Замок Кантерлот

Глава 1 "День, когда солнце не взошло" Часть 2

Чуть изменил обложку (добавил обводку) по совету из комментариев. Вроде бы стало получше, но это не точно.

Последняя часть будет на выходных. Так что уже скоро сможете полноценно оценить первую историю.

Долгое время замок Кантерлот освещался только естественным способом или с помощью свечей, однако сравнительно недавно последние заменили магическими кристаллами. Художники столь мастерски вписали их в интерьер, что днём они казались элементами декора, а по вечерам озаряли дворец волшебным светом. Даже когда новые «картины» приелись, Каденс испытывала необъяснимое облегчение, когда смотрела на них. Однако сейчас, идя по светлым коридорам, она чувствовала себя неуютно.

В замке всегда было немало стражников, но сегодня их казалось намного больше обычного. Встречались не только постовые, но и частые патрули, а порой и вовсе какой-нибудь стражник просто пробегал мимо. Даже гвардейцы, сопровождающие принцессу, выглядели напряжёнными.

В голову Каденс вновь забрались тревожные мысли о Шайнинге. Вдруг он всё-таки не справляется? Вдруг в Кантерлоте что-то произошло? Вдруг тётя его разжалует?

— Ваше высочество, с вашего позволения, я передам министрам, что совет отменяется, — нарушил тревожные мысли голос секретарши.

— Да, конечно, — ответила Каденс чуть потерянно. — Встретимся... у Шайнинга.

— Как пожелаете.

Пони разошлись. Секретарша направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи замки, а принцесса вместе с дворецким продолжила путь в нижние коридоры.

Слуги жили в отдельной части замка. Её круглосуточно охраняли, как и покои принцесс, а допускались сюда только работники и некоторые из верхушки. Чтобы попасть туда, посторонним требовалось специальное разрешение. К тому же мало кто из важных гостей горел желанием опускаться так низко.

Впрочем, сами слуги редко жаловались на жизнь. Платили в замке достойно, а условия были отличными. Для работников сделали отдельные комнаты, собственные входы и даже небольшую лавку с бытовыми товарами. По сути, это был маленький мирок со своими правилами и привилегиями. По крайней мере, об этом слышала Каденс.

До сегодняшнего дня молодая принцесса только два раза спускалась на этаж слуг: когда впервые узнала о его существовании и месяц назад, по поручению тёти.

После широкого и светлого замка, узкие коридоры и крутые лестницы напомнили принцессе ночную прогулку по лабиринту в королевском саду. Магические кристаллы встречались заметно реже, чем наверху, а все окна казались такими крохотными, что через них мог пролезть только жеребёнок. Каменные стены выглядели грязными, на полу местами встречалась плесень. Цокот копыт звонким эхом разносился по округе, словно в каком-то мрачном и давно заброшенном подземелье. Даже воздух здесь был странным, будто затхлую комнату решили освежить испорченными духами.

— Что здесь произошло? — не выдержала Каденс.

— Ваше высочество, что вы имеете в виду? — удивился Боунвипс, идущий впереди с лампой.

— Ты не видишь? Оглянись! Почему здесь так... ужасно?

Единорог в недоумении закрутил головой по сторонам.

— Взгляни на стены, — подсказала принцесса. — Откуда здесь столько грязи?

— Грязь? — Дворецкий встревоженно поправил очки и с облегчением выдохнул. — Ваше высочество, это следы от испарений зелья.

— Зелья? — удивилась Каденс.

— На прошлой неделе мы проводили плановую дезинфекцию. Пользуемся специальными зельями, которые разбрызгиваем по полу. После все проветривается, а для безопасности используется ещё одно зелье, нейтрализующее действие первого... Никаких последствий, если не считать чернеющих стен. Их можно отмыть, но это долгая работа, а сейчас нужно было готовиться к празднику, — пояснил единорог буднично спокойным и почтительным тоном. — На следующей неделе стены будут блистать. Я вам обещаю.

