Осколки Эквестрии

37. Два когтя дипломатии

— Сейчас я напомню вам инструкции, леди Эллай.

Слушала она только вполуха. Как вести себя, ей растолковывали на протяжении трехчасового инструктажа еще в Анмаре, а потом, по перемещении сюда, ей дважды повторили то же самое уже местные члены службы охраны. Пожалуй, она могла бы повторить все с первого раза и даже пройти весь маршрут с закрытыми глазами, благо именно в этом бункере она уже бывала. Хоть и в более спокойные времена, чем настали теперь.

А вот рассмотреть обстановку в каждом помещении, где ее проведут, получше не мешало бы. На предмет того, что в ней изменилось с ее последнего дипломатического визита в Гриффин. Сам факт того, что нечто все же изменилось, она чуяла — тем чутьем, без которого ее никогда не взяли бы на фамильную должность. Но что же именно?..

Кроме очевидного факта смены правления. По крайней мере, и без того редкая ранее символика в виде флагов и гобеленов с символикой Триумвирата высших кланов по стенам уже исчезла. На месте всего содранного теперь темнели ровные и аккуратные прямоугольники, навевающие ощущение непривычной тоски по чему-то привычному и вдруг канувшему в небытие.

Не так, как если бы в Анмаре вдруг свергли Наместника Тривилла и срочно установили военное правление, но очень похоже.

А еще будто откуда-то слабо, но непрестанно сквозило. Такой сорт сквозняка мог быть почти незамтен до тех пор, пока не окажется, что вы уже промерзли до самых костей и едва можете пошевелить ногами.

— Итак, через эту дверь вы попадете в камеру досмотра, — не по возрасту седой грифон за стойкой КПП, отделенный от Эллай всего лишь зарешеченным окошком, так и не поднимал на нее взгляда, уткнувшись в какие-то бумаги и, кажется, что-то быстро в них черкая правой лапой, прикрытой несоразмерно длинным рукавом серого плаща. — Прежде чем вы пройдете в следующую дверь, вам придется оставить все магические артефакты, кроме ровно необходимого на поддержание приемлемого уровня здоровья количества батареек. Также вам придется расстаться с личным ручным или стрелковым оружием, буде таковое при вас. Вы имеете право оставить при себе мантию и медальон сотрудника службы по внешним контактам.

— Благодарю, — кивнула Эллай. — На этом все?

— Да, конечно, — кивнул грифон. — Только еще одна небольшая формальность...

Грифон протянул сквозь отверстие в решетке сжатую в кулак левую лапу. Хоть по неподвижным глазам и клювам грифонов очень сложно было понять их эмоции, Эллай, в конце концов, не в первый раз с ними общалась И заметила на по-прежнему склоненным над бумагами лице слабую улыбку.

— Это вам, леди Эллай, — произнес он глубоко удовлетворенным тоном, разжимая пальцы. — Лапу и сердце предпочту оставить при себе, тем более что недавно мне уже пришлось разбрасываться конечностями и органами.

Эллай, увидев, что он уронил на стойку перед ней, сглотнула. Где-то в животе зазудело очень неприятное чувство. Наверное, это и есть страх? Но если и так, выдавать его она уж никак не собиралась.

— Это блокиратор, верно? — уточнила она спокойным тоном.- Вы точно помните, как они влияют на единорогов?

— Да, действительно, проблема, — грифон задумчиво подпер клюв той же левой лапой. — Но наш контакт в Альвенгарде уверен, что это колечко единорогу вытерпеть намного легче. Если не пытаться, конечно, — грифон хмыкнул, — снимать его. Насколько мне известно, это весьма болезненный процесс, который я не пожелал бы пережить никому.

Эллай вздохнула. На этот раз — именно что с намерением дать заметить ее волнение, которого на деле было несколько больше.

— Это обязательное условие?

Грифон с сочувствием кивнул:

— Увы, обязательное. Я бы сказал, что необходимое. Ввиду нынешней политической... и не только... обстановки.

