Почтальон
9. Северный ветер
Утро прошло в полном молчании.
Апатия резко захлестнула всех. Винди просто сидел и смотрел в одну точку, не веря, что такое могло случиться. Харт, даром, что непрошибаемая, то пыталась просмотреть текст выступления, то тихонько плакала в уголочке. Кажется, я рыдал вместе с ней. Диана с Вайт, пусть они и не были так хорошо знакомы с ним, тоже были подавлены. Нас не развеселило даже то, что доктор, осмотрев раненую — как выяснилось, её имя Ксиола — заявил, что «жить будет».
Ноффит за столь небольшое время стал нашим другом. Как первый «обращённый» чейнджлинг, он занимал особое место в наших сердцах. Мы всегда с большим удовольствием читали его письма.
И это всё? Теперь его больше нет?
Никто из нас и не осознавал, как много Ноффит для нас значил.
— Пора в путь, — наконец тяжело вздохнула Харт. — дебаты ждут.
— Да пусть в Тартар катятся эти дебаты, — выругался Винди, поднимаясь с пола.
— Рони, ты идёшь?
Ничего не отвечая, я схватил сумку со стола и пошёл, подсознательно положив в неё и полученные от Ксиолы письма.
Городской парк обычно представлял из себя чудесное зрелище. Летом он радовал пышными деревьями и спортивными площадками, а зимой — ледяными горками.
«Прямо как в моём родном городе. Только больше».
Радужную сцену значительно приукрасили к знаменательному событию. Многие пони пришли и заняли лучшие места заранее. На первых рядах, скорее всего, разместились репортёры, но у меня не было совершенно никакого желания куда-либо вглядываться.
— Вы ведь участники, Шафрсин и компания?
— Да, это мы, — я не узнал собственного голоса.
Нас провели за сцену, где уже стояли заготовленные стулья. Я сел на один из крайних и достал текст речи из сумки. В голове было пусто, буквы путались и прыгали с места на место. Я встряхнул головой и попытался прочитать заново. Ни-че-го. Пусто, как в студенческом кошельке. Я убрал бесполезный сценарий обратно и обречённо стал ждать начала.
Дул северный ветер. Снежинки, паря и кружась, безучастно падали на пол, плечи и гриву. Стряхивать их не хотелось.
— Боишься?
От такого воодушевлённого и жизнерадостного голоса я вздрогнул, не верилось, что такой вообще может существовать. Повернувшись, я увидел улыбающегося Опала, пьющего горячий кофе и жующего бутерброд. Удивительно, но он привёл меня в чувство.
— Нет.
— А что хандрим?
— Тебе не понять, Райт.
— Сэндвич хочешь?
Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Ощущение, будто Опал явился даже не из параллельного, а из какого-то перпендикулярного мира, настолько он казался мне странным.
— Бери, меня всегда это успокаивает. А на тебе вообще лица нет, — но я не принял. — Ну, как хочешь, мне же лучше.
С Опала я перевёл взгляд на низкие свинцовые облака, предвестники наступающей зимы, и на время успокоился. Печаль осталась, но она больше не разъедала изнутри, оставляя от меня безвольную куклу. Передо мной стоял тот, с кем мне придётся через несколько минут сражаться за правду. Нельзя было хандрить в такой ответственный момент.
Едва последние слёзы высохли на моих щеках, раздался громкий голос конферансье, приглашающего участников на сцену.
— Пора.
— Удачи.
— Спасибо, ребят, — я и Райт устремились к занавескам.
Встретили нас бурным топотом и гневными выкриками; ясно, для кого из нас каждые предназначались. Первое слово было за Опалом, но вместо того, чтобы начать разносить меня на месте, он поблагодарил всех собравшихся и начал говорить что-то про подготовку к этой, как он сам сказал, «встрече». Речь его была короткой. Может, он хотел сыграть амплуа нападающего — критиковать мои доводы, но мне тогда было не до того.
— Что нам скажет Шарфсин?
И правда, а что?
Текст выступления вылетел из головы наглухо. Я бы мог вспомнить его, потянув время, но вместо этого начал шариться в своей почтовой сумке.
