Где правят боги
Глава 3 – «Новые порядки»
Шумя цепями, пала одна из старейших печатей в Замке Трёх – сердце столицы. Повинуясь телекинезу Старшей, массивные створки разошлись в стороны, а из открытого ими помещения засиял переливчатый свет проходящих через витражи солнечных лучей. Не имеющие ни единого стыка стены из тёмного дерева, переходящие затейливыми орнаментами из одного в другой ковры, неувядающие карты и стеллажи свитков, а посреди всего – высокий круглый стол. Два места за ним были устланы подушками, на третьем же их лежало сразу две – одна на другой.
Луна шагнула внутрь, вдыхая воздух полной грудью.
– Запах не тот, что прежде, – нахмурилась она, оглядываясь на Среднюю. – Он развеялся и ослаб, но дело не в том. Добавилось что-то ещё, чего я не могу уловить...
Селестия закатила глаза, проходя вслед за ней.
– Это соль, Луна. Соль моих слёз, что впиталась в ковры и которую я так и не смогла отмыть.
Старшая остановилась. В её вопросительном взгляде читалось сомнение в том, как ей расценивать последние слова. Селестия с досадой выдохнула.
– Прости за такую непосредственность... – её взгляд опустился, смотря куда угодно, но только не на сестру. – Мне... не было просто ни в тот день, когда я избавилась от влияния артефактов, ни веками позднее. Пришлось вслепую телепортироваться сюда из своих покоев и только после этого создавать здесь якорь. Тогда никто не должен был знать, что я начала посещать Наши места. Опечатанные и забытые...
Она замолчала, то ли подбирая слова, то ли предаваясь воспоминаниям. Луна колебалась между тем чтобы что-то сказать или же терпеливо ожидать продолжения, пока Селестия занимала своё место за столом.
– Здесь было так пыльно, а в том углу, – продолжила Средняя, указывая на еле заметную заплатку в дереве, – прогрызли себе нору мыши. Уничтожили все мои запасы!
Селестия фыркнула. Старшая приподняла бровь, но по-прежнему сохраняла молчание.
– Да-да, я помню, никаких сладостей во время совещаний! Но иногда можно, – снова умолкнув, она тихо постучала по столу, собираясь с мыслями. – Управиться с уборкой за один раз не вышло. Воспоминания о том, что было и что я сделала... они приходили всякий раз, когда я возвращалась сюда, не тускнея и не утихая. Здесь я больше скорбела, чем убиралась, – Селестия наконец встретилась взглядом с Луной. – Я правда пыталась отмыть их, но либо пропустила несколько пятен, либо наши слёзы не так просто вывести, как оные у смертных.
Старшая прошла к столу, занимая своё место.
– Это урок для всех нас, – ответила она, по-новому оглядывая комнату. – Там, за гранью, первое время мы обе были ошеломлены. Вуна не могла поверить в то, какой жестокой ты стала, а я... я просто не была к этому готова. Прошли многие циклы, пока мы смогли просто заговорить друг с другом.
Селестия снова отвела взгляд. Заметив это, Луна коснулась крылом её подбородка, возвращая взор сестры обратно к себе.
– Не вини одну себя, – мягко сказала она. – Давай просто усвоим этот урок и будем двигаться дальше.
Средняя кивнула. Она открыла рот, чтобы что-то ответить, когда её прервал голос Младшей, доносящийся из коридора.
– Эй! – воскликнула Вуна. – Не могли подождать? Может, я хотела посмотреть как снимается печать...
Вуна прошла к столу, ставя на его середину поднос с только-только заваренным чаем. Луна потянулась магией к створкам, сдвигая их и закрывая комнату на засов.
– Прости, не подумали, – умилённо проговорила Селестия, ещё не привыкнув к тому что Младшая уже не столь мала, как раньше.
Вуна сузила глаза.
– Не подумали, да?
Она нарочито медленно подняла магией сахарницу с подноса. Открыла окно. И отправила её в полёт. Глаза Селестии округлились. Вскочив со своего места, она вмиг оказалась у окна, провожая взглядом уже слишком далёкий сосуд.
– Н-но... – запинаясь, возразила она. – Как?..
– Вот так, – отрезала Младшая.
– Но он же... – Средняя с ужасом посмотрела на заварник, наполненный горьким чаем.
– Потерпишь, – безжалостно ответила Вуна.
До них донёсся с трудом сдерживаемый, добродушный смех Старшей. Селестия с удивлением оглянулась на неё, Вуна – с одобрением. Видя обращённые на неё взгляды, Луна поспешила успокоиться.
– Полно вам, полно, – с улыбкой замахала она копытами. – Займите свои места и вернёмся к делу.
Средняя бросила последний, полный сожаления взгляд за окно и с неохотой вернулась за стол. Младшая взглянула на своё место.
– Ну да, – отозвалась она, снимая вторую подушку и убирая её в сторону. – Точно...
– Что у нас на повестке? – дождавшись, когда обе займут свои места, вновь заговорила Луна.
Селестия потянулась магией к верхней полке на стеллаже, перенося ворох скреплённых между собой свитков на стол.
– Введение вас в курс дела, что же ещё, – ответила она, разъединяя листы и раскладывая их по столу. – Начнём с внутренней политики, продолжим всеобщей историей, закончим определением дальнейшего курса.
Старшая кивнула.
– Годится.
Вуна наполнила свою чашку и устроилась поудобнее.
– Валяй.
Селестия развернула несколько свитков, передавая их сёстрам.
– Когда я избавилась от артефактов и оглянулась вокруг, то поняла, сколь долго не была хозяйкой своего собственного разума. Победа не только не принесла мне желанных успехов, она ввела всю империю в стагнацию и увядание. Необходимо было срочно что-то делать, так что поначалу я пренебрегла подготовкой и действовала наобум.
