Крушение Надежд

Жертвоприношение

Куда бы ни шла Трикси, ее постоянно сопровождали тени. Трепещущие шептуны стали ее непременными спутниками; невидимые существа не показывались на глаза посторонним и предпочитали клубиться в ее тени. Но сейчас они упорхнули от Трикси и укрылись в темных углах зала, построенного из камня по образу и подобию жертвенника в Обители, где старая жрица перерезала ей горло.

Скрытое в глубине «Хранителя Эквестрии», помещение храмовой ложи было темным и жарким, потрескивающий костер посреди пола служил единственным источником света. От пляшущих языков пламени по стенам метались причудливые тени.

– Моя Защитница, – произнесла Трикси. – У нас все готово.

– Хорошо, – ответила Твайлайт. – Чтобы достичь этого, нам пришлось заплатить немалую цену, Трикси. И ради нашего блага, а главным образом – ради твоего собственного блага, пусть наши усилия будут оправданны.

– Так и будет, Защитница, – заверила ее Трикси, ничуть не обеспокоенная прозвучавшей угрозой. – Наши союзники с нетерпением ожидают откровенного разговора с вами.

Трикси нагнулась над костром, и пламя отразилось в ее розовых глазах и в арихалковом черепе на навершии посоха.

Трикси была уверена, что все сделала правильно, и все же она помедлила. Общение с существами Тартара всегда грозило неожиданностями, и, если вдруг ожидания Защитницы не оправдаются, дни третьей из командующих Двадцатого Отряда точно буду сочтены и никто ее в этот раз не воскресит.

Колоссальная фигура Защитницы, казалось, заполняла собой все помещение ложи. Сегодня Твайлайт надела доспехи цвета обсидиана, присланные в подарок самим гранд-мастером Сталлионграда. Комплект был прислан в знак подтверждения союза с технократией Сталлионградской Республики, и, хотя цвет ее не соответствовал цветам Ордена, броня значительно превосходила любые другие доспехи как прочностью, так зачарованиями и красотой. Рубиновые глаза золотого аликорна смотрели с нагрудника в танцующее пламя, а с левого наплечника на ногу до самого стального накопытника Защитницы спускалась золотая лапа невиданного чудовища с четырьмя пальцами увенчанными длинными когтями. Трикси слышала, что эти когти посредством магического изменения формы способны спуститься на копыто и могут служить в качестве когтистой конечности, упрощая владению оружием и превращая ногу пони в руку, и чародейке не хотелось ощутить эти когти на своей шее.

Трикси подняла магией лежавшую рядом с костром книгу, выпрямилась и стала осторожно перелистывать страницы, пока не дошла до сложной таблицы символов.

– Все готово. Я могу начать, как только совершится жертвоприношение.

Твайлайт кивнула.

– Адепт, входи, – приказала она.

Спустя мгновение в помещении воинской ложи появилась сгорбленная и закутанная в мантию фигура адепта Регула. Представитель Сталлионграда почти полностью состоял из механизмов, что для элиты его общества было в порядке вещей. Под мантией скрывалось тело, состоящее из сверкающей бронзы, стали и гибких шлангов. Даже лицо, если его можно так назвать, представляло собой совокупность стекла, кости и металла, заключавшие в себе разум и языковой аппарат существа, что когда-то носило гордое имя пони. Лишь сложный симбиоз магии и технологии поддерживал жизнь в этом существе.

Регул привел с собой хрупкую Инг Май Сингл; астропат ступала с опаской, а ее уши постоянно двигались, словно она старалась уловить каждый звук в мрачной комнате.

– Здесь очень необычно, – заметил Регул скрипучим, словно железо по стеклу, голосом.

– Адепт, – обратилась к нему Твайлайт, – ты представляешь здесь Сталлионградскую Технократию. Великий Поход нуждается в помощи ваших кузнецов и механиков, и они должны войти в наше новое сообщество. Ты уже предложил мне свои услуги, и теперь пришло время узнать цену этой сделки.

– Защитница, – отозвался Регул, – я полностью в вашем распоряжении.

Твайлайт кивнула.

