Гнетущая тьма
Глава третья. И нет пути отсюда
Луна навострила уши.
Её глаза распахнулись, и она подняла голову. Не теряя ни секунды, принцесса оценила обстановку. Она и Свити Белль всё ещё лежали, свернувшись калачиком, рядом друг с дружкой, точно там, где они заснули. Она видела, как грудь Свити медленно опускается и поднимается во время её тихого сна, в который кобылка погрузилась после долгих, мучительных всхлипываний. Дрова от вчерашнего костра погорели до почерневшей корочки, огонь давно погас.
Луна осторожно накрыла крылом крохотного жеребёнка, стараясь укрыть малышку от глаз хищников. Её взгляд метался из стороны в сторону в окружающей их бесконечной темноте. Сплошной клубящийся туман, больше она не видела ничего. Пони задержала дыхание и напрягла мышцы, приготовившись к атаке. Сияющая голубая аура начала окружать её рог.
Фву-уш! Воздух вокруг неё задрожал от мощного кинетического взрыва, и существо, сидящее в засаде, отлетело назад, испустив ужасающий крик. Она мгновенно вскочила на копыта, её рог всё ещё мерцал, когда она захватила телекинезом Свити Белль и положила пробуждающуюся единорожку себе на спину.
— Ч-что?! — в ужасе и смятении воскликнула малышка.
— Держись! — коротко сказала Луна, прежде чем сделала мощный взмах крыльями, направив их обеих сквозь туман, прочь от трёх существ, которых она обнаружила.
Ещё два оглушительных взрыва вырвались из её рога, проплывая в темноте и исчезая из виду. Хотя она не могла проследить их траектории, два крика боли, которые пронеслись в воздухе, сообщили ей, что она попала в цель.
Однако не стоило здесь задерживаться. Нервно поморщившись и подняв копыта, она приготовилась помчаться в противоположном направлении. Но вместо этого аликорн удивлённо вскрикнула и быстро припала к земле, едва успев нырнуть под прыгающую фигуру ещё одного существа.
Луне пришлось напомнить себе, чтобы она не откатилась в сторону, и вместо этого, принцесса вскочила на копыта, поворачиваясь лицом к новому агрессору. Существо также повернулось, стоя на месте и угрожающе глядя на неё. Свити ахнула от шока, а Луна просто смотрела на хищника, внимательно наблюдая за ним.
Он был намного больше, чем те существа, что они видели ранее. Этот больше походил на эквестрийского волка, хотя и был ростом с неё. Он стоял на мощных конечностях, каждая из которых оканчивалась массивным набором острых как бритва когтей. Его зубы были такими же острыми, вдобавок из пасти, словно лезвия, выпирала пара клыков. Его рычание было низким и грохочущим, а глаза светились тусклым жёлтым светом. Он тоже был чёрным как смоль, если не считать глаз, и его мех был до того прилизан, что казался острым. Да что там, даже хвост создания был похож на заточенное оружие.
Луна ловко отскочила назад, когда волк прыгнул вперёд, атакуя аликорна. Она зажгла свой рог и слегка отбросила его кинетической вспышкой. Отряхнувшись после удара, тот снова подкрался к ней, напрягая мускулы и готовясь к новому прыжку. Её рог вновь был зажжён и готов в очередной раз отразить атаку.
Но тут её остановил второй низкий рык. Луна откинула голову назад, как и Свити, и увидела, что второй волк подкрался сзади. Они были окружены. Свити Белль захныкала от страха.
Луна не прекращала подпитывать свой рог магией, отчаянно мотая головой взад и вперёд, пытаясь следить за обоими большими существами одновременно. Ни один из них не набросился сразу. Похоже, эти твари поняли, что она способна отразить их атаку магией своего рога. Вместо этого они начали кружить вокруг неё в противоположных направлениях; хищники загоняли свою добычу. Луна приплясывала на копытах, стараясь держать их обоих в поле зрения. Однако это было невозможно. Они расположились на противоположных сторонах друг от друга, так что она не могла держать их обоих перед глазами одновременно. Все пути к отступлению были отрезаны, так как она не могла летать в этом тумане.
Один из них сделал движение в её сторону, но она агрессивно посмотрела на него, усиливая свечение своего рога. Хищник предусмотрительно отступил. Луна старалась дышать ровно, стоя лицом к лицу с двумя своими противниками. Принцесса не решалась просто так отбросить одного из них магическим лучом, так как другой, без сомнения, воспользовался бы случаем и набросился на неё сзади. Хуже того, она знала, что там, в темноте, есть не только эти два волка.
Другой хищник предпринял более дерзкую попытку атаки, поэтому она слегка оттолкнула его своей магией. Луна едва успела среагировать вовремя, прежде чем избежать удара когтей другого волка. Свити закричала, но они остались целы и невредимы. Из её рога послышался ещё один грохот, вспышкой магии ударивший второго волка в живот. Тот отлетел назад, приземлившись на первого волка, прижимая того к земле.
Луна понеслась что есть мочи. Её копыта стучали по земле, когда она уносилась с места столкновения так быстро, как только могла.
— Посмотри, нет ли погони! — крикнула она кобылке, сидевшей на ней верхом.
Свити не ответила, хотя Луна слышала её тяжёлое, паническое дыхание. Аликорн понимала, что ей нужно убежать как можно дальше. Она должна была держать дистанцию между собой и этими кровожадными тварями. Если бы она могла победить или подчинить их, она бы сделала это, но в данный момент она понятия не имела, как полностью нейтрализовать их. Они были уязвимы только для основных, "отталкивающих" заклинаний, и, похоже, их было много, затаившихся в темноте.