— Хорошо... — чуть растерялась Каденс. — А что насчёт пола? Почему кругом плесень?

Единорог опустил лампу.

— Ваше высочество, прошу прощения, но вы ошибаетесь, это не плесень, а следы от подков, — ответил он. — Обычно здесь лежат ковры, чтобы не портить пол, но вчера мы их постирали, а сегодня... не успели постелить.

— То есть... пол так сильно испортился всего за день?

— За несколько веков, — поправил Боунвипс. — Вас беспокоит что-то ещё?

Каденс замешкалась.

— Да... запах.

— Запах? — насупился дворецкий и принюхался. — Ничего не чувствую... А, должно быть, дело в зелье. От него остаётся характерный запах... Хотя мы всё хорошо проветривали... Вероятно, у вас очень чуткий нюх, ваше высочество.

— Да... Благодарю... — Каденс попыталась перевести разговор в другое русло. — Так вот почему в замке так много ковров... А-то думала, они только для красоты.

— У ковров есть и практическая польза, ваше высочество.

Принцесса почувствовала себя на месте провинциальных просителей, впервые приехавших в столицу. Она слышала от одной аристократической семьи «уморительную» историю об этих дурочках, удивляющихся фонарным столбам, патрулирующим улицы гвардейцам и модной одежде цивилизованных пони. Каденс обрадовалась, что приказала сопровождающим гвардейцам ждать снаружи, и её «позор» увидел только дворецкий.

— Нам сюда, ваше высочество, — нарушил молчание Боунвипс.

Принцесса в душе поблагодарила его за прекращение этой миниатюрной пытки и решила впредь фокусироваться на действительно важных вещах.

Пройдя ещё пару минут, пони остановились перед дверью. Стоило дворецкому только её открыть, как на Каденс буквально обрушился настоящий поток запахов. Его сложно было сравнить с ароматами кондитерской, богатого стола или завтрака в постель. Скорее он напоминал смесь всего разом, да ещё такой сильный, что принцесса при всём желании не смогла бы перечислить всего, что здесь готовят.

Местная кухня слегка выбивалась из здешней атмосферы. Это было довольно большое и даже относительно светлое помещение. Вдоль стен тянулись ряды столиков, на которых лежали тарелки, кастрюли, ложки, ножи и другая кухонная утварь. Сверху и снизу от них располагались деревянные ящики, в которых, как думала принцесса, хранились продукты. Дальше шло несколько плит и раковин. В дальнем углу виднелось два холодильника. А в центре зала располагался длинный стол, за которым сидело несколько пони.

Увидев её высочество, все слуги подскочили и поклонились, как и крутящиеся у плит кухарки и посудомойки у раковин. На мордочках каждого, сидевшего за столом, отразился целый коктейль из эмоций. Страх, волнение, замешательство, радость, надежда — Каденс уже давно не видела столько разношёрстных мордочек в одном месте.

— Её высочество, принцесса Каденс, прибыла узнать, готовы ли вы к работе, — важным тоном объявил дворецкий.

Каденс хотела его поправить, но вдруг поняла, что совершенно не знает, как поступить. Из-за всех тревожных мыслей о гвардии и Шайнинге она совсем забыла о том, ради чего сюда спустилась.

«Что же мне делать? — судорожно размышляла Каденс. — Проявить сочувствие и доброту, всё объяснить и успокоить? Или показать твёрдость и приказать приступать к работе... А как бы поступила тётушка?»

— Это правда? — послышался чей-то писклявый голосок. — Найтмэр Мун вернулась и теперь... мы будем служить ей?!

— Кинди, хватит нести чепуху, — раздался возмущённый и знакомый голос Тэсти. — Я ведь всё рассказала. И про Лунную пони... и про принцессу Селестию.

Каденс увидела служанку, которая приносила ей завтрак, — малиновая шёрстка и голубая грива на такой кухне сразу бросились в глаза.

