Погасшая свечка
21. Шторм снаружи, шторм внутри
Глава была готова ещё некоторое время назад, но мне не хотелось останавливаться, пока шёл процесс написания... вдохновение, быть может.
Стоит сказать, что в ящике у меня ещё +-1,5 главы; но скоро ли они будут выложены — вопрос. В любом случае, перерыв в 5 месяцев — срок кошмарный; хоть со мной за это время и произошло многое. Заканчивать большой рассказ, даже если знаешь, куда поведёшь его, оказалось совсем непросто.
Но я обязательно справлюсь!
Стуча зубами, прижалась к холодной, шершавой скале. Ни за что бы не забилась в этот сырой угол, если бы над ним не зависал выступ-козырёк, защищавший от проливного дождя. Молнии сверкали каждую секунду. Летний Шторм начался неожиданно, но, лягни меня Луна, начался ой как славно.
Помню, как ещё дома я рассматривала грозную картинку из энциклопедии. Каждый июль с запада ветер приносит бескрайние горы туч, на фоне которых пегасы кажутся точками. Но погодные команды, невзирая на превосходящие их силы погоды, спешат разобрать облака, чтобы жаркое солнце не спалило деревья и посевы… А мне-то что? Пойдёт дождик – свежо, здорово. А становиться погодником или фермером я не собираюсь. К чему мне это запоминать?
Что же, стоило подумать, что здесь, в омываемом морем Орхиде, он не будет выглядеть как несколько лёгких поливок. Недаром же его зовут так. Летний Шторм. С больших букв.
Молния сверкнула почти что одновременно с грохотом. На мгновение озарились качающиеся, воющие верхушки сосен.
По соседству расположилась Виктори. Палочкой она всё ещё пыталась вывести третий сектор, но переполнившаяся лужа положила конец этим планам. Всё смыло хлынувшей водой; и Деливер, рыкнув, метнула палку куда подальше.
— Что-то ты сегодня совсем не в духе.
— Так дождь, — улыбнулась единорожка, ткнув копытом в непроницаемую тьму. Я тоже улыбнулась. Снисходительно.
— Брось. Все вы используете погоду, как отговорку. Никакой фантазии, честное слово.
— Мне не так уж и плохо, честно…
— Конечно! И палку ты просто так метнула. И забилась в уголок, надувшись. Ни капельки не поверю, что ты так горишь желанием поскорее закончить ритуал. Выкладывай.
Виктори задумчиво отвела взгляд, на что я сморщилась:
— Вот только ложь сейчас придумывать не надо. Уж я-то узнаю.
— Я скучаю по своей семье, ладно? – вдруг огрызнулась Деливер. Её возглас перекрыл шум ливня. – Узнает она, ритуалистка недоделанная! Ведёт себя, словно три моих жизни прожила, советчица ляганная! Ой, извини! – единорожка резко перешла на своей обычный, полуиспуганный тон. – Сорвалась чуток. Глупостей наговорила… не бери их в голову, пожалуйста.
— Значит, скучаешь? – решила никак не реагировать на её тираду. – И – дай угадаю – не так-то и хочешь участвовать во всём этом, да?
— Ты только Нове не говори…
— Почему тогда ты не ушла?
Виктори недоумённо хлопнула глазами.
— Я же рассказывала тебе. Я не могу.
— Почему ты не ушла?
— Потому что Нова без меня пропадёт, — краснея, пустилась объяснять единорожка. – Очень расстроится, если я убегу от неё. К тому же мы с ней давние друзья. И я у неё в-
Только вздохнуть мне и оставалось. Как? Как пони в упор не замечают этих сломанных шестерёнок, которые я, совершенно чужая пони, с первого же взгляда нащупываю талантом? Почему они сами не могут разобраться со своими проблемами?
— И кто такая тебе эта Нова?
— С-Спасительница!
— Но не век же у неё в копытах ползать, честное слово?
— Но как же долг? И… Это неправильно! Знаешь…
Я выставила копыто. Если Виктори совет нужнее, чем сам спор, она замолчит и выслушает меня.
Так и произошло.
— Я не пытаюсь сказать, что на добрые поступки Аркэйн тебе надо было повернуться хвостом (Хотя – между нами — я бы именно так и поступила). Но вы живёте разные жизни. У Аркэйн своя дорога, у тебя – своя. И даже если вы когда-то были самыми близкими друзьями, это не значит, что однажды вам придётся… — хотела сказать «стать врагами», но быстро нашла вариант получше, – …разойтись.
— Но…
— Даже в твоём случае. К тому же, мне не кажется, что Нова относится к тебе как к лучшей подруге.
Обуреваемая противоположными эмоциями Деливер не отрывала взгляд от пещеры.
— У меня не получится переубедить её, Роза!
— Тогда сбеги.
— Что?! Нет! Это ещё хуже! Но… тогда… Сено! Что мне делать, Роза? Помоги!
— Нет, — расслабленно откинулась на сырую скалу. Виктори вновь вспыхнула – хотя, казалось бы, куда ещё сильнее:
— Как – «нет»? Я у тебя совета вообще-то попросила!..
— И я его дала. Но окончательный выбор ты должна сделать сама, и никто другой. Это ведь твоя дорога, не моя.
— Но я не знаю! Не знаю!
Я ничего не ответила. Лужа переполнилась ещё раз и, хлынув, измазала мою левую заднюю ногу в грязи. Я даже не пошевелилась.
— Я… Я не смогу. И останусь.
Думаешь, брошусь тебя переубеждать? Или раздражённо брошу что-нибудь, осуждая твой выбор? Больно ты мне нужна, Деливер. Мне всего лишь интересно, что ты сделаешь со своей сломанной шестерёнкой.
— А знаешь, что? Ты тоже сама на себя не похожа.
Я удивлённо подняла взгляд.
— Обычно ты выполняешь задания вперёд всех, говоришь только по делу… А в этот раз сидишь, повесив голову. И общаешься со мной по душам. Раньше тебе до этого как будто дела не было.
— А я теперь всегда такая буду, Виктори. Возвращаться мне некуда. Просить прощения поздно. Ты… зараза, — я высунулась из-под козырька, чтобы капли дождя упали мне на лицо. — …иди, пока можешь. Поверь: ты об этом не пожалеешь.
Семь дней. За семь дней можно горы свернуть… я что-нибудь придумаю, это точно. Всегда придумывала.
— Ну матерь наша Луна! – вскрикнула Эмеральд. Мерцающий градусник после шести взмахов отправился обратно в футляр. Я хрипло спросила:
— Не сильно много?
— Лежи и не вставай. Я вызову врача.
Простонав, откинулась на подушки.
