Где не ступала нога человека

Глава 1-7: История повторяется

Бывает веселое утро, со звуками просыпающегося города, чаем и легким завтраком, прямо как любила Свити Белль. А бывает такое, будто его сама Пинки Пай распланировала! И не в плане обилия сладостей... Начался день довольно неплохо: в почтовом ящике обнаружилась листовка с печатью эквестрийской гвардии, что с этого самого утра особый режим отменяется. Можно было снова играть с подружками, не тратить попусту дни каникул, сидя дома за закрытыми дверями и ставнями! Мама, правда, сомневалась, хорошая ли это идея. Ведь лист содержал и предписания, как вести себя при встрече с чужаком, который все еще бродил где-то неподалеку от Понивилля. Однако гвардия уверяла жителей, что чужак не нанесет им вреда — нужно только постараться не привлекать его внимания громкими звуками и не бежать, едва завидев передвигающееся на задних лапах создание. Если заговорит, лучше не добиваться внимания кучи других пони, а постараться понять, что чужаку нужно... Если же просто что-то подозрительное начнет происходить на улицах города (например, появится взрослый пони без метки. Такое вообще бывает?!), следовало доложить стражнику.

Со слов родителей Свити знала, что пришелец разгромил кондитерскую и весь город поставил на уши своими дымовыми шашками, и это мгновенно стало темой для пересудов меж мамиными подругами. Свити Белль, быть может, и осталась дома из чистой осторожности, но провести еще один день взаперти было бы совсем уж тяжко. А поскольку за окончание домашнего режима выступил и папа, намеревавшийся начать выходной с удочкой в копытах, мама сдалась. Взяв с них обещание не делать глупостей, она отдельно наказала Свити, чтобы та не вздумала пытаться завести дружбу с пришельцем, пока во всей этой кутерьме не разберутся стражники. Единорожка легко согласилась — не так уж охота ей было встречаться с тем, кто прошлым утром умудрился повыгонять из домов всех пони и вообще устроил из их тихого городка лас-пегасовское столпотворение!

Пока Свити споро поглощала оладьи, она размышляла, удастся ли ей и Эпплблум встретиться сегодня со Скуталу. Папа вчера вечером что-то там говорил про то, как гвардейцы перекрыли железную дорогу и тщательно обыскивали секретно-особыми заклинаниями редкие поезда, которые проходили через станцию... Только бы стража совсем не остановила движение! Потому что родители пегаски вновь были в отъезде, и Скут в очередной раз обосновалась у тетушек. Холлидей и Лофти даром что жили на некотором отдалении от Понивилля, но Свити подозревала, что вчерашняя суматоха и меры, предпринятые гвардией, могли распространиться и на пригород тоже. Такого засилья стражников здесь не бывало даже с официальными визитами принцессы Селестии! А в том, что Скут сумеет уговорить своих опекунов, единорожка не сомневалась. Тетушки, наверное, даже с облегчением выдохнут, когда Скуталу отчалит в гости к подругам. Полутора дней взаперти для бедовой пегаски хватило бы сполна, чтобы начать бегать по потолку! Папа только-только принялся за утреннюю газету, наполненную самыми дикими теориями о произошедшем и громкими заголовками, когда в их доме объявился визитер. Внезапно двуногий – пусть и не тот самый чужак, но тоже не самый ожидаемый на пороге. В дверь колотившим оказался алмазный пес!

Свити видела этих хамоватых собак пару раз у бутика сестры. Жили они на богатых самородками холмах, беря с рудокопов плату за добычу кристаллов на своей территории, в город визитов наносили от силы два-три за месяц... А еще Свити понятия не имела, каким образом сестре удалось выторговать у них такие выгодные условия, что предводители двуногих ей поставки к мастерской сами привозили, называли "мисс Рэрити", после чего, получив вознаграждение, стремились из города поскорее убраться, прижав уши и поджавши хвост. Приятными типами собак назвать было нельзя, но, по крайней мере, они не досаждали жителям Понивилля. Этот невысокий, ростом даже меньше среднего пони пес верещал, размахивая лапами, и из его сумбурной речи Свити уловила только то, что "они не виноваты", "лавочка не была раньше прикрыта" и "мы все сделаем, только уберите это исчадие Тартара!!!"

Прихватив с собой оладью, папа бросился вслед за коричневым псом, что показывал дорогу. Свити, не будь дурехой, радостно поскакала следом, на возмущенный крик мамы выпалив, что заведение Рэрити никак пришельца не касается, и вообще она уже позавтракала. Ну как можно было проигнорировать случай, что затрагивал дело всей жизни ее любимой сестренки?! Когда запыхавшаяся Свити наконец добралась до "Карусели", глазам ее предстала картина довольно ироническая. Папа дожевывал оладью, кряхтя и пытаясь скрыть душащий его смех; пес рядом аж приплясывал от нервного возбуждения. Бутик сестры смотрелся как всегда великолепно — лично разработанный Рэрити дизайн так и кричал, что гость может рассчитывать на самое пристрастное обслуживание себя. Из больших круглых окон посетителя зазывали платья, каждое — безупречный продукт искусства Рэрити, полирующего ткань в плавность и изящество так же, как самоцвет ограняется ювелиром. Как же тут все сияло и искрилось! Чудесное место — светлое, воздушное и по-своему вкусное, как всамделишный свадебный торт. Свити невольно позабыла, ради чего сюда добиралась. Хотела бы единорожка, чтобы сестра разрешила ей здесь работать и помогать с заказами! Но от последних творений Свити Белль, в которые она намеревалась одеть Меткоискателей-путешественников-к-Северному-полюсу, старшая кобылка едва в обморок не грохнулась. Странно, Свити казалось, что она в точности повторила традиционное одеяние якистанцев для защиты от особо крепкого мороза! И даже в этот раз не пошила их на пять ног. А теперь Рэрити так и вовсе уехала, выполняя поручение принцессы Селестии... Жаль! Ну да не беда, они еще наверстают, у Свити до холодной поры еще чего только в планах не было, что можно переделать с сестрой!

Наконец, Свити обратила внимание на причину такого переполоха. По соседству с бутиком расположилось несколько стражей — они только посмеивались, но ближе подходить не рисковали. На раскидистом дереве же, куда Свити частенько залезала с подругами, висело еще двое алмазных псов, до дрожи вцепившись в кору и ветки. Помятого и исцарапанного вида псы были, надо отметить. А внизу... там, прямо под деревом, вальяжно прогуливалась Опалесенс, хищно посматривая наверх. Встретившись с ней взглядом, более крупный пес сглотнул и сделал попытку взобраться повыше, наступив на голову своему товарищу, отчего тот разразился глухой бранью.

Выряжены собаки были в своих традициях — грубо сбитые жилеты и только, но ошейники с россыпью крупных, чистых кристаллов выдавали в них вожаков, тех самых, что временами приходили к Рэрити на поклон. Незадачливые визитеры и на этот раз привезли ей тележку отборных драгоценностей для шитья — она так и лежала, перевернутая, у входа в бутик. Как пояснил торопливо зачастивший Спот, балбесам было невдомек, что хозяйка заведения может на время оставить его. Мало ли, может, дверь заклинило просто! Ну, псы всей своей дурной мощью и двинули внутрь. Откуда собакам было знать, что внутри их будет дожидаться кошка с самым скверным характером в Понивилле и его окрестностях, ревностно охранявшая владения хозяйки, по праву считая их своими? В городе воришек отродясь не водилось, так что на такое кощунство Опалесенс среагировала не раздумывая, превратившись, со слов меньшего пса, в подлинный кошмар, настоящий вихрь из стальных крючьев и лезущей в пасть белой шерсти. В итоге, двух самых крупных незадачливых визитеров кошка загнала на дерево и теперь нарезала круги внизу, урча и как бы ненароком демонстрируя свои коготки. Лезть вслед за взмыленными собаками, понятия не имеющими о грации и моде, она, видимо, посчитала ниже своего достоинства… Стражи подтянулись просто так, за компанию, и втихую обсуждали, стоит ли привлечь двуногих "за нарушение общественного порядка и взлом с проникновением" (дверь псы, ломанувшиеся в панике наружу, благополучно выбили), но к кошке подходить не решались. Свити вздрогнула, вспоминая свои попытки наладить с питомицей сестры дружеские отношения. Что-то ей подсказывало, что гвардейцы держатся от Опалесенс подальше в силу тех же причин, а не потому, что принадлежала кошка воплощению одного из элементов Гармонии. Только Флаттершай и могла с ней поладить...

Папа, отсмеявшись, собак решил выгородить: сказал гвардейцам, что мисс Рэрити вряд ли будет в претензиях, но если что — он возьмет на себя всю ответственность. Как и Свити, он не очень-то разбирался в делах старшей дочери, которая давно стала взрослой кобылкой и ушла в самостоятельное плавание, но Рэрити на фоне тех же выгодных условий обмена вряд ли было удобно, чтобы ее "деловых партнеров" потянули во всякие межрасовые разбирательства. Затем пришел черед Опал: папа добрых пять минут уговаривал кошку самым вежливым тоном, и та, наконец, милостиво решила своих жертв пощадить, скрылась в бутике, взмахнув на прощание хвостом. С выражением неописуемого счастья на костистых физиономиях псы попрыгали вниз, лающими голосами благодаря папу и Спота, который невеликим своим умом догадался найти кого-нибудь из родственников "мисс Рэрити". На вопрос стражника, почему именно сегодня, в такое непростое для понивилльцев время они привезли украшения на обмен, псы ощутимо побледнели — и сказали, что лучше гвардейцам не знать, что будет, если "сводящая с ума пони" недосчитается в заказанных кристаллах одного-двух камней. А они могли пропасть, ибо, по словам псов, к ним на рудник уже второй раз приходило странное существо. Первый раз убежало, визгливо хихикая, как безумное, но этой ночью еще и напало на стражника, стукнув его и демонстративно отобрав ошейник, заявляя права на территорию! В культуре псов это считалось серьезным оскорблением и вызовом, так что поставки камней могли быть и отложены... Но для Рэрити это было, конечно, недопустимо.

Стоило старшему гвардейцу заслышать разъяснения собак, как он вдруг встрепенулся, воскликнул «А вот с этого места давайте поподробней!» и утащил двуногих в сторону ратуши. Те вяло протестовали, но особо не брыкались… Свити Белль, весь разговор пытавшаяся вставить слово-другое, только вздохнула. Взрослые иногда бывали такими скучными! Все у них какие-то сложности, кланяются друг другу, излагают мысли порой так витиевато, что уши в трубочку сворачиваются... Так ничего и не добившись, Свити сказала папе, что пойдет искать Эпплблум и Скуталу, и пожелала хорошего улова.

Свити Белль двинулась по петляющим тропинкам, что опутывали весь Понивилль, создавая иллюзию немалых размеров городка. Все казалось спокойным; привычный размеренный ход жизни был восстановлен, напоминая о произошедшем только лишь стражниками принцесс, что передвигались по двое-трое. Свити поняла, что даже поезд прибыл по расписанию, когда увидела на станции двух других Меткоискателей, что-то бурно обсуждавших. Пока единорожка радостно скакала к ним, Эпплблум порылась в своей маленькой сумке, и Свити углядела в лапке земной пони моток веревки. Скуталу вопросительно посмотрела на Эпплблум, а когда та утвердительно кивнула, недобро захихикала, потирая копытца друг о друга и с видом бывалого заговорщика оглядываясь по сторонам. Тут она заприметила Свити Белль — и воздух огласили приветственные восклицания жеребят.

У единорожки возникло острое чувство того, что конкретно сегодня встреча Меткоискателей может принести особо крупные неприятности, однако желание пообщаться с подругами и любопытство, что это они такое без нее напридумывали, пересилили желание развернуться на месте и ускакать во весь опор домой. Обнявшись, Свити Белль выслушала невероятно содержательную историю Скуталу, которую тетушки отпустили с условием, что она пообещает не влипать в неприятности и день-другой проведет на ферме Эпплов. Видимо, Холлидей и Лофти сочли, что меж стражей принцесс, ближе к самим принцессам пегаске будет безопаснее, чем среди нескольких коттеджей в пригороде. Разумеется, наставления опекунов Скут проигнорировала, едва только встретившая ее Эпплблум посвятила подругу в новейшую задумку. Без Свити девчонки пришли к договоренности, ни много ни мало, выследить пришельца своими силами! В идеале так вообще его поймать силками, что земная пони обещала установить в точности как в «том старом дневнике бабули Смит».

— Да ты сама в них первая и попадешься, Блум! — возмутилась Свити. — Ты что это выдумала? В самом деле хочешь в Вечнодикий забраться?! Забыла, как мы чуть было кокатрису не попались? Мы бы там стояли, пока ему не надоело! Или пока нас не нашли... Что стало бы с моей гривой за это время, ты представляешь?! Нас расколдовывают, а в ней ветки, насекомые, в грязи и диком дожде все извазюкано... Фу!

— Да мы по самым окраинам только, далеко забредать не будем! Установим ловушку и сразу назад! Я точно слышала, что он в ту сторону убег, — горячо принялась убеждать ее Скуталу, и по тому, как блестели глаза пегаски, Свити поняла, что за идею Эпплблум она будет стоять намертво. — Помнишь, как Могучие пони боролись с инопланетянами из Внемироздания, но потом оказалось, что все это из-за того, что они не понимали друг друга? Квадроподы оказались хорошими, с пони подружились и пообещали залетать в гости! Может, и у нас так будет?

— Скут, — вздохнула единорожка, закатив глаза, — что Твайлайт Спаркл тебе говорила про инопланетян?

Скуталу надулась. Опустив голову, из-под вихров своей лиловой гривы она проворчала:

— Их не существует...

