Как пегас в посудной лавке
Глава 2
К середине утра, когда все лотки наполнялись продуктами c близлежащих ферм и открывались для покупателей, торговля на понивильском рынке была уже в полном разгаре. Тут можно было найти клубнику и сладкую кукурузу, огурцы и пастернаки, петрушку и маринованную свёклу. Был здесь жёлтый бородавчатый жеребец, продававший жёлтые бородавчатые тыквы, а у фасада Сахарного Уголка стоял лоток Кейков, который так и ломился под тяжестью пирогов, маффинов, сырного хлеба, бубликов и сконов с грецкими орехами и изюмом. Торг шёл не переставая, но урожай в этом году был хорош, так что всё держалось в рамках приличий. Ну, в основном держалось. Старая добродушная бабушка, которая пришла на рынок продать своё вязание, обнаружила себя в роли ведущей небольшого, но очень ожесточённого аукциона за право обладания её последним лоскутным одеялом с тыквами.
Посреди рынка, возле большого лотка, который прямо-таки перехлёстывал через край свежими яблоками всех сортов, стояла не кто иная как Эплджек, насвистывая какой-то деревенский мотивчик. Эплджек нравился базарный день: не было, пожалуй, ничего более приятного, чем наблюдать, как плоды твоего усердного труда отправляются на стол к семьям друзей и соседей... ну и денежки были не лишними. Озираясь по сторонам, она заметила тощего, как спичка, жеребёнка-пегаса, который наполовину пробегал, наполовину перепархивал через рынок, должно быть, направляясь в школу — на спине у жеребёнка подпрыгивал жёлтый рюкзак. Парнишка показался ей знакомым, и Эплджек подумала, что могла видеть его гуляющим с Эплблум и её друзьями один или два раза. Тем временем, жеребёнок остановился напротив её лотка и замер, принюхиваясь к приятному яблочному аромату.
— С добрым утром, малыш! Что, проголодался? — спросила рыжая пони. — Возьми яблочко. Они помогают вырасти большим и сильным летуном.
Жеребчик посмотрел на неё недоверчивым взглядом.
— Вы думаете?
— Знаю! Одна моя подруга ест эти яблоки каждый день, и она самая лучшая летунья из всех, кого я знаю. Ёлки, может быть, даже лучшая во всей Эквестрии.
Жеребёнок склонил голову набок и прищурился.
— Хмм, а не врёте?
Эплджек уже открыла было рот, чтобы ответить, но замерла, увидев, как не менее чем полсотни пегасов выворачивают из переулка и стремительно направляются к рынку. Эплджек прищурилась, пытаясь разглядеть, что это заставило их так помчаться, но всё, что она увидела, это маленькое мерцающее золотое пятнышко, летящее впереди них. Вот оно провело их по крышам, ловко лавируя по водосточным желобам и между печными трубами, после чего спустилось на уровень земли, чтобы продолжить петлять между лотков и зданий. Пролетая над рынком, золотая штуковина сделала такой резкий поворот, что около трети пегасов, которые гнались за ней, не сумели вписаться и полетели кувырком, врезаясь кто в деревья, кто в крыши. Затем они поднялись на ноги, охая и встряхивая головами, и устремились вдогонку за остальными.
Когда стая пошла на второй круг, Эплджек рассмотрела, что впереди всех летит не кто иная как Рэйнбоу Дэш. Стиснув зубы и раздувая ноздри, Дэш то и дело нагоняла таинственное золотое пятно, но каждый раз, когда её копыта были в полудюйме от того, чтобы схватить его, её добыча снова от неё ускользала, сделав очередной резкий разворот или пролетев через узкое место, в которое Дэш просто не смогла бы протиснуться.
Эплджек наблюдала, как Дэш с другими пегасами взлетают всё выше и выше, а потом срываются в крутое пике вслед за золотым пятнышком. Дэш подбиралась к нему всё ближе... ближе... ближе... но вместе с этим она приближалась и к земле. Она находилась уже расстоянии меньше чем длина копыта от золотистой штуковины, когда та развернулась, пролетела прямо между вытянутых переждних ног пегаски и ускользнула, нырнув по неё. Дэш начала разворачиваться, но она была слишком близко к земле, чтобы успеть погасить всю накопленную скорость. Эплджек вздрогнула, когда пегаска врезалась прямо в лоток Голден Харвест. Раздался глухой удар, лоток развалился на части и морковки полетели во все стороны. Другим пегасам хватило времени, чтобы не повторить её судьбу, они развернулись и рванули вслед за золотым пятнышком, которое полетело в сторону полей.
— А-а... знаешь что, малыш. — Эплджек взяла зелёное яблоко и сунула его жеребёнку в зубы. — Возьми вот, за счёт заведения.