И словно читая её мысли, из темноты справа показался ещё один чёрный волк, намереваясь перехватить её. Она продолжала скакать так быстро, как только могла, стараясь смотреть вперёд и делать вид, что не замечает его. Принцесса внимательно следила за ним боковым зрением, и, когда он был менее чем в ярде от неё, внезапно повернула голову и с оглушительным взрывом отправила его в полёт.
— Луна!! Беги быстрее!!
Хранительница ночи бросила быстрый взгляд назад. За ней гнались два волка; один был почти на расстоянии удара, а другой чуть позади. Задыхаясь на бегу, принцесса лихорадочно соображая. Ситуация не сулила ничего хорошего. Ей нужно было отбиться от этих существ, и быстро! Они, вероятно, чувствовали её запах, и поэтому тёмный туман не служил для пони гарантией безопасности. Она должна была точно рассчитать время.
Ещё раз оглянувшись, она привела свой план в действие. Аликорн слегка подпрыгнула в воздух и взмахнула крыльями, чтобы полностью развернуться. Снова приземлившись на землю и отклонившись назад, принцесса зажгла рог. Один из волков прыгнул на неё, впрочем, это заставило её только улыбнуться. Одним мощным выстрелом из рога волк был перехвачен в воздухе и отброшен назад прямо на того, который бежал за ним. Два тёмных зверя повалились друг на друга, и в конце концов замерли. Луна не видела, встали ли они после этого, так как была уже далеко.
Она продолжала бежать ещё несколько напряжённых мгновений, не видя никакой новой опасности.
— Мы... мы убежали от них?! — прокричала Свити сквозь шум ветра, проносящегося мимо.
— Я очень на это надеюсь... — ответила Луна. Тем не менее она не замедляла галопа, на всякий случай, если другие волки продолжали преследовать её. Глаза аликорна вглядывались в темноту впереди, но не было видно никаких новых угроз.
Дыхание малышки было таким же тяжёлым.
— Что мы будем делать, Луна? — крикнула она, — как нам победить этих тварей?
Луна нахмурилась.
— Пока я вижу только один способ, — заговорила она, — столкнуть одно существо с другим. Кинетическая магия недостаточно сильна, чтобы вырубить их, только если оттолкнуть их на что-то твёрдое, например на стену или на другого хищника.
Пони начала снижать скорость, но только до быстрого галопа. Опасность миновала, но надолго ли? Луна знала, что очередной хищник может появиться в любой момент.
— Главное, это отталкивать их назад, чтобы они держались подальше от нас... — она чувствовала, как кобылка дрожит у неё на спине, и могла только представить, насколько сильно пугает её происходящее.
— Они ушли?..
Так оно и было, хотя Луна никак не могла унять бешено колотящееся сердце.
— Возможно, — ответила принцесса, продолжая скакать галопом, — если ты увидишь, что за нами кто-то гонится, то отбросишь их назад. Я буду смотреть вперёд.
Последовала довольно долгая пауза.
— Но... Луна... — голос Свити был едва слышен, — я не знаю, как это сделать.
Аликорн почувствовала, как у неё свело живот.
— Что? — спросила старшая пони, слегка повернув голову.
Озабоченные глаза единорожки встретились с её взглядом.
— Я... я могу только левитировать, но у меня и это не очень хорошо получается. Я ещё не посещала магического класса.
Аликорн снова посмотрела перед собой, пытаясь скрыть разочарование на лице. Она совсем забыла, сколь молода была её спутница.
— Всё... всё в порядке, Свити Белль... — стоически ответила она. — Я защищу тебя.
— М-мне жаль...
Луна обернулась и подарила малышке улыбку.
— Нет, тебе не за что извиняться. Ты тут ни при чём.. С моей стороны было бы неразумно сердиться на такое.
Единорожка хотела ответить, но слова замерли у неё на языке, когда она увидела выражение лица Луны. Свити едва успела обернуться и увидеть волка, чьи зубы были в нескольких дюймах от её лица, прежде чем Луна бросилась вперёд.
— Ургх! — болезненно простонала Луна. Свити закричала от ужаса, глядя на тёмного волка, который умудрился вонзить зубы в хвост Луны. Принцесса не позволила боли сказаться на её скорости, хотя теперь отчаянно размахивала им взад и вперёд, пытаясь сбросить атаковавшего.
— Отцепись-отцепись-отцепись-отцепись-отцепись!!! — восклицала Свити. Поскольку она крепко держалась за шею Луны, чтобы не упасть, ей некуда было бежать. Она даже не могла отодвинуться от этого хищного существа, и сердечко единорожки выскакивало из груди, когда тварь смотрела на неё своими горящими, пустыми глазами.
— Свити, держись крепче!! — громко крикнула Луна. Кобылка едва успела среагировать, как старшая пони взмыла в воздух, описав в воздухе круг на 360 градусов. Её хвост волочился за ней, и волк следовал его траектории. Наконец он оказался в поле её зрения, и она не преминула воспользоваться этой маленькой возможностью. Мгновение спустя копыта Луны ударились об землю, вернувшись на изначальный курс, и она продолжила бежать, в то время как волк рухнул на землю, после прямого попадания её вспышки.
— За нами ещё кто-то гонится!!
Луна поморщилась, услышав это. Она почти выдохлась. Её тело ослабло от недостатка пищи, и она тратила так много энергии, пока бежала по этим бесплодным равнинам. Если так и дальше будет, то скоро она уже не сможет бежать. Луна тяжело дышала, пытаясь ускорить шаг.
