Грехи прошлого: Дорога домой
Глава 9. "Новое направление"
— Доброе утро, Эпплджек!
Эпплджек подошла к подножию лестницы кристального дворца. Хоть она и не гордилась тем, как сбежала накануне, это помогло ей успокоиться. Лягание яблонь всегда было одним из ее любимых способов выпустить пар, к тому же ещё и довольно продуктивным. Тем не менее, все это осталось позади, а сейчас она улыбалась Пинки Пай, стоящей посреди лестницы и держащей противень с выпечкой. — Доброе утро, Пинки. Что ты здесь делаешь в такую рань?
— Я хотела, чтобы ты попробовала один, — сказала Пинки, опуская противень достаточно низко и показывая его содержимое. Перед Эпплджек предстала изумительная картина, двенадцать яблочных пирожных, разложенных в три ряда по четыре штуки в каждом. Запах сладкой смеси яблока и корицы танцевал в ее носу. Она очень даже хорошо знала что это за десерт. Это был уникальный рецепт Пинки, по которому она готовила хлебную часть пирожного как и булочку с корицей. Почти все органы чувств наслаждались этим. Теплый, мягкий хлеб, сладкие запахи, восхитительный вкус и красивые завитушки.
Если бы вдобавок ко всему эти угощения могли петь серенаду, то не осталось бы не использованных чувств.
— Они выглядят потрясающе, Пинки. Гораздо лучше, чем обычно, — сказала Эпплджек, взяв одну штуку с подноса и откусив кусочек. Мурашки пробежали по ее спине и она инстинктивно облизнула губы, чтобы не упустить ни одной крошки. — Ого...
— Знаю! — воскликнула Пинки и подпрыгнула, но очень осторожно, не желая уронить выпечку. — Это одни из лучших пирожных с яблоком и корицей, какие я только делала! Эта новая духовка просто потрясающая.
— У Кейков новая духовка? Я ничего об этом не слышала, — сказала Эпплджек, прежде чем позволить себе насладиться ещё одним кусочком выпечки.
Пинки Пай хихикнула и развернувшись пошла вверх по ступенькам. — Не у Кейков, — буквально пропела она. Эпплджек выгнула бровь, но все же ещё раз откусила от своего пирожного, а затем положила то немногое, что осталось, на поля шляпы. Затем она последовала за Пинки, которая поднималась по внутренней винтовой лестнице, с идеально сбалансированным на спине противнем.
— Тогда у кого новая духовка? Готова поспорить, они попросили тебя помочь им приготовить такие же, — сказала Эпплджек. На минуту она замолчала, доставая и откусывая ещё кусочек от своего пирожного. Затем она снова положила его на край шляпы и побежала догонять Пинки Пай. — Дай угадаю. Это Рарити. Ей нравится покупать эти новые модные вещи для своей кухни, хотя она почти не пользуется ими.
Пинки Пай посмеялась и покачала головой.
— Хорошо, кто бы это мог быть? — спросила себя Эпплджек. — Это был Кэнди Дэнди, владелец кондитерской? Он говорил, что хочет купить какую-нибудь причудливую печь для передней части своего магазина, чтобы пони могли делать свои собственные конфеты.
— Нет.
Пара добралась до верха лестницы и начала прогуливаться по залам дворцовой части псевдокристаллического домика на дереве. Эпплджек нахмурилась и уставилась в пол, пытаясь найти ответ. — Ладно, тогда это наверное... Бон Бон. Я видела, как на прошлой неделе она получила целую кучу новых кастрюль и сковородок. Новые кастрюли и сковородки для новой плиты, верно?
— Ты права! — обрадовалась Пинки Пай, а затем рассмеялась . — Ну или наполовину права. Бон Бон правда купила новую духовку, но я не в ней испекла эту вкуснятину.
— Хорошо, сдаюсь. Где ты нашла печь?
— В замке! — сказав это Пинки Пай повернулась и направилась через дверной проем в одну из комнат, примыкающих к коридору. Эту комнату Эпплджек знала слишком хорошо. Накануне ночная смена потратила впустую уйму времени, снося стену гостиной. Когда она видела ее в последний раз, комната была совершенно пуста.
Однако теперь она не была такой. Фактически, она была готова.
Это была кухня, полностью обставленная и пропитанная запахом выпечки. Она была тех же размеров и дизайна, что и кухня Кантерлотского Замка. Там стояли три промышленных печи, а в углу были выращены несколько кристальных стенок и прикреплено необходимое оборудование для холодильника. Пинки Пай буквально сияла, она поставила противень с пирожными на стойку и оглянулась на Эпплджек.
— Разве это не чудесно!? С такой кухней нам никогда не придется волноваться о еде для наших вечеринок, даже если мы битком заполним весь бальный зал пони. И посмотри, посмотри на печи. Это кристальные печи. Мы вырастили их, как и все остальное, с помощью этого раствора, и они отлично работают! А ещё они почти сразу разогреваются. В конце концов, ты же попробовала этот десерт.