— Но... Найтмэр Мун...

— Кинди! — сердито прикрикнул дворецкий. — Её высочество соизволила лично спуститься и проведать вас. Прояви уважение.

Каденс заприметила среди слуг серую земнопони. Кобылка сразу опустила голову, словно пытаясь спрятаться, но лишь себя выдала. Служанка выглядела заметно меньше и моложе остальных, как будто только что окончила учёбу. Тёмная грива кобылки, собранная в хвостик, напомнила Каденс её причёску в юности.

— Извините... — пролепетала кобылка таким испуганным голоском, словно вымаливала свободу у ужасного монстра, который собирался её сожрать. — Я только... только...

— Я ж всё рассказала вам. Принцесса Селестия всё это придумала, чтобы вернуть свою сестру. Сейчас она где-то там... борется с этой Лунной... Нэйтмор Мун... Да и вообще солнце сейчас взойдёт! — Тэсти указала на окно. Все разом обернулись, но на улице по-прежнему царил ночной полумрак. — Ну... то есть скоро... — добавила она чуть растерянно — Совсем скоро.

Каденс заметила, с какой надеждой загорелись глаза всех напуганных, и как быстро этот огонёк превратился в холодные угли. Пусть она и видела всех этих пони впервые в жизни, в её сердце точно кольнула ледяная игла.

— Позвольте мне кое-что прояснить, — произнесла принцесса с толикой волнения. Все взоры сразу обратились на неё. — Найтмэр Мун, принцесса Луна, её возвращение в Эквестрию, элементы гармонии и вечная ночь — всё это правда... Однако это лишь история о том, что случилось в далёком прошлом, а не предсказание об ужасном и неминуемом будущем.

Каденс выдержала небольшую паузу, наблюдая за напряжёнными слушателями, а заодно собираясь с мыслями.

— Я понимаю ваши чувства, — призналась она смягчившимся голосом. — Сегодня ночью я не смогла сомкнуть глаз, размышляя о грядущем... Вы узнали обо всём лишь сейчас, а я живу с правдой уже несколько дней и до сих пор не свыклась... Моя тётя и ваша многоуважаемая принцесса Селестия взвалила на мои плечи управление всей Эквестрией...

Каденс поняла, что её начинает уносить на скользкий путь «лжи во благо», и решила не рисковать.

— Нет ничего постыдного в страхе, но продолжать бояться, зная, что всё будет хорошо — такое простительно разве что жеребёнку, — продолжила принцесса.

— А всё будет хорошо? — вновь послышался тот писклявый, напуганный голосок.

Каденс снисходительно улыбнулась.

— Освободить принцессу Луну от проклятия Найтмэр Мун будет непросто. Но разве принцесса Селестия давала повода в себе усомниться? — спросила аликорн важно, но в то же время мягко. Так обычно удавалось только тётушке. — К тому же сегодня с ней её верная ученица, Твайлайт Спаркл... — Каденс решила не упоминать план Селестии. — Возможно, многие из вас не знают её лично, но поверьте мне, Твайлайт — одна из самых умных и ответственных пони во всей Эквестрии. А её магическому потенциалу давно завидуют все преподаватели в школе для одарённых единорогов.

Каденс указала на окно.

— Я уверена, не пройдёт и часа, как мы снова увидим солнце, — продолжила она воодушевляюще. — И получим ещё одну принцессу. Давно забытую младшую сестру нашей любимой тёти... то есть принцессы Селестии.

Всего несколько минут назад они напоминали напуганных жеребят, потерявшихся в большом городе, а теперь выглядели по-хорошему взволнованными. Наблюдая за просиявшей серой мордочкой молодой служанки, Каденс почувствовала, как на душе теплеет, будто в объятиях близкого пони.

— Поэтому и мы должны хорошо подготовиться к празднику, — важно добавил Боунвипс, краем глаза поглядывая на принцессу, словно боясь, что посмел её перебить.