— Да не все ли равно, как его называть-то? — недоумевая, вмешалась Эпплблум. — Пришелец измерений, планетянин этот ваш... Эт все словечки Твайлайт умные! Главное, что он не отсюда, не нашенский. И это самое крутое! — Эпплблум махнула копытцем куда-то в неопределенные дали, и пегаска согласно закивала, поддерживая ее. — Ты представь, Свити, как круто будет заполучить метку договорщика с иномирянами? Ни у кого такой не будет, вот те подкову!

— Я что-то не понимаю, — прищурилась Свити, вздыхая про себя. Переубедить подружек было не проще, чем заставить невоспитанного минотавра свернуть с пути, — вы его поймать собрались или все-таки контакт наладить?

— Одно другому не мешает! — прыснула со смеха Скуталу. — Вот как мы его поймаем, так сразу контакт и наладим. Слово даю, он у меня заговорит! — немножко воинственно встопорщила крылья пегаска.

— Девочки, а если больше не будет никакого контакта с другими пришельцами? — продолжала допытываться единорожка. — Мы с сестрой неделю назад в гости ходили к Твайлайт. Так она обмолвилась, что эта ее работа новая очень сложная! И мир по ту сторону совсем неправильный, ее не слушается... Зачем нам такие метки, если они, может, и не пригодятся больше никогда?

В этот раз слова единорожки действительно нашли цель — Скут и Блум серьезно призадумались. Постепенно на их мордочках проступило озарение, что факт получения такой экзотической метки, быть может, и дюже приятен будет, но чем Меткоискатели дальше по жизни будут заниматься? Они и впрямь не могли припомнить, чтобы иномирцы в Эквестрию каждый трудень высаживались.

— Так эт я что, — расстроенно произнесла Эпплблум, поглядывая на сумку-панно с вышитым на ней яблоком, — зря возилась на чердаке с этими пыльными книженциями?

— Блум, да твои силки все одно его бы не удержали. Насколько я слышала, он в одиночку разгромил Сахарный уголок, так что гвардия... — Свити Белль хотела этим ободрить подругу, но сделала только хуже: мордочка земной пони заметно скисла. Скуталу фыркнула, раздражением пытаясь скрыть грусть, как она завсегда делала:

— Тьфу, Свити, не помогаешь!

— Да не, она права, Скут... — вздохнула Эпплблум. — Пойдемте в штаб что ли, девчата. Может, и скумекаем чего, как еще наши метки получить... Я вот хотела до начала нового класса обзавестись. Небось эти две курицы от нас отстанут, как увидят, что мы больше не пустобокие...

Свити невольно почувствовала угрызения совести. Подружки часто втягивали ее в неприятности, но ведь они хотели как лучше... Да и идея первыми познакомиться с меняющим обличья пришельцем (как он выглядел на самом деле, интересно? Мама утверждала, что знакомая пони видела его как бегающее нагромождение камней!) была, безусловно, соблазнительная. Хотя, с другой стороны, этим навевала воспоминания о свадьбе в Кантерлоте, и Свити становилось боязно... Чувствуя, что она еще об этом пожалеет, единорожка выпалила:

— Девочки! А что, если пришелец сам к нам захочет прийти?

— Ась? — недоуменно повернула голову Эпплблум.

— Чего? Это как это? — заинтересовалась Скуталу. — Ты что, из леса его выманить хочешь?

— Ну, может и не выманить, — смутилась от столь пристального внимания Свити, еще толком не оформившая свою придумку в мысль. — Но стража в листовках и объявлениях писала, что он сам к пони может выйти. Нужно ему чего от нас, видать... Может, вместо того, чтобы по лесам искать, попробуем так сделать, чтобы он сам к нам пришел?

Скуталу и Эпплблум переглянулись. Приободренная, земная пони расцвела в улыбке и деловито кивнула:

— Ну, эт другое дело! Может, не ради меток, а за так... Чего приготовленьям зазря пропадать! — Блум похлопала копытцем по сумке, откуда выудила веревку для ловушки. — Я тут нам яблок натаскала в дорогу, фонарик взяла, еще что по мелочам...

— Э-э-э... и как же мы это сделаем? — ожесточенно почесала за ухом Скуталу, оглядываясь по сторонам. Свити Белль позвала прочих Меткоискательниц за собой, и кобылки неторопливо зацокали в сторону дороги, ведущей из города на ферму.

— Нужно понять, что пришельцу от пони нужно, — наставительно произнесла Свити. Она ненадолго прервалась, когда жеребята повстречали Коладу с ее старшей сестрой, Берри Панч, что прогуливались и весело болтали о чем-то своем. Разузнав последние сплетни (оказалось, Их Высочества покидать город пока что не собирались, ибо устроились в ратуше и принимали всю корреспонденцию из Кантерлота там), Свити с подругами двинулась дальше, на ходу размышляя:

— Если мы узнаем, что пришелец ищет, и раздобудем это... Вот вы что о нем знаете?

— У него один глаз! — тут же выпалила Скуталу. — Но он сто пудов не пират. Не тянет. Что? — наткнувшись заинтересованные взгляды жеребят, она помотала головой. — Не видела я его, честно! Просто пегас-стражник на нашей станции в разговоре обмолвился. Ну я и...

— Подслушала, — хихикнула Эпплблум.

— Ничего я не слушала! — возмутилась Скут. — Он со своим дружком открыто болтал, громко! Говорил, что одноглазый какого-то пегаса в Понивилле так швырнул прошлым утром, что он на добрых пару десятков скачков улетел...

— Но ведь летящий пегас — эт дело обычное? — не поняла Эпплблум.

— Он не своим ходом улетел, Блум! В землю воткнулся, бедолагу только доспех и спас от серьезных травм, — Скуталу возбужденно подпрыгнула пару раз на месте, стрекоча крыльями. — Никуда я не пряталась и не таилась, короче, сразу в свой вагон полезла!

— Верим-верим, — Свити охнула, неожиданно поняв, что все могло оказаться куда серьезнее, чем она полагала. — Так он что, всерьез с гвардией сражался?!

— Да какое там! — отмахнулась Скуталу. — Пару тумаков раздал тем, кто под горячее копыто попал, и слинял тут же. Вот была бы здесь Рейнбоу Дэш, она бы ему накостыляла! — мечтательно произнесла пегаска, наверняка в своих мыслях уже представляя эпичную потасовку за титул главного задиры всея Понивилля.

— И вы еще намеревались этого пришельца своими силами ловить?! – ушам не поверила Свити Белль.

— Так чего такого-то? Как раз, поймав, и рассказали бы ему, что культурные пони так себя не ведут... — возразила Скут, но уже далеко не тем уверенным в собственных силах тоном.

— Ну, я таких подробностей не знала, когда рецепт ловушки на пришельца отыскивала, — наморщила нос Эпплблум. — Но знаешь, что я те скажу, Свити? Принцессам верить можно. Гвардия, вон, развесила объявления, что все нормально будет, и чужака можно не шугаться. Так чего раньше времени кругами бегать-то? — с обескураживающей логичностью добавила она. — Так что давай, выкладывай, что тебе известно.

— Погодь, Блум, — мотнула головой пегаска. — Пришелец, вроде, и к вам на ферму заглядывал? Болтали что-то такое на платформе, — Скуталу указала копытцем себе за спину.

— А, ничего интересного, — пожала плечиками сестра Эпплджек. — Я сама не видела, но бабуля говорила, что он у нас шланг утащил для полива клумб. А еще с пяток мешков удобрений.

Скуталу выпучила на нее свои лавандовые глаза.

— Для клумб-то? Это еще зачем?! Только у нас объявился, а уже цветоводом решил заделаться?

— Да почем мне знать, Скутс? — захихикала пони, наверняка представив себе пришельца в кружевном переднике, наравне с мисс Дейзи поливающим цветы из лейки. — Ну так что, Свити? Выкладывай, не томи! Что тебе о чужаке известно?

Свити Белль поколебалась. Теперь, зная о не самых лучших отношениях гостя из иного мира с Гвардией и, наверное, принцессами, она готова была схватиться за голову — насколько дурным и, главное, бесперспективным выглядело дело, в которое Меткоискатели готовы были ввязаться! Но не могла же она так просто бросить подруг, если они в самом деле хотели с иномирянином устроить встречу... Не чужие ведь пони. Осторожно Свити Белль продолжила:

— Ну-у, от себя добавлю... Как я уже говорила, он пробил стену Сахарного уголка, даже дважды. И еще машиной своей перепахал поле у рынка. Знаю, звучит глупо, но может... — Свити робко посмотрела на подружек, ожидающих ее вердикта, — он просто любит ломать вещи? Проламываться сквозь стены? Если бы мы утащили побольше дерева с лесопилки, могли построить что-то, что пришелец захотел бы сломать. Хотя, — погрустнела единорожка, — когда мы были плотниками, выходило не очень. Наверное, так внимания пришельца мы не добьемся.

Некоторое время жеребята стояли с минами высочайшей сосредоточенности на мордочках, думая так, как не приходилось ни на одном из уроков мисс Черили. Но вот Скуталу подвела итог:

— Ты уж прости, Свити, но ерунда какая-то выходит. Я так вижу — эти три вещи вообще меж собой не повязаны. И вообще, у меня от всех этих дум уже голова болит, — пожаловалась Скуталу. — Может, пока по коктейлю пойдем выпьем? Потом уже в штаб.

— О! — воскликнула Свити Белль, довольная, что подруги повременили с опасной темой. — Коктейль — это хорошо, пойдемте!

— Слушай, Свити... — рассмеялась Эпплблум, когда они свернули к своему любимому кафе. – Как думаешь, есть в их чужацком мире метка "пират-крушитель-садовод"?

— Не знаю, — покачала головой единорожка. — Твайлайт говорила, что в том мире очень мало магии. Прямо очень-очень мало. И он не пони... Наверное, у него Метки может не быть вообще, как у грифонов и других рас.

— Но в нашем-то мироздании магии хоть залейся! — воскликнула Скуталу, притормаживая у обочины дорожки и глядя на подруг. — А ну как он ее у нас получит?!

— А эт мысля, Скутс! — уши Эпплблум встали торчком при этих словах. О коктейлях пони тотчас же позабыла. — Вдруг он ее заполучить захочет?

— Ну-у... В объявлениях стражи писали, что он может выглядеть как взрослый пони без метки... — задумалась Свити Белль. — Вроде бы. Но это очень странно, девочки! Нам лучше в такое не влезать, — попыталась успокоить их белая пони. — Помните, как чейнджлинги копировали гостей? Они их целиком заменяли, с метками вместе, а тут...

— Круть! — благополучно упустив из виду всю часть, что касалась оборотней, резюмировала Скуталу. — Вот так мы его и выманим! Мы ведь тоже ищем наши метки, так и познакомимся!

— Откуда пришельцу знать, что мы их пытаемся найти? — усомнилась Эпплблум.

— Да все вокруг это знают, балбесина, — захихикала пегаска, обводя копытцем близлежащие дома и пони, что самыми разными способами проводили свой выходной на городских лужайках и верандах.

— Как ты меня назвала?!

— Девочки! — Свити быстро вмешалась, предотвращая потасовку, пусть и шутливую, и разводя кобылок в стороны. — Девочки, но мы ведь не единственные, у кого меток нет! Есть и младше нас жеребята...

— Значит, мы должны первыми успеть! Поскакали! — Эпплблум едва не сорвалась с места, так и не уточнив, куда всей троице следовало направиться, но на этот раз ее остановила сама Скуталу.

— Стой! Тихо!!! — страшным шепотом выпалила она, кидаясь на подругу.

Не ожидая, что ее задние ноги окажутся схвачены ловкой пегаской, Блум с визгом повалилась на траву, умудрившись еще и Свити с ног сбить нелепым танцевальным пируэтом. Куча-мала с оханьем и смешками начала быстро расползаться, но тут же Скуталу вновь подала приглушенно голос:

— Сказала же — цыц! Не шевелитесь!

— Ты чего, Скуталу? — удивилась земная пони, копытцем запихивая обратно в сумку вылетевшие было яблоки, протирая их о свою шерстку.

— Что? Что ты увидела, Скут? — Свити Белль обеспокоенно завертела головой. Не мог же пришелец очутиться в Понивилле посреди бела дня?

Гонщица на скутере вместо ответа стрельнула глазами направо и прошипела:

— У кафешки гляньте! Видите?

С точки зрения Свити там не нашлось ничего примечательного. Было еще утро, и посетителей сидело не так уж много. Ан нет, сюда таки заглянули редкие гости: неподалеку от столиков на летней веранде стояла тройка фестралов в доспехах и негромко обсуждала какие-то свои дела. Их в Понивилле только во время Ночи кошмаров и можно было увидеть, когда гвардейцы сопровождали принцессу Луну... Свити Белль еще помнила, что группа фестралов однажды была в городе проездом, даже к сестре заглядывали за обновкой, но так — нет.

— Давайте за мной, только тихо! — распорядилась Скуталу, припадая на все четыре ноги. — Под скамейку, живо! Ползком-ползком!

— Ты что, подслушать их хочешь? — удивилась Свити Белль.

— Теперь — да! На станции я никого не подслушивала, они сами!

