Ложное Божество

Предводитель

 

На капитанском мостике «Хранителя Эквестрии» кипела напряженная деятельность: воинские подразделения и боевые машины спешно возвращались на корабль – планировалась экспедиция по уничтожению мятежных сил лорда Рэд Харта.

Уничтожение. Все пользовались именно этим словом. Не подавление, не умиротворение – уничтожение.

И Орден был готов исполнить этот приговор.

Стройные грозные корабли снялись с высокого якоря под бдительным оком командующего флотилией Стар Шипа. Перебросить такую армаду даже на небольшое расстояние было непростой задачей, но капитаны знали свое дело, и уход с места стоянки был произведен с хирургической точностью.

Стоянку покинула не вся экспедиция, но кораблей, следующих за «Хранителем Эквестрии», было достаточно, чтобы увериться: штурм группе карателей никто не сможет противостоять.

К счастью, переход был очень коротким; горы в которых укрылся мятежный правитель выделялись грязно-коричневой полосой.

Стар Шип решил, что место назначения выглядит как ужасная  опухоль.

Грузовая палуба гудела от беготни заправщиков, палубных рабочих и механиков, проводивших последнюю предполетную проверку штурмкатеров. Работающие двигатели выбрасывали прерывистые дуги огня, наполнявшие огромное шумное помещение бледным, размытым, неестественным сиянием. Люки уже были задраены, чехлы с орудий сняты, и топливные шланги отсоединены. Шесть грозных кораблей замерли на стартовых стапелях, а краны еще поднимали на борт артиллерийские снаряды.

Капитаны и воины, отобранные в штурмовую группу Защитницы, вместе с палубными командами кружили у штурмкатеров, проверяя и перепроверяя свои машины. Вскоре их жизнь будет зависеть от этих судов, а среди рыцарей Ордена не было желающих расстаться с жизнью из-за мелкой технической неисправности.

Кроме четверых членов Братства Сумерек, сражаться во имя Диархов отправлялись Лаймон Шилд, Неро и Немо, и за каждым из них шли специально отобранные группы из состава их отрядов.

Сильвер был готов. Тревожные мысли будоражили его разум, но при подготовке к грядущим сражениям он отодвинул их в сторону. Сомнения и неуверенность затуманивали мозг, но пегас был способен с этим справиться.

– Клянусь, я уже готов! – воскликнул Дефолт, явно предвкушая сражение.

Сильвер кивнул. Ему и сейчас что-то казалось чудовищно неправильным, но он тоже стремился вступить в открытый бой, помериться силами с противником. Хотя, если данные разведки верны, их ожидает не более десяти тысяч мятежных солдат гвардии, а для такого количества хватило бы и в четыре раза меньше воинов Ордена чем отправляли сейчас.

Но Защитница потребовал полного уничтожения отрядов Харта, и воплощением ее гнева должны были послужить пять отрядов рыцарей Ордена, отряды Королевской Гвардии Гектора Варриона и батальон боевых машин в сопровождении големов.

– Я не видел такого многочисленного сбора с Мэйнхетенна, – заметил Дефолт. – Этих мятежников в горах теперь уже можно считать мертвецами.

Мятежники…

Кто мог подумать, что они услышат это слово?

Враги – да, но мятежники – никогда.

Тревожная мысль отравила предвкушение битвы. Сильвер вслед за другом подошел к Маленькой Спаркл и Панч Хуву, проверявшим вооружение своего штурмкатера. Вскоре разгорелся спор по поводу выбора орудий.

– А я тебе говорю, что магические снаряды будут лучше! – настаивала Твинкл.

– А если у них доспехи будут зачарованы на защиту от магии? – возражал Хув.

– Тогда мы применим зачарованные зажигательные снаряды. Сильвер, скажи ему!

Хув, только что заметивший подошедших Сильвера и Дефолта, коротко кивнул.

– Твинкл права, – сказал Сильвер. – Магические снаряды испепелят противника до того, как успеют разорваться и нанести значительные повреждения. Таких попаданий может быть три, даже четыре, а противник все еще будет стоять на ногах.

– Панчи настаивает на них только потому, что в нескольких последних сражениях мы воевали с бронированным противником,– заметила Твинкл.– А я пытаюсь втолковать ему, что на этот раз воевать придется против пони, которые экипированы не лучше, чем солдаты нашей армии.

– И не будем забывать, – съехидничал Дефолт, – что Хуву требуется все имеющееся в наличии оружие, чтобы совладать с противником.

– Деф, с тобой я могу справиться и так,– мрачно ответил Хув, но затем все же улыбнулся.

Грива Первого капитана уже была собрана в хвост, чтобы было удобнее надеть шлем, и Сильвер видел, что он тоже предвкушает грядущее кровопролитие.

– Неужели никого из вас это не беспокоит? – не в силах больше сдерживаться, спросил Сильвер.

– Что? – удивилась Твинкл.

– Вот это, – ответил Сильвер, обводя жестом крыла палубу, где полным ходом шли приготовления к войне. – Неужели вы не понимаете, что нам предстоит сделать?

– Конечно понимаем, Сильвер, – крикнул Хув. – Мы собираемся перебить всех этих глупцов, которые осмелились оскорбить Защитницу!

– Нет, – возразил Сильвер. – Все совсем не так, разве вы не видите? Мы собираемся воевать против пони, не против каких-нибудь монстров или давно утерянной ветви нашего народа, не желающей принять власть Диархов. Это наши пони, мы идем убивать наших  пони!

– Это изменники, – поправил его Хув, с нажимом произнеся последнее слово.– В этом-то все и дело. Ты понимаешь? Они отвернулись от Защитницы и Диархов, а потому обречены.

– Брось, Силли, – сказал Дефолт. – Ты беспокоишься по пустякам.

– Разве? А что мы будем делать, если это повторится?

Трое остальных членов братства озадаченно переглянулись.

– Что – повторится? – наконец спросила Твинкл.

– Что, если восстанет еще один лорд, потом другой? Сейчас мы имеем дело с армией, а что произойдет, если взбунтуются рыцарский орден? Неужели мы будем сражаться и против них?

Трое членов братства рассмеялись, но затем Дефолт все же ответил:

– У тебя отличное чувство юмора, Сил. Ты и сам знаешь, что такое невозможно. Это немыслимо.

– И такие мысли недостойны, – с серьезным видом добавила Твинкл. – Это может рассматриваться как измена.

– Что?

– Я могла бы доложить Защитнице о подстрекательстве.

– Твинкл, ты же знаешь, я никогда…

Дефолт не выдержал первым.

– Ох, Силли, как легко тебя провести! – сказал он, и все снова засмеялись. – Теперь даже Малышка Спаркл может тебя подловить. Ты прямолинеен с ног до головы!

Сильвер выдавил усмешку:

– Вы правы, простите.

– Не стоит извиняться,– сказал Дефолт.– Лучше приготовься убивать.

Первый капитан протянул ногу вперед:

– Убивать ради живых.

– В отмщение за погибших, – продолжила Твинкл, накрывая своей ногой ногу Панч Хува.

– Пусть провалятся в преисподнюю все живые и мертвые, – сказал Дефолт, следуя их примеру. – Убивать ради Защитницы!

Чувство общности с братьями и сестрой по оружию охватило Сильвера. Он кивнул и протянул ногу, ощущая, как гордость и уверенность наполняют душу.

– Я буду убивать ради Защитницы! – пообещал он.

От грандиозного размаха у нее захватывало дух. Ее собственный корабль был оснащен тремя посадочными палубами, но по сравнению с «Хранителем Эквестрии» он казался просто прогулочной яхтой, поскольку мог принимать лишь мелкие транспорты и челноки.

Представшая ее глазам военная мощь подавляла.

Сотни рыцарей в фиолетовой броне находились на стартовой палубе, и все они уже распределились вокруг штурмкатеров – грозных, приземистых летательных аппаратов, вооруженных крупнокалиберными орудиями. Последние приготовления уже были закончены, двигатели пронзительно завывали, а могучие и массивные воины в последний раз проверяли оружие.