Она оставила юного пегаса радостно угощаться фруктом и потрусила к своей растрёпанной подруге.
— Воробей, — простонала Рэйнбоу Дэш, вытряхивая морковку из уха. Она медленно поднялась на ноги и ошалело посмотрела на Эплджек. Внезапно её глаза широко распахнулись.
— ВОРОБЕЙ! — крикнула она, распахнула крылья и рванулась в воздух.
— Ну-ка погодь, сахарная, — сказала Эплджек, в последний момент ухватив пегаску за хвост. В радужных волосах чувствовался вкус опилок и штукатурки, а если принюхаться, можно было различить даже нотку перемолотого цемента. Должно быть, лоток Голден Харвест был не первым, во что Дэш врезалась за это утро.
— Пусти, Эплджек! Мне надо поймать его, пока другие не поймали! — Дэш попыталась вырваться, но Эплджек упёрлась копытами в землю и не двигалась с места.
— Будешь продолжать в том же духе, поймаешь себе очередной поход в больницу, — пробубнила Эплджек сквозь сжатые зубы. — Можешь ты сесть хоть на минутку и рассказать мне, что у вас тут происходит?
— Нет времени объяснять, — зарычала Дэш, упираясь изо всех сил. — Мне нужно поймать воробья!
— Воробья? — переспросила Эплджек. — То есть, вы все гоняетесь за какой-то птицей?
— Ну, не за рыбой же! Мне нужно его поймать, чтобы Жерар Голденвингс согласился меня учить!
— Жера-кто? — спросила Эплджек, а потом вспомнила странного приезжего, которого она заприметила с утра, когда въезжала в город с тележкой. — А, ты имеешь в виду того грифона в забавном шарфе?
— Нет! — сказала Рэйнбоу, сдавшись и садясь на землю. Эплджек осторожно выпустила её хвост, но на всякий случай прижала его копытом. — Я имею в виду Жерара Голденвингса, одного из величайших летунов, каких видывал свет! Он сказал нам пару часов назад, что даст урок полётов тому, кто поймает его птицу, так что...
— Погоди минутку, — сказала Эплджек. — Ты хочешь сказать, что всё утро гоняешься за этим воробьём и до сих пор не можешь его поймать?
Дэш нахмурилась и отвернулась в сторону.
Эплджек не выдержала и расхохоталась.
— Ну, Рэйнбоу! — сказала она, немного отдышавшись. — Я и не думала, что увижу тот день, когда найдётся зверушка, способная тебя перелетать! В чём дело, стареешь что ли, подруга?
— Вот ещё! — огрызнулась Дэш, чуть-чуть краснея. — Я быстрая, как никогда! У него не было бы против меня никаких шансов на открытом пространстве! Зуб даю! Он просто... ну, знаешь... у него есть все эти хитрые трюки и выкрутасы...
— Ну да, ну да, понимаю. — Эплджек с трудом сдержала смешок, но на губах у неё всё равно играла лукавая улыбка. — Ты не медленная, тебя просто перехитрила птичка.
— Ну да! Стоп, чт...? Да я не... нет, ты... — она издала ещё несколько возмущённых звуков всё большей высоты и громкости, пока наконец всё это не обернулось раздражённым фырканьем.
Эплджек снова расхохоталась и похлопала пегаску по плечу.
— Ладно, ладно, не расстраивайся ты так, Рэйнбоу, я всё понимаю. Зверьё гонять может быть по первости тяжеловато для непосвящённого. Ну вот что: если пообещаешь не устраивать здесь больше никаких опасных трюков, я, так и быть, дам тебе пару советов.
Дэш недовольно нахмурилась, но в следующий миг глаза её зажглись озорным блеском.
— У меня есть идея получше! Почему бы тебе не помочь мне его поймать? Мы с тобой лучшие в Понивиле атлеты. Да против нас ни один воробей не устоит!
Эплджек скрестила копыта на груди и помотала головой:
— Ну уж нет, я не буду помогать тебе жульничать в состязании.
— Жульничать? Да кто вообще сказал, что это состязание?
— А как ещё это назвать, если туча пегасов летает наперегонки за награду?
— Нет, нет, нет, нет, нет, — сказала Дэш елейным голосом. — Мы не соревнуемся, мы просто пытаемся помочь Жерару вернуть его питомца. Не думаешь же ты, что это какое-то скрытое испытание или ещё какая-нибудь ерунда.
Эплджек выгнула бровь.
— Ладно, пойдём уже. Я всё объясню по дороге, — сказала Дэш, начиная толкать упирающуюся Эплджек впереди себя.
— Эй! — послышалось им вдогонку. Две пони обернулись и увидели Голден Харвест, скачущую со всех ног к оставленному ею лотку. Или тому, что от него осталось. Остановившись посреди развалин, она покрутилась на месте, озирая ущерб и беззвучно открывая и закрывая рот.
