Роман-тическая катастрофа

Глава 1

— Ты уверен, что это то самое место, Спайк?

Стоя перед каким-то сомнительным магазином комиксов на еще более сомнительной улочке Кантерлота, Твайлайт чувствовала себя несколько неуверенно. Ее многие вопросы варьировались от того, как Спайк вообще нашел этот магазин, до почему жеребец — предположительно, владелец магазина — молча смотрит на них через окно. Она даже ненадолго удивилась, как вообще смогла разглядеть его широкую, сбивающую с толку улыбку сквозь густую и спутанную бородищу.

— О! — воскликнул Спайк, увидев жеребца. — Мистер Гизербук! Я вернулся!

Мистер Гизербук весело помахал ему с другой стороны окна, подошел к двери и открыл ее.

— Заходите, заходите! — произнес он, впуская принцессу и дракона.

Внутри магазин был полон полок с множеством комиксов всех жанров, возрастов и стилей. На стенах, на столах — некоторые шкафы даже висели под потолком. Твайлайт внезапно поняла, почему Спайку так нравится этот магазинчик — это буквальный комиксовый рай.

— Прррринцесса Твайлайт! — воскликнул жеребец, пугая аликорна, обнаружившую комиксы о похождениях Старсвирла Бородатого. Пока он говорил, несколько томов слетели с полок и закружились вокруг Твайлайт. — Чем я могу вас заинтересовать?! В какую историю вы желаете попасть и прожить жизнь, вам недоступную?! «Старсвирл Бородатый против Бугипони — подлинная история»?! Или «Падение Бородатого»?! Или… может быть…

С полки слетел еще один комикс.

— «Романтическая история Старсвирла — Отчаяние Великого Единорога»? Автор, конечно, позволил себе кое-какие вольности…

Твайлайт моргнула, признав, однако, что ничего из этого ей читать не хочется. Кроме того, что, во имя Эквестрии, это за… Бугипони? Она прочла все книги о Старсвирле, и была вполне уверена, что знала бы, если бы он встречал существо с таким именем.

— Э, нет, спасибо, — ответила, мило улыбнувшись, Твайлайт. Ее взгляд продолжал следить за летающими вокруг книгами, хотя она и пыталась не присматриваться к грубой иллюстрации, на которой Старсвирл целовался — с кем-то, угрожающе похожим на принцессу Селестию. Автор позволил себе весьма большие вольности, не так ли?.. Она никоим образом не желала видеть этот… крайне исторически неточный «роман» во плоти.

Она кашлянула и продолжила:

— На самом деле, я бы хотела узнать, есть ли у вас какие-нибудь книги или иные проводники, помимо комиксов, которые работают с заклинанием перемещения? Может, книги о Дэринг Ду? Или полная энциклопедия Старсвирла Бородатого?

— Извините, принцесса! — нахмурился и покачал головой Гизербук. — У меня только магические комиксы! Вы уверены, что не хотите «Романтическую историю…»?

— Более чем.

Твайлайт вздохнула. Того и стоило ожидать.

Хотя…

— А… само заклинание? — осторожно спросила она. — Вы — единственный магазин в Эквестрии, который продает такие комиксы, так что могу предположить, что вы создатель заклинания, я права?

— Так и есть! — согласился жеребец. И прищурился. — А что?

— Ну, я в нем очень заинтересована! И надеялась, вы сможете меня ему обучить, пожалуйста, — ответила она, радостно кивая головой. Она нуждалась в этом заклинании, и вскоре она сможет прожить ее любимые книги.

Гизербук почесал бороду, все еще осторожно смотря на Твайлайт.

— Хотите мое заклинание, принцесса? У вас крупнейшая библиотека в стране, и вы все же желаете мое заклинание, какого в Эквестрии больше нет? — он ахнул и отступил. Рядом тут же появилась трость, которой он тюкнул ее по голове. — Желаете выдавить старика из бизнеса, не так ли, юная леди?! Стыдитесь! (Ой!) Стыдитесь!

— Ой! Погодите, нет! — Твайлайт схватила трость своей магией после первых двух ударов. Как только тюкательное оружие было нейтрализовано, она потерла копытом голову и объяснила. — Я заинтересована только в личном использовании! Я не намерена открывать дело!

Гизербук стукнул тростью по полу.

— Хммм. И что заставляет вас думать, что вы сможете воспроизвести мое заклинание? Оно не для глупых маленьких единорожек! И у меня уже есть новая версия! Улучшенная, но крайне непостоянная и непредсказуемая! Это новое заклинание не для неопытных пользователей!

Твайлайт практически фыркнула.

— Ну я, знаете ли, Принцесса Магии.

— Нет, ты не она, — отозвался Спайк, листающий комиксы поблизости. — Ты Принцесса Дружбы.

— Спайк! — вскрикнула Твайлайт, чувствуя, как краснеет. Она обернулась к Гизербуку и уточнила. — Но я хороша в магии. Вам не о чем беспокоиться.

— Ну… Раз вы не собираетесь выдавливать меня из бизнеса… Думаю, я могу научить вас, но… — он сделал шаг вперед, указывая кончиком трости ей в грудь. — Мое заклинание капризно, принцесса Твайлайт. Если вы не будете следовать истории, как хочет оно, вы ему не понравитесь. А в таком случае… — он прищурился и начал шептать. — …хорошего конца от книги не ждите.

— Я уверена, ничего плохого не произойдет, — настояла Твайлайт, отмахнувшись копытом и готовая уже учить заклинание. Она не собиралась искажать сюжеты книг. Да и как заклинание, вообще, узнает?

Это всего лишь заклинание.

---

— Дэринг Ду! Больше тебе не взять надо мной верх! — прокричал Эль Чупакабра, жуткое козлоподобное существо из легенд, взбирающийся вверх по веревочной лестнице, ведущей из древнего храма ацтеков.

Ниже него Дэринг Ду (также известная, как Твайлайт Спаркл) использовала магию, пытаясь перекрыть выход. Честно, как она ни ценила Дэринг Ду, после прочтения книг несколько десятков раз Твайлайт пришла к выводу, что перегородить выход — гораздо эффективнее, чем описанное в оригинале. К счастью, в отличие от Дэринг, у нее была магия — и возлюбленная, которая несколько минут просто бегала вокруг прежде, чем воскликнуть нечто вроде «Идеяяяяя!»

Немного хуже было то, что магия Твайлайт работала не очень-то и хорошо после того, как разъяренный демон-козел начал кидать в нее камни.

— Э-эй! Прекрати! — болезненно вскрикнула она. Подготавливаемый магический луч рассеялся после того, как камень попал прямо в рог. Твайлайт подняла копыто, чтобы потереть эту часть тела — как раз вовремя, чтобы заметить Эль Чупакабру опасно близко к выходу.

Зная, как закончится история, Твайлайт понимала, что если он достигнет выхода, то утащит лестницу за собой и Твай… — то есть, Дэринг Ду останется в этих руинах, пока не найдет тайный выход и выступит против Эль Чупакабры вновь. Хоть технически Твайлайт и не была в опасности, она была очень близка к тому, чтобы переиграть и Эль Чупакабру и Дэринг Ду.

— Ха-ха! Muy tarde^[1], пони! — отозвался он, визгливо расхохотавшись прежде, чем подняться на еще несколько ступеней, обернуться и увидеть стоящую над выходом разъяренную единорожку.

— Прошу прощения, но вы только что кинули камень в мою возлюбленную? — спросила Рарити, глядя сверху вниз на удивленную тварь и вежливо улыбаясь. — Вы сделали это, не так ли? Это совсем не дело.

Эль Чупакабра смотрел на нее, явно удивленный тем, что она сумела добраться до выхода раньше него — особенно учитывая тот факт, что верёвочная лестница считалась единственным выходом из руин в вулкане.

— Как ты…

Рарити не ответила. В конце концов, хоть она модно (и героически тоже) опоздала к схватке, леди никогда не раскроет своих секретов уродливым чудовищам. Она вздохнула, поправила гриву и поднесла копыто к щеке.

— Знаете ли, должна сказать, что всегда верила в естественную красоту, имеющуюся у всех, — произнесла она. — Хотя и солгала бы, если сказала, что ваше лицо не станет лучше с кое-какими изменениями.

Издав лучший свой вариант боевого клича, Рарити лягнула Эль Чупакабру прямо в лицо, с удовольствием наблюдая, как он падает. Монстр шлепнулся лицом вниз у основания руин, нокаутированный и неподвижный. Твайлайт даже видела посреди его лица отпечатки копыт Рарити.

Несмотря на то, что они победили его раньше, чем по канону, магия книги посчитала это приемлемым окончанием истории. В тот же момент две кобылы были перемещены в комнату Твайлайт, на ее кровать.

Твайлайт спрыгнула с кровати, подбежала к таймеру, который запустила загодя, и выключила его.

— Да! — воскликнула она. — Мы завершили книгу за рекордное время!

Рарити взяла книгу в копыта и начала ее листать.

— Дорогая, тут же еще половина осталась, — заметила она. — В чем же веселье, если не следовать сюжету?

Твайлайт проигнорировала вопрос и сняла следующую книгу о Дэринг Ду с полки. Злодеем этой книги была ужасающий Эль Чупанибре, мутировавший ящероподобный родич Эль Чупакабры, восставший из канализации с жаждой мести.