Буду честной: этого можно было избежать. Но, видимо, во время полётов сырые, тяжёлые, угольно-чёрные тучи меня ни капельки не смутили. Как и зарницы со стороны океана. И я решила, что на навестить заговорщиков время ещё е… А-апчхи!
До ритуала осталось не так уж и много. Ну и угораздило же меня заболеть в такой момент!
…Из полудрёмы меня вырвали встревоженные голоса. Я приподняла голову и тут же прищурилась. Кто-то нёс горящую в полную силу лампу.
— Я прошу оставить нас одних, – пропищала кобылка. – Так будет проще.
— Проще будет только… хотя, да! — воскликнул Хувз. – Роза с вами точно разберётся!
— Что значит разберётся?! Подождите, не бросайте меня-!
Хлопок двери заглушил полушёпот-полулепет. Глаза попривыкли к свету. За неприятным фонарём показалась не кобылка, а вполне себе взрослая пони в белом халате.
— Можете потушить свет?
— Но… я же тогда ничего не увижу, — ещё тоньше пискнула доктор. Я представила, как картина выглядела с её стороны. Одна, в кромешно тёмной комнате; в зубах – фонарь, который светит на три шага, а с постели говорит Дискорд-пойми-что с посвёркивающими глазами и острыми зубами. А за окном даже луны нет.
— Боишься, да? – вздохнула я.
— Есть такое, — чтобы услышать единорожку, пришлось поднапрячь уши. Фестральи, попрошу заметить.
Голову вскружило, и я откинулась обратно на подушки. Надо бы подтолкнуть её. Врача, не подушку. А то ведь совсем без помощи останусь.
— Ты знаешь, что зубы у нас устроены по-другому?
Слепящий фонарик закачался быстро вверх-вниз.
— А доводилось их осматривать?
— Нет.
— А интересно?
Единорожка подступила ближе.
— Я… Обойдусь, спасибо.
— Другого шанса у тебя не будет. Я под такой дождь больше не сунусь, обещаю.
Единорожка захихикала:
— Знаю я ваши обещания. Жеребята… К слову, вы же не только зубами отличаетесь? ОЙ! – доктор отшатнулась, испуганная моей дёрганной попыткой приподняться. Я полностью попала в свет фонаря – и несмотря на слезящиеся глаза, нашла в себе силы улыбнуться:
— Не бойся, я не кусаюсь. Открыть рот?
— Да… и я осмотрю тебя целиком, если ты не против? Мало ли, повредила себе что-нибудь, летая в шторм?
— Святая Селестия! Я ничего подобного не видела, это… это голову кружит, честное слово! Удивительный синтез чужеродных элементов с…
— Мы знаем, — смущённый Хувз пытался вытолкать несмолкающую Фоил из дома:
— А уши? Вы уж извините, но они не только кончиками отличаются! Я хотела было зарисовать контуры и проследить за тем, как улавливаются звуковые волны-
— Придём в больницу, зарисуете обязательно, — настойчивой, но хрупкой Фоил против Хувза выстоять не было ни шанса. – Да, Роза?
Улыбаясь, я кивнула. Конечно же, радовалась избавлению от единорожки, а не предстоящему когда-нибудь походу в госпиталь. Хорошо, что Стеади заглянуть догадался. А то осмотр бы ещё полчаса продлился…
Ой!
Голова снова закружилась. На глаза попался ворох лекарств и длиннющий список рекомендаций и советов, как вылечить болезнь побыстрее.
— Ого, — Хувз подобрал свиток. – Нам таких длинных листков никогда не выписывали. Видать, ты нашла с ней общий язык?
— Примерно, — уклончиво ответила, закрывая глаза.
А, всё-таки, как же хорош мой талант! Даже когда не применяешь его для велико-захватнических схем.
С той самой злополучной ночи прошло два дня.
Пять осталось… у меня всё ещё есть время.
На поправку шла лихо. Лекарства знатно помогали, но ломота в крыльях никак не желала проходить. Как говорит Даймонд, «Чем горше – тем полезнее!» Кстати, о ней: Шайнинг часто оставалась со мной в комнате, скрашивая одиночество. В основном болтали – о ювелирном бизнесе, о корнях самой Даймонд, об Орхиде. Шайнинг пыталась раскопать моё прошлое – весьма хитроумными путями, следует заметить – но я либо врала напропалую, либо переводила разговор обратно на Шайнинг. Единорожка, конечно, была не против помолоть языком, но с каждой пресечённой попыткой становилась всё беспокойней и неразговорчивей. Но горячий кисель приносила исправно. А я… всё никак не могла насытиться этим. Каждый раз говорила: это – последний. Ещё один разговор – и я закроюсь. Но как же закрыться от моей болтуньи, а?
Остальные Хэйзы делу тоже не помогали. Я до сих пор не могу привыкнуть к этой ненормальной, нерациональной, щедрой заботе. Ну зачем тебе бегать вниз и ставить чайник, Эмеральд, если ты прекрасно знаешь, что я могу встать с постели и всё сделать сама? Вчера же подловила меня днём, когда я пыталась утянуть яблочко? А ты, Хувз? Персиковое варенье… я обожаю его, и даже чуточку подтолкнула тебя своими средствами… Но доставать их из «неприкосновенных запасов», куда даже Даймонд не пускают? Зачем?!
Я как будто бы нашла покой в этом доме. Предстоящая схема не сводила меня с ума, как раньше; и контролировать приступы стало намного проще. Может, это и есть то самое?..
Одеяло смялось, и я злостно повернулась на другой бок.
Флэйм и Вотчер мертвы, Коузи! Ты можешь сколько угодно воображать, что кто-то станет заботиться о тебе так же, как они, но этого не случится! Ты – только сама по себе, и точка! Потому что ни один чужой пони не примет к себе незнакомку как родную! Никто – никто! – не будет таким чутким, таким заботливым, таким замечательным… без какой бы то ни было причины! И чем сильнее поверишь, тем больнее будет падать!
…
Мне надо как-то проверить их! Особенно Даймонд! И как только я пойму, что они не такие уж и хорошие, бросить их будет не жалко! Луна, и как я только раньше до этого не додумалась?
Наверное потому, что раньше меня эта доброта так сильно не волновала.
Радостно (но с маленьким свербящим беспокойством) я перевернулась обратно, к книжке и плюшевой Тваечке. Перелистнув пару страниц, вспомнила, почему так просто отвлеклась от неё.
— Дайте угадаю, — закатив глаза, пробурчала я. — Теперь он закатит жалобную историю из детства, да? Дескать, какие-нибудь пони высмеяли его за нелепые изобретения, а он затаил злобу и подался в злодеи?