– Я и представить себе не могла подобного зрелища, – сказала Литера Голд, наблюдая, как в дальнем конце стапелей оглушительно загрохотала и отошла в сторону гигантская бронированная створка.

За дрожащей завесой магического защитного поля на фоне серого неба россыпи показались острые вершины Шепчущих Гор. Спустя мгновение с пневматическим шипением из палубы поднялись закопченные отражатели реактивных струй.

– Этого? – спросила Твайлайт. – Это пустяки. Вот в Мэйнхетенне, вокруг  цитадели зебр, собралось сразу шесть сотен кораблей. В тот день на поле боя вышел весь мой Орден, дорогая. Поверхности было не видно: больше двух миллионов солдат армии, сотни танков под управлением и все рабы, которых мы освободили из концлагерей полосатых.

– И всех направляла воля Дирахов, – добавила Литера Голд.

– Да, – кивнула Твайлайт. – Всех вела воля Диархов…

– А другие рыцарские ордена сражались  в той битве?

– Дети Ночи и Преторианская Гвардия. Их армии держали под контролем внешние подступы и участвовали в диверсионных атаках, но ту победу завоевали мои воины, лучшие из лучших прошли сквозь грязь и кровь благодаря своему упорству и мастерству. Я сама вела авангард в решающее сражение.

– Это трудно себе представить.

– Но, тем не менее, так оно и было. Из боя против предводителя зебр вышли только Панч Хув и я. Этот ублюдок оказался крепким орешком, но я одолела его и сбросила тело с самой высокой башни.

– Это произошло до того, как Диархи присвоили вам титул Защитницы? – спросила Литера Голд, торопливо работая пером, чтобы записать быструю речь Твайлайт.

– Да.

– И вы вели в бой… как это называется? Авангард?

– Да, авангард. Точно направленный удар, чтобы разорвать глотку врага и лишить его лидера.

– И здесь вы тоже поведете передовой отряд?

– Поведу.

– Не кажется ли вам это немного необычным?

– Что именно?

– То, что высокопоставленный военачальник лично участвует в бою?

– У меня по этому вопросу уже был спор… вернее, дискуссия с моим ближним кругом, – сказала Твайлайт, не обращая внимания на ее вопрошающий взгляд по поводу отсутствия пояснений. – Я Защитница, и я не заслуживала бы такого титула, если бы держалась в стороне от сражений. Если воины идут за мной и без колебаний подчиняются моим приказам, как это делают мои рыцари, они должны видеть, что я рядом и разделяю с ними все опасности. Как может воин мне доверять и идти в бой по моему приказу, если будет знать, что я только подписываю бумаги и не подвергаюсь опасности наравне со всеми?

– Я уверена, что придет время, когда обязанности, налагаемые высоким титулом, заставят вас покинуть поле боя. А если вы погибнете…

– Этого не случится.

– Но все же?

– Я не погибну, – сказала Твайлайт, и в каждом звуке этих слов прозвучала непоколебимая уверенность.

Ее взгляд, яркий и решительный, встретился с глазами Литеры Голд, и она ощутила, как вера в могущество Защитницы растет и заполняет все ее существо.

– Я верю вам, – сказала она.

– А хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями?

– С кем?

– Сейчас увидишь, – улыбнулась Твайлайт.

– Еще один клятый писака! – фыркнул Хув, качая головой при виде появившейся на пусковой палубе Твайлайт, сопровождаемого кобылицей-единорогом в красно-зеленом платье.– Мало того что они постоянно клубятся возле тебя, Сильвер, но Защитница? Это отвратительно.

– Почему бы тебе не сказать ей об этом лично?

– Не беспокойся, скажу, – ответил Хув. Твинкл и Дефолт промолчали, они слишком хорошо знали, когда не следует перечить вспыльчивому Первому капитану. Но Сильвер не слишком часто общался с Хувом, и, кроме того, еще не утих его гнев после стычки в командном шатре, когда тот защищал Трикси.

– Ты считаешь, что в деятельности архиваторов нет ничего полезного?

– Ба! Да нянчиться с ними – только понапрасну тратить время. Разве Принцесса луна не посоветовала дать каждому из них оружие? По мне, так это было бы в тысячу раз полезнее, чем их глупые поэмы и картины.

– Дело не в поэмах и картинах, Хув, а в том, чтобы сохранить дух нашего времени. Дело в истории, которую мы пишем.

– Мы здесь не для того, чтобы писать историю, – возразил Хув. – Мы ее создаем.

– Верно. А они ее расскажут.

– И какая нам от этого польза?

– Может, для нас и никакой, – ответил Сильер.

– Так для кого же? – резко бросил Хув.

– Для тех поколений, что придут после нас,– сказал Сильвер. – Ведь Эквестрия останется. Ты себе и представить не можешь ценность собираемой архиваторами информации: целые библиотеки хроник, галереи картин и бесчисленные города поднимаются во славу Эквестрии. Через многие тысячи лет пони будут вспоминать эти времена, узнавать о нас и восхищаться благородством наших деяний. Наступит эпоха просвещения, и пони пожалеют, что не были с нами. Все наши завоевания останутся в веках, и пони будут вспоминать Дете Сумерек как борцов за объединение и прогресс. Подумай об этом, Хув, прежде чем так легкомысленно обвинять архиваторов в бесполезности.

Сильвер пристально уставился в лицо Хува, ожидая возражений.

Первый капитан не отвел глаз и рассмеялся:

– Что ж, может, и я заведу себе личного архиватора. Кому не хочется, чтобы его имя помнили в будущем, а?

Дефолт похлопал обоих друзей по плечам.

– Ну, кому же захочется тебя вспоминать, Панчи? Это меня будут помнить, героя Паучьего Царства, спасшего Детей Ночи от неминуемой гибели в лапах арахнидов. Эту историю не грех рассказать и дважды, правда, Сил?

Сильвер улыбкой приветствовал вмешательство Дефолта.

– Да, Деф, это грандиозная история.

– Только хотелось бы, чтобы мы ее слушали не больше двух раз в день, – вставила Твинкл. – А то она станет такой же скучной, как та твоя шутка про двух  аликорнов и одно пирожное.

– Не надо! – взмолился Сильвер, заметив, что Дефолт готов снова рассказать бородатый анекдот.

– Собрались, как-то два аликорна пообедать, – начал Дефолт. –  открыли буфет и …

Пони хором взвыли и набросились на него, пытаясь заставить замолчать. Завязалась шутливая потасовка.

– А вот это члены Братства Сумерек, – раздался рядом повелительный голос, и веселье мгновенно прекратилось.

При первых же звуках голоса Защитницы Сильвер отпустил зажатую под ногой голову Дефолта и выпрямился. Капитаны смущенно вытянулись перед главнокомандующей. Рядом с Защитницей стояла белая единорожка в роскошном платье. Как бы она ни была высока по стандартным меркам, ее голова едва доставала до нижнего края нагрудной брони Твайлайт. Явно не понимая, чему она стала свидетелем секунду назад, кобыла в замешательстве смотрела на рыцарей.

– Ваши отряды уже готовы к бою? – спросила Твайлайт.

– Да, госпожа! – Громыхнуло в четыре голоса.

Твайлайт повернулась к кобыле.

– Перед вами леди  Литера Голд из Дома Сервиториев. Она стала моим личным документалистом, и я, как мне теперь кажется, совершенно напрасно решила, что ей пора познакомиться с членами Братства Сумерек.

Кобыла сделала шаг вперед и присела в изысканном, но совершенно неуместном реверансе, а Твайлайт осталась позади. Уловив проблеск веселья за маской напускной суровости, Сильвер решился заговорить первым:

– Не хотите ли представить нас, госпожа? Она вряд ли сможет составить достойную хронику ваших деяний, не зная нас, не так ли?

– Верно, Сильвер, – улыбнулась Твайлайт. – Мне не хотелось, чтобы в истории Защитницы отсутствовало упоминание о вас. Ну что ж, этот нахальный юнец – Сильвер Винд, недавно выдвинутый на вакантное место в Братстве Сумерек. Рядом с ним стоит Экономик Дефолт, который все пытается обратить в шутку, хотя это и не всегда ему удается. Следующая –  Твинкл Спаркл. Мы называем его Маленькой Твайлайт, поскольку ее внешность несколько похожа на мои привлекательные черты. И, наконец, мы добрались до Панч Хува, капитана моего Первого отряда.