— Это же неприлично... — запротестовала единорожка, но все же поползла за подругами, что изо всех сил старались не попасться на глаза бэтпони. Троица испуганно замерла на месте, когда стражница поставила торчком свои уши с кисточками, но почти сразу расслабилась, и кобылки выдохнули с облегчением. Пони, конечно, существами были любопытными, но лезть в дела, коими занимаются обе принцессы и их личные гвардии, было не в их правилах... А еще, как учила Рэрити, настоящая леди не будет заниматься таким низким делом, как вынюхивание чужих тайн (если только это не касается действительно важных вещей — например, узнать, какой парфюм и элементы наряда будет использовать твоя оппонентка перед балом, дабы подготовить достойный ответ). Но, с другой стороны, ужасно хотелось послушать, о чем говорят воины народа, что избрала себе в услужение принцесса Луна... Ночным пони, овеваемым аурой загадочности и мистики, наверняка было что сказать по поводу объявившегося в Понивилле чужака! Свити Белль утешила себя мыслью, что на этот раз подслушивание ничьей репутации не навредит — с "Болтуньей" всякую связь несостоявшиеся корреспондентки давно забросили.

— ...в том районе расположился, точно говорю, — с легким северным акцентом вещала стройная кобылка. — Солнечные из числа наземников говорили, что туман только пуще расползается, хоть болоту и не вредит.

— Ну, это пока что... Там как, стало темнее, как все заволокло? — уточнил второй стражник, с блеклой лавандовой гривой.

— Фрогги Боттом, — едва слышно произнесла Скуталу. — Они точно про него!

— Ага, в точку. И не просто заволокло — та дрянь словно высасывает свет из воздуха, полумрак теперь стоит, — бэтпони переступила на месте, лязгая пластинами брони. — И любые заклинания рогатых экранирует. Не будут они там видеть дальше полутора-двух десятков скачков, хоть глазами, хоть при помощи магии.

— А мы там как, видеть будем?

— Может, выдастся случай проверить, — скалозубо ухмыльнулся другой фестрал. — Но пока что принцесса Селестия не особо стремится к активным действиям по части... ну, вы знаете.

— Да такое пока и не нужно, вроде. Мой знакомый из летунов говорит, что рядовые брешут все — существо не столь опасно, как мы слышали. У обломков караул, считай, и вовсе легким испугом отделался. А что до болот...

— Думаете, Ее Темнейшество может нас туда направить, не уведомив сестру? — понизив голос, спросил гвардейский пони, но не настолько тихо, чтобы Меткоискатели не могли это расслышать.

— Да какая разница? Матери Ночи в любом случае виднее, где мы принесем больше пользы, — весомо произнесла фестралка. — А если отправит, мы будем готовы.

— Будем готовы, — согласились ее соратники, после чего внезапно обернулись и с пугающей синхронностью уставились прямо на кобылок, забившихся под скамейку. Меньший стражник подмигнул троице, больший же просто вздохнул и закатил глаза. Затем летуны развернули свои перепончатые крылья и почти бесшумно оторвались от земли, тенью скрывшись за ближайшим домом. Пока жеребята осознавали, что их позиция была самым беспардонным образом раскрыта, фестралка вздохнула и, развернувшись, поманила их к себе.

— Вылезайте уже, следопыты юные...

— Как вы нас заметили? — обиженно проворчала Скуталу, выбираясь из-под скамейки и отряхиваясь. Бэтпони же не скрывала своего настроения, ее глаза так и искрились веселой желтизной:

— Вы находились под достаточно высоким укрытием в десятке шагов от меня, — ехидным тоном прокомментировала стражница. — Несложно было заметить. А когда шли к кафе, вас и без наших, — она выразительно подвигала острыми, будто вечно настороже, ушками, — улучшенных чувств за километр можно было засечь. — Фестралка отвела взгляд куда-то назад от крыльев Скуталу, и единорожка поняла, что она обратила внимание на ее пустой бок. Свити с неудовольствием подумала, что прибывший из столицы взрослый может на манер Тиары пренебрежение выразить, однако фестралка доброжелательным тоном спросила:

— Еще не определились со своими талантами? Если вдруг надумаете в гвардию поступать, учтите, что над умением вести тайную слежку вам нужно еще поработать. Пока что незачет, — она снова улыбнулась своей клыкастой, но совсем неагрессивной улыбкой.

— Стражницами быть? — удивилась Эпплблум. — Такой вариант мы не рассматривали... А что, кто в гвардию собирается идти, у того метка сей момент появляется?

— Это уж как повезет, — пожала плечами стражница. Затем зрачки ее сузились, отчего взгляд сделался более строгим:

— Но вот за что точно метки не дают — так это если лезть туда, где трем воспитанным кобылкам совсем не место. Детвора, вы ведь слышали сейчас, почему гвардия облеты над болотом делает? Этот красный туман, что вчера в Понивилле шороху навел, не просто блокирует магию. В вашем Фрогги Боттом происходит что-то, что фоновую магию вычленяет и рассеивает в пространстве. Вам о природе магии рассказывали уже на занятиях? — испытующе посмотрела фестралка на троицу. Эпплблум смущенно потеребила копытцем бант на голове:

— Наверное, было эдакое...

— Она вроде как большей частью приходит с солнца и луны, а потом пронизывает весь наш мир? — попробовала вспомнить единорожка. — Накапливается и позволяет делать всякие магические штучки?

— Во-о-от... — кивнула стражница. — Ладно, не буду вас грузить — скажу только, что болота от магии теперь буквально светятся. Пришелец, которого Твайлайт Спаркл призвала, черпает фоновую магию из воздуха и земли и просто выбрасывает ее. В никуда почти что сливает. И наши башковитые пони говорят, что эффекты могут быть непредсказуемые, так что будьте послушными жеребятами… не ходите туда, договорились? Вас все равно не пустят патрули. А еще туда живность лесная потянулась, что тоже может быть опасно для маленьких пони! Все поняли?

— Поняли... Эй, мы не маленькие! — запоздало возмутилась Скуталу.

— Мы не пойдем туда, обещаем! — жалобно посмотрела на ночную охотницу Свити. — И нам очень-очень жаль, что мы ваш разговор подслушали!

— Да, извините, пожалуйста! Вот... — земная пони запустила копытце в сумку и выудила знакомый каждому жителю Понивилля насыщенно-красный плод. — Может, яблоко возьмете? У нас самые лучшие в округе растут! — с толикой гордости заявила Эпплблум.

— А, так ты девчушка Эпплов? Знаем, и впрямь у вас высший сорт продукция, — бэтпони огляделась по сторонам и цапнула яблоко у зардевшейся от похвалы Блум. — Давай, пока я на пост не отлетела. А вам мой совет, прохвостки мелкие, — фестралка, в мгновение ока иссушив плод и облизнув клыки длинным язычком, посмотрела на Свити Белль и Скуталу, — идите к своей подруге в гости, поиграйте во что-нибудь, чтобы нам не пришлось вас по всему Вечнодикому потом разыскивать и отряды для этого выделять. На просторах "Сладкого яблочка" все спокойно, место хорошо просматривается, и от болот достаточно отдаленное к западу. Да, и еще у нас там постоянно на границе с лесом патрули летают.

— Ладно! Туда и пойдем! — загомонили жеребята.

— Ну, тогда я на крыло встаю... — удовлетворенно проворчала ночная стражница. — Бывайте, подрастающее поколение! — с этими словами она так же беззвучно воспарила, лишь колыхнув траву под ногами, и пропала где-то в стороне рынка.

— Ой... Мы даже именем ее не поинтересовались, — внезапно сообразила Свити Белль. Скуталу недоуменно посмотрела на подругу.

— Да какая разница? Гвардия пришельца отловит, и она в Кантерлот обратно тут же съедет, ты ее не увидишь больше никогда! Именно поэтому действовать надо сейчас, пока не отловили!

— Что?! — вытаращилась на нее Свити. — Но она же говорила, что на болоте нам ловить нечего... Мы же обещали!

— Обещания — эт одно, Свити, — тоном ветерана, закаленного в словесных баталиях с Эпплджек, ответила Блум, — а возможность с другим миром связь налажать... э, наладить — такой шанс один на всю жизнь, может! Да! И он нам может выпасть, веришь?

— Ну нет, — насупилась единорожка. — Я не хочу с вами на болота тащиться. Нас гвардейцы вмиг схватят и отправят силой домой, тогда неприятностей не оберешься! Меня мама с папой ругать будут!

— Именно! И потому у меня появился круть какой отличный план! — Скуталу гордо подбоченилась, явно подражая своему кумиру с радужной гривой. — Нужно только сделать, чтобы за нашим походом стоял взрослый! Если будем не одни, нас так легко не завернут.

— Это как? — хором спросили Блум и Свити, хлопая ресницами.

— Ну... Э, да мисс Черили хотя бы попросим! — предложила Скуталу. — Попросим Черили провести экскурсию по естествознанию! На болоте.

— Шутишь? Она не пойдет на такое, — замотала головой единорожка. — И лето вдобавок не кончилось еще, занятий нет.

— Ну, если мы соберем группу желающих... Может, Зекору тогда попросить? Она и живет недалеко, и за травами постоянно туда ходит.

— А на что нам тогда вообще мисс Черили, если мы группу желающих соберем? — простодушно спросила Эпплблум. — Мы все туда пойдем и скажем гвардейцам, что у нас экскурсию взрослые организовали. А сами они, мол, позже подойдут.

Скуталу радостно подпрыгнула на месте, обнимая подругу за плечи.

— Мыслишь что надо, Блуми!

— А то! Мы, Эпплы, не только в земле копаться умеем, — важно провозгласила пони. — Так кого звать будем?

— Снипса и Снэйлса... Их можно было бы легко убедить, — от нетерпения затопала на месте пегаска. — Но они в лес не пойдут, копыто на подковку кладу... этим двоим Урсы за глаза хватило.

— Чего думать-то столько, девчат? Давайте к школе двинем, что ли, она недалече совсем, — предложила Эпплблум. — Кого на площадке найдем, того и позовем! А дальше уж как пойдет.

— Йей! Кто последний — тот засохшая овсянка! — мигом взяла с места в карьер Скуталу.

— Девочки, вы же это не всерьез... — Свити Белль глухо застонала, прикладывая копытце ко лбу.

— Эй, Скутс, нечестно! — взвизгнула, пускаясь в отчаянный галоп, Эпплблум. Крикнула, развернув голову и отплевываясь от прядей вишневой челки, лезущей на бегу в рот:

— Не отставай, Свити! Меткоискатели не могут стоять в стороне, пока всякие чужаки двуногие наши кондитерские громят! Побежали-и-и...

И Свити Белль побежала, несмотря на то, что как никто другой понимала авантюрность затеи ее подружек. Пропадут же без нее! Рассудительность и сдержанность Свити тормозили кипучую инициативу Скуталу и Эпплблум, не давая (временами) ситуацию плохую превратить в откровенную катастрофу. Ну, и мимолетная возможность получить-таки знак отличия, столь вожделенный, играл не последнюю роль в том, что единорожка раз за разом позволяла вовлекать себя во всякие неприятности. Ради меток, которые одногодки троицы давно уже получили, Свити была готова дать шанс даже такой безумной идее, как собрать группу для похода на болота, где обосновался сердитый пришелец.

Здание школы стояло нарядным и светлым, будто в Понивилле ничего и не произошло. Обычно от него исходило особое негромкое гудение, жеребячий гомон, никогда не смолкающий шелест тетрадей и учебников. Временами перезвон колокола извещал об окончании и начале занятий, только вот сейчас на дворе стояло пока еще теплое лето. Но все же Меткоискатели обнаружили нескольких пони на площадке: здесь играли Твист, с которой принялась с удовольствием болтать Эпплблум, и Раби. К сожалению, девочки наотрез отказались ввязываться в авантюру с пришельцем. Словно извиняясь, Твист посоветовала пригласить Эрорию, которая тоже была охоча до приключений — но пегаска улетела с площадки буквально за пару минут до того, как туда прибыли Меткоискатели. Пока жеребята обсуждали на карусели-крутилке, что им делать дальше, к ним подошел Пипсквик. Он был маленьким, но очень бойким молодым пони, и он тоже еще не получил своей метки. Скуталу было надеялась, что теперь-то их команда контактеров с чужаками будет пополнена, но Пип сказал, что мама его за такое по голове не погладит. И все же он вызвался Меткоискателям помочь — если не на правах полноценного члена экспедиции, то еще одного зазывалы. Пипсквик сказал, что у него есть время перед обедом, дабы попробовать убедить еще кого-нибудь вступить в девчачью команду.

Следующими персонами, с которыми Меткоискатели столкнулись (и очень надеялись не сталкиваться вовсе), оказались Тиара и Сильвер Спун, которые вышли из школы и, весело переговариваясь, зацокали по дорожке в город. Что здесь забыли две хулиганки, с пренебрежением относившиеся и к урокам мисс Черили, и к играм на площадке среди прочих детей — загадка. Они доставали Меткоискателей с того самого дня, как учительница подробно рассказала жеребятам об отличительных знаках и их важности в жизни пони... Насколько Свити помнила, Тиара вечно строила из себя не пойми кого, но после той вечеринки она со Спун вцепилась в троицу, как будто Меткоискатели ее семье деньжат задолжали. Единорожка не понимала, зачем другой пони дурно относиться к тому, кто ей ничего плохого не сделал, но факт оставался фактом. Ладно, если бы Тиара была одинокой занудой, не желающей мириться с пони, как грифон какой-нибудь — но у нее же была подруга! Которая это ее увлечение доводить Меткоискателей разделяла... Свити почувствовала дурное еще до того, как Даймонд Тиара случайно повернула голову, мазнув взглядом по площадке, и заметила Меткоискателей. Глаза ее загорелись азартом и предвкушением грядущей склоки, на губах заиграла неприятная улыбочка.

— О, Сильвер, гляди-и-ика, — своим тянущим гласные, дразнящим "вы-все-вокруг-не-стоите-и-кончиков-моих-копыт" голосом пропела Тиара. — Пустобокие опять объявились!

