Гнетущая тьма

Глава четвертая. На последнем издыхании

Луна проснулась спустя несколько часов, увидев перед глазами знакомую темноту. Застонав, она попыталась пошевелиться. Похоже, сон в столь необычном месте — на ветке дерева, явно не пошёл ей на пользу, у аликорна болело всё тело. Она медленно потянулась и устало вздохнула. Несмотря на то, что она залечила все свои раны прошлой ночью, утром она всё ещё чувствовала себя невероятно разбитой.

Моргнув, принцесса осознала, что слова "ночью" и "утром" более не уместны. Словно времени в этом месте не существовало.

Она перевела взгляд вперёд и всмотрелась в окружающую черноту, легко различив белую фигуру своей спутницы, также спящую на ветке. Луна была невероятно благодарна судьбе, за то что та не свалилась с неё, пока она спала. Принцесса придвинулась ближе, что было не совсем безболезненно.

— Свити? — нежно спросила она, протягивая крыло и слегка подталкивая жеребёнка. Кобылка не шевелилась и не издавала ни звука; она просто продолжала тихо дышать. — Свити, проснись... — чуть громче произнесла Луна, повторно подталкивая малышку. Белая пони по-прежнему не откликалась. Ледяной холодок пробежал по спине Луны, когда она заметила, в каком коматозном состоянии находилась единорожка. Она выглядела почти как...

— Свити?? — Луна использовала магию, поднимая Свити Белль в воздух. Ощущение того, что тебя удерживает в воздухе магия, обычно было достаточно резким, чтобы разбудить большинство пони. И действительно, вскоре единорожка тихо застонала и открыла усталые глаза. Принцесса осторожно опустила её обратно на ветку.

Кобылка, сгорбившись, сидела на задних ножках и просто смотрела куда-то сквозь полуприкрытые веки. Низкий, болезненный стон вырвался из её горла.

— Милая? — с беспокойством спросила Луна, наклоняясь к своей спутнице, — с тобой всё в порядке?

Единорожка зажмурилась, поморщилась и снова застонала.

— Я плохо себя чувствую, Луна...

— Что случилось? Скажи мне, где болит?

— М-н-н... — заныла Свити, — мой животик болит... очень сильно... И я устала...

Луна закусила губу и нахмурилась. Она сразу поняла, что беспокоит её юную подругу.

— У меня вроде как... кружится голова...

— Ну, ты просто расслабься, хорошо? Постарайся не заснуть, — сказала Луна, снова левитируя Свити и надёжно укладывая её на спину.

— Куда мы идём?.. — пробормотала единорожка.

В считанные секунды Луна грациозно соскользнула на землю.

— Нам нужно найти тебе еду, — просто сказала она, — и, что ещё важнее, воду. — Она почувствовала, как Свити застонала и безвольно откинулась на её загривок. Она чувствовала, как быстро бьётся маленькое сердечко единорожки. — Не волнуйся, — успокаивающе сказала она, — рано или поздно мы обязательно что-нибудь найдём. Я не успокоюсь, пока что-нибудь не найду.

Бедная, истощённая кобылка смогла только простонать в ответ.

Мчась галопом сквозь темноту, Луна старалась выглядеть храброй. Однако внутри она была в панике. Состояние Свити было крайне тяжёлым. Без солнца и луны трудно было определить, как долго она прожила без единого кусочка пищи. Время стремительно убегало, и Луна понимала, что ей нужно спешить.

Времени оставалось совсем немного.

— Свити, держись, ладно? — сказала Луна, изо всех сил стараясь, чтобы её голос звучал спокойно. — Я собираюсь бежать очень быстро.

— Луна... — простонала малышка, — кажется, меня сейчас вырвет.

— Просто держись, Свити...

— Он так сильно болит...

— Знаю, знаю... — Луна уже мчалась во весь опор по бесплодным пустынным равнинам. Здесь ничего не было. Здесь не было даже травы. Пессимистическая мысль подсказала ей, что в этом проклятом месте нигде не будет еды, и она обнаружила, что её трудно игнорировать.

— Просто держись... пожалуйста... — тихо пробормотала она себе под нос.

Ничто не мелькало мимо, пока она скакала галопом. Километры и километры пустоты. Ей нужно было найти еду. Она должна была это сделать.

— Пожалуйста...

---

Луна продолжала скакать галопом сквозь темноту, обводя пространство вокруг себя светящимся рогом и отчаянно ища что-нибудь съестное. Она была совершенно измучена, но не обращала внимания на боль в теле и не сбавляла темп. Аликорн двигалась уже несколько часов, но пейзаж вокруг неё оставался таким же, как и тогда, когда она начала эту гонку: бесплодные каменистые равнины.

Свити Белль безвольно повисла у неё на шее, дыша медленно и спокойно. Кобылка лежала на спине мёртвым грузом, а для Луны это был тяжёлый груз, который подхлестывал её. Страх рос в ней, заставляя двигаться быстрее. Свити Белль могла скоро умереть. Она могла бы прожить ещё сутки, а может быть, и двое. Но не больше. 

— Свити... — в сотый раз повторила она, толкая кобылку плечом, — проснись!..

— М-н-н-х-х... — простонала малышка.

Воздух наполнился голодным урчанием в животе Свити, за которым последовал её слабый протестующий стон. Луна почувствовала укол в сердце.

— С тобой всё будет хорошо, Свити, — сказала она ободряюще, хотя и не прекращала настойчивых поисков, — всё будет в порядке.

Немедленного ответа не последовало.

— Свити?

— Ургхх... Луна...

— Ты как, держишься?..

Кобылка вяло заёрзала на спине. Луна чувствовала, насколько слабой была её хватка и постоянно боялась, что малышка соскользнёт и упадёт на землю.

— Я... — пробормотала та, — мне нехорошо... Луна...