— Да ладно, у нас есть время на еще одну книгу до того, как придут Рейнбоу Дэш и Флаттершай, — ответила она, взбираясь на кровать и открывая книгу. Через мгновенье она уловила взгляд возлюбленной, очень разочарованно на нее смотревшей. — …Что?

— Твайлайт, сейчас моя очередь выбирать книгу.

Уши Твайлайт чуть прижались.

— Но... Но…

Она замолчала, не зная, что и сказать. Не то, чтобы она не листала время от времени романтические истории, но Рарити всегда выбирала такое… ну… клишированное, сентиментальное и наигранное! Твайлайт могла прочесть первую главу и сразу сказать, кто окажется в любовном треугольнике, как главная пара расстанется и как они драматически сойдутся снова.

Они встречались уже полтора года, и Твайлайт могла поклясться, что не видела, чтобы Рарити читала чего-то иного жанра. Разве разнообразие может повредить?

— Твайлайт, извини, но это моя очередь, и ты это знаешь! — продолжила Рарити. — Я согласилась участвовать только потому, что ты обещала, что мы попадем и в мои романы!

Твайлайт вздохнула и отложила книгу.

— Ладно.

Остается надеяться, что Флаттершай и Рейнбоу не задержатся.

Рарити, однако, возрадовалась, спрыгнула с кровати и побежала к своим седельным сумкам.

— Где же она? Ну скажите, что я ее не забыла… — бормотала она, копаясь внутри. Через некоторое время под торжествующее «Ага!» она вынула книгу и пролевитировала ее Твайлайт.

Твайлайт осторожно взяла ее в копыто и глухо застонала, увидев заголовок. «Бессмертная любовь» за авторством Хани Физзлс, писательницы, известной своими очень предсказуемыми сюжетами. Обложка была украшена изображением героини, Харт Хейвен, в объятиях ее возлюбленного. Она выглядела абсолютно вне себя от любви к жеребцу, который улыбался ей с таким же влюбленным взглядом.

— Начнем же, — воскликнула Рарити, запрыгивая на кровать и делая жест Твайлайт. — Накладывай заклинание.

Если бы не взволнованная улыбка Рарити, от которой ее сердце трепетало, Твайлайт бы вздохнула. Ее рог засиял, и она улыбнулась.

— Один любовный роман — начинаем.

---

— Я должна следовать своей судьбе, и тебя в ней нет!

В лишенной всяких деталей спальне Рарити пошла к открытой двери, ведущей в коридор и гостиную. За ней летело несколько чемоданов — и были они единственными ее спутниками в поисках судьбы, учитывая, что Твайлайт не рвалась следовать за ней.

Твайлайт, все еще в спальне, закатила глаза и глубоко вздохнула прежде, чем неспешно отправиться следом за Рарити.

— О, нет, — произнесла она со страстью, способной устыдить Мод Пай. — Пожалуйста. Ты не можешь меня оставить. Что я могу сделать?

Честно, в данный момент ей двигало лишь желание осчастливить Рарити. Как ее можно в чем-то осудить?! Книга отобрала у нее крылья, чтобы соответствовать облику романтического интереса, и она уже поняла весь сюжет.

— Не пытайся остановить меня! — продолжила добравшаяся до гостиной Рарити, и картинно повернулась в сторону Твайлайт. — Потому что ты не сможешь, Спаркл! Я отдала тебе все, что у меня было, а ты растоптала это! Ты никогда не изменишься! — Единственная слеза прокатилась по ее щеке, и Твайлайт не могла не признать, что впечатлена, насколько серьезно Рарити все воспринимала. — Может… Может мне стоит вернуться к Галлант Грину…

Твайлайт нахмурилась и напрягла память, пытаясь вспомнить героев романа. Галлант Грин? Кто это еще? А, да. Ее бывший. Она без всякого энтузиазма протянула переднюю ногу.

— Подожди, не уходи, — монотонно произнесла она. — Обещаю, я изменюсь.

— Уже слишком поздно! — Рарити метнулась к входной двери и распахнула ее, поднеся копыто ко лбу и едва не падая в обморок. — Я сию же минуту уезжаю в Мейнхеттен!

Повисла тишина — Твайлайт смотрела на Рарити с выражением абсолютной скуки на лице. Может, Рарити и впрямь уедет, и все станет немного веселее? Единорожка нуждалась хоть в какой-то непредсказуемости, пожалуйста.

Рарити раздраженно прищелкнула языком.

— Я сказала… — картинно ахнула она опять. — Я уезжаю!

Твайлайт только устало вздохнула.

— Рарити, я действительно должна это делать? — немного жалобно спросила она. — Правда?

Единорожка закрыла дверь и топнула по полу.

— Твайлайт, ну разве ты не можешь меня просто немного побаловать? — она обвиняюще указала на аликорна копытом. — Мне нужно снова напоминать, что ты согласилась на это? Надо?!

— Да тут все одинаковое! — пожаловалась Твайлайт, расстроенно вздохнув. — Последний раз была «Книга эскизов», до того — «Унесенные вендиго», а в следующий раз будет что, «Ромео и Пониэтта»? Я имею в виду, тебе не скучно?

— Последний раз?! — ахнула Рарити. — А ты не забыла, что последние шесть историй, через которые ты меня протащила, были расширенными версиями книг о Дэринг Ду?! И ты знала, что мне они не очень нравятся, но жаловалась ли я? Нет! — указала она, хлестнув хвостом по полу, как Дэринг Ду могла бы своим кнутом. — Ты мне задолжала, Твайлайт Спаркл!

— Но… — чуть склонила голову в сторону Твайлайт. — Тебе не нравится Дэринг Ду?

На ее губах появилась маленькая хитрая улыбка и она заявила:

— Но это невозможно! Ты любишь Дэринг Ду! Ты прожила расширенные версии шести книг о ней! Буквально!

К ее радости (и неудовольствию модельерши) легкая улыбка появилась и на губах Рарити.

— О, очень смешно, — фыркнула она, шутливо закатывая глаза, а ее раздосадованная улыбка лишь росла под хихиканье Твайлайт. Тем не менее, Рарити чуть захныкала и снова топнула копытом. — Твааайлааайт. Так не честно. Если ты и дальше будешь так себя вести, то даже мне не захочется продолжать…

С этими словами она просто шлепнулась на круп, ковыряя пол копытом и принимая отработанную позу подавленности и печали. Рарити идеально знала, что после такого Твайлайт не сможет отказать, и умело пользовалась этим. Ей нужно было лишь шмыгнуть, и…

О, погоди, вот оно.

— Рарити… — застонала Твайлайт, звуча необычно похоже на свою любимую. Затем глубоко вздохнула и улыбнулась. — Хорошо, я буду серьезнее, — сдалась она, подавляя улыбку, появившуюся под радостный взвизг Рарити и ее немедленную готовность продолжать…

Или… хотя…

Ведь не повредит, если магически добавить кое-что в книгу, так? Гизербук, конечно, говорил ей так не делать, но его заклинание было таким простым и элементарным, что Твайлайт могла использовать свою магию, чтобы без проблем его пересилить, если понадобится. В конце концов, это всего лишь глупое заклинание.

Разве не будет интереснее, если в комнату ворвется Дэринг Ду?

— Погоди, я хочу попробовать кое-что.

Составив заклинание, Твайлайт зажгла рог, едва обращая внимание на Рарити, интересующуюся ее действиями. Она представила Дэринг Ду и выпустила магию. Через секунду она начала ожидающе смотреть на дверь, но… ничего не происходило.

И более того, Твайлайт поняла, что Рарити застыла на месте, словно она и вся остальная книга были парализованы.

Без предупреждения яркая вспышка едва не ослепила единорожку, и желтые искры магии начали собираться на стене.

— Что… — чуть отступила она.

Неожиданно ее с громким треском выкинуло из мира книги и бесцеремонно уронило на пол комнаты в библиотеке Золотой Дуб. Она потрясла головой, приходя в себя, и посмотрела на книгу, лежащую на кровати.

Гизербук не шутил, когда говорил, что заклинанию не нравятся те, кто вмешиваются в его работу…

— Ну и ладно, — проворчала она. Ее раньше не выкидывало из книги, и это ощущение ей не понравилось. Она хотела думать, что Рарити не захочет продолжать без нее, но правила гласили, что сюжет нужно завершить, чтобы Рарити могла выйти. Думаю, я просто подожду и извинюсь перед ней потом… Может, пока я прочту книгу обычным и безопасным образом…

Но перед этим она решила, что предпочтет, чтобы ее любимая приземлилась на что-то более удобное, чем пол. Твайлайт подобрала книгу и аккуратно положила ее на кровать, а не просто безразлично бросила, только потому, что А) она принадлежала Рарити, и Б) Рарити все еще была внутри.

Он подбежала к столу, взяла книгу о Дэринг Ду, уселась на край кровати и погрузилась в чтение.

Прошел час, и она уже была на десятой главе, когда задумалась о Рарити и все еще лежащей на кровати книге. Твайлайт отложила свою и поджала губы. И чего она так долго? Она была в любовном романе, а любовный роман без любви всей ее жизни — совсем не интересный, не так ли?

Она отложила свою книгу на стол и подняла книгу Рарити, собираясь найти способ узнать, как долго еще там будет ее подруга. Но вместо этого она обнаружила нечто совсем иное.

Обложка книги изменилась.

