Гнетущая тьма

Глава шестая. Замёрзшие

Каково это, сойти с ума?

Это был странный вопрос, особенно для такой пони, как принцесса Луна. Она прожила долгую, беспокойную жизнь, и на страницах её прошлого встречались тёмные моменты, когда она, несомненно, теряла рассудок. Превращение в Найтмер Мун стало для неё худшим опытом проявления безумия, с которым ей приходилось сталкиваться.

И всё же она продолжала сомневаться. Ничто никогда не было постоянным и верным. Каждый приступ безумия, даже для одного и того же пони, может иметь совершенно разные последствия. Если блуждание по этой тёмной унылой земле будет продолжаться ещё и ещё, и так до бесконечности, то это определённо доведёт её до умопомешательства, и то будет совершенно новый опыт.

Каково это будет для Свити Белль? Что, если она сойдёт с ума?

Луна оглянулась. Её юная спутница лежала у неё на спине и крепко спала, пока она двигалась вперёд. Кобылка сильно устала после долгого дня пути, и Луна не винила её за это. Хотя в этом месте было трудно определить время, она почти не сомневалась, что прошло уже пять дней после того, как они покинули замок.

Удивительным образом, при всём своём безумном риске их путешествие было довольно скучным. По крайней мере раз в день, пока они были в пути, на них нападали твари. С новым заклинанием щита Свити пони теперь могли работать сообща: защищая себя и держа этих существ на расстоянии. Бывали и близкие контакты, включая ужасную рану, которую Луна получила прямо поперёк своей кьютимарки, но, по крайней мере, Свити осталась в безопасности.

Однако схватки, с последующим бегством от тварей, также убили то немногое чувство направления, которым располагала Луна. Казалось, время от времени они осознавали, что понятия не имеют, где находятся и откуда они пришли. В конце концов богиня ночи заключила, что они просто бесцельно бегут, и эта мысль сильно встревожила аликорна.

Тем не менее они также столкнулись с рядом необычных ландшафтов. Путницы оставили лес позади и внезапно оказались в болоте с совершенно непригодной для питья водой. После того, как они пересекли топь, почва неожиданно превратилась обратно в сухие, потрескавшиеся равнины. "Природные зоны" этого мира казались искусственно сшитыми. Единственным связующим фактором было то, что все они представляли собой суровые и безжалостные к живым существам места. Они больше не встречали травы с того маленького участка, который нашли почти неделю назад.

По меньше мере восемь дней... вот сколько они здесь пробыли. Луна вздрогнула от этой мысли.

Она почувствовала, как Свити зашевелилась у неё на спине. Маленькая кобылка зевнула и присела.

— Ты хорошо отдохнула, Свити? — нежно спросила Луна.

— Ммм... — пробурчала та, устраиваясь поудобнее. На несколько мгновений воцарилась тишина, пока единорожка осматривалась: — Где мы сейчас находимся?

Луна тоже огляделась, изучая сухие равнины. Они показались ей почти знакомыми, напомнив о сухих пустошах за пределами города. Невозможно было сказать наверняка, шли ли они где-то в новом месте, или же вернулись туда, откуда начался их поход.

— Ничего интересного... — только и ответила она.

Свити вздохнула и обняла её за шею:

— Можно мне воды?

— Конечно. — Луна зажгла рог и приоткрыла своё карманное измерение. Она подсчитала, сколько воды у них осталось и нахмурилась. Она зачерпнула из реки столько, сколько смогла, но запасы уже начали истощаться. Пони извлекла два маленьких водяных шара размером примерно с крупную сливу. Она поглотила одну из них, а вторую предложила своей спутнице.

Свити осушила её, не жалуясь. Даже единорожка сейчас была в режиме выживания и понимала, как важно беречь запасы.

Луна продолжала бежать вперёд ещё несколько минут. Они возобновили путешествие молча, просто потому, что разговоры сейчас были ни к чему. Моральный дух двух пони быстро падал. Луне постоянно приходилось иметь дело с навязчивыми мыслями о том, что они никогда не найдут дорогу домой. Когда она спала, её сны часто были полны смятения, да и Свити часто бормотала во сне.

Единорожка внезапно ахнула. Луна остановилась, тоже почувствовав это. Температура неожиданно упала на несколько градусов. Этот мир и раньше был наполнен таким пронизывающим холодом, а теперь, казалось, стало ещё холоднее. Ветра не было, но воздух определённо стал морознее.

Она чувствовала, как Свити дрожит у неё на спине. Кобылка громко застонала, крепче прижимаясь к спине и шее Луны, пытаясь принять немного тепла со стороны старшей пони.

— Х-холодно... — пробормотала крошка.

Луна закрыла глаза и сосредоточилась. Её рог светился, но не своим обычным голубым светом. Вместо этого он горел ярко-оранжевым. Она нахмурилась и сосредоточилась так сильно, как только могла, чтобы собрать больше энергии. Медленно, но верно Луна почувствовала тепло согревающего заклинания, проходящее через её тело и распространяющееся на них обеих.