— Ты что, уже полез за подсказками?!
Раздался хохот, но мне удалось нащупать, то, что искал. Я развернул письмо и громко зачитал его:
«Дорогой Рони,
Сыщики, кажется, уехали, и мы хоть на какое-то время можем вздохнуть спокойно, а мне не придётся шифровать имена и всячески конспирироваться даже на бумаге. Фаэхи говорит, что они сдались слишком просто, но, честно говоря, меня это не очень волнует. Пусть приезжают хоть завтра, но сегодня мы успели оторваться по полной.
Я пригласил всех наших на секретную встречу. Вечером, в одном из уединённых отсеков мы читали друг другу ваши письма и делились своими проблемами. После довольно злобной атмосферы улья это очень помогает и расслабляет.
Не поверишь, Рони, но Фецрин и Тефхит прямо на нашем сборе организовали фан-клуб пони! Звучит неправдоподобно, хоть это чистая правда, клянусь! Чейнджлинги, которые вступили туда, остаток вечера рисовали пони на листках (их потом торжественно сожгли) и обсуждали, что будут делать, когда попадут в Эквестрию. По моему мнению, это, конечно, явный перебор. Но им нравится, так пусть развлекаются как могут.
Глядишь, такими темпами мы и весь улей переубедим!
Удачи в предстоящих дебатах,
Ноффит».
— Как… трогательно, — после небольшой паузы ответил Опал. Он начал критиковать послание, пытаясь объявить его слащавой подделкой, но делал он это… не очень охотно. Не успев как следует разогнаться, он прервался на полуслове и спросил:
— У тебя, естественно, есть ещё письма?
— Да, — в глазах вновь защипало. Я уже достал следующее — то самое ужасное известие.
Тяжело вздохнув, я, крепясь, прочёл и его:
«Рони. Пишет тебе Тефхит, скорее всего, меня не знаешь. Ноффита убили. Фаэхи тоже. Их сегодня публично казнили в острастку тем, кто связывается с пони. Я не понимаю, каким образом про это узнали, тем более что под подозрением находятся далеко не все переписывающиеся и даже лишние чейнджлинги.
Для нас Ноффит был хорошим товарищем. Он был не очень разговорчивым, но всегда помогал другим, а ещё он познакомил нас с вами, за одно это он навсегда останется в наших сердцах. Пусть от Фаэхи и доставалось многим, но она была неутомимой работницей, требовательной к себе и другим. Даже те, кто настроен против пони, считают, что с ними обошлись слишком жестоко. Наши же плакали.
Не передать словами, как мы горюем.
Рони, мы соболезнуем тебе. Ты был знаком с Ноффитом даже сильнее нас, и, должно быть, тоже сильно расстроен.
Мы попробуем организовать побег тех, кого, скорее всего, казнят после расследования. Если это письмо придёт с беглым чейнджлингом, пожалуйста, приюти его. Ему всё равно дороги назад не будет».
Пусть слёзы снова катились из глаз, мне стало значительно лучше. Поделившись своей бедой со всеми, не сказав ни одного собственного слова, я всё равно сбросил тяжёлый груз с души.
Райт долго ничего не говорил, и лишь когда я решил доставать следующий конверт, он вдруг обернулся ко мне и спросил:
— Оборотни умеют плакать?
Молчаливый кивок головой.
— А тот беглый… Вы его забрали к себе?
— Её зовут Ксиола. Видимо, теперь она будет жить с нами.
— Вот так — жить? В одном и том же доме, что и вы?
— Я даже рассчитываю, что она будет помогать нам с почтовым отделением, — судьбу беглянки мы не решали, но, очевидно, что без нашей помощи она просто пропадёт. — Поживёт с нами по первости, потом — пусть делает, что хочет. Она вольна выбирать.
— Вы же не дадите ей уйти в Эквестрию, — тихо покачал головой Райт. — Это немыслимо.
— Почему нет? Ни один наш закон не запрещает другим существам жить в нашей стране, пока они не совершают преступления.
— И вы за неё поручитесь?