— Именно, — кивнула Каденс. — И я очень надеюсь, что теперь вы оставите эти беспочвенные страхи и вернётесь к работе.

— Разумеется, ваше высочество. — Дворецкий бросил на слуг такой взгляд, от которого даже принцессе стало не по себе. — Вас проводить?

— Нет, благодарю. Я найду выход, у тебя и своих дел хватает.

Прислуга почтительно поклонилась, когда принцесса уходила. Уже в коридоре она услышала суровый голос дворецкого и вновь испытала жалость к слугам, правда, на этот раз скорее в шутку.

«Не так уж и сложно вдохновлять других, — думала Каденс, поднимаясь по лестнице. — Наверное, зря я себя так накручиваю. Тётушка и Твайлайт справятся!»

На выходе из этажа слуг принцесса услышала голоса гвардейцев. Похоже, стражники, сопровождавшие её из покоев, что-то бурно обсуждали со своими коллегами, охраняющими лестницу. Подслушивать не позволял этикет, а стоило Каденс появиться, как разговоры сразу прекратились.

— Всё в порядке? — спросила принцесса.

— Так точно, ваше высочество, — отчеканили стражники.

— За время дежурства без происшествий, — добавили гвардейцы, охраняющие нижний этаж.

Каденс кивнула.

— Идём к вашему капитану.

Как и в случае со слугами, для гвардейцев выделили отдельную часть замка. Вот только если первые жили на нижних этажах, то вторые обитали в дальнем крыле дворца. Там Каденс бывала намного чаще, чем внизу. Особенно в последнее время. Формально она беспокоилась о безопасности жителей и гостей столицы, но на самом деле проведывала Шайнинга.

Они познакомились давно, когда Каденс ещё нянчила его младшую сестрёнку. Тогда они частенько прогуливались вместе, обедали и дурачились. За многие игры тех лет сейчас принцессе было стыдно, однако она радовалась, что познакомилась с Шайнингом.

Со временем жизнь круто изменилась. Каденс стала новой принцессой Эквестрии, маленькая Твайлайт выросла до ученицы Селестии, а Шайнинг дослужился до звания капитана королевской стражи. Хотя она и перестала видеться с воспитанницей, но зато начала чаще встречаться со старым другом. А в последние месяцы вдруг осознала, что он превращается для неё в нечто большее.

В казармах всегда царила особая атмосфера. Особенно во время смены караула. Однажды Каденс заглянула в такое время, как обычно решив проведать Шайнинга, и долго не могла понять, куда попала. С одной стороны, серьёзные и собранные гвардейцы в полной боевой амуниции ровным строем спешили на смену. А с другой — пришедшие с дежурства так гудели и радовались, словно принцесса оказалась в том кабаке, куда однажды забрела по ошибке. Конечно, Шайнинг быстро утихомирил сослуживцев, но в голове всё равно отложился чёткий образ.

Сейчас казармы практически пустовали. Принцессе встретились только постовые, доложившие, что капитан на месте. Поблагодарив всех за службу, Каденс пошла к Шайнингу. Ей даже не пришлось просить сопровождающих подождать в коридоре — эти гвардейцы уже давно выучили приказ, поэтому сразу остановились у входа.

В кабинете принцесса застала не только капитана королевской стражи, но и свою временную секретаршу.

— Я опоздала? — спросила она шутливым голосом. — Прошу прощения, подземные этажи — настоящий лабиринт. Наверное, тётя отправляет туда провинившихся племянниц.

— Привет, — с каким-то странным облегчением ответил Шайнинг. — Я уж боялся, что-то опять случилось.

— Как посмотреть, — уклончиво сказала Каденс.

Единорог недоверчиво вскинул брови. Хотя она знала его уже давно, но до сих пор не могла привыкнуть к его уморительно подозрительной физиономии.

— Я пошутила, — хихикнула Каденс. — Хватит на меня так смотреть, будто я у тебя украла конфетку.