Свити Белль тем временем держалась изо всех сил. Кобылка мёртвой хваткой вцепилась в шею Луны, отчаянно пытаясь удержаться от того, чтобы её не сбросили во тьму неистовые движения аликорна. Она повернула головку назад, не сводя испуганных глаз с преследующих их тварей. Она не была уверена, когда начала ронять слёзы, но теперь уже не могла их остановить. Никогда ещё за свою юную жизнь она не была так напугана. Даже возвращение Найтмер Мун не напугало её так сильно.
— Луна-а-а-а!! — отчаянно заскулила единорожка, её начала охватывать сильная паника. Ей пришлось крепко держаться, когда Луна снова развернулась. Принцесса зарычала и перекувыркнувшись оказалась лицом к лицу с приближающимися существами. Свити с минуту смотрела на них, потом в замешательстве моргнула. Они всё ещё двигались в прежнем направлении. Мгновение спустя она заметила рядом с собой мощные взмахи крыльев аликорна. Луна отлетала назад.
Один из волков оказался прямо перед ней, и аликорн так резко уклонилась вправо, что Свити вскрикнула от неожиданности. Она произвела небольшую, но мощную магическую вспышку в волка, прежде чем тот успел отреагировать, отправляя его назад и влево. Затем, двигаясь так быстро, как только могла, принцесса вернулась в центр. Теперь волки выстроились в идеальную линию. Она быстро зажгла свой рог, накопив в нём столько магии, что Свити пришлось прикрыть глаза копытцем.
— УБИРАЙТЕСЬ!! — воскликнула Луна, прежде чем послать огромную волну кинетической энергии, которая сияла, как полная луна. Волчьи глаза на мгновение распахнулись от удивления, прежде чем на обоих хищников обрушилась непреодолимая сила. Впереди стоящий волк врезался в другого с такой силой, что они оба улетели назад гораздо дальше, сопровождаемые огромной магической вспышкой. Свити с благоговейным трепетом смотрела на то, как магия продолжала углубляться в темноту, не рассеиваясь ни на йоту.
Луна устало вздохнула, выпрямившись в воздухе и возобновила свой галоп в прежнем направлении. Синяя пони тяжело дышала на бегу, и её рог, казалось, слегка дымился.
— ...Вау... — только и смогла выдохнуть Свити.
Аликорн была полностью истощена. То немногое, что ещё теплилось в ней, она посвятила бегу. Этим взрывом она намеревалась вырубить всех волков, которые преследовали их, поэтому она верила, что теперь они вне опасности и горизонт чист. Так и должно было быть, поскольку она была едва в состоянии на дальнейшее сопротивление.
Теперь её задачей было найти место, где можно укрыться.
— Прин... то есть, Луна!.. Это было невероятно.
Луна позволила себе гордо улыбнуться.
— Спасибо, Свити Белль.
— Я думаю, они все ушли!
— Хорошо...
Луна зажгла рог, слепо прокладывая путь сквозь сумеречный туман. При этом она задыхалась и чувствовала боль в груди, и ей отчаянно хотелось просто лечь и отдохнуть. Впрочем, не так сильно, как хотелось чего-нибудь съесть.
Свити Белль продолжала крепко держаться, в то время как Луна скакала как можно дальше. Сердечко малышки всё ещё колотилось после впечатляющего заклинания аликорна. Она никогда прежде не видела такой мощной магии. Увидеть такое было сродни чуду.
Кобылка могла только надеяться, что когда-нибудь сможет сотворить что-то подобное.
До её ушей донеслось тихое ворчание, и на мгновение она испугалась. Однако она успокоилась, когда поняла, в чём дело.
— Вы тоже голодны? — спросила Свити.
Луна тяжело вздохнула:
— Мне просто... я должна отыскать для нас безопасное место...
Свити Белль нахмурилась. Боль в животе была мучительной для столь юной кобылки, но она старалась не жаловаться. Она могла сказать, что у Луны было и без того достаточно забот, чтобы выслушивать её нытье касательно болей в животе.
— Здесь... здесь ничего нет... — пробормотала принцесса.
Свити бросила взгляд через плечо, по-прежнему опасаясь тех злобных волков. Она не увидела никаких существ, которые могли бы преследовать их, и это было огромным облегчением. Когда малышка снова повернулась вперёд, её глаза широко распахнулись:
— Луна! Берегись деревьев!
— Каких деревьев? Аргх!
Принцесса едва успела затормозить, остановившись в нескольких дюймах от первого дерева. Она моргнула, всматриваясь в узловатую, старую кору, а затем перевела взгляд на множество деревьев, лежащих впереди.
— Что это...
Внезапно Свити с силой отшвырнуло от спины принцессы, и малышка с испуганным криком взмыла в воздух. Что-то толкнуло аликорна в бок, отбрасывая её. Ударившись о землю, кобылка откатилась на пару футов, всхлипывая и крича от боли. Какое-то время она лежала, чувствуя головокружение, а потом до её ушей донесся поистине ужасающий звук.
Луна кричала. Ужасающие, леденящие кровь крики громко звенели в воздухе. Принцесса то и дело вскрикивала от боли, в её голосе слышалось невыносимое страдание. Свити Белль не могла прийти в себя. Она попыталась сосредоточиться на том, что её окружало, но всё, что она видела — была темнота.
Однако как только кобылка попыталась встать, боль пронзила её заднюю правую ногу, и она с криком упала на круп. Единорожка отчаянно закрутила головой, не замечая боли и пытаясь найти Луну. Несчастной принцессы нигде не было видно, а её крики были настолько громкими, что трудно было распознать, откуда они доносятся.