И пусть оно работало не очень хорошо, но, по крайней мере, убрало часть пронизывающего холода.

— Спасибо, Луна... — пробормотала Свити, обхватив себя передними копытцами.

— Может, нам развернуться?

— Н... нет... Продолжайте идти...

Луна на некоторое время последовала её совету. Они молча огляделись по сторонам в поисках чего-нибудь примечательного и ничего не нашли. Теперь они могли видеть, как их дыхание образует облака в воздухе. Это, казалось, ненадолго позабавило Свити Белль, но Луна просто пошла вперёд. Почему воздух вдруг стал таким холодным?

Ещё минут десять перед ней ничего не возникало, пока она двигалась рысцой. Однако так же внезапно, как раньше менялись ландшафты, перед ними вдруг появилось что-то новое. Луна остановилась, глаза принцессы расширились. Свити наклонилась, чтобы заглянуть за голову Луны, и ахнула от того, что увидела.

— Небеса!! — воскликнула кобылка. — Снег!!!

Луна продолжала оглядывать полностью заснеженную местность, которая лежала перед ней. Как ни поразительно, она увидела чёткую линию на земле именно там, где кончался белый покров. Снег не падал с небес, но перед ней расстилалась настоящая пушистая страна чудес.

Она почувствовала, как Свити спрыгнула с её спины, и удивленно повернулась в её сторону.

— Чт!.. — Свити метнулась вперёд и бросилась в снег с головой. — Свити, что ты делаешь?

Маленькая кобылка смеялась. Смущение и беспокойство Луны исчезли в мгновение ока, когда она услышала чудесный, счастливый смех. Свити не смеялась уже несколько дней. Малышка даже не улыбалась. Теперь, когда Луна побежала вперёд по снегу, чтобы держать её в поле зрения, Свити улыбалась от уха до уха и смеялась от неожиданного открытия.

— У-и-и-и! — крикнула она, пробираясь галопом по снегу и пиная на ходу небольшие белые холмики. Луна несколько мгновений наблюдала за ней, не в силах сдержать улыбку, даже если бы захотела.

Когда единорожка плюхнулась на спину и начала изображать снежную бабочку, Луна сделала ещё несколько шагов вперёд и огляделась. Честно говоря, от всего этого пейзажа у неё слегка закружилась голова. Здесь не было ничего, кроме белого снега, который резко переходил в чёрную пустоту. Это выглядело ненастоящим. А скорее походило на какое-то размытое сероватое месиво.

Этот мир никогда не переставал смущать её. Что же это за лоскутное одеяло из самых разных областей? Как она только что прошла от совершенно сухих безжизненных равнин до заснеженной местности?

Она услышала, как Свити хрустит снегом и хихикает, и лениво последовала за ней. Равнины быстро остались позади, и вскоре пони полностью окружала белизна.

Это была, конечно, освежающая смена обстановки, хотя всё ещё весьма обескураживающая. По крайней мере, Свити, казалось, наслаждалась этим. То, как снег появился в темноте, навевало воспоминания о холодных эквестрийских ночах. Сердце аликорна сжалось от боли, и в то же время от радости, когда она вспомнила, как бежала рядом с сестрой по заснеженному Кантерлоту и смотрела, как падает снег при свете луны.

Луна пошатнулась, когда что-то холодное врезалось ей в голову. Она несколько раз недоверчиво моргнула, прежде чем озорные смешки наполнили воздух. Она медленно повернулась к своей ухмыляющейся спутнице.

Несколько мгновений она смотрела на единорожку с непроницаемым выражением лица.

— Ну... — наконец, заговорила она, зажигая свой рог, — это было не очень умно, не так ли?

Улыбка Свити померкла, когда она увидела огромный снежный ком, поднятый в воздух магией Луны.

— Подумать только, ты посмела бросить вызов богине! На игру в снежки? Это презабавно... — продолжила Луна с надменной ухмылкой, придавая снегу форму и подвешивая его прямо над головой жеребёнка. Свити просто смотрела на огромный ком, застыв на месте. — Неужели ты действительно думала, что сможешь победить?

Рог Луны перестал светиться, и снег тут же обрушился вниз. Свити вскрикнула от удивления, а затем её крики смолкли. 

Прошло несколько секунд, пока Луна и снежная куча на месте кобылки стояли там, совершенно неподвижные. Затем Свити высунула головку из отверстия, которое проделала Луна. Малышка сидела и смотрела на принцессу, куда более белая, после того, как побывала под снегом.

— Эм... — вымолвила она, — ладно... вы победили.

Луна подняла голову и высокомерно отвернулась, словно вельможа, насмехающийся над ничтожным крестьянином. Через несколько мгновений они обе разразились весёлым смехом с широкими ухмылками на лицах. Когда смех утих, Свити выбралась из сугроба и побежала к принцессе, которая улыбнулась ей.

— Хех... — хихикнула старшая пони, — тебе не холодно, Свити?

— Нет!! — воскликнула неугомонная кобылка.

Луна использовала свою магию, чтобы убрать немного снега со спины Свити.