– Продолжай, Трикси, – сказала она.

Трикси шагнула мимо Защитницы и устремила взгляд на Инг Май Сингл. Несмотря на то, что единорог-астропат была слепа, она содрогнулась, словно взгляд резанул по живому. Она отступила к самой стене и попыталась проскользнуть мимо Трикси, но чародейка прошептала фразу на неизвестном астропату языке и Инг Май Сингл сковали невидимые путы и подтащили к огню.

– Она сильна, – произнесла Трикси. – Я чувствую ее силу.

– Она лучшая из всех моих астропатов, – сказала Твайлайт.

– Значит, ваш выбор верен, – одобрительно кивнула Трикси. – Важна не только сила, но и ее значение. Жертва не будет принята, если не представляет собой ценности для дарителя.

– Нет, прошу вас! – крикнула Инг Май Сингл и забилась в невидимых путах, как только до нее дошел смысл прозвучавших слов.

Твайлайт шагнула вперед и бережно взяла ее за подбородок своими новыми когтями. Кобыла замерла, оставив попытки освободиться. Она приподняла ей голову так, что, будь астропат зрячей, она смотрела бы ей прямо в глаза.

– Вы предали меня, госпожа Сингл, – сказала Твайлайт.

Инг Май Сингл всхлипнула, с дрожащих губ сорвались невнятные возражения. Она попыталась отрицательно мотнуть головой, но Твайлайт крепко держала ее за подбородок.

– Нет смысла это отрицать. Мне уже все известно. После того, как вы рассказали мне о Скай Киллер, вы послали кому-то предупреждение, не так ли? Скажите мне, кто это был, и я сохраню вам жизнь. Попытаетесь сопротивляться, и тогда ваша смерть будет более мучительной, чем вы можете себе представить.

– Нет, – прошептала Инг Май Сингл. – Я уже мертва. Я знаю это, так что убейте меня, и покончим с этим.

– И вы не ответите на мой вопрос?

– В этом нет смысла, – вздохнула высокая единорожка. – Отвечу или нет, вы все равно меня убьете. Если у вас и хватает сил скрыть свою ложь, то ваш соучастник ничего не скрывает.

Твайлайт медленно кивнула, словно нехотя принимая тяжелое решение.

– Тогда нам больше нечего сказать друг другу, – печально произнесла он и отвела ногу-руку назад.

Когти с размаху вошли в грудь Инг Май Сингл, лезвия пропороли сердце и легкие и, красные от крови, вышли из спины.

Трикси кивком указала на костер. Твайлайт подняла тело Инг Май Сингл над ямой, и кровь потекла в огонь.

Капли крови зашипели, и помещение затопил горячий и мощный поток предсмертных чувств астропата: страх, боль и ужас предательства.

Трикси, опустившись на колени, стала тщательно выводить на полу символы, приведенные на страницах книги: восьмиконечную звезду, обведенную тремя кругами, стилизованный череп и клиновидные руны древнего, давно забытого языка Тьмы.

– Тебе уже приходилось делать это раньше, – заметила Твайлайт.

– Много раз, – подтвердила Трикси. – С их помощью я могу слышать голос своего повелителя, а к этому голосу наши союзники относятся с уважением.

– Они пока еще не союзники, – возразила Твайлайт, опустила ногу-руку и позволила телу Инг Май Сингл соскользнуть с когтей, которые затем втянулись обратно к основанию копыта.

Трикси пожала плечами и стала нараспев читать текст из книги "Слов Силы". Низким гортанным голосом она обращалась к силам Тартара и просила их прислать своего представителя.

Несмотря на ярко пылающий костер, в комнате потемнело и стало заметно прохладнее. Ледяной ветер прорвался из невидимого отверстия, принося с собой пыль давно минувших столетий, и каждый его вздох говорил о падении империй, и каждое дуновение рождало ощущение безвременья, вечности…

– Все так и должно быть? – спросил Регул.

Трикси, улыбнувшись, молча кивнула, а ветер становился все холоднее, и шептуны в углах задрожали от неведомого ужаса – они чуяли, что приближается нечто древнее и чудовищное. На стенах комнаты сгустились тени, но не пламя почти погасшего костра отбрасывало их. Наконец ударил, словно хлыстом, и раскатился по ложе пронзительный хохот.