Подсветился первый свиток, описывающий подробности первого шага.
– Я снесла половину правительственных учреждений в первый же день и начала постройку на их месте новых, силами тех, кого лишила этим работы, а систему налогов перекроила так, что и сама не сразу разобралась в том что получилось.
Первый свиток уступил место второму, вернувшись на стол.
– Под наблюдением легионеров, с трудом выгнанных из казарм обленившимися центурионами, повсеместные стройки завершились весьма скоро. Тогда же я объявила и назначение новых зданий: они стали отделениями единого фонда, поступления и затраты которого выписывались на стенах у входа, так что каждый мог точно знать, на чьё золото чинят мостовую, с чьих налогов платят уборщикам улиц и так далее. Мнения на этот счёт разнились, но положительный эффект стал заметен уже в первые два года. Лучший пример – Институт лекарей, что принёс моей империи множество хороших врачей.
– Надо будет в него наведаться, – заметила Вуна.
Селестия улыбнулась ей.
– Буду рада познакомить тебя с ведущими преподавателями, – пообещала она, вновь сменяя свиток. – Но это всё дело первых двух дней, после которых я решила лично обойти всю столицу – и каково же было моё удивление, когда передо мной предстало официально разрешённое и одобренное рабство! Как оказалось, за время моего «правления» права любого живого существа, не рождённого в империи – а значит не избранного светом и лично мной – стали настолько ограниченными, что их порабощение или убийство перестало считаться чем-то неправильным.
Помахав пергаментом в воздухе, она вернула его к остальным.
– Указ об освобождении всех рабов вышел бок-о-бок с новым законом: смертная казнь в наказание за рабовладение любого характера и преднамеренное убийство. Последнее с определёнными исключениями для регулярной армии, конечно же.
Луна с сомнением хмыкнула.
– Смертная казнь? А что, если обвинение было ошибочным? Из темницы выйти можно, но отсечённую голову назад уже не вернёшь.
– Любой приговор должен пройти моё личное одобрение, – поспешила оправдать себя Селестия. – А я тщательно разбираю каждое и лично беседую с обвиняемыми. Я не выносила ошибочных приговоров.
Старшая неспешно наполнила свою чашку и сделала глоток.
– Уверена? – спросила она, смакуя остывший до комфортного уровня чай.
Средняя застыла, не сводя напряжённого взгляда со свитка.
– На девять десятых, – наконец ответила она, нехотя признавая правоту сестры.
Луна понимающе закивала, сделав новый глоток.
– Правосудие – это не так просто, как кажется.
Селестия отложила свиток, переведя на неё взгляд.
– А то ты добилась в этом непогрешимости! – уязвлённо проговорила она.
– Тия! – неодобрительно воскликнула Вуна.
Старшая подняла копыто, останавливая обеих, и сделала ещё один неспешный глоток.
– Нет, – спокойно ответила она. – Но каждый убитый суть кирпичик в возводимом мной обелиске страха, что предостерегает других от свершения злодеяний. Достойная, пусть и жестокая плата.
Средняя опустила взгляд, быстро остывая.
– Да... – негромко ответила она. – Со временем, я пришла к схожему выводу.
Молчание затянулось. Наполнив третью чашку, Вуна поднесла её к понурившейся сестре.
– Тия... – позвала она.
Средняя подняла взгляд и с сомнением посмотрела на чай.
– Попробуй, – настояла Младшая.
Селестия вздохнула. Приняв чашку, она сделала осторожный глоток.
– Вкусный! – тут же с удивлением воскликнула она.
Вуна закатила глаза.
– А то ты думала, что я взаправду буду поить тебя горьким чаем? – она покачала головой. – Скоро и правда обижусь.
Луна прочистила горло.
– Вернёмся к теме заседания, – напомнила она. – По внутренней политике ещё осталось что-то?
Не отвлекаясь от чая, Селестия покачала головой.
– Нет, всё прочее мелочи, – ответила она, когда чашка уже опустела. – Можете прочесть, если есть такое желание, но они несущественны.
Старшая кивнула, уделяя минуту беглому изучению содержимого свитка. Младшая, тем временем, зажгла руну разогревания, сочтя температуру чая уже неподходящей.
– Тогда переходим к внешней, – решила Луна, откладывая свиток и наполняя чашку снова горячим чаем.
Селестия развела копытами, не поднимая ни одного свитка.
– А нет её, – ответила она. – Границы закрыты, торговли нет, мы мертвы для внешнего мира. Только разведчики совершают периодические вылазки, собирая хоть какую-то информацию о происходящем снаружи, вот и всё что можно хоть как-то назвать внешней политикой.
Старшая хмыкнула.
– Раз так, рассказывай, что они вызнали.
Средняя кивнула. Её рог зажёгся, а на поверхности стола начала проявляться рельефная карта континента. Сёстры помогли убрать свитки обратно на стеллажи, а оставшийся на середине стола поднос с чаем скрылся за изображением столицы и ничейных земель вокруг неё.
Луна нахмурилась.
– Подожди, – сказала она. – Почему только континент? Я лично присутствовала на основании первых рубежей за морем, в то время как Вуна оберегала от штормов корабли второй волны. Почему ты не показываешь их?
Селестия покачала головой.
– От них не бывает вестей, а мои разведчики не залетают дальше побережий. Колонии за морем потеряны для нас, Лу, – печально ответила она. – Посмотри внимательнее на карту. От великой в своём безудержном росте империи осталась лишь столица, отделённая от прочего мира кольцом пустынных и никому не нужных земель, тянущихся на три, а то и на четыре перехода.
Старшая обежала взглядом карту.