— Соглашайтесь на любые условия, — Эллай хорошо помнила, как Рант с трудом выдавил это сквозь зубы. Гордость ему такая идея уязвляла уж точно. — Добейтесь если не поддержки, то хотя бы нейтралитета. Профессор Сайнт и наш анонимный сотрудник уже работают над вопросом численности нашей армии, но пока что нам нечего им противопоставить.

— Простите, — с ответным сочувствием сказала Эллай, — я не могу пойти на это условие. Анмар ни за что не поставит своего дипломатического агента в подобную позицию.

Грифон наконец поднял на нее взгляд из-под очков. Взгляд пристальный и жесткий.

Эллай ответила ему таким же взглядом в упор.

Через минуту игры в гляделки грифон резко хлопнул левой лапой по столу и рассмеялся.

— Я восхищен, леди! Уверен, вам давали иные инструкции, но вы не носили бы фамилию Эллай, если бы не делали все по-своему. И Анмар не был бы таким без вас и ваших предков. Что ж, я доволен. Можете проходить. Нет-нет, не в ту дверь...

Кажется, седой грифон нажал что-то под столом. И часть стены, до того казавшейся цельной и монолитной, вдруг с гудением отворилась, как створка двери, в метре справа от решетки. На самой же решетке плавно сошлись вышедшие будто из стены же створки.

Эллай, не выказывая ни капли удивления, вошла в "контрольно-пропускной пункт", на деле, видимо, и долженствовавший служить настоящим проходом к залу переговоров. И словно невзначай, как бы не удержавшись, спросила:

— Согласись я на ваше требование, что ждало бы меня?

— Это не столь важно для вас как для посла, — уклонился от ответа грифон. Развернувшись на своем стуле в ее сторону, он теперь откровенно и снисходительно улыбался. — Но, полагаю, наши переговоры с Анмаром после этого можно было бы считать законченными. Показывать свою слабость, особенно грифону — не самая разумная идея. Лучше делать вид, что вы с ним как минимум равны. Грифона это злит куда более, чем слабость, но и вынуждает немного присмотреться и обождать, прежде чем выпустить когти.

Ну, конечно же, он все понимает. И она понимает, что он все понимает. И им обоим про то известно.

Поскольку второго стула в кабинете не оказалось, ей пришлось остаться стоять. И почему-то казалось, что это не был милый небольшой прием психологического давления, а именно что предосторожность ради ее, Эллай, безопасности. Не то чтобы уверенность, просто какое-то чувство в самом спинном мозге, предупреждающее о возможной опасности.

Дверей, ведущих куда-то дальше, тоже заметно не было, но наверняка в стенах пряталась еще пара-тройка потайных проходов. Это она тоже чувствовала, и чутью привыкла доверять. Так что предположение обернулось полнейшей уверенностью.

— Итак, — Эллай раздвинула губы в обаятельной на первый взгляд улыбке, вторым уровнем которой было скорее выражение "что ж, давайте говорить напрямкик", — мне обещали встречу с нынешним лидером Гриффина. Я полагаю, грифоны не имеют ничего против этой встречи, господин Керн?

В этот раз седой грифон не стал усмехаться в ответ. Постучав когтем левой лапы по клюву, будто бы в раздумьях, он произнес:

— Даже если бы они были против, как они могли бы помешать мне сейчас, леди Эллай? Эта комната открывается только изнутри, и вряд ли кто-то станет пытаться проломить стену лишь ради того, чтобы оградить меня от общения с посланником Анмара. Более того, о самом факте встречи известно далеко не всем: я уведомил об этом только наиболее надежных своих сторонников. Как видите, — теперь он все же ухмыльнулся, хоть и без особой радости, — даже вам я доверяю в большей степени, чем многим соотечественникам.

— Но ведь клан Керн, как я понимаю, сейчас является главенствующим, а силы Триумвирата подавлены или уничтожены?

Керн вздохнул и опять поскреб клюв когтем. Правая его лапа, по-прежнему прикрытая рукавом, нервно дергалась на столе, и почему-то Эллай уже совсем не была уверена, что грифон что-то ей записывает.

