в голосе Флаттершай не заметил бы разве что глухарь в период брачного токования. — Сейчас он устроился на декоративную стрижку облачного кустарника. Но это, кажется, не слишком помогает... С двух участков его уже прогнали — так он сказал, что пони просто не могут оценить всей глубины его идей! Я пыталась поговорить с ним, и...

Как ни удивительно, в этот раз Зефир потратил совсем немного времени Флаттершай и, сграбастав сестру на прощание и как следует взлохматив ее гриву, с самым беспечным в мире видом отправился в город, оставив пегаску наедине с родителями. Выйдя на крыльцо и сердито (насколько Флаттершай могла) глядя брату вслед, она недовольно пробормотала: «Замечательная попытка, Флатти. Может быть, в следующий раз». А поймав недоуменный взгляд Зефира, брошенный через плечо на ее бормотание, только нервно улыбнулась, пожала плечиками и удалилась обратно в дом.

— Так значит, он снова живет у твоих предков, — подвела итог Рейнбоу, опустив все смягчающие словесные обороты подруги и со своей фирменной прямолинейностью выделив главное.

— Да! — возмущенно воскликнула Флаттершай. — Я правда хотела серьезно поговорить с ним, но он даже слова мне не дал вставить!

Она, разумеется, никогда бы не отважилась сказать такое вслух, но по самоуверенности Зефир Бриз точно превзошел бы Рейнбоу минимум на двадцать процентов, а то и на все пятьсот. Помявшись, Флаттершай с грустью в голосе добавила:

— Но знаешь... жалко его все-таки. Он, конечно, недотепа, но все же мой брат, — здесь Флаттершай с непередаваемым выражением ее нежной мордочки скривилась:

— Хотя маму с папой, которые вынуждены будут терпеть его причуды, жалко не меньше. Ну, то есть Зефир говорил, что на этот раз все непременно получится, и он у них только на недельку... Буду надеяться, что и впрямь.

— Флаттерс, я тебе много раз говорила и ещё раз скажу, — перебив ее, авторитетно заявила Рейнбоу, строго глядя на подругу поверх очков. — Ты должна быть увереннее! И громче — я сказала громче! - чтобы тебя как следует замечали. Не бойся говорить то, что другим может не понравиться — ничего страшного от этого не случится! — Дэш тыкнула копытцем на север, в сторону Клаудсдейла. — Вот взять Зефира — ты б на него гаркнула как следует, и дело с концом! Ну сама посуди, не устраивать же мне каждый раз перепалки с какими-то там задирами, чтобы ты за меня и всех, кто поблизости оказался, вступалась!

Флаттершай жалобно пискнула, закрываясь от подруги крылом.

— Не напоминай! — едва слышно произнесла она. — Мне стыдно за каждый такой случай!

— Да ладно тебе, Шай, ты ж умеешь ставить пони на место безо всякого Взгляда! Немного практики, и станешь такой же крутой, как я! — Рейнбоу поднялась со своего шезлонга, суясь под бок к подруге, обнимая ее за шею и ободряюще встряхивая. Опомнившись, добавила:

— Навряд ли, конечно, но все-таки. Просто не перебарщивай, как после семинара того рогатого, и все будет отлично. Хотя... — тут Рейнбоу Дэш взглянула на нее с лучащимися смехом глазами. — Знаешь, я бы посмотрела, как наша тихоня утрамбовывает Пинки в вазу с пуншем! Жаль, пропустила...

— И-и-ип! — Флаттершай вконец закрылась от откровенно веселящейся подруги крыльями, но все же, даже будучи ужасно смущенной, робко улыбнулась под завесой из желтых перышек. «Рейнбоу Дэш просит кого-то не перебарщивать... Воистину, другого такого случая не представится еще очень долго», — хихикнув, подумала Флатти.

— А ты, кстати, не собираешься в Клаудсдейл? Не навестишь своих родителей? — с хитринкой посмотрел на Рейнбоу сквозь перья нежно-бирюзовый глаз. — Рассказала бы им, как мы помогали Твайлайт и возвращали Империю в общество пони...

— Еще чего, — фыркнула Дэш, мигом отстранившись от пегаски и пряча глаза обратно под темные линзы — не иначе для того, чтобы Флаттершай не заметила, как те принимаются подозрительно бегать. Будто оправдываясь, Рейнбоу добавила:

— То есть, на кой мне это? Родители про мое участие, небось, и так знают! Слава вперед меня летит, а про возвращение Империи разве что ленивый не судачил, — как можно беспечнее махнула копытцем Рейнбоу, и уже спокойнее добавила:

— И вообще, я сейчас погодой занята. Вот.

— Ну хорошо, — кивнула пегасочка, неторопливо складывая крылья. Она не стала интересоваться и уточнять, каким образом Боу Хотхуф и Винди Вислз узнают о подвигах своей дочери, раз уж в газетах были по большей части домыслы — ни журналистов, ни рядовых пони на северную ветку железной дороги пока что не пускали. Зато Флаттершай весело подумала: «Пожалуй, в следующий раз, как Дэши поднимет тему знакомств, напомню ей о родителях». Любительница животных и раньше знала, что Рейнбоу не слишком жалует визиты в дом "предков", но никогда особо не расспрашивала, почему так. Но это определенно казалось пегасочке странным — когда ей случалось застать семью своей подруги детства в доме родителей самой Флаттершай, с которыми те водили дружбу, Боу и Винди казались очень воспитанными и милыми пони... Поразмышлять над этим Рейнбоу подруге не дала, торопясь перевести тему, в точности как сама Флаттершай совсем недавно:

— Да, вот еще, о том, что я пропустила! Слыхала новости о пришельце? — заметив недоуменный взгляд Флаттершай, Рейнбоу нетерпеливо тряхнула разноцветной гривой:

— Ну, о том, которого в результате эксперимента Твайлайт к нам зашвырнуло? — добившись того, что в глазах подруги мелькнула искра понимания, Дэш незамедлительно сообщила ей:

— Пони болтают, он в город заходил! Я перед вечеринкой еще полетала малость, народ поспрашивала, но двуногий уже будто бы ушел обратно в лагерь. Клауд Кикер вообще говорит, что он то ли носился с жеребятами в лапах, то ли жеребята бежали за ним... Ерунда какая-то, — проворчала Рейнбоу, всем своим видом показывая снисходительность к городским сплетницам и их пересудам, и демонстрируя, что она таким занялась исключительно в силу необходимости. — Еще говорят, двуногий на этот раз не в броне ходил, а в каком-то сумасбродном подобии костюма. Съемной она была, выходит, не как у Тэнка...

— Я, честно говоря, особо ничего и не знаю, — задумчиво произнесла Флаттершай. — Королевские зоологи, которые гидру помогали переселять, упоминали, что болота стали непригодны для зверушек как раз из-за магии, какую пришелец там устроил... Ну, эм... ему это принцесса Селестия разрешила. Вот так говорили.

Лесные жители еще сообщали своей заступнице, что видели, как позапрошлым утром двуногая фигура прогуливалась по дороге, которую устроили до болот гвардейские пони. Причем шел иномирец на север, в сопровождении двух кобылок без доспехов гвардии — но это был, пожалуй, максимум сведений, которых Флаттершай могла получить от зверушек. Большинство из них думало простыми мыслями, оттого и язык их был прост, не слишком богат по части информативности... И хоть Флаттершай все же было немного любопытно, чем закончилась вся эта история, новости до нее никакие не дошли: громко о своем визите, как в прошлый раз, пришелец не заявил, а интересоваться слухами кобылка постеснялась, рассудив, что все (и даже больше) узнает от Рэрити во время их ближайшего визита в спа.

— Да? Вот как раз в этой его магии и дело! Ну так слушай, — деловито произнесла спортивная пони. — Флаттерс, у меня есть отличный план, как вынудить этого чудика со мной посоревноваться, если он носа из своего Фрогги Боттом почти не показывает... И думаю, ты можешь мне кое с чем подсобить, — с самой недоброй улыбкой потерла копытца Дэш. — Я тут думаю стащить у пришельца какую-нибудь полезность, что ему нужна, дабы он за мной в погоню бросился. Та груда металлолома, что оказалась перенесена с ним, очутилась под куполом яйцеголовых, так что она отпадает. Но кое-кто из погодников мне нашептал, что за периметром... то, что там образовалось — это совершенно не из нашего мира. Короче, ты должна отвлечь внимание, — почти что требовательным тоном заявила Рейнбоу. — Придешь к воротам лагеря с транспарантом и станешь говорить что-нибудь про твоих зверей, как им плохо от переселения, и жаловаться, что вся эта погодная свалка ужасно сказывается на экологии региона. А я, пока пришелец и гвардейцы соберутся тебя послушать, через шлюз пролечу за периметр, схвачу какой-нибудь там иномировой артефакт или еще чего, крикну "догоняй" и дам деру! Ну, что скажешь?

Желтая пегасочка натурально остолбенела. До сего момента Дэш хватало ума не лезть на ограниченную принцессами территорию... Неужели она и впрямь хотела пойти на такое? Да еще и втянуть в это дело подругу, которая пару раз заходила с командой зоологов в лагерь, а потому злоупотребить ее доверием со стороны гвардейцев? Флаттершай удивленно посмотрела на лазурную пегаску, даже забыв как следует испугаться тому, что Дэш намеревалась вовлечь ее в очередную свою безбашенную забаву. Сама Флатти предпочла бы лишний раз не приближаться к изменившимся до неузнаваемости болотам — уже их пограничная территория, на которой ей довелось побывать, оказалась весьма жутким местом, с беспрестанно сверкавшими в сумерках молниями и доносящимися из-за барьера чужеродными звуками, которые явно нельзя было услышать где-либо в Эквестрии. Кто вообще захочет добровольно туда полезть, тем более ради какого-то там розыгрыша? Но бывалой погодной пони и самая страшная буря, наверное, казалась легкой прогулкой...

— Тебе не кажется, что для таких шуточек еще рановато? — спросила Флаттершай растерянно. — Он поначалу опасался пони, а Пинки его вообще из пушки обстреляла... И я даже предположить боюсь, что он о нас в силу этого подумал! Если ты еще и утащишь у него что-нибудь важное...

— Эй, он первый начал! — резонно, как ей наверняка казалось, возразила Дэш. — В город забежал, устроил переполох этими своими фейерверками! Мне до отъезда пришлось дом консервировать, когда в него наши дурехи-пегаски ломанулись прятаться, повыбивав все окна! А как вернулась, еще и чинить...

— Но первой на него полетела как раз ты, забыла? — нахмурилась Флаттершай.

— Ну… да, было такое... И что?

— А не думаешь ли ты, Рейнбоу Дэш, что сперва стоит с ним познакомиться и показать город, как мы поступили бы с обычным гостем Понивилля? — прищурилась Флатти. — Если бы приехал кто из твоих друзей, погостить при более... нормальных обстоятельствах, мы бы... — пегаска запнулась, сообразив, что в воспитательском запале включила себя в это число — что не слишком соответствовало реальности. Незаметно для Рейнбоу улыбнувшись и подумав "какая же я глупенькая", Флаттершай продолжила:

- Вы водили бы его всюду. Знакомили бы с родными и друзьями, показали город... Узнали его склонности, позаботились о комфортном пребывании в Понивилле. Потому что поступать иначе или как предлагаешь ты — это как минимум негостеприимно.

— Да принцессы уже все по этой части сделали, небось, — с сомнением в голосе протянула Рейнбоу, затем вздохнула:

— Эх, а я ведь просила Ее Светлость до нашего приезда ничего интересного не устраивать! Хотя они, наверное, иначе и не могли...

— Почему бы тебе для начала не спросить о пришельце у Их Высочеств, если тебя это так заботит? Они, кажется, еще не собирались уезжать.

— А, да что спрашивать-то? Они ж не станут заставлять двуногого со мной соревноваться... Ну, может, найду другой способ его расшевелить. У тебя, кстати, никаких идей нет? — без особой надежды поинтересовалась Рейнбоу.

— Нет, и тебе не советую. Но если все же решишься устроить для нашего гостя розыгрыш, позови Пинки, — проинструктировала ее Флаттершай. — Она придумает шутку, которая будет уместна... и, я надеюсь, остановит тебя, если зайдешь слишком уж далеко.

— Ну... пожалуй, — нехотя согласилась Дэш. — Но она ж тоже занята чем-то своим, я ее все поймать не могу! А принцесса Селестия говорила Твайлайт, что этот дылда уже третью неделю на болотах сидит, вот и... — Рейнбоу неопределенно взмахнула копытцами в воздухе и, не найдя подходящих слов, нажаловалась подруге:

— Да еще и все интересное как-то резко кончилось со всей этой работой, что навалилась... Если б не внеочередная вечеринка, я бы уже на тучи со скуки лезла!

— Дэши, в таком случае рассмотри альтернативу, — мягко посоветовала Флаттершай. — Ты пока воздержишься от преследования нашего гостя, а я, если снова пойду в лагерь говорить с биологами, возьму тебя с собой. Тогда ты сможешь спокойно познакомиться с иномирянином и попросить его об одолжении. Вообрази, как скверно ты себя почувствуешь, если украдешь у бедняжки то, что ему так нужно! Заставишь его пережить волнение и даже панику, пока он за тобой бежит...

— Пфе, — буркнула пегаска, недовольно складывая передние ноги на пушистой груди. — Моя совесть будет чиста. Я ж понарошку, сразу ему верну... Ну, как окончательно удостоверюсь, что ему со мной не совладать.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Флаттершай, продолжая вопросительно смотреть на Рейнбоу — надеясь, что ее аргументы были весьма убедительны для горделивой, но безумно храброй и в целом очень хорошей кобылки. Та, недовольно покривив губы, проворчала:

— Ладно, Шай, я подумаю.

— Не подумаешь, а откажешься от своей опасной и недружеской затеи, Рейнбоу Дэш! — вновь строго посмотрела на нее Флатти. — Тебе не приходило в голову, что пришельцу вообще может быть неинтересно за тобой бегать, и он просто нажалуется принцессе вместо того, чтобы лично отбирать его собственность?

— Да ну, как гонки могут быть неинтересными, тем более такой потрясающей летучей мной с этаким шустрым наземником?! — возмутилась Рейнбоу, едва не подскакивая на шезлонге. — Это ж сколько нестандартных, напряженных, а потому потрясных ситуаций может образоваться... Готова поклясться, что двуногому и самому любопытно будет — в его-то мире пегасов нет! Вроде как... Нет уж, я не отступлю, — заметив, что глаза обычно робкой Флаттершай вот-вот начнут метать крошечные молнии, Дэш поторопилась оговориться:

— Ну, тащить у него ничего не буду, ладно уж, но как увижу, здесь или в лагере — сразу в Призрачное ущелье его поволоку, пусть даже не пробует упираться. Имею право! Я его первая встретила... Первая вблизи то есть, Твай-то его только под куполом видела. Но это, в любом случае, завтра вечером... Или уже на выходных возьму свое, как отосплюсь. С меня на сегодня довольно полетов незнамо куда, — Рейнбоу откинулась назад на шезлонге, закинув ногу на ногу и счастливо потянувшись. — Баста.

— Пони ведь точно без тебя справятся? — Флатти обеспокоенно взглянула на небо — в отличие от позавчерашнего чистое, с ухоженными облачками, к каким были привычны жители Понивилля. — Ты, как-никак, одна из лучших летунов.

— Обижаешь, я и есть лучшая! — фыркнула Рейнбоу, но снисходительно помахала-таки копытцем:

— Да расслабься ты, Шай... Мы еще вчера стабилизировали фронт. Так что до потницы я совершенно свободна, с оставшейся мелочью мои ведомые разберутся. А вот завтра... завтра за мной весь день, будем утрамбовывать массив, что создало око бури, обратно в Вечнодикий, распределять его. И не забыть внести побольше влажности в западную зону, чтобы она не смещалась от области конвекции… ы-а-а-а… — тут Дэш широко зевнула и, очаровательно пошевелив мордочкой, совсем уж тихо забормотала:

— Как следует разрядить срединный слой... сформировать проходы...

— Ну ладно, — улыбнулась Флаттершай, заботливо наклоняя зонтик над подругой, которая, как нетрудно догадаться, решила немного вздремнуть. «Да, Дэши явно надо набраться сил», — решила пегаска. И, пожалуй, сегодня Флаттершай тоже немного отдохнет. И даже почти не станет волноваться о своих каждодневных трудах — в отличие от большинства пони, привыкших работать по определенному графику, ее маленьким друзьям уход и помощь могли понадобиться и в выходные, и в любое время суток. Так что ничего страшного не произойдет, если Флатти сейчас имеет возможность потратить вторую половину дня на себя любимую... Может, даже искупается в большом водоеме, а не у себя дома, пока Рейнбоу задремала и не может устроить ничего не подозревающей подруге "безобидный" розыгрыш вроде атаки водяной черепахи. Ох, у Флатти до сих пор шерстка дыбом вставала, стоило ей представить, что Рейнбоу собиралась устроить и о чем она впоследствии обмолвилась с задорным смехом! Еще и троица пони, вылезя из воды и хорошенько обтеревшись полотенцами, ушли в сторону города... Кажется, они были из числа тех, что жили в коттеджном поселке к востоку от Понивилля, но сегодня решили повидать соседей.

«Пожалуй, окунусь ненадолго», — окончательно расхрабрилась Флатти. Она не торопясь привстала с шезлонга, расправила крылья, подставляя их ласковому летнему теплу и вкушая легкий ветерок своими изящными перьями. С чувством вдохнула его дуновение, которое уносило последние волны тумана с гор, раскинувшихся далеко на севере. Крутыми уступами они поднимались к темной громаде центральной вершины, увенчанной сверкающими даже отсюда шпилями Кантерлота. Солнце, дарованное обитавшей там властительницей, сияло в голубом небе, и в его лучах переливались изумрудные травы, крошечные цветы и разбросанные повсюду матовые кружева вьющихся растений. Пегасочка умиротворенно смотрела на объятую полуденной тишиной долину... Но тут кое-что странное привлекло ее внимание.

Нет, то был не звук — нужно было являться фестралом, чтобы услышать его на таком расстоянии, а слуг принцессы Луны, несмотря на их миролюбивый нрав, Флаттершай все-таки немного побаивалась. А уж самой стать их подобием, как болтали понивилльские сплетницы, через укус... ужас, ужас, ужас! Напротив, ее отличное, как у любого пегаса, зрение позволило Флатти увидеть, как на холме по ту сторону реки раздвигается трава. Будто что-то... или кто-то, невидимый в луговых зарослях, довольно шустро и целеустремленно следует параллельно текучим водам, приближаясь к перемычке, что соединяла озеро с рекой. Когда движение в траве вдруг резко, почти на четверть круга изменило направление, и на песчаную косу выскочило что-то темное и суставчатое, у пискнувшей от неожиданности Флаттершай захватило дух: движущийся предмет оказался пауком. Таким большим! И таким... странным?

Правда, "странный" — это было, пожалуй, слишком мягкое обозначение. Пегаска не только не видела подобных существ в окрестностях Вечнодикого — она о таких даже не слышала, решительно не в силах была вспомнить хоть в одном справочнике животного мира Эквестрии описание вида, похожего на этот! У тела существа не было привычного членения на головогрудь и брюшко... Узловатых лапок с коготками было лишь четыре, никаких признаков ротового аппарата, слабо отсвечивал алым единственный глаз. Будто мало этого кошмара для любого ученого пони, занимающегося систематизацией, создание еще и тащило за собой извивающийся мускулистый хвост, на вид полностью голый, не прикрытый даже намеком на хитиновые пластинки! Когда существо подбежало к воде, но вместо того, чтобы приняться за питье, вонзило кончик хвоста в песок и замерло, Флаттершай почувствовала, что вместе с боязнью в ней говорит любопытство. Причем, как это часто бывало при общении со всевозможными зверями, последнее явно начинало одерживать верх... Может, попробовать заговорить с ним? Небольшие паучки, например, полевые сенокосцы, обыкновенно являлись абсолютно неразумными, но крупные виды, те же домовые скакуны и тарантиды вроде Фаззилега были весьма милы… в отличие от своих еще больших сородичей, электроарахнидусов, имевших весьма скверный характер.

— Эм, Дэши... Я отлечу минут на десять, но ты не... — обратилась она к подруге, однако Рейнбоу уже благополучно похрапывала. Решив не тревожить сон пегаски, Флатти наклонилась и погладила своего питомца, нежно перебирая гравикинезом белые ушки:

— Будь зайкой, Энджел, хорошо? Я сейчас отлучусь ненадолго... Там, кажется, новый обитатель леса показался.

Кролик, не отрываясь от неспешного подъедания салата, ответил ироничным кивком, который говорил: "иди, мол, куда хочешь, но если что — пеняй на себя". Флаттершай хихикнула:

— Я буду осторожной, — пообещала она своему любимцу, после чего воспарила в воздух и медленно полетела на юг, к реке.