— Я продолжаю поиски, Свити. Не беспокойся.

— Как бо-о-ольно...

— Знаю, милая... Знаю...

Раздражённо фыркнув, принцесса ночи продолжила свой галоп вперёд так быстро, как только могла. Когда она двигалась, свет от её рога раздвигал клубящуюся темноту перед ней. Однако он лишь открывал всё более и более сухую, потрескавшуюся землю. Казалось, нигде не было ни единого малейшего проявления растительной жизни. Даже в бесплодных пустынных равнинах Седельной Аравии было больше растений, чем здесь.

— Луна?.. — голос Свити на слух был как шёпот.

— Да, Свити?

— Мне... холодно...

Сердце Луны заболело ещё сильнее. С этим она тоже ничего не могла поделать. Её согревающие заклинания были неэффективны, у неё не было одеял, и они не могли остановиться, чтобы развести огонь.

— Тогда представь, что ты где-то в тепле, хорошо?

— Мнн...

— Ты когда-нибудь бывала в Кантеркуне?

— Ммм... — слабо ответила единорожка, — когда-то... очень давно...

— Почему бы тебе не рассказать мне об этом?

— Кх-хорошо... — последовала короткая пауза, а затем малышка снова заговорила. — Мы все там были... всей семьёй. Там было много пляжей... вода была приятной и тёплой... и было очень жарко, но под зонтиком вполне хорошо...

Луна бросила быстрый взгляд назад и увидела, что Свити отдыхает с закрытыми глазами, но также улыбается.

— Мы плескались на берегу... — продолжала она, — и мы с Рэрити строили замки из песка... я и сестра плавали с дельфинами...

— Звучит чудесно, Свити, — прокомментировала аликорн, — на самом деле, я никогда там не была.

— Солнце было таким приятным... и ночи тоже были тёплыми... наш отель был действительно хорошим, и мне было весело носиться по его коридорам... Каждый вечер мы ели большущий, здоровенный ужин... и мы покупали на пляже фрукты, например, арбузы. И... у них была эта штука... я не знаю, что это было, но это было супер-пупер вкусно!

На мгновение воцарилась заметная тишина.

Свити застонала от отчаяния:

— Теперь я проголодалась ещё больше...

В животе у Луны тоже заурчало.

— Просто... постарайся не думать о еде...

— Из еды состояла большая часть той поездки...

— Ну, тогда, может быть, какое-нибудь другое место? А куда вы ещё ездили отдыхать?

— Мы как-то ездили в Зерманию, чтобы разок покататься на лыжах...

— Ага! Ну, тогда ты можешь подумать о том, когда вы вдоволь накатавшись, расселись вокруг камина, потягивая какао?

Последовала пауза, а затем Свити слабо хихикнула. Это было едва уловимо и почти бесшумно, но согрело сердце Луны. 

— Рэрити не хотела пить какао... — сказала Свити, — не знаю почему, но увидев маршмэллоу, плавающий в нём, сказала, что это странно.

Луна нахмурилась, обдумывая эту занятную сцену.

— Но с чего она вдруг?..

— Я не знаю... Рэрити странная.

Луна усмехнулась:

— Не говори так о своей сестре.

— Не-а, — Свити подавила стон. — Она странная, и я люблю её за это...

Внезапно Луна прекратила скакать и замерла на месте. Свити издала несколько смущённых звуков, но Луна быстро заставила её замолчать. Она замедлила дыхание и начала оглядывать окружающую темноту. Её уши были высоко подняты, поворачиваясь и внимательно прислушиваясь к любому неестественному звуку.

Принцесса чувствовала, словно её сердце покрывается корочкой льда, пока она просто стояла на земле. Она медленно повернулась, вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этом мрачном месиве.

Свити издала слабый, испуганный крик, хватаясь за шею аликорна.

— Луна!.. — закричала крошка, указывая копытцем влево. Принцесса повернула голову в том направлении и наконец увидела то, что испугало кобылку. Сквозь туман к ним приближалось одинокое существо.

Он уставился на них с обнажёнными клыками, чёрным мехом и горящими глазами. Хищник был меньше предыдущих и по форме напоминал дикого койота. Слюна капала из его пасти, когда он медленно приближался к ним с голодным взглядом в глазах. 

Это было единственное существо в поле зрения, но Луна знала, что их может быть гораздо больше, скрывающихся в темноте.

Хищник, как и все до него, прыгнул на двух пони с вытянутыми когтями, готовясь нанести удар. Луна ответила небольшой кинетической вспышкой, чтобы отправить его обратно на землю.

Койот приземлился на ноги и не позволил атаке аликорна ни в малейшей степени замедлить его. Он сделал ещё несколько смелых шагов к своей жертве, готовый напасть снова. Луна сделала шаг назад и зажгла свой рог более мощным, сфокусированным взрывом. Прежде чем существо успело прыгнут ещё раз, она выпустила свою магию.

Однако она была застигнута врасплох, когда удивительно проворное существо уклонилось от кинетического луча, полностью увернувшись от него. Прежде чем она в полной мере осознала произошедшее, койот снова прыгнул на неё. Пони едва успела стремительно отступить назад и метнуть в него ещё одно заклинание.

Она ловко удержалась на ногах, наблюдая за каждым его движением. Этот хищник определённо был более проворным, чем те, с которыми она сталкивалась до этого. Это, вероятно, можно было объяснить его меньшими размерами. Луна слышала слабое, но испуганное дыхание Свити, когда кобылка вцепилась в неё изо всех сил.

Существо прыгнуло, и аликорн отбросила его назад. Это схватка уже грозила затянуться до бесконечности. Она ничего не могла сделать с этим хищником, кроме как отбросить его на землю. Ей нужно было как-то вырубить его или убежать, и у неё не было много времени, чтобы тратить его впустую. Хищник предпринял ещё одну атаку, но она сделала оборонительный шаг назад и прижала его к земле так сильно, как только могла. Тот стряхнул с себя удар, как будто это было ничто.