– Ты допустила это? – пока ещё без осуждения, спросила она, поднимая взгляд.
– Не совсем... – уклончиво ответила Средняя.
– Сколь долго ты не была властна над своим разумом? – прищурилась Луна.
– Шесть столетий. Довольна? – раздражённо ответила Селестия. – Шесть столетий прошло, пока помощь извне не дала мне возможность выйти из-под влияния проклятых артефактов и оглянуться вокруг, лишь чтобы увидеть тот застой, что охватил собой всё что осталось от нашей империи! И знаешь, что? Я узрела в этом великое благо, что позволит мне не только избежать ненужной спешки, но и увидеть, чего стоят все наши уроки без нашего же постоянного контроля! Я могла воочию видеть то, как смертные распоряжаются нашим наследием...
– И что же такого ты узрела, что не давало тебе навести порядок на протяжении двухсот с лишним лет? – перебила её сестра. – И что ещё за помощь извне, о которой мы узнаём только сейчас?
Селестия гневно вскочила.
– Не перебивай ты меня, я бы уже обо всём рассказала! – повысила она голос, крылом указывая на Старшую.
Луна вскочила в ответ.
– Так и рассказывай наконец, а не ходи вокруг да около! – её передние копыта ударили по столу, чудом не переломив его.
– Я и сделаю это, если ты прекратишь наседать и позволишь мне начать! – рог Селестии заискрил, готовый атаковать.
– Довольно!
Голос Младшей, усиленный магией, расплескал чай по столу. Со стеллажей посыпались кипы свитков, но самое главное – прекратилась перепалка. Её старшие сёстры замерли, а в их головы начало пробиваться осознание произошедшего. Пристыженные, они опустились обратно на подушки.
– Прости... – первой заговорила Луна. – Мне не следовало злиться. Прошу, продолжай.
Селестия глубоко вздохнула, покачав головой.
– И вы простите. Последние годы не даются мне просто, но это не повод срываться на вас, – устало проговорила она.
Вуна одобрительно кивнула.
– Хорошо, вы научились извиняться. Теперь, – она неспешно наполнила чашки обеих сестёр, – продолжим. Тия?
Средняя благодарно кивнула, принимая свой чай.
– Да, продолжим. И хоть рассказ о том, кто помог мне вновь обрести контроль, несомненно важен, сейчас он не имеет ключевого значения. С вашего позволения, я отложу его до более подходящего момента, – получив согласные кивки, она сделала глоток и продолжила. – Наведя хоть какой-то порядок в столице, я обратила более внимательный взгляд вовне. Пришлось воссоздавать историю до текущего момента буквально по крупицам, из-за чего с уверенностью я могу сказать только одно: за века вашего – и моего – отсутствия развитие ведомых нами народов остановилось и даже повернулось вспять, отбросив большинство из них обратно во власть племенного строя.
Селестия собрала магией расплескавшийся по столу чай в поднос, после чего подсветила россыпь бесформенных пятен, опоясывающих столицу.
– Пони, что были ближе всего к нам, вернулись в прежде занимаемые ими места, возродив большинство старых племён. Они оставили города, чем позже воспользовались дезертиры из моего легиона, порой целыми центуриями уходящие вслед за потерявшими всякую веру в меня командирами. Разрозненные и малочисленные поселения стали для них богатой жилой, набегами они получали себе провизию, новых воинов и рабочих. До того самого момента, пока у тех не появился великий лидер – пони, что смог склонить ближайшие к нему племена к объединению, а уже за несколько месяцев собрал под своим началом армию, одну за другой разбившую «твердыни» дезертиров. Ярлы, как решили величать себя мои бывшие командиры, предпочли покинуть эти места. По крайней мере, те из них, кому хватило мозгов сделать это до того как «дикари» ворвутся в их города и вырежут всех подчистую.
Крупные точки на карте потухли, сменяясь таковыми в приличном отдалении от прежних мест – и в заметно меньшем числе.
– Этот успех привёл под его копыто ещё не примкнувшие к нему племена, всего за год сделав правителем провозглашённого Единого королевства. Принимая корону, он принял и новое имя – Георг Первый. Имя, данное ему при рождении, как и его родное племя, затерялось в истории. Тому виной банальная потеря развитой письменности, но мне кажется, что в этом был и намеренный умысел. Во всяком случае, на момент моего возвращения страной уже долгое время правил его преемник – Стэфен Державец, а королевство опоясало оставшиеся нам земли широким кольцом.
Рисунок на карте изменился, приходя в соответствие со сказанным. Вуна хмыкнула.
– Они растут вовне, но оставляют нетронутой середину, – заметила она. – Почему так?
Селестия пожала плечами.
– Похоже, что за время правления артефактов сложилась дурная слава о наших землях и все предпочитали держаться их стороной.
– Учитывая отношение твоих подданных к не-избранным и явный перевес в технологиях, – добавила Луна, – их нетрудно понять.
Средняя кивнула.
– Да, пожалуй. Но дальше – интересней.
Она вновь заставила карту меняться, отображая множественные прерывистые вспышки и проходящие через всё королевство потоки, в конечном счёте вылившиеся в разделение королевства на две неравные части.
Луна сощурилась. Роль задавать вопросы снова выпала Младшей.
– Что только что произошло? – спросила она, указывая на отделившийся кусок.
Селестия сделала новый глоток, перед тем как продолжить.
– Единороги. Они достигли больших успехов в освоении искусства плетения заклятий, но это лишь внушило им чувство превосходства. Особую уверенность им придавало также и то, что как первый, так и второй короли – оба были представителями их расы. Свободолюбивые и гордые пегасы не стали мириться с таким отношением. Крылатая раса в полном составе отделилась от королевства, присвоив себе холмистую местность к северо-западу, выдворив из неё всех представителей других двух рас и провозгласив этим становление Небесной республики. Единое королевство продержалось таковым не более столетия.