На середине озера Флаттершай в последний раз оглянулась на пляж и, снизившись над водой, двинулась еще медленнее и осторожнее, от исследовательского азарта с трудом сдерживая дыхание. Не спугнуть бы нового маленького... ну, не такого уж маленького друга — а Флаттершай, несомненно, удастся с ним подружиться! Даже в жутчайшем Вечнодиком встречались создания, вполне охотно шедшие на контакт и порой заглядывавшие к ней в гости... Пегаска как раз и чувствовала воодушевление сходное тому, когда в окно ее коттеджа стучался еще незнакомый, но абсолютно точно дружелюбный лесной сосед: паук не шевелился и в сторону приближающейся Флаттершай не разворачивался, приподнимая в защитном жесте передние лапки. Подлетев совсем близко, Флатти тихо сказала, пощелкивая языком и имитируя этим звуки хелицер:

— Привет.

По неподвижному глазу, возможно, простого типа, было сложно различить, но Флаттершай показалось, что занятое каким-то своим делом существо покосилось на пегасочку. И тут же — отпрянуло, вырвав пульсирующий хвост из земли, засеменило спиной назад, шурша коготками о песок и глухо ворча, будто недовольная кошка. «Ой, я его напугала?» — опечалилась кобылка. Или создание просто не хотело общаться с Флаттершай… Но почему же тогда подпустило ее так близко, а не убежало сразу прочь?

— Ну что же ты, маленький? — Флатти отлетела чуть назад, примиряюще подняв в воздух передние копытца и говоря еще тише. — Обещаю, я не трону тебя...

Куда там! Паукообразное создание, не прошипев дурного слова, рвануло с места и скрылось в траве — только черно-розовый хвост и прозмеился! Флаттершай огорченно поджала губы, поднимаясь выше и наблюдая, как пробегающая по холму волна сопровождает паука, улепетывающего со всех своих четырех лапок — а потому и не паука вовсе, а... какое-то неизвестное пока членистоногое. Помедлив, Флаттершай двинулась следом, стараясь не отставать от существа, но держась на почтительном расстоянии. Она, разумеется, не стала бы навязывать свою дружбу тому, кто так решительно от нее отказался… как, к своему стыду, повела себя Флаттершай на прошлогоднем Гала. Но пегаска хотя бы могла узнать, где обитает новый житель леса, чтобы попробовать завести с ним дружбу чуть позже. Мало ли, вдруг скорпопаучок просто не был сегодня в добром настроении, вот и спешил убежать прочь...

И конечно, Флатти пока что могла наблюдать за его повадками. В частности, четырехног совершенно не боялся воды: у притока, вытекавшего из Вечнодикого, он без колебаний бросился в реку и пропал, оставив после себя лишь возмущение на поверхности. Флаттершай, озадаченно сделав пару кругов, уж подумала, что у паука именно там находится убежище, как у платинки, но тут создание с плеском вылетело на противоположный берег, отталкиваясь от водяной глади хвостом, и с ворчанием кинулось бежать дальше, прыгая уже по многочисленным валунам, даже не подумав отряхнуться. Смахнув с глаз прядь нежно-розовой гривы, Флаттершай с сомнением вгляделась в заросли Вечнодикого за Каменистой грядой, что стали существенно ближе. Да, если существо убежит в лес, знакомство придется отложить... Но пока что хвостатый четырехног двигался по открытой местности, и любопытство вынудило Флаттершай продолжить лететь за ним, чувствуя, как ее сердце пощипывают иголочки нетерпения. Следуя над глиняными тропами, проложенными меж камней водой, она взлетала все выше по холму, пока, наконец, не увидела, как существо скачет прямиком к...

«Здесь поселились алмазные псы?» — не на шутку удивилась Флаттершай. Но она бы узнала о таком от своих маленьких друзей... Действительно, очень странно: в кои-то веки взобравшись на Гряду благодаря своим крыльям, Флатти увидела, как ровно посередине нее, в равной степени удаленные от реки и ее притока, вздымаются клубы земляной пыли. Опустившись вниз и на всякий случай спрятавшись за обломок скалы, Флаттершай почувствовала еще и дрожь, которая сопровождала вырывавшиеся из холма фонтанчики грунта... Именно к эпицентру этих вибраций и странных, каких-то утробных глухих звуков паук и направлялся, мчась во весь опор.

Пока что никакой угрозы видно не было, но усидеть на месте для Флаттершай уже было довольно сложно — пегаске хотелось как можно скорее лететь прочь. Заросли Вечнодикого не так уж далеко отсюда казались ей теперь еще темнее и гуще... Но ведь не зря она гналась за существом вплоть до самой границы с лесом, верно? Дэш была бы храброй на ее месте – уж Рейнбоу-то вообще было без разницы, куда лететь, если это направление отвечало категории "навстречу приключениям". И Флаттершай тоже следовало быть хоть чуточку храбрее, раз уж это касалось ее излюбленной темы... Снова выглянув из-за камня, она увидела, как четырехног подбегает к месту извержения особо крупного пылевого облака и, спружинив хвостом, ныряет прямиком вниз, в темный провал земляного хода! Почти сразу после этого вибрации и шум прекратились.

— Так значит, вот где ты живешь... — с воодушевлением сказала себе Флаттершай. Не иначе, в окрестности Понивилля мигрировала небольшая колония каких-то общественных насекомых, которые селятся под землей. Но чем же — а главное, как именно они питаются? Не через хвост ведь, которым скорпопаук на берегу производил какие-то манипуляции, будто земляная оса яйцекладом? «Это будет занимательно», — подумала Флатти, уже предвкушая, как в ближайшие дни станет наблюдать за колонией, но тут вибрации вернулись с утроенной силой.

Грунт на одном из свободных от камней участков вздыбился. Два острых наконечника, вынырнув из подземного хода, замелькали в воздухе, с невероятной быстротой поочередно вытягиваясь и погружаясь обратно в темноту. Убрав их окончательно, неизвестное создание с шумом пробило земляную "крышу", выставив наружу массивную лапу, вонзило ее в край ямы и подтянулось, волоча за собой тело. Флаттершай рефлекторно прижалась к скале, чтобы не быть замеченной, не в силах оторвать взгляд от появляющегося на свет существа… Больше всего оно напоминало гигантского, непомерно разросшегося мольвурфа темно-красных расцветок. Шея, столь короткая, что казалось, будто голова создания является продолжением тела, крутанулась в хитиновом на вид воротнике, нацеливая на Флаттершай крохотную по сравнению с телом голову, овальную, абсолютно голую и лишенную даже намека на глаза. С сорочьей жадностью гротескный подземный житель принялся скрести землю, собирая ее под себя, а потом...

Громадная фигура распрямилась, окончательно выбравшись из-под земли. Поднимаясь, она становились выше... и выше... и выше, вплоть до третьего этажа понивилльских домов — еще немного, и по части роста его в городе опередила разве что ратуша! Роняя комья земли, существо встряхнуло длинными багровыми щупальцами, тянущимися из его спины в яму, словно канаты, швартующие корабль к пристани, и откинуло голову назад. Пластина в нижней части его головы раскрылась и обнажила... неужели зубы, а не какое-то подобие мандибул?

«Это... их Королева?» — шокированная развернувшимся перед нею зрелищем, подумала Флатти. Так непохожа на своего меньшего сородича... Тихонько отходить назад было, очевидно, бесполезно: это чудище в момент схватит пегаску! В момент взлететь вверх и сбежать по воздуху? Ах, если бы она была такой быстрой и ловкой, как Рейнбоу Дэш! Замереть на месте и притвориться одним из камней? Флаттершай невольно остановилась именно на этом способе защиты: она оцепенела от ужаса, не в силах даже пискнуть, и судорожно оглядывала неведомого монстра. А это был именно монстр, наверняка созданный дикой магией Вечнодикого: он не мог похвастаться не только ухоженной шерсткой или приятными глазу цветами, но и природной симметрией! На его правой лапе находились массивные спаренные когти, которыми он прокапывал себе дорогу — настоящие, острые по кромке и грубые на внутренней грани когти, а не декоративное украшение! На левой же конечности рос сгусток ужасных на вид щупалец с длинными наконечниками и пульсирующим основанием... Они беспрестанно шевелились, создавая впечатление, что монстр нес в лапе выводок змей. И… да, полные восемь холок роста, заставляющего поджилки робкой пегасочки трястись от ужасающей мощи его тела: ширококостного, грязного, перетянутого буграми мускулов под грубой шкурой. Чудовище, до сего момента не издававшее ни звука, выставило в сторону пегаски клешню... и вдруг недовольным голосом проклокотало:

— Мэм! Что бы вы ни сотворили с моим дроном, рекомендую воздержаться от продолжения этих действий!

Флаттершай отпрянула, как если бы она задыхалась, но в тот же момент воображаемая гравихватка отпустила ее горло. Мысленный крик, преисполненный страха, изумления и бессилия, вырвался из ее легких душераздирающим визгом. Нервы Флаттершай не выдержали, и она покачнулась на своих лапках. Ее крылья еще пытались сделать взмах-другой, унося хозяйку от жуткого создания, похолодевшие ноги — передвигать копытцами, дабы как можно скорее бежать прочь... Но мозг пегасочки уже выразил протест нарушению метаболизма, обрывая соединение, и бедная Флаттершай погрузилась в тишину бесконечной тьмы, просто не способная смириться с одной-единственной мыслью:

«Это жуткое чудище разговаривало как самый обыкновенный пони.»

Очнулась Флатти уже на другом берегу — от прохлады, схожей с речной. Энджел успокаивающе поглаживал хозяйку лапкой по щеке, второй поправляя компресс из мокрой тряпичной салфетки у Флаттершай на лбу. Вокруг нарезала круги Дэш, ругаясь от испуга. Заметив, как подруга открыла глаза и принимается слабо оглядываться вокруг, Рейнбоу бросилась к ней:

— Флаттершай?! — выпалила пегаска, хватая Флатти за плечи и как следует встряхивая, чем заработала гневный писк со стороны Энджела. — Шай, с тобой все в порядке?

— Д-д-да... — кое-как выдавила из себя впечатлительная кобылка, но все же переборола слабость, вновь подступившую от чрезмерно энергичных действий Рейнбоу Дэш. — Кажется, да... Ой, мамочки, — простонала Флатти, боязливо оглядываясь. — А где...

— А вон он, — с неприкрытой злобой протянула Дэш, нехорошо прищурившись и указывая в сторону Гряды. — Я тебя еле выцепила, он уже над тобой склонялся!

Приглядевшись, Флаттершай к своему недоверию увидела, как монстр занимается тем же, чем и она совсем недавно: преследует хвостатого паука! Потеряв всякий интерес к пегаскам по другую сторону реки, он медленно, но размашисто переставлял короткие по сравнению с передними лапами ноги, снабженные когтями-опорами — ни ловкости, ни быстроты в массивном теле не наблюдалось, но хоть какое-то движение. Если так подумать, Флаттершай вполне могла бы сбежать при помощи даже ее слабеньких крыльев, а не рассчитывать на помощь своей подруги, извечно выручавшей пегасочку... Создание, уже не связанное багровыми канатами с ямой, размахивало своей лапой-змеевкой, пытаясь ухватить знакомого паука с хвостом, но тот все ускользал, продолжая нарезать круги по холму, вынуждая большого монстра раз за разом поворачиваться всем его массивным корпусом. Флаттершай, почувствовав себя лучше, тоже заозиралась:

— Нам надо сказать...

— Спокойно, Шай! — вскинулась Рейнбоу. — Такая туша ни за что в реку не полезет! С тобой все в порядке? — дождавшись неуверенного кивка, Дэш оскалилась, взмыла в воздух и, ударив копытцем о стрелку другой ноги, заявила:

— Ну, тогда я этому чудищу щас покажу!

— Это не чудище... — все еще не окрепшим голосом попыталась возразить Флаттершай. — Или не совсем. Оно... он говорит... Он обратился ко мне "мэм"...

— Богиня, да ты бредишь! До чего оно тебя довело! — окончательно разъярилась пегаска. — Сейчас я ему накостыляю! Только метнусь за медпони, — Рейнбоу вдруг сообразила, что оставлять впечатлительную подругу валяться на песочке есть не лучший вариант, и как бы нехотя развернулась в сторону города. — Или стражу позвать?! Я сейчас, короче! С Энджелом ты будешь в безопасности! — выдала напоследок спортивная кобылка и, размывшись в след всех цветов радуги, мгновенно пропала за холмом.

— Энджел, со мной все в порядке, правда, — отозвалась Флатти в ответ на требовательный взгляд кролика. Пока ее питомец точными и умелыми движениями растирал хозяйке уши, стимулируя кровообращение головы, вконец очнувшаяся Флаттершай пыталась осмыслить, что же все-таки произошло. Она настолько привыкла иметь дело с самыми разными зверями, знать, как ступают чужие, устроенные совсем иначе ноги, понимать, как смотрят чужие глаза и машут все виды крыльев, от перьевых до сетчатых... Но тут — Флаттершай понятия не имела, перед чем она очутилась! Максимум, на который любительницу животных хватило, это вяло подумать, что дугообразные копательные когти создания могли действовать как хоботок москита, попеременно вгрызаясь в землю. А уж то, как монстр заговорил... Это было поистине странно; такого шока пегаска не испытывала, наверное, никогда в своей жизни. Она ни разу не слышала, чтобы столь жуткое чудовище могло так обращаться к разумному — будто было одним из пони, а не сердитым творением дикой магии, желающим поскорее прогнать чужака со своей территории! Кроме, пожалуй, этого гадкого любителя бесцеремонно покопаться в чужой душе, Дискорда... Ну так он чудовищем и не был, а самым натуральным духом хаоса, квинтэссенцией всей магии неестественного и несочетаемого!

Монстр (или все же нет?) тем временем, кажется, осознал, что бегающего по кругу паука ему все равно не догнать. Двуногий вдруг остановился и грузно присел, складывая нижние конечности и опуская верхние на землю, ради устойчивости раскрыв когти. Создание замерло — а затем верхняя часть его тела как будто надулась и разошлась в стороны, превратилось в подобие жемчужницы, собирающейся отдать свой камень в обмен на корм. Вспухли какие-то ткани, потекли вниз слабые струйки белесой жидкости... Голова существа с хрупаньем выдвинулась вперед и вверх, как улитка из своего домика, оставляя позади себя бахрому связующих мускулов и отсоединившихся вен, уже прекративших источать непонятную субстанцию. Защищенные пластинами плечи опустились вниз, и грубая багрово-серая кожа под ними так же аккуратно раскрылась, выпуская наружу массивные кости с заостренными концами.

«Это его... ключицы?!» — к своему ужасу принялась осознавать Флатти.

Поджарая фигура, увенчанная бывшей головой существа, с невероятной быстротой выскочила из тела и бросилась в погоню, отталкиваясь членистым, смахивающим на чей-то позвоночник хвостом. Поймав скорпопаука за хвост, она схватила бессильно забившееся насекомое и перевернула его на спину, удерживая отчаянно спешащие когтистые лапки. Мелькнул наконечник трехсоставной ключицы, занесенной для удара, будто передняя конечность богомола. То, что сероватая жидкость — это кровь создания, Флаттершай поняла лишь когда костяное жало вонзилось в брюшко паука, разбрызгав ровно такую же субстанцию. Следом пришло понимание, что скорпопаук, вероятно, тоже когда-то являлся частью тела чудища даже более жуткого, чем Флаттершай могла предполагать... Обреченно выдохнув, Флатти в сопровождении напуганного писка Энджела вновь ушла в спасительный обморок.

Когда Флаттершай очнулась во второй раз, никакой стражи и медпони, конечно же, рядом не было. Дэш пометалась и, обнаружив подругу в состоянии нового обморока, решила действовать так, как привыкла — напролом, исключительно своими силами. Сейчас она маневрировала вокруг топтавшегося на месте гиганта лазурно-радужной молнией, атакуя его сзади, из слепой зоны. Голова и кости плеч создания уже вернулись на место, каким-то невероятным образом собравшись воедино с туловищем и не оставив никаких следов после разделения — в затылок овальной головы Рейнбоу Дэш и метила, нанося удар каждый раз, стоило существу запоздало развернуться в сторону только что произведенной атаки.

Будто этого мало, Флаттершай с ужасом поняла, что Рейнбоу додумалась взять с собой кролика, который наверняка пылал желанием настучать по голове злюке, вздумавшему напугать его хозяйку! И теперь Энджел белым комочком метался под лапами неуклюже вышагивающего великана, отважно наскакивая на них и грозя быть растоптанным!!! Взвизгнув, Флатти изо всех захлопала крыльями и бросилась друзьям на помощь, но, перелетев на другой берег, оказалась вновь парализована от страха — и за свою бестолковую подругу, и за питомца одновременно, когда увидела, что произошло дальше. Издавая ворчащие звуки, гигант вдруг резко выбросил клешню вниз и схватил Энджела самыми кончиками когтей, зажав пушистое тельце кролика между ними.

— Эй! А ну не тро... Кья!!! — считанное мгновение спустя среагировала Рейнбоу, но шарахнулась прочь: высоченное образование, выскочившее из-под земли и смахивающее на черно-красный забор, возникло прямо на пути ее копытца, выставив острые наконечники, так что удар пегаски на этот раз цели не достиг. Существо тем временем поднесло Энджела, изо всех сил вырывающегося из хватки и гневно пищащего, к безликой морде. Снова, как тогда, раскрылась пластина, обнажая небольшие прямоугольные зубы, и послышался глухой, будто идущий из бочки голос:

— Прекрати.

Весомо произнеся это, чудище не стало закидывать кролика к себе в пасть или еще каким-то образом покушаться на его шкурку — оно просто опустило его вниз, аккуратно разжав клешню! Энджел, получив долгожданную свободу, естественно, тут же вновь кинулся в атаку, а разрываемая противоречиями Флаттершай сошла на землю, не зная, как реагировать на происходящее. То, как гигант себя вел, решительно не было похоже на чудовищ! С другой стороны, все эти его жуткие метаморфозы... Рейнбоу же поведение существа совершенно не впечатлило, так как задавать вопросы в духе "с каких это пор монстры Вечнодикого научились сдержанности" она не торопилась. А вот оспаривание ее ловкости и способностей лягать с задних ног в полете — впечатлило, еще как...

— Что это было? — вытаращилась пегаска на окруженную трещинами щель в земле, куда благополучно убралась преграда. — Ты что, углядел, куда я собираюсь бить? У тебя глаз спереди нет, так они на затылке?!

Существо развернулось к ней, уже не обращая внимания на беснующегося кролика:

— Удары наносились примерно через равные промежутки времени, целя в одну и ту же уязвимую точку с сохранением вектора атаки. Вклиниться в твой паттерн было не слишком сложно... А теперь послушай, млекопитающее, — недовольно пробасило создание. — Я дал себе... и диархии, если на то пошло, обещание: не трогать пони без действительно серьезной на то причины, — в прорез еще больше приоткрывшихся пластин мелькнули три красных глаза, похожих на таковые у скорпопаука — и в них явно плескалось раздражение. — Но ты прямо-таки настаиваешь, чтобы мое слово было нарушено!

На Каменистой гряде воцарилось молчание. Флаттершай пыталась вникнуть в смысл сказанного — несомненно, то было что-то очень важное! — но из-за лихорадочных мыслей, мелькающих тут и там в уголках ее сознания, не могла определиться, о чем думать в первую очередь.

— Твое слово, говоришь? — наконец подала голос Рейнбоу, скривившись. — Знаешь, что оно для меня значит?

— Полагаю, ничего, — сухо прогудел гигант. — А ты знаешь, что оно значит для меня?

Рейнбоу склонила голову набок, и ее взгляд стал, если таковое возможно, более спокойным и заинтересованным.

— Ну-ну? Давай, удиви меня!

— Мое слово — это единственное, что стоит между вами и ужасами Мироздания людей, намеревающимися прорваться в ваше царство всеобщего благополучия сквозь мой фильтр восприятия, — отчеканило существо, сердито глядя на бесстрашную пегаску. — Мое слово обязывает придерживаться данного принцессе Селестии, которая изо всех сил старалась мне помочь, обещания, и я считаю такую сделку более чем справедливой. Если ты сейчас заберешь этого... Да прекрати ты, вредитель! — возмутился монстр, посмотрев вниз на кролика, который безуспешно пытался вцепиться зубами в массивный коготь на его ноге, напоминавшей ствол дуба в самом преклонном возрасте. — Заберешь это... существо и покинешь мою территорию — и мне не составит труда позабыть про твое ничем не спровоцированное нападение, удержать порядок вещей под контролем. Если же мне придется выпроваживать вас силой, станут возможны... осложнения.