Койот снова совершил ловкое движение, метаясь взад-вперёд и пытаясь застать аликорна врасплох. Она вторила ему своими быстрыми движениями, всё время держа существо перед собой и наконец отбросив его довольно далеко магической вспышкой.

— Луна!.. — услышала она отчаянный крик Свити.

Однако аликорн едва успела среагировать, так как зверь уже был над ней. Она быстро отступила в сторону и вытянула голову вперёд, нанося мощный удар. Лучу удалось только зацепить бок койота.

Теперь, отброшенная влево, Луна вынуждена была повернуть своё тело в этом направлении, чтобы снова встретиться с хищником лицом к лицу. Она уставилась на него, готовая к следующему удару.

— Луна!!

Она услышала отчаянный крик и спустя мгновения поняла, что происходит. Обессиленная Свити ослабила хватку на шее Луны и начала соскальзывать. Выпрямившись, принцесса лишь на мгновение оглянулась назад. Она быстро зажгла свой рог телекинетической магией и как можно быстрее вернула Свити в безопасное положение. Не прошло и секунды, как её взгляд снова устремился вперёд.

Меньше секунды — непростительно долго. Глаза Луны распахнулись, и время, казалось, замерло, когда злобное существо проплыло по воздуху, вытянув когти и целясь ей в шею. Хищник был всего в нескольких дюймах от неё.

В её распоряжении была лишь доля секунды, чтобы среагировать, но этого времени было недостаточно, чтобы подготовить даже самое слабое кинетическое заклинание. Поэтому она сделала единственное, на что у неё было достаточно времени. Луна зажмурилась, стиснула зубы и пригнулась.

Принцесса ожидала, что произойдёт одно из двух. Либо зверь вцепится в неё, причиняя ей невыносимую боль, либо она почувствует, как он пролетит над её головой, не причинив ей никакого вреда. Чего она, однако, не ожидала, так это того, что воздух наполнится пронзительным криком, а затем что-то мягкое, но тяжелое рухнет ей на голову.

Пони осмелилась открыть глаза. Она не видела ничего, кроме кромешной тьмы; её зрение полностью затуманилось. Что-то рухнуло ей на голову, и это что-то было покрыто густой, курчавой шерстью. Оно не двигалось, не издавало ни звука, а ещё что-то тёплое стекало по её голове.

Луна судорожно вздохнула, понимая, что именно произошло. Она осторожно наклонила свой рог к земле, неспешно укладывая койота на твёрдую поверхность. Затем она медленно извлекла свой рог из того места, где существо насадилось на него.

Она слышала, как Свити тяжело и прерывисто дышит, лёжа на ней. Ей тоже было не по себе, когда она смотрела вниз на неподвижное существо, кровь лилась из его обширной раны. Та же кровь стекала с рога Луны, заливая всё её лицо.

— Ну... — сказала Луна, — ещё бы чуть-чуть....

— Оно... оно мертво? — задыхаясь, спросила Свити.

Луна даже не усмехнулась в ответ на этот детский вопрос.

— Да, этот хищник мёртв... — ответила она. — Он больше не причинит нам вреда.

Она почувствовала, как кобылка шевелится у неё на спине, и догадывалась, что та отводит взгляд от ужасной сцены, развернувшейся перед ней. Луна тем временем подняла копыто к лицу и попыталась стереть кровь. Аликорн поморщилась, чувствуя, как кровь хищника впитывается в её шёрстку, окрашивая её. Она опустила свой рог вниз и слегка встряхнула его, пытаясь избавиться от скопившейся на нём крови.

Она размышляла о том, что, несомненно, было удачным стечением обстоятельств. Существо целилось ей в шею, но после того, как она инстинктивно пригнулась — нашло её рог. Она была благодарна судьбе за то, что его смерть, вероятно, была быстрой. Луна содрогнулась от самой мысли о мучительной смерти, даже для такого безмозглого, злобного существа, как это.

— Ты в порядке, Свити? — спросила она.

— Я... в порядке... — пробормотала кобылка.

— Я рада, что ты в безопасности, — сказала она, оглядываясь.

Единорожка сгорбилась на спине, стараясь не смотреть на труп. Оба её передних копытца были плотно прижаты к животу, а на мордашке застыла гримаса. Её глаза были полуприкрыты и остекленели. Она выглядела так, будто едва могла оставаться в сознании.

— Свити?

— Я... со мной всё хорошо... — пробормотала она.

У Луны упало сердце.

— Ты не в порядке... тебе нужно что-нибудь съесть... — сказала она, в основном самой себе, — нам нужно найти тебе еду, но здесь ничего нет. — Её взгляд блуждал по окрестностям в поисках какого-нибудь невозможного знака, который указал бы ей на еду. — Мы должны продолжать поиски, но что мы вообще ищем? Сейчас подойдёт всё, что угодно... Тебе просто нужно что-нибудь съесть...

Голос Луны затих. Несколько минут она хранила молчание, оставаясь неподвижной.

— Луна?.. — слабо подняв головку, заговорила Свити.

Принцесса смотрела перед собой расчётливым взглядом. Однако её губы были поджаты, как будто она сомневалась.

— Луна? Разве нам не нужно... идти?

Принцесса несколько раз вдохнула через нос, миллион противоречивых мыслей пронеслись в её голове.

— Свити... — наконец произнесла она бесстрастным тоном, — я надеюсь, ты понимаешь, насколько ужасна эта ситуация... Тебе нужно что-нибудь съесть, и побыстрее.

— Д-да... я знаю... — ответила единорожка, гадая, к чему клонит принцесса.

— И, — продолжила аликорн, — здесь не так уж много выбора... мы, в некотором смысле, в отчаянном положении.