— Луна!! — воскликнула она, одновременно охваченная возбуждением и ужасом. Она снова неуверенно встала на копытца. Сквозь громкие крики принцессы Свити слышала глубокие, злобные рычащие звуки. Луне нужна была помощь! Белая пони попыталась сосредоточиться на направлении, откуда они могли доноситься, поскольку в остальном была слепа, как летучая мышь.
Она повернулась налево, но тут же начала отчаянно пятиться. Кобылка вскрикнула от ужаса, глядя на грозное существо, возвышающееся над ней. Огромный волк пригнулся и приготовился к прыжку, глядя на неё злобными, голодными глазами. Кровь застыла у неё в жилах, когда она широко раскрытыми глазами уставилась на хищника.
Она осторожно встала на копытца и начала медленно отступать.
— Х-х-х-хорошая с-собачка...
Тёмный волк издал очень низкое, рокочущее рычание, от которого сердце Свити почти остановилось. Он оскалил свои острые как бритва зубы, слюна сочилась из его рта, когда он смотрел на то, что, вероятно, будет лёгкой добычей.
Маленькая единорожка начала судорожно ловить воздух.
— Луна?.. — прошептала она, смертельно боясь заговорить громче, чтобы существо не прыгнуло на неё и не разорвало. Она сглотнула, чувствуя стекающий по лицу пот. Её юный разум с трудом воспринимал происходящее. Она не могла убежать от этого существа, и полные боли крики Луны подсказывали, что сейчас никто не придёт ей на помощь. Волк собирался напасть на неё, и она должна была умереть.
— Помогите, — пискнула малышка, прежде чем боль снова пронзила её заднее копытце, отчего пони повалилась на землю животом. Волк приблизился и встал над ней, обнажив свои зубы и, казалось, победно ухмыляясь.
По лицу заструились слёзы, так много мыслей пронеслось в её головке. Единорожка думала о своей счастливой, беззаботной жизни в Понивилле, к которой никогда не вернётся. Она думала о своих друзьях, семье и особенно о своей замечательной сестре, которую никогда больше не увидит. Там осталась её возможность получить кьютимарку, и жизнь, которую она никогда не проживёт. Она икнула, когда у неё перехватило дыхание. Это несправедливо... — была её единственная мысль.
Она даже не научилась пользоваться магией.
Волк занёс одну из своих массивных лап вверх, его острые как бритва когти выделялись на фоне клубящегося тумана. Три идеальных лезвия, острее большинства ножей. Казалось, её сердечко остановилось само по себе. Будет ли это больно? Как быстро она умрёт? Почему это должно было случиться?!
Хищник обрушил на неё свои когти.
— Уходи!!!
Свити закрыла глаза в ожидании смертельного удара, но его так и не последовало. Вместо этого она ощутила покалывание во всём теле, а в следующий момент волк взвыл от удивления. Послышался звук падения чего-то на землю. Поняв, что она всё ещё цела и невредима, Свити открыла глаза.
Хищник лежал на земле в нескольких метрах от неё, едва различимый в темноте. Единорожка моргнула, гадая, что же произошло. Душераздирающие крики Луны сказали ей, что принцесса не вмешивалась.
Именно тогда она поняла, что какая-то часть её всё ещё ощущала покалывание, а также какое-то тепло. Её глаза скосились, когда она посмотрела прямо на крошечный рог на лбу, который слабо светил белым светом.
— Разве я... только что...
Рычание волка вновь привлекло её внимание. Тот снова вскочил на ноги и угрожающе уставился на неё. Он сделал несколько шагов вперёд и присел, приготовившись к прыжку. Недавний ужас вернулся, заставляя её сердце колотиться в груди. Что ещё хуже, за первым волком появился второй, тоже приготовившийся к атаке.
Уходите... Эти волки не должны быть здесь, если она хотела остаться в живых. Они должны были уйти. Уходите. Свити знала, что должна заставить их развернуться. Она должна была заставить их уйти. Уходите! Хищники приближались к ней, готовые напасть. Они уже атаковали Луну! Свити стиснула зубы и уставилась на приближающихся волков, страх в ней боролся с решимостью. Они должны были уйти прочь!!
Пространство вокруг неё просветлело, когда она почувствовала, как волна энергии прошла через её тело и устремилась в рог. Свити чувствовала, как её эмоции проходят сквозь неё и выходят наружу через её магию. Она так сильно хотела, чтобы волки просто ушли, поэтому единорожка использовала эту решимость. Она ухватилась за это желание и выплеснула его наружу. Свечение усиливалось, пока не вырвалось из её рога мерцающей белой волной.
Волк перед ней не успел среагировать, как волна энергии, ударив, отбросила его. Он врезался прямо в морду второго волка, заставляя того громко взвыть от боли. Оба хищника жестко впечатались друг в друга и исчезли в темноте.
Сердце Свити Белль наполнилось гордостью, а на мордашке появилась широкая улыбка. Она только что использовала кинетическую магию! Она выучила заклинание! Её переполняла такая чудесная, счастливая энергия, что ей хотелось танцевать и петь. В самый тёмный момент, когда она больше всего в этом нуждалась, она научилась творить заклинание, наиболее полезное для них обеих.
Ещё один мучительный крик Луны вернул её к действительности. Голос принцессы звучал намного слабее. Она была низведена до того, что издавала шипящие постанывания. Свити немедленно пустилась в путь, бросившись туда, откуда, как ей показалось, доносился звук. Клубящаяся темнота сбивала с толку, и пару раз ей пришлось менять направление. Однако, в конце концов, она наткнулась на принцессу.