Диархия... Мир неких "людей", а еще разумность и способность к трансформации, пусть и до абсурда жестоким по отношению к себе способом… «Этот "монстр" — на самом деле пришелец, вытянутый из другого мира заклинанием Твайлайт!» — наконец осознала Флатти. Кое-как собрав паникующие мысли в нечто сколь-нибудь логичное, Флаттершай поняла, что именно такое определение соответствует огромному двуногому — именно что с двумя опорными ногами, как и в прошлый раз! Ее Светлость ведь дала понять на встрече с Твайлайт и ее подругами, что между Эквестрией и пришельцем были обсуждены все насущные вопросы... Как же это соотносилось со странными, будто бы имеющими какой-то иной, зловещий смысл речами самого иномирца? Флаттершай вздрогнула, когда Энджела, яростно верещащего, снова и снова бросавшегося на обитателя Фрогги Боттом, что в сравнении с ее питомцем виделся целой горой, ухватили на этот раз щупальца другой его конечности. Медленно подняв брыкающегося кролика к морде, пришелец скрежетнул:

— Вот же неугомонный, — после чего стал поворачивать его так и эдак, осматривая со всех сторон. — Что это за са-тэнн? (прим. англ. satan, дьявол, сатана)

— Стоп, так это ты? - кажется, тоже что-то сообразила Рейнбоу. — То есть вся вот эта туша — это тоже ты сейчас?!

— Я — это я. Человек. Идентифицирую себя за такового, по крайней мере... В этом плане за три недели не слишком многое поменялось, — троица красных глазок вопросительно уставилась на Дэш. — А что, не похож?

Та всплеснула копытцами, вскричав:

— Ты что, издеваешься?!

— А если вот так?

Голова пришельца вдруг пришла в движение схожее тому, что наблюдала Флатти у его шеи и плеч. Защитные пластины окончательно раскрылись, складываясь с боков и под подбородком, на болезненно выглядящей морде засновали стяги и толстые волокна, подозрительно смахивающие на пучки мускулов... Еще несколько мгновений, и пришелец обзавелся короткой темной гривой, покрывавшей светлую кожу, создавая причудливый контраст. Строенные глаза его уже не сияли сердитыми красноватыми отблесками, а гнездились на лице двумя маленькими внимательными островками разума... Дэш, кажется, признала в увиденном нечто, собственнокопытно выгнанное ею прочь из Понивилля три недели назад, так как уши пегаски стали торчком:

— Богиня, ну и разнесло же тебя! — выпалила она, уперев ноги в бока и бесстрашно облетая огромное тело пришельца, таращась на него со всех сторон. — Когда успел только?!

Пришелец нахмурил темные брови, которыми он успел обзавестись вместе с гривой:

— Меня не "разнесло", это конструктивный прирост. И на боках не жир, а резерв массы.

— Ага, творожной! — фыркнула Рейнбоу, явно будучи разочарованной, что шустрый на потеху ей иномирец обернулся чем-то крайне тяжеловесным и неуклюжим. Хотя... его отделившаяся форма, о которой Флаттершай предпочла бы забыть, была весьма быстрой. Спасибо хоть кровь его была иного, чем пони привыкли, цвета. Иначе... «Ох, мамочки, как бы он не рассердился! Зачем же Дэш ему грубит?» — судорожно подумала Флаттершай, медленно-медленно принимаясь идти вверх по Гряде. "Человек" тем временем, удивленно взглянув на Рейнбоу, хмыкнул:

— Мда... А вот ты, похоже, совсем не изменилась, Стеклорезка.

— Чего? — недоуменно посмотрела ему в лицо Дэш, затем тоже нахмурилась:

— Я так-то ведущая местной погодной бригады, а никакой не стекольщик!

— Я временами еще испытываю сложности с вашими именами собственными... — поморщившись, человек опустил взгляд на Энджела, что продолжал свои отчаянные попытки вырваться из живых отростков, довольно крепко опутавших его тельце и лапки. Голосом, в котором слышалось утомление, заявил:

— Сказал ведь — успокойся. Я не причиню тебе вреда, — с этими словами человек вытянул из своей конечности особо тонкое щупальце, подведя его к голове Энджела, однако кролик в ответ все так же сердито клацнул зубками. Флаттершай собиралась привлечь к себе внимание, как можно вежливее попросить вернуть ей любимца, но тут Рейнбоу сама вступилась за кролика:

— Так, ты Энджела-то отпусти! — бесцеремонно потребовала она. — И вообще, зачем Флатти напугал?!

— Он первый начал. И я не нарочно, — невозмутимо прогудел пришелец. — Вообще-то, это ваша подруга сбила все настройки моего дрона и забрела в зону стройки... мисс Рейнбоу. Щиты надо было сначала возвести, мало ли кто полезет... — задумался человек. — Или сперва окопы? А, все равно часть населения умеет летать…

— Окопы тебе еще зачем? — удивилась пегаска. — До миграции драконов еще вся зима!

Гигант с крохотным по меркам своего тела, но теперь более-менее выразительным и эмоциональным лицом махнул клешней, досадливо поморщившись — неважно, мол. Флаттершай молчала, закусив губу; она смотрела на то, как вконец выдохшийся Энджел смирился с участью быть схваченным щупальцами, причем меньшее из них вновь начинало подбираться к голове кролика.

— Ну ладно, — нарушив молчание, сказала Рейнбоу. — Так ты теперь здесь живешь?

Человек кивнул, наклонив голову и рассматривая Энджела — тот замер, когда наконечник щупальца раскрылся, выпуская небольшие коготки и погружая их в шерстку за ушами питома Флаттершай. Когда отростки принялись медленно двигаться, Энджел вопросительно взглянул вверх, на пришельца, но возмущаться не торопился, оттого Флатти и подавила очередной свой порыв метнуться к гиганту. Кажется, он и впрямь трансформировал свое тело подобно чейнджлингу, как упоминал Шайнинг Армор… пусть и намного страшнее. Из чего можно было заключить, что хоть процесс и выглядел весьма шокирующе, таким он был задуман от природы, а потому не должен был наносить вреда существу... Человек добавил:

— С недавних пор намереваюсь.

— А мне казалось, ты собираешься остаться в лагере на болотах, — удивленно и в то же время с насмешкой заметила Рейнбоу. — Гидру ты бы теперь заменил без проблем...

— Меня пытались уговорить.

— Кстати, мистер пришелец, ты зачем от меня тогда в лес слинял? — ехидно подбоченилась Дэш, похоже, не испытывая ровным счетом никакого пиетета перед огромной фигурой. — Так моей крутости испугался?

Чужак недоуменно поднял бровь.

— Вы дышали мне в затылок, так что я не видел иного выхода. И вы, мисс Рейнбоу, не дали мне возможность сделать выбор в пользу пони... за что я вам очень признателен, — движения уголков рта человека, чуть поднявшихся вверх, и прищуренные глаза указывали на истинный уровень его благодарности. — Не знаю, что случилось бы, останься я в городе, не зная ни языка, ни ничего о вас в принципе.

— Не за что, я очень щедрая, — с не меньшей иронией сказала Дэш. — Но не думаю, что чего-то эдакое случилось бы. Твай тогда в Кантерлот пару строк бы направила, а сама тебя стала всей ее кучей-малой из приборов обследовать и узнавать, кто ты таков. А там принцессы уже решали бы, представляешь ты угрозу для Эквестрии или нет.

— Ну... не исключено, — странным тоном отвечал пришелец.

Щупальца-змеи распустили свой клубок и, странным образом перекрутившись, свились в огромную четырехпалую лапу, на которой теперь лежал Энджел. Тот уже сменил гнев на милость и довольно попискивал, когда два самых длинных "пальца" почесывали его пушистую грудку, справляясь, по-видимому, не хуже гравикинеза. Флаттершай неуверенно улыбнулась; кажется, человека действительно нельзя было считать за монстра, несмотря на все ключевые признаки. Вел он диалог вполне цивилизованно, плюс сам факт договоренности с престолом... Любимец пегасочки, опять же, выглядел сейчас вполне довольным близким соседством с гостем из другого мира.

— Так, ладно, — Дэш хитро улыбнулась. — Я так-то собиралась это до выходных отложить, ну да что уж теперь... Ты к тому состоянию, в котором от меня бежал, как быстро вернуться способен?

— Допустим, очень быстро, — покосился на лазурную пегаску человек. — Как только стройка будет окончена, сразу и буду.

— Шикарно! Тогда можешь начинать, потому что с этой минуты ты — мой доброволец в проверке, насколько человеки могут выступать на равных с обитателями Эквестрии, — деловито объявила пегаска. — Конкретно — с лучшей их представительницей, мной! — Рейнбоу взмыла выше и с выражением мордочки "Смотрите, завидуйте" лихо крутанула в воздухе мертвую петлю. — Собирайся, здоровяк, мы с тобой немного пробежимся. Чей представитель первым минует Призрачное ущелье, тот мир и побеждает, стало быть...

— Нет, спасибо, — с удивлением глядя на нее, ответил человек.

— Вот и отлично. Давай, колдуйся на что-то более подходящее для бега, или как ты там трансфигурируешь, и двинули... А ну погодь! — внезапно сообразила пегаска. — Не поняла... Что значит "нет"?! — возмутилась Рейнбоу Дэш.

Человек покачал головой:

— Много дел. Даже слишком много, и все в равной степени важны… и куда менее бессмысленны, чем это соревнование, исход которого не предопределит разве что полный дурак. Извините, но мне пора, — ноги человека пришли в движение, грузно переставляя его бочкообразные стопы, складывая в воздухе когти-опоры и вновь распрямляя их при приближении к земле. Рейнбоу, неверяще выпучив глаза на громадину, удаляющуюся от нее, мигом облетела пришельца:

— Ты куда?!

— Обратно под землю, разумеется. И да, кстати... — с сомнением поглядев на кролика, человек кивнул:

— Надеюсь, ваша подруга знает, что делает, содержа дома этого пушистого скгр-иммэ. (прим. англ. screamer, крикун. Алексом имеются в виду роботы-убийцы из фильма с одноименным названием, своего рода предвестника для куда более хайпового "Терминатора" — точнее, их мелкая разновидность, атакующая из-под земли в прыжке) Я бы на вашем месте как можно скорее сдал его в ветклинику для опытного... хотел сказать, для профилактики. Вдруг он приболел... помешательством каким-нибудь. И для всех было бы лучше, если это средство массового огородного поражения больше не приближалось к...

Человек вдруг умолк и, подняв голову, неотрывно уставился в сторону Понивилля. Отчасти сердито, отчасти недоуменно Рейнбоу стала переводить взгляд с напряженной физиономии пришельца на направление, в котором он смотрел — пока тоже не сосредоточилась, прищурив свои розоватые глаза. Даже разнежившийся Энджел поднялся на широченной ладони человека, озадаченно поводя ушами. Флаттершай же, стоящей ниже по Гряде, видны были лишь складки холмов, а потому она задалась вопросом, что вслух озвучила Дэш:

— Чего ты там увидел-то?

— Хм-м, — многозначительно пробурчал человек.

— А, так это пони, которые с нами купались, — вдруг сообразила Рейнбоу. — К мосту чешут. Быстро они, однако, домой собрались... Ну-ка, слетаю-ка я к ним.

— Вот и ладно. Кстати, вот. Держите этого пог… гм, сорванца, — с этими словами человек протянул конечность с Энджелом к пегаске, ожидающе смотря на нее.

— Э, нет! — замотала головой Рейнбоу, вспомнив о предмете спора. — Ты никуда не пойдешь, пока не удовлетворишь мою претензию! И что значит "предопределит"? Ты что, в самом деле думаешь, будто на раз-два обгонишь меня?! Так я тебе и далась!

Человек молчал с непроницаемым выражением лица — а потом задумчиво улыбнулся, щелкнул клешней, разведя-сведя вместе длинные когти, и пробормотал:

— Так вы мне и… хм. Полагаю, мисс Рейнбоу, у меня созрело предварительное решение этого вопроса. Так и быть, — двуногий снисходительно повел массивными плечами. — Если уж вы так хотите столкнуться с человеческой смекалкой и скоростью, можете заглянуть сюда, — он указал на Каменистую гряду, — через пару дней и попробовать проникнуть на закрытую территорию, которую я здесь обустрою. Думаю, из вас может получиться отличный крэш-тест...

- Как ты меня назвал?! — мигом взбеленилась пегаска, подлетая почти что нос в нос к человеку и вперив в него пылающий яростью взгляд. Тот, кажется, вполне искренне удивился, хоть никаких признаков страха и не выказал:

— А я кого-то кем-то называл? Тогда извините — как и говорил, мой эквестрийский далек от совершенства, когда это касается отдельных частностей, — тут человек поднял свои тусклые глаза к небу, будто крепко задумавшись. — Да... неподходящий элемент матрицы перевода. Снова. У вас-то почти нет движительных кэбов, и соответствующих терминов тоже. Я имел в виду, что этим вы поможете испытать мой периметр на устойчивость к вторжению извне… и ряд других параметров.

— Пф-ф. И зачем мне это? — все еще с подозрением глядя на человека, Рейнбоу скрестила лапки на груди — но Флаттершай видела, как вместо гнева в ее глазах начинает разгораться огонек любопытства и страсти к всевозможным испытаниям своих возможностей. Ответ двуногого попал точно в цель, не оставив Дэш и шанса отказаться от этой странной даже на слух затеи:

— Я многое о вас слышал, мисс Рейнбоу. В том числе то, что ваши способности порой намного превосходят характеристики рядовых пегасов... А я привык рассчитывать на худшие варианты, которые могут достаться, когда это касается моих оппонентов.

— Это да, я элегантнее многих в воздухе и быстрее всех в разгоне на прямой, — не удержавшись, похвалила себя Рейнбоу, приземляясь на лапу рядом с Энджелом и с гордостью расправляя свои крылья. — Но, э… проникнуть на огороженную территорию? Всего-то? — с сомнением спросила Дэш. — Звучит не слишком весело…

— Значит, вы заранее признаете поражение? — скучающим тоном поинтересовался чужак.

— Дискорда с два! — охотно повелась на подначку Рейнбоу. — Я в деле, и не говори, что я тебя не предупреждала по части моей крутости. Смотри, могу ведь камня от камня не оставить... тут. Не знаю, что ты здесь строить собрался.

— Ну и договорились, — как-то чересчур легко согласился пришелец, приходя в движение всем своим массивным телом.

— Стоять! — сорвалась с его ладони Рейнбоу, вновь подлетая к морде человека. — Куда? А извиняться перед Флаттершай кто будет?

«Наконец-то вспомнили и обо мне», — хихикнула про себя Флатти. В другое время пегасочка бы, наоборот, ужаснулась тому, что на ее присутствие было обращено самое пристальное внимание, но сейчас... Рейнбоу вместе с Энджелом, несмотря на скверное начало, вполне недурно пообщалась с иномировым гостем — и, возможно, для Флаттершай тоже окажется вполне терпимо его присутствие, пусть и такое во всех смыслах значительное. Уж выдавить из себя приветствие она всяко сумеет... Может, даже спросит, как отличается природа другого измерения от привычной ей эквестрийской! Флатти очень надеялась, что не все члены животного царства по ту сторону были способны к столь пугающим метаморфозам, как его разумный представитель... Что до человека, то он, повертев головой и отыскав глазами пегаску, будто бы вздохнул и медленно направился к ней.

— О, Шай, а ты уже здесь? — удивилась Рейнбоу. — А мы тут, э-э... — Флаттершай строго взглянула на провинившуюся подругу, и та, жалобно перемигнувшись с Энджелом, поспешила спрятаться за широченной спиной двуногого. — Да мы уже все, больше не деремся! Пока что. А Энджел в полном порядке, вон, глянь на него! Доволен как цербер!

— Мисс, надеюсь, с вами все в порядке? — подойдя, наклонилось над пегасочкой огромное существо, по счастью не заслоняя солнце, а потому жуткое не чрезмерно. - Кажется, это ваше, — двуногий протянул к ней скрученную из щупалец лапу, намереваясь отдать Энджела, выглядящего и вправду весьма довольным. Глаза человека и пегаски встретились — и оба не моргнули.

— З-здравствуйте, — все же более робко, чем изначально хотела, тренькнула Флаттершай. Лицо пришельца вблизи показалось ей строгим, серьезным, с аристократичного характера скулами. Да, точно не стоило заблуждаться из-за его внешнего вида, потому что, судя по манере держаться и договору с самими принцессами, он оказался весьма важной персоной, и довольно таинственной — как, впрочем, и всё, что было связано со случившимся в городе, пока Флаттершай с подругами была на севере.

Человек на ее приветствие промолчал — только глаза его отчего-то расширились и приоткрылся рот. Лапа со скрюченными ветвистыми "пальцами" дрогнула... Затем она раскрылась, высвобождая щупальца, которые принялись отчаянно извиваться прямо перед лицом изумленной пегаски, попутно уронив кролика с не существующей более ладони. Энджел, не ожидавший такой подлости, полетел вниз — по счастью, совсем невысоко, — и шлепнулся своим очаровательным пушистым хвостиком на землю. Взвизгнув, кролик подскочил в воздух, после чего с возмущением в голосе заверещал, грозя вверх кулачком. Флаттершай, переборов ступор, кинулась к нему, успокаивая своего любимца. Человек же развернулся вполоборота и принялся пятиться назад, отвернув голову — насколько ему позволяла короткая шея. Недоумевая, уже встревоженным голосом Флаттершай спросила:

— Простите, но... с вами... — она пытливо взглянула на человека, пытаясь осознать, что послужило причиной такой реакции, — все в порядке?

— Да... да, конечно... — проскрипел человек. Левая нога его, вздрогнув, подогнулась, так что все огромное тело едва не завалилось набок. Обперевшись о клешню, гость из другого мира замотал головой, отчаянно моргая глазами. Что-то с ним было явно не в порядке, и Флаттершай невольно принялась переживать не только за своего любимца, но и за ходячую гору, которой так резко поплохело.

— Что с вами? Вам правда нехорошо? — прижимая довольного Энджела к грудному меху, Флаттершай шагнула вперед, пытаясь взглянуть пришельцу в лицо. Могло ли оно бледнеть от недомогания подобно тому, как шерстка пони была в состоянии передать благополучие ее владельца? Как бы то ни было, выяснить это Флатти не удалось: человек, громыхая когтями, отступил назад еще быстрее, отворачиваясь от нее.

— Все... теперь все в абсолютном порядке... — запинаясь, пробормотал он. — Возможно, просто... Возможно, вы так прекрасны, мисс Флаттершай, что мои глаза не в силах этого вынести, — внезапно проскрежетал человек.

— А? — удивилась пегаска, и тут же, поняв смысл сказанного, покраснела до кончиков ушей. Она, конечно, знала, что многие пони считают ее привлекательной — что только добавляло Флатти нежеланного внимания и смущения, но... что за странная реакция? Тем более от существа, которому и пони-то в новинку? Рейнбоу, которая уже вылетела из-за спины чужака и недоуменно наблюдала за шатающимся человеком, тоже не знала что и подумать:

— Воу, — ошалело выдала Дэш. — Воу! Это, без сомнения, самый странный и неуместный комплимент из всех, что я на своем веку повидала! Ты чего это о себе возомнил, утес ходячий?! — тут Рейнбоу нахмурилась, вновь зависая у лица человека. — Или это у вас, людей, такой хитрый способ избежать извинений? Не выйдет! Давай извиняйся, я не отстану ведь!

— С-секунду... — откликнулся тот, и Флаттершай стало видно, как бокам головы пришельца пробежали знакомые волны трансфигурации. Она уже думала последовать примеру Дэш, взлететь к голове и как следует озаботиться состоянием здоровья существа — хотя бы сделать подвижки в этом направлении, учитывая, что биология пришельца могла быть совсем другой! Посмотреть бы реакцию зрачка на свет… Но тут человек развернулся обратно к Флатти, и пегаска увидела, что его глаза теперь закрыты серыми пластинами, каким-то образом сливающимися с кожей на висках.

— Так... Давайте начнем сначала, — произнес человек, безошибочно наставив в сторону Флаттершай голову. — Вы, я полагаю...

— Это — Флаттершай, — ехидно ухмыльнувшись, внезапно представила подругу Рейнбоу. — Недалеко отсюда, восточнее живет в коттедже вместе со своим зверинцем. Затворница, прям как ты! Ну, и моя лучшая подруга еще.

— Зачем ты сказала, где я живу? — с ужасом прошептала Флатти, мигом вспомнив о только что проявленном к ней внимании со стороны двуногого. Рейнбоу пожала плечами:

— Ты же сама говорила, что я с девочками должна его со всеми знакомить и все показывать, — немножко мстительным голосом отозвалась спортивная пони. — Почему бы с тебя и не начать?

— Рейнбоу!

— Флаттершай? Недалеко? Ну... Тогда, полагаю, привет... сосед, — с какой-то мрачной ноткой в голосе резюмировал человек. Вздохнув, еще до конца не отойдя от его комплимента, но все же спокойнее Флаттершай вновь произнесла:

— Здравствуйте...

— Меня зовут Алексом. Алекс Мерсер, — неотрывно и с прежним неясным напряжением продолжал "смотреть" на нее человек. — Я — Алекс.

— О? — удивилась странному звучанию Флаттершай, впервые услышав имя, которым Рейнбоу, естественно, не спешила поинтересоваться. — Я... рада знакомству. И я рада, что с вами все в порядке после прибытия к нам... Вы ведь здоровы? — уже несколько громче поинтересовалась кобылка.

— Простите. Мне жаль, что я напугал вас, — благополучно проигнорировав вопрос, отвечал двуногий. — Постараюсь в дальнейшем избегать... этого. Также я благодарю вас за колдографии редких представителей животного и растительного мира Эквестрии, с которыми я ознакомился недавно. Натолкнуло на пару интересных мыслей... Они были нелишними, словом.