— И правда! Что они здесь забыли, интересно? — артистично прижала копытце к губам Спун, изображая неподдельное удивление. — Разве они не должны заниматься очередной глупостью, которая в их столь же пустые головы ударила?

— Тебе-то что, Спун? — огрызнулась Скуталу, с вызовом глядя на неразлучную парочку. — Вы вообще чего здесь забыли?

— Агась, — нахмурилась Эпплблум. — Топайте по своим делам, нечего в наши лезть!

— Ишь, важные птицы какие! — фыркнула Тиара. — Больно надо... Вас что, взрослые отовсюду прогнали, раз вы здесь, на краю Понивилля ошиваетесь? Что ж, я их понимаю...

— А вам что, так нравятся занятия мисс Черили, раз вы и летом готовы к ней заглядывать? — не осталась в долгу Скуталу, распаляясь еще больше. — Или на второй год боитесь остаться?

— Вот еще! Папа никогда такого не допустит, — задрала нос кобылка. — У меня здесь есть серьезная, взрослая причина находиться. Мы с мамой зашли, чтобы донести до сведения школьного совета серьезные вещи! Тут готовятся к новому учебному году, а не дурью всякой дни напролет страдают, как некоторые. Вот так! — мордочка Даймонд Тиары внезапно обрела хитрое выражение:

— Или они не просто так здесь торчат? Спуни, помнишь листы, которые гвардия по Понивиллю разнесла? — обратилась она к подруге. — Тебе не кажется, что эти своей пустобокостью уже довольно подозрительны?

— Ну не зна-а-аю, — похлопала глазами пони с косичками. — Стражи писали, что взрослый пони, у которого нет метки, скорее всего тот пришелец! А эти пони, — она пренебрежительно махнула копытцем в сторону Меткоискателей, — уже давно должны были их получить! Может, нам и впрямь стоит гвардейцам доложить? Вдруг этих чудаков-пришельцев в Понивилле на самом деле трое?!

— Чья бы корова мычала, четырехглазая! — нахмурилась Эпплблум. — Если кто и пришелец, так это ты! Рядишься, как не всякая кляча старая себе позволит. Жемчуга эти твои, очки здоровенные, косы... Бе! — земная пони высунула язычок и зажмурилась, показывая отвращение к "высоким фасонам", так что Скуталу покатилась со смеху. Сильвер Спун, не ожидавшая такого отпора, нервно поправила свои дизайнерские очки.

— Да что ты понимаешь в моде, грязедавка?! А ну возьми свои слова назад! — взвизгнула Тиара, вступаясь за подругу.

— Пожалуйста, прекратите... Серьезно, хватит! — уже тверже призвала всех к порядку Свити Белль, опасаясь неприятностей, которые Меткоискатели могли притянуть к себе. Пока это были лишь словесные перепалки, все могло обходиться лишь трепкой нервов друг другу, но так просто перейти на взаимные оскорбления... Так и до драки серьезной недалеко, а цивилизованные пони ее всеми силами избегают! Свити не сомневалась, что та же Скуталу в одиночку может отделать изнеженных земных пони, но это неминуемо повлекло бы за собой последствия. Особенно если Эпплблум нос кому-нибудь разобьет своим фирменным, семейным ударом с задней правой! Тут уж проблем не оберешься: отец Даймонд Тиары с Эпплами вел торговые дела, и он наверняка это просто так не оставил бы... К облегчению Свити Белль, Блум, наверное, это понимала, а потому только фыркнула в ответ:

— Чего эт я сразу грязедавка? — ехидно осведомилась Эпплблум. — А я думала, тебе тож понравилось на ферме скакать с кроличьими ушами! Будешь мимо топать — заходи, сестрен тебе завсегда работенку подкинет!

Холеная мордочка Тиары перекосилась от плохо сдерживаемого гнева и отвращения, и тут уже Свити Белль захихикала. Она весело подумала, как легко с этих двух пони слезли их мины превосходства и аристократичность, стоило лишь надавить посильнее. Может, стоило почаще им такой отпор давать, а не пытаться что-то там доказать?

— Больше никогда... — зашипела Тиара. – Да чтоб я еще хоть раз!..

Пипсквик, до того растерянно переводящий взгляд с одной группы пони на другую, поднялся с сидения крутилки и попробовал вставить слово-другое:

— Девчонки, может, не будете друг другу грубить, а? А ты, Тиара, — укоризненно поджал губы жеребенок, — чего к ним пристаешь? Что такого, раз у них меток нет? У меня вон тоже нет... Подумаешь! Рано или поздно все получат.

— Так вон уж сколько времени прошло, а они все пустыми боками щеголяют! — успокоившись, вернулась к своему язвительному тону Сильвер. — Скорее тебя президентом школы изберут, Пип, чем эти неудачницы метки свои получат.

— Президентом? — удивился Пипсквик. — Это как?

— Да никак, — свысока посмотрела на него Даймонд Тиара, усмехаясь. — Топай отсюда, коротышка. Не видишь — взрослые разговаривают?

— Взрослые? — огляделась по сторонам Скуталу, после чего возмущенно уставилась на серую пони:

— Эй! Вы же не старше нас!

Пип взглянул на задиру обиженно.

— Я, может, и невысокого роста, - с неожиданной для такого юного пони рассудительностью произнес он, — но у меня есть оправдание — генитика. А вот ты, Тиара, невысокого ума, раз из-за роста смеешься надо мной, и этому оправданий нет.

Тиара и Спун распахнули рты, так что Свити прижала ушки, подозревая, что там вот-вот окажется какая-нибудь залетная ворона. Эпплблум и Скуталу же веселились вовсю — пегаска радостно тормошила Пипа за плечи, так что коротенькая грива несчастного замоталась туда-сюда.

— Так их! Знай наших! — хохоча, цокнула копытцем о свою заднюю ногу Эпплблум.

— Круто ты ее отшил, Пип! — вторила подруге Скуталу. — Слушай, а что такое ген-ити-как-ее-там?

— Понятия не имею! — хихикнул жеребенок. — Мне папа велел так отвечать, если кто за рост дразниться начнет!

Хулиганки, наконец, переварили витиеватое заявление и поняли, что над ними просто-напросто издеваются. Раздувая ноздри, Даймонд Тиара кинулась вперед, к карусели:

— Ты кого дурой назвал, сопляк?!

— Я не говорил!!! — заверещал Пипсквик, спрыгивая с крутилки и помчавшись к воротам, шустро перебирая своими коротенькими ногами. — Ты сама это сказала!

На защиту еще одного пустобокого встала Скут — буквально. Она приподнялась на сидении и грозно нахохлилась, встопорщив свои жеребячьи крылышки:

— А ну, не трожь!

— Пока, Меткоискатели! Простите, что не могу остаться-а-а... — донеслось со стороны улепетывающего во весь дух Пипа. Тиара, отскочившая было от вставшей в боевую стойку пегаски, недовольно заворчала, видя, что нахальный жеребенок ускользнул. Затем в ее голосе проявились знакомые вызывающие нотки:

— А то что? Что ты мне сделаешь, пустобокая?

— В грязи вываляю, если в том же духе продолжишь. А Блум мне поможет, — мрачно пообещала пегаска, топнув копытцем по доске. Может, Скуталу и обладала чересчур бойким характером, но драться ей, как и любой молодой пони, было не в привычку. — И Рейнбоу Дэш нажалуюсь, как она вернется, — уже не так уверенно добавила она.

— Ох, я та-а-ак напугана! Напугана обещаниями пегаса, до сих пор не умеющего летать, — закатила глаза Тиара. — Знаешь, я попрошу папу нанять мне воздушный фургон. Что ты сделаешь тогда? Будешь подпрыгивать на земле и ругаться, пустышка, когда я в тебя сверху планеры бумажные бросать стану? Это все, на что ты будешь способна, признай!

Это было уже чересчур. В возрасте Скуталу большинство жеребят неплохо летало, и пегаска в самом деле устала ждать поры, когда она сумеет свободно парить в небесах. Свити Белль знала, что неутомимая Скут относится к своей "небольшой проблеме" с оптимизмом — тем более, на скутере она вытворяла благодаря крыльям такие трюки, что не каждому взрослому по силам, — но временное отсутствие и метки, и способности летать накладывало свой отпечаток. Доктора говорили то же, что и взрослые по поводу метки: нужно подождать, позднее развитие магического ядра и еще целая куча всяких заумных слов... Мысль об этом рождала печаль: неужели они получат свои знаки талантов только к старости? Свити надеялась, что до такого не дойдет. Так или иначе, упоминание крыльев только подлило масла в огонь: пегаска соскочила с карусели, крутанув ее вокруг оси. Слова земной пони привели ее почти что в бешенство.

— Следи за языком, курица напомаженная, — прорычала пегасенка, угрожающе опустив голову и прижав уши. — Больно он у тебя длинный!

— Это Тиара-то? Ха! — рассмеялась Сильвер. Пони поднялась на задние ноги, размахивая локотками, словно крыльями, и пародируя квохтанье наседки. — Летать тут ты не можешь, вообще-то! Цыпленок не птица, Скуталу не пегас! Ко-ко-ко!

— Ах ты... — рванулась было Скуталу, но единорожка успела ее остановить.

— Скутс, не надо! — взмолилась Свити Белль, спрыгивая с карусели и вставая перед пегаской, загородив ей дорогу. — Пожалуйста! Они того не стоят!

— Правильно! — захихикала Спун. Тиара на сие действо глядела с показательно скучающим, высокомерным видом. — Стой где стоишь, пустобокий цыпленок!

— Гнилое сено! — выругалась Скуталу, сердитым взглядом буравя своих оппоненток. — Свити, я что, и это должна стерпеть?!

— Даймонд Тиара! Сильвер Спун! Немедленно прекратите это! — раздался вдруг недовольный женский голос.

На пороге школы появилась Черили с явно негодующим выражением мордочки, и Свити Белль облегченно выдохнула. Их учительница была очень доброй кобылкой, самой понимающей после мамы, папы и сестры (хоть от ее домашних заданий еще и не удавалось никому отвертеться). По мнению Свити, она составила бы отличную пару старшему брату Эпплблум: нежно-розовая воздушная грива, что делала пони похожей на пирог с вишневым кремом, очень даже сочеталась с бордовой шерсткой здоровяка из семьи Эпплов. И характер у нее был самый что ни на есть эппловский... Талант Черили не ослеплял других пони внезапными озарениями, как у той же Рейнбоу Дэш, а находил выражение в долгих годах спокойной и добросовестной работы. Какая досада, что затея Меткоискателей с эликсиром провалилась и никаких сдвигов в личной жизни их любимой учительницы не дала! Ну, по крайней мере, Свити ни о чем таком от Эпплблум не слышала.

— Тиара... Сильвер, — укоризненно произнесла мисс Черили. — Я ведь уже говорила вам, что отсутствие у сверстников меток не делает их хуже? А дразнить Скуталу за то, что она пока еще не летает... Не стыдно вам?

— Но мы же ни слова неправды не сказали! — невинным тоном ответила Даймонд Тиара, хлопая ресницами, словно не понимая, за что ей делают выговор. — Цыплята и вправду не летают! Хотя, даже они летают, пусть и плохо совсем... Вы же нам сами рассказывали на естествознании!

— Да! Мы не виноваты, что эти пони еще меток своих не получили! — вторила ей Спун.

— И все же, приличные пони так себя не ведут! И тем более не выражают мнение о других в столь грубой форме, — осталась непреклонной классная руководительница. — Я хочу, чтобы вы немедленно извинились перед девочками.

— Мисс Черили, с каких это пор за правду принято извиняться? — раздался позади нее чей-то недовольный голос, и, к удивлению Свити, на мордочке всегда спокойной и дружелюбной Черили промелькнула тень раздражения.

— При всем уважении, миссис Рич, моя работа — способствовать развитию качеств всех моих учеников, — сухо произнесла вишневая пони, разворачиваясь к говорившей. — Это проблематично, когда часть из них столь... показательно выказывает свое пренебрежение к другим учащимся. Нездоровая атмосфера в классе никому не идет на пользу.

— Не вижу здесь проблемы, кроме той, что кое-кто из одноклассниц Тиары забывает свое место.

Уж чего-чего, а уважения в голосе кобылы, вышедшей вслед за Черили из школы, было не больно-то много. Незнакомка была красиво и притом с ясно читающимся посылом одета — это Свити Белль, знакомая благодаря сестре с передовой кантерлотской модой, была вынуждена признать. Наверное, она была одной из тех пони, что считали себя принадлежащими к высокому сословию — которые носили одежду не только официоза ради, но и чтобы постоянно выделяться среди остальных. На этой "миссис Рич" было золотое колье и того же оттенка пояс с кристаллами, приталивающий блузку цвета лазурной морской волны, что выгодно сочеталась с ее темно-фиолетовыми волосами, и эти украшения ясно говорили о том, что носящая их пони является знатоком ювелирного дела. Грива и хвост кобылы вились длинными локонами, которыми она тряхнула, холодно посмотрев на насупившуюся троицу:

— Чтобы я больше никаких варварских... этих угрожающих жестов в адрес Тиары и Сильвер не видела! Иначе я приму меры, — не терпящим возражений тоном сказала она, глядя на Скуталу. — Что же до вас, Черили — я сама знаю, как воспитывать мою дочь. Ваше дело — вложить в ее светлую головку те немногие знания, которые вы способны ей дать перед поступлением в колледж, — выражение мордочки Рич прямо-таки сигнализировало, что она жаждет скорейшего переезда с дочерью куда-нибудь подальше от Понивилля и низкородных пони, населяющих его. — Об остальном, в том числе ее представлениях о нашем обществе, я уж сама как-нибудь позабочусь.

— Миссис Рич, неужели вы считаете нормальным, что...