"-...Когда мне было двенадцать лет, — сквозь зубы процедил Перпетуум, — я принёс на школьную выставку моё гениальное изобретение, мой драгоценный преобразователь. И знаешь, что? Из-за маленькой оплошности эксперимент пошёл не так, и все жеребята надо мной посмеялись! И учителя! И первое место дали какому-то придурку с колонией жуков! Я понял, что никто в этом мире не способен понять меня или мои изобретения..."
— Да ладно! — возмущённо заорала я. Книжка со свистом врезалась в стенку шкафа и упала за стол. – Замечательный злодей! Отличный персонаж! Ну почему все они либо неженки, которые давнюю обиду отпустить не могут, либо чокнутые маньяки? Мне, может, обидно?
Надувшись, скрестила копыта на груди и зажмурилась. Да, не стоило доверять выбор книг Тендер. В библиотеку сама, конечно, не могла сходить, но стоило сформулировать желания поточнее, чем "какую-нибудь приключенческую, но не из популярных серий"!
Ну, хотя бы Тендер попыталась…
Тендер?
Дёрнувшееся ухо в очередной раз уловило голоса Хэйзов, доносившихся из гостиной. Всех четырёх.
Зачем они там собрались? И почему меня не позвали?
Наверняка что-то скрывают от меня!
Вслушиваясь в каждый треск, начала красться к выходу. Будет лучше, если Хэйзы меня не заметят — а то снова поворчат из-за "нарушения постельного режима". Или узнают о том, что я подслушала их тайны.
Отдышавшись от внезапно накатившего кашля, уставилась на неровно освещённые ступеньки.
Лестница.
Надо сказать, спуски по ступенькам я недолюбливаю, и всю свою жизнь через них перелетала. Но теперь — спасибо, болезнь! — стоило мне оторвать крылья от спины, как начиналась слабость по всему телу и дико кружилась голова. А в доме Хэйзов лестница была ой какой крутой! Так что пришлось чуть ли не перевернуться вверх тормашками и осторожно ощупывать каждую следующую ступеньку раз десять, прежде чем на неё наступить.
— Роза? Ты чего с постели встала?
Ойкнув (рассекретили!), я поставила ногу не туда. Очередная ступенька ушла из-под копыт, и я кубарем покатилась вниз до самого пола!
"Хотя бы последние четыре не пришлось преодолевать", — подумала, распластавшись на ковре. Было больно, но терпимо.
— Роза, осторожней! — на фоне плывущего потолка показалась Даймонд. — Ты как умудрилась с лестницы навернуться?
— Ну летать я не могу, — при помощи Шайнинг поднялась на поставленные пошире ноги, — а по лестницам спускаться не умею...
— Серьёзно? Ты не можешь спускаться по лестницам? — улыбнулась Даймонд.
— И поднимаюсь через пень-колоду...
Подождите! Что я несу!
— То есть, я не это имела в виду! — но единорожка лишь пуще захихикала. — У меня попросту голова закружилась, я же болею!
— Ага. То-то же ты на все крылечки в городе не вскарабкивалась, а взлетала...
— Только попробуй кому-нибудь рассказать! — злостно зашипела я. Шайнинг чуть ли не хохотала, что заводило меня ещё сильнее. — Знаешь, как с таким низеньким ростом подниматься неудобно, а?
— Не буду...
— Нет уж! Если, не знаю, вдруг Руби или кто-нибудь из взрослых при виде меня перед лестницей странно улыбнётся или хихикнет — в пятницу меня даже не жди! Не приду, и не упрашивай!
— Они всё равно узнают, это же наша семья, — посмеиваясь, махнула Даймонд. — Но — раз уж тебе это так важно — буду молчать, не переживай. Зачем спускалась-то?
— Вы шумели. Я заинтересовалась.
— А-а-а-а, — протянув, задумалась Шайнинг. — Может, ты к нам присоединишься? Болеешь, конечно, но, раз книги читаешь, голова кружиться не должна...
Не дослушав Даймонд, я нырнула под неё и прошла в комнату.
— Кэндл! — радостно вскочил из-за стола Спирит. — Я знал, что ты захочешь сыграть с нами! Ты ведь поэтому спустилась, да?
— Сыграть? — с усилившимся подозрением я подошла к столам и вытянула шею вверх.
В центре двух сдвинутых столов расположилась огромная (с пол моего роста!) карта Эквестрии с кучей непонятных значков, квадратиков, стрелочек и цифр. В самом правом углу виднелась... дорожка из "Змей и лестниц"? Но где фишки, кубики? И почему на ней стрелочек нет? Зато на поле есть! А ещё колоды карт и стопки жетонов повсюду... Да эта игра будет ещё похуже "Камней Бесконечности"!
— Нет, нет, нет, нет, нет, — заткнула уши, чтобы избавиться от болтовни Спирита, и уселась на пол. — Нет.
— Ну Роза...
— Никаких "Роза", не в этот раз! Я один раз сыграла в твою игру?
— Сыграла.
— Мне понравилось?
— Нет, — Спирит опустил нос.
— Ну так будь добр, прояви сострадание!
— К тому же, Руби, Роза болеет, — сощурился Хувз.
Никто из Хэйзов не поддержал единорога даже взглядом. Спирит совсем скис и вернулся к перемешиванию колод.
— И, раз уж вы ничем интересным не занимаетесь, то пойду-ка я обратно...
Уже развернувшись, в коридоре я увидела лестницу. Нервно сглотнула. Некстати вспомнила, что за великолепная книга дождалась меня у шкафа.
— А, знаете, почему бы и не понаблюдать за вами? — улыбаясь, плюхнулась на голубое кресло. — Болят у меня только крылья с ногами. А одной сидеть как-то не хочется!
— Буду не против, — улыбнулась Даймонд, пересаживаясь поближе ко мне.
Вы могли подумать, что я заскучаю? Сидеть и наблюдать за игрой, в которой я не смыслю ни сена?
Да. Я и сама так думала. Просто хотелось ещё немножечко побыть с Даймонд, ещё чуть-чуть отложить штурм лестницы.
Но я втянулась. И помогла мне в этом сама Даймонд.
Я не понимала ни одной появляющейся у Шайнинг карты. Цифры с символами и картинками сбивали с толку пуще громадного поля!