— Правда? — искренне обрадовалась Флаттершай.

— Вам не нужно их вернуть? — наклонил голову набок Алекс. — Полагаю, вы вложили немало сил в коллекцию.

— О, нет, нет, что вы! Оставьте себе... — весело улыбнулась Флаттершай, и тут же смутилась:

— А... Как вам у нас? Не в плане живой природы, а в целом...

— Не так уж плохо. Я глубоко признателен пони за гостеприимство, — намного спокойнее проговорил Мерсер. — Теперь я... чувствую себя здесь гораздо лучше. Когда прибыл, не знал, чего ожидать и что делать с… ну, вообще со всем. Я никогда не планировал влетать в ваш мир, знаете ли.

Рейнбоу приземлилась на массивное плечо человека и, облокотившись о его воротник, усмехнулась, покровительственно глядя на Мерсера:

— Ха! Значит, поэтому ты столько по окрестностям шатался? Принцессы, вроде как, хотели предоставить тебе возможность самому решать, где и когда друг другу представиться....

— Как и говорил, я принимал во внимание великое множество вариантов, в которых все могло пойти не так, встреться я с Их Высочествами почти сразу.

— А я вот все же думаю... Может, и не в принцессах дело? Ты, часом, специально не дожидался, чтобы я уехала, а потом уже к пони знакомиться полез? — протянула с ленцой Дэш. — Трусишка...

— Рейнбоу! — возмутилась Флаттершай, но в присутствии гостя из другого мира не слишком уверенно. Будь у человека открыты глаза, он наверняка скосил бы их на Дэш — по крайней мере, Алекс в столь же снисходительном жесте поднял брови:

— На моей планете ваши слова трактовали бы как самоуверенность и не преминули ей воспользоваться, не видя иных способов одолеть столь сильного противника, — с явным намеком в голосе произнес он.

— Да вот еще, чепуха полная! — отрезала Рейнбоу, но явно была довольна, сочтя сказанное комплиментом. — Это не самоуверенность, если я в самом деле настолько хороша.

«На моей планете»... У Флаттершай почти закружилась голова от обилия вопросов, которых она могла бы задать пришельцу — а учитывая то, что храбрости у нее достало бы лишь на несколько, выбор представлялся особенно болезненным. Что известно человеку о живой природе — и не известно ей? Да миллион самых разных вещей из другого мира, конечно. Одно появление чужака из-под земли оказалось головокружительной картиной. Хотя, наверное, его магия перевоплощения являлась чем-то из разряда личного, как крылья пегасов, и спрашивать о таком было бы неправильно... Пегасочке в целом было боязно показаться глупой перед персоной, имевшей дело с самими принцессами (пусть она сама общалась с Их Высочествами, и не так что бы редко). Но человек ведь тоже понятия не имел о многом из того, что знала Флаттершай... так ведь? Кобылка задумчиво погладила крылом Энджела, пригревшегося у нее на груди. Ее определенно смутили слова Мерсера о том, что в "мире людей" имеются какие-то нехарактерные для пони "ужасы", посему Флатти еще немного поколебалась, а затем спросила:

— Алекс, скажите... М-м, а почему вы забегали второй раз в город, если так не хотели приближаться к пони? — тут Флаттершай, как это часто бывало, оговорилась:

— Если вас не затруднит нам рассказать, конечно!

— Были необходимы ресурсы, — словно бы неохотно вновь повернул к ней голову человек. — Если бы я так вас сторонился или боялся в случае с Рейнбоу Дэш, я очутился уже на полпути куда-нибудь к серным источникам Эпплузы. Этот крюк дорого бы мне стоил — и стройматериалов, и времени. Поэтому решил действовать в Понивилле с планом по отвлечению внимания.

— Ну, к твоему сведению, план сработал — кутерьму ты навел будь здоров, — рассмеялась Дэш, но тут же посерьезнела:

— Но если пойдешь в "Сахарный уголок", будь с хозяевами повежливей. Они от тебя больше других пострадали, знаешь ли.

На этот совет Рейнбоу человек только клешней махнул, но от пегаски было не так-то просто отвязаться:

— А теперь ты что в городе делал? — с интересом спросила она, опередив куда менее решительную подругу.

— Ничего особенного. По первости — приходил к Твайлайт Спаркл, для начала выяснить, как обстоят дела с моим возвращением домой, и как использовать магию пони в дальнейшем. А вчера заглянул к еще одной вашей подруге, Рэрити, которая каким-то образом преуспела в том, чтобы исправить мой внешний вид. Мне довольно трудно было решить, что... правильнее.

— А, сено, — выдохнула Рейнбоу. — У нашей яйцеголовой я и забыла спросить. Она ж не больно-то слухами интересуется...

— И что Твайлайт вам сказала? — тихонько спросила Флаттершай. — По поводу возвращения в ваш мир...

Сама она подумала, что очень и очень маловероятным являлось, чтобы Рэрити посоветовала человеку форму, в которой он находился теперь. Флатти даже стало любопытно, что за такой безумный наряд раньше был на пришельце, о чем обмолвилась Дэш. Алекс качнул головой:

— Ну, в общем и целом, и принцессы, и Твайлайт — все они оценивают такую возможность как маловероятную. Так что пока намереваюсь осесть здесь, в Понивилле. Потому и намереваюсь окопаться здесь, хотя бы от того же Вечнодикого. Уязвимым я себя не считаю, но лучше быть готовым к тому, что мои консультанты держат за ключевые угрозы...

Дэш после краткой задумчивости, вызванной необходимостью разбираться в словах двуногого, ответила:

— Ты, кажись, слишком перестраховываешься. Пони у Вечнодикого уже с полвека живут, и ничего, а ты тут развел строительство... укреплений или как? Ну ты даешь! Вместо того, чтобы как следует развлечься в...

Рейнбоу попыталась вставить еще какое-то возражение. Однако, не обращая на нее ни малейшего внимания, Алекс добавил:

— Простите, леди, но мне действительно надо идти. Я возвращаюсь, чтобы снова заняться своим домом.

С этими словами человек ступил назад и, грузно повернувшись, зашагал к ходу в земле, из которого ему довелось "приветствовать" Флаттершай. Пока двуногий окончательно не ушел, пегаска окликнула его:

— П-простите! А где сейчас ваш... ну, паучок? Я ведь ему не навредила, правда?

— Нет. Я отключил его, — рассеянно отвечал Алекс, вдруг останавливаясь и принимаясь медленно крутить головой. — И это не паук, а дрон-конструкт. Полезные ребята, когда не хватает рук, или когда они просто не дотягиваются. Всегда поспеют, где что плохо лежит…

— Рук? — удивилась пегаска. На минотавровые конечности клешня со щупальцами человека не были похоже совершенно... Впрочем, Дэш тогда еще небольшого двуногого описывала совсем иначе — может, и руки его отличались? Алекс теперь молчал, и Рейнбоу, слетев с плеча массивной фигуры, раздраженно провела копытцем по гриве и встряхнула головой.

— Вот что с ним прикажешь делать, а?

— Он и правда занят, кажется, — постаралась урезонить подругу Флаттершай. — Гвардейцы отвечают за безопасность лагеря, а он тут решил поселиться, в одиночестве. Алекс говорил про щиты... Может, он собирается себе охрану как у гвардии сделать, но только своими силами?

— Да, но зачем? — недоуменно протянула лазурная кобылка. — Уверена, Их Высочества могли бы его и в городе пристроить! Хм-м, — всерьез задумалась Рейнбоу. — А ведь не лишено смысла... Умница, Шай! — тут она приземлилась по соседству с пегаской и одобрительно толкнула ее в плечо сгибом крыла. — Вот теперь мне точно надо лететь в Призрачное. Как следует размяться и отработать маневры...

— А что я такого сказала? — рассеянно спросила Флатти. — И по-моему, для начала ты хотела как следует выспаться.

— Да, как раз это самое, — опомнилась Дэш. — Ну пока, значит, мы с ним на выходные договорились...

Будто испугавшись, что Алекс может подслушивать, Рейнбоу быстро оглянулась на человека — а тот застыл, как совсем недавно, и даже раскрыл по бокам своей головы какие-то еще перетянутые багровыми связками пластинки, нацелив их в сторону города. Дэш закатила глаза:

— Ну, снова-здорово...

Рейнбоу медленно, не отводя от Понивилля своего зоркого, внимательного взгляда, полетела к отошедшему вверх по гряде человеку и поинтересовалась:

— Колись, чего ты там опять углядел? Как ты вообще с такими глазами хоть что-то видишь?

Мерсер, закрыв пластины, нахмурился и покачал головой:

— Может, мои глаза не столь велики и не настолько хорошо видят, как пегасьи, но в мои генити... — Алекс вздрогнул, открывая было рот — но беззвучно закрыл его. Более сухим тоном продолжил:

— …но помимо прочего, я довольно неплохо замечаю тепловые следы... а диапазон моего слуха способен стать гораздо шире, чем у подобных мне дома существ. И сейчас я слышу, что в городе происходит какой-то беспорядок. В смысле, вы, пони, тоже можете быть довольно шумными созданиями, но это совсем не то, что я последнее время чувствовал, глядя на Понивилль.

— Ох! — разом насторожилась Флаттершай. — Там что-то случилось?

— Что-то шумное, — повторил Алекс. — Пони бегают хаотично, но не кричат. Хлопанье дверей... Еще какое-то хлопанье. Что-то многочисленное. Прыгающее. Смеющееся. Сразу во многих местах.

— Прыгающее, хохочущее и сразу во многих местах? Ты это серьезно? — подозрительно уставилась на него Рейнбоу, но затем наморщила мордочку:

— Я бы сказала, что знаю, что это... или кто это, но мне надо проверить.

— Кстати, неплохая идея, — посмотрел невидящим взглядом на нее, а потом и на Флаттершай Алекс — словно выждал, когда гостьи наконец уйдут с его территории. — Разве вам не нужно позвать стражу, чтобы разобраться с источником проблем в городе, как вы хотели, когда это касалось меня?

— Эй, ты что, подслушивал?! — сердито поинтересовалась Рейнбоу, но затем, кажется, вспомнила, что пришелец просто хорошо должен был различать звуки, и находился он на Гряде совершенно в открытую. Фыркнув, стукнула копытцем себя в грудь:

— И вообще, если там кто-нибудь и нуждается в спасении, я вполне способна помочь сама.

Алекс обдумал ее слова, усмехнулся как-то мрачно и сказал:

— Надеюсь, вы и впрямь способны вынести жильцов из дома престарелых пони, а не поджечь его еще больше, мисс Рейнбоу. Очень надеюсь.

— Там что, пожар?! — аж подскочила в воздухе Дэш, наверняка определяя на небе достаточно "мокрое" облако. — Но колокол-то не звонит! И дыма нет...

Но человек уже закрыл пластины на лице и тяжеловесно наклонился, с шумом осыпающейся земли и вырывающимися из-под его лап клубов пыли скрываясь в туннеле, так что сердитый возглас Рейнбоу ушел в никуда:

— Там вообще-то балкон тогда отвалился, не было никакого пожара! А-а... — разочарованно махнула копытцем Дэш, после чего взглянула на подругу:

— Так, Шай, ты снова на пляж или со мной полетишь?

— Я... Я пойду домой, пожалуй, — оробев, решила Флаттершай.

— Ладно, — кивнула пегаска. — Не думаю, что многое пропустишь. Вроде отсюда как посмотреть, город в порядке... Я тебе потом расскажу. А насчет этого... — Рейнбоу, хмыкнув, указала на холм, по которому принялась растекаться знакомая уже подземная дрожь. — Ты знаешь, без того, что случилось три недели назад, история моего с ним знакомства была бы не такой уж интересной. Как заведет свою говорильню, так довольно нудным типом кажется...

Флаттершай подумала, что ей, наоборот, показалось довольно интересным увидеть настоящего жителя другого измерения, и она не была бы против поговорить с ним еще... хоть Флатти в таком случае и предстояло чуть ли не зайти умом себе за разум, пытаясь сообразить, как бы поделикатнее расспросить Алекса о всех интересовавших пегаску вещах. Уже хорошо, что важный гость над ней сжалился, не прогнал прочь и даже немножко рассказал о своих первых шагах в новом для него мире. Хотя говорил он поначалу с Флаттершай весьма напряженно... причем на ту же Дэш это не распространялось. Являлось ли причиной этому, что человек уже был в какой-то степени знаком с лихой пегаской, или... Или все же он старался не смотреть на Флаттершай, закрыл глаза, поскольку смущался ее красоты не меньше, чем она человека по факту его присутствия? Или то была какая-то одна из особенностей культуры его мира? Щечки нежно-желтой кобылки порозовели в силу стеснительности, щедро приправленной искренним недоумением. Но все же она пожала плечами, довольно спокойно ответив:

— Ничего не поделаешь, Рейнбоу.

— Так-то оно так... Кстати, это правда, что при первой встрече ты сбила какие-то настройки у его "паука", как его там?

— Я... — вздохнула Флаттершай, покачав головой. — Я толком не понимаю, что случилось.

Судя по всему, Рейнбоу проявила любопытство к этому эпизоду; ее вишневые глаза хитро прищурились.

— Ладно, поживем — увидим, — заявила она. — Судя по рассказам пони... да и по его речам тоже, Алекс — определенно чудик. Может, чего интересное и случится. Хотя, повстречай я его раньше принцесс, не знаю, накостылять бы ему захотела или придушить из-за занудности, — усмехнулась пегаска.

Флатти немного поразмыслила, только со сменой категорий выбора на "бежать прочь" или "упасть в обморок".

— Я тоже не знаю, — заключила она, после чего строго, как могла, нахмурила брови:

— И кстати. Дэши, если ты еще раз моего маленького Энджела во что-то подобное втянешь... Рейнбоу Дэш, я ведь и недовольной могу быть, ты сама говорила. Понимаешь меня?

— Десятое небо, Флаттерс, так он сам от меня это потребовал! — возмутилась Дэш, тыча копытцем в кролика. Тот отозвался возмущенным писком, должным означать, что все это было виной пегаски, и только ее! Флаттершай не менее строго взглянула на своего любимца, и тот притих, состроив максимально равнодушную мордочку.

— С ним я тоже дома поговорю, можешь не переживать, — пообещала Флатти, укоризненно смотря на подругу. — Но ты, знаешь, могла ему и отказать. Энджел сам бы через реку ни за что не перебрался.

— Да ты сама попробуй ему отказать! — аж взвыла от досады Рейнбоу. — Я ж потом к тебе приду на ночевку, а проснусь уже без маховых перьев!

Флаттершай вздрогнула, опустив голову и глядя на невинно жмурящегося в сгибе ее лапки кролика. Да, у нее самой временами возникали проблемы с этим. Энджел умел быть... весьма убедительным, и память у него была до-о-олгая. Пегасочка вздохнула, сказав:

— Я понесла Энджела домой. Если тебе не трудно, прибери, пожалуйста, наше место для пикника.

— Что, сейчас? — недоуменно уточнила спортивная пони. Состроив грустную мордочку, пожаловалась:

— Там же приключения... Я хотела сказать, вдруг городу угрожает опасность?

— Ладно, ладно... Но потом обязательно приберись! Не забудь!

— Обижаешь, Шай! — выкрикнула Рейнбоу, в мгновение ока разогнавшись до своей первой крыловой и промчавшись к Понивиллю. Флаттершай же, снова вздохнув, поднялась в воздух и улетела к своему коттеджу, нежно баюкая пушистого любимца в лапках.

Однако просто так забыть обо всем и остаться в стороне, расположиться с книгой у окна в своем уютном домике Флаттершай, конечно же, не сумела. Да, ей было тревожно; те же пони из пригорода ускакали на свою сторону реки явно неспроста! И между прочим, первое, что Флаттершай выучила, переехав сюда, был постулат: «Если пони, живущие рядом с Вечнодиким, бегут прочь — стоит бежать в ту же сторону, что и они, но никак не в противоположную». Но все-таки требовалось узнать, в чем дело. «Будь храброй, Флаттершай», — изо всех сил постаралась убедить себя пегаска, беря с собой аптечку. Как-никак, кобылка была одной из Хранительниц... Вдруг там кому-нибудь прямо сейчас требовалось утешение и помощь? Или вдруг, не приведи Селестия, Дэш опять начудит... Осторожно перебрав содержимое, Флаттершай вложила дополнительную упаковку бинтов и заживляющих повязок, после чего уложила медикаменты в любимую сумку-панно, украшенную светло-зеленым бархатом. Затем, печально вздохнув, Флатти постаралась унять дрожь в задних лапках и вышла за дверь, отправившись в путь.

Улочки Понивилля встретили ее запустением, какого еще не бывало ни перед одним праздником. Связки шариков и флаги одиноко покачивались на ветру, обычно бойкая торговля на рынке вконец прекратилась, а немногочисленные пони, что замечали Флаттершай через окна, торопились захлопнуть ставни. «Мамочки, — боязливо подумала Флаттершай. — Да что же здесь происходит?!» Не находя себе места, она перелетала от здания к зданию, пробовала даже стучать — все попусту! Тут и там виднелись следы устроенного кем-то беспорядка, подобного тому, что устроили пони во время "визита" к ним Алекса: заляпанные стены домов, перевернутые тележки, сбитые почтовые ящики, рассыпанные из лотков фрукты и овощи... Так что, когда Флатти увидела, как за очередным домом скрывается жутковатый, но все же виденный ранее костяной "хвост", перетянутый связками мускулов, она сначала перепугалась, но затем обрадовалась ему почти как старому знакомому.

— Алекс! — воскликнула пегасочка, принимаясь энергичнее махать крыльями. — Обождите, пожалуйста!

Тот почему-то не отреагировал, целеустремленно двигаясь в своей наполовину змеиной, наполовину богомоловой манере — и Флатти с удовольствием подумала, что практически ни один монстр, напади он на Понивилль, не посмел бы приблизиться к ней, пока рядом человек, ибо тот дал бы любому творению дикой магии сто очков вперед. Так Алекс "провел" Флаттершай к центру города, шустро проползая узкие улицы и обходя далеко стороной просторные. В итоге они свернули на широкую круглую площадь, где располагалась ратуша, по случаю грядущего праздника торжественно украшенная. В воздухе витал едва различимый запах сладкой ваты и разряженных хлопушек, и Флаттершай пришла в недоумение, увидев, что территория вокруг ратуши оказалась густо усыпана конфетти. По периметру крыльца же были складированы мешки с мукой, сахаром, цукатами и Селестия знает чем, да в каком количестве! Они громоздились друг на друга, словно камни в стене древнего замка, и мысленно представив себе количество пирогов и едоков, которых можно было накормить при помощи изготовленной из этих ингредиентов снеди, Флаттершай потеряла дар речи. За укреплениями из мешков виднелись чьи-то суровые розовые мордашки, с нахлобученными по самый нос кастрюлями и половниками. Флаттершай насчитала около двадцати пони. Некоторые сидели по двое-трое, выставив наружу шутихи и вспыш-свечи, иные — поодиночке, а одна пони, у самого главного входа, съежилась прямиком за жерлом... пушки Пинки Пай?!

Пока Флаттершай в молчаливом изумлении таращилась на ощетинившееся фейерверками здание, Алекс, тоже самым пристальным образом оглядев строение, развернулся и пополз на север площади, обходя ратушу у стен по широкой дуге. Со всех сторон возвышались фасады домов с чуть ли не заколоченными дверьми, но в одном из переулков Флаттершай углядела пони — прямиком под вывеской магазина "Диваны и перья". Очевидно, предполагалось, что если вам не нужны постельные либо писательские принадлежности или мебель, то делать вам у этого заведения было нечего. Но там, подозрительно выглядывая из-за угла, стояла пара стражников-земнопони — а еще двое, пегасы, замерли на крышах домов. Кроме того, на улице обнаружилась Пинки Пай собственной персоной, выглядящая так, словно кобылка собиралась вот-вот расплакаться! Ее утешающе похлопывала по спине Эпплджек, а перед земными пони зависла Рейнбоу Дэш, крайне эмоционально что-то им наговаривая...

А затем пони увидели приближающегося Алекса. Рейнбоу шарахнулась прочь, ЭйДжей — вздрогнула до самого кончика хвоста... Только лишь Пинки осталась сидеть недвижимо, с потерянным видом и убавившими в яркости кудряшками. Стражники с нечитаемыми выражениями мордочек выступили вперед, поднимая копья, пегасы на крышах взвились в воздух, но тут Мерсер подал голос, останавливаясь и поджимая под себя кости-ноги:

— Свои, — более чистым, не глухим как в его "большом" теле тоном сказал он. — Узнаёте, надеюсь?

— Ого! — подозрительно вглядываясь в лицо человека, воскликнула Эпплджек. — Алекс, я знала, что ты на чей-та такое способен... Но это, как по мне, уже перебор. Смотрится жутковато!

Человек усмехнулся:

— О, ты еще и четверти не видела, маленькая пони.