Называлась она теперь «Неизменная любовь», а что испугало Твайлайт больше всего — Харт Хейвен пропала, и вместо нее Твайлайт видела удивительно детально прорисованную Рарити в копытах какого-то жеребца и их губы соприкасались…

В Твайлайт никогда в жизни меньше, чем за секунду не вспыхивала настолько сильная ревность.

Она раскрыла книгу и с все нарастающим ужасом обнаружила, что оглавление тоже изменилось — глава за главой. С трепетом Твайлайт раскрыла книгу на случайной странице и прочитала абзац, от которого ей стало только хуже.

Время пришло, и она не могла отступить. Чарминг Смайл пожертвовал ради нее всем. Своим поместьем, делом, жизнью — а все, что он попросил от Рарити в обмен, была полная и абсолютная преданность. Она знала, что уже принадлежит ему, целиком и без остатка, и никто и ничто не мог изменить этот факт — особенно она сама.

Она подняла копыто и с нежностью провела по его щеке.

— О, дорогой, я лю…

Твайлайт не смогла дочитать — с тяжелым сердцем, колотившимся в груди, она захлопнула книгу. На каком-то рациональном уровне она знала, что это не Рарити, но страх ее отпускать не хотел. Казалось, что теперь, во всех отношениях модельерша стала постоянной частью книги.

Твайлайт подпрыгнула, и ее рог засветился так же яростно, как глаза.

Если заклинание не собирается выпускать Рарити, то Твайлайт с радостью сама ее вытащит.

Она наложила заклинание и через мгновенье почувствовала знакомое ощущение перехода в книгу. Наконец, она выпала среди шумной улицы. Пони были слишком заняты своими ролями в сюжете, чтобы обратить внимание на ее появление.

Она встала на ноги, потерла болящую голову и попыталась порадоваться тому, что заклинание вообще позволило ей войти еще раз. Твайлайт поняла, что крылья у нее вновь отняты. Это… это означало, что от нее еще ожидается отыгрыш роли любовного интереса?

Она огляделась, пытаясь определить, в какой части книги оказалась. Но было сложно, потому что все выглядело, как обычный день в Мейнхеттене. Пони, с которыми она пыталась заговорить, ее игнорировали, и Твайлайт с раздражением вспомнила, что элементы мира реагируют только на события, движущие сюжет вперед.

Перед ней остановился автобус — пони входили и выходили из него, разъезжаясь по своим делам. Твайлайт не обратила бы внимания, если бы не заметила очень знакомую единорожку, смотрящую в окно изнутри автобуса.

— Рарити!

Мгновенно обрадовавшаяся Твайлайт вошла в салон и прокралась мимо водителя. Ей не нравилось ехать зайцем, но денег у нее все же не было.

Она пошла в конец автобуса, где в одиночестве сидела Рарити, намереваясь положить конец своему фиаско здесь и сейчас. Кобыла ее не заметила — она все еще смотрела в окно и лениво поигрывала голубым платьем.

— Вот ты где! — воскликнула Твайлайт, добравшись до своей подруги. От неожиданного рывка автобуса она едва не потеряла равновесие, но удержалась и села рядом с Рарити, облегченно вздохнув. — Я так рада, что нашла тебя.

Рарити отвернулась от окна, некоторое время разглядывала Твайлайт и, приподняв бровь, произнесла:

— …Прошу прощения за грубость, но вы, скорее всего, меня с кем-то перепутали. Не думаю, что мы когда-либо встречались.

Глава 2

Твайлайт уставилась на нее.

— Что?

Рарити, казалось, было немного неловко, но она все же обернулась к Твайлайт и повторила:

— Вы, скорее всего, меня с кем-то перепутали. Не думаю, что мы когда-либо встречались.

Твайлайт не могла уверенно сказать, шутит она или нет, но судя по тому, как серьезна была единорожка, последнее вполне могло быть реальным. Более того, присмотревшись к Рарити, Твайлайт заметила, что ее глаза затуманены, словно та была… под заклинанием.

— Но… Но это же я! Твайлайт! — тем не менее настаивала она. — Это все не по-настоящему! Мы в книге, помнишь?!

Рарити моргнула ей и вежливо кашлянула.

— Искренне сомневаюсь в этом, мисс, но не могу не признать — вы оригинал.

Твайлайт отступила, слезая с сидения и вставая в проходе.

— Ты… Ты действительно не знаешь, кто я?

Рарити покачала головой.

— На самом деле, — с этими словами она вздохнула и провела копытом по гриве. — Но, честно говоря, я бы не отказалась пожить в книге! Они могут быть весьма занимательны! Увы, у меня есть лишь неописуемо скучная работа в закусочной, и я уже опаздываю на свидание с моим будущим поньфрендом. И он красавчик!

Это слово пронзило Твайлайт, как стрела, и ей пришлось бороться с желанием протестовать и заявлять, что именно она уже возлюбленная Рарити. Однако если Рарити искренне и честно не шутила, то такие утверждения лишь отпугнут ее и для Твайлайт все станет сложнее.

— О… — произнесла вместо этого она, и подивилась, как ее день из достаточно предсказуемого стал совершенно ужасным за столь краткое время. — Эм, прости. Я не… знаю, что на меня нашло. Прости, что побеспокоила. Не обращай внимания.

Без лишних слов Твайлайт отошла и села на сиденье позади Рарити. Ее сердце рвалось из груди. Она не знала, что и думать, потому что все прошло очень быстро. Конечно, бывали ночи, когда страхи Твайлайт нашептывали ей, что Рарити заскучает и покинет ее, но реальная ситуация оказалась куда хуже всего, что она могла представить.

И она понятия не имела, как все исправить.

Она спрятала лицо в копыта. Зачем она полезла в книгу? Дурацкое решение! Ей стоило тут же отправиться в магазин комиксов и заставить хозяина разгребать все это, а не пытаться сделать все самой! Теперь она не выйдет из книги до ее конца, в котором Рарити, похоже, уйдет в закат в объятиях Чарминг Смайла!

— Меня зовут Рарити, к слову.

Твайлайт подняла взгляд, привлеченная любимым голосом, и обнаружила, что Рарити обернулась и смотрит на нее.

— Э?

— Мое имя Рарити, — повторила она, мягко улыбаясь. — После такого приветствия мне показалось, что единственно вежливо будет должным образом представиться самой, мисс Твайлайт...?

— Спаркл. Твайлайт Спаркл. И я уже знаю твое имя, — едва не автоматически ответила она, и, несмотря ни на что, ее сердце подпрыгнуло от смеха Рарити.

— Ты знаешь? Ах, да! Потому что мы в книге, верно? — не зло поддразнила она. — И какая же у тебя роль в книге, позвольте спросить?

— Не знаю, — Твайлайт ответила осторожно, но честно. Она не могла сказать «любовный интерес», хотя, несомненно, им и была. И потому обратилась к второму лучшему варианту. — Протагонист?

— Но ты сама сказала, что это моя книга, так что эта роль возложена на мои плечи! — заявила Рарити, полностью повернувшись к Твайлайт, вероятно увлеченная ей. Затем чуть замолчала и прищурилась. — По мне, ты больше похожа на… наставника!

Первым инстинктом Твайлайт было ее поправить и сказать, что это не столько роль, сколько архетип. Но Рарити продолжила раньше.

— Хотя, это больше архетип, не так ли? — задумчиво произнесла она, совершенно не заметив довольное выражение лица Твайлайт. — Но очень подходящий! Запыхавшийся загадочный незнакомец, утверждающий невероятные вещи, которые могут быть, а могут и не быть истиной! Ты идеально вписываешься, мисс Спаркл.

— Похоже на то, — ответила Твайлайт, чувствуя себя здорово легче. Это обсуждение было похоже на их обычные дискуссии, и эта схожесть успокаивала али… единорожку. Если повезет, то она продвинется от архетипа наставника к возлюбленной, да ей и останется, когда они вернутся в реальный мир.

Но прежде, чем она успела произнести хоть слово — автобус остановился и Рарити огляделась.

— О, дорогая! Моя остановка! — воскликнула она, подбирая свои вещи. Затем повернулась к Твайлайт и кивнула. — Было приятно познакомиться с тобой, мисс Спаркл! Надеюсь, ты найдешь того, кого на самом деле ищешь!

— Погоди, Рарити! — позвала Твайлайт, но ее мольбы не были услышаны, так как ее собеседница уже выходила из автобуса.

Твайлайт встала и попробовала последовать за ней, но двери закрылись, как только она добралась до них.

— Пожалуйста, остановитесь! — закричала она водителю, колотя копытом по пластиковому стеклу двери. — Пожалуйста! Вы должны открыть двери!

Но водитель не пошевелился — как и пассажиры. Автобус тронулся, а она в волнении смотрела, как Рарити уходит все дальше.

Но тут все застыло вновь, и желтая магия заклинания затопила автобус. О нет! Ее снова выкинет в реальный мир?! Не сказать, что это плохой вариант, но Твайлайт инстинктивно отшатнулась.

— Почему ты делаешь это?! — крикнула она заклинанию. — Я поняла! Я вмешалась в твой ход, мне не стоило этого делать, но вот это вот обязательно?!

Заклинание не ответило — оно и не могло — и знакомое потрескивание заполнило автобус. Твайлайт закрыла глаза, ожидая изгнания из книги, но через минуту тишины и непадения куда-то еще, она открыла глаза и обнаружила себя… в парке?

Где-то вдали смеялись жеребята, играющие друг с другом. Парочки прогуливались по теплой траве, перевившись хвостами. Твайлайт уставилась на них, осознавая, что она все еще в книге. Что… Что заклинание вообще сделало?