— Ну, просто будь осторожней, чтобы не простудиться, ладно?

— Я люблю снег! — воскликнула малышка, гарцуя по белому покрывалу. Кобылка кружила вокруг принцессы, и Луна могла поклясться, что никогда не видела такой широкой улыбки, как у неё.

— Здесь очень красиво, — призналась она, — даже в темноте...

— Как думаете, мы что-нибудь найдём здесь?

— Не знаю, — ответила Луна. — Может, нам отправиться на разведку?

— Йей!!! — подпрыгивая, воскликнула Свити. Луна усмехнулась и наклонилась вниз, чтобы кобылка смогла забраться ей на спину. Вид снега, несомненно, поднял боевой дух Свити Белль. Это улучшило ей настроение, и Луна была счастлива видеть это.

Единорожка забралась ей на спину, и принцесса пустилась рысью по снегу. Это было странно, но она, казалось, больше не чувствовала холода. Возможно, тёплая энергия Свити передалась и ей. А может, секрет выживания в снегах заключается в том, чтобы вести себя как маленькая кобылка. Кто знает?

— Жаль, что не идёт снег, — произнесла Свити, — так было бы красивее.

Луна кивнула:

— Да, соглашусь.

— Тогда я могла бы ловить снежинки языком!

Это зажгло искру в сознании Луны.

— Ох! — воскликнула она. — Спасибо, что напомнила мне, Свити!

— Что? Что же я сделала?

Луна зажгла свой рог и захватила телекинезом столько снега, сколько смогла. Свити на мгновение вздрогнула, подумав, что Луна снова уронит его на неё, но затем расслабилась, когда весь снег, которых захватила Луна, растворился в воздухе.

— Чего? — выразила своё замешательство Свити.

— Вода! — ответила Луна. — Я положила его в карманное измерение. Это вода, которую мы можем растопить и выпить.

— О-о-о! — с пониманием ответила малышка.

— Ну, это к лучшему, я полагаю, — заметила Луна, — я просто хотела бы, чтобы мы могли найти больше еды, а также...

Затем она снова пустилась рысью через снег. Она продолжала идти всё дальше и дальше. Прошло тридцать минут, а она всё ещё брела. Хотя они наткнулись только на заснеженную землю, богиня ночи заметила, что поверхность начала подниматься вверх. Чем дальше они шли, тем круче становился подъём.

— Мы поднимаемся на холм?.. — спросила Свити, тоже заметив это.

— Именно, — ответила Луна, — это может быть гора.

— Гора? О-о-о-о... — Свити посмотрела вверх, хотя, очевидно, ничего не увидела. — Вы думаете, она возвышается над облаками?

— Возможно... — Луна обдумывала этот вариант. Однако она не была уверена, стоило ли приводить туда Свити Белль. Она боялась, что шок от вида пустого неба окажется для малышки фатальным. С другой стороны, они уже через многое прошли вместе.

— Это место выглядит почти нормальным, не так ли?.. — пробормотала Свити.

— Хм?

— Ну... это чем-то похоже на заснеженное место в сумерках или что-то вроде того. Это похоже на Зерманию после захода солнца.

— Да, наверное, ты права... хотя клубящаяся тьма всё ещё выглядит неестественно.

Она почувствовала, как Свити вздрогнула.

— Я ненавижу её... я ненавижу эту глупую тьму... до вашей ночи ей очень далеко.

— Читаешь мои мысли.

Последовала короткая пауза.

— Что это?..

Луна обернулась. Она увидела, как Свити, прищурившись, вглядывается в темноту.

— Хм?

Свити ответила не сразу.

— Гм... ничего, наверное... мне показалось, что я что-то видела...

Луна проследила за её взглядом, но увидела лишь бесконечную темноту.

— Ты что-то там разглядела?

— Я этого больше не вижу...

— Твои глаза могут сыграть с тобой злую шутку, Свити, — ответила Луна, — скорее всего, ничего особенного.

— Ага... — пробормотала Свити. Последовала ещё одна пауза, а затем кобылка снова заговорила: — Стоит ли нам взбираться на гору?

— Я не уверена, — ответила Луна, — должны ли мы?

— Ну... я не знаю... — аликорн почувствовала, что Свити слегка ёрзает и затем разочарованно выдохнула. — Я просто не знаю... я даже не знаю, что мы ищем, поэтому я не знаю, где искать!

Луна нахмурилась. Свити только что озвучила её самую главную заботу, помимо того, чтобы остаться в живых. Что они ищут?

— Ну... — начала она, — может быть, нам стоит...

Их прервал громкий пронзительный звук. Они повернули головы влево и уставились в темноту, у обеих перехватило дыхание.

— Это было?.. — начала спрашивать Свити.

Луна выругалась и внезапно бросилась вперёд, заставив Свити вскрикнуть от удивления и схватиться за её шею. Принцесса едва успела заметить какое-то движение в темноте и не хотела задерживаться, чтобы выяснить, что это.