Луна кивнула.
– Ожидаемо, – проговорила она, заглядывая в опустевший заварник. – Великие цели и великие победы быстро забываются, когда вновь наступает покой и повседневность, – она подняла взгляд. – И у нас кончился чай.
– Схожу за новым, когда будет перерыв, – пообещала ей Вуна.
Селестия продолжила, болтая в чашке недопитые остатки.
– Вновь сменился правитель, и теперь это уже был земной пони. Он был полноправным наследником и достойным короны лидером, его избрало подавляющее большинство, но это всё равно не устроило единорожью знать. Когда они потребовали переизбрания, выдвинув своего кандидата, а совет и новый король им отказали...
Оставшиеся после первого раскола земли королевства вновь подёрнулись рябью, породив второй.
– Единороги отделились, – закончила за неё Младшая.
Средняя кивнула, допивая свой чай.
– Их столицей стал Кантерлот – сложнейшее на тот момент творение магии, город на склоне горы, величайшая гордость их расы. Но они не просто отделились, не просто наглухо закрыли свои границы. О нет, они ещё и не позволили жившим в тех землях земным пони перейти в то, что осталось от королевства, спихнув на них всю тяжёлую работу, от возделывания полей до постройки городов и крепостей. Это было ошибкой.
– Земные пони объединились с пегасами? – догадалась Луна.
– Именно. Такое поведение заставило их на время оставить пограничные стычки и объединить усилия во вспыхнувшей освободительной войне. И они бы даже одержали верх, поддерживаемые крестьянскими восстаниями, что вспыхивали раз за разом в оставленных войсками провинциях, но...
Границы единорожьих земель на карте вспыхнули, проминаясь и медленно уходя вглубь, но в какой-то момент этот процесс остановился. В краткий миг единороги не только вернули себе прежде занимаемые земли, но и продвинулись глубоко в земли противника.
– Сразу два прорыва совершили ведущие маги того поколения. Новые боевые заклятья, что сами отыскивали себе цель и от которых почти невозможно было улететь, оспорили пегасье превосходство в воздухе, а оживлённые магией боевые механизмы с лёгкостью смяли стену щитов, что земные пони переняли у моих дезертиров и переделали под себя. Истаявшая в войне, но ставшая теперь непобедимой, армия единорожьей монархии проложила себе путь в столицы обоих государств, заканчивая войну и делая своими слугами теперь уже всех пони, что некогда составляли Единое королевство.
Рисунок на карте окончательно изменился, отодвигая границы и делая единорожьи земли самыми обширными, а два других государства – меньше и тускнее.
– Они позволили проигравшим сохранить свой государственный строй, взамен сделав их своими вассалами. Этим завершилось противостояние, вошедшее в летописи как Война Трёх. Такой карта остаётся и по сей день.
Вуна покачала головой.
– Не лучшее развитие событий, – проговорила она. – Как есть не лучшее.
Селестия вновь пожала плечами.
– Наглядный пример того, к чему приводит слишком быстрая и ничем не закреплённая экспансия. То, о чём я говорила ранее, теперь дважды подтверждённый факт.
Луна закатила глаза.
– Хорошо, я поняла, камень в мой огород, – признала она. – И всё же вернёмся к истории. Ты описала лишь ближайшие к нам земли, что же насчёт прочих?
Средняя с готовностью подсветила ранее упомянутые точки, отмечающие новые города ярлов.
– Войска дезертиров затихли на какое-то время, больше занимаясь обустройством на новых местах и незначительными набегами на малые и никому особенно не принадлежащие селения, но раскол в Едином королевстве заставил их оживиться. Ближе всего к ним были земли земных пони, чьи войска и экономика в послевоенные годы оставляли желать лучшего, дав ярлам возможность почти безнаказанно грабить. К их великому сожалению, Вэйланд Стойкий, сменивший на троне Рэйнера Проигравшего, не зря получил свой титул и довольно быстро укрепил границы и остаток войска. Более того, он стал готовить ответный поход и мог бы даже сделать ярлов своими данниками, но вовремя забеспокоившиеся единороги помешали ему, запретив королевству содержать более одного легиона регулярной армии. Этот указ навёл много шума и чуть было не начал вторую войну, но в конечном итоге у Вэйланда не осталось выбора. Ярлы откатились назад, к себе, вновь затихнув.
Города погасли. Вслед за этим загорелась россыпь пятен в стороне от пегасьих владений, хаотично перемещаясь, увеличиваясь или исчезая.
– Грифоны быстро забыли навязанные нами принципы и ценности, сменив разве что племенной строй на клановый и обратившись в поисках еды вовне, а не вовнутрь. Главным источником пропитания для них стали яки, что отбивались храбро и временами успешно, но века истребления мало что от них оставили, – Селестия усмехнулась, перемещая несколько пятен ближе к пегасьим границам и обозначая небольшое, но яркое столкновение. – В какой-то момент они решили попробовать мяса пегасов. Их первый налёт оказался успешным и обещал им новый источник пропитания взамен иссякающему, но...
– Пегасы ответили, – без капли сомнений договорила за неё Луна.
– Именно, – кивнула Средняя, в то время как карта вновь пришла в движение, отображая её слова. – Республика в кратчайший срок снарядила карательный отряд, огнём и мечом прошедшийся по всем грифоньим кланам, обложивший их данью и триумфально вернувшийся обратно на родину. Пегасы никак не отреагировали на возражения по этому поводу единорогов, что, впрочем, не помешало тем увеличить налоги и на том успокоиться. Зато у выживших грифонов на время отпал вопрос нехватки еды, а желание связываться с Республикой – и вовсе.