– Тот самый Панч хув с башни зебринской крепости? – спросила Литера Голд, и Хув просиял от этих слов.

– Да, он самый,– подтвердила Твайлайт. – Хотя, глядя на него сейчас, такого не скажешь.

– Это и есть Братство Сумерек?

– Да, Кроме старого Силин Круза, это все члены братства, и, несмотря на то, что сейчас они продемонстрировали неуместную ребячливость, я не могу не дорожить ими. Их голос звучит в моих ушах голосом разума, когда рушится все вокруг. Они так же дороги мне, как и моя наставница и друзья-хранительницы, а их советы я ценю превыше всех остальных. В братстве все грани характера пони собраны в абсолютно точных пропорциях, и это помогает мне не скатиться в пропасть.

– Так это ваши советники?

– Этот термин слишком узок для обозначения того места, которое они занимают. Поймите это, Литера Голд и ваше время, проведенное со мной, не пройдет впустую. Без моих друзей Защитницы мог стать пустым звуком.

Твайлайт шагнула вперед и вытащила из-за пояса какой-то предмет, с которого свисала длинная полоска пергамента.

– Друзья мои, – произнесла Твайлайт, опускаясь на колени и протягивая членам братства свою печатку, – готовы ли вы принять мою особую клятву?

Пораженные необычной торжественностью ее действий, все четверо замерли, не решаясь шелохнуться. Остальные рыцари, находившиеся на пусковой палубе, тоже увидели происходящее, и во всем огромном помещении воцарилось молчание. Даже механические шумы, казалось, стали тише, едва великий Защитница преклонила колени перед своими избранными воинами.

Наконец Сильвер принял из поля телекинеза Твайлайт символ власти и пергамент. Дефолт и Твинкл, стоявшие по обе стороны от Сильвера, при виде смирения Защитницы почти лишились дара речи. Но вскоре Твинкл совладала со своими чувствами.

– Мы выслушаем вашу клятву, Защитница, – произнесла она.

– И засвидетельствуем ее, – добавил Хув, обнажая свой меч и протягивая Твайлайт.

Тогда Сильвер поднял пергамент и прочел слова, написанные его предводительницей:

– Принимаешь ли ты на себя эту роль, Твайлайт Спаркл? Берешься ли отомстить тем, кто отвернулся от тебя и всего того, что ты помогла создать? Клянешься ли ты, что не оставишь в живых ни одного из тех, кто встал на пути воли Великих Диархов? Клянешься ли ты принести славу Детям Сумерек?

Твайлайт поднял голову, посмотрел в глаза Сильверу, затем возложила копыто на лезвие протянутого Хувом меча.

– На этом оружии я приношу клятву, – сказала Твайлайт, проведя копытом в бронированном накопытнике по лезвию.

Сильвер кивнул и протянул пергамент с печатью поднявшейся Защитнице. Твайлайт уронила несколько капель быстро сворачивающейся крови на пергамент, прикрепила свиток на свой нагрудник и широко улыбнулась.

– Благодарю вас, друзья мои, – сказала она, по очереди обнимая членов братства.

Восхищение Защитницей переполнило сердце Сильвера; в тот момент, когда они обнимались, бесследно исчезли все тревоги, тяготившие его еще несколько минут назад.

Как он мог сомневаться?

– А теперь, друзья мои, нам предстоит свершить возмездие! – воскликнула Твайлайт. – Каков будет ваш ответ?

– AVE TWILIGHT! – прокричал Сильвер, выбрасывая вверх копыто.

Его крику вторили стоящие рядом, и вскоре боевой клич распространился повсюду, пока вся пусковая палуба не задрожала от оглушительного рева рыцарей Ордена:

– AVE TWILIGHT! AVE TWILIGHT! AVE TWILIGHT!

Начался поочередный запуск штурмкатеров, и судно Защитницы понеслось по рельсам, словно выпущенный из клетки хищник. Запуск происходил с интервалом в семь секунд, и наконец, все штурмкатера покинули стартовую палубу. Пока не собрались все корабли с этой и других палуб, пилоты держались неподалеку от «Хранителя Эквестрии». До сих пор не было замечено никаких признаков ни «Ярости Луны», флагмана Рекорд Рэда, ни каких-то других судов, оставленных для поддержки армии, но нельзя было исключать и того, что поблизости курсируют отряды крейсеров или истребителей.

Спустя некоторое время к звену Защитницы присоединились еще двенадцать штурмкатеров Ордена Детей Сумерек и еще два, принадлежавшие Двадцатому Отряду. Закончив построение, корабли крутым виражом легли на курс, который должен был привести их к подножию Шепчущих Гор. Огромный, подобный горе силуэт флагманского корабля Твайлайт стал удаляться, и тогда из транспортных шахт роем светящихся насекомых стали вылетать армейские мелкие десантные  катера – в каждой из них помещалось два десятка пони.

Но самыми большими были посадочные модули механизированных частей.

Огромные туши, величиной с двухэтажный дом, они представляли собой тупоносые цилиндры, снабженные мощной защитой от любых видов атак противника и специальными тормозными двигателями. Магические поля предохраняли находящийся внутри груз от повреждений, и боеприпасы на внутренних пружинных стеллажах могли выдержать значительные удары.

Вслед за военными силами десанта на поверхность направлялись отряды снабженцев, тюки со снаряжением, танкеры с водой и продовольствием, топливозаправщики и бесчисленное множество других судов, предназначенных для обеспечения масштабной операции.

К земле направлялось так много кораблей, что никто, даже адмирал Стар Шип на капитанском мостике, не мог уследить за всеми передвижениями, а потому золотистый челнок, выскользнувший из пассажирского отсека «Хранителя Эквестрии», остался незамеченным.

Дорога к месту высадки оказалась не гладкой. Атмосферные возмущения образовали почти сплошную зону турбулентности, и штурмкатера закружились, словно сорванные ураганом листья. Сильвер ощутил, как сильно вибрирует корпус корабля, и порадовался, что пристегнул ремни, надежно удерживающие его в кресле.

Он замедлил дыхание, очистил мозг от всех посторонних мыслей, и горячий поток энергии стал распространяться в конечностях.

Вокруг Сильвера сидели воины из третьего отделения (которыми командовал  Лаймон Шилд) и второго отделения Хорста. Все они были дороги Сильверу, и он знал, что эти воины его не подведут. Сражения в Убийце и долгий поход подтвердили их блестящую подготовку, и в тех нелегких схватках получили боевое крещение несколько новичков.

Его отряд был надежен и испытан в битвах.

– Сильвер, – окликнул его Шилд по внутренней связи. – Есть кое-что, что ты должен услышать.

– Что именно? – спросил Сильвер, уловив в голосе друга оттенок тревоги.

– Перейди на местный магический канал, – сказал Шилд. – Я велел заблокировать его для остальных, но тебе стоит послушать.

Сильвер мысленно переключил канал связи в талисмане с внутреннего на местный, но не услышал ничего, кроме непрерывного треска статических разрядов. Щелчки и потрескивания сменялись свистом, но больше он ничего не уловил.

– Я ничего не слышу.

– Подожди. Сейчас услышишь,– заверил его Шилд.

Сильвер сконцентрировался и стал напряженно прислушиваться.

И вот он услышал.

Это был слабый, словно долетающий издалека голос – булькающий и плаксивый.

«…пути живых. Глупо… определять… судьбу каждого. В смерти и возрождении вы будет жить вечно…»

Чувство страха давно было выкорчевано из его души, но Сильвер тотчас вспомнил о приближении к Шепчущим Вершинам, когда все пространство вокруг них было насыщено угрожающим шепотом существа по имени Сайман.

– Только не это, – пробормотал Сильвер, а неприятный слезливый голос снова возник в ушах.