Ответ, однако, сам предстал перед ней, заставляя принцессу быть начеку. Довольно большое существо пробиралось к ней через снег на толстых, неуклюжих ногах. Пришелец был с головы до ног покрыт чёрными как смоль перьями, которые были подчёркнуты тёмно-жёлтым клювом и такими же светящимися желтизной глазами. Огромная птица стояла на снегу, свирепо таращась на неё.

Луна попыталась изменить направление движения, но поскользнулась на снегу. Существо расправило крылья и начало скользить к ней с пугающей скоростью. Когда пернатая тварь стояла, то доставала ей до шеи, но размах крыльев каким-то образом превосходил даже её собственный. Хищник был похож на помесь орла и страуса, с оперением ворона.

Пока Луна пыталась восстановить равновесие на снегу, она готовилась к неизбежной атаке, которую ей предстояло выдержать. Она была приятно удивлена, когда птица сдавленно каркнула и слегка отлетела назад, спасибо кинетическому заклинанию Свити.

Луна даже не успела поблагодарить малышку. Восстановив равновесие, она снова понеслась по ухабам, спасаясь уже от двух птиц. Ещё один хищник возник перед ней, заставляя её уйти влево. А потом появился ещё один! Они были повсюду! Луна насчитала по меньшей мере восемь штук.

— Иди оно всё в Тартар!.. — изрекла Луна, направляясь к тому, что казалось единственным путём к отступлению. Эти твари приближались к ним и отрезали путь к спасению. Луна продолжала пробираться через снег используя все свои силы, и направляясь в гору. Она слышала хруст снега и хлопанье крыльев позади себя.

Она замечала их краем глаза и изо всех сил старалась попасть в каждую коротким выстрелом. Она слышала, как Свити выпускает кинетические вспышки из-за её спины. Единорожка не была способна причинить большого вреда, но была надежда, что кобылка сможет сдержать их. Луна вложила большую часть энергии в свои ноги. Ей нужно было создать дистанцию между ними, прежде чем она сможет эффективно бороться со стервятниками.

И в этот момент она снова поскользнулась и свалилась на живот. Проклятый снег!! Она услышала, как существа собираются вокруг неё, и попыталась выпрямиться. Свити вскрикнула от удивления и ужаса.

Мир стал расплывчатым, когда Луна сделала несколько вещей одновременно. Она использовала свою магию, чтобы поднять Свити прямо в воздух и удерживать кобылку над собой. Затем, когда её спина освободилась, аликорн перекатилась на неё. Хотя это ещё больше затрудняло её движения, зато давало ей довольно чёткое представление о своих агрессорах. С этой позиции она могла направить свой рог в семь из восьми возможных направлений и выпустить множество кинетических заклинаний в приближающихся птиц.

Конечно, судьба распорядилась так, что одна из них налетела с восьмой стороны. Луна закричала в агонии, когда острые как бритва когти вонзились в её плечи. Она почти ничего не видела из-за угольно-чёрных перьев существа. Она боролась с болью и поняла, что птица совершила роковую ошибку. Всё, что потребовалось, это несколько секунд, чтобы зарядить мощное кинетическое заклинание, а затем незадачливый хищник взлетел в воздух.

Луна проигнорировала жгучую боль, затуманившую её разум, и на долю секунды оценила своё нынешнее положение. Пока на неё никто не нападал, хотя она знала, что это не продлится и секунды. Она воспользовалась этим и перекатилась на копыта, отчаянно карабкаясь по снегу, чтобы убежать.

Она вернула Свити на спину. Если она исчерпает свою магию, ни к чему хорошему это не приведёт. Аликорн поморщилась, когда несколько ударов когтями задели её спину, но она продолжала отчаянно убегать.

Луна не знала, как противостоять этим хищникам. Сочетание их численности, подвижности и труднопроходимой местности, делало схватки очень сложными. Луна понимала, что должна что-то быстро придумать, иначе они обе погибнут.

Ещё больше когтей впились в её круп, а затем они исчезли, когда Луна услышала свист заклинания Свити.

— А-а-а!!! — вдруг закричал жеребёнок, — Луна!!!

Аликорн резко повернула голову и увидела, как одна из птиц пролетела по воздуху и спикировала прямо на Свити Белль. Аликорн отреагировала в ту долю секунды, которая у неё осталась, и отбросила хищника с помощью кинетического заклинания, едва успев спасти своего пассажира.

Другая птица вцепилась ей в грудь когтями, выпуская кровь. Она помотала головой и взмахнула рогом, пытаясь сбросить её. В то же время она почувствовала, как что-то дёрнуло её за хвост. Свити Белль снова закричала. Воздух был наполнен свистом их заклинаний. Это был полный хаос.

Луна быстро наклонила голову вперёд, ударяя себя и птицу о заснеженную землю. Она была немного ошеломлена, но начала пробираться вперёд по снегу со всей возможной прытью. Она почувствовала, что наступила на что-то, осознав, что сбросила нападавшего. Ещё один взрыв от Свити, сидевшей на спине, сбил птицу, что висела у неё на хвосте. Луна была свободна, но при этом сильно пострадала.