Вуна шумно выдохнула.
– Далее, – закрыла тему она.
Селестия подсветила земли единорогов.
– С воцарением мира и превосходства у монархии появилось время на развитие наук и искусств, в том числе направленных на изучение древностей. И это не было бы чем-то значительным, если бы не одна таинственная находка. По слухам, исследовательская группа в ходе раскопок на территории одного из занимаемых ранее ярлами городов обнаружила старинные летописи. Их сразу же выкупил влиятельный и богатый аристократ, вскоре объявив священными текстами, а себя – пророком истины.
Она остановилась, видя вопросительный взгляд Старшей.
– Пророком истины? – с сомнением проговорила Луна. – Это как вообще?
– Знаю, звучит глупо, – согласилась с ней Селестия. – Но это единороги, и это сработало. За ним последовали сотни, вот только без одобрения верхушкой аристократии им пришлось покинуть монархию, основав новое государство в жарких пустынях юга и пройдя ради этого между королевством земных пони и владениями ярлов. И пусть первые их тронуть не посмели, вторые потрепали изрядно, так что в основание Седельной Аравии легли не только не понятые, но и изрядно обозлённые на мир единороги. Только в последние годы они созрели наконец для заключения торговых сделок с другими государствами.
На карте вновь подсветились земли пегасов.
– Тем не менее, их пример вдохновил других. В Республике также нашёлся лидер, объединивший вокруг себя уставших считаться чьей-то собственностью пегасов, что без промедлений собрали всё нажитое и улетели к морю. Оба консула сошлись на мнении, что преследовать их не стоит, предпочтя этому наблюдение.
Целый клок отделился от республики, огибая земли грифонов и останавливаясь на самом побережье.
– Они решили искать лучшего за пределами континента, но суровость моря оказалась им не по крылу. Перелететь через всё море не смог ни один, многие из тех кто пытался в нём же свою погибель и нашли. С кораблестроением у пегасов тоже не вышло. Как итог, они так и остались на том побережье, постепенно осваивая это искусство на примере рыбацких лодок. Но и своего в каком-то роде они добились: единорогам такие далёкие данники, до которых нужно пробираться ещё и через земли дикарей, оказались ни к чему.
Следующей подсветилась редкая россыпь сравнительно небольших пятен к северо-востоку от единорожьей монархии.
– Я была уверена, что этот процесс уже завершился, но в начале последнего столетия появилась новая раса. Они быстро развиваются и уже освоили примитивную речь. Тоже копытные, они превосходят земного пони в размерах как минимум дважды, обладают двумя большими рогами, а их малочисленные племена зовут себя Би’Зо. Единственным моим вмешательством за всё время стали те несколько случаев, когда мои разведчики помешали единорогам случайно обнаружить их – хочу увидеть, кем они станут без стороннего вмешательства.
– Любопытно, – невыразительного отозвалась на это Луна.
– Будешь их подкармливать? – усмехнулась Вуна.
Селестия закатила глаза, переходя восточнее – к более многочисленной и крупной россыпи пятен.
– Зебры. Их племена становятся более выраженными и родовыми, но я по-прежнему не могу выделить среди них ни одного лидера. Ещё век-другой и я сдамся, признав что они могут существовать и без таковых, сохраняя при этом порядок и общие цели. Не менее загадочной для меня стала и их недавняя война...
Россыпь, обозначающая собой зебринские племена, резко пришла в движение вся без остатка, но вскоре так же резко и устаканилась.
– Не знаю ни причин, ни поводов, ни враждующих сторон. И тем более не знаю, почему она прекратилась буквально в тот же месяц, в который и началась. Одним словом... зебры, – кисло завершила она, вынужденная признать неполноту своих знаний.
Вслед за этим через весь континент пролетело скопление крупных пятен, пересёкшее его от юга до севера и остановившееся в горной цепи на самой границе карты.
– Никем не званные драконы мигрировали из-за океана в наши горы, сжигая и съедая случайные селения на своём пути. Впрочем, между подвергшимися их атакам селениями проходит примерно равное расстояние, так что я стала считать это перекусами. Однако... – она с несколько мгновений молча смотрела на замершие пятна, более не совершившие ни движения. – Однако, с тех пор они не показываются и никого не трогают, – Селестия усмехнулась. – Всё жду, когда в их головах снова что-то стукнет и они решат полететь обратно.
Пятна потухли. Карта замерла.
– На этом всё.
Старшая хмурым взглядом окинула карту. Ей не нравилось то, к чему всё пришло, но и с чего начать она пока не решила. Вуна направилась к выходу, прихватив с собой поднос. Отодвинув засов и убрав его в сторону, она открыла створки, обнаружив в коридоре двух легионеров – белого пегаса в лёгких латах и бэтпони-лазутчика.
Младшая ушла в сторону, позволяя старшим выйти к разведчикам.
– Госпожа, – первым заговорил пегас, обращаясь к Селестии. – Срочное донесение.
– Говори, – кивнула Средняя.
– Крупная стычка на границе королевства земных пони с монархией единорогов, есть основания предполагать и вовлечение Небесной республики, – важным тоном проговорил пегас. – Это может стать началом новой войны.
Луна нахмурилась. Переведя взгляд на своего лазутчика, она быстро кивнула.
– Бой закончился переговорами, – вполголоса заговорил он. – Сорваны. Стягиваются большие силы. Седельная Аравия не осталась в стороне, ночью произошла резня. Гарнизона святейшей монархии в их землях больше нет.
Он приложил копыто к наплечнику, давая понять что закончил. Пегас метнул в его сторону взгляд, уязвлённый большей осведомлённостью.