Шайнинг насупился.

— Очень смешно, — буркнул он и опустил взгляд на карту города, раскинувшуюся на большом столе.

— Я думала тебя развеселить.

— Мне сейчас не до смеха, — хмуро ответил капитан. — То патрульным что-то мерещится, то с постов раньше времени уходят, то... — отмахнулся он. — Не бери в голову. У тебя и своих проблем хватает, а тут ещё я.

Каденс почувствовала себя мерзко.

— Извини, пожалуйста, — произнесла она с сожалением. — Я думала тебя развеселить.

— Да ничего, сам себя тут накрутил, — буркнул Шайнинг. — Ничего особенного. Ты-то как? Успокоила слуг?

— Мне удалось их вдохновить... По крайней мере, теперь они должны вернуться к работе.

— Мы в вас не сомневались, ваше высочество, — сказала Рэйвен. — Недаром принцесса Селестия положилась именно на вас.

— Как будто у неё был выбор.

— А как же наш любимый принц? — напомнил Шайнинг иронично.

Каденс знала об отношении друга к племяннику Селестии и не разделяла его взглядов.

— Блюблад отвечает за Кантерлот, — возразила она. — И отлично справляется со своими обязанностями.

— Да, видел я, как он справляется, — кисло усмехнулся единорог. — Я бы так точно не смог.

Шайнингу однажды довелось навестить принца Блюблада по важному делу — никто уже не помнил, по какому именно, — но застал его в обществе очаровательной кобылки с бутылкой красного. Принц позже оправдался, якобы встретил старую знакомую и предложил немного поболтать, пока не было других дел, но Шайнинг на такое не повёлся.

— Ты будешь вечно это вспоминать? — спросила она с толикой недовольства.

— Пока он не докажет обратное.

Каденс покачала головой.

— Ладно, извини, что-то я взъелся по пустяку, — теперь уже в голосе Шайнинга прозвучали нотки сожаления.

— Квиты? — предложила принцесса.

— Квиты.

Друзья обменялись слабыми улыбками.

— Хорошо, забыли, — произнесла Каденс серьёзнее. — Как у нас тут дела с безопасностью?

Следующие десять минут капитан королевской гвардии докладывал принцессе об обстановке в столице. Хотя в городе было собственное отделение, большинство важных решений принималось в замке, и вся отчётность поступала сюда. Каденс предлагала тёте пересмотреть систему, чтобы у Шайнинга было меньше лишней работы, но пока получала лишь вежливый отказ.

Внезапно, прямо посреди доклада, раздался громкий стук.

— Войдите, — разрешил капитан.

В кабинете появился один из гвардейцев. Отдав честь, он произнёс чуть запыхавшимся голосом:

— Разрешите доложить?

— Что у тебя? — спросил Шайнинг.

— На территории замка замечены нарушители.

Капитан и принцесса бегло переглянулись.

— Двое неизвестных существ были замечены в саду, ещё один летал над замком, — продолжил гвардеец. — Патрульные попытались задержать их, но они скрылись в неизвестном направлении.

— Что значит «скрылись в неизвестном направлении»?! — возмутился капитан. — А крылья вам на что?!

— Чтобы летать, сэр.

Ответ оказался таким смешным, глупым и неуместным, что принцесса буквально потеряла дар речи.

— Ты меня за идиота держишь?! — буквально взорвался капитан от гнева и стыда.

— Никак нет, сэр, — отчеканил гвардеец без толики страха и растерянности, словно каждый день так отчитывался.

— Думаешь, я не знаю, зачем пегасам крылья?

— Знаете, сэр.

— Тогда отвечай на поставленный вопрос нормально! Почему не велось преследование?!

— Патрульные преследовали неизвестных до границы города, сэр.

— И почему прекратили?!

— Вы приказали не покидать границы города без вашего разрешения, сэр.

Взгляд принцессы метался между капитаном и гвардейцем. Белая морда Шайнинга напоминала перезрелый помидор, когда стражник сохранял на удивление невозмутимый вид.