Регул со скрежетом развернулся всем своим железным корпусом, стараясь определить источник звука, и его мертвые глаза непрерывно вращались, не в силах сфокусировать зрение в наступившей темноте. На стенах и потолочных балках появился морозный иней.

Твайлайт стояла неподвижно, а вокруг нее шипели и метались тени, неясные голоса доносились отовсюду и ниоткуда.

"Это тебя твой народ называет Защитницей"?

Трикси кивнула в ответ на вопросительный взгляд Твайлайт.

– Да, это я, – сказала Твайлайт. – Я Защитница Объединенного Королевства Эквестрии и главнокомандующая Великого Объединительного Похода. А кто говорит со мной?

"Я Зуранон Кел", – ответил голос. – "Привратник Тени".

Все трое поспешили в недра «Хранителя Эквестрии», к выложенным плиткой помещениям медицинской палубы. Зэд спешил изо всех сил и, несмотря на затрудненное и болезненное дыхание, все ускорял шаг, чтобы спасти святую от страшной участи.

– А что вы ожидаете увидеть, когда мы придем к вашей святой, оратор? – спросила Немо Бриз, беспокойно проверяя короткий меч, спрятанный под плащом с капюшоном.

Зэд вспомнил маленький медицинский бокс, где они с Оливией Минт проводили долгие часы у постели неподвижной Киллер, и ненадолго задумался.

– Я и сам точно не знаю, – признался он. – Но уверен, что ей необходима наша помощь.

– Я лишь надеюсь, что усилий хрупкого пожилого единорога, молодой воительницы Ордена с мечом и механика из обслуги железных големов с пистолетом, будет достаточно, чтобы отвести беду.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Зэд, спускаясь по широкой винтовой лестнице, ведущей вглубь корабля.

– Ну, я просто удивляюсь, как вы собирались сражаться, если Скай Киллер действительно что-то угрожает. Нас ведь ожидает нечто опасное, не так ли?

Зэд остановился, не только ради того, чтобы ответить пегаске, но, и чтобы перевести дух.

– Тот, кто послал мне предостережение, вероятно, надеялся на мою помощь, – сказал он.

– И вам этого достаточно? – удивился Лейв.

– Лейв, оставьте его в покое, – попросила его Немо Бриз.

– Нет, будь я проклят, если оставлю! – взорвался Лейв. – Все это слишком серьезно, и мы можем попасть в нешуточную беду. Киллер, она же, святая, правда? Тогда почему сила Диархов не может ее уберечь? Почему для этого нужны мы?

– Лейв, Диархи действуют через своих доверенных слуг, – пояснила Немо. – Недостаточно просто верить и ждать божественного вмешательства, чтобы привести мир в порядок. Диархи указали дорогу, и нам самим предстоит воспользоваться шансом и выполнить Их волю.

Зэд прислушивался к разговору этих двоих, и его тревога возрастала с каждой секундой.

– Не знаю, смогу ли я на это пойти, госпожа Немо, – сомневался Лейв. – Мне трудно решиться, на такие радикальные действия.

– Мы на верном пути, Лейв, – настаивала Немо. – Диархи не одобрят если мы бросим невинную пони в беде, святая она или нет.

– Не знаю, как насчет Диархов, но здесь явно не обошлось без дьявольских сил. Я хочу и дальше копаться во внутренностях голема, а этому быстро придет конец, если нас поймают на какой-нибудь глупости.

– Пожалуйста! – прервал их Зэд, ощущая почти физическую боль в груди от тревоги за Киллер. – Надо идти! Что-то ужасное, злое подкрадывается к ней, и мы обязаны его остановить. У меня нет более убедительных аргументов. Простите меня, но вы должны просто довериться мне.

– Почему я должен вам верить?! – взорвался Лейв. – Вы не дали мне для этого ни единого повода. Я даже не знаю, зачем я здесь оказался!

