От судьбы уйдёшь
Да что ж такое-то!
Мультивселенная меня ненавидит. Единственный возможный вывод, который можно сделать из доступных мне фактов.
Я сотворила одно заклинание — одно-единственное дурацкое заклинаньице, которое, как мне думалось, позволяло всего лишь заглядывать в возможное будущее; и вот несколько месяцев спустя у меня в копытах лежит заляпанное кровью письмо возрастом в шестьсот лет. Письмо, написанное пони, которого я считала героем, пока не выяснилось, что он тот ещё придурок. Письмо, где утверждалось, что почти всё, известное мне об Элементах гармонии, было неверным. И когда моя жизнь стала настолько неуправляемой?
Я перевернула письмо, обнаружив на обратной стороне набор координат и указаний, как добраться до того места пространства-времени, где меня дожидался Стар Свирл, по-видимому, находящийся на пороге гибели. Хуже того, в сообщении говорилось, что мне нельзя делиться его содержимым ни с принцессой Селестией, ни с кем-то ещё. Интересно, почему? Как раз через полчаса у меня намечался ужин с принцессой и моими друзьями в честь окончания всей этой ерунды с путешествиями во времени. И как мне теперь праздновать? Вот понесло же меня прямиком в мою комнату, чтобы взглянуть на его заметки по Элементам гармонии. Что же там было такого, что Селестия сочла нужным скрыть их после исчезновения Стар Свирла? Трясущимся копытом я потянулась в потайное отделение и вытащила стопку спрятанных там бумаг. Либо у Стар Свирла был какой-то свой метод сортировки записей, либо никакого порядка он не соблюдал. Я отбросила попытки разобраться в них и перечитала письмо в пятый раз. Перво-наперво стоило проверить послание, замаскированное под пророчество, пусть даже предыдущее оказалось настолько смутным, что было практически бесполезным.
А вот вероятность существования других линий времени в равной степени захватывала и пугала. Если они похожи на те, в которых была другая я, тогда началом им служил некий период во времени, где кто-то использовал Элементы гармонии. Так это описал Стар Свирл. Вот только Элементы использовались, лишь когда Эквестрии грозила серьёзная опасность. Если они не справились...
Мои размышления прервал стук в дверь.
— Твайлайт? — послышался по ту сторону голос Спайка. — Ты готова идти ужинать? Я есть хочу.
— Сейчас, Спайк, одну минуточку, — отозвалась я, быстро сунув заметки обратно в потайное отделение и снова его запечатав. Заклятье иллюзии, что скрывало это укромное местечко на протяжении шестисот лет, снова активировалось, и стена стала такой же непримечательной, как и раньше. Я вышла в коридор, где меня дожидался мой помощник, и стукнула копытом по каменному полу. — Идём?
— Ага! Ух, жду не дождусь праздничного пира. На королевских кухнях всегда самые лучшие самоцветы, и Амюз Буш знает, как идеально их приготовить. — Спайк принялся рассказывать о какой-то каше из гравия, я же тем временем размышляла, как мне следует поступить. Мы пришли в обеденный зал немного раньше означенного времени, однако там уже сидели Пинки Пай, Рарити и принцесса Селестия. Пинки о чём-то говорила с принцессой. Хотя вернее будет сказать, что говорила только Пинки, тем не менее принцесса, похоже, мастерски следила за ходом её мыслей. Я сумела расслышать только самое окончание их разговора.
— Да, теперь я понимаю, почему ты посчитала его сумасшедшим из-за того, что он предложил в этих обстоятельствах именно овсянку, — сказала принцесса Селестия.
— Вот-вот, — отозвалась Пинки. — Приветик, Твайлайт! Ты уже отослала Стар Свирла обратно? Он наверняка рад оказаться дома. Или был рад много лет назад.
— Очень надеюсь, — ответила я, стараясь не выглядеть так, будто сознательно избегала смотреть на принцессу. Сомневаюсь, что у меня получалось.
Если Селестия что и заметила, она не подала виду.
— Луна просит прощения. Она не сможет присоединиться к нам за ужином: после всего случившегося ей хочется немного побыть одной.
— Прекрасно её понимаю! — воскликнула Рарити. — Воссоединилась с возлюбленным, только чтобы снова с ним расстаться, зная, что любовь по-прежнему связывает их сквозь века. И зная, что даже сейчас он снова в её объятиях далеко в прошлом, а ей остаётся только предаваться воспоминаниям. У любой благородной дамы уйдёт не один день, чтобы пережить нечто настолько прискорбное! — Она драматично прижала ногу к груди, увлечённая романтическими фантазиями, но через мгновение опомнилась. — Эм... то есть... хе-хе... Надеюсь, ей скоро полегчает.
Ответить Селестия не успела: пришли остальные мои подруги, разговаривая о дне, который мы провели со Стар Свирлом и Луной в Кантерлоте. Ого, так это было сегодня? А такое ощущение, будто прошёл целый год. Они сели за стол, и в зал тут же влетела стайка официантов с закусками. Мои подруги, Спайк и принцесса принялись за еду, я же рассеянно гоняла её туда-сюда по тарелке, пока остальные вокруг меня негромко переговаривались. Воспоминание о том, насколько свежим был запах крови на письме, отбило у меня аппетит.
— Эм... Твайлайт? Ты в порядке? Тебе еда не нравится? — спросила сидевшая возле меня Флаттершай. К счастью, остальные не расслышали её, по обыкновению, тихий голос.
— Всё нормально, Флаттершай. Я просто не очень голодная, — отозвалась я, пытаясь побыстрее увильнуть с темы в надежде, что больше никто не заметит то же, что и она. Но слишком поздно: Рэйнбоу Дэш тоже глянула в мою сторону. Наверняка и пары секунд не пройдёт, как она ляпнет нечто, что привлечёт всеобщее внимание. Ну, думаю, получится притвориться, будто у меня болит живот. Всё будет хорошо, если, конечно, разговор не пойдёт о...