– Продолжайте наблюдение, – распорядилась Старшая, отпуская лазутчика, и повернулась к сёстрам. – Чаепитие отменяется. Мы летим сейчас.
Жестом отпустив своего разведчика, Селестия покачала головой.
– Зачем? – возразила она. – Если эти два народа наконец нашли в себе силы для борьбы за свою свободу, то почему бы не дать им самим построить лучшее будущее?
Фыркнув и уже собираясь пропустить это возражение, просто настояв на своём, Луна встретилась с предостерегающим взглядом Младшей. Она вздохнула.
– Затем, что войны уносят слишком много жизней, Тия, – тихо проговорила Старшая.
Средняя удивилась.
– С каких пор тебя это заботит? Ты начинала столько войн и проливала столько крови...
– Значит, ты не поняла ни одной начатой мной войны, – холодно перебила её Луна. – Мне стоило заметить это ранее.
Селестия открыла рот, чтобы что-то сказать, но вновь оказалась перебита.
– Нет. Ты слушай. Я не верю, что все единороги суть зло. Среди них есть хорошие пони, Твайлайт Спаркл тому доказательство. И я не позволю простым солдатам, единственная вина которых в стремлении защитить свои дома, погибать из-за глупости и чёрствости их лидеров, чтобы ты могла посмотреть на результат своего эксперимента.
Средняя оскорбилась, но промолчала.
– Мы избавимся от тех, кто ведёт их по этому пути, – хмуро продолжила Старшая. – Взамен они получат других. Достойных.
Повисло молчание. Вуна пролеветировала вперёд поднос, помещая его между сёстрами и привлекая к себе внимание.
– Я согласна с тем, что корень проблемы может крыться в их лидерах, – высказалась Младшая. – Летите. А я пока прослежу, чтобы с империей ничего не случилось за ваше отсутствие. И, – мягко усмехнулась она, – с нашими гостями тоже.
Селестия невесело кивнула, вынужденная признать свою неправоту.
– Кстати о них... – оживилась Луна.
– Легионеры отправились восвояси, приближённая и её окружение осматривают город, – с готовностью отозвалась Вуна. – У меня всё под контролем.
Старшая благодарно улыбнулась. Кивнув, она отправилась в арсенал.
– «Восвояси»? – скривилась Средняя. – Тебе стоит меньше времени проводить в обществе черни, сестрёнка.
Младшая показала ей язык.
Летя выше облаков, ускоряя себя магией и искусственными завихрениями воздуха, они добрались до единорожьей столицы всего за полдня. Долго колеблясь, Луна всё же взяла с собой старый боевый молот, сохранённый Селестией в самой глубине арсенала, но даже сейчас она по-прежнему не была уверена в правильности этого решения: с одной стороны, ей не хотелось совершать первый визит к своим подданным с оружием, а с другой... а с другой стороны, в голову попросту не шло иных идей, кроме как заявить о своей власти самым простым и грубым способом.
Солнце уже покинуло зенит, клоня день к вечеру, и уже скоро дворцы Кантерлота омоются багровыми тонами. Двусмысленность этого предсказания вызвала грустную усмешку у Старшей.
– Ты ведь работала над тем заклинанием, так? – впервые за весь заговорила она, оглядываясь на сестру. – Тем, что делает смертных невосприимчивыми к магическим токам.
Селестия кивнула.
– Оно пригодится, – продолжила Луна. – Жаль только, солнце уже низко...
Средняя усмехнулась, вылетая вперёд.
– О нет, сегодня иные правила! – заявила она, разворачиваясь к дневному светилу. – Лети. Верши правосудие. А я позабочусь о том, чтобы все запомнили этот день.
Задумчиво повертев в магическом захвате молот, Старшая мрачно кивнула.
Кантерлот расположился на склоне горы, возвышающейся на фоне всех прочих в горной цепи. Колоссальная платформа, удерживаемая на месте лишь двумя опорами – и разноцветьем удерживающих её заклятий, переплетённых и постоянно подпитываемых и настолько сконцентрированных, что даже несведущие в магии могли видеть их физическое проявление.
Поместья и усадьбы, окружённые заметно более малыми и бедными домами, сады и площади – всё в идеальной симметрии расходилось от сверкающего золотом и драгоценными камнями замка, что высился в центре единорожьей столицы.
И дороги. Множество дорог, прорубленных прямо в камне и соединяющих город с миром на поверхности, где даже сейчас трудились пони.
Луна покачала головой. Она бы могла признать Кантерлот красивым и величественным, не знай она его истории. Скользнувший мимо неё луч солнца заставил обернуться.
Солнце двинулось в обратный путь. Вместо того чтобы принести миру вечерний покой, оно вновь устремилось к зениту, светясь ещё ярче, чем этим же днём. Силуэт сестры поднялся к светилу, замерев на его фоне, а лучи окрасились в белые тона, грозящие ослепить даже аликорна. Старшая взяла прямой курс на замок, стремясь завершить дело раньше, чем лишённые поддержки заклятья перестанут удерживать платформу от падения. Повисшие в воздухе сторожевые и атакующие чары рассыпались искрами в тот же миг, когда её приближение вызывало их срабатывание.
Она зависла над замком. Хрустнув шеей и примерившись, Луна обхватила магией самый большой купол из всех, предположив, что именно там и будет тронный зал. Мгновение спустя купол треснул. Покрошив его на осколки, Старшая отбросила их прочь.
Взмахнув крыльями, она нырнула в лишённое крыши помещение. Два трона у дальней стены подтвердили её догадку. Окинув тронный зал быстрым взглядом, она подметила растерянно глядящих на лежащее перед ними оружие стражников, но, самое главное – две фигуры, занявшие оба трона. Это хорошо. Было бы глупо заявиться сюда лишь затем, чтобы ждать возвращения отбывших хозяев...