«Таким образом я отказываюсь от путей Диархов и их прислужницы Твайлайт Спаркл и иду согласно собственной свободной воле. Если она осмелится прийти ко мне, то погибнет. И в смерти мы будем жить вечно. Будь благословенна гниль Греллета. Будь благословенна. Будь благословенна…»

Сильвер стукнул копытом по кнопке, отпускающей ремни, и поднялся с сиденья, слегка покачнувшись от приступа странной тошноты. Организм пегаса позволял спокойно переносить болтанку штурмкатера, и Сильвер быстро прошел по ребристому настилу к кабине пилотов. Он не мог допустить, чтобы его пони вслепую угодили в ужас, похожий на тот, что объял их при первой высадке в этих проклятых горах.

За створкой люка офицеры-летчики проводили корабль сквозь клубы желтых штормовых туч. Из динамиков доносились обрывки фраз, произносимых тем же плаксивым голосом.

– Откуда поступает сигнал? – спросил Сильвер.

Ближайший из офицеров обернулся на его голос.

– Это талисман связи, определенно талисман, но…

– Но – что?

– Сигнал поступает из корабельного талисмана,– сказал офицер, указывая на волнообразную зеленую линию, светящуюся на соседнем экране. – Судя по характеру кривой, это один из наших передатчиков. И довольно мощный, похоже, он предназначен для связи между кораблями или между флотилиями.

– Это реальный магико-волновой сигнал? – уточнил Сильвер, радуясь, что имеет дело не с призраком наподобие Саймана.

– Похоже, что так, вот только корабельный передатчик такого размера не должен находиться на поверхности. Большие суда не спускаются так низко. Если они еще собираются полетать.

– Вы сможете его подавить?

– Можно попробовать, но я уже говорил, сигнал очень мощный, он довольно быстро прорвется через любые помехи.

– А можете определить точное местонахождение источника?

Офицер уверенно кивнул:

– С этим проблем не будет. Сигнал такой силы можно проследить даже из стратосферы.

– Почему вы этого не сделали?

– Но раньше его не было, – возразил офицер. – Он появился в тот момент, когда мы вошли в облака.

Сильвер кивнул:

– Подавляйте сигнал, насколько это будет возможно. И выясните, где находится источник.

Он вернулся в свой отсек, но зловещее сходство этого сигнала и непонятного явления в Шепчущих Вершинах не давало покоя.

«Слишком похоже, чтобы быть случайным совпадением», – подумал Сильвер.

Он включил связь с остальными членами братства и получил подтверждение, что сигнал был слышен на всех кораблях штурмгруппы.

– Пустяки, Сильвер, – услышал он голос Защитницы с передового корабля. – Пропаганда, только и всего.

– Со всем моим уважением, госпожа, но пропагандой мы считали и голос в Шепчущих Вершинах.

– Так что ты предлагаешь, капитан Сильвер? Повернуть обратно на корабль? Оставить пятно на моей чести?

– Нет, госпожа, – ответил Сильвер. – Просто мы должны быть очень осторожны.

– Осторожны? – рассмеялся Хув, и резкий акцент уроженца южной Эквестрии прорвался даже через помехи в талисмане связи.– Мы – Дети Сумерек. Пусть лучше остерегутся все вокруг нас.

– Первый, капитан прав, – сказала Твайлайт. – Мы проследим сигнал и уничтожим источник.

– Госпожа, возможно, именно этого и хотят наши враги.

– Значит, они скоро осознают свою ошибку, – бросила Твайлайт и отключила связь.

Спустя мгновение Сильвер услышал в сети приказы Защитницы, а затем ощутил, как накренилась палуба корабля. Штурмкатера, словно стая хищных птиц, плавно изменили курс.

Сильвер сел на свое место и пристегнулся. Внезапно его сомнения переросли в уверенность: их ждет ловушка.

– Что происходит, Сил? – спросила его сидящая на против Неро.

– Мы собираемся уничтожить врага, – сказал Сильвер, повторяя приказ Защитник. – И ни какими уловками и ложными трюками нас не остановить.

– Надеюсь, что так и будет.

«И я тоже»,– подумал Сильвер.

Штурмкатер совершил посадку, накренясь, шасси скользило по влажной почве. Ремни безопасности автоматически отстегнулись, и воины Ордена поднялись со своих мест. Пока они разбирали оружие, в кормовой части корабля открылся люк.

Сильвер вывел своих пони из штурмкатера во влажную и насыщенную желтоватым туманом местность. Работающие двигатели штурмкатеров наполняли воздух громким ревом и голубоватым сиянием. Сильвер шагнул с металлического трапа на болотистую почву. Ноги увязли в грязи до середины голени, а из потревоженной жижи поднялось отвратительное зловоние.

Рыцари отделений Шилда и Хорста с привычной ловкостью выскочили из штурмкатера, чтобы соединиться с остальными отрядами Детей Сумерек.

Шум двигателей постепенно затих, исчезло и голубое сияние. Поднимающиеся от раскаленных машин облака пара стали рассеиваться, и тогда Сильвер смог составить первое впечатление о данном отрезке подножий Шепчущих Гор.

Насколько хватало глаз, до самых гор, простирались болота, но и их заслоняли клубы желтого тумана, льнущие к земле, и сырая мгла, которая ограничивала видимость до нескольких сотен метров. Дети Сумерек, готовые немедленно выступать, собрались вокруг величественной фигуры Защитницы, и в этот момент в желтом небе появились огоньки армейских посадочных катеров.

– Неро, возьми несколько бойцов и пройди вперед, пусть посмотрят, что скрывается за кромкой тумана, – приказал Сильвер. – Я не хочу, чтобы оттуда кто-то появился без предупреждения.

Пегаска кивнула и отошла в сторону, чтобы собрать патруль, а Сильвер тем временем настроил свой талисман связи на частоту с Твинкл Спаркл. Капитан отрядов поддержки предложила взять с собой артиллеристов с тяжелыми орудиями, и Сильвер знал, что может положиться на их меткость и хладнокровие.

– Твинкл? Проследи, чтобы твои «Ликвидаторы» были готовы и имели возможность в любой момент открыть стрельбу. В таком тумане бесполезно ждать предупреждения.

– Согласна, капитан Сильвер,– ответила Твинкл.– Они уже разворачивают батареи и маги занимают позиции.

– Отличная работа, Твинкл, – сказал Сильвер и выключил связь, а затем более внимательно присмотрелся к окружающему пейзажу.

Сплошные болота и топи окрашивали окрестности в коричневато-зеленый цвет, разбавленный черневшими на фоне неба редкими кривыми деревцами. Над озерцами черной воды жужжали густые рои насекомых.

Сильвер попробовал вдохнуть полной грудью здешний воздух и едва не задохнулся от резкого запаха экскрементов и падали. У него сложилось ощущение, что сама земля мертва и разлагается у них под ногами. Сильвер сделал несколько бесцельных шагов по топкой почве, и каждый шаг сопровождался бульканьем и шипением вырывающихся наружу болотных газов.

После того как замерли двигатели штурмкатеров, стало ясно, насколько тихо в этом болоте. Единственными звуками были хлюпающие шаги опни и жужжание насекомых.

В перемазанных болотной грязью и тиной доспехах к Сильверу подошел Дефолт, и хотя его лицо было закрыто шлемом, понять, насколько земнопони недоволен высадкой в такой отвратительной местности, не составляло труда.

– Это место воняет хуже, чем все отхожие места Кантерлота, – сказал Дефолт.

Сильвер не мог с ним не согласиться; даже после того, во рту еще оставался неприятный привкус от единственного прямого вдоха.

– Что же здесь произошло? – вслух удивился Сильвер. – В кратких описаниях картографов ничего не говорится о болотах.

– А что там говорится?

– Ты не читал инструкций?

Дефолт пожал плечами:

– Я решил, что осмотрюсь на месте.

Сильвер покачал головой:

– Ты никогда не смог бы стать настоящим Преторианцем, Деф.

– Никогда к этому не стремился, – ответил Дефолт. – Я предпочитаю строить планы по ходу дела, а ребята Дорна еще большие зануды, чем ты. Но оставим пока мое высокомерное отношение к инструкциям. Как же должно было выглядеть это место?

– Предполагалось, что климатически местность будет похожа на Серый Хребет – здесь должно быть ветренно и сыро. А тот район, где мы приземлились, должен быть покрыт еще и лесами.