— Это... это была ты? — сказала Эпплджек и почувствовала, как уходит ее хорошее настроение, будто его высасывает как яблоко фруктовая летучая мышь. — Так это ты сняла ночную смену с того, что они должны были делать? — Она взяла последний кусочек пирожного с полей своей шляпы, секунду пялилась на него, а затем снова уставилась на Пинки Пай. — Ты приготовила его чтобы задобрить меня, так ведь?
— Нет, я сделала их, чтобы подсластить тебе! — Пинки рассмеялась над собственной шуткой, но быстро затихла, когда увидела злой взгляд Эпплджек. — Я к тому, что нам бы все равно пришлось поработать над этой частью замка, я всего лишь попросила добровольцев заняться ей пораньше. Да ладно, такая супер веселая кухня для проведения супер весёлых вечеринок намного лучше, чем гостиная.
— Пинки, ты просто... ты ведь... — Эпплджек разочарованно хмыкнула. — Это вовсе не значит, что все в порядке! — Она бросила на землю остатки своего пирожного, как будто это был подкуп, повернулась и выбежала из комнаты. Одним махом ее раздражение вернулось, и теперь ей срочно надо было уйти куда-то, прежде чем она сделает хоть что-нибудь, о чем потом будет жалеть.
Окончательно измотавшись, Флэш наконец-таки доставил последнего из своих товарищей на вершину утеса. Затем он приземлился, едва не рухнув на собственные копыта. Теперь все они сидели и отдыхали, наблюдая за рассветом.
В приступе паники они лихорадочно работали всю ночь, чтобы понять, есть ли плохие новости для Кристальной Империи или нет. Найдя норы алмазных псов, они принялись обыскивать всю окрестность. Они осмотрели все возможные лесные тропы и следы, с воздуха Флэш провел разведку. Вот тогда-то он и увидел это. Разбитый королевский вагон у подножия высокой скалы.
Четыре пони стражника провели всю ночь, работая при свете кристаллов и луны, обыскивая обломки. Они перевернули каждый осколок кристалла и разбили остатки мебели. Они нашли разбитую пару очков и несколько игральных карт. Также были найдены клочки шерсти алмазных псов. Как стражники, они поклялись защищать этих пони и дракона, но несмотря на всю старательность при поиске, все ещё таили надежду не увидеть их.
К их счастью, вблизи искореженного вагона не было никаких тел.
— Надо пойти проверить локомотив, а затем попытаться поспать пару часов. — Джем Шилд попробовал встать на копыта, но в итоге вернулся к тому, с чего начал, сел на землю и поднял голову к небу.
— Локомотив уже здесь, Джем Шилд. Мы подвезли его поближе, когда нашли обломки, — сказал Ляпис. Он лежал на боку, но все же нашел в себе силы указать на кристальный двигатель, стоящий в нескольких десятках футов от него. — Ты сам тогда это предложил.
— Извини что не помню всего сказанного мной, я вроде как работал от заката до рассвета, передвигая тяжелые кристаллы и беспокоясь, что найду нашу принцессу раздавленной, как жука!
— Полегче, Джем. Мы все устали, — сказал Флэш, с трудом поднимаясь на копыта. — Но мы же как никак стражники. Нам и раньше приходилось дежурить по ночам. Переживем. Хотя ты прав, прежде чем продолжать поиски, надо немного вздремнуть, — сказал он будто самому себе. Пока у остального отряда была возможность дремать по очереди в локомотиве, он должен был оставаться в воздухе. Он не сможет безопасно летать, не поспав хотя бы несколько часов.
Потирая глаза, Ардент застонал. — Я ненавижу спать днем. Я никогда толком не засыпаю и просто лежу, уставившись на внутреннюю часть своих век. — Он сел на землю, отряхнул с одной стороны шкурку и заставил себя встать. Утренний ветерок обдувал их группу, неся с собой немного облегчения, после столь изнурительно рабочего дня. Однако когда ветер усилился, Ардент повернул лицо и уши в сторону горизонта.
— Вы слышали это?
Флэш, Ляпис и Джем обернулись и уставились на своего товарища, стоящего теперь на самом краю утеса. Повернув вперёд уши и едва дыша, он смотрел на горизонт. Флэш напряг слух, но даже когда налетал очередной порыв ветра, ничего кроме шелеста деревьев он так и не слышал. Судя по выражению лиц Ляписа и Джема, они тоже ничего не слышали.
— Вот снова. — Ардент встал на задние копыта и пытался поднять уши повыше, при этом выглядя как сурикат. — Кажется... кажется я слышал голос Великого и Благородного Спайка.
Флэш взлетел и завис в паре метров над землёй, в то время как Ляпис и Джем подошли к Арденту. Все они навострили уши и пытались расслышать хоть что-то. Тем не менее, лес не дал ничего своим слушателям, кроме своей обычной симфонии. Пели птицы, шелестели деревья. Все здесь казалось спокойным. Даже восход солнца был изумительным, как раз достойным того, чтобы быть запечатлённым художником или фотографом. Теплый свет на востоке, деревья отбрасывающие длинные тени друг на друга, пытающиеся укрыть последние капли тьмы от того, чтобы те не сгорели дотла.
— Что это?
Джем указал копытом и остальные тут же прищурились в этом направлении. — Что ты видел? — спросил Ляпис.