Последовала пауза.

— О чём вы говорите, Луна?

Луна обернулась, её взгляд был холодным и хмурым.

— Свити, — заговорила старшая пони, — еда прямо здесь. У нас уже есть то, что нам нужно.

Свити нахмурилась и склонила головку набок.

— А?.. Что вы имеет в виду?

Аликорн просто повернула голову прямо. Свити села и посмотрела поверх плеч принцессы.

— Луна?.. Какая еда?..

Внезапно Свити побледнела, и её глаза широко распахнулись от шока.

— П-подождите... — пробормотала она, проследив за взглядом старшей пони. — Вы... Вы не... Вы же не имеете в виду...

— Свити, — ровным голосом произнесла Луна, — мы оказались в крайне отчаянном положении.

— Н-но... но... — она чувствовала, как кобылка сильно дрожит на её плече, — я... я... я не могу...

— Свити... я...

— Я не могу есть эту тварь!!

Аликорн и единорожка уставились на мёртвое существо перед ними с холодной покорностью и ужасом, соответственно. 

Кобылка разинула рот, а ее глаза метались между койотом и Луной.

— Вы... вы же не серьёзно!.. — сказала Свити дрожащим шёпотом.

Луна мягко села на твёрдую землю и использовала свою магию, чтобы осторожно поднять Свити со спины. Лёжа на земле, кобылка смотрела на гораздо более высокую пони с сильным недоверием.

— Свити Белль... — Луна говорила спокойно и понимающе, — я знаю, что это может показаться мерзким и отвратительным. Я знаю, что это может представляться неправильным, и я понимаю, через что ты проходишь... — Она перевела взгляд на существо. — Но... — продолжила она, — это всё-таки еда, Свити Белль. И это может быть единственная еда, которую мы только сможем найти.

— Н-нет! — воскликнула Свити. — Мы не можем! Мы не должны есть... это!

— Многие существа едят мясо, Свити Белль. Мы, будучи пони, этого не делаем, и это не является частью нашего рациона, но мясо — это всё-таки еда, и оно всё так же питательно.

Луна снова посмотрела на Свити. У неё защемило сердце, когда она увидела, как отчаянно дрожит кобылка, а из её глаз бегут слёзы. Ей было ужасно больно видеть её такой, но она взяла себя в копыта, зная, как это важно.

— Но... это... это будет... — бормотала Свити. Малышка тихонько застонала, и Луна не была уверена, страдает ли та от недоедания, или её тошнит от одной только мысли об этом.

— Мне очень жаль, Свити, правда жаль. Меня это тоже не устраивает. Если бы был какой-то другой вариант, то я бы приняла его не раздумывая ни секунды... но мы должны сделать выбор, чтобы... остаться в живых.

Свити скулила, не в силах оторвать взгляда от мёртвого тела, лежащего перед ней. Её грудь тяжело вздымалась, а лицо было залито слезами.

— Я не могу... — пробормотала она, — я не могу этого сделать...

— Свити...

— Я не могу этого сделать, Луна!! — вдруг воскликнула она, поворачиваясь лицом к принцессе, — я просто не могу!!

— Свити, ты упадешь в обморок, если ничего не съешь, — рассудила Луна, — а потом...

— Я знаю... — простонала кобылка, — но вы не можете... ожидать, что я пойду на такое... — Она снова посмотрела на неподвижное тело и вздрогнула. — Пони... не едят мяса...

Луна вздохнула и нахмурилась, чувствуя себя ужасно из-за того, что она делала. Это ранило её ещё больше, потому что она знала, что у неё нет выбора.

— Я даже не знаю, как Флаттершай справляется с этим... — пробормотала Свити.

— Хм? — Луна подняла голову, — Флаттершай?

Свити подняла на неё глаза, полные слёз. Шмыгнув носом, она произнесла:

— Флаттершай приходится... она убивает рыбу... чтобы кормить ею своих выдр и своего медведя...

Принцесса решила не заострять внимания на том, что у одной из её подданных есть домашний медведь.

— Я... я не могу сделать это, Луна... — кобылка обняла себя копытцами, — это неправильно... это страшно... я боюсь, Луна... из-за этого я могу заболеть...

— Свити... — проворковала Луна, подходя к ней и с нежностью обнимая её крылом, пытаясь успокоить малышку. Единорожка сидела, обхватив себя копытами и плакала, пока богиня ночи пыталась её успокоить.

Они оставались в таком положении ещё несколько минут, и единственным звуком был отчаянный плач Свити. Темнота кружилась вокруг них, и холодный воздух впивался в шёрстку. Много раз можно было услышать ворчание их желудков.

Луна встала на копыта и вернула крыло в исходное положение. Свити посмотрела на старшую спутницу в тревожном замешательстве.

— Сейчас я принесу немного, — сказала она прямо и по существу.

Свити запаниковала:

— Нет!! — закричала она. — Пожалуйста, не надо!!

Луна не ответила, пока не почувствовала, как крошечные дрожащие копытца схватили её за заднюю ногу. Ещё один укол боли пронзил её сердце.

— Пожалуйста! — плакала Свити.

— Свити, тебе... лучше отвернуться...

Кобылка издала странный, почти булькающий звук. Луна почувствовала, что копытца упали с её ноги, позволяя ей приблизиться к существу. Она изо всех сил старалась игнорировать испуганные всхлипывания у себя за спиной. Аликорн закрыла глаза и глубоко вдохнула горький, ледяной воздух. Это мало помогло успокоить её бушующие эмоции.

Со стоическим выражением лица она зажгла свой рог телекинезом. Пони была немного заинтригована, когда обнаружила, что действительно может схватить существо, теперь, когда оно больше не было живым. Отвращение наполнило её при одной мысли о том, что она собирается сделать, но она подавила его. За свою долгую жизнь богиня ночи натворила куда больше бед; аликорн привыкла преодолевать свои эмоции.