Когда её зрение вернулось к ней, она посмотрела вперёд сквозь темноту. Холм становился всё круче, словно птицы пытались загнать их повыше. Она на мгновение оторвалась от них, но слышала, как они суетятся и хлопают крыльями у неё за спиной, преследуя её по пятам. Если бы только она могла...

Боковым зрением она увидела чёрные перья. Она резко повернула голову влево и выпустила ещё один кинетический заряд. Хоть он и не попал в цель, но заставил существо отступить.

Глаза Луны выпучились, когда она почувствовала, как что-то сильно ударило её в правый бок. Принцесса мгновенно потеряла равновесие, опрокидываясь на бок на заснеженную землю. Проскользив несколько метров, она, совершенно беззащитная, осталась лежать на снегу словно бесформенная куча.

Однако всё это не имело для неё никакого значения, когда она поняла, что потеряла свою спутницу.

Она услышала, как Свити застонала от боли, а потом зашлась ужасным криком. Богиня самоотверженно попыталась встать, но птица стремительно набросилась на неё, пригвоздив к земле. Её кровь закипела, когда она, стиснув зубы, отбивалась от существа, удерживающего её, а затем мгновенно похолодела, когда услышала звуки, исходящие от Свити Белль.

Кобылка громко плакала, кричала и визжала от боли. Луна слышала, как малышка всхлипывает и зовёт её, но хуже всего были громкие крики, каждый из которых был для неё словно удар копьём прямо в живот. Они причиняли ей боль! Эти твари из Тартара причиняли боль бедняжке Свити Белль!

Луна громко взвыла и оттолкнула нападавшего, направив свой рог в его сторону и выпустив очень мощное заклинание. Оно рванулось вперёд со скоростью и силой арбалетной стрелы, устраняя угрозу перед ней. Свити издала особенно громкий, мучительный крик.

Прежде чем она успела обернуться, ещё одна проклятая птица прыгнула на неё и начала полосовать когтями. Все существа в этом мире были либо невероятно храбры, либо невероятно глупы. Возможно, и то и другое. Ещё один взмах рогом и ещё одно мощное заклинание — и птица исчезла. Свити Белль плакала что есть мочи и умоляла, чтобы это прекратилось.

Луна быстро поднялась на копыта. Она снова поскользнулась на ледяной земле, но это её не остановило. Принцесса быстро повернулась и пошла спасать свою спутницу.

В этот момент крики Свити Белль прекратились.

Аликорн изо всех сил старалась не обращать внимания на ужасные мысли в своей голове, когда обратила взор на существ, которые предстали перед ней. Все они сгрудились вокруг одной точки, порхая и двигаясь, как стая стервятников. Луна бросилась вперёд, с яростью на морде и огнём в глазах.

Она не могла использовать здесь ещё одно кинетическое заклинание, потому что оно задело бы и Свити Белль. Нужно было принять более решительные меры. Не заботясь о собственной безопасности, Луна бросилась вперёд и врезалась в левую часть группы. Многие из хищников пронзительно закричали и упали, как куча пернатых кеглей для боулинга. Оставаясь лежать на снегу, она прицелилась в другую половину и направила свой рог прямо на них. В конце концов она ударила одного из хищников, выпустив ему кровь и заставив кричать от боли.

Они все попятились от агрессивного аликорна, но ни в коем случае не отступили. Луна встала на копыта, отбиваясь ногами от некоторых из тех, кого свалила, и направила свой рог на тех, кто продолжал стоять. Убедившись, что она находится над кровавым пятном на снегу, принцесса выпустила одно из самых мощных кинетических заклинаний, которое когда-либо выполняла в своей жизни. Видеть, как хищники летели по воздуху, было почти прекрасно.

Луна быстро нагнулась и подняла жеребёнка, лежащего на розовом снегу под ней. Она старалась быть как можно осторожнее, но они по-прежнему были в опасности. Она чувствовала, как шальные когти царапают её ноги, когда птицы пытались сбить её с копыт. Луна бросила быстрый взгляд на Свити.

Глаза кобылки были закрыты, но Луна видела, как изо рта у неё вырываются лёгкие струйки пара. Аликорн поняла, что та, должно быть, впала в шок, и это было легко объяснить. Принцесса попыталась успокоить свой бурлящий желудок от вида всей этой крови, и она сделала всё возможное, чтобы не смотреть на одну из задних ног малышки. Она определённо не должна была так сгибаться.

Не прошло и секунды, как Луна ринулась вперёд. Она тяжело дышала, пробираясь через снег. Она знала, что должна бежать от этих тварей, и бежать как можно быстрее. К своему ужасу, взбираясь на заснеженный холм, она всё ещё слышала, как многие из них бегут за ней. Они всё так же приближались, и их всё ещё было много.

Будь они все прокляты...

Луна знала, что не сможет бороться с ними. Их было слишком много, и не было достаточно надёжного способа оглушить их. Даже если бы их было всего две, борьба с ними всё равно заняла бы слишком много времени. Как бы она ни старалась думать о ситуации позитивно, недавно произошедшее было свежо в её памяти. Свити Белль умирала.