Но Даймонд их понимала превосходно. Единорожка реагировала на каждую карту по-своему. Скрывалась она неплохо: уверена, тот же Хувз с Руби не заподозрили бы ничего. Но я с уверенностью могу сказать, что пара «Перистых облаков» — то, с чем можно смело начать игру… А вот «Высокослоистые» хотелось отдать как можно скорее. «Форпост» — вообще сокровище! Хоть сейчас бери и выкладывай в Додж-Сити и гоняй облака туда-сюда! Сколько комбинаций с ним можно было сложить! Я практически слилась с Даймонд в игре! Казалось, мне и не нужно было разбираться в картах! Я могла бы давать ей советы, не давать путаться в собственных эмоциях, оставаться хладнокровной — и всё это, основываясь лишь на её чувствах!..
Стоп! Разве кто-то говорил о перевозке облаков? И… какие ещё комбинации?
— Вот это карты, — улыбнулся Стеади.
Помотала головой из стороны в сторону. Опять на полную выложилась? Судя по плывущему лицу Шайнинг... и тому, что я уже дошла до отслеживания главных мимических мышц... Определённо заигралась. Ургх. Эти Хэйзы меня рано или поздно до нервного срыва доведут! Ну полные негодяи, а?
— Сколько ни играл, мне так не заходило! Идеальное копыто!
— Ну, если идеальное, — ухмыльнулась Даймонд, — почему бы не поспорить?
— Да запросто! Победишь — с меня банка любого варенья. Прямо сейчас, не на зиму!
— Ну, а я тебе помогу с заготовками. Идёт?
— Ловлю на слове!
Даймонд довольно откинулась на спинку стула, и лишь тогда заметила мою недоумевающую мордашку:
— Мы спорим, кто кого одолеет, а в случае проигрыша делаем что-нибудь для победителя.
— Ставки? — хитро улыбнулась я.
— Нет! — вспыхнула Шайнинг. — Ставки — это плохо! А это... Мы же просто, по-семейному! Не с деньгами! Зато ещё интереснее играть становится! А от ставки освобождается только победитель, так что мы ещё и семейный дух укрепляем, во!
Ну-ну.
А я, помнится, играла в шахматы со ставками. С Таром и Вренчем мы организовали целую компанию по "продержись тридцать ходов и получай за каждые следующие пять по битсу!" В общем, дело шло лихо до земнопони из соседней группы, которая не только защитилась от мата рокировки, но ещё и вечный шах устроила... Долг ей, по-моему, так и не вернула.
— Знаете, а мне нравится эта традиция. Что насчёт поспорить, Шайнинг?
— Но ты же не хотела играть!
— Проиграешь — приготовишь мне тот странный свекольный салат! А ещё яблочно-медовый сок!
— Его же три часа готовить! — схватилась за голову Даймонд. — Ты же про тот, который с рыбой?
— Нет! В смысле, не напоминай про неё!
Единорожка лишь хлопнула глазами. Покраснев, пришлось признаться, что за две недели пребывания в доме живодёров я окончательно превратилась в маленькую хищницу.
— С рыбкой, — я готова была провалиться от стыда. Эмеральд с другого конца комнаты отвесила одобрительный кивок.
— Ты уверена? — Шайнинг нахмурилась.
— Да, уверена! С селёдочкой! — Щёки полыхали огнём.
— Я имею в виду игру, не салат! Ты же даже правил не знаешь!
Недоумевающая Даймонд, сколько бы ни морщилась, так и не смогла понять, почему я смотрю на неё униженно и обиженно.
— Не думаю, что она настолько сложная, раз уж в неё ты с Хувзом играешь.
— Хочешь сказать, что я слишком глупая для сложных игр?!
— Заметь, ты сама это сказала, не я, — ухмыльнулась, подкалывая Шайнинг. Единорожка набрала полную грудь воздуха:
— Раз так! Если ты проиграешь, то позволишь мне поработать над твоим внешним видом! Ты будешь говорить, что думаешь, о каждом предложенном платье, причёске или украшении! А после тебе во всём придётся пойти вместе со мной в город, на прогулку!
— Но этого не случится.
— То есть, ты согласна?
А ведь минуту назад ты пыталась отговорить меня, дорогуша!
— Согласна!
И лишь взяв в свои копыта карты я поняла, почему у меня с самого начала этого разговора сосало под ложечкой.
— А как играть-то?..
— Использую двух погодников, чтобы довезти дождевые до Апплузы, — Стеади уверенно положил карты в сброс. Под вздох единорога ещё один жетон засухи засветился красным и перевернулся. – Я заработал достаточно, чтобы купить штаб-квартиру… Хотя, куда она от меня денется. Руби, просто выдай мне новые облака.
Спирит не без беспокойства исполнил просьбу отца. Дела у него шли не очень хорошо. Во всяком случае, лучше, чем у меня, вцепившейся в карты как утопающий в спасательный круг.
Шёл третий раунд, а я так и не разобралась, что нужно делать.
То есть, можно довозить облака, чтобы получать очки и монетки… Или продавать их? Даймонд этим на прошлом ходу занималась, по-моему. А ещё можно покупать снаряжение и новых рабочих, за монетки. И делается это в конце хода… А зачем тогда вообще куда-то возить облака, если можно их просто продать? Или всё-таки нельзя? А ещё эти форпосты, бутики… Тпрф!
С горем пополам я продвигалась при помощи Руби. Может, поэтому он так плохо сегодня играет?
— Почему Роза до сих пор не доставила ни одного облака? – робко, полушёпотом Даймонд спросила Руби.
— Не знаю. Может, по кривой Пфистера играет?
— Кто кривой?
Посмотрев на меня и чуть не прослезившись, Спирит пробормотал:
— Возьми карту, пожалуйста. Твой ход.
Я молча кивнула. Карта, подталкиваемая рубиновым свечением, влезла прямо в моё копыто, к вороху уже лежавших там карт.
«Кучевое облако».
Картинка мне показалась знакомой. Взгляд опустился на Филлидельфию. Там лежал жетончик с точно такой же картинкой и цифрой «2» снизу.
— Погодите, — я стукнула себя по лбу. – Получается, я могу слетать в Филлидельфию и…
— Да, да, да! – Руби аж подпрыгнул на стуле – радуясь, что мои опилки в голове наконец-то зашевелились. Это не я, если что; это я у него на лице было написано. – И выручить за это награду! Очки и монетки! Смотри, какие облака нужно доставить, и постарайся их добыть – у нас, на фабрике или из морей!
Я ещё раз окинула взглядом карту. Словно свечу зажгли. Целая пропасть городков и местечек нуждалась в помощи; а отправить я им могу целый поезд облаков!
Вот только есть две загвоздочки.
Первая – Руби, Даймонд и Хувз мне ни в жизнь не дадут всем этим миром воспользоваться. А вторая…
— Мне ведь нужны пегасы, чтобы это всё доставить, верно?
— Ну да!
Сглатывая, я удручённо уставилась на три лежащие боком деревянные, красные фигурки.