Она бросила последний взгляд на Свити, заметив, что та отвернулась и закрыла лицо копытцами. Принцесса видела, какой хрупкой и слабой была кобылка, и этого было достаточно, чтобы убедить её продолжать своё ужасное дело. Она повернулась к трупу, подвешенному перед ней телекинезом, и сформировала небольшой, но острый клинок.

Луна вздрогнула, а Свити испуганно вскрикнула, когда мерзкие звуки наполнили воздух. Луна подавила все свои чувства и полностью сосредоточилась на завершении того, что нужно было сделать. Её отвращение, мораль и сострадание теперь ничего не значили для неё. Они обе страдали от голода, а Свити Белль умирала.

Прошло несколько минут, и Свити заплакала в полном смятении. Луна постаралась сделать свою работу как можно быстрее. Лезвие двигалось плавно и эффективно, хорошо служа ей. Вскоре дело было сделано.

Свити подпрыгнула, когда услышала, как оставшаяся часть койота упала на землю. Она повела ушками, когда Луна мягко подошла к ней, но малышка продолжала прятать лицо.

— Вот, Свити...

Кобылка только хныкала и дрожала.

— Свити... — мягко настаивала Луна, — ешь.

— Нет...

Луна нахмурилась и вздохнула с тяжёлым чувством в сердце.

— Свити...

— Уберите его от меня!.. — Свити тяжело дышала, в её голосы слышался панический, почти безумный стон.

— Свити, если ты ничего не съешь, то ничего и не сделаешь...

— Мне всё равно!

Луна притихла.

— Мне всё равно, Луна! Я не буду его есть!!

— Свити, пожалуйста... — взмолилась Луна, подходя ближе.

— Не показывайте мне это!!

Панические слова жеребёнка пронзили сознание Луны, как болезненный укол, и последовавшие за этим неудержимые рыдания были просто невыносимы. Боль в её сердце была слишком сильной. Она бросила то, что несла, и подошла к кобылке, усевшись рядом с ней и крепко обнимая ту одним из своих крыльев.

Поначалу Свити попыталась увернуться от крыла, но вскоре обнаружила, что вцепилась в бока Луны и плачет в её шёрстку. Её маленькое тельце била дрожь, а из глаз текли ручьи слёз. Луна просто молчала и крепко прижимала её к себе.

— Я не могу этого сделать... — с трудом выдавила она сквозь всхлипывания. — Я не могу этого сделать... я не могу...

— Шшш... — успокаивала Луна.

— Простите меня, Луна! — воскликнула малютка, — мне... мне очень жаль!

— Я знаю, Свити Белль... я знаю...

Некоторое время они сидели молча. Это заняло некоторое время, но неконтролируемый плач Свити в конце концов утих, хотя эмоции всё ещё поглощали её. Луна посмотрела вниз и увидела, что Свити смотрит на неё с дрожащей губой и душераздирающим выражением лица. Это было выражение, которое говорило: "Я не могу справиться с этим. Это уже слишком".

Луна протянула копыта и подняла кобылку, заключив её в мягкие, тёплые объятия. Она нежно ткнулась носом в кобылку, пытаясь приободрить её и успокоить. Свити положила головку на ногу Луны и тихо заплакала.

— Луна... Я...

— Всё хорошо, Свити...

— Я... я не смогу сделать это...

— Шшш... Не говори так, Свити. Это неправда.

— Это... Оно прямо здесь, и... Я не могу... — Свити вздрогнула и слегка застонала. — Чт... Что Рэрити подумает обо мне? Эппл Блум и Скуталу, и мисс Черили...

— Это нелегко, Свити, я знаю. Обычно мне и в голову не придёт предложить что-то подобное.

— Это нечестно... — пробормотала кобылка.

— Свити, я здесь ради тебя, хорошо? Я собираюсь помочь тебе пройти через это. Ты не будешь одна...

Кобылка заскулила и зарылась мордашкой в шерсть аликорна.

— Но... тебе нужно поесть.

Свити громко зарыдала.

Луна прижала уши и отвела взгляд. Она не была уверена, чувствовала ли она сострадание или стыд.

— Всё... не так уж и плохо, Свити. Вкус у него отвратительный, но это не самое худшее, что есть на свете. Ты просто проглотишь его и всё.

Последовала долгая пауза.

— Как... как вы можете... — пробормотала Свити.

Луна тяжело вздохнула.

— Свити, моя жизнь была далека от совершенства. Ты ведь знаешь это, не так ли? Я уверена, что мисс Черили рассказала вам всё об истории Эквестрии. — Она замолчала и закрыла глаза, чувствуя, как в голову лезут тяжелые воспоминания. — Времена были трудные в эпоху смуты и раздоров. Когда на кону стоит жизнь, пони учатся идти на жертвы, чтобы остаться в живых...

Затем Луна взглянула вниз на дрожащую кобылку, съёжившуюся в её копытах. 

— Но... — продолжила она, — никогда ещё столь юная душа не должна была выучить урок, подобный этому...

Свити крепко обняла её, и она ответила ей тем же. Так они и сидели в относительной тишине в течение многих минут, единственным звуком были болезненные всхлипы Свити. Несколько случайных слёз также скатились по лицу Луны.

— Луна... — жалобно простонала Свити, — я... я умру...

Хотя она отчаянно хотела ответить, просто хоть что-то сказать кобылке, но Луна обнаружила, что не может.

---

Луна скакала в темноте с мрачным выражением на лице. На её спине почти неподвижно лежала кобылка с шёрсткой, которая когда-то была девственно белой. Она расположилась между крыльев аликорна как тряпичная кукла, свесив копыта и приоткрыв рот. 

Нужно было подойти очень близко, чтобы услышать её дыхание.