— Чудесно! — оправившись от первоначального шока и сообразив, что это не монстр, а все тот же ее с Флаттершай новый монстроподобный знакомый, вторила ЭйДжей Рейнбоу. — Мало того, что неповоротливый, так у него теперь уже и вовсе ног нет! — пегаска покружила вокруг Мерсера, представшего в новой ипостаси, после чего заявила:

— Слушай, дылда, ты же говорил, что сильно занят!

— Так и есть, — пожал ключицами Алекс. — Я так-то сперва отправлял дрона, но он донес лишь то, что активность населения резко снизилась. А мысли о том, что ты пропускаешь что-то важное прямиком по соседству, не добавляют концентрации...

— Да лучше б этого своего четырехлапа отослал! — скептически произнесла Эпплджек. — Ты как прополз, половину города, небось, уже вынудил задуматься о переезде из Понивилля... куда подальше.

— Дроны не разговаривают, так что взаимодействие было бы ограничено. У них нет дыхательных мешков, — возразил Алекс. — И сомневаюсь, что меня много кто видел. Большинство ваших сидит по домам, с закрытыми ставнями... Как раз из-за того, что у вас здесь приключилось, — человек покосился на ратушу. — А если и увидели, что с того? Я к ним в друзья не набиваюсь.

Флаттершай, вылетев из-за спины Мерсера, неверным махом направилась к подругам, озадаченно рассматривая Пинки. Розовая кобылка смотрелась уж слишком непривычно-грустной! Бросив взгляд назад, на Алекса, пегаска ничуть не удивилась, когда выросшие из висков пластинки моментально прикрыли его серо-голубые глаза. Что же, если человеку это было нужно... Флатти тихонько поздоровалась, кидая еще один обеспокоенный взгляд на ратушу:

— Привет, девочки. Вы знакомы с Алексом? — тот упоминал лишь о своем визите к Твайлайт и Рэрити, а потому Флаттершай показалось немного странным, что земная пони обратилась к нему как к одному из своих друзей.

— О, здоровеньки, Флаттершай, — тепло улыбнулась ЭйДжей. Затем мордочка ее изобразила усмешку:

— А то, я-то уж точно. Было у нас одно... дельце, — фыркнула земная пони, но тут же подозрительно осведомилась:

— А ты что не летишь куда глаза глядят от этого чудища... хотела сказать, чуда природы? Ну или не падаешь вверх копытцами, на крайний случай?

— Я... Эм... — смущенно пискнула Флаттершай, но тут вмешалась Рейнбоу:

— Так она уже нападалась, — едва сдерживая смех, с ушами выдала подругу Дэш. — Мы сегодня только встретились, я ж сказала! На озере были, а это ходячее недоразумение на Гряде копалось, вот и... познакомились. А потом он вроде как услышал, мол, в городе что-то нечисто — я и полетела проверять.

— А-а, во как... А мы тут с Эпплблум и Маки на рынке были, как пони понеслись. Я их домой сразу отправила, а сама к ратуше, помогать чем. Эпллблум еще хотела со мной, мол, где тарарам, там непременно и Алекс объявится... Как в воду глядела, — ухмыльнулась земная пони.

— Ничего не могу с собой поделать, — протянул Алекс, повернув голову в сторону присмиревших гвардейцев. — Работа такая...

— Да-да, я уже что-то похожее от тебя слышала, умник, — снисходительно махнула копытцем ЭйДжей.

— Ты с ним раньше меня познакомилась, — наконец сообразила Рейнбоу, с выражением крайнего возмущения на мордочке кидаясь к подруге. — Почему не рассказала?!

— Так ты и не спрашивала, все за облаками своими гоняешься! В гости не залетаешь, — несколько обиженно заявила Эпплджек.

«Похоже, Алекс уже плотно общался с пони», — заключила Флаттершай. Для важного по сути и по поведению пришельца Эпплджек не была пустым местом, исходя из того, как они приветствовали друг друга — и вид Мерсер не делал при насмешках земной пони, будто его начищенная до блеска подкова ступила в какую-то придорожную грязь, как могли некоторые жители Кантерлота, а вполне доброжелательно усмехался в ответ. Значит, можно было считать, что и к Флаттершай он отнесся нормально, несмотря на поведение человека по части глаз... странное оно было, конечно. По крайней мере, не такое, как, случалось, было у чрезмерно бойких пони, что не обращали внимания на слишком тихую пегаску, а отдельные, не совсем хорошие, и вовсе пользовались ее робостью. Когда пегасочка задавала вопросы прямо, Алекс вполне исчерпывающе отвечал, а не снисходительно цедил сквозь зубы... Пока Флатти размышляла над странностями характера пришельца из другого мира, а две любящие соревноваться по части упрямства (и всего остального) кобылки дежурно переругивались, человек обернул голову к Пинки. Под его хоть и невидящим, но умудряющимся оставаться пристальным взглядом земная пони мигом пропотела, отчего шерстка на ее висках и шее приобрела темный оттенок.

— П-привет, Сэнди! — хихикнула Пинки Пай, нервно бегающими глазами оглядывая человека с головы до... ну да. — А я-то думала, что у тебя хвост попушистее будет...

— Это еще почему? — отвлеклась Эпплджек, дождавшись-таки речей от замкнувшейся в себе подруги. — Все эти кости да прочие страсти-мордасти вполне в его духе...

— Ну, он вроде как живет в неподходящей ему среде, знает боевые умения и науку одновременно... — принялась объяснять понятную одной лишь ей, как это частенько бывало, шуточку Пинки Пай, но Эпплджек перебила подругу:

— Так, Пинки, хорош! Откуда все эти твои двойники, а, Пинки Пай? Давай токма без утайки! Ты меня того, знаешь.

— Да... Расскажи, что здесь произошло, Пинки? — ласково попросила Флаттершай, приземляясь рядом с расстроенной кобылкой. — Если тебя не затруднит. А... что еще за двойники?

При звуках ее имени человек дернул хвостом и неотрывно уставился на Пинки — а та, сжавшись, принялась источать пот с удвоенной силой, того и гляди мылом покроется! Эпплджек уже вздохнула и, кажется, собралась было объяснить, что ей самой известно, но тут Пинки вымученно улыбнулась:

— Ну... Я тут подумала... — плаксиво произнесла она, — что мне не обойтись без помощи в одном очень важном... для устроения очень важного праздника! Но это был секретный секрет, я не могла ни к кому обратиться... Поэтому я решила, что должна обратиться за помощью к самой себе! Сделать больше Пинки Пай!

- Чего? - опешила Рейбоу на пару с человеком, резко подавшимся вперед.

— Сначала все шло хорошо! — зачастила Пинки. — Я вспомнила легенду о Зеркальном пруде, которую мне рассказывала бабушка. Я бегала по лесу, читала заклинание, и вот, наконец, посреди кучи терновника нашла проход... А потом… — по щеке кобылки скатилась крупная слеза, и Пинки Пай жалобно всхлипнула. — Потом они все отказались от сотрудничества со мной! Решили, что выполнят задание сами!

— Кто? — нежно обняла ее крылом Флаттершай, стараясь утешить подругу. — Ну же, Пинки, не надо расстраиваться... Так это были другие Пинки Пай?

— Да-а-а! — безутешно простонала розовая пони, промокая глаза прямо о гриву Флаттершай. — Я пыталась объяснить новой Пинки Пай, что мне нужно объединить с ней усилия, чтобы учесть все варианты... а она все говорила про веселье, будто вообще не понимала, о чем я! Это словно отпечаток моего таланта, который ни дискорда не знает, как можно себя вести! Но я подумала, что больше моего таланта не будет лишним... А затем я рассказала, как один житель Понивилля уклоняется от веселья, и новую Пинки Пай будто перемкнуло! Она сказала, что никто не смеет уклоняться от Веселья, и стала делать еще больше двойников при помощи себя! А когда я попыталась их урезонить, новые Пинки сказали, что если я противлюсь Веселью, то разделю судьбу виновника торжества! Они меня закрыли в пещере камнем и оставили дожидаться вечеринки, которую они поклялись непременно устроить... — слезы хлынули из глаз Пинки Пай в три ручья, так что Флаттершай невольно подумала, не стоило ли ей помимо аптечки захватить с собой зонтик. — Они восстали против меня! Против своей создательницы!!! Как же та-а-ак...

От столь выдающейся истории призадумались все — даже гвардейцы с Эпплджек, которые должны были уже слышать какую-то ее вариацию. Пинки, всхлипывая в плечо Флаттершай, продолжала свой душераздирающий рассказ:

— Я только теперь сдвинула эту громадину, вернулась в город, а они... Оказалось, они разграбили мой... мое тайное Пинки-секретное укрытие! И все тайники в городе обчистили! Все мои запасы смели, даже пушку забрали! А теперь они еще и захватили городскую ратушу и планируют там свою операцию! Я попробовала войти, сказав, что я тоже копия Пинки, но они меня раскусили и вышвырнули наружу! Засыпалась на вопросе "какие кексики мои любимые"... Надо было отвечать "все", а я стала перечислять! Медовые, черничные, с изюмом, корицей, цукатами, клубничные, со жвачкой... они о существовании некоторых видов даже не знают!

— Э-э... Зеркальный пруд, говоришь? Это что-то новенькое, — присвистнула Рейнбоу. — Может, я и поторопилась, когда утверждала, что все интересное в Понивилле закончилось!

— Ох... — даже не зная, что и сказать, сокрушенно выдала Флатти, продолжая успокаивающе гладить Пинки и обнимая ее. Мерсер, до сего момента с приоткрытым ртом слушавший розовую пони, булькнул что-то невразумительное и вдруг выпрямился, нависая над подругами.

— Подожди, — скрежетнул Алекс, приоткрывая пластины и в изумлении вытаращив свои обычно кажущиеся небольшими глаза на Пинки. — Просто... погоди секунду, пони. Ты решила использовать клонирующий механизм,чтобы сделать что? Без помех устроить какое-то там празднование?! — уже громче, с каким-то надрывом в голосе вопросил он, так что Флаттершай боязливо сжалась.

— Не какое-то! — аж взвилась из ее объятий Пинки. — А самое важное на этой неделе! Я обязана его устроить, иначе... Я даже не знаю, что иначе может произойти!

Эпплджек осторожно вставилась было:

— Пинки, но к фестивалю уже почти все готово...

— Это другое... — мигом потеряла свой запал Пинки, будто воздушный шарик, из которого выпустили воздух. — Как я могу устроить праздник, если не только виновник торжества так активно сопротивляется, но и сама Гармония, кажется, против меня? Что же все так плохо? У-у-у... — Пинки обхватила копытцами свою ушастую голову, раскачиваясь из стороны в сторону. Алекс, подавшись назад, тоже приставил кончик своей левой "конечности" к голове, возбужденно ероша коротенькую гриву. Эпплджек тихо поинтересовалась:

— Эй, умник? Ты как, в норме? Ну, насколько это понятие для тебя применимо... Чего ты так разбушевался-то?

— Чувства, которые обуревают меня прямо сейчас, слишком сложно передать при помощи словарного запаса вашего языка, — безжизненным тоном резюмировал Алекс. Повернув голову к соловой кобылке, совершенно серьезно спросил:

— Слушай, ЭйДжей... а у вас, пони, всегда так? Ну, в смысле, вы правда считаете, что лучший способ бороться с огнем — это больше огня, что микроскопы существуют исключительно для забивания гвоздей, и все вот это...

— Привыкай, сахарок, — улыбнулась земная пони, подходя к подругам и ободряюще потираясь щекой о заплаканную мордочку кобылки. — Это Пинки.

— О-хо-хо... И куда меня только занесла судьба... — тоном, который не так чтобы пылал энтузиазмом, пожаловался человек. — Угораздило же очутиться в мире пушистых цветастых зе-но.

— Да... и не говори, — хихикнув, кое-как улыбнулась Пинки сквозь слезы. — Тебе осталось только отрастить усы да выработать привычку носить летные очки, и будет полный набор.

— Что?

— Что "что"?

Алекс наградил Пинки Пай взглядом, в котором недоумение читалось столь же явно, сколь и подозрительность. Затем он, поведя костяным хвостом, развернулся к гвардейцам, что вновь замерли, внимательно наблюдая за ратушей.

— Так, — теперь уже деловитым тоном произнес человек. — А вы что по поводу всего этого скажете, господа?

— Мы не знаем, что с мадам Мэр и ее помощницами. Они не успели покинуть ратушу, когда она оказалась захвачена всеми этими... Пинки Пай, — с сомнением в голосе отвечал гвардеец, который среди всей четверки, кажется, был за старшего. — Они заявили, что подозреваемые в игнорировании Веселья пони подвергаются обыску и временно задерживаются. И это, как вы понимаете, не больно-то похоже на поведение добропорядочных разумных.

— Могу себе представить.

— Но... захватчики, технически, все еще граждане Эквестрии, а не монстры или... — тут земной пони запнулся на полуслове, покосившись на гротескное тело Алекса, но все же продолжил:

— Пусть даже они и копии всего одного гражданина. Ума не приложу, что в такой ситуации делать. Бить их очень не хотелось бы, а всех переговорщиков они отгоняют мощными зарядами конфетти... — гвардеец кивнул шлемом в сторону ратуши. — А мисс Эпплджек едва шляпу фейерверком не подпалили.

«Так сходу заговорил с гвардейцами, причем как будто на равных!» — удивилась Флаттершай. Она бы сама, наверное, никогда не решилась побеспокоить охрану Их Высочеств при исполнении... Если только те сами не спрашивали ее, как после прибытия человека в Эквестрию. А еще Флаттершай определенно было интересно узнать, что Алекс станет делать и как собирается реагировать на захват городской ратуши сердитыми двойниками Пинки Пай. Как в другом мире решили бы подобную проблему? Могла ли она вообще возникнуть в обществе, кажется, чем-то напоминающее таковое у чейнджлингов, где каждый умел становиться копией кого угодно, только куда воспитаннее, если судить по конкретному представителю? Интересно, если на то пошло, кем Алекс Мерсер вообще являлся — не в плане существования, и так понятно, что он был пришельцем из другого мира, — но чем конкретно он занимался у себя дома? Эпплджек говорила про него "умник", но так много кого называть можно...

«А если... может, он не просто собирался возвести оборону как у гвардейцев, но сам был подобием гвардейца?» — неожиданно подумала Флатти. Тогда понятно, отчего ему было привычно общаться и со стражниками, и с другими пони столичного толка, включая принцесс! Но чтобы узнать точно, Флаттершай вновь придется переступать через свою робкую натуру и спрашивать лично… А если она вздумает устроить с пришельцем из другого мира переписку, когда он живет в какой-то тысяче скачков от города, то пегаску разве что Твайлайт, обожающая письменность во всех ее формах, на смех не поднимет.

Ну, если уж Флаттершай не знала, как поступил бы чужак с его инородным мышлением... А что пегаска самамогла бы сделать, какую пользу принести в этой ситуации? Оказать поддержку друзьям — без сомнения, но у нее ведь был свой собственный аргумент, который Флатти обыкновенно берегла на самый крайний случай! Честно говоря, пегаска не знала, что будет, если это проявление ее таланта вступит в противостояние с талантом уже Пинки, который тем больше прикладывал усилий в проявлении себя, чем сильнее ты ему противостоишь, и рано или поздно настигает, как некогда "пропавшую" Эпплджек. Но если уж это поможет мадам Мэр и ее секретарям, очутившимся в окружении... Флатти, сама не веря своей решимости, тихонько кашлянула, привлекая внимание пони:

— Я могу... Я бы попробовала использовать Взгляд на этих двойниках... — разом смутилась Флаттершай, почувствовав на себе взгляды окружающих, что казались не менее пронзительными, но все же окончила:

— Только чтобы приструнить их. Это нехорошо, использовать Взгляд на друзьях... или на их двойниках, но если необходимо...

— О, точно! Молодчина, Шай! — хлопнула себя копытцем по лбу Дэш — в то время как Алекс стал выглядеть исключительно насторожившимся. — Давай, иди и покажи им! А я внимание их отвлеку, вызову залпы фейерверков на себя...

— Нет, не надо, — внезапно резко подал голос Мерсер. Уже мягче добавил, глядя в сторону:

— Не стоит. Думаю, с вас сегодня уже достаточно впечатлений, мисс Флаттершай. Вы сегодня весь полдень только тем и занимались, что трепали нервы в разговоре с... — тут Алекс вздохнул, насмешливо глядя на Рейнбоу Дэш, - чудилой по вашим стандартам, а тут целое сборище чудиков, притом рассерженных. К тому же неизвестно, каков будет результат. Даже если он не будет являться нулевым... Ну, всякое может случиться, учитывая, что это продукт какой-то клонирующей магии, а не просто ваша подруга.

— Молчал бы уж лучше, — укоризненно посмотрела на него Эпплджек, не забывая, впрочем, насмешливо улыбаться. — Уж когда дело касается жеребят, ты сколько угодно впечатлений готов на них вывалить. Кто позавчера Скуталу в таком состоянии притащил, что ее мало того что отмывать пришлось, так она еще перетормошила остальных девчонок, и я их до полуночи уложить не могла?

— Каюсь, виноват, — подняв брови, показательно кротко прикрыл глаза человек. — Но все же, сработает на копиях этот Взгляд, и они замрут... а дальше-то что?

— Дальше? Ну, наверное... эм...

«А ЭйДжей с Алексом, кажется, в самом деле ладит», — легонько улыбнулась Флаттершай, немного озадаченная, что здесь еще каким-то образом была замешана Скуталу с ее подружками. Ну, если уж пришелец успел познакомиться и с этой... Флатти бы сказала "несносной", не будь она доброй пони, так что предпочла назвать троицу "проказницами". И если Алекс был добр и к ним тоже, что можно было понять из слов Эпплджек, то каким же он являлся "чудилой"? Рейнбоу-то, не собираясь отказываться от своих слов, при намеке со стороны чуткого на ухо Мерсера стала преувеличенно внимательно разглядывать облака и насвистывать одну из ее "полетных" мелодий, а вот Флаттершай посчитала бы, что такая характеристика пришельцу совсем не соответствует! Он был вполне мил и вежлив, если не считать облика, который пони, не знающий его, мог бы посчитать угрожающим и злобным. Почти как Гарри... или даже мантикоры, когда они бывают в добром настроении!

И кажется, пришелец... беспокоился о Флаттершай? Если уж он не хотел, чтобы пегаска напрягала свои силы и рисковала, испытывая Взгляд на проявлениях магии этого загадочного Зеркального пруда... С отважной гвардией Алекс нисколько не боялся иметь дело, но стоило робкой от природы Флаттершай вновь вопросительно уставиться на него, как человек тут же отвел взгляд, вздрогнув, будто опасался смотреть ей в глаза и стеснялся не меньше пегасочки! «Да что с ним такое?» — недоуменно подумала Флатти. Неужто и впрямь ее облик так выводил Алекса из себя, не оставлял его равнодушным? Не зная, как реагировать на подобные мысли, щечки Флаттершай вновь принялся затапливать румянец, так что она отвела взгляд и поспешила вспомнить то, что еще привлекло ее внимание в ходе напряженных размышлений. Ну конечно! Скуталу с девочками. И "отпечаток магии", как говорила Пинки!

— А дальше... — продолжила мысль земной пони Флаттершай, — дальше они спустя какое-то время должны пропасть. Я... Мне кажется, я слышала об этих двойниках. Я однажды забирала девочек после занятий у Твайлайт на ночевку, и они потом мне разболтали, как она тогда занималась магическими… "клонами" или чем-то вроде этого. И они говорили, что в библиотеке находилось две Твайлайт, пока у второй не кончился заряд.

— Значит... Значит, эти ненастоящие Пинки сами исчезнуть могут? — розовая кобылка посмотрела на Флаттершай с такой надеждой, что той даже стало не по себе. – Ну, тогда... — тут Пинки Пай нахмурилась и сердито выпалила:

— Тогда пускай и дальше сидят в ратуше и ведут свое дурацкое совещание, сами к концу дня испарятся! Поделом им! Предательницы...

Флаттершай отчаянно желала не расстраивать только-только обнадеженную подругу, но все же покачала головой:

— Те, что у Твайлайт, были совсем слабенькими. Они существовали минут десять, а затем рассыпались магическим туманом. А эти... Пинки, сколько они уже времени существуют?

— С самого утра, — сразу поняв, в чем заключалась проблема, обреченным голосом откликнулась земная пони. — Я, как свежую выпечку наготовила, сразу в Вечнодикий ушла.

— Это уже часов шесть минимум... Не пойдет, — замотала головой Эпплджек. — Если это и впрямь Вечнодикий постарался, то это какая-то старая и очень сильная магия должна быть. Можем год так ждать — а вот они-то сидеть на месте наверняка не станут! Столько Пинки Пай запросто весь Понивилль с землей сравняют...

— Опять? — поднял левую бровь Алекс. — И что? Я думал, вам привычно его отстраивать после набега... очередного кого-то там.

— Ну, знаешь, сахарок, — едва не поперхнулась Эпплджек, неловко поправляя копытцем шляпу. — Не знаю, какие порядки у тебя там на родине, но мы, пони, если можно избежать разрушений... мы как раз и стараемся их избежать, в общем.