– Так что же произошло?

– Что-то плохое,– сказал Сильвер, вглядываясь в туманную даль болотистого ландшафта, где чернела громада гор. – Что-то очень плохое.

 

 

Мертвая Земля

Воины Ордена рассредоточились и двинулись в направлении источника сигнала, продвигаясь настолько быстро, насколько позволяла болотистая местность. Твайлайт возглавляла войско; живое божество шагало по зловонным трясинам и топям южного подножья Шепчущих Гор, не обращая внимания ни на какие препятствия. Она даже не надевала шлем, поскольку ее сверхфизиология позволяла дышать и пить даже отравленные воздух и воду.

Четыре отряда рыцарей маршировали плотными фалангами, и за каждым членом братства шагали по две сотни воинов Ордена. Следом за ними рота за ротой шли солдаты королевской гвардии – все в золотых доспехах, с сияющими копьями с серебряными наконечниками. После того как выяснилось, что воздух во круге пропитан неким ядом и простые смертные не в состоянии долго противостоять токсинам, каждый солдат был снабжен респиратором. Последствия выброски тяжелых орудий оказались ужасными, поскольку танки вязли в топкой почве и транспортные суда быстро засасывало зловонное болото.

Тем не менее, огромные военные машины приземлились благополучно. Даже рыцари замедлили шаг, чтобы посмотреть на спуск трех громадных кораблей. Вопреки всем законам гравитации, они медленно опускались с желтого неба. Железные громады почти стояли на огненных столбах тормозных двигателей, предназначенных для предотвращения сильных ударов. Но даже при всех этих предосторожностях в момент контакта земля загудела от сотрясения, а в воздух на десятки метров взметнулись фонтаны жидкой грязи и облака ядовитых испарений. В следующий миг отошли в сторону массивные створки люков, крепления автоматически разошлись, и на отравленную землю ступили огромные железные големы.

Колоссальные, антропоморфные фигуры, величаво вышагивали обводя местность рубиновыми глазами. От их шагов на многие километры вокруг содрогались потревоженные болота, исполинские ноги погружались в топь на несколько метров. От любого движения вверх взлетали тонны грязи и воды, и сам вид грозных творений войны должен был сокрушить любых врагов Эквестрии.

Сильвер наблюдал за движением этих магических титанов со смешанным чувством восторга и тревоги: восторга перед их колоссальной мощи и тревоги по поводу того, что Защитница сочла нужным привлечь к проведению операции столь грозные разрушительные силы.

Воины медленно продвигались вперед по вязкой грязи и зловонным лужам, почти ничего не видя дальше, чем на несколько десятков метров. Клубы густого тумана странным образом поглощали звуки, так что трудно было расслышать голоса идущих рядом солдат, но зато Сильвер отчетливо улавливал шлепанье по грязи воинов Лаймон Шилда, идущих далеко справа. Однако их рассмотреть за облаками желтого тумана было невозможно, и по этой причине каждая группа поддерживала магическую связь с соседями, чтобы никто не потерялся в непроницаемой мгле болот.

И все же Сильвер не был уверен, что это помогало. Странные стоны и свисты, словно последние вздохи мертвецов, вырывались из-под земли, а в тумане появлялись загадочные тени. Каждый раз он поднимал меч и готовился к нападению, но туман расходился, и появлялась фигура в пурпурных доспехах Детей Сумерек или в серых – Двадцатого Отряда. Трикси повела на бой своих воинов из личного эскорта, и Защитница приветствовала его участие в походе.

Туман с поразительной скоростью сгущался в непроницаемую пелену, и вскоре Сильвер мог рассмотреть только воинов своего отряда. Они шли через темный лес безлистных почерневших деревьев с мокрой и блестящей корой. Сильвер задержался, чтобы внимательнее осмотреть одно из них, тронул ствол копытом и поморщился, увидев, что кора стала сейчас же сползать мокрыми лентами. В прогнившей древесине кишмя кишели бесчисленные черви и личинки.

– Вот это деревья… – пробормотал Сильвер.

– А что с ними? – спросил Шилд.

– Я думал, они мертвы, но это не так.

– Разве?

– Они заражены. Гниют изнутри.

Шилд пожал плечами и зашагал дальше, а Сильвер снова ощутил уверенность в том, что здесь произошло нечто ужасное. А при виде зараженной гнилью древесины появилась уверенность, что процесс еще не закончен. Он вытер копыто о наколенник и шагнул вслед за Лаймой Шилдом.

Необычный марш через туманную трясину продолжался, и рыцари благодаря своей превосходно развитой мускулатуре стали отрываться от солдат королевской гвардии, которым преодолевать заболоченное пространство было намного труднее.

– Братство, – окликну Сильвер своих товарищей по внутренней связи. – Надо бы замедлить шаг, а то между нами и отрядами гвардии остается слишком большой разрыв.

– Значит, им надо двигаться быстрее, – отозвался Хув. – У нас нет времени поджидать этих разгильдяев. Источник сигнала уже совсем близко.

– Разгильдяев? – переспросила Твинкл. – Поосторожнее, Хув, ты начинаешь говорить почти как лорд Айер.

– Айер? Это тот глупец, который в поисках славы, не дожидаясь поддержки, по своей инициативе предпринял высадку? – уточнил Хув. – Вряд ли меня можно сравнить с ним.

– Мои извинения, Хув. Ты и в самом деле далеко от него ушел, – невозмутимо заметила Твинкл.

Локен с удовольствием прислушивался к дружеской перепалке членов братства, и их уверенные голоса вкупе с тишиной, царившей в отравленном лесу, немного развеяли его тревоги по поводу произошедших в природе изменений. Он вытащил увязшую в грязи ногу и сделал еще шаг вперед, но на этот раз под копытом что-то хрустнуло. Опустив взгляд, он увидел под слоем воды какой-то округлый зеленовато-белый предмет.

Сильверу даже не потребовалось его переворачивать, чтобы понять, что это череп, едва прикрытый лохмотьями полусгнившей кожи. Вслед за черепом из глубины показались лопатки, и между ними под слоем позеленевшей плоти виднелся столб позвоночника.

Разлагающийся труп всплыл и перевернулся на спину, и Сильвер поморщился при виде невидящих глазниц, забитых илом и водорослями. Едва он отвел взгляд от гниющих останков, как заметил, что из трясины поднимаются еще несколько трупов, очевидно потревоженных тяжелой поступью гигантских големов.

Сильвер отдал приказ своим воинам остановиться и снова вышел на связь с командирами групп десанта, а из болота все продолжали подниматься на поверхность сотни гниющих тел. Серая безжизненная плоть еще кое-где оставалась на костях, и мертвые конечности шевелились от каждого шага големов.

– Это Сильвер, – произнес он. – Мы обнаружили какие-то тела.

– Это солдаты Рекорда? – спросила Твайлайт.

– Пока не могу сказать, госпожа, – ответил Сильвер. – Они почти полностью сгнили, так что трудно определить принадлежность. Сейчас постараюсь разобраться.

Он сунул меч в ножны и наклонился, чтобы вытащить из воды ближайший скелет. Оказалось, что раздувшаяся, гниющая плоть служила приютом целому гнезду отвратительных червей и личинок. Конечно, кое-где сохранились еще и обрывки одежды, и Сильвер попытался стряхнуть с плеча прилипшую грязь.

Под слоем грязи и слизи обнаружилась нашивка, на которой виднелась цифра пять на фоне оскаленной головый химеры.

– Да, это Шестнадцатая экспедиция, – доложил Сильвер. – Это солдаты оставленные с Рекордом, но я…

Ему не удалось закончить фразу – почти разложившееся тело внезапно поднялось из воды и сомкнуло костлявые ноги на его горле, а глазницы трупа вспыхнули зеленым пламенем.

– Сильвер? – окликнула его Твайлайт, едва связь оборвалась. – Сильвер?

– Что-то случилось? – спросил Дефолт.

– Я еще не знаю, Дефолт, – ответила Твайлайт.

Внезапно сразу со всех сторон послышались тяжелые удары мушкетных выстрелов и шипение магических атак.