Свити Белль ахнула от ужаса, глаза единорожки широко распахнулись. На Луну напал только один тёмный волк, но она отчаянно проигрывала битву. Тот нанес раны по всему её туловищу, залив шерсть пони кровью, отчего та почти полностью покраснела. Аликорн была в плохом состоянии, поперечные раны и царапины покрывали её туловище, а под копытами уже образовалась лужа крови. Рог принцессы засветился, когда она попыталась вызвать защитное заклинание, но в конечном счёте не смогла. Свити с трудом сдерживалась, чтобы её не вырвало.
Волк заметил маленькую пони, но не обратил на ту внимания, не видя в ней угрозы. Она знала, что должна действовать быстро. Если она ничего не предпримет, принцесса долго не протянет. Но что, если уже слишком поздно? Луна теперь почти не сопротивлялась. Она потеряла так много крови и, казалось, совсем лишилась сил.
С крошечными слезинками на глазах, Свити стиснула зубы и направила рог прямо на злобного хищника. Оказалось совсем нетрудно вызвать энергию, необходимую для заклинания. Луна была в беде и она нуждалась в её помощи.
Кинетическое заклинание Свити отбросило волка на несколько метров, и тот, упав, почти растворился во тьме. Однако он довольно легко встал на ноги, и с яростью в глазах оглянулся на напавшую на него кобылку. Свити поскакала вперёд, пока не оказалась рядом с Луной, которая тяжело дышала, лёжа на земле.
Зверь стоял перед ними, его силуэт был скрыт окружающей его темнотой. Только его жёлтые глаза были различимы, сияя сквозь мрак, словно маяк. Он издал низкий, полный ярости рык и прильнул к земле. Волк был готов к атаке, но и Свити Белль тоже.
Заклинание хлынуло в её рог и набрало силу, свечение вокруг него усилилось. Это заклинание уже становилось её второй натурой. Ей казалось, словно она применяла его всю свою жизнь. Свечение становилось всё ярче и ярче, и Свити едва заметила тусклое голубое свечение, появившееся рядом с ней. Волк бросился на них, но заклинание единорожки было готово. Она заставит этого волка уйти!!!
Мощное мерцающее энергетическое поле устремилось вперёд, искажая воздух вокруг них. За долю секунды волк исчез, отброшенный магической волной на многие ярды. Огромная улыбка, смесь изумления и гордости, появились на лице Свити.
Луна рядом с ней застонала от боли и перевернулась на живот. Её крылья распростерлись по бокам, на вид почти не повреждённые. Давай же!! Сейчас!! — Свити не нужно было повторять дважды. Она вскарабкалась на спину принцессы так быстро, как только смогла, едва успев крепче ухватиться за неё, прежде чем принцесса взлетела в воздух.
Они летели быстро, но на небольшой высоте, быстро оставляя ужасную сцену позади. Свити снова взглянула на крылья Луны, которые были идеальны, если не считать нескольких взъерошенных или отсутствующих перьев. Так странно было это видеть, особенно потому, что Свити чувствовала, как её копытца покрываются хлещущей кровью принцессы. Она поморщилась и вздрогнула, удивляясь, как Луна вообще способна лететь.
Единорожка слышала болезненное и прерывистое дыхание Луны, которая, превозмогая саму себя, пробивалась сквозь тьму. Аликорн выходила за пределы своих возможностей. Свити даже представить не могла, через какую боль старшей пони пришлось пройти.
Кобылка пару раз оглянулась, но больше волков за ними не гналось. Теперь она сосредоточенно смотрела вперёд. Она внимательно следила за препятствиями, так как не была полностью уверена, что Луна всё правильно видит. В течение нескольких напряжённых минут не было ничего, кроме темноты.
— Луна!! Деревья!!
Луна громко застонала и резко замедлилась, поморщившись. Она оглянулась на деревья, которые теперь окружали её со всех сторон, каждое из которых было совершенно лишено листьев и поднималось в темноту, так что она не могла разглядеть вершины. Она сделала ещё несколько тяжёлых вздохов, её дыхание звучало невероятно напряжённо и ненормально, а затем поскакала к одному из деревьев. Одним последним взмахом крыльев, Луна подтолкнула их обоих прямо к одной из ветвей.
Она не ухватилась за древесину; просто рухнув на довольно высокую ветку, распластавшись на ней животом, а её ноги, свисая, болтались в воздухе. Наконец, когда Луна смогла лежать спокойно, она зажмурилась и издала долгий, громкий крик, полный невыносимой боли. Аликорн продолжала кричать в пустоту, пока не выдохлась и не легла на толстую ветку, тяжело дыша.
Свити осторожно слезла с её спины. Она стояла на ветке и с беспокойством смотрела на принцессу.
— Луна?.. — тихо спросила она. — Вы ведь поправитесь?..
Принцесса просто лежала, натяжно вдыхая. Её дыхание было неровным, частым и прерывистым, и казалось, что она испытывает боль с каждым вдохом. Она не ответила, но вокруг её рога появилось слабое свечение.
— Л-луна?.. — Свити несколько мучительных минут наблюдала, как принцесса просто лежит на ветке. Рог аликорна продолжал светиться, но синяя пони не двигалась. Свити не знала, что делать и что говорить. Кобылка не могла себе места найти. Этот страх формировался в глубине её живота, и чувство тревоги было всеподавляющим. Насколько она понимала, Луна могла умереть прямо у неё на глазах, а она ничего не могла поделать.
И вдруг Луна с шумом втянула в себя воздух. Глаза Свити распахнулись, когда принцесса начала делать глубокие, чистые вдохи. После нескольких из них, старшая пони слегка наклонила голову, чтобы посмотреть на кобылку.