Твайлайт осторожно пошла дальше, узнав в окружении место эпизода… свидания! Успокоившись, она покинула парк, направившись к маленьким ресторанчикам на прилегающих улицах. Вдали она увидела Мейнхеттенский Зал Науки, который, как она четко помнила, был назван «скучным местечком» оригинальным любовным интересом романа. Надо сказать, это и охладило ее желание следовать сюжету книги.

Твайлайт перешла улицу, не отводя взгляда от ресторана неподалеку. Занятно, как все прочие заведения бледнели в сравнении с ним. Даже издалека было видно, что он полон красок и жизни, обладает прекрасными деталями и архитектурой, в то время, как другие рестораны кажутся простыми и непримечательными. Было ли это потому, что автор описывала только сюжетно значимый ресторан, а заклинание соответственно отразило видение автора? Она, на самом деле, не присматривалась особо, слишком занятая сюжетом книг о Дэринг Ду, но сейчас видела, и как ни хотела указать на это возлюбленной — не могла.

Наконец, она добралась до ресторана, название которого — Мечта Гурмана — было указано на его дверях. Это был высококлассное аристократическое заведение, где неописуемо богатый Чарминг Смайл должен будет окончательно покорить сердце Рари… Харт Хейвен.

Снаружи было несколько столов для парочек, потерявшихся в своих блюдах и глазах. Твайлайт некоторое время их изучала, пока не нашла свою цель. Рарити выглядела ошеломительно, освещенная солнцем, как прожектором. Ее грива была завязана в высокий хвостик — видимо, где-то после выхода из автобуса — а улыбка была идеальна, как архитектура ресторана.

Там, конечно, был Чарминг Смайл, и Твайлайт нашла его спокойную улыбку какой угодно, но не очаровательной. Если память ее не обманывала, это только их третье свидание, а он был так спокоен, что это практически оскорбляло. Твайлайт вспомнила свою до-спокойную фазу свиданий с Рарити, когда как минимум до шестого не могла вести себя иначе, как нервничающая влюбленная развалина!

Собрав всю свою отвагу, Твайлайт подошла к ним, намереваясь прервать этот дурацкий цирк. Но чем ближе подходила, тем больше замечала, насколько влюблённой была улыбка Рарити, и тем меньше уверенной становилась она сама. Если целью заклинания было запутать Твайлайт в неуверенности в отношениях, то у него отлично получалось.

Это заклинание с ней такое сделало, подумала Твайлайт, успокаивая нервы. Она тебя любит, а не какого-то выдуманного жеребца.

Твайлайт подходила к столику, готовая излагать… И остановилась. Ей было нечего излагать! Но она уже на полпути туда! Застонав, она почесала голову и обдумала речь. Она уже знала, что Чарминг Смайл покинет Рари… Харт Хейвен! Харт Хейвен из страха разочаровать свою высокомерную семью, и Твайлайт могла легко использовать это против него.

Она вздохнула, быстро пробежалась по мысленным заметкам и пошла к паро… никак романтично не связанным пони.

— А! Официантка, вот и вы, наконец! Я уж боялся, что обслуживание тут ужасное, — произнес Чарминг, как только увидел Твайлайт. Затем обернулся к Рарити и улыбнулся. — Пришло время, чтобы обслуживали тебя, красавица!

В глазах Твайлайт полыхнула смерть. Красавица?! Ну, честно говоря, он был абсолютно прав, потому что Рарити была воплощением красоты, но что себе позволяла эта пародия на Блублада, так ее называть?! Это могла только Твайлайт!

Ну, она могла бы это сделать, но сказать это Рарити в лоб и не стать нервничающей катастрофой — совсем другое дело.

— Твайлайт! — воскликнула Рарити, хотя и была слегка недовольна тем, что ее свидание прервали. — Ты официантка?

Твайлайт уставилась на нее, позабыв все свои планы.

— Эээ… да? Да! — сказала она, но вспомнив, что была в книге и могла вести себя, как угодно, быстро вставила свою жеребячью мечту. — А еще я работаю в Зале Науки! Я там ведущий исследователь.

— На самом деле? Как интересно! — ответила Рарити, позабыв про свидание. — Быть исследователем сложно, не так ли? Но, должно быть, плохо вознаграждается.

Твайлайт не могла не улыбнуться. Она никогда не признавал это, но ей всегда нравилось, когда Рарити демонстрировала живой интерес к ее научной работе.

— Ну, видимо финансирование Зала Науки и впрямь из копыт вон плохо, раз уж их ведущая исследовательница подрабатывает официанткой. Что поделать, это все же научное заведение, — сказал Чарминг, лишний раз доказывая, что не такой уж он и очаровательный. — Мисс, не принесете ли вы наши меню? Мне скоро надо возвращаться к работе.

Возмущенная Твайлайт уже хотела защищать свое выдуманное положение в Зале Науки, но внезапно заговорила рассердившаяся Рарити.

— Прошу прощения, Чарминг, — произнесла кобыла, приподняв бровь. — Но не забыл ли ты, что я сама работаю в закусочной? Я бы предпочла, чтобы ты держал свои безвкусные замечания при себе, и в более того… — она подняла вилку и указала ей прямо на жеребца. — …Я думаю, нужно ценить верность Твайлайт научному сообществу. Острый ум и интеллект могут быть не менее, и даже более привлекательны, чем идеальная улыбка.

Было печально, что все внимание Рарити оказалось обращено на Чарминга, и она полностью упустила, как засияла Твайлайт. При иных обстоятельствах она бы обнимала подругу еще до того, как та закончила говорить. Несмотря на заклинание, казалось, Рарити все еще Рарити, что немало успокоило Твайлайт. Может, заклинание просто вложило ложные воспоминания?

На лице жеребца появился ужас.

— Рарити! Я не…

Он замолчал, застыв на полуслове, и к вернувшемуся ужасу Твайлайт, так же застыло и все остальное, включая Рарити. Ее опять выгонят?! Твайлайт на этот раз ничего особого не сделала! Неужто это преступление — когда подруга защищает ее выдуманную работу?!

Но Твайлайт не телепортировало — изменился сам Чарминг. На его носу появились умно выглядящие очки, взъерошенная грива чудесным образом оказалась идеально уложена, а деловой костюм, который он носил, превратился в лабораторный халат.

И как только превращение закончилось, время двинулось вперед опять.

— Рарити! — повтори ошеломленный Чарминг и поправил очки. — Рарити, ты же знаешь, я ничего такого не имел в виду! Я сказал это лишь потому, что я более, чем кто-либо еще знаю, насколько непрощающей может быть любовь к науке! Ты же помнишь, что я был личным учеником принца Солариса, не так ли? — он наклонился вперед и добавил с улыбкой. — И разве его задача для меня — изучать отношения — не самая сложная из наук?

Что.

Что?!

ЧТО?!

Рарити секунду казалась удивленной, но ее глаза засияли и всю настороженность немедленно смело. Она хихикнула и наклонилась вперед к Чармингу, поигрывая вилкой.

— Знаешь, мне кажется, я могу помочь в этих исследованиях…

Твайлайт стало дурно.

Серьезно? Это план заклинания? Использовать тягу Рарити к Твайлайт, как оружие против самой Твайлайт? Нет, честно говоря, это был крайне эффективный и хитрый план, но серьезно?

С сильно испортившимся настроением — выдающееся достижение, учитывая, что оно уже было испорчено — Твайлайт сжала зубы и пошла к входу, намереваясь принести меню, чтобы хотя бы одно швырнуть в рожу Чармингу.

Когда она вернулась, то застала еще одну ужасную сцену. Чарминг пытался говорить по-гасконьски.

— Рарити, j'ai perdu ma plume dans le jardin de ma tante, — произнес он, «очаровательно» улыбаясь.

Твайлайт считала себя хорошо знающей иностранные языки, и была более, чем уверена, что жеребец только что сказал Рарити, что потерял авторучку в саду своей тети. Либо он повторял то, что где-то услышал, либо Твайлайт не хотела знать контекста разговора, который привел к этой фразе.

Легче ей было от того, что Рарити знала гасконьский идеально, и дождаться не могла момента, когда этот парень будет поставлен на место.

— О, Чарминг, — произнесла Рарити. Ее влюбленный голос звучал ничуть не встревоженно. — Как романтично!

Челюсть Твайлайт едва не ударилась о пол.

Правильно. Заклинание влияет на интеллект Рарити.

Прежде, чем Твайлайт успела подобрать с пола нижнюю челюсть, к Рарити и Чармингу подбежала улыбающаяся кобыла в униформе.

— Здравствуйте! — весело произнесла она. — Добро пожаловать в Мечту Гурмана! Мое имя Лилак Уотер, и сегодня я буду вашей официанткой!

— Ну наконец-то! — ответил Чарминг, принимая принесенные Лилак меню.

Рарити смущенно улыбнулась Твайлайт прежде, чем принять другое меню.

— Ах… Спасибо, — она подождала, пока Лилак ушла прежде, чем улыбнуться Твайлайт. — Эм, удачи с посетителями, дорогая.

— Спасибо, — немало покривив душой ответила та, наблюдая, как Рарити погрузилась в меню, и осознавая, что в этом эпизоде у нее шансов нет.

Она отошла от парочки, потому что после обеда они ей и станут, и вошла в ресторан. Ей требовался новый план и быстро, но ее попытки продумать его были прерваны, когда мир опять застыл.