Свити Белль не смогла съесть мясо. И всё же Луна захватила с собой немного на всякий случай. Она хранила его в маленьком карманном измерении, то было чрезвычайно сложное заклинание, которое мало кто в мире мог выполнить. Оно будет оставаться в пределах её досягаемости до тех пор, пока она сможет творить магию.

Болезненное, пугающее чувство нарастало в глубине её живота. Отчаянные, нежелательные действия представлялись ей, и она глубоко содрогалась при одной мысли о них.

Она приложит все свои усилия, чтобы убедиться, что Свити Белль будет жить, но какова будет цена.

Эта проклятая пустошь гнетущей тьмы испытывала её так, как ничто и никогда раньше. Ей нечем было гордиться за все проделанные усилия, кроме их двух всё ещё бьющихся сердец. Аликорн ни на шаг не приблизилась к тому, чтобы найти дорогу домой; даже малейшая зацепка не открылась ей. Все, что она могла сделать, это бродить по пустоши, совершенно не зная ориентиров.

Она вспомнила разрушенный город, в котором впервые проснулась. Ужасное чувство пронзило её, когда она задалась вопросом, была ли там дорога домой? Она поймала себя на мысли, что если потеряет деревню, то они потеряются здесь навсегда. Возможно, она никогда больше не увидит того места, а ведь именно там она проснулась. Казалось, это был её вход в этот мир, и для Свити тоже, так значит ли это то, что это был также и выход?

Луна покачала головой. Она знала, что ей нужно перестать позволять своему беспокойству брать над ней верх. Ей нужно было сосредоточиться на том, что происходит сейчас, и делать всё шаг за шагом. Прямо сейчас им нужно было выжить. Всё остальное не имело значения.

Свити тихонько застонала во сне, и Луна беспокойно оглянулась. Ни одна маленькая кобылка не должна проходить через такое... — сказала она себе, — она ещё слишком молода. Она должна играть со своими друзьями... Смеяться... Наслаждаться жизнью... — Луна тяжело вздохнула. — А теперь она умирает, и мне приходится её заставлять...

Кобылка снова что-то пробормотала и застонала, нахмурившись. Луна гадала, что происходит у неё в голове. Неужели она столкнулась с ужасными демонами и кошмарными образами в своих снах?

Её брови взлетели вверх, когда эта мысль внезапно пришла ей в голову. Она не пыталась путешествовать в чужих снах, находясь в этом месте. Честно говоря, она сомневалась, что это вообще сработает. Это её не удивляло.

Луна шла уже, казалось, несколько часов. Сколько именно — два или двадцать, она понятия не имела. Это была её последняя отчаянная попытка найти немного еды. Она молила небеса, чтобы удача оказалась на её стороне. Хотя ландшафт был в основном бесплодным, он действительно изменился. Она видела равнины, скалистые холмы и даже глубокий каньон. Должно же быть здесь что-то. Может быть, плодородная долина или река.

Оазис, который спасёт их обеих.

Она почувствовала, что Свити начинает соскальзывать с её спины, поэтому остановилась и слегка обхватила кобылку телекинетической хваткой. Она вздрогнула, почувствовав каким безвольным и безжизненным было тело маленькой единорожки. 

Она крепко зажмурилась и попыталась отогнать неприятное ощущение под ложечкой. Она будет жить... — попыталась убедить она себя.

Принцесса Луна повидала на своём веку немало ужасных вещей. Многие из этих зверств больше не были ей чужды, от многих она отмахивалась во время смуты и сражений. Некоторые из них она вызвала сама.

Но некоторые вещи были просто невыносимы.

Луна тяжело, болезненно вздохнула и остановилась. Она зашла достаточно далеко и не нашла ничего, кроме ещё более безжизненной равнины. Здесь нечего было искать, и ей предстояло взять дело в свои копыта. Она оглянулась на кобылку, тяжело нахмурившись. Она просто закрыла глаза и прошептала: "Мне жаль..."

Пространство вокруг неё засветилось, когда она зажгла свой рог, но затем аура внезапно погасла. Глаза Луны были широко открыты и смотрели прямо перед собой. Она нахмурилась и сделала несколько шагов вперёд. Она огляделась на мгновение, не видя ничего, кроме темноты, а затем продолжила свой путь быстрым галопом.

Она почувствовала какой-то запах. Это было что-то знакомое. Что-то свежее и ясное, будоражащее её чувства. Аликорн понеслась дальше так быстро, как только могла, принюхиваясь и пытаясь сосредоточиться на своей цели. Пару раз она сбивалась с пути, но не позволяла себе сдаться. Источник должен быть где-то поблизости. Должен же он быть где-то!

Луна чуть не соскользнула с края, когда нашла его. Она остановилась и уставилась на открывшееся перед ней зрелище, широкая улыбка быстро появилась на её лице. Её глаза заплясали, когда она увидела то, что наконец нашла после долгих поисков.

Вода. Она стояла на берегу того, что казалось большой, медленно текущей рекой. Вода казалась мутной от недостатка света, но всё же это была, несомненно, вода. Абсолютное облегчение, которое испытала Луна, не было похоже ни на что другое. После стольких неудач у неё наконец появилось что-то позитивное.

Она не теряла времени даром. Она ухватила телекинезом немного воды, формируя из неё плавающую сферу. Она наблюдала за ней, видя, насколько чистой та выглядит, будучи освещённой её рогом. Она проверила жидкость с помощью магии и даже послала в неё очищающее заклинание, просто на всякий случай.

Она удовлетворённо улыбнулась и поднесла к губам шарик с водой. Луна закрыла глаза и позволила волне чудесного облегчения омыть её, когда прохладная, освежающая жидкость потекла вниз по её горлу. Это было так чудесно и удивительно на вкус. Никогда ещё простая вода не казалась ей такой восхитительной.