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — словно и не расслышав, оставила за собой последнее слово розовая кобыла. — И если я больше не дождусь необоснованных обвинений в адрес моей дочери от ее же учителя, это будет просто замечательно, — бросив эти хлесткие слова в лицо Черили, она посмотрела на втихую хихикавших задир:

— Даймонд Тиара, я собираюсь провести остаток, - на этот раз взгляда, сожалеющего о потраченном времени, удостоилось здание школы, — моего бесценного выходного дня в спа. Можешь погулять со своей подругой, но обязательно пообедайте в "Водевиле". Непременно до трех часов! И не вздумай снова остановить свой выбор на той забегаловке! В твоем возрасте следует питаться здоровой, высококлассной пищей, а не подножным кормом. Что подумал бы мой бедный отец, если увидел тебя с меню такого... такого наполнения?!

— Хорошо, мама, — пробормотала кобылка. Свити заметила, что как только миссис Рич обратила на нее свое пристальное внимание, Тиару словно подменили. Глаза ее боязливо забегали из стороны в сторону, то ли отводя взгляд, то ли очматриваясь по сторонам в надежде, что никто не станет свидетелем постыдной сцены. Когда же мать двинулась прочь с пришкольного участка, Тиара, облегченно выдохнув, на пару со Спун прокричала "быть построже с Алоэ и Лотос, так как они свои обязанности в последнее время исполняют из зубов вон плохо", на что кобыла весомо кивнула. Парой секунд позже, когда старшая Рич скрылась за воротами, подруги рванули, хихикая, на другой конец площадки. Шугнув Твист, что предпочла тут же убраться подобру-поздорову с пришкольного участка, они заработали еще неодобрительный взгляд от Черили.

— Ну и фрукт эта миссис Рич, — буркнула себе под нос Скуталу. — Ну, теперь-то ясно, откуда Тиара всей дури этой нахваталась.

— Агась, — Эпплблум угрюмо посмотрела вслед розовой выряженке. — Папаня у нее еще ничего вроде представлялся, когда у нас бывал... Тот еще крючкотвор, земли отродясь не пахавший, но ему держать рот затворенным хватало такту. А тут вообще дискорд пойми что…

— Девочки… — подошла к ним учительница с виноватым выражением на мордочке.

— Мы не собирались вам мешать, мисс Черили, правда! — повинилась Свити Белль. — Просто эти гадкие пони вечно нас достают!

— Девочки, я вовсе не сержусь. По правде говоря, — печально улыбнулась классная пони, — это я должна перед вами извиниться.

— Извиниться?! — хором удивились Меткоискатели. — За что?

— Спойлд Рич — глава школьного совета... и весьма состоятельная пони притом. Так что я имею совсем немного авторитета что в ее глазах, что в глазах ее дочери, — вздохнула Черили. — К сожалению, девочки, повлиять на сложившуюся ситуацию не в моих силах. Даже придраться особо не к чему, чтобы Тиару и Спун в другой класс перевести — они худо-бедно учатся, и личные учителя их вытягивают, — оглянувшись по сторонам, Черили понизила голос. — Могу посоветовать лишь не начинать драку первыми, иначе дело всяким может обернуться... Вы ведь не хотите общественного порицания, девочки, правда? Но если они первыми применили силу — сразу хватайте в охапку пони, что оказались рядом, и бегите в мэрию свидетельствовать! Пони вроде Тиары боятся огласки, и в следующий раз она сто раз подумает, прежде чем вас донимать.

— Да в этом все и дело! Эти трусихи две несчастные ни за что первыми в драку не встрянут! – возмущенно подпрыгнула на месте Скутс, застрекотав крылышками. — Они ж знают, что я и без полета их лощеные физиономии под орех отмутузю!

Черили ласково улыбнулась и погладила пегаску по голове, взъерошив ее вихры.

— Не расстраивайся, Скути, и тиарины глупости не слушай, — добавила она. — Еще налетаешься вдоволь, так что опостылеет и будешь скучать по денькам в Понивилле, когда полет был мечтой, а не обязанностью!

— Ну не, я ж не Флаттершай, чтобы летать выучиться, а затем всю жизнь пешком топать... — хихикнула Скуталу, ластясь к копытцу любимой учительницы. — Я не жалуюсь, мисс Черили! Просто ждать надоело. Скорее бы!

— В следующем году по весне мы всем классом поедем на экскурсию в Клаудсдейл, — торжественно пообещала Черили. — Наложим на вас соответствующие заклинания — и летайте с облака на облака хоть весь день. И за раскрытие магического ядра не переживай, изредка можно себе и позволить.

— О, я там была пару раз с мамой! — воскликнула Скуталу, в радостном возбуждении оборачиваясь к Меткоискателям. — Там очень круто! Вам, девчонки, точно понравится!

— Мисс Черили, а мы тут, значица, по поводу экскурсии и пришли, — начала было Эпплблум, невинно (и совсем не подозрительно) глядя на учительницу. — Скажите, а вы можете провести внеочередную, на приро…

Слова ее заглушил свист ветра, так что жеребята отвернулись, дабы воздушный поток не бил им в лицо. Свити еще в тот момент показалось, что под каруселью, на которой они совсем недавно сидели, шевельнулось что-то крупное, но единорожка списала это на зелень, что трепетала на ветру. Когда жеребята, прищурившись, снова посмотрели на Черили, рядом с ней стоял пегас в доспехах солнечной гвардии и сумкой-панно из кожзаменителя, в которой находилось что-то массивное.

— Мисс? — вежливо осведомился гвардеец. — Доброго вам дня. Скажите, вы ведь одна из пони, что работает в здешней школе?

— Д-да, я Черили. Я здесь преподаю... — ответила земная пони, немного растерянная появлением гонца от диархии. — А в чем дело? Что-то случилось? — полюбопытствовала кобылка. — В нашем заведении после вчерашнего все в порядке было. Вот, к новому учебному году потихоньку готовимся…

— Очень хорошо, — кивнул стражник. — В школе сейчас есть другие учителя? Вообще другие пони?

— Помимо меня только Бетси, еще пара из вспомогательного персонала, — задумалась Черили. — Также наш главред с помощником. Если у вас что-то срочное к конкретному пони, можете оставить у меня, я передам! — она с пониманием поглядела на сумку-панно пегаса.

— Вы тоже подойдете, мисс Черили, — легко согласился гвардеец. — У меня к школе поручение от Ее Светлости… Достаточно важное. Я могу попросить вас поговорить наедине, может, в вашем классе или учительской? А то я смотрю, — усмехнулся пегас, — тут кое-кто излишне любопытный уши греет. Нечего на меня так смотреть, ребята, — притворно нахмурился пегас. — Слишком много будете знать — скоро состаритесь.

— Так мы, может, и хотим поскорее взрослыми стать! — воскликнула Свити Белль. — Заодно метки наши получим!

— Девочки, девочки! — спохватилась Черили. — Идите гулять или плавать, а то скоро уже занятия начнутся. Видите, к нам от самих принцесс гонец прилетел? Это дело школы, не нужно всеми четырьмя в него лезть… Если это будет что-то для всех, я вам обязательно расскажу.

— Но мисс Черили-и-и… — состроили печальные мордочки Меткоискатели, глазами прикованные к посылке, что нес стражник.

— Никаких но! Давайте, скачите по своим делам, мои маленькие пони! — Черили кивнула и развернулась к крыльцу, давая понять, что разговор окончен. — Прошу за мной, сир…

Учительница зашла внутрь, чтобы переговорить с гвардейцем наедине — ну, или позвав мисс Бетси, которая вела занятия у жеребят постарше. Скуталу еще пообижалась для вида, но затем послушно удалилась от здания школы. Слушать о чем болтают стражники в открытую — это одно, а здесь и впрямь дело вседержительниц Эквестрии выходило, тут было не до шуток…

— Э-эх, опять взрослые секретничают со своими секретами! — вздохнула Скут. — Хоть бы раз нам дали в чем поучаствовать!

— Ну, кажись это не так уж и интересно? — предположила Эпплблум. — Принцессы Эквестрией правят, с бумажками что ни день возятся. Может, они прост участие школы на грядущем параде урожая хотели расписать? Или еще какая бумажная волокита.

— Ага, и вот для этого целого гвардейца своего снарядили? — прищурилась пегаска. — Не-е-е, Меткоискатели, я нюхом чую, что здесь кроется секретная тайна! И я думаю, нам стоит эту тайну каким-нибудь образом развенчать! Ты с нами, Свити? — заметив, что единорожка смотрит в одну точку и на инициативу подруги не реагирует, Скуталу помахала перед ее мордочкой:

— Эгей! Понивилль вызывает Свити Белль! Как слышно?

— Ты чавой-то, Свити? — удивилась земная пони, поворачиваясь в ту же сторону.

— А, так, — задумчиво произнесла единорожка, отпихнув Скуталу в сторону и все еще пристально рассматривая карусель. — Под крутилкой что-то было... Показалось, наверное.

— Да? — Эпплблум прищурила левый глаз и опустила голову, заглядывая под дощатый круг с сидениями. — Нет там ничего, Свити. Земля одна только, да трава жухлая.

— Так что теперь будем делать? — почесала загривок Скуталу. — Никого мы к себе в команду не зазвали. А если каждому из нашей школы предлагать, по домам ходить да спрашивать, уже вечер настанет...

— Что-что? Что такое, пустобокие? Никак хотели завести себе новых друзей, да никто с вами водиться не захотел?

Даймонд Тиара не могла удержаться от того, чтобы сделать свое возвращение максимально противным.

— Только не снова... — застонала Скуталу, болезненно прикрывая глаза.

— Пойдемте отсюда, девочки, — первой двинулась с места Свити, и Меткоискатели последовали за ней. Быстрым шагом, дабы их отступление не совсем уж походило на паническое бегство, они пошли к воротам, однако Тиара и Спун оказались быстрее.

— И правда! Кто захочет дружить с такими неудачницами, как вы? — поддакнула Сильвер. Вместе с подругой она кружила вокруг сбившихся в кучу Меткоискателей, словно стая куса-куд, отрезая путь за ограду.

— Наверное, во всей Эквестрии никто столько раз не пытался получить метки... И так и не получил! — хихикнула Тиара. — Вашу компанию точно в учебники истории занесут!

— Еще слово, и я... — угрожающе начала было Скуталу, но пони с украшением в челке ее перебила:

— Что? Ну, что ты сделаешь? — фыркнула Даймонд Тиара. — У тебя даже родителей никогда нет дома, чтобы за тебя было кому вступиться! Неужели они так в тебе разочарованы, что предпочитают подальше уезжать, лишь бы с дочуркой не видаться?

— А есть ли у тебя вообще родители, цыпленок? — вторила ей Спун. — Держу пари, ты все эти истории про них выдумываешь!

— Ничего я не выдумываю, они просто в очередное путешествие уехали! А ты будешь про них плохо говорить — мало не покажется!!! — взвизгнула Скуталу, дрожа от негодования и обиды. У Свити Белль ком подошел к горлу — она знала, что Скутс была хоть и очень храброй, но маленькой кобылкой, и такие слова ранили ее до слез. Единорожка почувствовала, что еще немного, и она сама расплачется от горечи за подружку.

— С такими ма-а-аленькими крылышками я бы вела себя поскромнее, недопегас, — наставительно сказала Тиара. — Моя семья... Моя полноценная семья всегда поддержит, если я...

— Девочки... — с нечитаемым выражением мордочки Эпплблум смотрела куда-то в сторону школы. — Да погодите вы! Смотрите...

— П-пожалуйста... — сглатывая, начала было Свити Белль, но затем, сорвавшись, выкрикнула прямо Тиаре в лицо:

- Пожалуйста, хватит! Мы просто... Мы просто уйдем и не будем никому мешать!

— А ты, Свити Белль? — мигом переключилась на новую жертву розовая пони. — Каково это — имея такую знаменитую сестру, ничего не значить? Ты же единорог, так почему не умеешь ничего из этих ваших единорожьих штучек? Что ты можешь? Сжигать завтраки? Вот потеха будет на весь Понивилль, если ты такую метку и получишь!

На глаза Свити навернулись слезы, и она спрятала мордочку под локонами гривы, не желая, чтобы эти две гадкие пони заметили ее слабость. Эпплблум, все прекрасно поняв, обернулась и сердито зачастила, обняв подружку:

— Не смейте так говорить! Свити Белль очень хорошая! — рявкнула земная пони. — И талантливая! Она поет замечательно, вот! Еще хоть слово про нее скажете — будете иметь дело со мной!

— Пустые слова, как и ваши бока! — радостно захихикала Тиара. — Пустышки! Пустышки! Пустышки! Вам никогда не получить такие красивые метки, как у нас! — выставила она на обозрение свой круп.

— Слушайте, вы... — Эпплблум вновь посмотрела на школу, после чего, выпучив глаза, принялась нервно озираться по сторонам, чем заслужила непонимающие взгляды от двух других Меткоискателей. – Неподходящее щас время, там...

Даймонд Тиара вместе с Сильвер начали было петь одну из песенок собственного изобретения, которой обожали доводить Меткоискателей, но Свити уже не слушала. Странное поведение Эпплблум заставило сердечко Свити стучать быстрее — у нее появилось липкое чувство того, что неприятности, коих она пыталась избежать все утро, все-таки настигли троицу. Пока Скуталу вяло огрызалась на распевшихся пони, Свити тоже окинула взглядом площадку — но все было спокойно.

— Блум? — Свити Белль подняла мокрые от слез глаза на подругу. — Что случилось?

— Прыг-скок! — ничего не желая слышать, затянули Тиара и Спун хором свою любимую дразнилку. — Сладкий сахарок! Бамп!