– Отряд! – крикнул Дефолт. – Приготовиться к бою!

– Кто стрелял?! – взревела Твайлайт.

– Не могу сказать, – ответил Дефолт. – Этот туман сильно искажает акустику.

– Выясни! – приказала Защитница.

Дефолт запросил донесения всех командиров десантных групп. Но на канале связи раздавались беспорядочные выкрики о невероятных вещах, прерываемые грохотом пальбы и звоном стали.

Слева послышалась стрельба, и Дефолт развернулся, держа оружие наготове, но в стелющемся по земле тумане ничего не увидел, кроме частых вспышек пролетавших снарядов и голубых лучей магических молний.

– Госпожа, я считаю…

Внезапно перед ним взорвалась поверхность трясины, и что-то огромное и раздувшееся выскочило из воды. Мертвая гниющая туша врезалась в него со всего размаху, и ее веса хватило, чтобы опрокинуть его навзничь в трясину.

Перед тем как погрузиться в воду, Дефолт успел на мгновение увидеть разверстую пасть с сотнями острых клыков и огромный тускло-зеленый глаз под желтым костяным рогом.

Из-за густого тумана сидеть перед передним бронированным иллюминатором было совершенно бесполезно; тем не менее, осмотр чужого края таил в себе неодолимое очарование, невзирая на то, что рассмотреть-то почти ничего и не удавалось. Неудивительно, что после жестокой тряски при резком спуске первое, что ощутила Литера Голд, ожидавшая бесконечных экзотических картин, было разочарование.

Похоже, самым ярким впечатлением останется жестокая качка в штормовых вихрях. В иллюминаторе не было видно ничего, кроме желтого неба и волн тумана, перекатывающихся по ничем не примечательным болотам.

Защитница вежливо, но твердо отклонила ее просьбу сопровождать воинов штурмгруппы в этой карательно операции, но Литера Голд была уверена, что замеченный озорной блеск в ее глазах можно было счесть за молчаливое согласие. А потому она немедленно приказала Рапиру и всему летному экипажу собраться на пассажирской палубе и готовить к спуску на поверхность ее личный челнок.

Золотистый катер Литеры Голд затерялся в потоке бесчисленных челноков армии и вместе с ними благополучно достиг поверхности спутника. Маленький корабль довольно быстро отстал от армейских частей и был вынужден ориентироваться по следам двигателей, а вскоре и вовсе затерялся в непроницаемой пелене, сквозь которую даже не было видно земли.

– Госпожа, мы обнаружили впереди какие-то объекты, – доложил первый офицер. – Я думаю, что это штурмгруппа.

– Наконец-то! – откликнулась Литера Голд.– Подведите катер как можно ближе, а потом приземляйтесь. Мне не терпится поскорее выбраться из этого проклятого тумана и увидеть что-то, достойное описания.

– Да, госпожа.

Катер накренился, изменяя курс в направлении отраженного сигнала, а Литера Голд откинулась на спинку кресла и раздраженно подергала привязные ремни, грозившие помять складки ее платья. Отчаявшись спасти костюм, она снова посмотрела в переднее окно, но в это мгновение пилот внезапно завопил от ужаса.

Туман перед катером неожиданно разорвался, и перед ними появился железный гигант, своими пропорциями напоминавший минотавра в боевых доспехах. От этого зрелища в крови Литеры Голд закипел ужас. Все окно заполнилось башнеподобными ногами, массивными орудиями вместо верхних конечностей и ухмыляющейся маской из темного металла.

– Проклятье! – завопил пилот и склонился над приборами, тщетно пытаясь выполнить маневр, но ослепительный свет уже ударил в стекло обзорного иллюминатора.

Магические орудия голема-титана произвели залп и сбросили ее катер с желтого неба, а мир Литеры раскололся со звуком треснувшего стекла и наполнился непереносимой болью.

Сильвер содрогнулся от ужаса и отвращения, когда оживший труп своими скользкими копытами попытался его задушить. Для такой хрупкой конструкции, как наполовину сгнивший скелет, мертвец обладал недюжинной силой, под его весом и натиском Сильвер упал на колени.

Сильвер перехватил ноги  нападавшего и сумел выдернуть их из рыхлого торса, вызвав при этом омерзительный поток гноя и темной крови. Зеленый огонь мгновенно потух в пустых глазницах, и ужасное существо рухнуло обратно в трясину.

Сильвер поднялся на ноги и попытался спокойно оценить ситуацию – благодаря тренировкам его мозг был избавлен от любых признаков паники и растерянности. Повсюду из темной воды поднимались тела, которые он только что счел безжизненными, и бросались на его братьев.

Огонь мушкетов вырывал куски разложившейся плоти, отрывал головы и ноги оживших трупов, но они продолжали идти и впивались в рыцарей желтыми гнилыми клыками. Из болота вставали все новые и новые враги, и Сильвер сумел уничтожить троих, но лишь тогда, когда отрубал им головы или разрубал по полам их гнилые тела.

– Дети Сумерек! – крикнул Сильвер. – Смыкайтесь вокруг меня!

Воины Десятого отряда стали постепенно подтягиваться к своему капитану, на ходу стреляя и разя мечами ужасных мертвецов, поднимавшихся из болот, словно существа из самых страшных ночных кошмаров. Сотни гниющих трупов с облезающей плотью окружили рыцарей, и у каждого из них на лбу мерцал мутный глаз, а над ним поднимался бугристый рог.

Что же это? Жуткие монстры, которые обладают способностью оживлять мертвую плоть, или что-то более страшное? Вокруг монстров кружились целые тучи мух, и Сильвер видел, как они забиваются в респираторы солдат  гвардии. Воины в отчаянии срывали их с лиц, и Сильвер с ужасом увидел, как тут же их тела начинают разлагаться на глазах, кожа становится серой и сползает клочьями, обнажая размягченную ткань.

Грохот мушкетного выстрела разогнал его мысли, и Сильвер снова вернулся к битве. Он не раз опускал меч, на лопающиеся гнилые головы ходячих трупов.

– Бейте их в головы! – крикнул Сильвер, уничтожая очередного монстра точным ударом копыта в череп, от которого разлетелись в разные стороны почерневшие осколки костей и хлынула густая жижа.

Когда его приказ дошел до солдат, ход битвы стал изменяться, все больше и больше ходячих мертвецов падали в жидкую грязь и оставались лежать без движения. Позеленевшие трупы с раздутыми животами все чаще падали под их ударами, хотя  Сильверу казалось, что, упав, они мгновенно растворяются в вонючей болотной жиже.

На Сильвера надвинулась очередная группа вышедших из тумана монстров, и вдруг позади него раздался рев магического орудия, сопровождаемый яркой вспышкой взрыва высоко в небе. Сильвер поднял голову и успел заметить золотистый катер, быстро теряющий высоту, и тянущийся за ним шлейф дыма и огня. Но не успел он удивиться присутствию гражданского корабля в зоне военных действия, как отвратительные мертвецы подошли вплотную.

Лезвие меча вонзилось в очередного монстра, размалывая куски рыхлой серой ткани, а когда Сильвер рванул меч на себя, рассекая мертвеца от темени до паха, останки брызнули на его доспехи. Без промедления он замахнулся на второго врага, и после того как меч разрубил череп надвое, зеленый огонь погас и в его глазницах. Повсюду вокруг Дети Сумерек и Гвардия сражались с ужасными существами, когда-то бывшими членами Шестнадцатой экспедиции.

Цепкие костлявые ноги, высунувшиеся из болотной жижи, схватили его за поножи, и Сильвер почувствовал, что его тянут вниз. С криком ярости он повернул меч и стал рассекать конечности и черепа, но невероятная хватка мертвецов оказалась сильнее, и он стал медленно погружаться.

– Сильвер! – закричал Шилд и, раскидав несколькими ударами врагов со своего пути, бросился по болоту к своему капитану.

– Шилд, помоги мне! – крикнул он, хватая протянутое копыто.

Сильвер рванулся, получив поддержку, но еще несколько пар костлявых конечностей вцепились в нагрудную броню и потащили под воду.