— Что... как... — пробормотала она, запинаясь о слова и о разбросанные морковки. — И КТО ЗА ВСЁ ЭТО ЗАПЛАТИТ?!
Она обернулась к двум ближайшим пони, которых смогла найти — ими оказались Эплджек и Рэйнбоу Дэш, причём у последней из гривы всё ещё торчала морковная ботва.
Рэйнбоу и Эплджек переглянулись.
— Э-э...
— Прошу прощенья, мадам.
Все трое обернулись и обнаружили, что к ним идёт не кто иной, как Жерар Голденвингс с плетёной корзинкой для покупок под крылом. Дэш ахнула и начала молча тыкать Эплджек в бок, показывая на грифона.
— Да вижу я, сахарная, — сказала Эплджек, отступая на шаг от неё.
Голден Харвест застыла, раскрыв рот, при виде надвигающегося на неё крупного существа и инстинктивно подалась назад, когда он отвесил ей широкий поклон.
— Я глубоко извиняюсь за мою подругу. Она пыталась мне помочь, когда нечаянно влетела в ваш лоток, так что вина, полагаю, лежит на мне.
— Он назвал меня подругой! — взвизгнула Дэш. Эплджек неопределённо заворчала.
— Позвольте мне компенсировать ваши убытки.
Жерар развернул левое крыло, чтобы взять из-под него корзину, и у Дэш пошли по спине мурашки при виде бордовых и золотистых перьев, переливающихся в свете солнца.
— Трёх сотен золотых хватит, чтобы покрыть ущерб? — спросил грифон, извлекая из корзины увесистый кошелёк.
Взгляд Голден Харвест перепрыгивал между устрашающего вида грифоном и кошельком в его лапе, пока пони пыталась подобрать слова.
— Ой, нет, тут слишком много, — пролепетала она.
— Глупости, вы так много трудились.
Жерар вложил кошелёк в её копыто и стал собирать часть морковок в корзину. Одну он оставил в лапе, чтобы грызть её на ходу, отправляясь обходить остальной рынок.
— Феррис весьма изворотлив, не правда ли, Рэйнбоу Дэш? — обронил он, проходя мимо них с Эплджек. — Вы всё ещё уверены, что сможете поймать его?
— Ой, да не волнуйтесь вы, сэр. Обязательно поймаю. — Дэш приложила копыто к голове, отдавая салют, и только когда Жерар скрылся за пределы слышимости, повернулась к Эплджек и сказала: — Ладно, пойдём.
Эплджек решительно уселась на землю.
— Нет, ну вы только поглядите на неё! Этот грифон из кожи вон лезет, чтобы спасти твой круп, Рэйнбоу, и чем ты ему отплачиваешь? Жульничаешь в его же состязании!
— Да не состязание это! — вскричала Дэш. — Просто мы с другими пегасами пытаемся помочь Жерару. А то, что победитель... э-э, в смысле, тот, кто лучше всех поможет, получит шанс научиться новым крутецким трюкам, не делает из этого состязание.
Эплджек молча смотрела на неё.
— Слушай, он не говорил, что это состязание, значит это не оно, ясно? — выпалила Дэш. — Ну что, ты будешь мне помогать или нет?
— Звучит всё равно как-то подозрительно...
Рэйнбоу как будто уже собиралась ответить, но вместо этого вдруг просто вздохнула.
— Ладно, я всё понимаю, — сказала она. — Знаешь, Эплджек, если ты не уверена, что сможешь, могла бы просто так и сказать.
— Пардону?
— Я знаю, почему ты на самом деле не хочешь помогать, — сказала пегаска. — Ты ведь сомневаешься, что сможешь, верно?
— Не говори глупостей. Конечно, я...
— Нет, нет, перестань. Я не хочу, чтобы ты снова врала мне, Эплджек. Ты только не забывай, что мы сказали тебе тогда в Додж Джанкшене. Ты всё равно наша подруга, несмотря ни на что, даже если у тебя ничего не получается с родео.
Рэйнбоу медленно побрела прочь, время от времени выжидательно поглядывая на Эплджек через плечо.
Эплджек сурово нахмурила брови. Она прекрасно понимала, что её пытаются взять на крючок, но ей уже было всё равно.
— Тебе нужна птица? Будет тебе птица, — сказала она, сплёвывая и покрепче надвигая на голову шляпу. — Может, этот воробей и сумел тебя обогнать, но пока ещё не нашлась такая зверюшка, которая обогнала бы моё лассо. Идём!