— Если я буду с вами честен, леди Эллай, — пробормотал он, — смогу ли я рассчитывать на ответную любезность в виде вашей честности?

Керн был совершенно не похож на кого-то, готового ради любой абстрактной или реальной цели развязать войну с неочевидным для него итогом. Он вообще не выглядел как некто, способный развязать войну, причем ни на первый взгляд, ни по считываемым Эллай интонациям и мимике. Что вполне сочеталось с известным описанием Керти Керна, пропавшего из Гриффина в неизвестном направлении несколько лет назад. И объявившегося вновь только теперь, впервые после того... инцидента с резким сокращением численности его клана.

— И вы никак не можете выдать им нашего положения. Ни внезапных проблем с Кантерским хранилищем, ни до сих пор живой Рассвет, ни попытки поймать Карнейджа — всего этого нет. Пусть полагают, что у нас все более чем отлично.

— Клянусь Искрой в моем сердце, что буду искренней с вами, — сказала она.

В конце концов, даже если по ходу разговора ей придется врать, еще одна нарушенная клятва ничего особенно не изменит. Учитывая, что весь род Эллай начал дипломатическую карьеру как раз со лжи тем, кому должен был помочь. Пусть о том мало кому было известно.

— Что ж, в таком случае...

Керн поднялся с кресла. И показалось вдруг, что от одного простого движения по комнатке пронеслась холодная волна. Будто бы сквозняк, если бы здесь были хоть намеки на окна. И пусть она отлично понимала, что ветру здесь взяться неоткуда, по позвоночнику снова пробежался холод, заставляя прижимать хвост.

Грифон, очевидно, это заметил. Как она ни пыталась продемонстрировать отсутствие реакции. Но комментировать ни словом не стал.

— Представлюсь чуть формальнее, — сказал он. — Керти Керн, глава клана Керн, представитель клана Керн и на данный момент также представитель Гриффина в целом. Лапы по-прежнему не подам, да простит Искра мою неучтивость.

Круто развернувшись на месте, он какой-то немного неловкой походкой направился к дальней стене помещения. Изучающе всмотрелся в один из блоков, хотя Эллай ни диза не могла увидеть что-то, стоящее того, чтоб этим любоваться..

— Можете подойти и посмотреть, леди Эллай, — сказал Керн. — Это даст вам понять, к чему приведут переговоры со мной.

Теперь, когда Керн стоял к ней боком, было видно, что правую лапу он и вправду поджимает. А на правой стороне черепа.. Что это? Плешь? И швы? Как будто ему проводили операцию... Грифоны, конечно, могут сделать очень многое, иногда даже большее, чем профессиональные маги-хирурги, но что это было в случае с Керном?

— Да, кстати, — видимо, он наконец заметил ее взгляд, — я забыл уточнить, что не рекомендую подходить ко мне с правой стороны ближе чем на метр...

Эллай, подошедшая уже явно ближе чем на метр, не успела ничего заметить. Только отдернулась, споткнувшись, крепко приложившись об пол задом и растеряв всю дипломатическую невозмутимость.

Металлические, слишком длинные и слишком острые когти правой лапы Керти Керна, выпроставшейся наконец из рукава, судорожно скребли воздух всего в десятке сантиметров от горла Эллай. Или, скорее, от лица.

Керн же, стоявший как стоял, будто не имел никакого отношения к попытке оторвать послу Анмара голову, снова вздохнул и сказал:

— Что ж, наглядный пример — лучший способ донести до собеседника информацию. Теперь вам известно, что именно будет, если вы подойдете слишком близко. Не волнуйтесь, я не намерен приближаться к вам сам, вы нужны мне живой. Как на самом деле нужны живыми и Тривилл, и Рант, и ваш научный отдел, и ваша малочисленная пока Внутренняя Стража. Собственно, я как раз надеюсь предложить вам кое-что, что может значительно отложить неизбежное нападение Гриффина на Анмар.