Она была слишком раздосадована, чтобы даже обеспокоиться этим.

Теперь что? — подумала она, потирая глаза. Когда Твайлайт их открыла, время снова двигалось и уже настала ночь.

Было необычно. Она не могла припомнить ночных сцен в ресторане. Фактически, она знала, что Чарминг и Рарити после свидания должны будут пойти в дом его лучшего друга, что находится в восточной части города. Пока что заклинание всегда переносило Твайлайт неподалеку от Рарити… если на этот раз не подшучивало, что Твайлайт уже не удивило бы.

Твайлайт с пробужденным любопытством покинула ресторан. Она видела подсвеченный вдали парк — и вид был чудесный. Ее сердце на секунду дрогнуло, когда она обнаружила себя желающей, чтобы Рарити была здесь. Она была уверена, что единорожка не отказалась бы от прогулки по парку, и Твайлайт сильно скучала по возлюбленной.

— О, Твайлайт!

Кобыла обернулась и сердце ее забилось быстрее при виде прекрасной единорожки за столиком.

— Рарити! — воскликнула Твайлайт, подходя к ней. — Что ты здесь делаешь?

Рарити улыбнулась, и даже под ночным небом Твайлайт заметила на ее щеках легкой румянец.

— О, просто Лилак Уотер была достаточно любезна, чтоб сказать мне, когда заканчивается твоя смена. Я бы, конечно, и сама спросила, но ты до конца не выходила из ресторана! Загруженный день?

— …Загруженный день, да, — осторожно ответила Твайлайт.

Это… Это не имело никакого смысла. До сих пор книга игнорировала присутствие Твайлайт, но теперь начала ее интегрировать. Почему?

— Я думала, ты уйдешь со своим другом, — продолжила Твайлайт, не зная, что сказать дальше.

Рарити покачала головой.

— Он пригласил меня в дом своего друга, но должна признаться, меня не очень-то туда тянуло, — смущенно произнесла она. Потом хитро улыбнулась и спросила. — А почему? Неужели сюжет моей книги требует от меня отправиться туда, о наставник?

— На самом деле, да, — ответила Твайлайт, не способная присоединиться к смеху Рарити.

Рарити пошла против сюжета. Все, происходящее сейчас, противоречило сюжету, но все же заклинание позволяло это. Фактически, оно даже поощряло это, учитывая, что оно телепортировало Твайлайт сюда, чтобы… стать частью сюжета.

— Как бы то ни было, — продолжила Рарити. — Должна признаться… — ее легкий румянец вернулся. — Мне больше хотелось бы поговорить с тобой. Понимаю, что это звучит абсолютно нелепо, но я откуда-то знаю, что могу всецело тебе доверять, — она засмеялась и подмигнула. — Наверное, потому-то я так легко заговорила с тобой тогда, в автобусе! Надеюсь, ты не считаешь меня слишком развязной.

— Ой, н-нет, ничуть! — быстро ответила Твайлайт.

Рарити поднялась на ноги.

— Чудесно! — она оглянулась и указала на парк. — Не против прогулки? Ночь прекрасна, и мне надо размять ноги! Я сидела весь день!

Твайлайт кивнула, с радостью готовая провести больше времени с Рарити и, потенциально, найти выход из книги. Она отступила, позволяя Рарити пройти мимо, и последовала за ней в парк. К счастью, парк был практически пуст, за исключением парочек, прогуливающихся под лунным светом.

— Итак, о наставник, я удивлена, что ты работаешь в ресторане! Это занимает немало времени, и, как я понимаю, твои исследования тоже должны его требовать? — спросила Рарити, не сводя взгляда с Твайлайт. — Ты, на мой взгляд, не похожа на заинтересованную в работе в обслуживании.

Твайлайт задумалась. Технически, как принцесса, она работала на всех пони, так что работа в обслуживании, по существу, описывала ее профессию, не так ли?

— Ты тоже, — вместо этого ответила она. Это была хорошая возможность попытаться и всколыхнуть воспоминания Рарити. — Ты больше похожа на пони, работающую в индустрии моды.

Рарити рассмеялась.

— О, богини, хотела бы я, чтобы так было! Такая жизнь, кажется, куда гламурнее, чем прием заказов и разноска тарелок! — ответила она. Затем остановилась, сорвала цветок и начала тщательно его изучать. — Честно говоря, иногда я обдумываю эту идею. Оставить работу в закусочной Сахар и Перец, и попытать счастья с собственным бутиком! Можешь это представить?

— Думаю, да, — хихикнула Твайлайт.

Рарити с тоской вздохнула.

— Жеребцы и кобылы, всюду носящие мои наряды! Меня, конечно, приглашают на каждый Гала, мой спутник и я носим самые ошеломительные костюмы! — она подмигнула Твайлайт. — Не могу же я там быть с кем-то менее идеальным, не так ли?

Твайлайт не могла не улыбнуться, закатывая глаза.

— Это было бы ужасно, — ответила она, вспоминая, как Рарити носилась с тем, чтобы Твайлайт соответствующе одевалась на все балы и ужины.

— Совершеннейшая трагедия, не меньше!

— Конечно, — чуть нахмурилась Рарити. — Сначала надо подобрать название для моего бутика. Что-то, что указывает на шик, веселье и… постоянство.

— Бутик Карусель, может быть? — предложила Твайлайт, и от сияющих глаз Рарити ее сердце снова заколотилось.

— Бутик Карусель! — провозгласила Рарити, радостно хлопая копытами. — Идеально! Сама бы лучше не придумала — настолько идеально! — она повернулась к Твайлайт и приподняла бровь. — Думаю, стоит ли мне беспокоиться, что ты так хорошо меня знаешь.

— …Но я действительно хорошо тебя знаю, — тут же ответила Твайлайт, запоздало сообразив, как зловеще это должно звучать. — Ну, то есть, я имею ввиду, я, эм… хорошо анализирую… пони? Когда ты исследователь, это приходит само?..

— Может быть. А может и так… — Рарити затрепетала ресницами. — Может, ты знаешь так много потому, что мы в моей книге, не так ли? — она рассмеялась и вплела цветок в гриву Твайлайт так, чтобы он находился над ее ухом. — Ты действительно необычная пони, знаешь ли.

Твайлайт устало вздохнула.

— Я не… — он замолчала, не зная, что и сказать. Она никак не могла это доказать так, чтобы это не звучало абсолютно безумно.

Ее единственным облегчением было то, что Рарити, казалось, придерживалась сюжета. Харт Хейвен тоже подумывала о том, чтобы ухать из города и стать писательницей, поэтому отъезд Рарити и открытие ей бутика приведет их ближе к завершению книги.

Рарити хихикнула, уходя дальше в парк. Твайлайт следовала за ней, пока единорожка не дошла до скамейки, уселась на нее и похлопала рядом, приглашая присаживаться. Что-то в этом напоминало Твайлайт их первое свидание, и она чувствовала, как ее щеки начали гореть. Каким-то странным образом, но все происходящее могло считаться первым свиданием, так?

Повисла тишина, но не неловкая. На самом деле было мило, и Твайлайт чувствовала себя как-то странно легко, несмотря на все происходящее. Рарити рядом заставляла ее чувствовать себя уверенно и безопасно, и она все более была уверена в своей способности вытащить их отсюда.

— Так ты знаешь, как вытащишь нас отсюда? — спросила Рарити.

Она мягко улыбалась и в ее глазах была искорка веселья. Твайлайт знала — это означает, что она до сих пор ей не верит. К счастью, ее это не остановило.

— Я стараюсь, — Твайлайт посмотрела сначала в небо, а потом на Рарити. — Но у меня не было, на самом деле, времени… сообразить, как это сделать. Лучший вариант — завершить сюжет.

Рарити слегка наклонила голову набок.

— Могу ли я поинтересоваться, как же завершается книга?

Твайлайт покраснела, не способная сказать Рарити, что конец включает страстный поцелуй с Чармингом. Принцессы, если бы Твайлайт не пыталась поиграться с заклинанием, то поцелуй был бы уже с ней.

Любопытно, но Рарити истолковала молчание Твайлайт совсем иначе. Она засмеялась и посмотрела в небо.

— Знаешь, я весь день пыталась понять твои мотивы, — произнесла она. — Должна признать, никогда бы не подумала о том, что заявить о нахождении в книге — удачный способ подцепить кого-то, но я оказалась не права.

Твайлайт покраснела еще сильнее.

— П-погоди! Я не пыталась тебя подцепить! — испуганно вскрикнула она.

Честно, ужасала сама идея. Она уже прошла через процесс ухаживания и очаровывания Рарити! Она не хотела проходить через это снова — даже если она проделывала это уж очень удачно?

— И у меня уже есть будущий поньфренд! — улыбнулась Рарити. — Так что, думаю, нам обеим повезло, что мы не заинтересованы и я уже почти помолвлена, потому что, если бы все было иначе, нам пришлось бы решать затейливую дилемму.

Сердце Твайлайт заколотилось, но прежде, чем она успела ответить, Рарити уже спрыгнула со скамейки.

— Уже поздно, — отметила она и, похоже, не была этим счастлива.

— Ой, но погоди! — воскликнула Твайлайт. — Мы еще не поняли, как вернуться домой!

— О, как прямо! — Рарити шутливо приподняла бровь. — Ну, я знаю, как вернуться в мой собственный дом, конечно, но, осмелюсь сказать, не ведаю, как попасть в ваш.