Эплджек терпеливо ждала, затаившись на лугу за окраиной Понивиля, крепко сжимая верёвку в зубах. На поверхности план казался очень простым: Рэйнбоу Дэш должна была загнать воробья к этому месту и заставить его снизиться к земле, где залегла Эплджек. Как только птица окажется в пределах досягаемости, она метнёт своё лассо и выхватит его из воздуха. Было пока не ясно, как остальные пегасы повлияют на этот план, да и вообще любой план с участием Рэйнбоу означал, что ты играешь колодой, в которой по меньшей мере несколько шальных карт.
Когда Эплджек уже начала думать, что Рэйнбоу опять попала в какой-нибудь переплёт, сзади послышалось хлопанье крыльев. Фермерша оглянулась, и точно — в направлении к ней летела стая пегасов с уже знакомым золотистым пятнышком во главе. Когда они приблизились, Эплджек начала различать отдельные черты птицы — форму тела, перья и клюв, — но крылья по-прежнему оставались для неё размытым золотистым пятном. Фермерша начала бежать, раскручивая над головой лассо.
Рэйнбоу Дэш позволила другому пегасу вырваться вперёд, заняв её место у воробья на хвосте, а сама ушла немного вверх, чтобы потом прижать его к земле. Она поглядела вниз и поймала взгляд Эплджек. Две пони кивнули друг другу, и Рэйнбоу начала снижаться, заставляя и воробья полететь вниз.
— Ближе, ближе, — пробормотала земная пони, выжидая подходящего момента. Наконец, когда птица оказалась на нужной линии, она метнула верёвку. Воробей нырнул под неё, петля лассо затянулась, поймав только воздух, и безжизненно упала на землю.
— Что эта земная пони вытворяет? — выкрикнул один из пегасов. — Она... она что, пытается поймать воробья?
— Эй ты, внизу, сдурела, что ли? Оставь награду Жерара тому, у кого подковы к земле не прибиты.
— Ага, иди плуг потяни какой-нибудь! А нам мешать не надо.
Эплджек не обращала на них внимания, уже подготавливая лассо к очередной попытке. Она снова метнула его, и на этот раз воробей успел дважды пролететь сквозь петлю, прежде чем изящно избежать поимки. Эплджек дёрнула верёвку к себе и стала снова налаживать на ней петлю. На третий раз должно было повезти.
— Отвали!
Один из пегасов отделился от стаи, сделал разворот и прочертил копытами по земле, поднимая облако пыли, чтобы загородить Эплджек обзор. Но он опоздал: она уже метнула верёвку, направив её по намеченной траектории. Лассо растворилось в облаке пыли и крепко затянулось на чём-то.
— А-ха! — победоносно крикнула Эплджек и упёрлась всеми четырьмя копытами в землю. Верёвка всё норовила утянуть её за собой, но ЭйДжей крепко стояла на земле и не двигалась с места. Однако, когда пыль начала рассеиваться, она увидела, что стая пегасов улетает на запад, а золотое пятнышко всё ещё летит впереди них.
— Ух, ёлки! — выругалась Эплджек. Она была уверена, что ей удалось его заарканить. Но если воробей улизнул, тогда кого же она поймала?
ЭйДжей проследила глазами за верёвкой и обнаружила, что та уходит в крону стоявшего неподалёку дерева, где и закручивается на туловище Рэйнбоу Дэш, которая висела вниз головой, запутавшись ногами в ветвях. Эплджек сняла шляпу и прикрыла ею мордочку.
— Ещё не нашлась такая зверюшка, которая обогнала бы моё лассо, — произнесла Рэйнбоу, неуклюже передразнивая её деревенский выговор. Затем побарахталась, пытаясь высвободиться из ветвей, но они держали её крепко.
— Ага, тут я, похоже, погорячилась самую малость, — сказала Эплджек, подходя к дереву, прицеливаясь и от души лягая по стволу.
— А-а-а-ай! — крикнула Дэш, сваливаясь с дерева в нелепой пародии на свою обычную воздушную грацию, и громко брякнулась об землю.
— Но тебя она, кажись, всё ещё догнать может, — сказала Эплджек, развязывая узел, затянувшийся на теле Рэйнбоу. Освободившись, Дэш встала и отряхнулась, избавляясь от веточек и листьев, застрявших в шерсти и гриве.
— Он слишком быстрый, Рэйнбоу, — сказала земная пони, сматывая верёвку вокруг передней ноги. — Я ещё никогда не видала, чтобы кто-нибудь так двигался, и я вообще сомневаюсь, что он воспринимает всё это всерьёз. Он просто играет с вами. Нет, вам его ни за что не поймать, про "удержать" я уже и не говорю.
— Нет! — сказала Дэш, со всей силы топнув копытом. — Мне просто нужно стараться сильнее!
Она расправила крылья и полетела за остальными.
Эплджек нахмурилась, глядя ей вслед.
— Ну удачи, сахарная, — произнесла она и поцокала обратно к своему лотку на рынке.