— Эй, если не хочешь, я могу доесть, Твайлайт. Мы как используем Элементы гармонии, так я потом дня три постоянно голодная, — сказала Дэш.
Кто бы сомневался.
— Ты и так постоянно голодная, Рэйнбоу, — проговорила Эпплджек. — Думаешь, я не замечаю кучки огрызков, которые таинственным образом появляются под деревьями каждый раз, как ты решаешь на них вздремнуть?
— Всё может быть, — отозвалась Рэйнбоу, затем снова повернулась ко мне: — Вы же со Стар Свирлом их чутка изучали до его возвращения обратно, да?
— Нет! — От моего чересчур громкого возгласа разговоры за столом прекратились. — Да и что такого, что мы изучали Элементы? Из этого же не следует, будто бы я отыскала что-то новое? Я уж точно не разузнала о них ничего запретного!
Шпионка из меня вряд ли получится.
— Твайлайт, о чём ты говоришь? — немного нахмурилась Рарити.
— Да так, пустяк. Просто одна глупая мыслишка, которая была у Стар Свирла. Я уверена, что принцесса ни о чём не умалчивает и ничего не прячет от меня, — никак не могла я унять свой длинный язык.
— Вообще-то, прячу, — произнесла Селестия, коснувшись салфеткой рта.
Взгляды всех присутствующих устремились на неё, я же ошарашенно уставилась, не веря своим ушам.
— ...Что? — только и сумела выдавить я после затянувшегося молчания.
— Я скрыла труды Стар Свирла по Элементам гармонии, — пояснила она. — Кстати, не хочешь на первое биск? Я обычно его заказываю, но повара, похоже, приготовили ещё и замечательный гамбо, который я подумываю попросить вместо биска.
— Но почему?
— Ну, мне показалось, что нечто поострее приятно дополнит...
— Вы знаете, о чём я!
Селестия вздохнула и опустила меню; попытка снизить напряжение не удалась.
— Знаю. Уверена, Стар Свирл нашёл способ сообщить тебе, и к этому времени ты либо отыскала, либо скоро отыщешь его записи по Элементам гармонии. Прошу лишь, прежде чем решишь, что с ними делать, выслушай мою точку зрения.
Полагаю, минимум это она заслужила. Остальные никак не отреагировали, и у меня возникло ощущение, что они оставили выбор за мной.
— Я слушаю, — сдержанно сказала я с сомнением в голосе.
— Спасибо, Твайлайт. Ты же в курсе, что в какой-то момент жизни Стар Свирла мои с ним отношения несколько испортились, да? — спросила она. Я кивнула: как раз это она не хотела обсуждать, пока он был ещё тут. Она объяснила это нежеланием нарушить причинно-следственные связи, однако теперь я не знала, можно ли этому верить. — Причиной тому была его работа по изучению Элементов. Первые несколько лет после его возвращения из этого периода времени он был совершенно иным: более дружелюбным, приятным в общении. Он даже начал сближаться с окружавшими его пони — кое-что, чего прежде не случалось, несмотря на все мои просьбы. Теперь-то я знаю, что благодарить за это мне стоит тебя и твоих друзей.
— Я по-прежнему не понимаю, — сказала я.
— Дай мне закончить. Спустя некоторое время Луна взяла Элемент магии и куда-то его унесла. Скажи она мне тогда, что собирается с ним делать, я бы непременно её остановила. Через несколько месяцев она вернулась со знакомыми вам ожерельями.
— С Элементами гармонии? — спросила Рарити.
Селестия улыбнулась, я заметила, как с каждым словом она сильнее переходила на наставнический тон.
— И да, и нет. Элементы гармонии существовали задолго до этого — даже, быть может, с самого начала мира, а то и дольше. Объединив усилия, мы с Луной всегда могли призвать их в час нужды, и ни короны, ни ожерелий не требовалось. Эти регалии гармонии в определённой степени близки Элементам, однако всё же отличаются.
— Так, подождите-ка. Получается, есть Элементы гармонии и есть совсем отдельная штука под названием «Регалии гармонии», и мы всё это время их путали? — озадаченно спросила Эпплджек.
— Может, стоит их называть как-то по-другому, чтобы не было путаницы? — предложила я. Что бы такое придумать? А если использовать аббревиатуру? Аббревиатуры всегда солидно звучат. — Что, если мы будем называть их «РГ» — так, ради краткости.
— Эр гэ? — с сомнением повторила Селестия, приподняв бровь.
— Рагу! — выкрикнула Пинки. Мы все повернулись к ней, на секунду позабыв про историю Селестии. — Чего? Я ещё не наелась.
— ...Если подумать, лучше пусть будут просто «Регалии», — буркнула я. Гм, и ладно, всё равно это было дурацкое название.
— Так вот, — продолжила Селестия, решительно преодолевая минутное отвлечение, — при помощи Регалий смертные пони вроде вас способны использовать силы гармонии. Регалии, если угодно, являются точками фокуса. К своему стыду, признаюсь, что, случись тогда всё по-моему, они были бы тут же уничтожены.
— Уничтожены? — ахнула Флаттершай. — Но почему?
— О! О! Я знаю! — замахала копытом Пинки. — Наверняка потому, что, будучи принцессой, приходится делать сложные выборы: например, есть трое пони, которые все хотят последний кусочек морковного торта, но достаётся он только одному, а остальные расстраиваются и начинают такие ПИУ-ПИУ, ДРУЖБОМАГИЧНЫЙ ЛАЗЕР СМЕРТИ, БА-БАХ!
— На удивление подходящее объяснение, благодарю, Пинки, — сказала Селестия, её взгляд чуточку просветлел впервые с начала разговора. — Да, я боялась последствий того, что может случиться, окажись подобная мощь в копытах простых смертных. Вскоре после этого отношение Стар Свирла к окружающим начало ухудшаться. Он стал на многие недели уединяться, чтобы экспериментировать над Элементами. Начал отталкивать друзей, которых сумел завести. Его увлечение Элементами переросло в одержимость, а когда я пыталась его расспрашивать, он постоянно уходил от ответа.