— Что ж, тогда я… даже не знаю, — покраснев, повела копытом вдоль карты.
— Ты же спрашивала про Филлидельфию? Отличный вариант, получишь три монетки и… ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?
— Выполняю заказ, конечно, — промямлила (хохоча про себя).
— Кристальный город?! Роза, это очень далеко! Ты потратишь всех своих пегасов, и получишь всего-ничего…
— Я получу нового погодника, — потянулась и забрала белую фишку с противоположного конца стола. – Смотри, какой он красивый, просто прелесть! Конец хода.
Руби смотрел на меня не то с горечью, не то с глубочайшим разочарованием в моих умственных способностях. Даймонд уткнулась в свои карты и шептала что-то себе под нос, не заметив картины. Лишь Стеади хмыкнул, проследив за примостившимся на моей картоночке пегасом.
Если хочу доставить все эти накопленные за предыдущие ходы облака, понадобится большая команда. Моих зелёных пегасов никто не заберёт; а вот то, что лежит на карте, надо прибрать к копытам поскорее.
Салатик, жди меня!
— …и высококлассные перистые для выступления Вандерболтов в Кантерлоте готовы!
— Принцесса щедро платит за услуги, — промычал Хувз, передавая Даймонд целую горку монет. Я же напряжённо изучала каждое действие (выглядя наивной школьницей снаружи).
К шестому ходу стало ясно, что, команду-то я может и соберу, но нуждающихся местечек к тому времени не останется. Даймонд с Руби играют слишком жадно, разбирают каждый появляющийся заказ… а на носу Летний Шторм, середина игры как-никак. Неужели надо раскрываться уже сейчас?
— О! В Пепельном море появилось новое облако, я его заберу!
— Эй! Мне нужны слоистые! – Руби чуть ли не ударил сестру по копыту. Та лишь пробурчала под нос:
— Тебе надо, иди на фабрику и бери…
— Не хочу я там брать! Там платить надо!
— Мог бы и скидку забрать, я тебе, между прочим, говорила об этом! Два хода подряд!
— Забрал бы, если бы Роза не…
— А, случаем, не я хожу? – невзначай поинтересовался Хувз.
— Да, пап, конечно! – улыбаясь, замахала копытом Шайнинг. Но бросать друг на друга сердитые взгляды они так и не прекратили.
Что же делать?
Я знаю! Устрашение! На Ниддл в клубе сработало замечательно, получится и здесь!
Я начала таращиться на Даймонд. Дождавшись, пока единорожка не заметит меня, стала таращиться ещё сильнее.
Напряглась.
Копыта вцепились в стол. Уши прижались к голове. Губы изогнулись, и из-под них начали в полный рост показываться клыки… Полтора сантиметра!
Шайнинг недоумённо склонила голову. Вид у неё был такой же беспомощный, как и у Руби после всех попыток научить меня играть.
Ноздри расширились, а сама я отодвинулась к спинке стула. Зубы открылись полностью.
Тихое шипение начало доноситься изо рта…
Вдруг Даймонд вскинулась. В мгновение ока её шерсть вздыбилась, голова опустилась до спины. Зрачки сузились до полосок, а шипение пронзило мои уши. Последнее, что я видела – огромная, зубастая, жуткая пасть.
— Роза! Даймонд! Вы что делаете?!
Позорно высунулась из-под стола. Шайнинг, отряхиваясь (её шёрстка всё ещё не улеглась) презрительно посмотрела на дрожащую с ног до головы меня и пожала плечами.
«План Б», — решила я, старательно отгоняя чувство вины.
— Даймонд? Тебе не слоистые, случаем, нужны? – нежно проворковала я. Единорожка на ровном месте подавилась, старательно осмотрела меня ещё раз, прошептала «Наверное, болеет» и в конце концов ответила:
— Нужны.
— Так я их тебе продам? Две монетки за штуку…
— Эй! А что это всё Даймонд достаётся?
— Ой! Спирит, а тебе тоже они что ли нужны? Ну, давай я тебе их продам тогда…
— Погоди-ка! Ты же мне их предложила первой! – вот и Шайнинг включилась в перекидывание мяча.
— Перехотела! Теперь мне даст! – Руби высунул язык.
— Ой, да ладно вам! – захихикала я. – Подраться из-за какого-то слоистого, честное слово, что с ним можно сделать? Ну, сдать в Тэйлс за четыре очка… или грифонам продать, за шесть монет… Или в Уэтер, за двенадцать…
Руби с Даймонд замолкли, устремив голодные взгляды к посёлку, до которого лететь стоило не меньше шести пегасов.
— А знаете, я бы и сама не прочь-
— НЕЕЕЕТ!!!
— Да я оглохну от ваших криков! – зажала копытами уши, «задумалась» и выдала: — А давайте так! Кто даст больше монеток, тот его и заберёт.
Раздался ужасный стук. Сначала подумала, что треснула ножка у чьего-то стула, но оказалось, что Даймонд с Руби вытянули шеи и упёрлись лбами.
— Три!
— Четыре!
— Пять!
— Пять и купон-скидка на Фабрику!
— А она купоны не принимает!
— А ты у неё спроси!..
— Возьму три монеты за слоистое, — вдруг вмешался Стеади. От подобной наглости меня перекосило. Спорщики, онемев, повернулись к Хувзу; и я, чтобы не дать им опомниться, бряцнула:
— Добавлю ещё два перистых, всё равно они мне не нужны.
Поднявшийся визг, думаю, было слышно даже в Орхиде.
Заняв брата и сестру выяснением отношений, я получила полный карт-бланш на доставку. Пока, скажем, они бодались за несчастный Лас-Пегасус, я успевала облететь пол-Эквестрии и выполнить тонну заказов всё увеличивающимся отрядом погодников. Была лишь одна проблема.
Хувз.
В разборки он старался не лезть, в спорах участвовал мало. Порой все его предложения сводились к «Куплю летные шубы за две» или «Нет у кого-то кучевых?» Просто. Чётко к цели. А уж к цели – то бишь, победе – он шёл с упёртостью барана. Мне к нему было не подступиться ни с комбинациями, ни с провокациями. Как маслом смазанный, честное слово!