Твайлайт снова зарумянилась.

— Я не это имела в виду…

— Конечно же нет, — бесхитростно ответила Рарити. — Но, если интересно, в субботу я собираюсь посетить торговый центр Восход и буду пить чай латте в кофейне Понибакс, скажем, в четыре часа? Думаю, это куда более приемлемое время для развития влюбленности в ошеломительно интересных кобыл, не так ли?

С этими словами она ушла дальше в парк, а Твайлайт лишь смотрела ей вслед. Ее сердце колотилось, а в животе порхали бабочки. Она нравилась Рарити. От этой мысли она совершенно по-детски захихикала. Она действительно и честно нравилась Рарити. Рарити, которая всегда казалась слишком недостижимой, слишком идеальной для застенчивого книжного червячка, которая была…

Которая уже моя возлюбленная, глупышка! КОНЕЧНО, ты ей нравишься!

Твайлайт потрясла головой и застонала.

Это дурацкое заклинание мешает мне…

Если…

Если принять за факт, что раз Рарити влюбляется в Твайлайт СЕЙЧАС, то, может быть, она не была влюблена раньше, и потому все прошлые полтора года — ужасная ложь, и..! И..! И..!

— И мне надо успокоиться, — пробормотала Твайлайт, пряча лицо в копыта.

Она подняла взгляд, изучая границы парка, и вдали заметила желтые искры магии.

— Значит, Понибакс в четыре часа.

Глава 3

Твайлайт понадобилась минута, чтобы собраться с мыслями.

Если память ее не подводила, то Харт Хейвен придет в торговый центр в двенадцать, где она встретится с Чармингом, который разобьет ее сердце, предпочтя свою жизнь в высшем обществе ей. Классическая история обреченной любви, в которой богатый и красивый жеребец склоняется пред волей высокомерных родителей.

Несмотря на… легкие изменения — Рарити все же не пришла на встречу с Чармингом — сюжет книги разворачивался своим чередом, а значит сердце Рарити все же будет разбито.

Это было неприятно. Одно дело — пройти через разрыв, зная, что он целиком и полностью постановочный. И совсем другое — когда на самом деле… когда влюбили промывкой мозгов.

В сердце Твайлайт прокралась вина. Все, чего она достигла — тем или иным образом ранило Рарити. А может… Если заклинание позволяло полностью менять финалы книг о Дэринг Ду, то оно определенно позволит избавить ее подругу от страданий, так?

Она встала и пошла навстречу магии — и очередной остановке времени. Твайлайт закрыла глаза, досчитала до пяти, а открыв — расплылась в улыбке при виде торгового центра Восход вдали.

В небе светило солнце, и когда она остановила проходящего пони, ей тут же полегчало от того, что он на нее отреагировал и сказал, что сейчас без четверти четыре.

Отлично, подумала она, рыся к ТЦ. Как раз вовремя.

Здание заполняли пони, погруженные в свои части истории. Жеребята бегали по коридорам, их смех звенел в воздухе, в то время, как их родители лениво прогуливались вдоль витрин с сумками покупок. План ТЦ Твайлайт помнила смутно, но, к счастью, на расположение кофеен показывали указатели.

Придя к нужной, Твайлайт оказалась разочарована, не увидев Рарити. Она пришла вовремя, так может заклинание перенесло ее в не тот день?

Войдя внутрь и глянув на календарь, она успокоилась. Она пришла в нужный день и в нужное время — так где же Рарити?

И все же это была Рарити, которая любила «модно опоздать». Вспомнив об этом, Твайлайт огляделась и заметила вдали пустой столик. Еще один знак, что она в книге. В реальной жизни найти свободное место во время обеда в Понибаксе практически невозможно.

Она села и начала ждать, думая, как можно изменить сюжет, но все же покинуть книгу.

Через пятнадцать минут ее планирование прервал звук появившегося перед ней стакана. Она подняла взгляд и пред ней предстала божественная картина ее беспамятной подруги, улыбающейся ей и мило потягивающей кофе.

— Рарити! — воскликнула Твайлайт, счастливая ее увидеть.

— Прошу прощения, дорогая. Ты долго ждала? — она указала на стакан. — Я взяла на себя смелость купить капучино с мятно-миндальным сиропом, какой ты обычно любишь.

Твайлайт благодарно улыбнулась.

— Спа…Что?

— Что-то не так? — моргнула Рарити.

— Нет, на самом деле, — довольно улыбнулась Твайлайт. — Просто любопытно. Как ты узнала, что это мой любимый вариант?

Рарити моргнула раз, другой, третий.

— Я… — она выглядела абсолютно озадаченной. — Я… Ну, я не могу объяснить точно! Я просто решила так. Это пришло ко мне! Судьба и все такое, а не потому что «мы в книге», так что перестань улыбаться, Твайлайт! — потребовала она. — Сегодня был долгий день, и не сказать, что хороший.

Она театрально вздохнула и указала на дверь.

— Пойдем?

Твайлайт кивнула и последовала за ней, задумавшись над последними словами Рарити. Что-то пошло не так? Или она вспомнила, что это момент, когда Чарминг отвергает Харт Хейвен?

— Итак, Твайлайт, — произнесла Рарити, поглядывая на витрины магазинов, мимо которых они проходили. — Ты едва рассказала мне о себе! В какой именно сфере ты ведущий исследователь?

— Дружба, — ответила Твайлайт быстрее, чем осознала это.

Рарити рассмеялась.

— Дружба? Богини, это интересная тема, — она глотнула свой напиток и хитро посмотрела на спутницу. — Надо полагать, я часть твоего исследования? И как результаты, обнадеживают?

— Очень, — хихикнула Твайлайт.

— Великолепно! — Рарити казалась довольной ответом. — Хоть что-то сегодня наконец идет как надо.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила Твайлайт. — Что-то не так?

Рарити вновь театрально вздохнула.

— Не знаю, — ответила она, поправив гриву перед витриной. — Чарминг попросил меня о встрече позднее сегодня, но… — она обернулась к Твайлайт. — Я чувствую, что чего-то не так. Он казался чем-то недовольным, когда зашел ко мне на работу вчера, и боюсь, он был сломлен его ужасными родителями. Они немного… Они не одобряют, как я зарабатываю на жизнь, так скажем.

Ну, конечно, что-то не так, — подумала Твайлайт. — Для начала, ты вообще не должна была с ним встречаться.

— А почему? — спросила она, уже зная ответ.

— Ну… Я не «как они», — ответила единорожка, и это так было непохоже на Рарити.

Рарити, которая могла без усилий влиться в великосветский прием, беспокоилась, что другие подумают о ней? Или кто она есть? Это немного раздражало.

— Тогда и не ходи, — тут же ответила Твайлайт. — Я действительно, действительно не думаю, что тебе стоит ходить. Он подлец, и…

Улыбка Рарити тут же исчезла.

— Потому что ты знаешь это о том, с кем и не говорила? Потому что ты знаешь все о жизнях двух пони, с которыми говорила всего три раза за всю жизнь? — сухо спросила она, и ушки Твайлайт поникли. Это проявление печали видимо что-то сделало с Рарити, и ее отношение тут же смягчилось.

— Прости, Твайлайт, я не…

Но Твайлайт покачала головой.

— Нет, ты права, — ответила она, утратив любое стремление к борьбе.

Она хотела, чтобы все это закончилось, и чем больше он стремилась за это бороться, тем больше все продлялось. Она не сможет убедить Рарити, что они в книге, не сможет убедить ее не ходить на свидание, и все, что она могла — сидеть и ждать, что все закончится быстро.

Кроме того, для Рарити даже не было плохого конца. Чарминг вернется в конце, так эффектно, как Рарити всегда мечтала, и они уедут в закат.

— Если я пойду к нему, — спросила Рарити. — Моя книга закончится плохо?

— Нет, — ответила Твайлайт.

Повисла тишина.

— Плохой конец будет у тебя?

— Да, — ответила Твайлайт, склоняя голову.

Рарити задумалась.

— Думаю, все же стоит пойти, — произнесла она. Твайлайт хотела развернуться и уйти, но прежде, чем она смогла сделать это, Рарити приподняла ее подбородок и спросила. — Но я тебя еще увижу, не так ли?

— Не думаю, что у меня есть выбор.

— Ни на что другое я бы не согласилась, — улыбнулась Рарити.

С этими словами время вновь остановилась. Знакомое желтое сияние магии затопило здание, и Твайлайт с замершим сердцем смотрела, как меняется обстановка. Через мгновенье время начало двигаться, и вместе с ним пришло ощущение воды, касающейся ее кожи.

Она обнаружила себя посреди улицы, прямо на большой площади — по мостовой и ее быстро намокающей шерстке колотил дождь. Шока оказалось достаточно, чтобы побудить ее к действию и броситься в ближайший ресторанчик. Внутри она трижды чихнула прежде, чем оглядеться в поисках Рарити.

Она предположила, что это было время вскоре после разрыва, поэтому Рарити должна… должна быть…

Твайлайт вздохнула. Правильно. У главного персонажа разбито сердце и идет дождь. Где же ей еще быть, как не сидеть посреди площади с растекающейся по лицу тушью?

Определенно, когда Твайлайт прижалась лицом к окну, то разглядела кого-то вдали на скамейке, совершенно не беспокоящуюся о возможной пневмонии или похуже.

Твайлайт огляделась и топнула копытом.