— Он перестал дружить? — спросила Пинки, словно сама мысль об этом казалась ей совершенно чуждой. — Вот же ж... вот же ж... шельмец! — Это было самое близкое к ругательству слово, которое я от неё слышала. Удивительно даже, что она знала его значение. — Он был немного шельмецом, когда явился сюда, но мы показали ему, как быть хорошим. Почему он вдруг сшельмился обратно?
— Из-за Луны, — проговорила я, вспомнив слова из первого письма Стар Свирла. — Он знал, что Элементы в конце концов сделают с ней.
— Скорее всего, — согласилась Селестия. — Но это сейчас, с высоты прошедших лет, об этом легко рассуждать. Тогда я боялась, что сбываются мои худшие опасения. После одного особенно жаркого спора я настрого запретила Стар Свирлу дальнейшее изучение Регалий. И это... был последний раз, когда он со мной говорил. — Принцесса замолчала, чтобы немного успокоиться. — Пожалуйста, пойми, за считанные годы после возвращения из нашего настоящего он превратился в одержимого параноика. Я полагала, что поступила тогда правильно, но через несколько лет он просто исчез. Мы с Луной долго горевали, но со временем смирились: нам не впервой терять близких.
— Но запрещать его труды было совсем не обязательно, — заметила я.
— Возможно, — признала она. — Но после того как я с их помощью запечатала Найтмэр Мун и заодно Регалии, мне это показалось разумным. А несколько лет назад, когда печать разрушилась и ты использовала Регалии, чтобы победить её... я испугалась.
У меня отпала челюсть. Флаттершай единственная подлетела к Селестии и утешительно обняла её крылом.
— Испугались? Чего?
— Твайлайт... я не просто так оставила тебя в Понивилле и забрала Регалии с собой в Кантерлот. Отчасти я выполняла твою просьбу, но в то же время... я не хотела терять ещё одного ученика по той же причине, по которой потеряла Стар Свирла. Именно поэтому я скрыла от тебя правду, о чём очень сожалею. — Она печально улыбнулась. — Быть может, я всего лишь оттянула неизбежное.
Я была одновременно озадачена и расстроена. Ничто из сказанного ею не объясняло второго письма Стар Свирла — о том, что Элементы разумны и коварны. Я застыла. А что, если... она не знает? Второе письмо выглядело так, будто было написано в спешке, и если они не разговаривали друг с другом несколько лет...
Когда я последний раз знала то, чего не знала принцесса? И был ли он вообще, этот последний раз?
— Я понимаю, принцесса. — Более того, я понимала намного больше, чем она полагала. Я не остановлюсь, пока...
Я опустила взгляд на тарелку, перед глазами всё плыло. Мой живот скрутило от новых переживаний — да и старые, в общем-то, никуда не делись. Наверное, мне стоит передохнуть. Я это заслужила.
Не знаю как, но мне удалось доесть и не отключиться, несмотря на поздний час. Настроение за столом было гораздо менее праздничным, чем мои друзья заслуживали. Надеюсь, я не потяну их за собой, особенно если эта авантюра окажется опасной. Ужин, разумеется, был восхитительным, однако мне он всё равно показался пресным, поэтому я не стала дожидаться десерта.
Попросив у остальных прощения, я ушла, но прежде чем вернуться в комнату, заглянула в библиотеку. Из-за позднего времени здесь никого не было, что меня вполне устраивало. Я отыскала упомянутую Стар Свирлом книгу пророчеств, которую он использовал, чтобы передать самому себе сообщение, когда мы пытались выяснить, как исправить вред, нанесённый мною потоку времени. Я открыла книгу — какая там страница? ах да, двести сорок седьмая — и при тусклом свете свечи, отбрасывающей длинные тени, прочитала:
«Нереальное, ставшее реальным.
Совершенство, тронутое несовершенным миром.
Разрушение не из зла,
А из разочарования».
Я уже говорила, как ненавижу пророчества? Вот хотя бы раз мне хотелось бы открыть какой-нибудь древний фолиант и найти там что-то вроде: «Эй, Твайлайт, жди катастрофу на следующей неделе. Сделай то, то и то, чтобы её предотвратить. P.S. Купи молока по дороге обратно: то, что у тебя в холодильнике, прокисло пару дней назад». Ну разве я много прошу? Вздохнув, я перечитала отрывок и закрыла книгу, размышляя над словами и пытаясь найти в них смысл. Учитывая сказанное в письме, это явно было какое-то предупреждение, однако ничего больше я понять не могла. Возможно, я просто слишком устала, и поэтому моя голова не работала как следует. Снова вздохнув, я направилась в комнату, где бухнулась на кровать и заснула, думая, что же мне делать дальше.
Следующим утром, провожая нас на перроне, Селестия снова извинилась и обняла меня. Она даже отдала мне сброшюрованную копию исследований Стар Свирла по Элементам, которая отлично дополнит заметки, что лежали у меня в сумке. Всё ещё немного расстроенная, что принцесса так долго скрывала от меня правду об Элементах, я решила прислушаться к предупреждению в письме и ничего ей не рассказывать. Ну, по крайней мере, пока я не разберусь в версии Стар Свирла. Мне даже почти удалось убедить себя, что это вполне оправданное решение и нисколечко не сделанное назло.
Пускай и не зная, правильно ли поступаю или нет, я поделилась содержимым письма с моими друзьями, пока мы ехали на поезде.
— ...Вот это вот я и обнаружила, когда заглянула в потайное отделение, и теперь не знаю, что же мне делать, — закончила я рассказ, как раз когда мы сходили на перрон в Понивилле.
— По-моему, это небылица какая-то, сахарок, — сказала Эпплджек. — Прозвучит, конечно, предвзято, но мне чегой-то не верится, что Честность или Доброта способны строить какие-то планы, тем более плохие для нас, простых пони. Они не раз вытягивали нас из различных переделок.