Земные пони в очередной раз продемонстрировали предмет зависти Меткоискателей, выставив вверх свои фланки, а Свити все не могла понять, отчего площадка вдруг показалась ей такой пугающей. Вроде все те же, самые обычные сооружения для игр выглядывали из травы. Спокойным оставался и луг за оградой, ведущий на западные холмы и поросший невысоким кустарником. Канаты замысловато обвивали сетку для лазания, поскрипывали качели, у основания поросшие мхом, горка стояла, шесты, карусель-крутилка медленно проворачивалась туда-сюда...

- Даймонд Тиара! Сильвер Спун! Немедленно прекратите это! - загрохотал вдруг над площадкой чей-то очень сердитый голос.

Жеребята аж подпрыгнули от неожиданности. Эпплблум прижала уши; она испуганно заморгала, прижавшись к Свити. Тиару же было не так просто вывести из себя, если это не касалось взаимных оскорблений. Обернувшись к школе, она крайне недовольным тоном заявила:

— Мисс Черили, разве вы не слышали, что моя мама сказала вам о... — Даймонд Тиара осеклась, когда увидела, что никого из учителей в обозримом пространстве нет. Что же до Сильвер — она и вовсе была до смерти перепугана. Красивая серая шерстка на мордочке Спун приобрела какой-то бледно-зеленоватый оттенок, уши так и стригли воздух.

— Тиара, — горячо прошептала она, подбегая к подруге, — пойдем отсюда скорее!

— Это еще почему?! Только потому, что какой-то взрослый сказал...

— Ты что, не слышала про вчерашнее утро?! — Сильвер панически огляделась по сторонам, сгребла протестующе пискнувшую подругу в охапку и поволокла ее в город. — Мне мама рассказывала, как у рынка... шу-шу-шу... — что там она нашептывала Тиаре на ухо, уже нельзя было расслышать. Но, наверное, доводы оказались стоящими, поскольку Даймонд Тиара уже своим ходом помчалась за Спун во весь опор, оставив Меткоискателей недоумевать, что это такое сейчас было.

— Это кто сказал? — прошептала Скуталу. — Вроде и мисс Черили, вроде и не она.

— Мне кажется, звук шел не из школы. Откуда-то с... — начала было Свити, утирая копытцем слезы и до рези в глазах всматриваясь в высокую траву, но тут заверещала Эпплблум:

— Вот он! Это снова оно!!!

— Где?! — вскинулась Скуталу. — О чем вы там бубнили, пони?

— Так я и пыталась сказать! — выпалила земнопонька, наставив копытце куда-то в сторону школы. — Вот оно, снова бежит!!!

Что-то большое и темное прозмеилось в траве от школы, шустро перебирая лапками, волоча за собой черно-серо-красный хвост. Существо влетело под карусель, на которой еще недавно обсуждали свои дела Меткоискатели — и пропало, словно его и не было!

— Конски яблоки! — от перепуга ругнулась Скуталу. — Девочки, вы это видели?!

— Видела, видела!!! — азартно запищала Эпплблум.

— Не, ты видела это, Блум?!

— Девочки... Что это такое? — боязливо поинтересовалась Свити. — Не пора ли нам задать стрекача?!

— Какое еще стрекотание, Свити? — возмутилась Скутс. — Когда тут... такое! Что это, к слову? Нет, серьезно?

— Я ж говорила — видела его на окне! Оно из школы вылезло! — объяснила Эпплблум, уставившись на крутилку, под которой исчезло хвостатое создание. — Я таких насекомых отродясь не видала в Понивилле! Само ставни отворило да вылезло!

— Так это что, одно из существ Вечнодикого? — удивилась Скуталу. Крылья ее стояли торчком, показывая высшую степень возбуждения (и готовности делать ноги).

— Что оно у нас в школе забыло? А мисс Черили, а стражник? — прошептала Свити. Горечь обиды, нанесенной Тиарой, потихоньку отступала перед любопытством и толикой страха. — Они вообще его видели?

— Да таких и бабуля Смит, поди, не видала на своем веку, а она в Вечнодиком столько раз была, вольт-яблони облагораживая... — нервно потеребила бант Эпплблум. — Я ж говорю те — только его и увидела, как оно с подоконника спрыгнуло и в траве пропало! Само по себе — чисто паук серый, здоровущий, только с четырьмя лапками и хвостом!

Свити Белль посмотрела на нее недоверчиво.

— Эпплблум, нам же мисс Черили рассказывала... У пауков восемь лапок, как и глаз! А если у него хвост и это скорпион, то где клешни?

— Ты мне насчет ног не задвигай, Свити, — хихикнула Эпплблум. — Я вчера, покуда на чердаке копалась, кучу пауков побеспокоила. Как они меня костерили! Так что помню я прекрасно, как они выглядят. А считать я научилась еще до школы с ЭйДжей, даром что на ферме выросла, — с гордостью отметила пони.

— Может, это целиком магическое создание? — предположила Скуталу. — Помните, как те "клоуны", про которых Твайлайт говорила? Мы еще предлагали ей помощь в расчетах...

— Правда, ничего так и не поняли, — вздохнула Эпплблум, не забывая следить за каруселью. Медленно она пошла по кругу, оглядывая сооружение с других сторон.

— Или это одно из новых созданий леса, — пробормотала Свити. При мысли, что троица может оказаться наедине с таким, единорожка испытала желание нервно закусить копытце, но она одернула себя. Настоящая леди никогда так делать не станет!

— Или это просто паук. Но отличается от наших, потому что он... э-э-э... — задумалась было Скуталу. Затем пегаска ошалело посмотрела на подруг, которые ответили ей тем же.

- ...иномировой! - Меткоискатели пришли к этой мысли почти одновременно, все втроем.

Мысль эта захватила чувства жеребят приятным ощущением тайны. Неужели то, что они жаждали увидать, все это время крутилось где-то неподалеку, стоит только копытце протянуть? И не нужно было забредать в этот ужасный лес, где все идет так неправильно, своим чередом!

— Девочки, вы думаете, это и есть тот пришелец? — тихо уточнила Свити.

— Вот еще, — так же тихо отмела ее предположение земная пони. — Бабуля и ЭйДжей видели его. Сестрен вообще сказала, что он здоровенный, что твой древолак. Еще говорила, чтобы я к нему при случае не подходила... Девочки, вы ведь ей не скажете, правда? — умоляюще взглянула на подруг Эпплблум, и те поспешили ее заверить в том, что все останется строго меж Меткоискателей.

— Я с вами, девочки, — шмыгнула носом Свити.

— Можешь на нас рассчитывать, — важно кивнула Скуталу. — Но все же, если это не тот самый пришелец, что в "Сахарном уголке" погром учинил... Тогда что? Его тоже заклинанием Твайлайт на Эквус утянуло, что ли?

— Ну, не знаю, — пожала плечиками Эпплблум. — Может, это его питомец?

— Смеешься, что ли? На кой дискорд иномирянам в питомцах насекомое держать?! — расхохоталась Скуталу. — Блум, это ж тебе не Вайнона, пауки — существа своевольные!

— Вообще, Флаттершай с несколькими дружбу водит...

— Так то Флаттершай!

Пока подружки спорили, Свити наконец поняла, что именно не давало ей покоя. Даже не тихое ворчание, что проявило себя, как только пришельцепаук растворился среди земли под каруселью, но сама земля. Слишком она была... земляная? Свити не могла выразить словами, почему, сконцентрировавшись на этом пласте грунта в тени круга, он начинал казаться ей таким неправильным. И когда среди редких травинок зажегся красный огонь, уставившийся прямо на нее, Свити Белль прошептала:

— Девочки... Он здесь.

— Он — это пришелец?! — тут же всполошилась Скуталу. — И где это "здесь"?

— Это не земля, — Свити кивнула на карусель. — Он притворяется, как чейнджлинг... Только не пони изображает. И ругань на Тиару откуда-то шла... оттуда.

— Правда, что ли? — немного охрипшим голосом поинтересовалась Эпплблум. — Он все это время тут сидел?!

— Я так думаю, — шепнула Свити. — Он повторил за мисс Черили... Наверное, должен был ее слышать. Знаете, как ворон подражать речи может?

— Ну, тогда... — недолго думая, Эпплблум достала из сумки-панно еще одно яблоко и, медленно ступая по траве, аккуратно стала приближаться к крутилке.

— Стой! — ударилась в тихую панику единорожка. — Стой, Блуми! Может, взрослых сперва позвать? Ты куда?!

— А чего тянуть-то? — удивилась земная пони. — Мы же безо всяких взрослых собирались с чужаком отношения наладить! Дружбу с ним наладить, значица. Вот я и поспособствую, раз ты трусишь маленько, — хихикнула Эпплблум.

— Не трусю я вовсе! — обиженно пискнула Свити. Конечно, ей было немножко боязно, ну самую малость! Но все же не настолько, чтобы отвести взгляд от Эпплблум, которая вплотную подошла к карусели и оставила яблоко на траве.

— Эй, — неуверенно позвала тень Эпплблум, отходя обратно. — Спасибо, что прогнал этих вредин!

Около минуты ничего не происходило, и Свити решила уж, что ей все это почудилось. Единорожка даже готова была к подколкам друзей, но неожиданно то самое тихое ворчание возобновилось. На глазах затаивших дыхание жеребят прямо из земли появилась лапа — серая, длинная и тощая. Она все тянулась и тянулась из-под карусели, так что казалось, что ей не будет конца. Венчала лапу кисть с длинными узловатыми пальцами, что и впрямь делали ее похожей на диковинного паука, и короткими тупыми когтями, как у Спайка. Раскрыв пальцы, будто цветок-полуночник свои лепестки, кисть яблоко обхватила — и уволокла обратно в тень, снова став неприметной горсткой земли.

— Ты смотри, взял... — с каким-то удовлетворением выдохнула Эпплблум. Скуталу подняла взгляд на своих единомышленниц, улыбаясь — радостно и ошеломленно, и Свити робко улыбнулась в ответ. Казалось, пегаска вот-вот завизжит от восторга. Затем до ушек жеребят донесся какой-то чирикающий звук, и лапа вновь показалась на свет селестин. Только на этот раз она вернула яблоко... из которого аккуратно была вырезана четвертинка. Пришелец когтем подтолкнул фрукт к Меткоискателям, и тут уж даже Свити не смогла сдержать эмоций.

— Ничего себе! — ахнула единорожка. — Ты его приручила, Блуми!

— Кру! То! Тень!!! — загарцевала на месте Скуталу, обнимая земную пони.

— А ты боялась, Свити! — радостно рассмеялась Эпплблум. — Тому, кто от нашенского яблочка не отказался, можно доверять, я те точно говорю! Да еще и с правилами хорошего тона он знаком, долю токма свою взял! Какой же он монстр из Вечнодикого после такого?

— Ладно, ладно, признаю! Так, Меткоискатели, быстро думаем! — заторопилась Свити Белль. — Что надо сказать? Пригласим его в штаб? Но у нас там жуткий беспорядок для торжественной встречи! Если бы господин пришелец согласился подождать...

"Господин пришелец" ждать, пока страсти утихнут, решительно отказался. Со скрежетом и шумом осыпающейся земли он выскочил из-под карусели, так что жеребята завизжали, вцепившись друг в друга. Однако чужак бросился совершенно в другую сторону, к ограде — кобылки только и увидели, как нечто бесформенное, черно-серое, покрытое лохмотьями цвета той же земли ускакало, словно летя над травой. Уже на ходу оно принялось менять цвет, начиная обретать краски травы и деревьев, теряясь на фоне луга своим окрасом, напоминающим лоскутное одеяло... Пришелец с треском нырнул в кусты — и был таков.

— Меткоискатели, в погоню!!! — выпалила Скут, устремляясь вперед, но Свити ценой неимоверных усилий осадила шуструю подругу, поймав ее за хвост.

— Эй! Ты чего?! — возмутилась пегаска. — Я бы его поймала, как дождь дать!

— При тебе сейчас скутера нет, — зашептала Свити Белль, косясь на здание школы. Там точно кто-то услыхал их вопли... — И бежит он в поле, а не по дороге!

— Но... но!

— Скутс, мы его потом еще найдем, точно те обещаю, — краешком рта пробормотала Эпплблум. — А сейчас — улыбаемся! Идет кто-то, улыбаемся, говорю!

На крыльце показалась мисс Черили со знакомым уже пегасом. Перевязь стражника была теперь пуста. По счастью, смотрел гвардеец на жеребят, до ушей улыбающихся и принявших самый невинный вид, на который они были способны, с любопытством, а не подозрением. Вишневая пони откашлялась:

— Девочки! Ну что у вас опять за гам и крики? — укоризненно посмотрела на них Черили. — Вы в дурном свете выставляете нас перед королевским двором!

— Извините! Мы больше не будем! — заученно произнесла Свити, хлопая ресницами. — Мы просто заигрались...

— Пустяки, мисс Черили, — кивнул ей пегас. — Доброго вам солнца и попутного ветра, — поднявшись в воздух, гвардеец благополучно отбыл к мэрии, или откуда он еще прилетал. Меткоискатели остались наедине с подозрительно оглядывающей их учительницей, которая всю троицу знала слишком хорошо. Черили обвела глазами площадку, как бы желая точно удостовериться, не была ли она уничтожена очередной проделкой жеребят...

— Тиара и Спун убежали! А мы просто... Играли! — отвлекая ее внимание, прощебетала Свити. — Правда, девочки?

— Да! Мы совершенно точно не пытались получить наши знаки отличая, встречаясь с-УМ! — копытце Эпплблум, прикрывшее Скуталу рот, так и не дало ей окончить фразу.