Луна медленно втянула воздух, закрывая глаза и отрешаясь от лишних мыслей. Задержала дыхание. И так же медленно выдохнула, заставляя магию покрыть каждую частицу её тела беспокойно колеблющимися языками мрака. Когда она опустилась на мраморный пол, зал покрылся прерывистыми, скачущими тенями, и даже воздух стал холодным и неприветливым.
Старшая направилась прямиком к тронам. Опустив молот, она позволила ему волочиться за собой, шумя и оставляя борозды на без сомнений дорогом покрытии.
– Чудище! – завопил Монарх, вжавшись в высокую спинку трона. – Чудище в священном зале! Избавьтесь от него, немедленно!
Поведя ухом, Луна продолжила путь. Замковая стража не посмела сдвинуться с места.
– Кардинал! – не унимался единорог. – Избавьте нас от ужасного проявления тьмы, не позвольте ему и дальше пятнать собой святость этого места!
Старшая перевела взгляд на соседний трон, продолжая медленно идти. Единорог, называемый кардиналом, в отчаянии рисовал копытами магические знаки и даже начал сбивчиво выкрикивать словоформы. И это возымело бы эффект, не будь тот отрезан от магии.
«Весьма мощный эффект», – вынужденно признала Луна.
Когда до них оставалось всего два шага, Старшая остановилась.
– Сделайте же что-нибудь! – взвыл Монарх, оглядываясь на кардинала, прекратившего попытки атаковать и с ужасом осознающего, что телепортироваться прочь у него тоже не выйдет.
Молот медленно поднялся, наконец прекратив скрежетать.
– СВЕРГНУТ! – опустился он на Монарха, вминая податливую плоть в белокаменный трон. – ОТСТРАНЁН! – повторно поднявшись и опустившись, молот обрушился на кардинала.
Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Луна взмахнула крыльями, поднимаясь над замком.
– УНИЧТОЖЕН! – яростно выкрикнула она, обволакивая строение магией и обрушивая его стены и купола, в грохоте и пыли обращая в развалины.
Всё ещё тяжело дыша, Старшая опустилась на обломки. Окутывающий её мрак рассеялся. Посреди пыли и затихающего грохота она с ненавистью уставилась на окровавленный молот с налипшей на него шерстью. Но и он не мог ответить на немой вопрос о том, почему власть так часто попадает в копыта недостойных.
Когда пыль начала рассеиваться, она увидела собравшуюся вокруг замка толпу. Знать в дорогих и красочных доспехах, окружённая дворцовой стражей, замкнула вокруг неё первый рубеж. Все они держали в передних копытах самострелы и магические амулеты, опираясь на оруженосцев или сидя на земле. Беглым взглядом Луна насчитала дюжину малых баллист, заряженных стрелами и битым камнем.
Магический щит поднялся за мгновение до того, как по ней начали стрелять. Камни, стрелы, потоки огня и льда, всё столкнулось с его светящейся поверхностью, ломаясь и разлетаясь искрами. Поднявшись на задние копыта и расправив крылья, Старшая ударила по земле. Вложенная магия разошлась в стороны, ударной волной отбрасывая и сминая атакующих.
– ПОЧЕМУ?! – воскликнула она, сменяя шум боя громогласным, расходящимся эхом голосом. – ПОЧЕМУ МЫ ВОЗВРАЩАЕМСЯ И ВИДИМ ВЫСОКОМЕРИЕ И ЧЁРСТВОСТЬ В ВАШИХ СЕРДЦАХ?! ПОЧЕМУ МЫ ВОЗВРАЩАЕМСЯ И ВИДИМ, КАК ИСКУССТВО – НАШ ВЕЛИЧАЙШИЙ ДАР – ИСПОЛЬЗУЕТСЯ ВАМИ ДЛЯ УБИЙСТВА И ПОРАБОЩЕНИЯ БРАТЬЕВ СВОИХ?! ДОВОЛЬНО!
Толпа вокруг подалась назад, бросая ошеломлённую знать и стражу. У них не было оружия. Они пришли только чтобы смотреть.
– ТЕХ, КТО ПРОДОЛЖИТ ПОЛИТИКУ ВАШИХ БЫВШИХ ЛИДЕРОВ, ЖДЁТ ТА ЖЕ УЧАСТЬ! – Луна подняла молот высоко над головой, являя всем кровь. – МЫ НЕ ОТНИМАЕМ ВАШИ ЖИЗНИ И ВАШ УКЛАД, НО ДАРУЕМ ВАМ НОВЫХ ПРАВИТЕЛЕЙ. МЫ НЕ ОТНИМАЕМ У ВАС ИСКУССТВО, НО НАЛАГАЕМ НА НЕГО ОГРАНИЧЕНИЕ.
Взмахнув крыльями, она поднялась над замком.
– МЫ ВЕРНЁМСЯ С НОВЫМ ЛИДЕРОМ, – бросив это на прощание, Старшая улетела прочь.
Дневное светило уже покинуло свой зенит, вновь клонясь к вечеру. Скрывшись за облаками, Луна быстро нашла сестру.
– Знаешь, что? – с усмешкой заговорила та. – Я назову это «Кантерлотским Голосом», ты ведь не против?
Старшая закатила глаза.
– Тогда «Королевским Кантерлотским Голосом», что уж мелочиться...
– Яблоки! – безапелляционно заявила Эпплджек, ударяя передними копытами по столу и поднимая тем самым облако мучной пыли.
Минутой ранее, устав от бесцельного брожения по замку, Вуна решила заглянуть на кухню – в конце концов, вкусно перекусить никогда лишним не бывает. И встретила там белую от муки земнопони, что беспечно что-то напевала, бегая между котлами, печью и столами и, казалось, успевая готовить сразу полдюжины блюд.