— Ага, — согласилась Рэйнбоу Дэш. — И разве принцесса Селестия не говорила, что Стар Свирл на старости лет малость тронулся умом? Может, ему это всё почудилось. Мной-то никакое ожерелье не манипулирует.
— Но если бы всё же манипулировало, то как об этом можно догадаться? — спросила я. — И это не могло ему почудиться: Луна говорила, что Элементы что-то сделали с ней, когда она вернулась с луны, но не сказала, что именно.
— Ну, я уверена, потому что слишком крута, чтобы мной можно было манипулировать, — отозвалась Рэйнбоу.
— Конечно-конечно, дорогая, — проговорила Рарити. — Слушай, не поможешь мне с каким-нибудь из чемоданов? — Заметно напрягаясь, она подняла магией четыре чемодана и дорожный сундук со всем «исключительно самым необходимым», что брала с собой на три дня в Кантерлот.
— Раз не можешь утащить, чего ж тогда набрала так много? — фыркнула Дэш.
— Я прошу помочь всего с одним чемоданом, — чуть негодующе ответила Рарити. Она отвернулась от Рэйнбоу, чтобы та не заметила её хитрую улыбку и едва заметный блеск в глазах. — Я же не прошу понести сундук. Как-никак, твои крылья, наверное, не настолько сильные, чтобы дотащить его до самого бутика.
— Чего?! Ну всё, сейчас я те покажу, кто тут не настолько сильная! — выпалила Рэйнбоу Дэш, хватая сундук за ручку с одной стороны. Крякнув, она поднялась в воздух и кое-как полетела вниз по дороге. Как только Дэш удалилась, Флаттершай, не сдержавшись, тихонько хихикнула.
— Я всё же склонна согласиться с Эпплджек, Твайлайт, — сказала Рарити. — Даже если Стар Свирл действительно попал в беду, ты не обязана спасать его.
— Рарити! Как ты можешь такое говорить? Он же наш друг, — возмутилась я. Поверить не могу, что она такая чёрствая.
— Думаю, Рарити имела в виду, что, эм, ну, иногда ты слишком усердно стремишься решать проблемы других пони, — произнесла Флаттершай. — Не пойми меня неправильно, в большинстве случаев это просто замечательно, но хотя бы в этот раз, может, не станешь взваливать спасение мира на себя одну? Ты Стар Свирла-то встретила только из-за всей этой ерунды со временем, а ведь что-то плохое должно было произойти лишь через несколько сотен лет.
— Тогда всё было по-другому. В той проблеме была виновата я. — Однако мне было трудно отделаться от мысли, что она может быть права.
— А толку-то заморачиваться, раз ты и так знаешь, что не справишься? — спросила Пинки.
— Пинки! — негодующе воскликнула Эпплджек. — Не волнуйся, Твай, уверена, у тебя всё получится, решись ты всё-таки помочь Стар Свирлу.
— Нет, не получится, глупышка! Иначе она бы уже это знала.
Через мгновение я поняла, о чём она говорит, а вот Эпплджек недоумённо спросила:
— Ты о чём это, Пинки?
— Она имеет в виду, что, если бы я отправилась в прошлое и помогла Стар Свирлу, он бы не исчез, потому что я бы уже это предотвратила, — объяснила я. Настолько захваченная мыслями, стоит ли возвращаться в прошлое и помогать Стар Свирлу, я даже и не задумывалась, что это, вполне вероятно, попросту невозможно. — Он писал, что отправляется в другую линию времени. Наверное, как раз туда ведут координаты из письма.
— И даже так тебе всё равно необязательно беспокоиться, — невозмутимо сказала Пинки. — Это может быть заботой другой Твайлайт! Или, возможно, есть третья линия времени, где ты решила перенестись во вторую линию времени и помочь ему, чтобы ты из основной линии времени могла наконец расслабиться!
— Я одна ни рожна не понимаю, о чём вы тут говорите? — спросила Эпплджек.
— Нет, не одна, — отозвалась Рарити. — Мне достать пряжу? Прошлый раз помогло.
— Это так не работает, Пинки. Каждый раз, когда ты подбрасываешь монету и выпадает решка, никаких альтернативных вселенных, где выпадает корона, не возникает, — ответила я.
— А если выпадет корона? Тогда работает?
— Нет, Пинки, только не из-за такой мелочи. Стар Свирл был одним из первых, кто догадался, как они возникают; именно на основе этого он сумел изобрести заклинание петли времени.
— О, поняла! Если б существовало бесконечное множество других линий времени и было б возможно им всем пересекаться, тогда нашу временную линию постоянно посещало бы бесконечное множество пони, отчего бы вся Эквестрия схлопнулась в сингулярность от критической массы приветственных вечеринок.
— Вообще-то, и не из-за этого тоже. Понимаешь, существует такое понятие, как иерархия алефов, которое...
— Кажется, мы ушли от первоначального вопроса, — прервала меня Рарити, прежде чем я успела углубиться в теорию множеств. — Закончим на этом, а то мне нужно идти открывать бутик, пока солнце ещё высоко. Касательно вопроса: сойдёмся на мнении, что тебе, Твайлайт, следует забыть о письме хотя бы на какое-то время. Все согласны? — Мои подруги кивнули. Я вздохнула. Наверное, они правы.
— Спасибо, девочки, мне тоже стоит идти домой. Увидимся позже. — Они попрощались и разошлись, к библиотеке направились только мы со Спайком. — Знаешь, Спайк, я заметила, что ты ничего толком не сказал о том, что, по-твоему, мне следует делать насчёт Стар Свирла.
Он пожал плечами:
— А смысл? По-моему, идти за Стар Свирлом будет плохой затеей; и, по-моему, ты это прекрасно понимаешь; а ещё, по-моему, только прочитав, что твой друг в беде, ты тут же решила отправляться вызволять его.
Я застыла на месте, Спайк не стал останавливаться.
— Не такая я и предсказуемая.