Когда шар полностью исчез, она вздохнула с огромным удовлетворением. Аликорн неподвижно стояла, выжидая несколько минут. 

Хотя она и знала, что время дорого, всё же решила не делать поспешных выводов. Через некоторое время ей показалось, что с ней ничего не происходит. Вода прекрасно устроилась у неё в животе, и не казалась какой-то загрязнённой или отравленной чем-либо. Её улыбка стала ещё шире.

— Свити! — взволнованно сказала Луна, поднимая кобылку с помощью магии и осторожно кладя на землю. Кобылка лежала на спине с открытым ртом и едва дышала. — Свити, просыпайся! Смотри! — Кобылка не шелохнулась.

Луна слегка нахмурилась и потянулась за водой. Она сформировала гораздо меньший шар, очистила его и поднесла ближе к единорожке.

— Свити, гляди! Я нашла воду!

Однако Свити по-прежнему не шевелилась. Луна прикусила губу, и к ней вернулась тревога, когда она поднесла маленький шарик к губам кобылки. Она осторожно позволила воде просочиться в рот, стараясь не дать маленькой пони захлебнуться.

Как только половина шара исчезла у неё в горле, она закрыла рот и пошевелилась, застонав. Кобылка поскребла копытцами по земле, слегка приоткрыв глаза: "М-м-м-м?.."

— Это вода, Свити! — сказала Луна, её возбуждение вернулось, — держи! Выпей ещё!

Свити не ответила, но открыла рот. Луна приняла приглашение и принесла малышке ещё воды, позволяя жидкости течь в рот в медленном, контролируемом темпе. По мере того, как Свити глотала всё больше и больше воды, её глаза всё шире открывались, и кобылка, казалось, просыпалась.

— М-м-м-м... — было слышно, как она пьёт свою третью водную сферу. Когда та исчезла, Меткоискательница попыталась сесть прямо. Луна позволила ей это сделать. Она уже видела, как жизнь возвращается к чертам лица кобылки, когда Свити пристально посмотрела на неё.

— Ты как, милая? — спросила она.

Свити всё ещё казалась немного не в себе.

— Ещё... — прошептала она.

Луна ухмыльнулась, готовая с радостью исполнить просьбу малышки. Она подносила Свити всё больше и больше воды, позволяя маленькой кобылке вдоволь напиться. Свити в блаженстве закрыла глаза и поглощала живительную жидкость. Она пила ещё и ещё, пока наконец не подняла копыто и не остановилась. На мгновение её мордашка исказилась от смущения.

А потом она рыгнула.

Она быстро поднесла оба копытца ко рту, и её глаза широко распахнулись от шока. Она посмотрела на принцессу, в то же время Луна посмотрела на неё сверху вниз; обе пони хранили нейтральное выражения на лицах. После короткой молчаливой паузы они обе улыбнулись. Вскоре они уже громко смеялись. На короткое время воздух наполнился радостным смехом.

— Хи-хи-хи... Простите, Луна.

Луна издала последний смешок и улыбнулась ей сверху вниз.

— Как ты себя чувствуешь?

Свити подвинулась, чтобы сесть.

— Ммм, немного лучше...

Аликорн кивнула, доставая из реки ещё один шар воды. Пони жадно выпила всё его содержимое.

Свити повернулась и посмотрела на реку.

— Ого... — пробормотала кобылка, — настоящая река...

— Мммм... — пробормотала Луна, прежде чем допить третью сферу, — я просто случайно наткнулась на неё. Хвала небесам, я нашла её...

Свити на мгновение уставилась на неё.

— Это место такое странное... — пробормотала она.

Луна издала сухой смешок.

— Полагаю, это само собой разумеется...

— Здесь всё не имеет смысла... Вокруг всё такое сухое и безжизненное, а потом вдруг появилась эта река. — Кобылка удивлённо моргнула, обнаружив перед собой ещё один шар воды, любезно предоставленный Луной. Она удовлетворённо улыбнулась и осушила его, прежде чем продолжить. — Может быть, мы оставили сухую часть позади?

— Кто знает?..

Свити кивнула, но тут же согнулась пополам от боли. Застонав, малышка прижала копытце к животу.

Луна наблюдала за ней и озабоченно нахмурилась. Вода определённо оживила кобылку, но та по-прежнему страдала от недоедания. Как бы она ни была благодарна за воду, еда всё ещё оставалась насущной необходимостью.

Она снова начала быстро двигаться. Первым делом она набрала большое количество воды с помощью магии и поместила её в ещё одно карманное измерение. Просто на случай, если они потеряют реку и не смогут найти другую. Затем она подняла Свити и осторожно положила её на спину.

Единорожка вцепилась в неё и спросила:

— Куда мы теперь идём?..

Луна пустилась рысью вдоль берега реки.

— Это настоящая вода, Свити, — ответила она, не поднимая глаз и оглядываясь вокруг. — Это не грязная, мутная вода. В ней нет ни тины, ни ила. Это настоящая, чистая вода.

Свити кивнула.

— Да, я почувствовала её вкус.

— Здесь должна быть какая-то живая растительность. Иначе и быть не может. Рядом с такой водой обязательно должно быть что-то плодородное.

Кобылка ахнула:

— В-вы имеете в виду... Что здесь может быть?..

— Я надеюсь на это.

Свити больше ничего не сказала. Она сосредоточила все свои силы на том, чтобы присоединиться к поискам Луны. Она огляделась по сторонам в поисках чего-нибудь, что привлекло бы её внимание. Какое-то время они не находили ничего, кроме слишком знакомой сухой коричневой земли. Это было таким необычным зрелищем — видеть столь сухие берега реки.