Эллай встала на ноги. На всякий случай отойдя даже не на метр, а на два. Постаралась немного успокоить дыхание. К настолько откровенной попытке убийства на переговорах она готова не была. Ладно бы это был яд, который она могла вполне самостоятельно нейтрализовать. Или выстрел из арбалета в затылок — и в таком случае она, вероятно, успела бы остановить стрелу. Но так прямо...

— Вы только что пытались меня прикончить.

Керн с досадой покачал головой:

— Нет, нет. Как я уже сказал, мне необходима помощь и поддержка Анмара. Как вам необходима наша помощь и поддержка. Но вот этому...

Грифон уставился на собственную правую лапу. Сделанную, как теперь было заметно, полностью из металла. Перебиравшую пальцами будто бы против воли владельца.

— Оно крайне хочет войны, — с глухой неприязнью сказал Керн. На его лице отразилось заметное усилие, и протез замер и медленно, неохотно опустился на пол, жестко вцепившись в паркет всеми когтями. — Именно благодаря ему я сейчас здесь. Я отключился от реальности, изгнал все мысли, обрубил все каналы восприятия... Нет, это сделал даже не я. Меня убедили это сделать. И когда я вернулся в мир живых из той пустоты, куда на время выпал, эта лапа уже была при мне, и когти ее были в крови. Во всех смыслах. А Триумвират, увы, перестал существовать. Зато их противники сочли, что будет удобно объявить главным меня по одному старому, дурацкому, совсем не вяжущемуся с нашим нынешним просвещенным строем закону...

Керн глубоко выдохнул. Казалось, что эти воспоминания ему неприятны. и с некоторой иронией сказал:

— Познакомьтесь с моей правой рукой, леди Эллай. В буквальном смысле. У нас с ней очень большие расхождения в вопросе мира с единорогами.

Закончив наконец изучение глухой стены, он поднял левую лапу. Ткнул когтем, казалось, просто в стык двух плит, провел немного левее...

Эллай, даже зная о грифоньих технологиях и даже все еще глубоко пораженная столь наглой попыткой устранения, не смогла все же сдержать удивленного возгласа, когда вся стена вдруг словно бы исчезла. Судя по едва заметным бликам от нее, скорее стала прозрачной, но настолько прозрачной?.. Вызывать это могло бы не то страх, не то восторг. Они способны создавать иллюзии без магии... Что же еще они могут, чего мы раньше не видели?

— Смотрите оттуда, где стоите, леди Эллай, — сказал Керн. — Вы будете первой пони... нет, пожалуй, первым живым существом, не присягнувшим на верность Гриффину, которое это увидит. И даже не просто увидит.

— Это же...

Все-таки это было невообразимо. Как она и ожидала.

— Все так и есть, — подтвердил Керн снисходительно. — Единственная библиотека за пределами Анмара, не являющаяся отделением секты Летописца. Я же обещал быть с вами честным, верно? Я впущу вас внутрь и разрешу провести любой канал связи с Анмаром, даже с наместником Тривиллом лично, хотя вообще-то здесь все закрыто от магии.

Эллай обернулась к нему. Чуть не сделала шаг вперед — исключительно с целью вынудить его говорить еще более прямо, — но, завидев, с какой силой вкогти протеза впились в пол, вовремя остановилась.

— С чего это вдруг вам впускать меня туда? И не боитесь ли вы, что, открыв канал...

— Да, да, конечно, — Керн небрежно почесал клюв. Правая его лапа, кажется, наконец успокоилась. Как змея, свернувшаяся в клубок и выжидающая нового шанса прыгнуть на жертву. — Вы считаете, что сюда придет один белый конь, а затем совершенно случайно окажется, что у всех, находившихся в библиотеке, по несчастливому совпадению день смерти выпадал именно на сегодня. Но об этом можете не беспокоиться. Он не придет. Он больше никогда не придет, и теперь вся Эквестрия, точнее — весь Эквус, да и соседние континенты, если раньше он добирался даже до туда, могут с полным на то правом изучать собственную историю, не трясясь за жизнь каждого, кто узнает о прошлом что-то в чуть менее общих чертах.