— Повредили лёгкое... — объяснила она, когда Свити поморщилась, — восстановила его...
— Луна, вы в порядке? — спросила Свити, подходя ближе к принцессе.
Луна по-прежнему не шевелилась. Кровь всё ещё сочилась из её ран, капая на землю. Когда она заговорила, то делала это медленно, и её голос звучал невероятно слабо:
— Я... я ранена... — просто сказала она, — я получила много повреждений...
— Луна... пожалуйста... — на глазах у Свити выступили слёзы.
Принцесса продолжала лежать, прерывисто дыша.
— Луна... Не оставляйте меня... Пожалуйста... — Свити шмыгнула носом. — Я... у меня не получится выбраться отсюда без вас...
Богиня ночи слабо улыбнулась кобылке.
— Не волнуйся, Свити Белль... Со мной всё будет в порядке.
Свити навострила ушки.
— Правда?
Луна медленно кивнула.
— Я восстановлюсь... с помощью исцеляющего заклинания... — продолжала она. После этого слабое свечение вернулось к её рогу, и Свити поняла, что оно означает.
— Значит, вам станет лучше? — с надеждой спросила она.
Луна позволила своим глазам закрыться.
— У меня осталось не так много сил... — слабо проговорила она. — Этот процесс может занять много времени.
Волна облегчения захлестнула Свити Белль. Присев на задние ножки на ветке дерева, малышка облегчённо вздохнула. Подняв копытце, она вытерла слёзы с глаз, слегка шмыгая носом.
— Хвала небесам... — пробормотала она. — Я... я думала, что... потеряла вас...
Луна издала сухой смешок:
— От меня так легко не отделаешься.
— Я просто... я не знаю, что бы я без вас делала... — Свити вздрогнула от самой этой мысли. Ей даже не хотелось рассматривать такую возможность. — Я просто рада, что вы в порядке.
Луна не ответила. Свити посмотрела на неё, и увидела, что свечение из рога принцессы исчезло.
— Луна?
Аликорн резко вдохнула, открывая глаза. С тяжёлым вздохом, она вновь зажгла свой рог магией. Аликорн медленно вытянула шею и снова посмотрела на кобылку.
— Свити... мне нужна твоя помощь.
Глаза Меткоискательницы широко распахнулись.
— Моя помощь?
— Я... я не могу позволить себе заснуть, пока творю заклинание, — объяснила аликорн, — если я потеряю сознание, то заклинание будет прервано. — Замолчав, она отвела взгляд. — Если я отключусь, то... я могу умереть.
Свити ахнула от ужаса.
— Но, — быстро отреагировала Луна, говоря успокаивающим тоном, — всё в порядке, Свити Белль. Всё, что мне нужно от тебя, это не дать мне отключиться, пока я буду творить своё исцеляющее заклинание.
— Оу? Эм... хорошо... — неуверенно произнесла Свити. — Чт-что мне делать?..
В этот момент Луна громко застонала от боли, стиснув зубы.
— Аургх... — простонала она, — просто, говори со мной, Свити. Продолжай со мной разговаривать. Не переставай говорить, чтобы я тебя слушала... и со мной всё будет в порядке.
Тусклое свечение рога теперь охватывало всё её тело. Оно было настолько слабым, что его трудно было разглядеть, и всё же оно еле заметно мерцало. Свити видела, что даже такое незначительное количество энергии вызывало у Луны серьёзное напряжение. Сильное беспокойство переполняло её, заставляя сомневаться и тревожиться. Кобылка прикусила губу и сказала:
— Э... эм... я не знаю, о чём мне говорить...
— Обо всём, что тебе нравится, Свити Белль, — ответила Луна, всё ещё невероятно слабым голосом, — как насчёт этого? Притворись, что мы с тобой никогда не встречались. Представимся друг другу.
— О, гм... ладно... — Свити понимала, что это не сложно, но всё равно сильно волновалась. Она боялась, что сделает что-нибудь не так.
— Здравствуйте, — начала она, — меня зовут Свити Белль! А вас?
Луна улыбнулась, глядя на неё сильно уставшими глазами.
— О, привет, Свити Белль. Меня зовут Луна. Я... Я принцесса ночи и богиня луны.
Свити Белль на мгновение задумалась, соображая, что бы она сказала, если бы никогда раньше не слышала о Луне.
— Правда? Ух-ты, звучит интересно. А что вы делаете?
— Я правлю Эквестрией вместе со своей замечательной соправительницей и дорогой сестрой, принцессой Селестией. Я использую свои магические способности, чтобы поднимать луну в ночное небо, а затем, когда ночь заканчивается, я опускаю луну, чтобы освободить место для солнца.
— Ух-ты, это потрясающе, Луна! — ответила Свити, чувствуя как волна спокойствия разливается по её груди, — похоже, это трудная работа.
— А, это совсем не трудно. В конце концов, это то, о чём говорит моя кьютимарка. Но юная Свити Белль, меня больше интересуешь ты. Будь добра, расскажи мне побольше о себе.
— О, хорошо! Я живу в Понивилле! Это такой красивый городок, и все живущие там пони такие милые и дружелюбные. Вам обязательно стоит к нам заглянуть! Эмм... Я хожу в начальную школу, в которой мисс Черили ведёт наш класс. Лучше её нет учителя на свете, Луна. Мне всегда интересно на её уроках, а ещё она такая милая!!
— Похоже, она замечательная пони, — ответила Луна, — расскажи мне ещё. С кем ты живёшь?