– Послушай меня, Лейв, – заговорил Зэд своим самым убедительным тоном. – Когда ты проживешь такую же длинную и сложную жизнь, какая досталась мне, ты убедишься, что вся она сводится к единственному моменту – моменту, когда пони раз и навсегда понимает, кто он такой на самом деле. Этот момент настал, Лейв. Станет ли он для тебя предметом гордости в будущем, или ты будешь сожалеть о нем всю оставшуюся жизнь? Забудь о сомнениях и иди вперед!

Пони обменялись взглядами, затем Лейв вздохнул:

– Надо бы поразмыслить над этим, ну да ладно, давайте поспешим, чтобы спасти положение.

Зэд испытал огромное облегчение, и боль в груди немного утихла.

– Я горжусь тобой, Лейв, – сказал он, – и благодарю. Твоя помощь нам необходима.

– Благодарить будете, когда мы спасем святую, – сказал Лейв и стал спускаться по лестнице.

Они миновали несколько палуб, пока не добрались до створок, украшенных изображением кубка, оплетенного двумя змеями. С тех пор как на борт «Хранителя Эквестрии» были доставлены последние раненые, прошло уже несколько недель, так что стерильные сияющие коридоры, выложенные плиткой, и сверкающие сталью кабинеты казались пустынным лабиринтом безликих комнат.

– Нам сюда, – указал Зэд на один из коридоров.

Он столько раз навещал Киллер до запрета на передвижения по кораблю, что без труда ориентировался во владениях медиков. Немо и Лейв молча следовали за оратором и настороженно оглядывались, каждую секунду ожидая появления того, кто может помешать их планам. Наконец, все трое остановились перед ничем не примечательной белой дверью, на которую указал Зэд.

– Будет лучше, если мы войдем первыми, оратор, – предложила Немо.

Зэд кивнул, попятился от двери, а увидев, что его спутники достали свое оружие. Лейв присел на корточки перед самой дверью и кивнул, чтобы тот отодвинул створку.

Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Лейв, выставив перед собой пистолет, ворвался внутрь. Немо с мечом наготове метнулась следом, поводя острием лезвия слева направо в поисках врагов, и Зэд приготовился услышать оглушительный залп.

Но ничего подобного не произошло, и он осмелился открыть глаза и уши, которые он зажал копытами. Оратор не знал, радоваться ему или опасаться самого худшего. Вдруг они опоздали?

Повернувшись, он заглянул за дверь и увидел так хорошо знакомую по предыдущим посещениям маленькую чистую палату. Киллер неподвижно, словно манекен, лежала на кровати, а на лице застыло страдальческое выражение. Трубки двух капельниц тянулись к ее передним ногам, а в изголовье кровати попискивал аппарат контроля жизнедеятельности организма. Через монитор прибора тянулась волнистая линия.

Если не обращать внимания на абсолютную неподвижность, Киллер выглядела точно так же, как и в последний раз, когда Зэд видел ее.

– Может, и не стоило так врываться, – произнес Лейв. – Похоже, мы успели вовремя.

– Мне кажется, ты даже слишком прав, – сказал Зэд, глядя на появившегося в дальнем конце коридора золотоглазого Рапира с обнаженным мечом в копыте.

"Ты известна нам, Защитница Твайлайт", – сказал Зуранон Кел и его шепот разнесся по всему залу." – Говорят, что ты та, кто мог бы нам пригодиться. Это правда?"

– Возможно, – ответил Твайлайт, ничуть не смущенная странностью ее невидимого собеседника. – Трикси утверждает, что твои хозяева способны дать мне силы для достижения победы.

"Победа", – прошептал Зуранон Кел. "– Абсолютно бессмысленное понятие в масштабах вселенной. Но, да, мы можем предложить тебе достаточную силу. Ни одна армия не сможет устоять перед тобой, ни один смертный не сумеет тебя победить, и любые амбиции будут оправданы, если ты принесешь нам клятву верности."

– Это только слова, – сказала Твайлайт. – Покажи мне что-нибудь ощутимое.

"Власть," – прошептал Зуранон Кел, и звук его голоса скользкой змеей обвился вокруг Твайлайт. – "Тьма предлагает власть. Для Хозяина Тьмы нет ничего невозможного".