Однако по мере того, как они продвигались вперёд, пейзаж начал меняться. Сначала это было незаметно, но Луна могла видеть. Сухая, потрескавшаяся земля сменялась грязью. Берега становились мягче и выглядели более увлажнёнными. Сама земля под её копытами стала более упругой, что определённо было приятным облегчением. Надежды Луны продолжали расти. Местность всё больше и больше напоминала место, где что-то может произрастать. Хотя темнота преследовала её постоянно, ощущение "сухости" от предыдущих земель постепенно исчезало. Богиня ночи взволнованно скакала дальше, река всё время была справа от неё.

И вот наконец ей пришлось остановиться и посмотреть на то, что лежало перед ней. Свити ахнула, выглядывая из-за её шеи, и они обе уставились вперёд с огромными улыбками и искорками в глазах.

Трава!

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не вполне веря своим глазам. Свити наконец заговорила:

— Это... это?..

— Подожди, Свити. Не радуйся прежде времени, — ответила Луна, пытаясь обуздать свой энтузиазм, — я должна убедиться, что это... безопасно для пони.

— Х-хорошо...

Луна медленно двинулась вперёд и осторожно ступила на зелёную лужайку, почти ожидая, что та просто исчезнет, как какой-нибудь мираж. Она почувствовала под копытами такую знакомую текстуру, что ей пришлось приложить гораздо больше усилий, чтобы просто не взорваться от радости.

Наклонившись, она вырвала из земли несколько клиновидных травинок и удерживала их перед собой. Луна внимательно осмотрела их. Трава казалась зелёной и довольно здоровой, хотя и не очень сочной. В ней не замечалось каких-то чуждых изменений, и она не страдала от каких-нибудь болезней или иных пороков. Она определённо выглядела как настоящая, здоровая трава.

Краем глаза принцесса заметила, что Свити жадно разглядывает пучок зелени, который она удерживала перед собой телекинезом. Решив ускорить процесс и, по возможности, дать бедной голодной кобылке поесть, она бросила растительность в рот, прожевала и проглотила. 

— Луна?.. — спросила Свити, сопровождая свой вопрос урчанием в животе. Аликорн ждала. Она ждала и внимательно наблюдала, прогоняя через себя заклинания и анализируя своё состояние. В течение нескольких минут она не произнесла ни слова.

Затем, наконец, она повернулась к Свити Белль с самой широкой улыбкой на свете.

— Всё в порядке, Свити! — провозгласила она, — это настоящая трава!

Лицо Свити озарилось рассветным светом:

— Неужели?!

Луна больше не тратила времени на слова. Подхватив единорожку магией, она осторожно посадила её на травянистую землю. Принцесса смотрела, как кобылка с облегчением и удивлением разглядывала окружающую её зелень. Слишком слабая, чтобы зажечь рог, малышка голыми копытцами выдернула из земли траву и сунула ту в рот. 

И она ела. Свити Белль ела, ела и ела. Луна улыбнулась, тоже жуя пучки травы и наблюдая за происходящим. Трава была, конечно, не самой желанной пищей на вкус пони. По правде говоря, она была довольно пресной и безвкусной. Однако для двух изголодавшихся пони это был настоящий пир. Они больше не произносили ни слова, набивая свои нетерпеливые желудки как можно большим количеством питательной закуски.

То было абсолютное наслаждение. Две пони ели до тех пор, пока не поняли, что больше не могут проглотить ни единой травинки. Луна чувствовала, как с каждым мгновением к ней возвращаются силы, и легко видела, как энергия возвращается к её юной спутнице. Конечно, это была не очень хорошая еда, но это было лучшее, что они могли надеяться найти. Это была пища. 

Наконец час спустя две пони со слегка раздутыми животами лежали на спине и смотрели в тёмную пустоту наверху. Они счастливо вздохнули, оживившись и воспрянув духом.

— Лучшая еда, которую я ела за последние столетия... — задумчиво произнесла Луна.

Свити хихикнула в ответ.

— Это было хорошо. Раньше я ненавидела траву... но эта еда была лучшей, что я когда-либо пробовала!

— Хвала небесам, мы нашли это место... Ох, хвала небесам…

На мгновение воцарилась тишина.

— Мы... — продолжила Свити, — мы ведь чуть не погибли, не так ли?

Луна смягчилась, когда по её спине пробежала электрическая дрожь. Повернувшись, она посмотрела на Свити с тяжёлым, хмурым выражением лица.

— Да... чуть не погибли... — тихо произнесла она.

После ещё одной минуты молчания кобылка слегка вздрогнула.

— Я рада, что ты в порядке.

Свити повернулась и посмотрела на Луну.

— Я... я действительно боялась сегодня, — тихо проговорила аликорн, — я боялась, что могу потерять тебя... я не хочу, чтобы это случилось, Свити Белль. Я хочу сделать всё, что в моих силах, чтобы убедиться, что ты останешься в безопасности…

Единорожка улыбнулась.

— Спасибо, Луна... — пробормотала она. — Не знаю, что бы я делала, если бы вас не было рядом...

— Я... просто рада, что ты теперь в порядке. Я не могла вынести, что не в силах помочь тебе. — Луна тепло улыбнулась.

Свити так же тепло улыбнулась в ответ.

— Возможно, теперь мы действительно сможем сосредоточиться на поиске выхода отсюда...

— Угу, — пробормотала Свити, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть на несуществующее небо.

Луна тяжело вздохнула. Она не могла справиться с огромным, всепоглощающим облегчением, которое нахлынуло на неё. Она знала, что сегодня едва не потеряла друга. Дорогого компаньона и того, кто доверился ей. Смерть не была чем-то новым для бессмертного аликорна, но это было нечто большее.

Она закрыла глаза и ещё раз возблагодарила небеса. Она знала, что они не смогут долго отдыхать, да и расслабляться в этих опасных землях явно не стоило. Однако в данный момент её живот был полон, силы вернулись, а подруга была жива и здорова. Улыбка, появившаяся на её губах, была искренней, и на какое-то время её беспокойство, казалось, просто исчезло…