Поэтому она приняла решение просто продолжать бежать. Луна понятия не имела, что она ищет и что найдёт. Может быть, дальше будет лес или скалистый ландшафт, в котором она сможет спрятаться. Учитывая то, как этот мир, казалось, был устроен, это бы не удивило её. Может быть, она найдёт большую палку, которой сможет замахнуться на них. Что угодно, что сможет помочь. Что угодно, что она могла бы использовать.

Она чуть было не поскользнулась и не упала снова лицом в снег. Её ноги на мгновение затряслись, когда она восстановила равновесие. Снег становился всё более рыхлым и скользким. Это была опасная местность, и, конечно же, явно не та поверхность, чтобы необдуманно бежать через неё.

Уши Луны встали торчком, когда в её голове зародилась идея. Однако сразу же после этого она нахмурилась. Как она могла этим воспользоваться? Она нашла инструмент, но не знала, как использовать его для борьбы с противниками, и обеспечить свою безопасность.

Она почувствовала, как перья коснулись её бока, и услышала громкое карканье, от которого у неё заболели уши. Они уже догоняли её. Они могли летать, а она нет, к тому же она поднималась в гору. Она не сможет выиграть этот бой, если что-нибудь быстро не отыщет.

И тут она наконец увидела её. Из темноты в поле её зрения появилась маленькая пещера, чей небольшой проход, был таким коротким, словно кто-то пытался выдолбить в склоне горы туннель, но бросил это дело на полпути. Над ней и вокруг неё лежал снег, но внутри пещера казалась совершенно сухой.

Вот он! Это был её единственный шанс. Она должна была воспользоваться им, и она не могла позволить себе упустить его. Луна заставила себя собрать последние силы, бросившись вперёд со всей возможной скоростью, и подбежать ко входу в пещеру, немного оторвавшись от своих преследователей. Затем, оказавшись у самого входа, она остановилась, подняла голову туда, где, как ей казалось, находилась вершина горы, и глубоко вздохнула.

А потом закричала так громко, как только могла. Казалось, что в темноте пульсируют видимые звуковые волны, когда она использовала всю мощь своего королевского Кантерлотского голоса.

Когда её запас воздуха в конце концов иссяк, она замолчала и быстро обернулась. Существа вздрагивали и порхали вокруг, глядя на неё, казалось, в замешательстве. На мгновение они прекратили преследование, возможно, будучи временно оглушёнными, но Луна знала, что в следующую секунду они снова возьмутся за неё.

Но прежде чем они успели это сделать, послышался сокрушительный грохот.

Птицы в замешательстве начали озираться по сторонам. Некоторые из них уставились на Луну, словно требуя объяснений. Хотя пони была измучена и тяжело дышала, она одарила их победоносной ухмылкой. Они пронзительно закричали на неё и приготовились снова напасть.

Луна уже чувствовала, как сдвигается снег. Она обернулась и бросила короткий взгляд на пещеру. Она знала, что у неё есть только доля секунды для манёвра; она уже слышала приближение лавины. Принцесса использовала свою магию, чтобы убедиться, что Свити была в безопасности на спине, а затем прыгнула вперёд, ныряя прямо в пещеру.

Через несколько мгновений обрушилась лавина. Меньше чем за секунду она заблокировала вход, перекрыв большую часть шума снаружи. Было слышно лишь несколько удивлённых, испуганных криков. Каменные стены укрытия яростно затряслись, когда тяжёлые груды снега обрушились с более высоких вершин, заглушая всё на своём пути. Луна лежала на полу пещеры, тяжело дыша и выжидая.

Наконец через пару минут грохот стих, и всё умолкло. При свете рога Луна продолжала лежать, тяжело дыша. Её сердцебиение замедлилось, и она вскоре отдышалась. Двигаясь быстро и точно, она встала, подошла к заснеженному входу и выпустила концентрированный луч тепла в самую вершину снежного завала. Через несколько секунд в нём было проделано крошечное, почти незаметное отверстие, через которое внутрь проникал холодный воздух.

Затем она повернулась и осторожно положила Свити на пол пещеры. Она поморщилась, увидев раны жеребёнка, и использовала свою магию, чтобы определить её пульс. Единорожка была ещё жива, но ей срочно требовалось лечение. Луна закрыла глаза и сосредоточила всю свою энергию в роге, создавая яркое светящееся заклинание и направляя его на свою раненую спутницу.

Тишина была болезненной, когда она позволила исцеляющему заклинанию сделать свою работу. Луна смогла открыть глаза, но всё ещё стискивала зубы и сдерживала стоны. Накладывать исцеляющее заклинание на другую пони было гораздо труднее, чем на себя, и она уже порядком устала от напряжения.

Но она не сдавалась. Она сосредоточилась на каждой капле оставшейся в ней энергии, чтобы убедиться, что со Свити всё будет в порядке.