Ничего. И на тебя, опытного, проруха найдётся…
— Руби, у тебя не найдётся кучевых облаков? – «невзначай» спросила я. Получив кивок головой, я продолжила с причитанием: — Ох, если бы мне удалось закрыть Балтимэйр… Там ведь остаётся совсем немного, буквально капельку – я бы дорого за эту возможность отдала…
Украдкой глянула на Стеади. Мне не нужно было торопиться ради какого-то Балтимэйра, естественно. Но вот он, как опытный игрок, мог бы попытаться обвести меня – глупенькую кобылку – вокруг копыта и потребовать кучевые облака Руби, которые он передал бы мне. Я бы их продала – спохватилась, разыграла спектакль из «ой-как-так-теперь-я-не-могу-закрыть-Балтимэйр-какая-я-несчастная!!!», а потом – делать-то всё равно с ними нечего – экспортировала грозовые к грифонам, путь к которым я так удачно заняла. А грозовые им ещё никто не отправлял! Это же какие деньжища выручить можно…
— Кхм-кхм, — тихонько кашлянула я, привлекая внимание Хувза. Глухота на него, что ли, напала?
— Стеади? Даймонд? – раз уж этот «гений» намёков не понимает — У вас не найдётся каких-нибудь тяжёлых облаков? Ну, хотя бы грозовых…
— Для Балтимейра? Уступлю слоисто-дождевые, за одни перистые.
Я порозовела.
— Боюсь, ты не совсем меня понял. Балтимейру нужны именно грозовые…
— Ему нужен хороший ливень, и два дождевых с этим отлично справятся.
— Но моя погодная команда не выдержит столько облаков, — попыталась «возразить» я. – У меня на копыте целых восемь карт…
— Но доставлять-то ты будешь две. С этим твоя команда справится с лихвой. К тому же, не ты ли попрекала этим правилом Даймонд два хода назад?
Свободное копыто непроизвольно метнулось к открытым для всех глаз фигуркам пегасов. Как ошпаренная, я окинула взглядом Стеади с ног до головы.
Тёмно-оранжевый земнопони держался непринуждённо, посматривая на меня из-за веера карт. Серые глаза задорно поблёскивали. На глаза вновь попалась метка – щит с изображением двух боровшихся пони. Что она обозначает, я так и не догадалась. Мне с трудом представлялось, чтобы Хувз нападал на кого-то с копьём и щитом… хотя, надо признаться, в доспехах он бы выглядел впечатляюще.
— Может, и попрекала, — талант губкой впитал весь понесённый моральный урон, и продолжила я с таким же спокойствием, — но не думал ли ты, что мне нужно не слоистое, не волнистое, а именно грозовое облако?
Ага. Поди, докажи-ка обратное. У меня, небось, секретная цель на грозовые облака лежит…
— Ага. Зато ты определённо подумала да поразмыслила, что у меня грозовое облако найдётся.
У меня вновь перехватило дух.
— Это же очевидно! У тебя есть личная грозовая фабрика…
— Которую я купил, не оглашаясь. Включаешься в игру, новичок?
Спирит недоумённо посмотрел на меня. Пришлось выкручиваться:
— Ну надо же мне было на ком-то включаться? Вот и стала за тобой следить…
— А как же советы Руби?
— А что Руби? Он третий ход до Уэтера долететь не может, какой мне пример с него брать?! Как собрать отстойную экспедицию? Как занять последнее место? Спасибо, не интересно!
— Роза…
Я дала себе по лбу. Так подставиться, это… надо же было!
— Ну, что ж, учиться не зазорно ни у кого. Но для чего же тебе нужно именно грозовое облако, Роза? Уж не продать ли ты его хочешь?
Тело окаменело. Маску я сбросила, и на Хувза посмотрела со смесью ярости и отвращения:
— Ты ведь с самого начала знал, зачем оно мне нужно было, не так ли?
— Догадаться было не сложно.
— Что ж… раз так… — задохнулась я. – Я куплю у Руби все кучевые облака, и на рынке тоже, и удачи тебе покупать их у меня за-
Хувз выставил вперёд копыто.
— Извини, Роза, но, боюсь, теперь ты поступаешь нерационально.
— Я – нерационально - что?! – взвилась я. – Да? А как мне ещё поступить, если экспортировать в Грифонию невозможно? Закрывать трижды-никому-не-нужный-Балтимэйр?
— Во первых, за «ненужный Балтимэйр» тебе дадут три очка, — сурово ответил Стеади. – Во-вторых, кто сказал, что с экспортом ничего не получится?
— Но так ты-
— Я ничего не говорил.
— Но-
— Может, попробуешь спросить?
Щёки посерели. Убитым голосом, сгорая от стыда, я спросила:
— Грозовое облако? Продашь?
— Продам, за… две монеты.
В следующие десять секунд я успела посереть ещё сильнее, съежиться, сползти со стула и уткнуться в веер карт.
Вот…
Словно мордой о стол жахнули. Без всякого копытоприкладства.
После такого удара (который, разумеется, оставить безнаказанным я не могла) у меня появилась ещё одна цель на игру.
Не только обойти всех по очкам – но и обставить лично Хувза. Одержать победу и большую, и маленькую.
— …в Роквилле вместо монет я получу орхинтовые лопатки, в Лас-Пегасусе – одного рабочего, на один ход… и… сквозь бури и метели долетаю до Уэтера с перистыми. Это двенадцать очков.
Даймонд цокнула, но всё ещё была слишком занята отжиманием Эквестрийского юга у Руби. Я же издала восхищённый вздох:
— Ты так здорово играешь, Стеади! У тебя, оказывается, тоже есть чему научиться! Смотрю на тебя и прямо чувствую, что начинаю играть лучше!
— Спасибо, — земнопони кротко кивнул. – Приятно слышать такое от кобылки, у которой в каждом втором городе по штаб-квартире. Действительно лучше, мм?
Мои щёки за этот вечер, наверное, успели принять все цвета радуги. И всё же я кивнула, продолжая по-глупому улыбаться.
— Мой ход, — сделала вид, что внимательно рассматриваю взятую карту, хотя распланировала всё ещё давным-давно. – Стеади, мне очень нужно купить облака-барашки. Ты же обмолвился о них на прошлом ходу, да? Видишь, как здорово учусь!
— Они не для продажи.
— Мне же немножечко! Всего три штучки… за три монетки.
Даже Руби вытаращился.
— Три? Роза, не смеши меня, — с удовольствием увидела, как Хувз задёргался. – Ещё бы бесплатно попросила отдать…
— Значит, не продашь? Но зачем они тебе?
— Пока не нужны, но…
— А я-то думала. Верила.
— Что верила?..
— А ты мне даже пустяка уступать не захотел, — отвернулась и, скиснув, положила голову на опустившиеся копыта. – Не знаю, что теперь делать.
Ухо встало торчком. Левым глазом пожирала Хувза, ждала, когда он поддастся движению качелей. Но Стеади так и продолжал мрачно сидеть с веером карт в копыте.
— Роза, ну не расстраивайся так, — раздался сердечный голос Руби. – Ну давай я тебе продам? Одно барашковое?