— Ещё какая предсказуемая, — отозвался он, даже не оглянувшись. А хуже всего — я более чем уверена, что он прав. Прибавив ходу, я догнала его. Мы подошли к двери, я глянула вверх, пока возилась с замком.
— Спайк, ты забыл закрыть окно на верхнем этаже. А если б дождь пошёл?
— Да брось, Твайлайт, дождя в расписании нет до самой бури позже вечером. Хотя я точно помню, что вроде как закрывал, — ответил он. Я открыла дверь, и мы зашли внутрь. Несмотря на пробивающиеся в окна лучи света, в комнате было темно.
— Не сходишь за лампой? — попросила я. Спайк ушёл на кухню.
Я даже не заметила тёмную фигуру, пока она не упала мне на спину и не обвила ногами шею. От внезапной тяжести на спине я вскрикнула и пошатнулась. Я попыталась рассмотреть нападавшего и тут почувствовала, как копыто нежно прошлось вниз по моей щеке и за подбородок подняло голову вверх.
К счастью для меня, нечто на моей спине не разодрало мне ярёмную вену, а страстно поцеловало.
— С возвращением, Твайлайт. Я скучала, — послышался кобылий голос, когда поцелуй наконец закончился.
— Азалия! — Моя паника превратилась в восторг. Опасаясь за будущее моей расцветающей любви, я тактично умолчала, что ещё три секунды — и от моей возлюбленной остался бы пепел.
— Я видела, как ты сошла с поезда десять минут назад, и решила устроить тебе сюрприз, — сказала она, сдвинувшись, чтобы потереться носом о мою щёку.
— Ну, сюрприз определённо удался. Я вообще тебя не услышала.
— Я умею быть скрытной, когда нужно, — игриво хихикнула она, затем нахмурилась: — Знаешь, я тут вдруг поняла, что вломилась в твой дом. Прости.
— Ты в моих вещах копалась?
— Нет, конечно.
— Тогда на этот раз прощаю. Получается, за тобой должок.
— О, уверена, у меня найдётся способ тебе отплатить. — Оттого, как её голос перешёл на соблазнительный полушёпот в конце фразы, у меня шерсть на загривке встала дыбом.
— Ну, начинается, — сказал Спайк из дверей кухни.
Азалия рассмеялась, захлопала крыльями, слетев с моей спины, и приземлилась посреди комнаты.
— Рада снова тебя видеть, Спайк.
— Привет, Азалия. Вам чего-нибудь купить на рынке? Я как раз туда собираюсь.
— Лишь то, что в списке. Спасибо, Спайк, ты умничка, — ответила я.
— Всяко лучше, чем смотреть на вашу любовь-морковь, — буркнул Спайк. Захватив несколько сумок, он вышел за дверь, оставив нас с Азалией наедине.
Она подошла к ближайшему дивану, запрыгнула на него и похлопала копытом по пустому месту рядом с собой, выжидающе глядя на меня. Через мгновение мы уже сидели рядышком в объятиях друг друга.
— Значит, в Кантерлоте всё прошло хорошо?
Я слегка вздрогнула, она явно это заметила.
— ...Более-менее, — ответила я после долгой паузы.
— Что-то не так? — спросила Азалия, едва скрывая тревогу в голосе.
— Мы всё исправили, я отослала Стар Свирла обратно, а после узнала кучу всего нового об Элементах гармонии.
— Это же здорово, — отозвалась она. — Я даже почти не заметила, как ты увильнула от моего вопроса.
Не сдержавшись, я хрюкнула от смеха.
— М-да, и впрямь увильнула. Просто сейчас мне об этом даже думать не хочется.
Азалия нахмурилась, но молча позволила мне зарыться лицом в шёрстку на её груди. Я изо всех сил пыталась не представлять, как был напуган Стар Свирл, когда писал письмо. Каким наверняка отчаявшимся был, если его последней надеждой оказалась какая-то кобыла, которую он знал всего несколько недель и которая родится только через несколько сотен лет. Каким...
— Твайлайт, ты плачешь, — прошептала Азалия. Несколько раз моргнув, я действительно ощутила на щеках влагу. Какое-то время я просто молчала, крепко вцепившись в неё, пока она гладила меня по голове.
— Когда же всё это кончится? — спросила я в никуда. — Я так устала. Я очень-очень устала от всего, что происходит со мной. Стар Свирл в беде и попросил меня о помощи, но...
— Но ты устала, — закончила Азалия. Я кивнула, боясь, что мой голос дрогнет, попытайся я ответить. Я проговорила об этом всю дорогу домой. У меня больше нет желания рассказывать об этом, а тем более вываливать все свои заботы на неё.
— Я должна быть здесь, должна планировать что-нибудь особенное только для нас двоих. Строго говоря, мы ведь были лишь на одном свидании, можешь в это поверить? — проговорила я. — Первое-то устроила Эпплджек, а я вот ни разу тебя не приглашала.
— Тебе и не нужно, Твайлайт. Ты для меня и так особенная, и это я знаю точно. Тебе вовсе не обязательно называть свиданием то время, которое мы проводим вместе.
— Но я так до сих пор и не понимаю, что делаю! Как всё это работает, по каким правилам? Вот мы уже встречаемся несколько недель, а сколько мне нужно ждать, прежде чем, ну, не знаю, просить встречи с твоими родителями?
Азалия напряглась. Я забеспокоилась, что по незнанию ляпнула какую-то глупость.
— Чем дольше, тем лучше, — пробормотала она с неожиданной горечью в голосе. Я ждала, пока она продолжит, но тщетно.
— Почему? — наконец спросила я. — Я бы хотела когда-нибудь с ними познакомиться.
Азалия очень долго молчала, просто прижимая меня к себе. Только я перестала надеяться на ответ, как она вдруг заговорила:
— Я уже давно не общалась с родителями. Очень давно.
— Не общалась? Что-то случилось? — Азалия всегда отзывалась о своих родителях исключительно с теплотой. Неужто между ними было нечто такое, чего я не замечала?