— Ну, иногда я живу с мамой и папой, но обычно я остаюсь со своей сестрой Рэрити! У неё есть свой собственный дом в Понивилле, который на самом деле является бутиком! Рэрити действительно хорошая сестра, даже если иногда она погрязает в делах, как в грязи. Но не говорите ей, что я это сказала, она терпеть не может грязь.
Луна хихикнула.
— У меня также много друзей в Понивилле! Две мои лучшие подруги и я состоим в клубе под названием Искатели Знаков Отличия, и это наш священный долг — выяснить, каковы наши особые таланты! Это Эппл Блум и Скуталу, две моих лучших подруги на целом свете!
— Они все такие милые, Свити. Как-нибудь мне обязательно нужно с ними увидеться.
— Д... да... — Свити притихла и слегка наклонила голову, её брови нахмурились.
— Что... Эмм... Что случилось?
Кобылка шмыгнула носом.
— Простите, Луна. Просто, говоря о своих друзьях и семье... я просто поняла, как же сильно скучаю по ним...
— О... Ну, Свити, ты не одинока в этом. Я тоже скучаю по сестре. А также по всем пони, которых знала во дворце...
— Я... — задыхаясь, произнесла единорожка, — что если я никогда больше их не увижу?
— Не говори так, Свити. Ты должна верить, что обязательно вернёшься к ним. Ты должна знать и помнить, что мы найдём дорогу домой и что мы снова увидим наших близких.
— Я... Я просто не знаю, Луна...
Луна остановилась, её сияние было таким же тусклым, как и раньше.
— Свити, — заговорила она, — скажи мне, что бы ты сделала, если бы вернулась домой прямо сейчас?
Единорожка подняла голову:
— А?
— Представь, что ты вернулась домой в Понивилль. Расскажи мне, каким будет твой день. Расскажи мне обо всех забавных вещах, которые ты будешь делать.
Свити снова всхлипнула, пытаясь сдержать слёзы.
— Ну, — начала она, — если бы я была у Рэрити, ей пришлось бы меня будить. Хех, я никогда не могу проснуться самостоятельно, но как только Рэрити говорит мне, что пора вставать, как я тут же просыпаюсь. Мы спускаемся вниз и она готовит завтрак. Однажды я попробовала приготовить завтрак, но... не знаю, попробую ли ещё раз.
— Ничего себе... — растерянно произнесла Луна.
— Да... Хи-хи... Затем я иду в школу. Я стараюсь занять место рядом с Эппл Блум и Скуталу, если это возможно. У мисс Черили нет плана рассадки, поэтому мы можем сидеть там, где захотим. Но в основном я просто стараюсь держаться подальше от Даймонд Тиары.
— Ох? Кто это?
Свити сморщила носик и надула губки.
— Она действительно злобная задира. Не знаю почему, но она всегда пристаёт ко мне и моим подругам. Ну, это не совсем так, я знаю причину. — Последовала многозначительная пауза. — Дело в том... Это потому, что мы пустобокие.
— Пусто...бокие? — спросила Луна, на мгновение смутившись. — О... ты имеешь в виду, что ни у одной из вас нет кьютимарки?
— Угу...
— Я... никогда прежде не слышала такого прозвища. Это ужасно...
— Они такие злые. Они придираются к любому пони без кьютимарки. Мне бы очень хотелось получить свою, Луна. Я хочу этого, чтобы они оставили меня в покое...
— О, Свити... — вмешалась Луна, — ты не должна такого говорить.
— Хах?
— Ну, я просто хочу сказать, что это не очень хорошая причина, чтобы так сильно желать появление кьютимарки. Кьютимарка — это то, что делает тебя особенной как пони. Она станет частью того, кем ты станешь, как только её получишь. Не нужно пытаться торопить события только для того, чтобы хулиганки оставили тебя в покое.
— Я знаю. Я действительно с нетерпением жду этого момента, и я буду так счастлива, когда получу её... но обычно мне просто хочется, чтобы Даймонд Тиара прекратила свои...
Луна снова сделала паузу.
— Свити, — начала она медленно и отчётливо, — я хочу, чтобы ты кое-что поняла, хорошо? Эта Даймонд Тиара ведёт себя не так, как пристало. Она не права в своих поступках, и ты должна постараться, чтобы всё, что она говорит, не долетало до тебя.
Свити не ответила.
— Я... у меня тоже были свои хулиганы, дорогая.
— У-у вас?..
Принцесса кивнула.
— С давних времён. Они злили меня и заставляли меня делать то, что противно моей природе. У меня много сожалений из-за того, что они сделали со мной, и каждый день я вспоминаю и жалею, что не справилась с ними лучше.
— Я... Луна...
Луна мягко улыбнулась, и сияние вокруг неё слегка усилилось.
— Будь счастлива тем, кто ты есть, Свити. Отсутствие кьютимарки не означает, что ты неполноценна. Нет, это скорее означает, что ты ещё на пути к своему предназначению и по-прежнему можешь наслаждаться волнением от этого путешествия. Ты упомянула, что состоишь в... Искателях Знаков Отличия?
Свити подняла головку и слегка улыбнулась:
— Д-да...
— Какое очаровательное название!
— Хи-хи-хи... Спасибо. Это Эппл Блум его придумала.
— Ты говоришь, что вы посвятили себя поиску своих кьютимарок? Расскажешь мне о том, чем вы занимаетесь втроём?
— Вообще-то, уже вчетвером. Двоюродная сестра Эппл Блум, Бэбс Сид, тоже присоединилась к нам. Ну, обычно мы собираемся в нашем клубе и решаем, что будем делать в течение дня. Мы пробуем всё, чтобы получить отличные кьютимарки, и обычно не отвергаем идею, даже если все кругом думают, что она плохая. Мы занимаемся альпинизмом, подводным плаванием, зиплайнингом...