— Вы... чтобы до вечера имена всех этих олигофренов были у меня на столе. Ясно?!

— Так точно, сэр!

Шайнинг шумно выдохнул.

— Понабрали каких-то доходяг... не могут кучку пегасов догнать... — буркнул капитан.

— Это были не пегасы, сэр.

— Грифоны? — спросила Каденс встревоженно. — Драконы?

— Не могу знать, ваше высочество. Мне доложили, что эти существа внешне похожи на пони, но их крылья... — Гвардеец в первый раз запнулся. — Одни утверждают, что это ожившие тени... другие, что они похожи на летучих мышей.

— Какие ещё ожившие тени? Ты меня за дурака принимаешь?! — продолжил напор капитан.

— Никак нет, сэр.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Шайнинг.

— Успокойся, — попросила Каденс вполголоса. — Им... наверное, просто показалось.

На пороге появился другой гвардеец.

— Срочный доклад от городского отделения, — отчеканил стражник. — В городе замечено несколько неизвестных существ, предположительно замаскированных пегасов. При попытке задержать, неизвестные скрылись.

— Переодетые пегасы, — фыркнул Шайнинг. — Спасибо, что не духи ночи!

«А что если... — Каденс мотнула головой. — Нет, это бред... Найтмэр Мун не могла победить!.. К тому же откуда у неё тёмные духи?.. Или... Нет, хватит! Тётушка со всем справится! С ней же Твайлайт и её... друзья?.. Твайлайт всегда было сложно найти общий язык с другими пони, а тут сразу пять новых друзей всего за день?! И без них...»

— Ваше высочество? — голос Рэйвен вырвал Каденс из пучины тревожных размышлений.

— А? Что? — Принцесса обернулась к секретарше. — Что-то случилось?

— Уже девять часов, — сказала Рэйвен, левитируя карманные часы.

Каденс потупила взгляд. Судя по мордочке секретарши, эта фраза должна была что-то сказать, но, как назло, график совершенно вылетел из головы принцессы.

— Мы можем отложить обход замка, если вы пожелаете, — предложила Рэйвен.

Принцесса выдохнула.

— Да, мы немного задержимся.

Чувствуя себя какой-то дурочкой на фоне уверенной и спокойной секретарши, принцесса перевела взгляд на капитана. Насупившийся единорог буравил взглядом карту. Он выглядел таким сосредоточенным и напряжённым, что Каденс испугалась его отвлекать и тоже присмотрелась к нарисованному городу. За годы жизни в Кантерлоте она прекрасно ориентировалась в замке и в столице, по крайней мере, в её основной части. В старых районах города она бывала редко, да и то только в юности, когда ещё нянчила Твайлайт.

— Ждите за дверью, — приказал капитан, даже не взглянув на подчинённых.

Гвардейцы отдали честь и покинули кабинет.

— Может быть, им просто показалось? — с надеждой предположила Каденс. — Глубокой ночью и не такое может померещиться.

— Сейчас не ночь.

— Вот именно, сейчас темно не только на улице, но и в душе.

Принцессе вспомнились напуганные слуги.

— Гвардейцев учат выглядеть собранными, но это не значит, что они не могут бояться.

Шайнинг бросил беглый взгляд на окно и вдруг понурил голову. Маска сосредоточенности и серьёзности точно треснула, и на его мордочке проступило неподдельное беспокойство.

Несмотря на тревожное положение во всём Кантерлоте, Каденс поймала себя на мысли, что переживает в первую очередь за Шайнинга. Она знала, как он серьёзно относится к любому делу, даже если речь шла о старом жеребячьем соревновании. А сейчас, в столь непростое время для всех, на его плечи свалилась такая ответственность.

— Как думаешь, она справится? — спросил Шайнинг встревоженно, вполголоса.