Наконец, секретное оружие Меткоискателей, их невинные взгляды, эффективные (по их отнюдь не скромному мнению) не меньше, чем Взгляд Флаттершай, сработали — Черили покачала головой и, распрощавшись с жеребятами, ушла обратно в школу. Горе-контактеры выдохнули с облегчением.

— Сестры милосердные, кажись, не заметил никто ничего! — вытерла со лба испарину Эпплблум.

— Да! Я уж думала — все, приплыли, к родителям сейчас отведут! — хихикнула Свити.

— Но ведь не приплыли же!

— Да! И это потрясно! - рассмеялась Скуталу. — Но все-таки, — погрустнела кобылка, с укоризной глядя на Свити, — почему ты мне не дала за чужаком ускакать? Я бы, может, его по свежему следу нашла...

— Скуталу, ты что, способна того же чейнджлинга в Понивилле найти? — прикрыла копытцем улыбку Свити.

— А может, и смогу! — с вызовом пообещала пегаска.

— Не, Скутс, наш гость так шкурку меняет, что пегасье зрение тут тебе не помощник, — задумалась Эпплблум. — Тут Вайнона нужна. Может, она сумеет чего вынюхать.

— А она согласится?

— Наверное. Она никогда не прочь поразмяться, да и сестрен уехала, — Эпплблум потерла лоб, словно вспоминая нечто важное, после чего извиняющимся тоном добавила:

— Но потом ЭйДжей у нее непременно все вызнает...

— Так может, нам и не нужно больше пришельца самим искать?

— Как это "не искать"? — удивленно посмотрели на Свити Белль подруги. Та довольным тоном соизволила объяснить:

— Во-первых, мы же хотели, чтобы чужак сам на нас внимание обратил и к нам пришел. Во-вторых, он сам на контакт и пошел! — кивнула на карусель Свити Белль. — За нас перед Тиарой и Спун вступился? Вступился! А от остальных пони он только и делал, что убегал! И яблоко твое принял, Блуми!

— Думаешь, он нас выбрал, чтобы с пони познакомиться?! — ахнула Скуталу.

— Не знаю! — весело улыбнулась единорожка. — Но думаю, он сам придет, если захочет. Он может становиться почти невидимым. Если бы он не заругался на Тиару, мы бы его и не заметили, может!

— Так, — определилась Эпплблум, — ну, тогда Вайнону я пока умасливать не буду. А вообще, девчата, уж на полдень точно лучит, — прищурившись, земная пони глянула наверх, где рассылало во весь небосвод летнее тепло солнце. — Пойдемте в штаб, там обсудим что делать! Без лишних ушей и этих вредительниц, — Эпплблум огляделась по сторонам, словно опасаясь, что задиры могут вернуться. — Заодно перекусим у нас, чем на кухне найдется.

— Я за! — воскликнула Свити.

— И я! Идемте! Идемте! — вторила ей Скуталу. — Меткоискатели — вперед!

Эпплблум, гордая почерпнутой у сестры толикой основательности, повела их маленькую группку на ферму. Проселочная дорога вилась мимо сосен, мимо корявых старых дубов и ясеней. Деревья эти, наверное, знали еще самых первых жителей Понивилля, включая семейство Эппл. Но вот среди крон, одетых в кору цвета ржавчины и размахивающих косматой, по-стариковски ворчащей на ветру листвой, запестрели молодые, веселые яблочные деревца, увешанные спелыми плодами. Когда Меткоискатели вошли в самую гущу деревьев, открылся вид на саму ферму. Здесь было хорошо – может, не так, как в бутике сестры, но по-своему притягательно. Свити Белль, сойдя с дороги, весело заскакала к воротам по зеленому ковру, приятно пружинящему под копытцами. И воздух здесь был по-своему особенным – всегда в доме Эпплблум приятно пахло фруктами, душистым сеном и выпечкой… Жаль, что Меткоискатели должны были торопиться, занятые очередной своей задумкой, что грозила перевернуть представление жителей Понивилля о госте, который прилетел к ним из другого мира! Свити Белль с удовольствием просто поиграла бы на ферме с Вайноной и подружками. Но уж как-нибудь в следующий раз…

Однако, так просто отделаться заскакиванием на кухню жеребятам не удалось. Они прошли вдумчивую проверку у Большого Маки, убедившегося, что кобылки из Понивилля пришли в целости и сохранности, и ответили на пару каверзных вопросов, на которые расщедрился обычно немногословный здоровяк. «Хорошо, что сестра Эпплблум отчалила — она бы нас мигом раскусила», — мысленно возблагодарила небеса Свити, когда Макинтош своим «Агась» выразил одобрение и отпустил Меткоискателей восвояси. Затем к ним подошла знакомиться пара кобылок из многочисленной родни Эпплов, которые в данный момент гостили на ферме. Эпплблум представила их как Флиттер и Бампкин – они прибыли в Понивилль, дабы отобрать какой-то редкий сорт для сладостей, которые производили. Блум заявила, что это еще не все гости – через пару недель должна была приехать ее кузина Бэбс из самого Мэйнхэттена, а еще неделю спустя, после сбора урожая и первого дня осени и другие Эпплы должны были своим визитом ферму в этом году почтить. Болтая о том, кто из уже известных родственников Эпплблум мог приехать в гости, хихикая над опасностью "яблочного нашествия" и его последствий для городка, жеребята таки прибыли на кухню, а там…

— Эпплблум, ты вернулась, солнышко мое! Здравствуйте, Скуталу и Свити Белль, здравствуйте, дорогие! — приветствовала их миссис Смит.

И как бы Меткоискатели ни отнекивались, им пришлось садиться обедать. Суп-пюре с чертополохом и помидорами, горячий салат из овощей, на десерт традиционный яблочный пирог – все это было превосходным на вкус, но жеребята сидели как на иголках, дожидаясь, когда все три блюда будут поданы и можно будет сломя голову кинуться в штаб. А бабушка Эпплблум не спешила – потчевала она их, как всегда, радушно и временами вгоняла в ступор своими чудачествами. Ну, по крайней мере престарелая кобыла сегодня не говорила поэтическими полунамеками, подобно сфинксу из знойных песков Сомнамбулы, и не погружалась в воспоминания юности и всевозможные истории, коих она знала превеликое множество. Возможно, как утверждала Эпллблум, во время сбора вольт-яблок у каждой фразы старушки существовал свой контекст, в котором даже самое безумное ее изречение могло что-то означать, но разобраться было уж очень непросто. Эпплблум так и вовсе вошла во вкус, по обыкновению стала вставлять свои замечания и расспрашивать бабулю Смит о каких-то подробностях, игнорируя умоляющие взгляды подруг молча со всем соглашаться – и это уводило кобылу на какие-то совсем уж невообразимые горизонты мысли, опять отсрочивая десерт. В итоге миссис Смит стала жаловаться на древолаков, которые "уже настолько обнаглели, что на задние лапы повставали и у честных фермеров воруют их садовые принадлежности, вот так!"

— Ба, ЭйДжей тебе ж говорила – не древолак, пришелец это был! – захихикала Эпплблум. — Его Твайлайт Спаркл к нам в Понивилль закинула. Он живой и разумный, просто нас шугается, как некоторые жители Вечнодикого!

— Агась, — серьезно согласился Маки.

— Пришелец? Иностранец беглый, что ли? Так вот почему у нас крыланы над фермой летать зачастили! – покачала головой бабуля Смит. — Выдумают тоже! А коли живой, чего ж не питается нормально? Кожа да кости одни, что твои деревяшки, недолго и перепутать! Ох, зрение у меня уже не то...

— Нормальное у тебя зрение, Ба! – хохоча, ободрила старушку Эпплблум.

Они едва дождались, когда миссис Смит подаст свой фирменный пирог, ухватили по куску, поблагодарили Эпплов за гостеприимство и, получив разрешение покинуть застолье, выскочили наружу, чуть ли не выталкивая друг друга за дверь. Эпплблум за пределы фермы свинтила первой, мастерски обходя грядки и перепрыгивая через ограды – сказывалась долгая практика… Путь к домику Меткоискателей времени много не занимал, особенно если к жеребятам присоединялась Вайнона, любящая пробежки. Кобылки с трудом отвязались от ластящейся к ним собаки – но в конце концов Вайнона, позевывая, развернулась и убежала в сторону фермы. Свити подумала, что будучи теперь в отдалении от других пони, она в иной день могла бы испугаться странного чужака, который стелился где-то поблизости, прячась среди деревьев. Но сегодня единорожка, пожалуй, осталась бы на ночевку с подругами безо всяких колебаний – и это у самой-то границы с Вечнодиким! Ей казалось, что в сумерках будет бродить не чудовище, но еще один друг… Не представленный в лицах, но уже выказавший желание подружиться. И это было замечательно! Поинтересовавшись, можно ли ей будет остаться, Свити радостно взвизгнула, когда Эпплблум благосклонно кивнула – Флиттер все равно собиралась в город, так что могла и записку родителям единорожки передать, что их дочка находится под надежной защитой.

— Итак, Меткоискатели, — торжественно провозгласила Скуталу, взбираясь на веранду их штаба и глядя вниз на подружек, — я думаю, мы все здесь согласны, что чужеземец заслужил наше доверие и не пойдет рушить Мэйнхэттен, как в сюжете "Вторжение Квадроподов в Мейртрополис"! Потому голосую за то, чтобы взрослым про него ни за что не рассказывать, и контакт произвести только лишь своими силами!

— Согласна! – воскликнула Эпплблум.

— Я тоже! Я тоже! – поддержала их Свити Белль радостно. Твайлайт Спаркл, наверное, справилась бы намного лучше, чем они, учащиеся понивилльской школы – во всем Кантерлоте, как слышала единорожка, не было другого столь талантливого эксперта в магии и изучении неизведанного. Это все знали — протеже самой Селестии Твайлайт не за красивую гриву стала (а она была очень красивой, хоть и не такой, как у Рэрити!). Но как все же хотелось самой урвать толику славы – и получить метку, наверняка на этот раз получить! Скуталу ликующе подпрыгнула в воздух и, стрекоча крыльями, опустилась рядом с подругами:

— Единогласно! – она вскинула копытце в воздух, и кобылки в едином порыве повторили ее жест. — Решено! МЕТКОИСКАТЕЛИ-С-ПРИШЕЛЬЦАМИ-КОНТАКТЕРЫ, ЙЕ-

— ТИХО! – вдруг рявкнула Эпплблум, глазами вперившись в дерево неподалеку. В кроне его что-то шебуршалось, наверное, крупная птица.

— Да тут никого кроме нас нет, Блум! – оправдываясь, буркнула Скуталу, начиная боязливо оглядываться по сторонам. — Кто услышит?

— Тихо, говорю! Глядите…

Огромный хвостатый паук, тот самый, которого заприметила и в первый раз Эпплблум, свесился на хвосте с дерева, прыгнул вниз и направился к штабу Меткоискателей, шустро перебирая узловатыми лапками. Когда он приблизился, Свити Белль сделалось не по себе – она поняла наконец, что "питомец" чужака выглядел в точности, как его лапа. У него что, конечности сами по себе способны были бегать?! Свити никогда не слышала о таком волшебстве… Выглядело это теперь в ее глазах жутковато, но любопытство пересилило затаенный страх увечья. Может, то являлось магией вроде суперсекретных заклинаний, что наверняка можно было найти в закромах самых знаменитых кантерлотских волшебников? Ну, тогда к пришельцу стоило отнестись со всей вежливостью, как к знати, наверное… В глазах Скуталу Свити не увидела страха вовсе – там горел один лишь азарт, который не погасило даже то, что вблизи существо оказалось еще крупнее: оно легко обхватило бы лицо жеребенка, растопырив эти свои отростки.

— Свити, давай сюда сачок! – прошептала пегаска, но Эпплблум ее идею пресекла на корню.

— Погодь, Скутс, — сказала она, с интересом наблюдая за существом, и правда будто вышедшим из чащоб Вечнодикого леса, но не проявившим и толики агрессии. — Посмотрим, что делать будет.

Паук подбежал и остановился, уставившись красной точкой меж передних лапок (пальцев?! Бррр…) на Меткоискателей. Затем он, словно приняв какое-то решение, покачался из стороны в сторону и, отталкиваясь хвостом подобно змее, двумя прыжками поднялся по лестнице. Царапая дерево когтями, существо взобралось по стене домика и залезло в окно второго этажа, урча, как большой хитрый кот. Жеребята недоуменно переглянулись:

— Он что, к нам в гости пришел типа? – уточнила Скуталу. – Хоть бы для приличия поздоровался, что ли!

— Это же не сам пришелец… — растерянно произнесла Свити Белль. — Мы так думаем, правда ведь?

Они зашли, отворив дверь, в комнату, где было светло и уютно, но никого не обнаружили – все было в точности, как Свити помнила по последней встрече Меткоискателей. Хотя нет… Многие ящики были наполовину выдвинуты, содержимое их лежало на полу, а кипа листов для рисования обвалилась за шкаф. Этот паучище уже был у них? Но где же находился его хозяин?

— Кажись, твое предложение ждать встречи малость устарело, Свити, — донесся до ее слуха возбужденный голос Эпплблум. – Прямо щас встречаться будем.

Земная пони указала на лестницу, что вела на чердачный этаж. Там, на ступеньке, лежала четвертинка яблока. Скуталу понюхала дольку и, хихикнув, спросила:

— А может, это другое яблоко какое-то? Может, это Биг Мак так шутит?

— Не, Скутс, точно оно, — уверенно отвечала Эпплблум, подняв дольку и повертев ее в копытце. – Отметины от когтей есть, и размер тот же, что и вырез на яблоке был. Ты что, Эпплу дело сортировки яблок не доверишь?!

— Нет-нет, как можно? Верю!