— Ксиола не переписывалась лично со мной, но она явно состояла в нашем движении, иначе бы её не схватили. А раз так, то — да, я готов поручиться за неё.
Снова неловкое молчание. Я посмотрел на Райта. Он был не похож на самого себя: от самоуверенности и пафоса не осталось и следа. Вид бизнесмена был по-настоящему растерянный. Неужели рассказанное настолько потрясло его?
Не один я удивлялся странному поведению Опала. Конферансье покашлял в микрофон, напоминая, что Райт должен сделать свой ход. Толпа тоже волновалась. Пони ожидали увидеть кумира, разрушающего доводы соперника в прах, но кумир был сам ошарашен. В конце концов, поняв, что от него ждут действий, Опал встрепенулся и сказал:
— У тебя ведь есть ещё письма? Можешь прочитать и их тоже?
— Райт, но это же против правил! — взмолился белый единорог-ведущий.
— Я организовал эти дебаты, мне определять к ним правила, — тоном, не допускающим возражений, ответил Опал и обратился ко мне. — Прошу.
И я продолжил читать. Оставшиеся письма были из написанных специально для выступления по моей просьбе. Перевёртыши передавали привет всем зрителям, рассказывали про организованную почту, вспоминали весёлые истории из жизни, произошедшие с ними. В одном из них описывалась подготовка к встрече фан-клуба пони, в другом рассказывали о первом проведённом турнире хуфбола.
Довольно неожиданно я наткнулся на отрывок, где Райта обзывали «безмозглым миллионером» и «чёрствым сухарём» и по инерции зачитал его. Раздался сдержанный смех, а вот оскорблённый вообще никак не отреагировал. Опал будто выпал из мира, и этим он напомнил мне себя. Себя самого, в тот самый несчастный день конференции, когда меня разгромил Райт. До меня дошло, что теперь он находится в точно таком же положении. Стало стыдно, и я решил проявить милосердие, остановившись после этого письма.
Потребовалось полминуты, чтобы Опал очнулся.
— Это всё?
— На сегодня — всё.
— Райт, наверное, хочет что-то ответить Рони? — с едва теплящейся надеждой спросил ведущий.
— …Нет. Я должен… подумать и переосмыслить… пару вещей. Мне нужно уйти.
— Вы не можете уйти, вы проиграете эти дебаты! — конферансье бросился вслед за уходящим красным единорогом.
— Проиграю, так проиграю. Это уже не важно.
Сцена полностью опустела, не считая меня. Я оглядывался, пытаясь понять, что вообще только что произошло, переводя взгляд с кулис на переговаривающуюся о чём-то толпу. Я бы, наверное, так стоял довольно долго, если бы из-за занавески в конце концов не высунулась сияющая Харт и не поманила меня копытом.
— Что случилось? — я вновь оказался за сценой. Опала нигде не было.
— Ты победил Рони. Победил! — Кристал радостно загарцевала, присоединяясь к ликующему Винди.
— Да это я и так понял, — ответил я, до сих пор не веря в происходящее.
— Но почему? Райт бы никогда так просто не сдался. Это какая-то хитрость, или…
— Да ты просто убедил его! — вскричал пегас. — Ты склонил на нашу сторону самого злейшего врага! Видел бы ты, как он плёлся отсюда к такси!
— Винди прав. Опал бы не сдался после одного поражения, он сам поверил в возможность исправления оборотней. Ему сложно это будет принять, но, думаю, он больше не встанет у нас на пути. Райт скорее опозорится в поединке, чем поступится своими убеждениями. Знаете, в этом плане вы с ним даже похожи.
В тот момент я был бы самым счастливым пони на свете, но в бочке мёда была ложка дёгтя. Даже когда мы шли обратно на станцию радовать друзей отличными новостями, у меня не шла из головы смерть Ноффита и Фаэхи. Да, они знали, на что шли и чем рисковали, но всё-таки они погибли и по моей вине. Я не мог беззаботно радоваться вместе со всеми — меня мучила совесть. Кто знает, какие ещё жертвы мы потерпим в будущем? Можно ли их избежать?
Все попытки решения этих вопросов в голове оказались тщетными. Ответа на них не было и быть не могло.