– Для Хозяина Тьмы?! – воскликнула Твайлайт. – Ты напрасно тратишь время, бросаясь такими словами. Они меня не впечатляют. Я уже знаю, что твой "Хозяин" нуждаются в моей помощи, так что давай говорить откровенно или покончим с этой игрой.

"Твоя Селестия", – продолжил Зуранон Кел, и на краткий миг Трикси почудился оттенок беспокойства в его голосе. Подобные существа не могли ожидать сопротивления со стороны смертного, даже такого могущественного, как аликорн. – "Она занимается делами, в которых ничего не смыслит. Ее грандиозные замыслы в подземельях горы, которую вы называете Кантерлоттом, вызвали бурю в тартаре, и она грозит взорвать его изнутри. Тебе должно быть известно, что нам нет дела до ваших владений. Они для нас прокляты. Мы предлагаем могущество, которое поможет тебе занять ее место, Защитница Твайлайт. С нашей помощью ты сможешь уничтожить всех своих противников и сесть на трон Селестии. Мы предоставим тебе власть над Вселенной. Взамен мы хотим лишь одного: чтобы ее действия прекратились, и ты заняла ее место".

Вкрадчивый, свистящий шепот невидимого собеседника звучал очень убедительно, но Трикси заметила, что Твайлайт остается равнодушной к его посулам.

– Что мне в этой власти? Ты понимаешь всю грандиозность такого предприятия? Мир будет расколот, и брат пойдет против брата. В распоряжении Селестии останутся ее армии и армада флота. Сможете ли вы противостоять такому противнику?

— "Темный Бог повелевает силами любой реальности. Все, что создает твоя Селестия, мы уничтожаем по его приказу. Если она навязывает сражение, мы исчезаем из виду, а когда она начинает накапливать силы, мы наносим удар из темноты. Превосходство моего владыки так же неизбежно, как течение времени и смертность плоти. Разве бог не повелевает скрытой от твоих глаз силой тартара, Защитница Твайлайт? Разве не они по своей воле погрузили тартар в темноту?"

– Так это сделал твой бог? Зачем? Он ослепил мои армии!

"Это было необходимо, Защитница. Темнота ослепила и Селестию, и это соответствует нашим планам, равно как и твоим. Селестия мнит себя повелительницей магии и жаждет выявить своих противников, но мы быстро расстроим ее планы. Если потребуется, ты сможешь послать сообщение через бурю ветров магии и даже сможешь совершить перелет, Защитница Твайлайт, поскольку мы в состоянии не только принести тьму, но и восстановить свет.”

– Так значит Селестия остается в неведении относительно того, что происходит?

"В совершенном неведении", – подтвердил Зуранон Кел. – "Итак, Защитница Твайлайт, ты убедилась, какой силой мы обладаем и что готовы тебе предоставить. Тебе остается только дать свое согласие, и сделка состоится".

Твайлайт молчала, словно взвешивая свой выбор, и Трикси ощутила растущее нетерпение существа из глубин тартара.

Наконец Защитница заговорила:

– Я вскоре брошу свои армии против города Стоун Баг. Это будет первым этапом нового Великого Похода. Здесь я должна решить кое-какие проблемы и намерена разобраться с ними своими силами.

Прежде чем продолжить, Твайлайт пристально посмотрела на Трикси.

– Когда я покончу со Стоун Багом, то принесу свои обязательства в обмен на могущество, обещанное твоим богом. Но никак не раньше. Мои армии должны самостоятельно пройти сквозь огонь этой войны, поскольку только в этом случае они превратятся в мой сверкающий клинок, направленный в сердце Селестии.

Свистящая волна холода прокатилась по залу от могучего вздоха Зуранон Кела.

"Мой повелитель принимает твое условие", – сказал он немного погодя. – “Ты сделала правильный выбор, Защитница Твайлайт.”

Ледяной ветер, прилетавший вместе со словами существа из царства тьмы, задул еще сильнее, и его равнодушная жестокость была равносильна убийству невинной жертвы.