— Конечно, справится! — без раздумий ответила Каденс. — Вот увидишь, скоро тётушка поднимет солнце, и всё наладится... Потом мы будем вспомнить этот день и смеяться над собой.

— Я не про неё.

Каденс поджала губы. Её уже терзали тревожные мысли насчёт воспитанницы и тётушкиного плана. Возможно, стоило поделиться переживаниями с другом, чтобы они вместе нашли разумное объяснение. Но видя, в каком состоянии пребывает Шайнинг, Каденс не хотела лишний раз его мучить.

— И это говорит её брат? — Она заставила себя улыбнуться. — Я бы на месте Твайлайт обиделась на тебя.

Шайнинг покачал головой.

— Твайлайт очень умная и сообразительная кобылка, несмотря на свой юный возраст, — продолжила Каденс. — А ещё она ученица принцессы Селестии.

— Но это же не очередной урок! — возразил Шайнинг. — Твайлайт порой из дома не выгонишь, а тут — незнакомый город Дискорд пойми где... Ещё и такое ответственное задание!

— Если бы тётя не была твёрдо уверена, что Твайлайт справится, она бы не поручила ей такое.

Единорог посмотрел в окно.

— К тому же твоя сестра не одна.

— Не думаю, что принцесса всегда будет рядом.

Каденс вдруг поняла, что и ему неизвестны детали плана тёти. По сути, в этом не было ничего удивительного. Если верить Селестии, даже сама Твайлайт не знала всего.

— Вот увидишь, сегодня вечером мы все склонимся не только перед новой принцессой, но и перед Твайлайт, — заверила принцесса, с трудом скрыв беспокойство. — К тому же твоя сестра — очень сильный и способный маг... Это у вас семейное.

Шайнинг не улыбнулся. Сердце Каденс обливалось кровью при виде его встревоженной мордочки и опущенных ушек. Аликорн подошла ближе и нежно обняла единорога. Вначале он стоял неподвижно, словно погружённый в раздумья, но потом она ощутила его дыхание на своей шее. Каким бы грозным и важным ни пытался казаться Шайнинг на публике, Каденс прекрасно знала, что в душе он очень чувствительный и ранимый.

— Лучше давай решать, что делать с этими... нарушителями, — предложила она, пытаясь увести разговор в другое русло, и добавила шутливо: — А то нашим родственничкам придётся ещё и столицы отбивать.

Пони отстранились.

— Да, наверное, ты права, — кивнул он. — Что бы я без тебя делал?

— Всё то же самое, — ответила Каденс. — Но вначале бы приказал принести тебе большое ведро с мороженым.

Шайнинг улыбнулся.

— Ладно... так... — протянул он задумчиво, вновь принявшись изучать карту. — Как бы нам поймать этих неуловимых...

— Раз они так быстро летают, их могут схватить единороги, — предложила Каденс.

— В патрулях есть как пегасы, так и единороги.

— Может быть... ты не приказал им? Я смотрю, здесь все исполняют приказы безукоризненно.

— Я приказал задерживать всех посторонних, — возразил Шайнинг. — Как видишь, это не особо помогло.

— Ваше высочество, позвольте высказаться? — неожиданно спросила Рэйвен.

Каденс уже начала забывать, что в кабинете есть кто-то, кроме них с Шайнингом. Правда, даже бы сейчас она с удовольствием обняла жеребца ещё раз.

— Почему бы и нет? — ответил единорог. — Нам сейчас любая помощь не повредит.

— Прошу прощения, если я скажу глупость, но от капитана требуется обеспечить только безопасность города?

Шайнинг кивнул.

— В таком случае особых проблем нет. Кем бы ни были эти неизвестные, они покинули Кантерлот, и жители в безопасности, — заявила Рэйвен.

— Предлагаешь не пытаться их поймать, а только прогонять? — спросил Шайнинг. — Это плохая идея.