– Убирайтесь, ублюдки! – заорал на них Лаймон Шилд и тоже потащил Сильвера за ногу изо всех сил.

Сильвер, ощутив, что стал понемногу вылезать, принялся энергично лягаться, пока страшные существа не разжали хватку. Наконец, он встал на трясущиеся ноги, а затем смог выпрямиться в полный рост. С неутихающей яростью он, Шилд и подоспевшая к ним на выручку Немо продолжили бой, хотя теперь битва утратила всякое подобие порядка. Это была просто работа мясников, требующая не мастерства или умения, а только грубой физической силы и немного осторожности, чтобы не упасть. Сильвер мельком подумал о Люции из Детей Ночи. Будучи искусным мечником, тот от всей души ненавидел такую грубую работу.

Сильвер снова сосредоточился на схватке и вместе с Немо и Шилдом даже сумел очистить небольшую территорию, получив возможность осмотреться и реорганизовать воинов.

– Шилд, Неро, спасибо за помощь. Теперь я ваш должник, – сказал он во время короткого затишья.

Дети Сумерек перезарядили мушкеты и очистили лезвия мечей от падали. Редкие вспышки выстрелов еще загорались над болотами, и прерывистые магические сполохи расцвечивали туман яркими полосами. С левой стороны, где упал катер, Сильвер увидел столб яркого пламени; в сплошной пелене тумана этот костер мог служить маяком.

– Не стоит благодарности, Сил, – ответил ему Шилд, и Сильвер по голосу понял, что тот ухмыляется под шлемом. – Могу поспорить, ты успеешь отплатить мне тем же задолго до того, как мы выберемся из этого дерьма.

– Может, ты и прав, но, надеюсь, это не понадобится.

– Сильвер, какие у нас планы? – спросила Неро.

Сильвер поднял ногу, требуя тишины, и снова попытался связаться со своими братьями по братству и Защитницей. Канал связи был заполнен треском помех, испуганными криками солдат и проклятым булькающим голосом, который снова и снова продолжал твердить: «Будь благословенна…Будь благословенна...».

Но вот прорвался  повелительный голос, и Сильвер, услышав его, чуть не закричал от радости.

– Всем выжившим воинам Шестнадцатой экспедиции, говорит Защитница. Собирайтесь все в одно место. Придерживайтесь направления на пламя.

При этих словах Защитницы тела и сердца воинов получили свежий заряд энергии, и они в походном порядке направились к костру, в котором горел гражданский небесный катер. Сильвер продолжал уничтожать врагов методично и хладнокровно, каждым ударом поражая одного из ходячих мертвецов. В конце концов, он начал понимать, что натиск этой нелепой армии становится слабее.

Неизвестно, какой источник энергии заставлял двигаться этих выходцев из кошмаров, но, каким бы он ни был, он смог придать им лишь простейшие двигательные функции и неослабевающую враждебность.

Доспехи Сильвера были покрыты многочисленными царапинами и трещинами, и он сознавал, что нападение омерзительных трупов стоило жизни нескольким его боевым товарищам.

Сильвер Винд поклялся себе, что этот Греллет дорого заплатит за гибель каждого из них.

Она чуть не задохнулась, болезненные спазмы не пропускали воздух из респиратора, прижатого к лицу копытом Рапира. Литера Голд попыталась приподняться и сесть, несмотря на то, что глаза жгло, словно огнем, а по щекам от боли катились слезы.

Она помнила только оглушительный рев, яркий свет, а потом резкий удар, от которого едва не треснули все кости, и пронзительный скрежет металла, когда подбитый катер буквально развалился на куски. Глаза заволокло кровавой пеленой, и теперь боль охватила всю левую половину тела. Вокруг продолжало бушевать пламя, и все расплывалось перед глазами из-за густого тумана и дыма.

– Что случилось? – сумела выговорить единорожка не очень внятно из-за респиратора.

Рапир не отвечал, а затем она вспомнила, что он и не мог этого сделать. Тогда она повернула голову, чтобы яснее оценить окружающую обстановку. Изувеченные тела, в ливреях Дома Сервиториев, разбросало по земле – пилот и весь экипаж ее катера. Повсюду растекались бурые лужи крови, и даже через фильтры респиратора она ощущала запах горелого мяса.

Вокруг вздымались волны мутного желтоватого тумана, и только в непосредственной близости от горящих обломков сырость рассеивалась благодаря жаркому пламени. Завидев в отдалении неясные движущиеся тени, Литера Голд вздохнула с облегчением: скоро они будут спасены.

Рапир же, развернувшись, мгновенно выхватил меч и пистолет. Литера Голд уже хотела приказать ему остановиться и не препятствовать их спасителям, но вот из пелены тумана появилась первая фигура, и вместо приказа раздался пронзительный визг – она увидела наполовину сгнившее существо с распоротым животом, из которого свисали жгуты внутренностей. И это было еще не самое худшее. Целая толпа оживших мертвецов с раздувшимися, разваливающимися на куски телами устремилась к ним через болото мимо горящих обломков катера, протягивая не естественно длинные передние ноги с длинными загнутыми когтями вместо копыт.

Зеленоватый огонь в их глазницах горел жаждой убийства, и тогда Литеру Голд охватил ужас, какого ей еще не приходилось испытывать за всю жизнь.

Между этими ожившими трупами и ею стоял только Рапир, а он был всего лишь изувеченным, старым пони. Она не раз наблюдала за его тренировками в гимнастическом зале, но никогда не видела, чтобы ее телохранитель обнажал оружие ради сражения.

Пистолет Рапира рявкнул, и каждый заряд сбивал одного из ужасных чудовищ, оставляя во лбу аккуратную дырочку от пули. Рапир продолжал стрелять, пока магазин не опустел, а затем бросил его в кобуру и обнажил длинный меч с треугольным клинком.

Толпа мертвецов продолжала приближаться, и телохранитель бросился в бой.

Он в прыжке выбросил вперед ногу, и шея ближайшего противника хрустнула под ударом тяжелого накопытника. Едва успев приземлиться,Рапир развернулся, успев обезглавить мечом еще двух мертвецов, а горло третьего распорол выхваченным из-за пояса кинжалом. Серебряный клинок метался, словно змея, сверкающее лезвие кололо и рубило чудовищ с непостижимой быстротой. Кого бы ни коснулось это оружие, противник мгновенно падал в болотную грязь.

Рапир не останавливался ни на мгновение, он прыгал, уворачивался и наклонялся, уходя от протянутых костлявых конечностей. Его противники действовали без всякого плана, похоже, ими двигала просто неугасимая ненависть мертвецов, стремящихся уничтожить все живое. Рапир проявлял невиданные чудеса ловкости, и при каждом смертельном выпаде под белой шкурой вздувались и перекатывались узлы накаченных мускулов мускулов.

Сколько бы врагов ни уничтожал Рапир, их количество не уменьшалось, и под неослабным натиском он был вынужден медленно пятиться назад. Толпа мертвецов постепенно смыкала вокруг них кольцо, и Литера Голд видела, что Рапир не в состоянии им противостоять. Из нескольких незначительных ран по его телу текла кровь, и телохранитель продолжал отступать. Лицо Рапира заблестело от пота, а кожа, несмотря на респиратор, приобрела нездоровый оттенок.

Горькие слезы ужаса ручьями стекали по щекам Литеры Голд, а чудовища все приближались, обнаженные желтые клыки были готовы впиться в ее плоть, ужасные  кривые когти стремились разорвать ее грудь и вырвать сердце. Это немыслимо! Великий Поход не может закончиться для нее неудачей и гибелью!

Рапир вонзил меч в живот гигантского мертвеца с позеленевшей кожей, над черепом которого роились мухи, а в это время оживший труп, тряся лохмотьями сползавшей плоти, проскочил мимо него и ринулся к Литере Голд.

Она пронзительно завизжала.

Внезапно за спиной загрохотали мушкеты, и чудовище разлетелось на куски. Оружейный огонь снова прогрохотал совсем рядом, и Литера Голд, зажав копытами уши, увидела, как нападавшие разлетались в стороны от мощных ударов стальных пуль об их гниющие тела, куски плоти падали в пламя пожара и загорались удушливым зеленым огнем.