— Можно и так сказать, — отозвалась она. Я бы могла расспросить её поподробнее или же попросту сменить тему, однако не сделала ни того ни другого. Раз уж у нас обеих есть, что скрывать друг от друга, то пусть так и будет. Ухом, прижатым к её груди, я ясно слышала, как участилось её сердцебиение. — Ты просто невероятно потрясающая, Твайлайт, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты знала это несмотря ни на что. Слушай, по правде говоря, я не всегда была...
Но в следующий миг, оборвав её на полуслове, раздался громкий стук в ближайшее окно. Мы обе застонали от нежданной помехи, я скатилась с дивана и подошла к окну. С той стороны мне помахала ногой Рэйнбоу Дэш.
— Тебе что-то нужно? — спросила я, открывая окно и впуская её.
— Привет, Твайлайт. Я тебя ни от чего не отрываю, не?
Ещё как отрываешь.
— Нет, конечно. Что случилось? — Как бы сильно мне ни хотелось её прогнать, я была уверена, что просто так она бы не явилась. Как-никак мы совсем недавно ехали вместе на поезде из Кантерлота, и она не могла заскочить, просто чтобы меня проведать.
— Я залетела в погодное управление по пути домой, и кое-кто из тамошних пегасов сказал, что видел чейнджлингов на краю леса.
Я нахмурилась. Большинство напавших на Кантерлот чейнджлингов насовсем приняло облик пони, когда мы использовали Элементы гармонии, но те, кто остался в изначальной форме, до сих пор представляли угрозу. Стаи диких чейнджлингов были замечены по всей Эквестрии. Пускай без командования королевы особой опасности они не представляли, жителям удалённых городов вроде Понивилля по-прежнему стоило стеречься. Если рядом бродит стая диких чейнджлингов, их нужно отогнать, пока они не проникли в город.
— А нам обязательно идти? Разве стража не может с этим справиться?
— Им будет легче, если мы пойдём с ними. Ты ведь известна в Эквестрии как главный эксперт по надиранию чейнджлингских крупов. Я, конечно же, сразу за тобой.
— Ладно, — вздохнула я. — Прости, Азалия, мне нужно с этим разобраться.
— Пустяки, Твайлайт. Береги себя. — Она чмокнула меня в щёку на удачу.
— Эм, Твайлайт, ты ничего не забыла? — спросила Рэйнбоу Дэш, кивнув в сторону Азалии и многозначительно покашляв.
— Не думаю, что это необходимо, Дэш. — И так уже плохо, что она отрывает меня от Азалии, когда мы только-только снова встретились.
— Эй, ты знаешь правила и протоколы: ты сама же их и написала. Нельзя давать поблажки лишь потому, что тебе кто-то нравится, — сказала Рэйнбоу. И это говорит кобыла, широко известная тем, что вся погодная группа под её началом состоит у неё в любимчиках. Я не стала заострять на этом внимание.
— Я не против, — проговорила Азалия. — От этого заклинания даже щекотно.
Я пожала плечами и выпустила из рога разряд магии, который коснулся её груди. Ничего не произошло, но будь она замаскированным чейнджлингом, с неё бы вмиг слетела маскировка.
— Тебя тоже, Дэш. — Рэйнбоу ничего не сказала, и я повторила процедуру, также показавшую отрицательный результат. Это конкретное заклинание получалось у меня очень быстро: времени и возможностей освоить его было предостаточно. — Подожди меня минутку на улице.
Рэйнбоу Дэш вылетела в окно — привычка, от которой её отучить я уже не надеялась.
— Прости за всё это, — обратилась я к Азалии. — Пока нас не прервали, ты вроде хотела что-то сказать о своих родителях, да?
— О, да сейчас это неважно. Увидимся через пару дней, и тогда поговорим. — Мы вместе вышли за дверь, где меня дожидалась Рэйнбоу, и я распрощалась с Азалией.
Чейнджлингское «нашествие» оказалось совершенно пустяковым: мне, Рэйнбоу и трём стражникам противостояли всего четверо истощённых чейнджлингов. Я, наверное, и с закрытыми глазами сумела бы справиться с ними. Мы быстро разогнали их и заставили отступить в глубины Вечнодикого. Работы меньше, чем на пару часов. Шагая по дорожке обратно к Понивиллю, я воспользовалась вполне заслуженным правом немножечко поворчать.
— Эй, знаю, дело вышло ерундовым, но всё равно спасибо, что пошла со мной, Твайлайт. Уж для стражников это точно многое значило. Я-то, естественно, могла бы раскидать их одной левой, но, полагаю, тоже тебе благодарна, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Из здешних пони многие до сих пор шарахаются при одном только упоминании чейнджлингов.
— Почему? Вторжение ведь было только в Кантерлоте.
— Ну да, но мы всё равно испугались. Э-э, то есть они испугались. Сама подумай: никто понятия не имел, что происходит, потом повалили всякие разные новости, сработали Элементы гармонии — и некоторые их соседи вдруг превратились совсем в разных пони. Я слышала, одного чейнджлинга, который превратился в очередную копию Бон-Бон, тем же днём даже выгнали из города
— Правда? А что насчёт Кики? — спросила я.
— Она ещё здесь только потому, что за неё вступилась Клауд Кикер, спрятавшая её у себя дома до тех пор, пока не разошлась весть, что чейнджлинги на самом деле исправились. А после пони довольно быстро примирились с этим. Я как-то спрашивала об этом Клауди, она сказала, что у Кики все те же, что и у неё, воспоминания о Вест Хуфе и прочем, и этого вполне достаточно, чтобы считать её частью клана. К таким вещам Клауд Кикер относится серьёзно.
Я какое-то время размышляла над этой информацией, тишину между нами нарушал лишь шелест на ветру высокой травы на поле, где мы шли. Я вспомнила, какой была моя первая реакция на мысль о включении бывших чейнджлингов в общество пони. Не те воспоминания, которыми можно гордиться, особенно потому, что всё случилось за семейным ужином, едва не закончившимся отрыванием головы бедняге Баттерскотчу. Вдобавок я ещё и сражалась против орды. Для тех же пони, что никак не могли защитить себя, это наверняка было вдвойне ужасающе.