Пролетали минуты. Процесс шёл мучительно медленно для аликорна. Медленно, но верно кобылка начала дышать глубже и ровнее. Заклинание работало. Луне оставалось только молиться, чтобы у неё хватило сил довести процесс до конца.

Она не обращала внимания на боль от собственных ран. Она игнорировала пронизывающий холод, заставлявший её дрожать с головы до хвоста. Всё остальное сейчас не имело значения. Свити Белль нуждалась в ней.

Через несколько напряжённых минут пещера наполнилась звуками. Свити издавала долгие болезненные стоны. Луна пристально посмотрела на неё, стараясь не задерживать взгляд на крови, и увидела, что глаза кобылки с трудом открываются.

Она продолжала стонать в агонии на полу пещеры, мягко подёргивая копытцами и пытаясь сфокусировать взгляд. Луна подошла ближе и легла на пол рядом с ней. Она приблизила свою голову к головке Свити и ждала, когда кобылка увидит её.

— Нггх... Ахх... Л-луна?..

— Ш-ш-ш... — успокаивала её Луна, — всё хорошо, Свити. Просто держись, ладно? Скоро тебе станет лучше.

— Больно... — простонала единорожка, — всё боли-и-и-ит...

Её слова словно раскалённое копьё вонзились в сердце Луны. Она просто сосредоточилась сильнее, вкладывая в заклинание столько магии, сколько могла. Кобылка продолжала стонать и тихонько скулить, а Луна смотрела, как её раны затягиваются, шрамы заживают, а порезы медленно, но верно начинают исчезать.

— А-р-х-х... — воскликнула Свити со слезами на глазах.

— Я знаю, знаю, что это больно... — тихо проговорила Луна, — я... мне так жаль, что это случилось с тобой. — Луна шмыгнула носом, понимая, что она тоже плакала уже некоторое время, — просто... п-позволь мне помочь тебе... хорошо? С тобой всё будет в порядке!..

Свити по-прежнему тяжело дышала и стонала от боли. Луна оглядела её почти исцелённое тело и поняла, в чём проблема. Богиня снова поморщилась, увидев, что её заклинание так и не вылечило заднюю ножку Свити.

— О нет... — пробормотала она себе под нос.

Луна посмотрела на кобылку, которая в остальном выглядела гораздо лучше. Все её видимые повреждения исчезли, и Луна ясно видела, что её тело работает куда более гладко. Малышка определённо больше не была на грани смерти, что являлось огромным облегчением. Заклинание не восстановило потерянную кровь, но, по крайней мере, остановило кровотечение.

— Ладно... — заговорила Луна, начиная перестраивать заклинание, — теперь мы должны сделать самое трудное, хорошо?

Свити смотрела на неё полными слёз и ужаса глазами.

— Ч-чт?..

Луна осторожно придвинулась ближе, оказавшись в пределах досягаемости передних копытец кобылки.

— Просто держись, ладно? Скоро всё закончится. Ты можешь обнять меня так крепко, как захочешь.

Свити мгновенно ухватилась за старшую пони. Луна не была уверена, что маленькая кобылка понимала, что произойдёт дальше, но сейчас она крепко обхватила её шею передними копытцами. Принцесса почувствовала, как та дрожит, и волны душевной боли ударили ей в сердце.

— Хорошо, Свити. Просто держись. — Сказав это, Луна сосредоточила всю силу заклинания на задней конечности кобылки. Свити тут же вскрикнула от боли и крепко схватила её. Она закричала на всю пещеру, в её голосе читалась сильная боль.

— Знаю... знаю... прости... — пробормотала Луна, — просто потерпи. Я уже почти закончила.

Луна сосредоточила столько своей магии, сколько смогла. Она чувствовала себя совершенно опустошённой, и ощущала, что скоро потеряет сознание, но она упорно продолжала ради Свити. Очень медленно сустав вернулся в своё обычное положение, хотя по её крику было ясно, что процесс был далеко не безболезненным.

— Почти всё... ещё немного... — Луна чувствовала себя так, словно именно она испытывала эту боль. Слёзы, текущие из её глаз, казалось, говорили об этом. По крайней мере, в её сердце чувствовалась боль. С каждым полным страданий криком, который издавала малышка, боль становилась всё явственнее. Всё, что она могла сделать, это сосредоточиться и не дать заклинанию угаснуть. Это было так по-варварски, но у неё не было особого выбора.

Наконец, всё это завершилось. Рог Луны перестал светиться магией, но сохранил на себе яркие всполохи, и крики Свити замерли у неё на языке. Кобылка тяжело дышала, всё ещё крепко обнимая её. Луна посмотрела на неё сверху вниз. За исключением засохшей крови, единорожка была полностью исцелена.

У Луны тоже перехватило дыхание.

— Ты... хорошо себя чувствуешь, милая?

Свити продолжала тяжело дышать ещё несколько мгновений, дрожа и прижимая к себе Луну. Пронзительная тишина прошла, когда холод ледяной пещеры окутал их обеих.