— Думаешь, этот… большой там? – настороженно кивнула головой вверх Свити.

— Агась!

— Мы сейчас с гостем из другого мира встретимся! Охвостенно! – первой двинулась по ступеням Скуталу. — Прямо не верится!

Кобылки, договорившись лезть наверх одновременно, чтобы при случае прикрыть друг друга, с руганью и хихиканьем кое-как взобрались по узкой лестнице, тесно прижавшись друг к другу бочками и в процессе чуть не сверзившись два раза вниз. Когда три любопытные мордашки выглянули-таки из люка, глазам жеребят предстал он. 

Чужой в самом понимании этого слова – так подумала Свити, увидев на чердаке темную фигуру и немножко обмерев. Пришелец был огромен – кажется, даже выше здоровяка Макинтоша, что взвился на дыбы. Габариты существа чувствовались несмотря на то, что оно сидело на полу, скрестив свои узкие ноги, оканчивавшиеся не то палками, не то хоккейными клюшками. Сидел же чужак не как пони, но прямо, будто жердь проглотил, лишь опустив длинную шею, чтобы не подпирать загривком потолок. Единственный глаз, словно у мифического Арима-спи, красной радужкой и вертикальным зрачком холодно взирал на старые рисунки, что он держал в своей костлявой лапе-пауке, уже вернувшейся на законное место. Вторая лапа была короче почти вдвое, и продолжало ее непонятное металлическое устройство с торчащими из него трубками. Свити Белль с удивлением распознала в цилиндрах, что выглядывали из-за широкой спины существа, баллоны навроде тех, из которых Пинки Пай заправляла шарики перед вечеринками. От одного из них прямо в шею существа вел гибкий шланг, подозрительно напоминавший те самые, что использовались садовниками для бережного, не дождевого полива клумб. Ритмичное шипение, с которым чужак попыхивал содержимым баллона, и его костистая морда с провалом на месте левого глаза чем-то напоминали того пони, что как-то раз приезжал в Понивилль, дабы прогнать твиттермитов – он тоже носил баллоны и маску… Вдоль то ли спины, то ли вообще одного только позвоночника крепились сгустки чего-то, тускло поблескивающего красным, с виду твердые, похожие на крупный янтарь. Там же на перевязи крепился металлический ящик с большим количеством проводов и длинной проволокой, а еще с ним соседствовало нечто, напоминавшее заклепочный пистолет.

Свити Белль понятия не имела, что он такое. Ну, он точно не был представителем одной из тех рас, что населяли Эквус и о которых рассказывала мисс Черили. Чего-то, что было бы похоже на метку, пришелец тоже не имел. Скуталу все это ни капли не смутило – выбравшись из люка, пегаска обошла гостя по широкой дуге, рассматривая глазами, округлившимися что твои блюдца, изредка выражая восторг деловитым пыхтением. Медленно Скут приблизилась к пришельцу, вытянула вперед копытце… Чужак дернул ушами, и кобылка, взвизгнув, отскочила, так до него и не дотронувшись. Двуногий все так же невозмутимо продолжал перебирать их давно заброшенные книжки по копытоделию. На Меткоискателей он не обращал внимания как будто специально.

— Потрясно-о-о… — зашептала Скуталу. — Наш собственный иномирец! Прямо у нас в штабе сидит, Меткоискатели!

— Это точно он, — таким же радостным шепотом вторила ей земная пони. — Эпплджек про что-то такое и говорила!

— Девочки, — из боязни осталась стоять на лестнице Свити, — А вдруг это чейнджлинг на самом деле? Вон он какой… Шерсти нет, гладкий весь, цветов ярких нет, весь такой… острый!

— Пустомеля ты, Свити! – хихикнула Эпплблум. — У оборотней клыки выступают и глаза пустые! Да и крыльев стрекозьих у него не видать.

— Их королева тоже отличалась!

— Свити, — посмотрела на нее насмешливо Скуталу, — он сидит на крупе спокойно, не шипит, никого не зомбирует, книжки вон наши листает! Какой же после этого он чейнджлинг?

Надо признать, на их месте для Твайлайт Спаркл аргумент с книгами был бы уже достаточным, чтобы счесть создание дружелюбным. Подумав, Свити решила, что стоило дать чужаку шанс, а не убегать так сразу с криками. Конечно, он был жутковат – то, что под каруселью казалось лишь плоской кучей земли, обернулось в штабе Меткоискателей высоченной пародией на алмазного пса, которые были известны своим отсутствием манер. Очень тощего алмазного пса, словно его голодом морили. Не то что бы Свити когда-нибудь видела существ, которые недоедали, но судя по ужастикам, что обожала рассказывать Пинки Пай тем, кто отказывался от ее угощений, так это и должно было выглядеть. Серо-черные пластины перемежались с чем-то, что напоминало голую кожу, покрывающую худосочное тело – Свити не могла понять, где доспех, а где сам чужак. Или он весь в броню закован был? И если это был не шлем у него на голове, но сама голова… Ну ладно, была она не настолько пугающей, хоть не было на ней ни щек, ни губ для отражения эмоций, как привыкли пони. Напоминала она скорее диковинную южную маску с зубами, как в хижине Зекоры. Положение ушей тоже ободряло – были они в спокойном положении, расслаблены. Единорожка сделала последнюю попытку воззвать к разуму подружек, но больше для очистки совести:

— Скут, Блум, я слышала, когда провожала Рэрити, что Дэш хотела с ним подраться! Думаете, он может быть опасен?

— А ты знаешь более-менее стоящих в драке пони, с которым Дэш не хотела бы помериться силой? – непритворно удивилась Скуталу. – Он со стражниками повздорил, Свити, еще бы ей не хотелось!

— Ладно-ладно, я все поняла, — проворчала Свити Белль, окончательно поднимаясь на чердак и посматривая на пришельца искоса.

— Да все в порядке будет, Свити, вот увидишь, — широко улыбнулась Эпплблум, но затем почесала загривок:

— А вообще, хорош языками трепать, девчата. Кажись, это малость неприлично, что мы прямо в его присутствии, — она кивнула головой в сторону молчаливой громады, — его же тут и обсуждаем.

— Так он, небось, нас и не понимает!

— Но Тиару-то он не просто так отогнал! – резонно заметила Эпплблум на предположение пегаски.

— А вот сейчас и проверим, — храбро заявила Скуталу и, набрав побольше воздуха, безбоязненно двинулась прямиком к чужаку. Встав сбоку от него, летунья уставилась вверх.

— Э-э-э… — так и не придумав, что сказать, она ляпнула:

— Здрасьте! Как поживаете?

Вот теперь, совершенно неожиданно для жеребят, им удалось привлечь внимание чужака. Пришелец развернулся на звук мягко, размеренно, с уже слышанным ворчанием и пощелкиванием. Голову на длинной шее он и вовсе повернул в точности как Совелий, проживавший у Твайлайт Спаркл в библиотеке. Несмотря на единственный глаз, ясный и сосредоточенный взгляд, словно у грифона, казалось, внимательнейшим образом изучал всех троих жеребят.

— Кто бы вы ни были, приветствуем вас в штабе Меткоискателей! – радостно объявила Скуталу, показывая копытцем на все убранство второго этажа. – Чувствуйте себя как дома!

Чужак немного наклонил свою голову-маску вбок и перевел уши в положение легкого интереса.

— А он, кажись, не из болтливых, — хихикнула Эпплблум.

— Он просто языка нашего не знает, — тихо резюмировала Свити Белль. – В другом мире наверняка говорят иначе.

— Так что же нам теперь с ним делать? – обиженная, что ее потуги остались безрезультатны, надулась Скуталу. — В молчанку играть, что ли?

— Зачем же в молчанку? – задумалась единорожка. – Он ведь понял, что такое наше яблоко, что его на дольки режут и едят. Значит, и его рисунок признает, если покажем. Если бы мы могли общаться при помощи изображений, то…

— Ого, точно, картинки! – ахнула Скутс. – Молоток, Свити!

Она мигом сгоняла вниз и притащила пару листов чистой бумаги с карандашом. Быстро, от усердия мотая лиловой гривой туда-сюда, Скуталу принялась вырисовывать нечто, в чем Свити признала Эквус – с очень условной похожестью континента, но вполне узнаваемой. Нарисовав солнце и луну по бокам, Скуталу где-то посередине Эквестрии обозначила ферму Эпплов и набросала штаб Меткоискателей. Окружив сию композицию несколькими фигурками пони, Скуталу закончила творить, сплюнула карандаш и удовлетворенно выдохнула. Пришелец следил за манипуляциями кобылки с прежним вежливым любопытством, но молчал.

— Эквус, — ткнула копытцем в планету Скуталу. – Солнце. Луна, — та же участь постигла нарисованные спутники их мироздания, что водили дружбу с сестрами-аликорнами. – А мы тут! – радостно захихикала Скуталу, указывая на нарисованную ферму.

— По-ни, — медленно произнесла Эпплблум, указывая то на себя, то на подруг. – Мы пони. Мы живем на Эк-ву-се, сечешь? А ты откуда?

Чужак молчал, сверля жеребят своим единственным глазом, и Скутс обреченно заныла:

— Да что за незадача такая?! Только встретились со всамделишным иномирцем, а он ни бельмеса по-нашему не понимает!

— А может, он и не из другого мира? – растерянно предположила Эпплблум. – Может, Твайлайт Спаркл ошиблась? Если он просто зверушка здоровая какая из южных краев Эквестрии, которая языком чесать умеет только как попугай…

— Ну нет, Твайлайт была уверена… — начала было Свити, но тут чужак снова пришел в движение. Его лапа так же медленно и аккуратно, когда он брал яблоко, вытянулась к Скуталу и подцепила карандаш. Завороженная, пегаска протянула ему лист чистой бумаги, и чужак уже сам принялся выстраивать на нем линии, отделяя фигуры и создавая образы. Когда он закончил, жеребята ахнули — это другая планета была, совсем не как Эквус в атласе! Там были континенты и океаны странных, подчас вытянутых от полюса к полюсу форм – и на одном из участков суши чужак набросал группку высоких остроконечных домов, прямо как башни Мэйнхэттена! Рядом с ними были две фигуры – двуногие и широкоплечие, но на гостя Меткоискателей не очень-то похожие хотя бы потому, что они выглядели куда крепче его. Также у них оказались на месте оба глаза, наличествовали острый уголок, кажется, носа, а также схематичная ниточка рта… Вторая фигура была ниже, с талией поуже и чуть более широкими фланками. Еще у нее была нарисована грива куда длиннее того гнезда, что венчала голову фигуры первой! Наверное, в том мире так выглядели кобылки… Или просто гость подстроился под манеру изображения Скуталу? У него самого-то волос не было… Чужак ткнул когтем в мужскую фигуру, после чего похлопал себя по груди, в которой явно проступали ребра.

— Он нас понимает! И он все-таки из другого мироздания! – торжествующе воскликнула Скут.

— Эт что, как он выглядит у себя дома? – удивилась Эпплблум, глядя сначала на картинку, а потом на чужака скептически. — А чего сейчас не такой?

— Видать, нужно ему так. Он же каким хочет, таким и бывает, — предположила Свити.

— Или и впрямь на наших харчах отощал, как говорила бабуля, — хихикнула земная пони.

— Так может, ему притащить чего поесть? – предложила единорожка. – У нас дома с завтрака оладьи должны были остаться!

— Да погодите вы со своими угощениями! Нужно все официально проделать, как если бы у нашего клуба новый член появился! Кхе-кхе, — пегаска откашлялась и, встав в весьма горделивую позу, протянула чужаку копытце для постукивания. — Скуталу приветствует вас в Эквестрии! Это мои лучшие подруги, Свити Белль и Эпплблум, они очень хорошие! Давайте тоже дружить!

Свити Белль невольно восхитилась храбростью Скутс, которая, будучи маленькой кобылкой, так запросто предложила неведомому пришельцу их дружбу. И даже протянула к нему ножку – мощная лапа, снабженная когтями, наверняка могла бы сломать, растереть в пыль неосторожную пони, лишь сомкнувшись на ее тельце! Единорожка замерла, когда чужак позволил себе медленно потянуться к Скути – но он почти сразу отодвинулся. Чужак взглянул на собственную лапу, щурясь, и в его небольшом глазу Свити Белль почудилось сомнение. Затем конечность перелилась множеством оттенков красного, сопровождаемая ворчанием, и кисть изменилась, как тогда на площадке он сменил свой покров ради маскировки! Пальцы укоротились, когти втянулись, как у Опал, закруглились, будто превращаясь в крошечные копытца с мягкими подушечками из кожи. Не теряя более времени, чужак обхватил пальцами ногу Скуталу и очень бережно потряс ее.

«Он прибыл издалека и наверняка очень утомился, прячась от шумных взрослых, потому и избрал для знакомства именно нас», — внезапно подумала Свити, счастливо улыбаясь. И вот теперь тот, ради которого принцессы взяли с собой кучу гвардейцев, опасаясь за безопасность их маленьких пони, аккуратно пожимал копытце ее подруги – словно боясь навредить и испортить ее красоту!

- Зе-ушс, - коротко, словно цедя сквозь зубы, просвистел странник меж мирами. Затем он столь же писклявым голосом скопировал Скуталу:

— Приветствует вас в Эквестрии.

Жеребята повалились на пол от смеха, дрыгая ножками, снова и снова пытаясь воспроизвести его уморительную интонацию, а Алекс Мерсер недовольно закашлялся, перекрывая вентиль гелия у себя за спиной, о котором он и позабыл уже.

Недопонимание первого контакта оказалось благополучно разрешено – не в последнюю очередь благодаря смеху и искреннему веселью. Пинки Пай была бы довольна.