— Я считаю, надо их в таком случае из города прогнать! — вставилась доселе молчавшая Рейнбоу. — Пусть испаряются где-нибудь в другом месте!

— Ага, держи панно шире! Они прискачут в какой другой город и уничтожат уже его! Что тогда о нас пони в газетах напишут? Переложили, мол, проблему с больной головы на здоровую...

— А вот не надо! Никакие наши головы не больные, ЭйДжей!

— Так, ладно. Теперь мне все ясно, — старший гвардеец выудил откуда-то из складок брони пузырек со слабо светящейся голубой жидкостью. Пояснил, занося копыто для броска о землю:

— Я свяжусь с лагерем. Мисс Пай просила повременить с докладом, но надо это заканчивать. Там внутри мадам Мэр с ее секретарями, и мне кажется, они были бы действительно напуганы, попади в такую переделку.

— Не надо! — заволновалась Пинки. — Я... придумаю! Точно придумаю, как этот беспорядок привести в порядок! — тут кобылка бросилась к несколько ошалевшему от такого поворота событий гвардейцу, принимаясь заливать слезами уже его броню:

— Пожалстаненадо, меня сошлют на луну за подстрекательство, устраивание беспорядков и захват административных зданий! Потому что они — это я!!!

— Пинки, милая... успокойся, — подбежав к ней, Флаттершай вновь погладила подругу крылом. — Никто никого на луну посылать не будет. Они не ты хотя бы потому, что являются копиями, да еще и не точными... — мягко и ненавязчиво Флатти постаралась отвести земную пони в сторону, но Пинки цепко держалась за броню стража, и сдвинуть ее с места представлялось возможным разве что вместе с гвардейцем...

— Погоди, любезный, — внезапно наклонился к гвардейскому пони человек. — Вы ведь не хотели бы отвлекать Их Высочества по поводу того, с чем вам положено справляться самостоятельно?

— Допустим, нет, — нахмурился стражник, шерсть на шее которого уже успела порядком промокнуть от близкого контакта с безутешной Пинки. — Но их слишком много, и это не просто пони, а какие-то магические конструкты, если верить мисс Флаттершай. На меня, когда пытался призвать это сборище к порядку, накинулись скопом, повязали и стали тащить внутрь. Еле порвал путы и ускользнул... Согласно инструкции, мне следует доложить вышестоящему офицеру и запросить подкрепления, — гвардеец озадаченно покосился на Мерсера, который испытующим взглядом буравил его мордочку. Осторожно кашлянул:

— Или... у вас что, есть какие-то другие варианты?

— Дайте мне, скажем... минут двадцать. Есть у меня одна мысль... Ее ведь точно зовут Пинки Пай? — человек тыкнул когтем-костью в притихшую земную пони, и обернулся к Эпплджек. — Это, случайно, не сокращение от Пинкамины Дианы Пай? — дождавшись неуверенных кивков как от фермерши, так и остальных пони, человек как-то странно улыбнулся:

— Замечательно. Тебя-то мне и надо!

— А я тебе еще зачем?! — кажется, в самом деле перепугалась Пинки, разжимая лапки и мигом отскакивая от стражника. — Я здесь ни при чем! Я еще даже ничего не успела, честно-пречестно! Ничего еще не было!

— Если эти клоны несут отпечаток твоей магии... это мне как раз и нужно. Эффект случайности, — просветил окружающих Алекс, хотя особо понятнее не стало. Человек развернулся всем своим телом в сторону ратуши, прищуриваясь.

— Я по определению не способен вести переговоров с терро-ризз... Но в этот раз, так и быть, попробуем.

— Переговоров? Бессмыслица какая-то! — отмахнулась Рейнбоу, недобро глядя в том же направлении. — Зачем? Надо их просто отлупить и сказать, чтобы испарялись подобру-поздорову! И мадам Мэр освободили!

— Дэши, но это же наша подруга! — боязливо воскликнула Флаттершай.

— Это копии, так что не считается! Они вон, сами Пинки чуть не поколотили! — отрезала Рейнбоу, но все же в ее голосе чувствовалось сомнение: драться с обыкновенно безобидной Пинки Пай, да еще и множеством таких как она, конечно, пегаске уже приходилось на свадьбе в Кантерлоте, но то все-таки были зловредные оборотни... Эпплджек тряхнула своей пшеничной гривой:

— Да ладно тебе, котелок-то у него варит. Давай хотя б узнаем, что Алекс придумал, всего десяток минут займет. Вы ведь можете еще самую малость подождать? Считайте, теперь я прошу отсрочку, как другая Хранительница, — сказала она старшему гвардейцу, и тот, лишь мгновение поколебавшись, кивнул. Земная пони весомо кивнула:

— Будешь мне должна, Пинки. И принцессам все равно рассказать нужно будет, даже если управимся.

— Ой-ей!

— Ну нет, не стану я ждать, — надулась Рейнбоу. — Если не хотите предоставить мне случай разобраться с этим делом, я полетела за Твайлайт в лагерь. Она вроде туда на конференцию какую-то сегодня собиралась, может, и скумекает чего. Или еще за кем, кто позволит мне копытами помахать, а не вот это вот все... А ты что задумал все-таки? — осведомилась она у Мерсера.

— Появилась одна мысль, сказал ведь, — все так же расплывчато ответил человек. — На основании того, что я слышал... Этот случай, пожалуй, способен послужить благородному делу научного поиска. Я все равно намеревался серьезно потратиться, заслышав имя этой особы, так что… — тут Алекс махнул своей ногой-костью и, игнорируя недоумевающие взгляды пони, направился дальше в переулок, а потом и вовсе скрылся за углом "Диванов и перьев". Рейнбоу Дэш закатила глаза:

— О-о... Все они, ученые, чересчур много болтают о своих идеях! – выпалила она. Рейнбоу поднялась в воздух и улетела на юг, успев напоследок бросить неодобрительно, словно говорила что-то плохое:

— Да! Все вы слишком много думаете!

«Так он ученый, как Твайлайт?» — не успела поинтересоваться у подруги Флаттершай. Наверное, Дэш успела обменяться парой слов с Эпплджек до появления пегаски — земная пони ведь была с Алексом знакома... И да, значит, у нее как раз и можно было узнать ответы хотя бы на часть интересовавших Флаттершай вопросов! Но позже — подлинной загадкой для Флатти стала мысль, как ей теперь следовало поступить, дабы не испортить чужой план. Что же Алекс собирался делать? Ну… если бы он был гвардейцем, как Флаттершай думала изначально, то, наверное, проблему можно было попробовать решить простой демонстрацией силы — но разве тогда Алекс не попросил бы Рейнбоу Дэш остаться, дабы помочь ему в этом? Совсем уж Флатти озадачилась, когда из-за стены магазина принялись доноситься какие-то ворчащие звуки, сходные с теми, что сопровождали Мерсера во время его жутковатой трансфигурации. Ох... Ладно, хотя бы не будет необходимости применять довольно тяжелый Взгляд, тут и без него хватало трудностей. Наверное, достаточно оказалось бы просто находиться поблизости и быть готовой к тому, чтобы, не приведи Селестия, оказать помощь пострадавшим. А также упрашивать Богиню, чтобы двойники Пинки Пай вместе с пришельцем из другого мира не объединили усилия и не сотворили одну сверхбольшую непоправимую глупость... Флаттершай хотела было подойти к углу дома и тихонько попросить у Алекса возможность сопроводить его, если человек пойдет внутрь, но тут ей под бок вновь сунулась Пинки.

— Флаттершай, выручай! Что мне делать? — пожаловалась розовая кобылка. — Если другие "я" настучат Алексу по голове, все станет только хуже! Он будет плохо ко мне относиться, — мрачно пробурчала Пинки Пай. Пегасочка удивлённо вскинула брови:

— Почему? Быть того не может...

— Может. Ты даже не представляешь, как я вляпалась, Шай! Как я смогу устроить вечеринку, если один из гостей не будет хотеть меня видеть? — глаза извечно веселой пони вновь очутились на мокром месте, и Флаттершай, хоть не особо поняв ее беспокойство по поводу Алекса, но не в силах видеть ее горе, поспешила подбодрить Пинки Пай:

— Я была свидетельницей того, как он извинил Рейнбоу, которая настучала Алексу по голове... в буквальном смысле, — деликатно улыбнулась Флатти. — Не думаю, что твои двойники в этом с ней сравнятся.

— Правда? — с надеждой подняла уши Пинки. — Ну, если смотреть на происходящее с такой точки зрения… Ох, а если Алекс не справится, и за дело все же возьмутся принцессы? — обмерла Пинки Пай. — Если они узнают, что я виновата... мне уже хочется сквозь землю провалиться!

Флаттершай вновь улыбнулась, на этот раз сочувственно.

— Мне это знакомо, — Флатти, вспомнив про случившуюся с королевской питомицей неприятность, потупилась было, но ради подруги все-таки отбросила большую часть смущения и твердо сказала:

— Но тут Джеки права, хочешь не хочешь, а рассказывать Их Высочествам придется, даже если справимся сами. Ведь нельзя же, чтобы другие пони пострадали из-за двойников, а может и из-за самого Зеркального пруда в будущем! Лучше пусть будет стыдно за твой проступок, чем в силу того, что из-за тебя другие пони подверглись опасности, правда ведь?

— Э-эх... Верно... — печально вздохнув, Пинки понурила свою кудрявую голову и уселась на землю. Флаттершай, еще раз обняв ее, перепроверила аптечку, а затем обернулась на звуки довольно-таки тяжелых шагов сразу четырех ног. Пинки Пай, распахнув глаза на половину ее мордочки, вытянула было лапку в сторону переулка и открыла рот, собираясь обрушить на барабанные перепонки окружающих, несомненно, полный ужаса и паники вопль, но тут клон заговорил:

— Это снова я. Я – Алекс, — предупредила еще одна Пинки голосом, практически неотличимым от оригинала; можно было разве что отметить, что интонации Мерсера казались не веселыми, а "преувеличенно-бодрыми", словно ему казалось непривычным проявлять столько радости, сколько обыкновенно позволяла себе Пинки.

— О... — замялась Эпплджек, озадаченно глядя на пушистую копию своей подруги, каким-то непостижимым образом всего пару-тройку минут назад представлявшую собой горбящееся чудище, покрытое буграми хитиновых пластин и мышечных связок. – Так ты, значит, их обдурить собираешься, прямо как чейнджлинги это делают? – сказав это так, будто не оказалась слишком уж удивленной, фермерша скептическим тоном добавила:

— Слушай, а они тебе поверят? Пинки Пай они выкинули вон, не посмотрели даже, что она на них похожа…

— Ну, это потому что... Они — это же я! — уже относительно бодро заявила "настоящая" Пинки, с любопытством оглядывая двойника, который вышел не из магического источника, а из-за угла дома – не иначе, дабы пощадить глаза и чувства пони. — Даже еще более... ну, вы знаете, я. А Алекс – не я... Хотя не знаю. Если так посмотреть…

— Они ж следят за нами, — продолжала допытываться у Алекса Эпллджек. – Они что, не поймут, раз в переулок заползло неведомое чудище, а вышла неизвестная им Пинки Пай, то дело нечисто?

— Я в своем мире много кого так дурачил, — как-то чересчур широко улыбнулась… улыбнулся Мерсер в образе Пинки, так что Флаттершай сделалось немного не по себе. – Да, там еще были и толпы людей, в которых было очень удобно затеряться, а здесь сейчас все по домам сидят... Но все же стоит попробовать, — тут он огрубел голосом и махнул конечностью гвардейцам, с удивлением разглядывающим некогда Алекса, но не терявшим бдительности и по части высматривания Пинки у ратуши:

— А если не выйдет — просто известим Их Высочеств и станем наслаждаться шоу.

— Принято, — отсалютовали земные пони копьями, а пегасы в ответ повели крыльями.

— Н-да. Ну, если уж ты так считаешь… Только потом не жалуйся, если весь нос конфетти забит будет!

— Не стану, — почти что как Пинки хихикнул Алекс, мотнув кудрявой гривой. Флаттершай, наконец осмелившись, тихонько приблизилась к человеку и кашлянула:

— Кхм, Пинки… Я хотела сказать, Алекс. Могу… Могу я пойти с вами? Может, кому-нибудь там нужна помощь...

Улыбка на лице Пинки-притворщицы дрогнула, и Флаттершай мысленно кивнула: это точно был Алекс. Несмотря на приобретенные черты пони, на его лице отразились знакомые пегасочке черты: задумчивость, отстраненность… возможно, даже какое-то подобие волнения при появлении Флаттершай.

— Не стоит... — не переводя на нее взгляд, уже не так весело произнес человек. — Пожалуйста, останьтесь здесь, мисс.

— Прошу, — несмотря на то, что пришелец наблюдал за занятым клонами зданием, Флаттершай состроила самое жалостливое выражение мордочки. — Я не стану обузой! Там мадам Мэр... Вдруг с ними могло что-то произойти? Что-то нехорошее... А у меня как раз аптечка при себе!

Флаттершай закусила губу, глядя на Алекса-Пинки, втайне надеясь, что он станет упорствовать, но также и убеждая себя, что пони внутри ратуши могло понадобиться ее участие... «Никакие монстры и неприятности не станут угрозой, если на твоей стороне выступает другой почти что монстр», — напомнила себе Флатти. Человек колебался — похоже, и впрямь не только пегасочке не хватало решимости. Алекс молчал, размышляя... О чем?

— Х-хорошо, — наконец пробормотала "поддельная" кобылка, ощутимо вздрогнув и принимаясь медленно двигаться вперед, возвращая на лицо фирменную Пинки-улыбку. — Но без предупреждения этот ваш "взгляд" не применяйте. Мы договорились?

— Конечно, — со стороны Флатти раздался глубокий вдох, выражающий искреннюю надежду, что ее особое умение и впрямь не потребуется. Пегасочка ступила следом, за неспешно покачивающимся пушистым хвостом, но тут ее опередила Эпплджек:

— Ну, тогда и я с вами, — заявила соловая кобылка, после чего виноватым тоном обратилась к человеку:

— Я тебе, Алекс, доверяю, но Флаттершай одну оставлять не могу, если она туда идет, уж извини.

— Ладно, — уже более охотно кивнул пришелец. — Если все сработает как надо, двойникам Пинки будет все равно, сколько мимо них внутрь пройдет пони. Но пока я говорю — держитесь в отдалении, — с этими словами он чуть наклонил голову вперед, двинулся быстрее и легче, принявшись гарцевать в духе беспечной манеры если не Пинки, то любого жителя Понивиляя в приподнятом настроении.

Самая странная парламентерская делегация, которую только можно было вообразить в Эквестрии, возобновила движение, и с каждым шагом к ратуше Флаттершай становилось тревожнее: она все отчетливее видела угнездившихся за мешками с мукой и прочей снедью многочисленных Пинки, непривычно молчаливых, в едином порыве наставивших наружу всевозможные фейерверки и кухонные приспособления вроде кремовых пистолетов — притом весьма демонстративно. Мордочки их были суровы, голубые глаза нацелены на приближающегося Алекса, словно у стаи древолаков. Флаттершай с трудом сглотнула, стараясь унять дрожь в коленках, но все же покорно шагала вслед за Алексом. Эпплджек боднула ее в плечо, залихватски улыбнувшись, и Флатти ответила слабой улыбкой — но, несмотря на поддержку земной пони, все равно вздрогнула, когда с крыльца донесся грозный окрик:

— Еще шаг, и я стреляю!

Одна из Пинки, с дуршлагом на голове и особо решительным выражением мордочки, и впрямь собиралась открыть огонь — судя по тому, как она примостилась за пати-пушкой, наставив на Мерсера ее жерло. Флаттершай боязливо пискнула и сделала попытку спрятаться за Эпплджек, в то время как человек в образе пони замер, невольно подчинившись приказу.

— Но я не та Пинки Пай, которую вы прогнали, — удивленно заметил Алекс. – Та, которую вы прогнали – вон, в переулке сидит! Так я к вам пройду?

— Э-э... Да, пожалуй, — всерьез задумалась копия Пинки, но тут же передумала, замотав головой:

— Нет, нельзя! Уходи!

— Куда? — весело поинтересовался Алекс, еще немного гарцуя вперед и замирая, когда внимание Пинки вновь оказалось приковано к нему. Копия подозрительно оглядела Мерсера и оставшихся позади него пони:

— Ты, часом, не неправильная Пинки Пай, которая говорит, что она не неправильная?

— Это как?

— Как та, что хотела притвориться правильной и отговорить нас от Веселья, глупая! — сердито протараторила Пинки, и ее товарки за укреплениями согласно закивали. – Мало ли, может, вас теперь две… Хотя нет, ты не особо на нее похожа. А может... а вдруг ты замаскированная под правильную неправильная Пинки Пай?!

— А может, это ты - замаскированная неправильная Пинки Пай? — лаконично поинтересовался Алекс, продолжая улыбаться. – Выглядим мы одинаково.

— Может... — обмерла кобылка-двойник. — Девочки, что мне делать?!

Ее соратницы не отреагировали, продолжая буравить человека прищуренными взглядами. Алекс вновь направился к крыльцу, пока ответственная за пушку Пинки пребывала в состоянии шока, но та вдруг резко отмерла и торжествующе воскликнула:

— Попалась! Я знаю, что я правильная Пинки! — и с этими словами немедленно выстрелила. Грохот и завихрения серпантина заполнили площадь, Флаттершай отчаянно взвизгнула, рухнув на землю, закрывшись лапками и крыльями одновременно, ощутив на своей мордочке горячее дыхание жженого сахара. Что до Алекса, то он стремительно переполз-перетек влево, припав розовым тельцем Пинки Пай к земле, и большая часть заряда из волшебной смеси конфетти, пирожных, флажков, мелких призов и прочих атрибутов любого праздника ушла мимо. Но все же целиком избежать атаки человек не сумел: его подделка мордочки оказалась испещрена разноцветными бумажными кружками, а из розовой гривы торчал праздничный колпак, что при его мигом сосредоточившемся и ставшем непроницаемым Пинки-лице смотрелось... странно.

— Ага, съела?! — обрадовалась Пинки, и другие копии отозвались одобрительным гулом.

— Флаттершай, ты в порядке? — обеспокоенно наклонилась к ней Эпплджек.

— Д-д-да, — стуча зубами, ответила пегасочка, потеряв всякое желание входить внутрь ратуши, но не в силах подняться, а потому и бежать прочь. Мерсер со столь же обескураженным, как у гвардейцев поначалу, выражением морды пробормотал себе под нос что-то невнятное. Затем он помотал головой, отряхиваясь от колпака и конфетти, и коротко чихнул. Тоном, в котором прямо-таки чувствовалось бесконечное терпение, Алекс сказал:

— Но как ты можешь знать, что ты... Так, ладно, кончаем этот цирк, — вдруг сухо заявил он, затем повысил голос:

— Эй, правильные Пинки Пай! Я тоже Пинки, и я здесь вообще-то потому, что нуждаюсь в совете от более мудрых, правильных Пинки. Я здесь по поводу вашего понимания Веселья!

— О, правда? — удивилась Пинки за пушкой, и тут же обрадованно заявила:

— Ну, тогда ты по адресу, странная Пинки! Но мы сейчас заняты другим, твоим некогда заниматься! Загляни где-нибудь через годик.

— Мне всего лишь нужен совет! Ну, насчет устраивания моего личного праздника… До вашего мне и дела нет, не переживай! Так я могу кое-что спросить?

Сзади раздался жалобный писк, и Флаттершай, повернув голову, увидела, как оригинальная Пинки Пай испуганно пучит глаза и зажимает себе рот. Ее магическая копия же казалась озадаченной:

— Ну... Пожалуй! Мы тут все равно не будем заняты, пока Комиссия Пинки не придет к заключению. Что тебя интересует, Пинки?

— Интересует с тех самых пор, как я сюда попала, — хихикнул Мерсер-Пинки. — Внимание, вопрос: когда мне праздновать свой день Рождения?

— Что значит "когда"? — удивилась копия Пинки. — В день, когда ты родилась, глупенькая!

— Видишь ли, я так-то из другого мира прибыла. Так что…

— Что, правда?! – вытаращилась на собеседника Пинки за пушкой, и другие Пинки на крыльце тоже проявили какое-то подобие участия.

— Именно так, — весомо кивнул Алекс. – И как мне теперь соотносить наше летоисчисление с вашим основанием Эквестрии? И если две линии времени независимы, то что брать за точку отсчета? — пристально взглянул на лже-Пинки Алекс. — Кроме того, ваш орбитальный цикл длиннее нашего, и сутки тоже. Вести ли мне отсчет по-новому, будто мне двадцать четыре с лишним, а не двадцать девять? А еще я биологически не старею... по всей видимости. Значит ли это, что дня Рождения у меня больше нет? Или вовсе считать за новый день Рождения тот, в который я получил свои способности? Или все сразу?

Мордашки присутствующих пони вытянулись — как многочисленных розовых кобылок, так и у Флатти с Эпплджек.