— Эм, на самом деле я пригласила тебя не только потому, что ты спец по чейнджлингам, — проговорила Дэш, глядя на ближайшее облако и избегая моего вопросительного взгляда.
— Да?
— Я просто подумала, что будет не лишним напомнить тебе, ну, что ты и так здорово помогаешь здесь, поэтому тебе не стоит бросаться исправлять всякие там катастрофы из-за какого-то письма.
— Не волнуйся, Дэш, — улыбнулась я. — Я не стану кидаться в омут с головой без предупреждения. Мне как минимум нужно изучить заметки с данными десятилетий исследований от самого выдающегося разума последних двух тысяч лет — а это пару-тройку дней займёт точно.
И разумеется, как только мы вернулись в библиотеку и я распрощалась с Рэйнбоу Дэш, я первым делом вытащила из моей набитой сумки записи Стар Свирла и копию его трудов в книжном формате, что дала мне Селестия. Я наугад открыла книгу, наткнувшись на рассуждения о предназначении филиграни, что поддерживала центральный самоцвет Элемента магии, затем отыскала то же место в заметках Стар Свирла. Копии совпадали практически полностью, исключением были лишь разбросанные по тексту предложения, перефразированные так, чтобы добавить чуть больше ясности. Я три раза повторила действо с другими страницами — всё с тем же результатом, после чего уверилась, что книга от Селестии была подлинной. Даже мысль о необходимости такой проверки была мне противна, но знание того, что она тщательно скрывала это на протяжении не одного столетия и умышленно не делилась со мной, немного пошатнуло мою веру в неё.
Я начала читать. Первые несколько глав я пробежала быстро: в них не было ничего, о чём я уже не знала. Там в основном описывались физические характеристики и рассуждалось об огранке самоцветов. Судя по всему, тогда они имели одинаковую геометрически правильную форму, а не стилизованные образы меток моих подруг. Я также заметила, что немало из написанного Стар Свирлом было лишь предположениями. Хоть он и посвятил изучению Элементов двадцать лет, каких-то определённых выводов было маловато.
Единственным крупным исключением была глава, повествующая о неких очень хитроумных экспериментах с изменением причинно-следственных связей, вызванных Элементом магии. Стар Свирл обнаружил, что даже простого присутствия короны хватало, чтобы события или объекты начинали принимать более упорядоченные и гармоничные состояния, причём вплоть до того, что проявлялись признаки полного нарушения базовой энтропии.
Выводы напрашивались просто умопомрачительные. По всему выходило, что Элементы даже в инертном состоянии обладают пассивным эффектом и способны менять собственное окружение. Почему принцесса запретила и дальше проводить столь многообещающие эксперименты? Я углубилась в заметки Стар Свирла в поисках того, что могло отсутствовать в финальной версии его трудов.
Вскоре я нашла ответ. Селестия как раз-таки хотела, чтобы исследования продолжались. Несколько других учёных пытались воспроизвести находки Стар Свирла, но все до единого потерпели неудачу. Более того, сам Стар Свирл не смог выяснить, как повторить эффект с другими пятью Элементами, несмотря на годы попыток. Его собственные заметки на полях становились всё более гневными и бессвязными из-за того, чем ему казались неудачи других исследователей. Несколько раз даже встретилась фраза «кретины, которые реторту от собственного зада отличить не могут». Но более тревожным было то, что, судя по некоторым его записям, он начал верить, будто кто-то или что-то работает против него, активно пытаясь подорвать его компетентность.
Вот в этом я сомневалась. Неудивительно, что Селестия решила, будто он становится помешанным параноиком. И всё же я не могла не ощутить сожаление, когда читала, как его раздражение росло, в то время как его репутация страдала. Быть может, скрыть его труды было всё-таки добрым делом: так пони запомнили Стар Свирла за его выдающиеся достижения, а не за провалы. Жаль, что Селестия запретила мне забрать Элементы с собой и поэкспериментировать над ними. Она сразу отказала мне — видимо, по этой же самой причине.
Странно только, что это работало лишь с Элементом магии. Я задумалась об остальных Элементах и невольно вспомнила об их носителях. Чувствовала ли я себя свободнее, счастливее и радостнее, когда находилась возле Элемента смеха? Ну да, потому что рядом с ним я находилась всякий раз, когда Пинки носила его, а я постоянно чувствую себя так в присутствии Пинки. То же относилось и к остальным четверым моим подругам и их Элементам. Соотнести то, что я чувствовала себя как-то по-другому рядом с носителями Элементом, с воздействием непосредственно самих Элементов, было невозможно. Взаимосвязь, как-никак, едва ли можно назвать причиной.
Я продолжила читать и, лишь дойдя до главы, где Стар Свирл попытался активировать Элементы, поняла, почему у него ничего не получилось. Практически всё объяснял единственный абзац.
«Поиски носителей не увенчались успехом. Что бы я ни делал, выбранные мною кандидаты не горели желанием участвовать в моём начинании, несмотря на обещанное им могущество. Добровольцы же имели те или иные недостатки и попросту не годились в носители. Исходя из событий, невозможных для воспроизведения в лабораторных условиях, для этого подходят лишь самые сильные пони. Знаю, никто мне не верит, но шесть кобыл, которые на моих глазах использовали Элементы, каким-то образом превосходят их всех. Вопрос только — как? Как Твайлайт сумела отыскать настолько образцовые субъекты? Жаль, я у неё не спросил».
Ох, Стар Свирл. Какой же ты дурень. Хоть и гений, но всё же дурень.