Обжигающий холод охватил Трикси, и она вдохнула его, прежде чем ощущение исчезло, и неестественная тьма в воинской ложе стала рассеиваться, уступая место свету костра.

Существо тартара исчезло, и бездна напоминала о себе лишь болью где-то в самой глубине души.

– Наши усилия были не напрасны, Защитница? – спросила Трикси после того, как выпустила из груди долго сдерживаемый воздух.

– Нет, – ответила Твайлайт и посмотрела на бездыханное тело кобылы в сером балахоне. – Игра стоила свеч.

Затем она повернулась к Регулу:

– Адепт, я хочу, чтобы главный кузнец узнал обо всем, что произошло. Я не могу связаться с ним напрямую, так что тебе придется взять быстрый корабль и отправиться в Сталлионград. Если это существо говорило правду, ты не потратишь на путешествие много времени. Владыка Железа должен провести чистку в своем ордене и приготовиться к новой роли в Великом Походе. Передай, что я свяжусь с ним, как только наступит подходящий момент, и что я жду от вас единства.

– Конечно, Защитница. Все будет исполнено.

Регул повернулся к выходу, и тут заговорила Трикси:

– Мы долго ждали этого события. Старлайт с Санберстом будут в восторге.

– Двадцатому еще предстоит выиграть собственные битвы, Трикси, – резко ответила Защитница. – Если этих двоих постигает неудача и армии Шайнинг Армора вмешаются в борьбу, все это будет бесполезно. Так что прибереги свое ликование до тех пор, пока я не сяду на Золотой Трон.

При виде телохранителя Литеры Голд у Зэда упало сердце. Каждый шаг этого пони приближал смерть, и Зэд проклинал себя за то, что так долго добирался до палаты Скай Киллер. Его медлительность погубила святую, а может, и всех ее защитников тоже.

Лейв широко распахнул глаза, увидев массивную фигуру убийцы. Он быстро повернулся к пегаске поигрывающей мечом в предвкушении доброй схватки:

– Бриз, хватай ее, скорее!

– Что? – изумилась Немо. – Она подключена ко всем этим приборам. Нельзя просто взять и отключить все это. Да и к тому же, убийца всего лишь один...

– Не спорь, – прошипел Лейв. – Действуй быстрее, у нас гости, и гости нежеланные.

Затем Лейв обернулся к Зэду:

– Ну, оратор? Это и есть тот единственный момент, когда мы должны осознать самих себя? Если это так, то я уже сожалею, что связался с вами.

Зэд ничего не смог ответить. Рапир заметил их, и на лице бывшего телохранителя медленно расплылась улыбка, заставившая единорога похолодеть.

«Я убью вас всех, – говорила эта зловещая усмешка. – Убью не спеша».

– Не трогай ее, пожалуйста, – прошептал Зэд и сам поразился тому, насколько жалкими были его слова.

Ему захотелось убежать, скрыться где-нибудь подальше от этой страшной улыбки, предвещавшей долгую, мучительную смерть, но ноги словно налились свинцом и приросли к полу. Зэд понял, что не в состоянии шевельнуть ни одним мускулом.

Из палаты выскользнул Лейв, за ним – Немо Бриз с неподвижной Киллер в копытах. Зэд заворожено уставился на капли, набухающие на концах оборванных трубок капельницы. Он не в силах был отвести взгляд и все смотрел, как капельки набухают, потом отрываются и падают на пол, растекаясь при ударе в маленькие лужицы.

Лейв поднял пистолет и прицелился в голову Рапира.

– Не подходи, – предостерегающе произнес он. Земнопони даже не замедлил шага, лишь зловещая усмешка стала шире.

Немо Бриз, прижимая к груди Скай Киллер, медленно отходила к выходу с медицинской палубы, не сводя тяжелого взгляда с убийцы. Ей очень хотелось стереть эту мерзкую ухмылку с его рожи, и сейчас она проклинала свое решение послушать Лейва и отступить.

– Проклятье, бегите отсюда, – прошептала она. – Скорее!