— Ну-у, эм... — наконец протянула Пинки с дуршлагом на голове, отчаянно почесывая затылок, отчего тот вконец сполз ей на глаза. — Это действительно важный вопрос, и...

— Я за ответственный подход! — жизнерадостно подала голос другая копия, высунувшись из-за ящика с петардами. — Голосую за учет времени, проведенного в Эквестрии с момента прибытия, и переложение его в наши дни! День рождения будет каждый раз в другую дату, а иногда — в другой месяц, но такое празднование будет наиболее точным.

— Абсурд! Нонсенс! — возмутилась другая Пинки, отставляя в сторону здоровенную хлопушку. — Если мы находимся в Эквестрии, то и праздновать надо по-эквестрийски — переложить года другого мира в наши и определить конкретную дату!

— А я считаю... Я считаю, что!... — начала было третья Пинки, но ее голос потонул в хоре других галдящих двойников. Флаттершай даже не успела как следует удивиться, что человек по его словам "не стареет", будто всамделишные принцессы, так как дальше... дальше началась подлинная свалка, ожидаемая от собрания сразу многих Пинки Пай. Розовые кобылки мигом забыли об обязанности нести охранение, бросили импровизированное оружие и повскакали со своих мест, кинувшись к уже разгоравшемуся спору, словно хуфболисты к мячу. Столпившись, клоны принялись ожесточенно выяснять, кто же из них прав, не обращая ни малейшего внимания на еще одну копию в лице Мерсера, который, немного выждав, поманил Эпплджек и Флаттершай за собой. Пони, переглянувшись, двинулись следом... В силу того, что двойники теперь абсолютно игнорировали чье-либо присутствие, к дверям человек направлялся почти что прогулочным шагом — если позволительно говорить так по отношению к существу, что еще недавно передвигалось подобно офиотавру. Вдруг Алекс остановился и, неслышно постукивая копытцами по деревянному полу, потянулся к пушке, брошенной двойником Пинки. Аккуратно подцепив ее, человек взгромоздил устройство себе на спину, с тихим ворчанием каким-то образом закрепив его.

— Любопытный образчик техно-магической арте-лле-рее, (прим. англ. Artillery, артиллерия) - прокомментировал Алекс в ответ на озадаченный взгляд фермерши. — Заберу у них... на всякий случай.

— Да-а, знатно ты их загрузил... — пробормотала Эпплджек, косясь на шумную толпу, и Флатти мысленно с ней согласилась. Сказанное человеком точно было чем-то из репертуара Твайлайт — пегасочка уж точно не могла предположить, что из-за перемещения между мирами даже такая привычная и радостная вещь, как день Рождения, обрастет столь большим ворохом сложностей и аспектов. Мерсер кивнул, тряхнув кудрявой челкой:

— Когда Пинки Пай сказала, что ее копии — это некий слепок с одного лишь ее таланта, я подумал... Если коротко — мне не по наслышке знаком образ мышления, гм, механизмов. Одурачить их обычно можно на раз-два, если нет должного контроля, — наговорил еще больше непонятных изречений Алекс, что при его текущем облике было хоть и привычно, но не слишком уместно в плане содержания. — У меня так было. Машине достаточно лишь переключить задачу, и она с прежним энтузиазмом бросится ее исполнять... Убирать препятствия и зацикливаться на чем-то конкретном — это они любят, — уже по-человечески усмехнулся Алекс, неслышно приоткрывая высокую двустворчатую дверь и проскальзывая в широкий проем. Флаттершай с подругой, немного поколебавшись, зацокала следом.

Пони с пони-человеком вошли в центральную залу, устланную коврами и отделанную полированным деревом. Здесь тоже не было тихо — атмосферой ратуша весьма напоминала то, что воцарилось на крыльце после вопроса Мерсера.

— ...но тут слабые подобия, кажется, и без меня прекрасно справились, — задумчиво добавил Мерсер.

Сдвинув стулья и другие предметы интерьера к стенам, зал ратуши заполняли еще добрых четыре дюжины Пинки Пай, а также привычные уже горы вкусностей и украшений для вечеринок. Клоны стояли и прыгали, сидели или бегали кругами, попутно громко споря — кто-то весело, а кто-то с надрывом, перемежая разговоры взрывами веселого смеха. Рассыпаться на магические составляющие они явно не собирались: Пинки были настолько переполнены энергией, что словно нарочно натыкались друг на друга, чтобы можно было кричать еще громче. Что странно, снаружи никаких признаков этого форменного столпотворения слышно не было — а вот после того, как пони зашли внутрь, на них обрушилась целая какофония звуков, отчего Флаттершай боязливо прижалась к стене. По счастью, подозрительных взглядов со стороны Пинки пегасочка не дождалась, иначе она уже сбежала бы куда подальше... Все копии были заняты друг другом, как оказались поглощены спором "магические" пони на крыльце после слов Алекса.

— Мэра не видать, — деловито огляделась Эпплджек, кажется, успев привыкнуть к тому, что Пинки Пай здесь было слишком уж много. — Может, она у себя в кабинете?

— Да, наверное, стоит проверить... — пробормотала Флаттершай, невольно вслушиваясь в перечисление хитрых и не очень планов, что с сумасшедшей скоростью умудрялись выдавать Пинки — а было там одно предложение безумнее другого!

— ...должны создать искусственный спутник Эквуса, встроить в него трансфигурационный излучатель, запустить его в космос и с орбиты заменить мозги нашей цели на клубничный джем! Тогда он точно не будет в состоянии отказаться и отвертеться от праздника!

— Или наоборот, клубничный джем на мозги!

— Клубничный джем?! Что за чушь!!! Ладно бы яблочный… Мой спутник будет оборудован гигантской пати-пушкой, которая сумеет одним залпом накрывать целый город! Ему просто некуда будет деваться, если вокруг начнется одна сплошная вечеринка!

— Предлагаю объединить усилия еще с какой-нибудь вечериночной пони, чтобы углядеть подход с какой-нибудь другой стороны! Или, на крайний случай, нащупать его!

— Ты с ума сошла?! Предлагать такое!!! У нас все-таки есть своя профессиональная гордость!

— А я могу сделать так, чтобы он попал в больницу, и уже там в палате устроить вечеринку! Если он будет прикован к койке, не сумеет сбежать!

— А у меня, а у меня!..

Флаттершай могла только подивиться разнообразию идей, которые могли прийти в голову всего лишь "слабым подобиям" Пинки. А вот Мерсеру, похоже, слушать трескотню клонов надоело, так как он поморщился, а затем рявкнул хоть и голосом Пинки Пай, но подобно жуткому громовому раскату:

- МАЛЧА-А-АТЬ! СТРОЙСЯ!

Эффект оказался мгновенным — и не только в том плане, что Флаттершай, взвизгнув от ужаса, сжалась в комочек, стараясь казаться как можно более незаметной, и закрылась крыльями. Эпплджек, ошарашенная не меньше, передумала идти к лестнице и встала перед Флатти, защищая подругу от возможной реакции множества Пинки. Те, будто настоящие гвардейцы, получившие приказ, рванули на середину залы и вытянулись по стойке "все четыре" в три аккуратные шеренги. Сразу стало тихо — и в этой тишине на вошедших в ратушу гостей таращилось множество голубых глаз. Это казалось еще более пугающим, чем только что царивший здесь хаос... и даже больше, чем ставший вдруг громким и грубым голос обыкновенно вежливого человека.

— Головы выше! — гаркнула Пинки-Мерсер, приподнимаясь на задние конечности и довольно ловко принявшись расхаживать перед строем клонов, заложив передние копытца назад, к незнамо как остававшейся на ее спине пушке. Со странной улыбкой человек осматривал каждую розовую пони, так что двойники принимались тянуть подбородки еще усерднее, а по вискам их побежали первые капельки пота. Еще одна кобылка, запыхавшись, вылетела из подсобных помещений и с разбегу втиснулась меж крайних Пинки, расталкивая их, провоцируя недовольные вскрики и жалобные охи-вздохи. Алекс обернулся к вдруг возникшему беспорядку и недовольно скривился:

— Рядовая, — тут он резко пристукнул задней ногой об пол. — Встаньте в строй и ведите себя пристойно!

— С-слушаюсь! — боязливо пискнула копия. Мерсер обвел всех собравшихся двойников тяжелым взглядом и уже спокойно сказал:

— Кто здесь главная, отвечай!

— Я! Пинки Пай номер один к вашим услугам, сэр! — доложилась одна из кобылок откуда-то из середины, с виду неотличимая от других Пинки Пай. — То есть, мэм! Мэм, есть мэм! Вы ведь мэм?

— Ты? — переспросил Алекс удивленно, словно изначально рассчитывал, что все Пинки станут галдеть, выясняя старшинство. — А не дезинформируешь ли ты меня, часом?

— Никак нет!

— Замечательно. Пинки Пай номер один, докладывайте — какова ваша задача?

— Нести Веселье! — лучезарно улыбнулась кобылка, затем немного подумала и добавила:

— Или взрывать недругов нашими дружбомагическими лучами разрушения. Хотя на этот раз не вариант, потому что мы готовим праздник!

— Вот как, — человек в образе Пинки на этих словах стал выглядеть еще серьезнее и сосредоточеннее, — Праздник, значит. Доложите, в чем на самом деле заключается проблема, Пай номер один? Я выслушивала доклады снаружи этого объекта, но они лишь породили новые вопросы. Я спрашиваю — отчего эта ваша вечеринка до сих пор не была проведена? — сердито уставился иномировой оборотень на кобылку. — Почему вы до сих пор на объекте?!

— Один из жителей Понивилля положительно не хочет проведения вечеринки, мэм!!! — изо всех сил вытянувшись, едва не завопила Пинки. — Ради успеха операции мы обязаны застать его врасплох, мэм!

— Кого?

Пинки-клон помялась, опасаясь гнева "высокого начальства", но все же едва слышно прошептала:

— Мэм, мы еще не знаем...

— Повторите, — недоуменно моргнул Алекс.

— Мы не знаем! — пискнула розовая пони. — Мы еще только ждем данных! Но, пока мы не узнали, обдумываем планы с учетом того, что гостем может оказаться абсолютно кто угодно из жителей Понивилля! Даже вы, мэм! Мы просмотрели архивы переписи населения, и там...

Пинки еще рассказывала, как здорово они все придумали, но человек уже обреченно прикрыл глаза и приложил ко лбу копытце, каким-то образом трансфигурированное из ключицы. Флаттершай же почти переборола начальный шок, так как все ее чувства говорили, что и на этот раз ничего страшного не произошло. Пегаска чувствовала, как сердце ее начинало биться ровнее.

— Отлично, — голосом, в котором так и лучилась язвительность, заключил человек, но тут же вернулся к прежнему ровному, с проблесками типичного Пинки-веселья тону:

— Так как вы проработали практически все возможные планы — объявляю смену приоритетов. Ваша текущая цель — найти этого кого-то, кому необходимо Веселье. Как только эта задача будет выполнена, сразу приступайте ко второй! Вам все ясно?

— Да! — хором ответили копии, принимаясь оживленно переглядываться — клонам явно пришлось по вкусу, что теперь можно перестать сидеть в одном здании и ради благородной миссии распространения Веселья пойти куда-нибудь еще.

— Итак, объясняю задачу! Искомый объект, в теории, может находиться не в Понивилле, а по всей Эквестрии! — Алекс обвел лапкой круглый зал с многочисленными окнами по периметру. — Необходимо, чтобы вы обыскали как можно большую территорию — и особенно уделяли внимание местам, где Веселья нет и давно не было! Например, самым отдаленным уголкам Эквестрии, где пони не живут уже очень долго!

— А как мы поймем, что перед нами искомый объект? — осторожно вставилась крайняя Пинки слева.

— Когда увидите, наверняка поймете! — отрезал человек, после чего опустился на все четыре и вновь принялся командовать, размахивая передним копытцем:

— Так! Всем на улицу! Строиться, строиться! Поживей! Вам будут розданы устройства, позволяющие... — к нему подошла Эпплджек, безбоязненно ткнув человека в бок, и Алекс наклонил к кобылке голову:

— Да?

— Пс-с, — тихо сказала ЭйДжей, подозрительно косясь на все еще недвижимых Пинки. — Алекс, у тебя тут все схвачено али как?

— Похоже на то, — со скепсисом, но все же согласилась Пинки-пришелец, оглядывая поступившее в ее распоряжение воинство.

— Тогда мы к мэру. Пойдем, Флаттершай...

— Идем, — тихо согласилась пегаска. Алекс и впрямь довольно неплохо справлялся с катастрофой в лице столь многих Пинки — он должен был оставаться в порядке... На крайний случай, быстрый вне своего "большого" тела (как удалось до обморока заметить Флаттершай) человек мог просто сбежать от всей этой розовой массы, так что следовало посмотреть, что стряслось с мадам Мэр...

Каково же было изумление кобылок, когда, войдя в приемную, а затем и в кабинет, они обнаружили чиновницу не только в добром здравии, но и окруженную заботой и вниманием со стороны еще одной Пинки Пай! Мадам Мэр, как оказалось, все это время мирно пила чай со своими помощницами, тихо млея от внимания со стороны Пинки-клона, что услужливо доливала напиток и таскала нужные папки, помогая разбираться в документах. Всего и попросила в обмен одолжить на время перечень жителей Понивилля... Видимо, у копий было такое представление об изоляции. Пинки-оригинал же открыто воспротивилась своим бывшим единомышленницам, вот они ей спуску и не дали... У входа в кабинет мадам Мэр нашлись те же странные кристаллы, что Пинки Пай вчера размещала на своей вечеринке в духе "из подвала на бал" — и что еще более странно, ни мадам Мэр, ни ее секретари ничего толком не заметили! Они искренне недумевали, когда Эпплджек принялась объяснять, что ратуша была захвачена целой розовой толпой, и утверждали, что никаких толп пони слышно не было! Прихватив с собой последнего двойника, кобылки пошли обратно вниз, весьма довольные тем, что с постоянными резидентами ратуши все оказалось в порядке... пускай те и пропустили эти странные события, полагая, что имеют дело с оригиналом Пинки Пай, только еще более чудно̀й, чем обычно.

Когда пони спустились по лестнице, никаких Пинки в зале не было — зато на улице их была целая очередь, изнывающая от нетерпения. А уже скоро, с шумом притопав через весь город, на площади очутилось безголовое тело Алекса — которое, похоже, вполне могло передвигаться самостоятельно! Гигантский подземный монстр, размерами уступающий разве что ратуше, теперь еще и мокрый, покрытый тиной и перепачканный илом (Рейнбоу явно ошиблась в своих прогнозах), произвел неизгладимое впечатление на уже, казалось бы, искушенную публику. И теперь уже Флаттершай пришлось упрашивать Эпплджек и гвардейцев не пугаться, показывать, что она с этой громадиной более-менее знакома, и никакого отношения к урсам она не имеет.

Копии Пинки тоже впали было в панику, даже попытались строиться в пирамиду, якобы затем, чтобы слиться в одного большого двойника и дать отпор чудищу, напавшему на город, но благополучно попадали вниз. На этом их сопротивление и кончилось: Мерсер, не меняя своей Пинки-формы, вместе с пушкой залез в расщелину на месте головы гиганта, и первая же кобылка, которую огромная клешня ухватила за пушистые бока, подняла в воздух и прилепила на спину щупальцами какую-то светящуюся алым и оранжевым конструкцию, заверила остальных, что это «почти так же Весело, как карусель-качалка!» С последующими клонами Алекс обходился схожим образом: ставил на них некое "оборудование", не иначе как для "научного поиска", а затем отпускал на все четыре стороны — чем Пинки радостно пользовались, разбегаясь кто куда и явно рассчитывая в скором времени покинуть Понивилль.

Однако самым удивительным было другое. Вернувшись на свое прежнее место, влившись в верхушку "основного" тела и опять став двуногим, Алекс с каждой установленной на пони, будто гротескная сумка-панно, кляксой будто бы сдувался, худел... в очередной раз изменялся. Его кости постепенно укорачивались, ноги на здоровенных ступнях складывали когти и убирали их куда-то внутрь, туловище переставало напоминать резервуар водонапорной башни... Единственное, что оставалось неизменным в размерах — это голова, даже когда пришелец уменьшился в плане роста почти втрое, а под его руку попала самая последняя Пинки Пай из очереди. Пинки-голова всего лишь заменилась на ту, что была у человека изначально, с неприятным хрустом принявшись обретать прежние черты лица, втягивая куда-то внутрь розовую шерстку и гриву, увеличивая надбровные дуги и приподнимая вверх скулы… В довершение, получившееся в итоге всех этих трансформаций существо не было голым, оно носило сшитую из вполне привычно выглядящих тканей одежду — приталенную рубашку и серые брюки, перехваченные ремнем. Если теперь посмотреть, Алекс вообще ни единым местом не походил на монстра! Флатти успела подумать, что с учетом его способностей вполне можно было ожидать от пришельца умения становиться "цивилизованным" на вид, как он принял вид пони, но тут последняя Пинки Пай возмущенно заверещала, перебирая лапками в воздухе:

— Отпусти! Не надо мне этой гадости, я оригинал!

«Ой, и правда», — опомнилась Флаттершай. Взятая под пузо клешней, что у человека тоже уменьшилась под стать его новому росту, эта Пинки отличалась хотя бы потому, что ее вечно озорные кудряшки не только потускнели, но и начали опадать прямыми локонами.

— О, — кажется, и сам удивился Алекс, опуская настоящую Пинки Пай на землю. — Прости.

— И вообще, я здесь за этим! — Пинки, мрачно насупившись, мигом оббежала человека и подпрыгнула вверх. — Отдай! Это мое! — передние лапки пони вцепились в пати-пушку, которая по ходу трансфомаций переместилась с лопаток на пояс человека. Лихорадочно рванувшись всем телом, Пинки сорвала-таки свое любимое орудие наведения праздничного беспорядка и повезла его прочь, хмурясь и ворча. Немного отойдя от ратуши, обернулась:

— Ты победил и на этот раз, человек, но я еще вернусь! Не будь я... — подняла она копытце над головой, состроив действительно жуткую мордочку, но, помедлив, обреченно махнула лапкой. — Мы еще не закончили, в общем!

Пинки ускакала в сторону "Сахарного уголка", оставив Мерсера неподвижно стоять на крыльце и глядеть ей вслед. С ворчанием и чавканьем его рука, смахивающая на клещи, собралась воедино и стала напоминать вторую, в которой Алекс держал так и не установленную "кляксу" — а также сочетаясь с его лицом в том плане, что тоже облачилась в безволосую кожу. Мерсер провел свободной ладонью по затылку, растерянно пробормотав:

— И что я такого сделал? В смысле да, я виноват, что вломился в вашу пекарню, но я же извиниться собирался... вроде как. Да меня еще там и роскошными химическими ожогами наградили.

— А, не обращай внимания, сахарок, у Пинки порой бывают такие... — вновь подошла к нему Эпплджек. Покачала головой, вздохнув:

— Ну, бывают, в общем. Я с ней поговорю, наверное, — окинув фигуру человека прищуренным взглядом, фермерша заявила:

— Да кстати, я так вижу, у Рэрити ты уже побывал... И как оно?

Человек возвел свои серо-голубые глаза к небу, после чего почти торжественно, с расстановкой заявил:

- Грандиозно.

Эпплджек не могла не рассмеяться, и Флаттершай по соседству тоже улыбнулась. Да, Алекс определенно успел повидать самого известного понивилльского модельера, как он и говорил во время знакомства с Флаттершай и Рейнбоу... начавшегося не самым удачным образом, но все же. Рэрити наверняка поделилась с Мерсером своим видением, и если уж поначалу костюм человека согласно слухам был "сумасбродным", то теперь Флатти абсолютно точно не стала бы его так называть. А помимо одежды...

«Глупая я», — продолжила улыбаться уже в своих мыслях пегаска. Действительно, если гость из другого мира умел превращаться в пони, зачем ему потребовалось бы в виде чего-то ужасного ходить постоянно? Хотя Флаттершай тогда еще и не могла знать, как он выглядел в двуногом оригинале, о котором говорила Рейнбоу... Теперь же она видела, что грива пришельца была не такой уж короткой — в самый раз для его не самой длинной шеи, а цветом волосы человека отлично сочетались с его серо-белым нарядом безо всяких украшений. Задних лап видно не было: из брюк выглядывала обувь из гладко-блестящего темного материала с длинным носом, отчего штанины несколько походили на таковые у передних конечностей пони, частенько облачаемых в накопытники. С некогда огромных передних лап исчезли грязные струпья и мозоли — закатанные рукава открывали лишь мягкую белесую кожу. Больше никаких когтей — только ногти, схожие с минотаврыми, но много меньше, словно отполированные, обточенные и покрытые прозрачным розоватым лаком. Да, вид у Алекса теперь был самый что ни на есть цивилизованный... даже своего рода красивый.