Эллай уперлась лбом в прозрачную стену. Не для того, чтоб рассмотреть, сверху и так было прекрасно видно, что масштабы зала, почти целиком занятого исключительно чьими-то рукописями, просто поразительны. Просто ногам она уже не очень доверяла.

— Зачем сюда вообще послали меня? — пробормотала она. — В такой ситуации справился бы любой стажер.

— Нет-нет-нет, — Керн с укоризной качнул когтем. — Во-первых, "любой стажер" выполнил бы приказы — вам же отдавали приказы подчиняться любым требованиям и лгать об истинном положении дел, верно? Во-вторых, конечно же, он активно отреагировал бы на инцидент с моей правой конечностью как на попытку убить. В-третьих...

Керн нажал куда-то еще, и, судя по мерному гудению, часть прозрачной стены то ли отъехала, то ли растворилась в воздухе.

— В-третьих, именно вы, леди Эллай, оказались способны принять тот факт, что я говорю правду.

Керн нетерпеливо махнул одним из крыльев и скользнул в освободившийся проход. Эллай, все еще сбитая с толку, с первой попытки чуть не врезалась носом в саму стену, но в конце концов, осторожно шаря перед собой передней ногой, нашла дверной проем.

И, войдя в него, услышала позади то же самое гудение. Означавшее, что стена позади вновь стала монолитной.

Не то чтобы это особенно пугало, ведь и сам Керн был здесь же. Вряд ли он планировал запереть ее вместе с собой. Но все же отсутствие выхода... Всегда, каждый дизов раз в таких ситуациях она начинала нервничать. Именно потому ей куда больше нравились встречи на свежем воздухе.

Или не на свежем воздухе, но при отсутствии рядом кого-то, кто хочет ее убить. Или даже чьей-то части тела, стремящейся сделать то же самое.

— Скажите, леди Эллай... — Керн неторопливо двинулся вперед, вроде как не особо интересуясь раскиданными вокруг стопками бумаг, и Эллай воле-неволей пришлось припустить следом. В таком бумажном лабиринте нетрудно и затеряться. — У вас не возникало мысли... что подобное уже происходило... только не с вами? С кем-то еще? Владыка небольшого, но гордого государства, по слухам, давно уже не водящий дружбы с собственной головой, ведет посвящать вас в самые ужасные тайны истории всего мира... Но при этом это — не вы. А? Не казалось, что вы будто бы полуосознанно, не совсем по собственной воле разыгрываете альтернативный или даже запасной вариант какого-то старого, Богинями и Искрой забытого сюжета?

Последнее, чего хотелось Эллай — это вести дипломатические переговоры с психом. Тем более что на переговоры вся их встреча с самого начала была похожа чуть менее чем никак, а здравым умом Керн, кажется, похвастаться не мог уже давно.

Так она хотела подумать. Но интуиция — всего лишь интуиция, ведь в ней не было ни единого импланта, который мог бы давать такой эффект, — буквально вопила, что эти пространные речи следует запомнить. Что они чем-то важны.

— Я не страдаю регулярными приступами чувства дежавю, господин Керн, особенно в подобной интерпретации.

— Я так и думал, — рассеянно пробормотал грифон, по-прежнему не оборачиваясь. Подняв правую лапу, уже окончательно присмиревшую, он по очереди согнул каждый палец, будто проверяя работоспособность и сохранность механики. Если протез действительно был исключительно механическим, а не очередной техномантской игрушкой. — Потому-то он на вас так и реагирует... Вы все еще чисты и невинны. Нет, не стоит так возмущенно вспыхивать. Я не имею в виду ваши постельные развлечения, леди Эллай, я говорю о несколько более масштабных величинах. О том, что вас еще никто не использует... в отличие от меня.

Вот теперь он встал как вкопанный и уже явно по собственной воле указал металлическим пальцем на огромную, под потолок, стопку рукописей справа от себя.

— Здесь все, что вы и ваше государство хотите знать насчет Мальстрома Абисса, — сказал Керн, осторожно проведя стальным когтем по краешку всей стопки, оставив ровный и тонкий порез на каждом листе. — И Карнейджа. В ответ я желаю получить все, что знаете о них вы. Обмен информацией сейчас будет наилучшим способом выказать дружбу и поддержку. Так что вы передадите все, что необходимо знать, и точно так же поступим и мы. Вернее, поступлю я. Только я...