Я ждала, не моргая. Ничего не произошло.
— Ладно, давай, — сквозь печаль чуть не проструилась досада.
Это была уже не просто игра. Даже Тендер мне удавалось взять талантом, пусть и в мелочах. Хувз же… Хувз! Я всё это время не обращала на него ни малейшего внимания, но кто ж знал, что он окажется таким увёртливым?! Чем большие усилия я прилагала, тем легче он ускользал от меня, да ещё как ускользал!
— Начало зимы! – прокричал Руби, перемешивая последнюю колоду.
Я максимально сосредоточилась. Шайнинг со Спиритом отошли на второй план. За столом я видела лишь одного пони, что всю игру сидел напротив меня, кидая карты и словечки в своё удовольствие.
Маски сброшены.
Первый ход. Полностью отрезала мелких от удобных городов. На возмущённые возгласы внимания не обращаю.
Ход второй. Шесть заказов и двадцать две монеты. Команда работает чуть ли не в две смены, спасибо дополнительным очкам действий. Стеади успешно договаривается с драконами, что вызывает у меня скрежет.
Больше никто не пытается лезть ко мне с наставлениями и советами. Даймонд закончила свой ход преждевременно, не спуская с меня настороженно-испуганного взгляда. Красная фишка подсчёта очков неумолимо приближалась к серой…
— Новогодний снегопад, чтобы вся столица была белой и пушистой, — с нажимом перевернула жетон. – Принцесса щедро платит за услуги, не так ли?
Но Стеади даже не шелохнулся.
— Это действительно так, — радостно он передвинул мою фишку очков за его, серую… Да какая разница! Я хочу видеть, как ты боишься! А ты… я… аргх!
Приближался конец зимы; деревням нужны были дожди для посева растений. А я, к сожалению, свои козыри уже растратила…
— Дождевое в Додж… это три очка.
Сжав зубы, следила за маркерами. Безуспешно ёрзала, потому что каждая поза казалась неудобной. Ум не переставал просчитывать пути, по которым Хувз может обойти меня. Я заблокировала ему всё, что могла. Ему просто не хватит пегасов, чтобы долететь до крайнего юга.
— А затем… ещё осенью, я выучился «Управляемому урагану» в Клаудсдейле…
Внутри ёкнуло. Ещё раз осмотрела инвентарь Хувза. Лётные костюмы… фляжки воды… Конечно, я их не заметила. Он купил их не ход и не два назад; но он уже тогда знал, что они ему понадобятся.
Стеади действительно обыграл меня.
— Балтимэйр, четыре очка. Апплуза, два.
Серая фишка замерла в шаге от красной. У меня ёкнуло во второй раз.
«Освобождается только победитель…»
Это мне что же… придётся выполнять обещание Даймонд? И идти в город вот так?
Из груди начал вырываться свист отчаяния. Я съёжилась, готовясь к неизбежному. Слёзы чуть не навернулись на глаза. Я… уже знаю, что проиграю. Такое со мной уже было. Мне всего-то нужно найти силы принять это во второй раз-
— Всё. Боюсь, что это всё, — Хувз бросил оставшиеся карты в сброс. Резко подняла голову, аж в шее заболело. – Роза победила!
Грохотал топот, Шайнинг, выкрикивая что-то, дёргала меня за плечо; а я всё сидела и сидела столбом. Это как? Как так? Этого… просто не может быть!
— Роза, молодец! – Руби подскочил ко мне и начал жадно изучать купленные карточки. – А где твои инструменты? Лопатки, шарфы, сетки для облаков? Ты же их покупала!
— Ну да, покупала, использовала, и сбрасывала…
— Куда сбрасывала?
— В сброс, — указала на общую стопку почему-то побледневшему единорогу.
— Но… Роза… они же остаются у тебя. Они не ломаются.
— Правда, что ли? А я-то и не знала!
Бедный, бедный Руби… Надеюсь, тебя кто-нибудь пожалеет. Я уж точно этим не займусь: слишком занята истерическим смехом под стулом. Кукла Тваечки по сравнению с поражённым Спиритом – сама серьёзность, честное слово!
Победа… Я всегда стремилась побеждать. Обыгрывать, обставлять, становиться лучше, и не останавливаться ни перед чем, лишь бы двигаться вперёд. Но сегодняшний триумф был сладко-горьким. Один вопрос мучал меня; один! – но он мне не давал никакого покоя.
Выглянув на улицу, я наконец-то нашла того, кого искала.
— Хувз!
Фестрал неторопливо повернулся ко мне. Я выбежала под свет луны и парой взмахов крыльев приземлилась у него, под грушевым деревом.
— Ты же специально дал мне победить, не так ли?
— Да брось, — отмахнулся Стеади. – Как мне было…
— Роквилль. Два перистых. Четыре очка. Они точно были у тебя, на последней раздаче достались. И даже не ври, что не заметил этого. Всё на лице написано. Как у Даймонд, Луна свидетель.
Хувз вздохнул и отложил ведро белой краски.
— Ну и что?
— Как – что? А зачем мне было отдавать победу? – задохнулась я.
— Но ты же не хотела провести целую ночь у шкафа Даймонд, верно?
— А ты? Твоё варенье, Хувз?
— Да я и так хотел его варить, — Стеади уселся, оказавшись со мной вровень. – Надо же куда-то персики девать. В школе им стали не особо рады – всего-то в восьмой раз приношу, с чего бы это… А кто ещё его приготовит? Даймонд? Ей с камнями возиться в радость, а с едой-
— Покромсать, побросать – чтоб побольше было, и в котёл, — хмыкнула я, но тотчас же спохватилась. – Так если тебе было без разницы до спора – зачем проиграл? Надо было насмешки Руби выслушивать? Победный танец смотреть?
— Я же – ох, — жмурясь, схватился за виски Хувз. Я невинно уселась напротив, не близко и не далеко, всем видом показывая заинтересованность. Ещё пару раз бросила взгляд на метку.
— Эмеральд была права, как и всегда… Ты удивительная кобылка, Роза.
— Вы обсуждали меня с ней наедине? – гневно засопела я.
— Да. Так же, как и ты с ней обсуждала Шай и Руби. Слава Луне, до меня не добрались.
Увидев, что гнев на милость сходить не торопился, Стеади ткнул копытом в свой бок:
— Ну и? Догадалась, что моя метка обозначает?
— Я? С каких пор? И не задумывалась об этом. А расскажешь? Пожа-а-алуйста!
Хувз лишь устало вздохнул.