— Ну же! Будь хорошим хоть немного!

Едва она успела договорить, как в желтых искрах перед ней появился зонт. Твайлайт подхватила его и выбежала из ресторана. Она притормозила, когда обнаружила, что это определенно была Рарити.

Она не замечала присутствия фиолетовой единорожки, пока на нее не перестал лить дождь. Она подняла взгляд и увидела зонт — и Твайлайт в нескольких шагах, со светящимся рогом и под поливающим ее дождем.

— Ты была права, — произнесла белая единорожка.

— Я знаю, — ответила Твайлайт, и не смогла не улыбнуться, когда услышала в ответ сердечный смех Рарити.

— Твайлайт Спаркл, твое эго очень вдохновляет, — ответила она и постучала по скамейке рядом с собой. Когда Твайлайт села, Рарити придвинулась к ней и их шкурки коснулись друг друга, пока они жались под зонтиком.

Твайлайт не знала, что сказать. При близком рассмотрении, Рарити не была в том состоянии, в каком она ее себе представляла. По ее щекам не текла тушь, и хоть ее грива прилипла к лицу, она не выглядела совершенно несчастной.

— Он сказал, что на выбранном им пути меня нет, — просто произнесла Рарити.

Твайлайт закатила глаза. Что за слова! Она уже прямо слышала, как сожалеющий Чарминг бежит к Рарити, заявляя, что «если на пути, избранном для него (его родителями, конечно), нет ее, то он не ступит на него».

— У тебя есть свой собственный, гораздо лучший путь, — твердо ответила Твайлайт. — И ты найдешь кого-то гораздо лучше, чем он, обещаю.

Рарити улыбнулась, чуть наклонилась вперед и коснулась копытом груди Твайлайт.

— Но дорогая, я уже нашла.

Без предупреждения она наклонилась еще, и Твайлайт залилась румянцем, когда их губы встретились. Ей казалось, что это снова был их первый поцелуй, которым, технически… он и был?

Рарити отклонилась назад, мечтательно вздохнула и отвела влажные локоны Твайлайт копытом.

— Я уже говорила, что целоваться с тобой никогда не надоедает?

Твайлайт хихикнула.

— Всякий раз, как мы целуемся, — ответила она, абсолютно влю… Стоп. Твайлайт наклонилась ближе, влюбленное выражение лица пропало, и она тщательно изучила глаза Рарити, не обнаруживая там и следа заклинания. — Ты… Ты вернулась?

Рарити в ответ взмахнула ресницами и засмеялась, когда Твайлайт бросилась на нее.

— Ты вернулась! — воскликнула она. Ее облегчение было не передать словами, а целуя Рарити, она чуть не уронила их со скамейки. Внезапно она отстранилась, когда ей в голову пришла особенно занятная мысль. Это имело смысл! Они же в любовном романе, в конце концов… Ее сердце колотилось, и с угрожающей появиться на губах улыбкой Твайлайт осторожно спросила:

— Тебя… Тебя вернул мой поцелуй?

Выражение лица Рарити смягчилось, и она наклонилась вперед, проведя копытом по лицу Твайлайт.

— …Нет, — ответила она, невинно засмеявшись и отклонившись назад. — Но мы можем притвориться, что так и было, если тебе хочется.

Твайлайт тут же решила, что больше не станет пытаться быть романтичной.

— На самом деле заклинание развеялось, когда я была в квартире Чарминга, — произнесла Рарити. — Он был готов к своему ужасному признанию, но перед этим попросил меня о поцелуе, и вот... Наверное, моя любовь к тебе спасла меня от этого кошмара. И все же я не делала ничего, что я не собиралась делать! Я планировала его бросить еще до развеивания заклинания.

— Погоди, но… Что произошло, пока меня не было? — спросила Твайлайт. Рарити вернулась, и жажда знаний брала верх. — Тебя не пугали сменяющиеся сцены?

— Мы же в книге, Твайлайт, — пожала плечами Рарити. — Если бы романы описывали каждую происходящую между эпизодами деталь, то книги были бы бесконечными. Заклинание заполняло разрывы в воспоминаниях, и я просто знала, что было раньше.

— Хммм… — нахмурилась Твайлайт. — Думаю, это имеет смысл. Хотя… Меня немного беспокоит то, как быстро потеплело твое отношение ко мне после всей той дичи, что я тебе наговорила.

— Твайлайт, — едва не фыркнула Рарити. — Мы же в любовном романе. Чего ты ожидала там, где любовь с первого взгляда — самое обычное дело?

Твайлайт нахмурилась.

— …Ты уверена, что вернулась — потому что, похоже, ты только что раскритиковала свой любимый жанр?

— В этом винить стоит мою неописуемо въедливую возлюбленную, спасибо огромное, — нахально ухмыльнулась Рарити. — К слову, чтобы ты знала, я воспользовалась возможностью высказать Чармингу все, что я думаю о том, как он плохо обходился с несчастной Хейвен, особенно с учетом того, как сильно она была в него влюблена. Признаю, стоило выбрать роман поинтереснее и любовным интересом получше.

— Может быть, который на самом деле знает гасконьский, — добавила Твайлайт.

Рарити хмыкнула.

— Да, похоже бедняга не знал и слова, не так ли? Я очень сомневаюсь, что он понимал, что говорил.

— Ты тоже, потому что решила, что это романтично, — фыркнула Твайлайт.

— Мне пришлось! — невинно улыбнулась Рарити. — Честно, я не собиралась быть грубой и смущать его поправкой, когда он хотя бы старался! Ты понимаешь, насколько это не романтично? — она подняла копыто и бупнула Твайлайт в нос. — Я не ты, Твайлайт Спаркл.

Лицо Твайлайт застыло и покраснело.

— Я делаю это только для того, чтобы ты становилась лучше! И когда я однажды сделала ошибку в гасконьском, ты поправила меня практически сразу же! Почему же ты то же не сделала с ним?!

Рарити провела копытом по гриве.

— Это просто. Во-первых, ошибка, которую ты сделала, была совершенно ужасной. Когда я рассказала Флаттершай, то даже она поверить не смогла! А во-вторых, я хочу, чтоб ты становилась лучше… — Стоп! — она чуть сощурилась. — Туше, принцесса.

Твайлайт наклонилась потереться о Рарити и с облегчением вздохнула. Но когда она отклонилась, остался последний вопрос.

— …Что дальше?

— Увы! — театрально вздохнула Рарити. — Как мне кажется, надо завершить книгу. Должна сказать, теперь это станет тягомотиной, потому что я не окажусь в твоих копытах, но не вижу иного выхода. Мы же не хотим снова обидеть заклинание?

Твайлайт, сожалея, опустила голову.

— Прости, Рарити. Ты не сильно сердишься?

Та только отмахнулась.

— Нет. Думаю, ты уже достаточно наказана…

— РАРИТИ!

Она и Твайлайт обернулись и увидели стоящего под дождем Чарминг Смайла, вернувшегося, чтобы завладеть сердцем белой единорожки. Несмотря на сильный дождь, ветра было достаточно, чтобы его грива развевалась, и для полноты картины не хватало лишь лирической фоновой музыки.

— Видишь! — произнесла Рарити. — На его месте могла бы быть ты! Стоящая там и борющаяся за мое сердце!

— Мне стоит пойти и сказать ему, что ты уже занята? — хихикнула Твайлайт.

— Пожалуй, лучше я! — ответила Рарити, спрыгивая со скамейки и выступая в сторону Чарминга. — Смотри и учись, дорогая, смотри и учись.

Твайлайт сделала, как ей было сказано, откинувшись назад и гадая, насколько странно это для нее — наблюдать за подобной сценой, да еще и с такой улыбкой.

— Чарминг Смайл! — воскликнула Рарити прежде, чем печально всхлипнуть и устремить взор вдаль. — Между нами все кончено! Я бы спросила, чего еще ты от меня желаешь, но мы определенно не хотим, чтобы твое драгоценное наследие было осквернено чем-либо, чего касалась я, не так ли?

— Рарити, прошу! — умолял он. — Я знаю — сказанное мною непростительно, но, пожалуйста, пойми! На пути, избранном для меня моими родителями, тебя нет, но если…

— Но если это путь, по которому они желают, чтобы ты шел, то ты не ступишь на него? — смягчившимся голосом спросила Рарити, и чуть повернулась — так, чтобы Твайлайт видела прижатое к груди копыто.

— Да, Рарити, — сделал шаг вперед Чарминг. — Я выбираю тебя.

— О, мой дорогой Чарминг… Да за кого ты меня принимаешь? — взвизгнула Рарити, вновь поворачиваясь к нему. — Милостивые принцессы, ты-то кто?! Персонаж слащавого любовного романа?! Ты действительно думаешь, что вернешь меня сладкими речами?! Я не думала, что можешь оскорбить меня сильнее, но ты не перестаешь удивлять!

Всхлипнув в последний раз, она убежала дальше через площадь, вновь оставив Твайлайт саму по себе. Она задумалась, стоит ли ей последовать за единорожкой, но тут Чарминг отвлек ее, рухнув на колени и театрально взывая к Рарити сквозь ночь.

Твайлайт смотрела на него одну, две, три секунды, пока его вой не был прерван очередной остановкой времени. Они только что закончили эпизод в парке, что означало следующий… Она сглотнула, вспомнив, что последний эпизод перед тем, как ее выкинуло, происходил в парке, что означало…

Окружение начало меняться, и прежде, чем она успела опомниться — Твайлайт оказалась в знакомой квартире. Но вместо того, чтобы появиться в начале эпизода, она очутилась в его середине. Стоя посреди кухни она слышала, как неподалеку спорят Рарити и Чарминг.