— Надеюсь, ты уже полностью исцелилась, — снова заговорила Луна, — что-нибудь ещё болит?

Она почувствовала что-то влажное на своей груди. И осознала, что малышка плачет.

— Свити... Свити, дорогая, всё в порядке. Тебе ведь уже лучше, так? — Луна наклонила голову и уткнулась носом в удручённую маленькую пони.

— Сп-спасибо...

Луна замерла: "Хм?"

— Спасибо вам, Луна... — прогнусавила Свити, — спасибо вам за всё...

— Свити... Всё в порядке...

— Я думала, что умру... они причиняли мне боль, и-и это было с-слишком мучительно... — Свити зарылась мордашкой в шерсть Луны, отчего её голос звучал приглушённо, но искренность единорожки была ясна как день. — В-всё болело... а потом потемнело... я думала, что уже умерла, и-и-и... и в-вы с-спасли меня...

Луна молчала и просто нежно ткнулась носом в кобылку.

— Вы спасли мою жизнь, Луна... Я должна была умереть, но вы спасли меня!

— Ш-ш-ш...

— Я-я знала... я знала, что даже если будет совсем невыносимо, в-вы спасёте меня...

— Мне очень жаль, что тебе пришлось это пережить, Свити. Должно быть, это было ужасно для тебя. Я действительно хотела бы сделать что-то ещё для тебя, но...

— Луна, я просто... я так рада, что вы здесь со мной!

Принцесса печально улыбнулась.

— Без вас, я бы уже давно умерла!..

— Свити, не говори так.

— Но это правда, Луна... Только благодаря вам я всё ещё жива.

Луна вздохнула и снова уткнулась в неё носом, опустив голову. К ней подкрадывалась сонливость; раны, которые она получила и не исцелила, истощали её силы.

Свити тоже подвинулась так, чтобы лечь, положив головку на переднюю ногу Луны.

— М-м-м-м... — простонала кобылка усталым голосом. — Теперь мы в безопасности?..

— Да, — ответила Луна, — в этой пещере мы в безопасности. Вход запечатан.

— Хвала небесам...

Она почувствовала, как Свити прижалась к ней.

— Тебе не слишком холодно?

Свити издала сухой, полусонный смешок.

— Мне холодно с тех пор, как мы здесь появились, — прошептала малышка, — мне кажется, я больше этого не замечаю...

Луна раскрыла одно из своих крыльев и укутала им крошечную кобылку, окружая её тем немногим теплом, которое она могла предложить.

— Лучше?

Свити улыбнулась.

— Гораздо...

Аликорн закрыла глаза и почувствовала, как её охватывает усталость. Осознание того, что они в безопасности в этой пещере, или, по крайней мере, настолько, насколько возможно, чудесным образом помогло ей расслабиться. У неё уже ни на что не осталось сил, но отдыхая, она чувствовала себя спокойно и умиротворённо. На несколько минут воцарилась тишина.

— Луна?..

— Хм?

Свити сделала паузу, прежде чем пробормотала почти неслышным голоском: 

— Я... хочу домой...

Луна почувствовала ещё один укол в сердце.

— Знаю, милая. Я тоже.

— Я скучаю по всем... мне не хватает моей кровати... Я скучаю даже по глупой Опал...

Аликорн быстро обняла её своим крылом.

— Не волнуйся, Свити Белль. Хорошо? Я доставлю тебя домой в целости и сохранности. Я обещаю сделать всё, что в моих силах.

— Сп-пасибо вам, Луна... — всхлипнув, произнесла Свити.

— Просто отдохни немного, ладно? Ты через многое прошла.

— Х-хорошо...

Она почувствовала, как головка кобылки легла на её ногу, и любяще улыбнулась, снова расслабившись.

— Я люблю вас, Луна.

— Я тоже тебя люблю, крошка. Хороших тебе снов.

Когда принцесса ночи задремала, её мысли стали немного более свободными и живыми. Разговоры Свити о доме напомнили ей о ее собственном очаге. Образ сестры не выходил у неё из головы, грозя довести до слёз. Она думала обо всех весёлых, счастливых временах, которые они провели вместе, и о том, как сильно она скучала по своей старшей сестре.

Она также подумала об их последней долгой разлуке.

Ей стало интересно, о чём сейчас думает Селестия? Что она чувствовала, когда её младшая сестра снова ушла? Возможно она пытается их спасти. Может, она была не в состоянии что-либо сделать, и теперь чувствует себя ужасно из-за своего бессилия.

Луна издала маленький, скорбный вздох, лежа на полу пещеры. Она скучала по дому так же сильно, как и Свити, но сейчас не время было думать об этом. Они вдвоём должны были выжить, чтобы быть уверенными, что они вообще доберутся до Эквестрии. Сегодняшний день близился к завершению, и воспоминания о недавно пережитом заставили её содрогнуться.

Всё, что она могла сделать, это поблагодарить небеса за то, что Свити Белль выкарабкалась и они снова были в безопасности. Так много эмоций, как положительных, так и отрицательных, крутились в её голове, пока она не уснула.