— Оно и неудивительно. Айкидо, Роза. Слышала когда-нибудь, что это такое? – я мотнула головой. – Далеко отсюда, за морем, на востоке, в землях Грифонии живут иные племена пони. Этим словом они называют боевое искусство. Стиль борьбы, при котором против противника используется его же сила; когда копыто обидчика вдруг оступается, а удар соскальзывает и сбивает его с ног…
Мне вдруг вспомнилась драка в деревне, когда Шайнинг запустила громилу в забор.
— Кто-то считает, что это всего лишь очередной способ набить друг другу лбы, но для меня это – стиль жизни, — гордо произнёс Хувз.
— Так получается, когда я пыталась обхитрить тебя…
— Я это видел и в точности под тебя подстраивался.
Увидев ужас в моих глазах, Стеади рассмеялся:
— Не бойся, я не фокусник! Читать мысли с чувствами не умею, таких талантов не бывает! Просто нельзя не напрактиковаться в разоблачении уловок и хитростей, когда каждые выходные торгуешься фруктами с Дейзи Смит. И с Купер Колларом, занозу ему в… кхм-кхм. И вот не понимаю: зачем?
— Как зачем?! – я аж воспарила от возбуждения. – Если бы я тебя спросила напрямую, то показала бы, что что-то тебе должна! Что-то бы рассказала бы о своих планах, о себе!
— И что?
— Но ведь… надо же как-то победить, — развела копытами я.
— А я не только про игру говорю, Роза. Персиковое варенье, — пояснил Хувз. – Что его тебе помешало попросить?
— То же самое, — злобно и вызывающе пробормотала я.
Конечно, с точки зрения Стеади это была бессмыслица! Конечно, он бы на моём месте просто подошёл бы и сказал, потому что ему нечего скрывать от родных! А сами родные тоже ничего бы ему не сделали, потому что им ничего и не надо, и поступают они так же глупо, как и Даймонд!
…
Хотя, если с такой стороны – то оно и складно выходит…
— Ох, Роза, учиться тебе ещё и учиться… Но не допытыванию, это точно. Сколько живу на свете, но таких настырных кобылок ещё не видал!
— Шахматистка, — улыбаясь, вновь пожала плечами. Стеади по-доброму хмыкнул.
— А забавно оно получается – что пони привносят что-то из своих талантов в свои характеры, а?
— Пожалуй, — согласилась я. И снова во мне засосало то самое, противное чувство, от которого я тщетно пыталась избавиться в последние дни.
— А, как думаешь… С этим можно бороться?
— Зачем?!
— Но ведь может получаться вред!
— Вредных талантов не бывает!
— Да неужели? С чего бы это?
Недозрелая груша хрустнула под моим копытом. И моё, и Хувзово уши дёрнулись.
— Талант – не более, чем инструмент, — сказал Стеади, мощно толкнув дерево. Из кроны посыпался настоящий град, я сжала шею и зубы – но на макушку плодов не прилетело. А первое, что я увидела, отведя копыта от глаз – протянутую, сочную, краснобокую грушу. – И то, как ты им воспользуешься, зависит только от тебя. Взгляни на меня! Я же не дерусь, отнимая деньги и еду у слабых! Защита – вот, что лежит в моей основе!
Я с размаху вонзила клыки в грушу и начала высасывать мякоть. Во время болезни (со скуки) приноровилась так делать. Сомневаюсь, что это – какая-то особая фестралья способность; но в доме Ниддл точно лучше не показывать.
— А ефли мпалант и фпмафда плохой? – ну и грушины Хувз выращивает, жуть… — Нафмпример, омфбанывать? Строить комб-мгрмгрм-инации?
Стеади задумался.
— Это всё ещё не приговор, — уверенно покачал головой он. – Главное – слушать сердце и поступать с любовью. А, если припрёт – топай на рынок, найди продавца, который к хорошим помидоркам гнилые подкладывает, и поступай как знаешь!
Мы оба расхохотались: Хувз басом и заливисто, я – хрипло, откашливаясь кусочками груши. Мне тут же зарядили по спине так, что вместе с грушей на землю отправилась и я сама.
— Не больно? – с неподдельным беспокойством склонился надо мной Стеади. Я, всё ещё улыбаясь, кивнула… и увидела, как в кухонном окне мелькнула фиолетовая грива.
— Я домой, ладно? – вскочила, и не дожидаясь прощания, бросилась к крыльцу.
— Эй-эй-эй! Куда это ты, мы же толком и не поговорили!
Копыто легло на ручку двери. С губ было готово сорваться привычное: «Есть одно дело». Но…
— Хочу помочь Даймонд. С готовкой, — стыдливо промямлила, стараясь не смотреть на Хувза. Тут же, как ошпаренная, вздыбилась, зашипела, ломанулась внутрь и с грохотом захлопнула дверь.
К ней я подошла на цыпочках. Шайнинг резала свёклу; вид у неё был самый скучающий. Спина сгорбленно согнулась; глаза скучающе следовали движениям лезвия.
Ты ведь не хочешь готовить. Ты здесь лишь ради своего обещания, не так ли?
— Даймонд? Я тут подумала; может, нам приготовить салат вместе?
— А как же уговор?
— Ну и что? – улыбаясь, проговорила я.
Нож замер.
— Ладно. Буду с тобой честной, — выдохнула Шайнинг, не шевелясь. – Если бы ты сегодня проиграла, то я бы от своего слова не отступилась. И в пятницу ты бы как миленькая перемеряла пол моего гардероба. И… я даже думала… – и тут Даймонд начала говорить с таким презрением к себе, что у меня шерсть дыбом встала, – если бы ты сильно вредничала, я бы тебя специально повела гулять мимо дома Ниддл. Так что не строй из себя героя, Роза. Я этого совсем не заслужила.
Я ничего не смогла сказать ей в ответ. Разозлиться бы на её слова – но лишь стою и глотаю слёзы, с талантом совсем не связанные. Дыхание перехватывало. Почувствовала, будто бы что-то каменное внутри затрещало и покрылось трещинами. Во второй раз за месяц.
— Знаешь, что, — наконец выдавила из себя. – Тогда я тоже кое-в-чём признаюсь. Я совершенно не умею готовить. И я была бы очень рада, если именно ты научила меня. Потому что других таких учителей у меня не было и не будет.
Мы сидели друг напротив друга. Даймонд, удивительным образом смотревшая на меня вровень, в белоснежном фартучке. Я, с землёй на копытах, растрёпанная, шмыгающая раскрасневшимся носом.
— Что же ты сидишь тогда? – встрепенулась Шайнинг. От её улыбки мои крылышки пару раз дёрнулись. – Полезай за картошкой! Будешь её чистить!
— Есть! – счастливо завизжала, ныряя под раковину с головой.