— Знаешь... а она в чём-то права, — задумчиво сказала Каденс. — Пусть эти переодетые пегасы, летучие мыши... да даже если на нас напали ожившие тени — мы должны защитить Кантерлот и жителей. А поймаем их или нет — уже не так важно.

— Каденс, мы говорим не про надоедливых мух, слетевшихся на варенье... Мы даже не знаем, кто это такие, а ты предлагаешь их просто отгонять.

— Я понимаю, но надо что-то предпринять. И как можно быстрее, — напомнила принцесса. — Послушай, Рэйвен предложила не идеальный, но всё-таки выход. Если у тебя есть другие варианты, пожалуйста, высказывайся.

Единорог промолчал.

— Капитан, ваша первостепенная задача — обеспечить безопасность Кантерлота. Расследование может и подождать, — напомнила Рэйвен и, немного подумав, добавила: — А если вдруг выяснится, что эти неизвестные вовсе не пони... Возможно, никакого расследования и вовсе не потребуется.

Принцесса напряглась. Секретарше хватило смелости высказать то, о чём она не хотела даже думать, считая всё это абсурдном. Однако теперь, когда догадка прозвучала вслух, она уже не казалась такой неправдоподобной, как прежде.

— К тому же всегда можно поднять барьер, — напомнила Каденс и сразу добавила: — Конечно, до этого не дойдёт. Но всё равно, не стоит забывать, что в Кантерлоте ещё осталось два сильных мага.

— До этого точно не дойдёт, — с нажимом заявил Шайнинг. Он ещё около минуты задумчиво смотрел на карту, затем глубоко вздохнул и неохотно признал: — Ладно, наверное, вы правы... Хорошо, я брошу оставшиеся силы на патрулирование города и замка. Ещё создам дополнительную группу для патрулирования неба. По крайней мере, мы узнаем, что кто-то появился в городе.

— Вот и отлично. А мы с Рэйвен...

— Раз совет отменили, можем проверить подготовку к празднику, — подсказала секретарша. — Затем у вас парикмахер.

— Одни мучения... — Каденс попыталась хихикнуть, но вышло что-то невразумительное, как будто жеребёнок пытался сыграть на сцене трагическую роль. — Не переживай. Может, уже через пять минут тётушка поднимет солнце, и всё образуется.

— Скорее бы.

Каденс положила копыто ему на плечо.

— Твайлайт справится, вот увидишь, — мягко произнесла она. — Не накручивай себя без причины.

— Легко сказать... — вздохнул Шайнинг. —  Ладно, не буду тебя больше задерживать.

— Увидимся.

Уже в дверях Каденс вдруг обернулась.

— Заглянешь ко мне после... всего этого? — попросила она. — А то мне такими темпами скоро психолог потребуется. Да и тебе не помешает.

Губы друга наконец тронула слабая улыбка.

— Конечно.

Принцесса и секретарь вышли в коридор. Вскоре они вновь услышали громкий голос капитана королевской стражи и хлопок двери.

Вначале испуганные слуги, отказывающиеся работать, сомнительный план тёти, о котором напомнил Шайнинг, а теперь ещё и таинственные существа, появившиеся в Кантерлоте. Хотя принцесса пока и находила выходы из сложных ситуаций, она чувствовала, как тонкая нить порядка ускользает из её копыт.

— Ваше высочество?

Каденс вдруг поняла, что стоит посреди коридора и смотрит в пустоту перед собой.

— Всё в порядке, просто задумалась, — слукавила принцесса, с трудом придав голосу уверенный тон. — Идём, Рэйвен.

Взгляд скользнул на широкое окно. На иссиня чёрном небосводе по-прежнему сияла холодная луна, окружённая льдистыми звёздами. Исчезнувший чёрный силуэт заставил сердце аликорна биться быстрее, а от её призрачного света по спине побежали мурашки. Как бы она ни старалась собраться с мыслями и успокоиться, на душе стремительно поднималась буря тревог и сомнений.

«Ох, тётушка... Твайлайт... пожалуйста, справьтесь поскорее!»