Лейв махнул головой Зэду, чтобы тот уходил за Немо, и сковавшее оратора оцепенение рассеялось. Рапир уже был от них не более чем в десяти шагах, и Зэд понял, что кровопролития не избежать.

– Стреляй в него! – крикнула Немо.

– Что?! – воскликнул Лейв, бросая на пегаску отчаянный взгляд.

– Стреляй, – повторила Немо. – Убей его, пока он не убил нас.

Лейв посмотрел на приближающегося Рапира, кивнул и дважды нажал на курок. Громыхнули выстрелы, и по коридору прокатилось эхо. Стена за спиной Рапира взорвалась фонтаном осколков. Только убийцы на прежнем месте уже не было.

Зэд вскрикнул и отскочил к Немо, а Рапир выскочил из бокса, в котором укрылся за мгновение до выстрелов. Теперь в его копыте тоже был пистолет, который трижды вздрогнул, изрыгнув три ярких вспышки.

Зэд снова закричал и схватился копытами за голову в предчувствии жуткой боли, когда пули вопьются в его тело, разорвут внутренние органы и выйдут из огромных ран на спине…

Но ничего подобного не произошло, и Зэд услышал лишь удивленный возглас Лейва, который тоже отшатнулся и изумленно замер с открытым ртом.

Рапир все так же стоял на своем месте, и его мускулистая нога сжимала пистолет, наставленный прямо на них.

В жерле ствола бесконечно медленно раскрывался цветок белого пламени, а немного впереди в воздухе висели две пули, неторопливо поворачиваясь вокруг своей оси.

Пока Зэд удивленно таращился, из дула пистолета Рапира показался заостренный кончик третьей пули, и тогда оратор в недоумении повернулся к Лейву. Механик из обслуги титанического голема пребывал в таком же замешательстве.

– Что же это такое? – выдохнул Лев.

– Я… н-не знаю, – заикаясь, промямлил Зэд, не в силах оторвать взгляда от застывшей перед ним картины. – Может, мы уже мертвы?

– Нет, оратор, – произнесла за его спиной Немо Бриз. – Это она.

Зэд почувствовал, все его тело словно онемело, и лишь сердце продолжало колотиться, угрожая проломить грудную клетку. Он обернулся; Немо Бриз стояла в конце коридора и крепко прижимала фестралку к груди. До сих пор Киллер не подавала никаких признаков жизни, а теперь ее глаза были открыты и полны ужаса, правая нога вытянута вперед, и серебряный аликорн, вплавленный в ее копыто, сиял мягким внутренним светом.

– Киллер! – закричал Зэд.

Но едва ее имя сорвалось с дрожащих губ, как глаза святой закатились, и нога бессильно свесилась вниз. Зэд рискнул оглянуться на Рапира, но та сила, которая спасла им жизнь, до сих пор удерживала убийцу на месте.

Зэд сделал глубокий вдох и на негнущихся ногах побрел по коридору. Голова Киллер лежала на груди Немо, и фестралка снова была так же неподвижна, как и весь прошедший год. От этого зрелища Зэду захотелось плакать.

Он поднял копыто, дотронулся до ее гривы и лица, оказавшимся очень горячим.

– Она спасла нас, – с благоговением произнесла Немо.

– Я думаю, что ты права, – сказал Зэд. – Я думаю, что ты совершенно права.

Лейв, пятясь, подошел к ним, снова держа убийцу на прицеле.

– А что будем делать с ним? – спросил он.

Зэд оглянулся на Рапира.

– Оставь его. Нельзя, чтобы его смерть оставила кровь на копытах святой. Вряд ли культ выиграет оттого, что вторым деянием святой станет убийство. Если уж мы намерены учредить новую церковь во имя Диархов, она должна проповедовать всепрощение, а не кровопролитие.

– Вы уверены? – усомнился Лейв. – Он снова попытается ее убить.

– Значит, нам надо обеспечить ей безопасность, – сказала Немо. – На борту «Хранителя Эквестрии» много последователей культа, и мы сумеем ее спрятать до тех пор, пока святая не поправится. Вы согласны, оратор?

– Да, это именно то, что нужно, – кивнул Зэд. – Спрячьте ее. Берегите ее.