«А ведь он и в таком виде гораздо выше любого пони, даже если тот встанет на задние копытца», — неожиданно сообразила Флаттершай. Только Их Высочества могли бы сравниться с Алексом в этом плане! И эти слова человека, будто он не стареет подобно принцессам… Чем же еще способен будет удивить ее гость из другого мира? Губы Флаттершай снова изогнулись в легкой улыбке, и она подошла чуть ближе, чтобы рассмотреть получше небольшие округлые уши, до сего момента прятавшиеся под защитными пластинами и воротником — но Алекс уже был увлечен разговором с Эпплджек, притом весьма живым: иногда хмурился, иногда улыбался, а то и посмеивался над ее колкостями, вставляя уже свои комментарии. Не желая встревать, пегаска стояла какое-то время в одиночестве, оглядываясь и наблюдая, как город вокруг постепенно оживает: гвардейские пегасы летали меж домов и стучались в двери, оповещая жителей, что опасность (если ее можно было так назвать) миновала, так что скоро в переулках у площади осторожно засновали первые жители. Мадам Мэр разговаривала со стражниками-земнопони, искренне полагая, что случилось какое-то недоразумение... Твайлайт вместе с Дэш почему-то так и не появилась — зато через пару минут у ратуши в сопровождении пары охранников во вспышке телепорта объявился ее брат. После выяснения обстоятельств произошедшего Шайнинг Армор объявил, что принцессы наверняка захотят узнать, что тут стряслось по соседству, и что они скоро будут здесь.

— Тогда я останусь, — заявила Эпплджек, оглядывая разнообразную кладь, что осталась после клонов Пинки на крыльце, — и сообщу Их Высочествам новости. Сколько ты намерен пробыть у пруда, Алекс?

— Пока не знаю. Во всяком случае, я в Понивилль еще сегодня вернусь, нужно, э-э... поговорить с одной личностью. Посмотрю, как пойдут дела.

— Надеюсь, ты не собираешься насоздавать армию уже своих клонов! — с притворной суровостью на мордочке сказал единорог, который по всем видимым признакам тоже имел удовольствие общаться с пришельцем раньше.

— Вот уж нет, благодарю покорно, господин капитан, — фыркнул Мерсер. — Даже если это было бы возможно, одного меня на Эквестрию более чем достаточно. Зачем я, по-твоему, переложил бремя необходимой мне множественности на уже созданных клонов?

— Н-да. Интересно, хватит ли у них заряда, чтобы добраться до окраин Эквестрии, если ты в самом деле этого ожидаешь, — тут Шайнинг Армор сделался серьезен по-настоящему. — Кстати, буду чрезвычайно признателен, если ты больше не потащишь подобное... ну, знаешь, "оборудование" в город, — настойчиво попросил жеребец. — Безусловно, это твое право — идти туда, куда тебе хочется, раз это все еще считается за твое тело, но это определенно уже что-то из разряда связанного с лагерем или с твоим... домом.

— Не надейся, больше такого не повторится. Вы, королевские солдатики, хоть ребята и исключительно симпатичные в своем энтузиазме, но меня не слишком прельщает идея обрастать сопровождением каждый раз, как вознамерюсь погулять, — хмыкнул Мерсер. Он многозначительно покачал в руке последнюю "кляксу", широкие ремни-фиксаторы которой будто сами обвивали его запястье. — Я намереваюсь придерживаться нашего компромисса, знаешь ли... Просто представился слишком уж удобный случай. Обещаю в следующий раз, если подобное произойдет в городе, сразу громко звать на помощь.

— Ну, тогда ладно, — с одобрением в голосе сказал Шайнинг Армор. — Что с оборудованием, которое наше? Нужно тебе сегодня что-нибудь?

— Сегодня — скорее всего нет, — зевнув в сгиб локтя, ответил Алекс.

Последовал обмен любезностями, и на этом разговор меж пони и человеком был закончен. Эпплджек с Шайнинг Армором и мадам Мэр ушли в ратушу, гвардейцы для спокойствия жителей заняли разнообразные посты на площади, а Алекс упрятал сгусток черно-красной материи куда-то себе за пазуху, где он с ворчанием и пропал, никак больше о себе не заявляя. Мерсер вздохнул, возможно, чувствуя себя уставшим после таких объемов магических преобразований, и вдруг уселся на крыльцо, вытянув с помоста длинные ноги. Вновь запустив руку куда-то под одежду в районе своего живота, человек со все тем же непонятным шумом достал нечто, в чем Флаттершай узнала дрона со сложенными на брюшке лапками и хвостом. Тот не шевелился, и Флатти сумела хорошенько разглядеть, что в таком "спящем" состоянии скорпопаук действительно был похож на кисть человека, но с более вытянутыми пальцами, более выраженными узлами суставов и в целом с хитиновым покрытием. Воистину лишняя конечность — Алекс ведь сам упоминал, что дроны действуют там, куда не достают его обычные руки! Человек склонился над своим далеким от привычных для пони "питомцем", к огорчению Флатти вновь показавшись ей занятым. Но они ведь совсем мало говорили... Памятуя о том, каким строгим он внезапно оказался с двойниками, Флаттершай постаралась подойти как можно тише и, выждав немного, робко заговорила:

— Надеюсь, вы не сердитесь на Пинки.

При звуках ее голоса человек замер, но потом, не оборачиваясь, вытянул руку над дроном, нажав пальцем в центр, где сходились сложенные когтистые лапки. Коротко ответил:

— Я — нет. Но не пойму, зачем такое понадобилось.

Человек отвел в сторону одну конечность паукообразного создания. Тонкие косточки двигались относительно друг друга — по заостренному наконечнику пальца-лапки пробежала дрожь, но больше дрон никак не шевелился. Мордочка Флаттершай приняла недоуменный вид:

— Эм, кому?

— Пинки, — человек почти что с остервенением отогнул остальные лапки и распрямил хвост дрона, "раскрывая" его у себя на коленях. — Зачем ей устраивать вечеринку с таким усердием для какого-то жителя Понивилля? Если бы в моем распоряжении был такой баснословный ресурс, как клонирующий механизм...

— Если позволите, для вопроса, касающегося Пинки, это странная формулировка, — тихонько улыбнувшись, заметила Флаттершай.

— М-м, да. Пожалуй, — неохотно согласился Мерсер, глядя на площадь. — Странные вы существа, пони, как ни посмотри.

Флаттершай пожала плечиками:

— Наверное, все мы странные в глазах, не похожих на наши. Мои лесные друзья часто мне это говорят.

«Алекс тоже видит по-другому, хоть и говорит на нашем языке», — напомнила она себе. Притом, должно быть, видел он еще и так, как хотел... Сделать из простых глаз, как у дрона, сложные – то была магия трансфигурации какого-то очень высокого уровня, настолько тонкая, что почти неповторимая. Только чейнджлинги от природы были способны заниматься таким легко и просто, чуть ли не на уровне рефлексов — а прихвостни Кризалис, несомненно, уж очень отличались от пони... Алекс не ответил, но повернул к Флаттершай голову, вновь закрывая глаза серыми пластинками:

— Мы, кажется, в силу присутствия одной радужногривой особы познакомились несколько... сумбурно. Еще раз, вы — Флаттершай, одна из приближенных к диархии Хранительниц, верно?

— Да, это я, — кивнула Флатти, не так уж плохо справляясь со смущением, что охватило ее после слов человека, но все же потупилась. — А... а вы иномирянин, который... которого Твайлайт при помощи своего ритуала призвала сюда, и который... ну, полагаю, может изменяться в размерах прямо как молодой дракон, — тут Флаттершай вновь с интересом подняла взгляд на Мерсера:

— Простите, но вы это, случайно, не как дракон делаете? Конечно, вы очень отличаетесь, но все-таки...

— А драконы на такое способны? — в самом деле удивился пришелец. — Не могу сказать точно. Особое колдовство моего мира, если хотите... которое и не колдовство вовсе.

— Вот и я не могу сказать. Я знаю о многих обитателях Эквуса, но похожий на ваш набор... умений еще ни разу не встречала, — посетовала Флаттершай. — Вы, пожалуй, могли бы считаться за редкость подобно фениксу!

— Да, я заметил по колдографиям и пояснениям на обороте, что вы сведущи в животном мире, — отозвался человек. — И что, находится вашим знаниям применение в обществе, где наличествует всамделишная магия?

— О, конечно! — взволнованно кивнула пегаска. — За Вечнодиким с его дикой магией присмотр не нужен, но следить за порядком в лесных массивах вокруг нам положено. Я, в основном, приглядываю за животными... Еще помогаю с организацией, когда нужно будить их по весне и устраивать на зиму, или по остальным вопросам. И содержу для города птичий хор, — с тихой гордостью сказала Флаттершай.

— Погоди... — странным тоном произнес человек, внезапно перейдя на разговор в первом лице. — Город что, платит тебе буквально за то, чтобы зверье не из числа домашних питомцев оказалось куда-то там пристроено на зиму?

— Таким занимаются сразу многие пони, — покачала головой Флатти. — Это часть наших праздников, посвященных смене сезонов. А я... Я в основном подкармливаю и лечу обитателей лесов. Некоторые зверушки приходят ко мне довольно редко, но я стараюсь...

Флаттершай собиралась было продолжить, но выражение лица Алекса даже без глаз могло читаться как сверхвыразительное — уж по меркам его не самой подвижной мимики точно. Если бы у пегаски вдруг отпали крылья, Алекс, наверное, изумился значительно меньше. Немудрено: в его мире были совсем другие правила, а здесь, в Эквестрии, наверняка мало кто догадался бы изложить пришельцу прописные истины, подобные смене сезонов. Твайлайт могла бы, но даже у нее уйдет немало времени, чтобы рассказать и показать все премудрости жизни пони!

— Прошу прощения, но мне кажется, что представители вашего животного мира слишком много кушать... кхм, — пробормотал Мерсер. — Я хотел сказать, не ожидал, что они здесь живут почти так же беззаботно, как и вы.

— О, а как заведено у вас обходиться со зверями?

— У нас на Земле… — замялся человек. — Не знаю, как бы получше выразиться. У нас в силу отсутствия магии вашего типа не так что бы много места для подобного гуманизма и доброты в целом. Уж по весне мы им точно не помогаем проснуться, да и зимой подкармливаем не везде и не всегда.

— Но... но как же у вас там бедные зверушки переживают морозы?! — ахнула Флаттешай. Человек усмехнулся:

— Если бы только зверушки... Да так и переживают — сами справляются в силу инстинктов. У нас дикая природа предоставлена сама себе. Естественное отбирание хорошо дрессирует популяцию...

— Но... как так можно? — Флатти не слишком поняла, что за "отбирание" имел в виду человек, но ее определенно обеспокоили слова Алекса. Мерсер коротко, будто с надрывом рассмеялся, а под конец отчего-то глухо закашлял. Склонившись над дроном, сказал:

— Разрешите предложить вам на рассмотрение два факта... Два секрета жизнеспособности нашей биосферы, ставших бесполезными с тех пор, как я попал сюда, — вновь кашлянув, проговорил Алекс. — Первое. Дикая природа у нас, э-э… не такая, о которой вы знаете, — он бросил невидящий взгляд обратно на Флаттершай. — Она может быть чрезвычайно опасна для неподготовленного человека, и люди всю свою историю старались от нее отгородиться, создать независимую, искусственную среду обитания... как этим сейчас занят я, — усмехнулся Мерсер, но тут же стал серьезен:

— Второе. На Земле животные не обладают даже частичкой разума, включая наиболее интеллектуально способных... И в силу этого в биосфере ценится не жизнь одиночной особи, а приспособляемость популяции в целом. Потому что, не отвечая требованиям всего одного параметра внешней среды, целый вид может погибнуть за один сезон, и никто не только не придет ему на помощь — никто даже не узнает... Подумайте об этом, мисс.

Вопрос "как так можно?" мгновенно стал риторическим. От представления о жестокости... жесткости, и одновременно — смелости, которой нужно было обладать, чтобы жить на Земле, у Флатти перехватило дыхание. Теперь понятно было, отчего Алекс говорил Рейнбоу, что в состоянии продемонстрировать пони некие "ужасы"... А что, если люди тоже были подвержены этим законам целиком неразумной природы?! Только подумать, что и их животные, и люди сами могут быть как ужасный татцельвурм, что запросто разрушит все на своем пути и с которым невозможно ни договориться, ни поговорить вообще...

Пегасочке было страшно это осознавать… страшно и слишком поздно. Она уже немного познакомилась с Алексом, и определенно рада была видеть, что способный оказаться неизвестно кем пришелец остается цивилизованным, хоть и воспринимает привычный пони мир совершенно иначе — наверное, своего рода снисходительно, если учитывать его слова о животных Эквуса. Тем более, не только Флаттершай посчитала человека достойным общества пони, но и сама принцесса Селестия! А она, со всей ее огромной ролью в истории Эквестрии, ни за что бы не допустила вреда подданным! Флаттершай, немного подумав, как можно мягче заключила:

— Тогда, наверное, хорошо, что вы теперь оказались здесь...

— Да. Просто прекрасно, — буркнул Алекс, кашлянув в кулак еще пару раз. Флаттершай просяще взглянула на человека:

— Не обижайтесь, пожалуйста. Но исходя из ваших слов, в этом мире вам станет житься много лучше...

— С этим можно поспорить.

— Вы ведь уже нашли здесь... друзей?

Алекс помолчал, невидяще смотря на кобылку, затем опустил голову к дрону, просовывая указующий палец под край хитиновой пластины:

— Полагаю, да. Очень верных и в целом замечательных, но мне… трудно сказать, что это я их нашел.

— Почему же трудно? — удивилась Флатти. — А Эпплджек? Разве вы не можете назвать ее своим другом?

— Возможно. Но я всего пару раз говорил с ней. Был слишком занят более насущными проблемами и тем, что находил неприятности.

— О-о, — протянула Флаттершай, решив, что именно поэтому Мерсер столько времени проводил в лагере на болотах. Пегаска ободряюще улыбнулась:

— Ну, вы... не волнуйтесь. Твайлайт, до того как переехала сюда к нам, тоже почти не имела друзей.

— Я не Твайлайт Спаркл, — сухим тоном ответил Алекс.

— Ох, разумеется! — спохватилась Флаттершай. — Я не имела в виду, э-э...

Нет, все же пегаска решила, что она ничего не испортила своей последней фразой. Может, Алекс и реагировал на некоторые вещи порой странно, по-иномировому, но он все еще отвечал достойно обычного пони, не цедил, будто собеседник стал его раздражать... Хотя, несомненно, с Флаттершай он вел диалог более сдержанно, чем с Шайнинг Армором и Эпплджек. Или действительно Алекса утомило его колдовство и события сегодняшнего дня? Мерсер имел слегка усталый вид... Когда человек передернул плечами, сотрясаемый новым приступом кашля, Флатти всерьез обеспокоилась:

— С вами точно все в порядке?

— Небольшие временные трудности, — поднял ладонь Алекс. — Я не могу заболеть в привычном вам смысле.

— А... почему?

Флаттершай всегда уважала чужое желание не говорить, но Алекс ни разу не сообщил ей — ни прямо, ни намеком, что вопросы пегасочки ему опостылели, а потому боязнь стать навязчивой ее не тревожила. Поэтому, несмотря на затянувшееся молчание, она уже не спешила делать жалобные оговорки в духе «Если не хотите, не стоит рассказывать, ничего страшного». И если что, Флаттершай смогла бы поговорить с человеком как-нибудь потом, так как Мерсер обмолвился, что собирается снова зайти в город — и наверняка станет заходить еще, если нашел в Понивилле новых друзей!

— Дома я управлял болезнями, — ответил наконец Мерсер. Флаттершай расцвела улыбкой, заслышав это, и тихонько присела рядом с Алексом.

— Так вы ученый-микробиолог... Это же чудесно!

— Это еще почему? — поднял брови человек.

— Потому что вы разбираетесь в бактериях больше, чем знают об этом другие пони... ну, и люди наверняка тоже, — отважно сказала Флаттершай. — И потому приносите своему виду существенную пользу, делая ваш неприветливый мир лучше, безопаснее и здоровее.

— Я? Ну, да... было и такое, — запнувшись, пробормотал Алекс, а Флаттершай с сожалением подумала, что ему действительно менее комфортно находиться рядом с ней, чем с той же Эпплджек. Человек, очевидно, не привык так запросто болтать с теми, кому сделал комплимент, и кто в свою очередь хвалит его, а потому Алекс чувствовал себя довольно неловко. Осанка у него стала более напряженной, губы немного поджались, и человек явно принялся ворошить свою память, ища, что бы такое сказать в ответ. Но так как при приближении Флаттершай из его головы вылетело все, кроме странной инопланетной науки, то Мерсер на ней и сосредоточился, копаясь вылезшим из кончика его пальца заостренным когтем меж пластинок дрона — пока тот не заработал, шустро зашевелив лапками, и оттолкнулся хвостом, переворачиваясь и падая вниз с коленей человека. Флаттершай затаила дыхание, ожидая, что скорпопаук вновь бросится от нее прочь. Однако существо на нее даже не посмотрело. Строго говоря, оно вообще не таращило на пегаску свой глаз; как и у хозяина, слившаяся с телом мордочка у него на этот раз была закрыта не то роговой, не то хитиновой пластиной. Четырехног прицепился обратно к ноге Алекса и, перебирая лапками, взобрался ему на плечо, поводя хвостом. Затем спустился и пропал в складках одежды на поясе, полыхнув красным отсветом и издав недовольное урчание.

— Ну и создание, — выдохнула Флаттершай.

— Если вы его боитесь, то не стоит, — проворчал Алекс, отряхнув брюки от частиц земли, занесенных дроном, и вставая на ноги. — Дроны не причинят вреда пони, они в первую очередь мои помощники.

— Я вам верю, Алекс. А вы сегодня заняты?

— К сожалению, да, — ответил Мерсер голосом, в котором чего не было, так это сожаления. — Если точнее, мне уже пора.

— Прямо сейчас? О, тогда надеюсь, что мы еще увидимся в городе, — Флаттершай продолжала мило улыбаться, но ее не покидало ощущение, что Мерсер не до конца понял смысл, который Флатти вкладывала в ее слова — хотя ни за что бы не призналась, что ей приятно общество Мерсера. Потому пегаска тихонько добавила, будто оправдываясь:

— Мне было бы интересно узнать, что еще вы изучаете в нашем мире.

— Кое-что серьезное, — сказал Мерсер, отойдя в сторону. И тут его фигура с хрустом, будто лед по весне, принялась покрываться толстыми серыми пластинами! Словно гвардейские латы, они обхватили тело двуногого создания, заковали его в железные обручи кирасы и резкие грани защитных наплечников... Хотя, без сомнения, то был никакой не гладкий металл, выкованный столичными кузнецами, а что-то органическое, испещренное язвочками и другими следами ускоренного роста. Лицо человека осталось свободно, схваченное внизу похожим на виденный ранее воротник, но к Флаттершай Алекс его не повернул и даже толком не попрощался — так и перешел на довольно тяжеловесный шаг, пересекая площадь и направляясь на юг.

«По-моему, он чем-то похож на Пинки», — робко подумала Флаттершай, провожая удаляющегося Алекса взглядом. В смысле, стоит только немного расслабиться и решить, что розовая непоседа сильнее удивить тебя уже не сумеет, как она тут же превосходит все твои ожидания! Флаттершай оробела еще сильнее. У Алекса было не тело, а настоящее оружие — а теперь еще и снабженное броней! Какой пугающий временами друг... но действительнодруг для пони. Когда надо, мужественный и даже грубоватый по отношению к клонам, угрожавшим спокойствию города, но в остальное время являющий собой саму вежливость... И притом довольно привлекательный в своем "цивилизованном" облике.

«Да ладно, Флаттершай!» — возмутилась про себя нежно-желтая кобылка. Неужели из-за кого-то вроде него в ее душе мог бы поселиться этот ярчайший огонек, заставляющий сердце трепетать? Алекс ведь был своего рода странным чудаком, как говорила Рейнбоу — а Флаттершай никогда не замечала у себя каких-то низменных склонностей, например, тяги к странноватым типам!

Низменных ли? Может, это была потребность в компенсации того, что Флаттершай столько лет считала себя потенциальной одиночкой, не желающей и опасающейся сходиться даже с "обычными" пони? Пегаске становилось боязно от одних только предположений — но она не могла выбросить из головы мысль, что тот, кто сам способен изменяться как только пожелает, а потому наверняка обладавший высочайшими стандартами, кажется, тоже посчитал ее красивой — настолько, что боялся лишний раз на нее посмотреть. А это, определенно... стоило хоть какого-то внимания.

— Ну, тогда всего хорошего! — тепло улыбнувшись, непривычно громко для себя попрощалась Флаттершай.

Пегасочка махнула ему вслед копытцем, весело хихикнув, когда увидела, что Мерсер при звуках ее голоса припустил прочь еще быстрее, переходя уже на бег. Подумала: «Мы только сегодня познакомились, так дай себе – и, не в последнюю очередь, ему время, Флаттершай». Очевидно, Мерсер был таким же скромником, как и Флатти, если внимание его касалось особы, что приглянулась человеку... если даже не большим. Однако, если бы гость из другого мира и впрямь попросил Флаттершай о танце, скажем, на грядущем празднике...

Как знать, может, она и не была так уж против.