Ну, теперь ей оставалось лишь дождаться слов Рарити, что она уезжает, как Чарминг ее остановит, потом они… поцелуются и история, наконец-то, закончится.

Разве что…

Разве что, коли уж Рарити пришла в норму, то… почему бы Твайлайт не использовать второй шанс завершить историю правильно? В конце концов, как доказывали романы о Дэринг Ду, заклинание принимало любое окончание, пока оно соответствует сути книги, не так ли?

И какова же суть любовного романа, как не очаровывание прекрасной протагонистки? И что же понравится Рарити больше, чем два пони, борющихся за нее?

Твайлайт подошла к дверям кухни, выжидая идеального момента, чтобы нанести свой удар. Чуть обернувшись, она заметила желтые искры заклинания на стенах.

— Перемирие? — прошептала она, и улыбнулась, когда заклинание щёлкнуло разок. Удовлетворенная, она обернулась к двери.

— Я должна следовать своей судьбе, и тебя в ней нет, Чарминг! — воскликнула Рарити в другой комнате.

— О, нет! Пожалуйста! Ты не можешь меня оставить! — умолял жеребец. — Что я буду делать без тебя?!

— Не пытайся остановить меня! Ты не сможешь! — продолжила Рарити, и Твайлайт услышала, как начала открываться входная дверь. — Я отдала тебе все, что у меня было, а ты растоптал это! Ты никогда не изменишься!

— Нет! — воскликнул Чарминг. Послышался звук захлопываемой двери. — Ты не можешь оставить меня, Рарити! Я не позволю всему закончиться так!

— Но позволю я! — провозгласила Твайлайт, с грохотом открывая дверь и входя в комнату. Если Рарити желает шикарнейшее в ее жизни шоу, то Твайлайт его обеспечит.

— Твайлайт? — спросила сбитая с толку Рарити. Но тут… — О-о-о! Твай-Твайлайт! Э-Да! Да, она позволит!

— Что?! — ахнул и побледнел Чарминг. — Она… Она и есть та «другая», о которой ты упоминала?! Официантка?!

Твайлайт телепортировалась к Рарити и улыбнулась.

— Нет. Не официантка, — она топнула по полу и улыбнулась, почувствовав, как к ней вернулись крылья. — Принцесса.

— Ох же… — прошептала позади нее Рарити, и Твайлайт захотелось обернуться, чтобы увидеть выражение лица возлюбленной.

Чарминг отступил назад.

— Ты… Ты… Я буду бороться за нее!

Твайлайт лишь улыбнулась в ответ.

— Ты не тот, кого я должна покорить, — сообщила она прежде, чем с хитрой улыбкой обернуться к Рарити. — Я покоряю тебя.

Рарити моргнула и зарделась. Она определенно не ожидала подобного от Твайлайт и это только ее раззадорило.

— Покоряешь меня, значит? — спросила Рарити. Затем взмахнула ресницами и шепнула. — А почему вы думаете, что справитесь с этим, принцесса?

— Поэтому, — улыбнулась Твайлайт.

Ее рог засиял и окружение изменилось. Из квартиры в Мейнхеттене они перенеслись на балкон высочайшей башни дворца Кантерлота. В небе сияли луна и звезды, а ветер был достаточно силен, чтобы их гривы развевались. Раздающаяся издалека лирическая музыка идеально завершала сцену.

— Твайлайт! — вышла из образа Рарити и с широко раскрытыми глазами огляделась. Она подбежала к перилам и посмотрела на мерцающие огни столицы внизу. — Но как ты… Но мы же еще в книге! Не предполагалось, что ты способна… — она повернулась к Твайлайт. — Но заклинание… Это же не по правилам?

— Правила? — мягко рассмеялась принцесса и покачала головой. — Рарити, это заклинание повлияло на тебя, но не забыла ли ты, кто я?

Она сделала шаг к кобыле и победно улыбнулась.

— Я прочитала больше книг по магии, чем кто-либо в Эквестрии, кроме принцессы Селестии разве что.

Еще шаг.

— И я носительница Элемента Магии.

Еще шаг, и она оказалась прямо перед Рарити, про себя радуясь, насколько сильно разрумянилась кобылка.

— Я возвысилась до аликорна, создав совершенно новый вид магии, с чем не смог справиться сам Старсвирл Бородатый.

Сглотнув всякое еще преследующее ее смущение, Твайлайт наклонилась так, чтобы до носа Рарити оставались считанные дюймы.

— Правила? Я их создаю.

Она немного полюбовалась тем, какой эффект ее слова оказали на единорожку. Не так уж часто Твайлайт удавалось сказать что-то, приводящее Рарити в совершенное смятение — глаза модельерши были широко раскрыты, а челюсть чуть отвисла от шока. Эта картина стоила всего, через что ей пришлось пройти.

Прежде, чем Рарити попыталась сообразить, как правильно отреагировать, Твайлайт наклонилась завершить роман в точности, как желало заклинание, и надеясь выйти из книги с помощью самого страстного и глубокого поцелуя, на который она оказалась способна.

Когда они разделились, окружение опять сменилось и Твайлайт выпала на свою кровать. Рарити — рядом с ней. Мгновеньем спустя к ним присоединилась книга, и к облегчению Твайлайт, у нее снова была нормальная обложка.

Она легла на спину, испустила долгий вздох облегчения и повернулась потереться о подругу. Рарити еще не сказала ни слова, но не отрывала взгляда от возлюбленной.

Когда она посмотрела на Рарити, единорожка сидела, глядя на Твайлайт широко раскрытыми глазами. Казалось, она была в порядке, но как только Твайлайт собиралась убедиться в этом точно, ее прервал звон колокольчиков входной двери.

— Девочки! Мы тут!

— Пришли Флаттершай и Рейнбоу Дэш! — воскликнула Твайлайт, совершенно позабывшая о том, что они договорились встретиться.

Она спрыгнула с кровати, вышла из комнаты и спустилась вниз, где у входа ее ждали подруги.

— Привет, девочки! — поспешила поприветствовать их Твайлайт. — Извините, нас книга немного затянула!

Рейнбоу приподняла бровь.

— Вы вдвоем читали одну книгу? — спросила она и усмехнулась. — Ну вы яйцеголовые. У тебя, небось, еще и книжный клуб есть.

Она пробежала мимо Твайлайт прямо в ее спальню.

— Рарити! Давай, нам надо идти! Бросай свою книгу!

Когда она ушла, к Твайлайт обратилась Флаттершай.

— Ты готова идти? Не хотелось бы пропустить обед с мистером Медведингтоном. Я уже передала, что у тебя к нему множество вопросов.

— Да, я готова! — ответила Твайлайт и вспышкой магии перенесла к себе исследовательские бумаги. — Я еще подготовила заметки по языку медведей, так что у меня будет хоть какое-то продвижение в освоении твоего навыка общения с животными.

— Рада, что могу помочь тебе, Твайлайт. Я знаю, как важны для тебя твои исследования, и уверена, животные с радостью помо…

— Э, Твай? — раздался голос Рейнбоу. — Подойди сюда на секундочку, пожалуйста.

Твайлайт вернулась в спальню и обнаружила там Рейнбоу, сидящую на кровати и помахивающую копытом перед глазами Рарити. Единорожка так и застыла в том положении, в котором ее оставила Твайлайт.

— Что-то не так? — немного встревоженно спросила Флаттершай. — Рарити?

— О, это должна быть та еще книга, — произнесла Рейнбоу, спрыгивая с кровати, подхватывая роман и листая страницы.

Твайлайт кашлянула, подбежала к кровати, забралась на нее и села напротив Рарити.

— Рари? Ты в порядке? — спросила она, и только после этого единорожка отреагировала, медленно моргнув перед тем, как ее лицо расплылось в совершенно влюбленном выражении.

— Рейнбоу, не могла бы ты быть так любезна и зайти в другой день? — произнесла она, наклоняясь вперед и прижимаясь своим носом к носу Твайлайт. — Прямо сейчас мне нужно растаять в объятиях Твайлайт, и не думаю, что восстановлюсь еще неделю.

— Что?! Рарити! — запротестовала Рейнбоу. — Твайлайт! Что ты с ней сделала?!

Твайлайт только хихикнула и поцеловала Рарити в нос.

— Мы можем побыть вместе потом, не так ли? — предложила она, и ответ пришел в виде Рейнбоу, стаскивающей модельершу с кровати.

— Давай, Рарити! Ты обещала, что будешь в моей группе поддержки во время тренировок, и не отвертишься!

— Твайлайт! — воскликнула утаскиваемая в коридор Рарити. — Я скучаю по тебе, моя дорогая! Я попытаюсь выжить без тебя, хотя и…

— Рарити, прекрати, а то меня стошнит!

Через секунду тишины Твайлайт подала голос.

— Эм… Флаттершай?

— Да, Твайлайт?

Принцесса спрыгнула с кровати, надеясь, что ее щеки не очень красные.

— Уверена, Рарити расскажет тебе все завтра, во время сеанса в спа, но… не могла бы ты не спрашивать, что это было?

— Ох ты ж… — хихикнула пегасочка. — О чем спрашивать, Твайлайт?

— Отлично.