Не отвлекаясь от готовки, она рассказала о том, каким интересным всем показался осмотр города, и что остальные сейчас отдыхают в общей комнате, пока сама она вызвалась приготовить всем сытный обед.
И Младшая уже почти жалела о том, что спросила у неё секрет самой вкусной выпечки...
– Яблоки! Лучший ингредиент для любой выпечки – это яблоки! Нельзя что-либо испортить, добавив яблоки! Даже если это уже яблоки! Печёные яблоки, варёные яблоки, жареные яблоки, свежие яблоки! Красные, сочные, вкусные!
Широко раскрыв глаза и подняв копыто в попытке остановить разошедшуюся кобылу, Вуна в панике пыталась подобрать повод для того чтобы сменить тему.
– Как ты попала сюда? – спросила она, наконец улучив момент, когда рот собеседницы будет занят перетаскиванием подноса со свежей выпечкой. – Ты не в гостевой части замка, это кухня для... ну, нас с сёстрами.
Эпплджек остановилась, прижав уши.
– Я просто спросила, где в этом замке можно отыскать хорошую кухню... стража отвела меня сюда в обмен на обещание поделиться сладостями...
Вуна усмехнулась, делая мысленную пометку насчёт стражи.
– Ничего страшного, я никому не скажу, – пообещала она кобылке. – Но цену ты и сама знаешь.
Видя задорную улыбку Младшей, Эпплджек расслабилась.
– Ох, спасибо вам, госпожа, а то я уже перепугалась... – облегчённо выдохнула она, и тут же кинулась к оставленному без внимания котлу. – Вам достанется ровно столько, сколько вы захотите, моя госпожа, вот уж не сомневайтесь!
Отойдя в сторону, дабы не мешать процессу, Вуна облокотилась о незанятый стол. Мысленно пожав плечами, она вдруг решила задать новый вопрос, предвкушая ещё один поток восторженной речи.
– И как же выбрать хорошее яблоко?
Эпплджек фыркнула.
– Купить его у семьи Эпплов, – не оборачиваясь, ответила она. – У нас множество ферм по всему королевству, на которых растут только самые сочные и вкусные яблоки! Даже сам король регулярно покупает их у нас.
– Семьи? – спросила Младшая.
– Агась! – ответила земнопони, захлопывая дверцу печи. – Ой. Прошу прощения. Да, именно так! Эппл Фриттер, Эппл Бампкин, Рэд Гала, Ред Делишез, Голден Делишез, Карамель Эппл, Эппл Штрудель, Эппл Тарт, Бэйкед Эппл, Эппл Бриош, Эппл Циннамон Крисп, Биг Макинтош, Эпплблум и Бабуля Смит! – кобылка взяла пару мгновений на то, чтобы перевести дыхание. – И это только те, кого я знаю лично!
Вуна с уважением кивнула.
– Звучит внушительно. А лавку в Понивилле вы открыли специально, чтобы быть ближе к столице и королю?
Копыто Эпплджек остановилось, прекратив замешивать в миске очередной ингредиент.
– Да нет... – невесело ответила она. – Мне вообще не там положено быть. Родители отправили меня в столицу учиться наукам и высоким манерам, решив что дома и так дышать нечем от количества родни, а влияние надо расширять... Я им никогда не перечила и не жаловалась, но... – земнопони поникла.
Оттолкнувшись от стола, Вуна подошла к ней и положила копыто на плечо.
– Но? – подбодрила она.
Обернувшись, Эпплджек грустно улыбнулась.
– Вы не подумайте, Рейнкаст – хороший город с хорошими пони, но мне всегда хотелось работать в поле, ухаживать за деревьями, а не сидеть в четырёх стенах и постигать науки. Мне не нравилось в столице, а после того как... – земнопони ударила ступой по содержимому миски, чуть было не роняя её на пол. – То было очень жаркое и сухое лето, даже внутри каменных школ было душно, а наша ферма, она же вся из дерева, сена и деревьев...
Земнопони умолкла. Вуна не стала её торопить, давая столько времени, сколько нужно. Наконец, кобыла помотала головой и сбивчиво продолжила.
– Т-тогда у меня уже не достало сил и д-дальше сидеть в столице... Бабуля Смит, ув-важаемый член Понивилльского совета, отправила мне п-письмо с соболезнованиями и обещанием оплатить м-мою дальнейшую учёбу, н-но я... я просто бросила всё и уехала к ней, потратив на то п-последние монеты.
Эпплджек вновь обернулась, одарив Младшую грустной улыбкой. Её глаза блестели, но следов слёз не было.
– Бабуля не сказала и слова упрёка. Поперву я жила у неё, но потом она п-помогла открыть лавку. Я постаралась вспомнить все м-мамины рецепты и м-моя лавка скоро стала популярной. В т-тот же год в Понивилле осели Большой Мак и Эпплблум, так что мы стали жить вчетвером. Т-такая вот у нас небольшая семья образовалась.
– А я думала, они – твои родные брат и сестра, – протянула Вуна, переваривая услышанное.
– Мы все родные! – с прежней безапелляционностью заявила Эпплджек, ударяя передними копытами по столу и всё-таки опрокидывая миску. – Ой...
Младшая подхватила миску и её содержимое магией, не дав расплескаться, и поставила обратно. Земнопони благодарно ей кивнула.
– Эпплы – это не просто семья, – продолжила она. – Это... это Эпплы!
Вуна улыбнулась, радуясь тому что к её собеседнице вернулись светлые мысли. Убирая копыто и обходя земнопони кругом, она оглядела кухню.
– Эпплджек... – позвала она. – Можно я... поучаствую?
Кобылка радостно кивнула.