Потрудись ты спросить, я бы ответила, что даже и не подумала бы выбрать этих пятерых пони в носители, когда впервые встретилась с ними. Дружба — это не средство к достижению цели. Друзей не выбирают. По моему опыту, они... просто появляются, когда ты открываешься дружбе. Если бы я отбросила кого-то из них, полагая, будто они не стоят моего времени (и, честно говоря, я бы так и поступила, не будь я тогда окончательно отчаявшейся), я бы упустила целый мир переживаний и взглядов на жизнь. Сколько же хороших пони ты отверг, потому что не заметил, насколько они замечательные?
Что ж, видимо, узнать об этом уже не получится. Хотелось бы мне вернуться в прошлое и... ну, наверное, влепить ему подзатыльник. Но это было бы исключительно ради его блага. Если кому и нужна лекция о природе дружбы, так это ему. Ну как он мог настолько неверно истолковать всё, что видел, пока был здесь?
Успокойся, Твайлайт, он не прошёл через те же трудности, что и ты. До знакомства со своими друзьями я, скорее всего, поступила бы так же. И всё же, когда я снова его увижу, пусть готовится к нотациям.
Если. Если я снова его увижу. Потому что я до сих пор не решила, отправлюсь ли ему помогать. Ага, по-прежнему в сомнениях. Ничего окончательного. Могу отправиться, а могу нет.
Ой, да кого я обманываю.
Я пропустила несколько других экспериментов, больше желая узнать, что толкнуло его написать второе письмо. Ближе к концу книги, правда, я увидела лишь описания вариаций того же эксперимента на причинность и управление судьбой. Более того, его записи стали гораздо сумбурнее. Целые страницы были заполнены его разглагольствованиями о «сговоре против него» и «неподконтрольных ему силах». Это ведь... не последствия длительного воздействия Элементов на носителей, нет?
Те же места в его личных заметках пролили чуть больше света на его слова. Странные происшествия, пожары в лаборатории, внезапно исчезнувшие из хранилища тексты, которые он хотел просмотреть. Ничего конкретного и никогда никаких свидетельств возможных злодеяний, но очевидно что-то подозрительное. В какого бы параноика он ни превратился, нельзя было исключать то, что он вполне мог оказаться прав.
Никаких мыслей о выборе у меня уже не было. Я должна всё выяснить.
— Я решила всё же помочь Стар Свирлу.
Семь пар глаз воззрились на меня из-за стола, где мы сидели с чашечками горячего чая и обсуждали эту тему. Радости ни у кого из моих друзей это заявление не вызвало. Что ж, вот и следующее моё крупное достижение с тех пор, как я спасла пространство-время, — расстроенных мною пони стало больше на одну.
— Твай, мы вроде как уже говорили об этом, — сказала Эпплджек. — Ну не кажется мне, что Элементы способны на какие-то козни.
— Может, не способны, и Стар Свирл действительно немного тронулся умом. Однако, как бы там ни было, в его письме говорилось, что он совсем в другой линии времени, вдобавок принцессы больше ничего не знают. Я просто обязана выяснить, что произошло на самом деле, — хотя бы ради того, чтобы принцесса Луна смогла наконец примириться с его исчезновением.
— Это очень великодушно с твоей стороны, Твайлайт, но пообещай, что не будешь рисковать без нужды. Ты порой слишком уж увлекаешься, — сказала Рарити.
— Ты поэтому попросила меня собрать тебе сумки вчера вечером? — спросил Спайк. — Там вещей на несколько месяцев.
— Успокойся, Спайк, — отозвалась я, отпив чаю. Должен же хоть кто-то им насладиться. — Путешествия во времени, не забыл? Даже если меня не будет дни или недели, я вернусь сегодня вечером.
— Ага, вернёшься, — буркнул он, будто не верил, что всё пройдёт точно по плану.
— Мы бы могли отправиться с тобой, — предложила Флаттершай. — Если, конечно, ты согласишься подождать до завтра, чтобы я подготовила зверюшек к моему уходу.
— И слышать ничего не желаю. Я и так доставила вам немало хлопот с этими бесконечными метаниями отсюда в Кантерлот и обратно. Я хочу справиться с этим сама, но обязательно буду вспоминать вас.
Однако хмурое выражение Азалии не изменилось.
— Главное — пообещай, что вернёшься целой и невредимой.
— Обещаю. Целой, невредимой и лучше, чем когда бы то ни было — даю слово, — ответила я, глядя ей прямо в глаза. Очень надеюсь, что этого окажется достаточно, чтобы убедить её, что у меня всё под контролем.
— Ну, раз уж ты решилась, я тебя останавливать не буду, — проговорила Рэйнбоу Дэш. — Только не делай ничего безумнее того, что сделала бы я.
— Как будто такое вообще есть, — поддела её Эпплджек.
Я допила чай. Остальные не особо прикасались к своим чашкам, переглядываясь между собой в молчаливом обсуждении того, как можно меня отговорить. Но я уже всё решила.
— Со мной всё будет хорошо, девочки. Поверьте. — Я поднялась со стула и обошла стол, как можно ласковее обняв каждую из них и Спайка. Затем я закинула сумки на спину, расплатилась за чай и пошла на пустырь за рестораном, куда со мной отправились остальные. Я уже подготовила найденное в заметках Стар Свирла заклинание — билет в один конец туда, где и когда он оказался. Способ возвращения будет полностью зависеть от меня, но у меня есть несколько подходящих идей.
Я жестом попросила остальных отойти и стала накапливать магию. Чтобы отправиться настолько далеко, её требовалось немало. Вокруг меня плясали цвета и фигуры, пока я сплетала заклинание в нужную форму. Знакомое напряжение несбывшихся возможностей наполнило воздух. Я последний раз взглянула на друзей, которых снова, пусть и ненадолго, покидала.
— Пожелайте мне удачи.
И завершила ритуал. Окружающее меня пространство пошло рябью и начало рваться. Я изо всех сил сосредоточилась на координатах места и времени, что дал мне в письме Стар Свирл, позволив заклинанию доделать всё остальное. Мощь переполнила меня, утягивая в пустоту. Напоследок я успела лишь на мгновение задаться вопросом, что же ждало меня на той стороне.