— Ого, смахивает на настоящее приключение!
Свити просияла.
— Угу. Даже когда мы напортачим и не получим своих кьютимарок, это всё равно очень весело. Это радует в основном потому, что я провожу время с лучшими подругами.
— Звучит замечательно, Свити Белль. До чего же хорошее времяпровождения.
— Да... — Свити слегка скривила рот. — И всё же это немного разочаровывает, когда мы столько раз терпим неудачи. Я имею в виду, что мы перепробовали почти всё, что нам доступно, и до сих пор никаких кьютимарок. Обычно мы веселимся, но иногда я не могу удержаться и возвращаюсь домой в плохом настроении... — Взгляд единорожки упал вниз. — Рэрити и Эпплджек иногда говорят, что мы должны перестать сосредотачиваться на наших метках. Не думаю, что им нравится, когда мы ищем наши кьютимарки так усердно...
Луна лежала с закрытыми глазами, а её рог светился довольно ярко. Свити забеспокоилась, что та заснула, но в следующий момент аликорн заговорила:
— Нет, Свити Белль. Я думаю, тебе стоит продолжать походы со своими подругами. Это замечательная идея и такой обогащающий способ играть с друзьями. Однако имейте в виду...
Принцесса открыла глаза и многозначительно посмотрела на кобылку.
— Постарайтесь держать разочарование подальше от себя. В то время, как к исходу дня вы всё ещё можете быть без своих кьютимарок, но не останавливайтесь на этом. Вместо этого, помните о хорошем времени, которое провели вместе. Думайте обо всех весёлых приключениях, которые довелось пережить за прошедший день. Говорите об этом. Смейтесь над этим. Пока вы ищите свои кьютимарки, также помните, что вы разделяете путешествие с друзьями.
Свити на мгновение замолчала. Она упивалась словами Луны, глядя в её глубокие синие глаза, и погружённая в свои мысли. Какое-то время никто не произносил ни слова. Затем кобылка расплылась в тёплой улыбке:
— Спасибо, Луна, — ласково сказала она, — вы правы. Быть со своими друзьями — вот что главное. Для меня нет ничего важней на свете... — малютка тяжело вздохнула. — Вот почему нам нужно выбраться отсюда.
— Именно, — сказала Луна, кивая. Свити воспользовалась моментом, чтобы посмотреть на остальные части её тела. Некоторые из её ран затянулись, и большая часть крови исчезла с шерсти принцессы. Однако на её туловище по-прежнему хватало повреждений. Свити снова посмотрела на сложенные крылья аликорна, которые были безупречны, как всегда.
— Луна? — спросила она. — Почему ваши крылья не пострадали?
— Хм? — ответила Луна, глядя на неё снизу вверх. — О, мои крылья. Ну, Свити, это одна из самых важных частей для пегаса и даже аликорна, чтобы помнить и беречь её во время боя. Если приходится сражаться на земле, стоит защитить свои крылья. Это существо было на мне, но я всё время держала свои крылья сложенными и старалась держать их подальше от него. В конце концов я не могла воспользоваться ими на земле, но я определённо могла воспользоваться ими позже.
— Ух-ты... — пробормотала единорожка, — это действительно умно.
Луна сухо усмехнулась.
— Я из другого времени, юная Свити Белль. Времени, столь далёкого от твоего. Всё было не так... просто, как сейчас.
— Не могли бы вы рассказать мне об этом?
Луна моргнула.
— Что?
— Расскажите мне о давних временах. Расскажите мне, какой была Эквестрия до того, как вы ста... — Свити внезапно замолчала, с тревогой оглядываясь по сторонам. — Прежде чем вы пре...
Луна просто закрыла глаза.
— Пожалуйста, — обычным тоном сказала она, — я не хочу прятаться от своего прошлого, Свити. То было ужасное событие, да, но оно уже произошло, и я не могу его изменить. Ты можешь свободно говорить об этом.
— ...
— Ты хочешь знать, какой была жизнь до того, как я стала Найтмер Мун?
— Ну, эмм... вроде того... — пробормотала кобылка. Она снова посмотрела на аликорна. — Но вы не должны говорить о... гм... Найтмер Мун, если не хотите. Я о времени до всего этого.
Луна усмехнулась и тепло улыбнулась. Сияние вокруг неё ещё больше усилилось. Заклинание набирало всё большую силу, и ещё больше ран Луны исчезало.
— Ну, мой юный друг... — заговорила она с ноткой ностальгии в голосе, — мне так много нужно рассказать, и всё же непонятно, с чего начать. Эквестрия тогда была фантастическим, волшебным местом. Кажется, это был совсем другой мир, не такой, как сегодня. О, как бы я хотела вернуться туда хотя бы на один день...
Свити Белль сидела и слушала, восхищённая фантастическими словами Луны. Она удивлённо улыбалась, глядя, как Луна плетёт для неё сказки, рисуя чудесные картины волшебной страны невообразимо далёких времён.
Пролетело несколько часов.
Свити не знала, когда она заснула, но в конце концов обе пони дремали на ветке дерева. Заклинание Луны полностью исцелило все её раны, но истории не прекратились. Свити внимательно прислушивалась к каждому слову, пока Луна продолжала свой путь, а время медленно плыло мимо. Когда она наконец-то насытилась её историями, то продолжила болтать с Луной о жизни в Понивилле. Пони смеялись, проливали слёзы, но обе были рядом, прислушиваясь к каждому слову.
И только когда наступило полное изнеможение, два лучших друга наконец-то погрузились в тёплый сон.