И со слабой улыбкой добавил, пока когти протеза опять нервно сжимались и разжимались:

— И только по своей воле.

Эллай наконец увидела его не взглядом, цепляющим любую мелкую деталь в поведении, услышала не слухом, замечающим легчайшие изменения интонации, как всегда делала неосознанно даже во время простой болтовни со знакомыми. Посмотрела не как посол, общающийся с правителем иного государства. Даже не как единорог на наемника, специализирующегося на убийствах единорогов. Она взглянула на него, как обычная пони может посмотреть на обычного грифона. Будто случайные знакомые, чересчур уж разговорившиеся.

Керн как глава клана Керн, временный правитель Гриффина и как минимум бывший профессиональный наемник выглядел как всегда: миролюбивым, дружелюбным, интеллигентным молодым грифоном, будто только что из Кантерского Высшего с фиолетовым дипломом. Глаза же из-под небольших очков, как и раньше, глядели жестко и пристально.

А вот обычный грифон Керти Керн, просто грифон, с которым они говорили о чем-то своем, выглядел очень, очень уставшим. Настолько уставшим, как будто не спал долгие дни. Недели. Месяцы.

Раньше она видела подобное только один раз. Когда ей, еще во время обучения, предоставили возможность несколько минут поглядеть на Ренегата, отсидевшего тогда около пятидесяти лет. Разница была в том, что у Керна в глазах все еще светился разум, хоть и покрытый пеленой утомления.

Керн перехватил ее взгляд. Пробормотал "Scheiße, Ich habe nicht gedacht..." и улыбнулся совсем уж вымученно. Совсем не так, как должен был улыбаться лидер клана Керн и всех кланов вообще.

— Что ж, если вас не устраивают подобные условия договора с пациентом Карнейджа, в жилах которого больше стимуляторов, чем крови, — сказал он, — существует не лучшая, но все же альтернатива.

Эллай было вполне очевидно, что это за альтернатива. Но она все же крайне вежливо, игнорируя навязчивые мысли насчет реплики о Карнейдже, спросила:

— Насколько эта альтернатива будет полезна нам обоим?

Керн повел крыльями, чудом не смахнув две громоздящиеся по обе стороны горы бумаг. И ответил, опять же с некоторой иронией:

— Видите ли, согласно тому самому закону, из-за которого я представляю всю свою треклятую разобщенную страну, у нас два варианта дипломатических отношений. Первый, — он протянул левую лапу ладонью вверх, — пока что протянуть вам когти дружбы. Стараясь не оцарапать ими ваше нежное копытце. А второй...

В этот раз он даже не стал или уже не мог скрывать, с каким воодушевлением вновь рванулась по направлению к Эллай правая лапа, металлическая. На которой, если присмотреться, до сих пор видны были засохшие бурые пятнышки и брызги.

Что оставляло Эллай наедине с первым, не лучшим, но все же хорошим вариантом. Если сравнивать. Было уже совершенно очевидно, что скажет настолько же очевидно больной на голову грифон, но выслушать его молча и вежливо точно стоило. Если она хочет остаться здесь с открытым каналом информации прямиком в Анмар. И остаться в состоянии живом и здоровом, пусть даже ее здесь запрут.

— Да, упомянутый второй вариант, это, как ни печально признавать, провести по вашей изящной шее когтем дипломатических отношений второго рода, — закончил Керн невесело. — Являющимся, к глубочайшему моему сожалению, Когтем Бездны. Она будет счастлива такому развитию событий, будьте уверены.

Почти шепотом он добавил:

— Учитывая, как ужасно мне хочется хоть на секунду прикрыть глаза — чем больше времени вы потратите на объяснение Тривиллу ситуации, тем выше вероятность того, что Абисс устроит все по-своему.

Все вполне очевидно.

— Открывайте канал связи, — кивнула Эллай.

Как бы то ни было, в ней самой зудело любопытство.