Она упала на бок и закричала от боли и страха, а оглушительные залпы продолжали греметь, расчищая дорогу огромным воинам в доспехах Детей Сумерек.

Над Литерой Голд наклонился настоящий гигант и протянул ей закованную в металл ногу.

На ней не было шлема, зато вокруг распространялось грозное пурпурное сияние льющиеся с ее рога, ее массивная фигура вся была окутана языками пламени и черными клубами дыма. Несмотря на пелену слез, физическое совершенство и красота Защитницы лишили кобылу дара речи. Кровь и темная слизь покрывали ее доспехи, а плащ был измят и изорван, но все же Твайлайт предстала воплощением богини войны, и ее лицо казалось устрашающей маской.

Она подняла ее на ноги так же легко, как нормальный пони мог поднять малого жеребенка, а воины продолжали истреблять оставшихся чудовищ. На месте крушения катера появлялись все новые и новые воины, интенсивная стрельба оттеснила оживших мертвецов, и вокруг Защитницы образовался защитный кордон.

– Кровь Фауст! – воскликнула Твайлайт. – Что вы здесь делаете, леди Литера? Я же приказала вам оставаться на борту флагмана.

Она попыталась подобрать ответ, но ее величие все еще сковывало мысли. Она спасла ее. Защитница лично спасла ее от смерти, и ей посчастливилось ощутить ее прикосновение.

– Я должна была попасть сюда. Я должна была увидеть…

– Ваше любопытство могло вам дорого обойтись, – проворчала Твайлайт. – Если бы ваш телохранитель не оказался столь искусным бойцом, вы были бы уже мертвы.

Твайлайт взяла ногу Рапира с мечом и испытующе осмотрела клинок.

– Как твое имя, воин? – спросила Защитница.

Конечно же, Рапир не смог ответить и взглядом попросил помощи у Литеры Голд.

– Он не может говорить, моя госпожа, – сказала Литера Голд.

– Почему? Он не понимает хорника?

– Он вообще не может говорить, госпожа. Война лишила его голосовых связок.

– Так он ветеран войны?

– Да, госпожа. Он ветеран, уволенный из армии и теперь состоит в числе личной стражи Дома Сервиториев.

– Тогда вы скажите, как его зовут.

– Его имя – Рапир, госпожа.

– А откуда у него такой меч? Почему даже малейшее прикосновение убивает этих ходячих мертвецов?

– Это зачарованное оружие, выкованное в древние времена еще до основания Эквестрии. Говорят, оно способно разрушать связь между душой и телом, но я никогда раньше не видела его в действии.

– Как бы то ни было, оно спасло вашу жизнь, леди Литера.

Литера Голд кивнула, а Защитница снова повернулась к Рапиру и воспроизвела перед ним воинское приветствие.

– Рапир, ты храбро сражался. Ты можешь гордиться сегодняшним днем.

Рапир кивнул и упал на колени, а по щекам побежали слезы радости от похвалы самой Защитницы.

Твайлайт нагнулась и положила ногу на плечо телохранителя.

– Поднимись, сэр Рапир. Ты показал себя настоящим воином, а ни один храбрый воин не должен стоять передо мной на коленях.

Рапир поднялся и, быстро перехватив меч, протянул его Защитнице эфесом вперед. Желтое небо отразилось в его непросохших глазах, и Литера Голд, увидев, как изменилась осанка ее телохранителя, невольно вздрогнула. Выражение гордости и уверенности напугало ее своей силой.

Значение жеста Рапира было ясно и без слов. Этим движением он выражал то, чего не мог сказать.

Я готов выполнить любой ваш приказ.

Наконец все рыцари собрались у места крушения небесного катера  и снова построились четырьмя фалангами, а нападения гниющих выходцев из болотной топи временно прекратились. Штурмгруппа понесла некоторые потери, но и сейчас она представляла собой грозную боевую силу и без труда могла уничтожить все остатки незначительных отрядов мятежника Рекорда.

Твинкл предложила своих воинов для обеспечения безопасности периметра, и Сильвер охотно согласился, зная, что Маленькая Спаркл до сих пор стремится в бой, а еще больше надеется отличиться в глазах Защитницы. Неро снова организовала несколько разведывательных групп, а прибывший наконец Силен Круз со своими разведчиками преступил к подготовке оборонительных позиций.

Радости Сильвера не было предела, когда он удостоверился, что все его друзья после нелегких сражений остались живы и здоровы, хотя Дефолт и Твинкл в бою лишились своих шлемов и теперь носили респираторы. В доспехах Твинкл зияла длинная трещина, и на фоне пурпурной брони ярко выделялась алая полоса крови на бедре.

– Ты в порядке? – спросил Дефолт.

Его броня была покрыта вмятинами и пятнами, словно кто-то облил доспехи едкой кислотой.

– Вроде бы, – ответил Сильвер. – А ты?

– Тоже, хотя был на волоске, – признался Дефолт. – Мерзавцы утащили меня под воду и пытались задушить. Они сорвали с меня шлем, и я хлебнул не меньше ведра вонючей болотной мути. Пришлось поработать ножом. Отвратительно.

Организм Дефолта не пострадает от проглоченной жидкости, сколько бы ни было там ядов и вредных веществ,выпитых им противоядий хватило бы на то, чтобы нейтрализовать яды всех змей в мире, но сам факт, что такого могучего воина ордена едва не одолели, говорил о недюжинной силе загадочных врагов. Хув и Твинкл поделились похожими историями о критических моментах боя, и Сильверу нестерпимо захотелось, чтобы это противостояние поскорее закончилось. Чем дальше, тем больше эта операция напоминала ему безуспешную высадку Айера в долине Убийце.

После воссоединения выяснилось, что гвардейцы понесли серьезные потери и перешли в оборону. Теперь даже пинки и ругательства их сержантов не могли заставить солдат двинуться вперед. Омерзительные мертвецы словно растворились в тумане, но никто не мог определенно сказать, куда именно они направились.

Големы-титаны возвышались над рядами рыцарей; один только вид колоссальных железных монстров вселял в воинов уверенность.

Определять направление следующего перехода было предоставлено прибывшей Трикси Луламун. Она со своими изрядно уставшими воинами тоже вышла в освещенный круг у разбитого катера Литеры Голд. Доспехи предводительницы научного отряда пестрели пятнами и царапинами, а многочисленные амулеты и талисманы были сорваны во время сражения.

– Защитница, я уверена, что мы отыскали источник сигнала, – доложила Трикси. – Это… сооружение находится немного впереди.

– Где именно и как далеко? – решительно спросила Твайлайт.

– Приблизительно в километре на запад от этого места.

Твайлайт подняла свой меч.

– Дети Сумерек! – закричала она. – Мы понесли тяжелые потери, и несколько наших братьев погибли. Настало время отомстить за них!

Ее голос разнесся далеко по болотистой равнине, и воины громкими криками выразили свое согласие. Вслед за Защитницей они зашагали вперед, а Трикси из Двадцатого Отряда снова скрылась в тумане.

Энергия Защитницы передалась всем рыцарям, и они устремились вперед по унылым трясинам, готовые воплотить ярость командующей в битве с врагом, наславшим на них ужасных мертвецов. Рапир и Литера Голд отправились в путь вместе со всеми, поскольку никто из рыцарей Ордена не хотел возвращаться, чтобы проводить их до расположения Королевской Гвардии. Полевые медики Ордена подлечили их раны и помогали преодолевать сложную местность.

Туман стал постепенно редеть, и со временем Сильвер в разрывах между желтыми клочьями стал различать фигуры идущих поодаль товарищей. Чем дальше они продвигались, тем тверже становилась под ногами почва, тем прозрачнее становилась нависшая над землей пелена.

И наконец, словно перейдя из одной комнаты в другую, они вышли из полосы тумана.

Волны сырости клубились и колыхались позади, словно театральный занавес, готовый разойтись и открыть какое-то удивительное зрелище.

Перед ними колоссальной скалой из дерева и металла возвышался источник магической передач.

Это был флагманский корабль Рекорд Реда «Ярость Луны».