— Не знаю. Потому и спросил: что это? — огрызнулся Джем, пробегая по краю утеса и пытаясь изменить свой ракурс на лес под ними. — Но... кажется, я увидел вспышку, или просто моргнул. Я не уверен.
— Стоп, я тоже только что это заметил, — заявил Ардент, несмотря на их крайнее истощение, вся группа вновь вела себя довольно энергично. — Зелёная вспышка света?
— Да. — Джем кивнул головой и навострил уши. — Я сейчас кое-что услышал. Это был крик. Это точно был крик. Высокий, прям как у кобылки.
Четверо стражников понеслись галопом вдоль края утеса, не сводя глаз с леса. — Думаешь это они? С принцессой Твайлайт ведь была ее дочь, — сказал Ляпис.
— Но ни у кого из них ведь магия не зелёного цвета? — спросил Джем Шилд. — Что же тогда могло вызвать эту зелёную вспышку? Это вовсе не было похоже на огонь Спайка.
— У меня есть только одна догадка, кто бы это мог быть. — Флэш наклонился и поднял Ардента за плечи. Затем он начал парить вдоль скал. — Ляпис, Джем, бегите дальше. Я скоро вернусь за вами. Жеребцы, надо прямо сейчас продвигаться дальше. Королевскую семью может преследовать что-то опасное, а учитывая зелёную магию, в голову лезет лишь одна подходящая угроза.
Трое других стражников кивнули в знак согласия, и по мере понимания всей срочности ситуации, набирали скорость.
— Организуй все для нас, Эпплджек. Только ты можешь это сделать, Эпплджек. Помоги нам, пока мы будем усложнять твою работу, Эпплджек. — Она ворчала и ругалась, сидя за столом для пикника и закрыв лицо шляпой. Она прогуливалась в одном из редко посещаемых парков Понивилля и подошла к столику для пикника, который довольно редко занимали. Это было хорошее место для успокоения, достаточно тихое и уединённое.
Даже с учётом того, что в их проект не вмешивался Дискорд, все это время отвлекая Твайлайт, вся их затея уже успела превратиться в одну большую головную боль. Конечно она и не надеялась, что все пройдет идеально. И вполне понимала, что возникнут определенные трудности. Но чего она точно не ожидала, так это... саботажа. Она знала, что ее друзья делали все это без злого умысла, однако результаты говорили сами за себя. Пинки Пай обзавелась причудливой кухней, задержав при этом другие части замка. Флаттершай невольно выпустила целую армию кроликов Энджела и сорвала работу. Даже Рарити с самого начала настроила их на провал. Проект был бы в разы проще, сосредоточься они на главном.
Единственная, кто не доставил лишних хлопот, это Рэйнбоу Дэш, и это даже без учёта того, что она больше не пыталась устроить на заднем дворе бассейн.
— Ой, извини, я и не подумал, что здесь может быть кто-то еще.
Эпплджек повернула голову, чтобы выглянуть из-под полей шляпы. Из-за дерева, скрывавшего уединенный столик для пикника от остальной части парка, вышел пони. Жеребец нес обед и уже начал пятиться, Эпплджек же лишь села и поправила шляпу. — Здорово Сильвер Шилл, не знала, что ты в городе.
— О, Эпплджек, это ты. — Сильвер перестал отступать и приблизился, заняв место за столом напротив кобылы. — Я не узнал тебя, хотя вряд-ли это моя вина. Все что я видел, это пони, пытающуюся вздремнуть под своей шляпой. — Он начал распаковывать свой обед, сэндвич, сельдерей и яблоко, прямиком с "Яблочной Аллеи". — А что ты здесь делаешь?
— Пытаюсь проветрить голову. — Эпплджек откинулась на спинку сиденья, снова прикрыв глаза шляпой. Хотя это и было невежливо по отношению к Сильвер Шиллу, но в данный момент ей было плевать на приличия.
Шилл откусил маленький кусочек бутерброда, прожевал и проглотил. — На мой взгляд вся работа во дворце идёт не так уж и гладко. Именно поэтому я в городе. Пришел из Ночного Каменного Замка, помогал там твоей подруге, Пинки Пай. Ужас, разве она не сгусток энергии?
Эпплджек тяжело вздохнула, упоминание о Пинки Пай заставило вновь вклиниться в ее голову мыслям, которые она пыталась забыть. — Можно и так сказать.
Шилл съел ещё пару шматков сэндвича и начал блуждать глазами, их разговор увядал, словно сухое растение под палящим солнцем. Он откусил часть яблока, похрустел сельдереем, а затем все же придумал, что ещё сказать. — Так у тебя обеденный перерыв? Я просто решил прямо сейчас поесть перед началом смены а замке.
Эпплджек лишь покачала головой, буквально катая ее туда-сюда по спинке.
Шилл один раз сухо усмехнулся, а затем быстро откусил от сэндвича ещё. Затем он хрустнул сельдереем и уже было собрался закусить яблоком. Но тут остановился и секунду повертел в копыте плод с красной кожурой. — Ты со своей семьёй выращиваешь просто отличные яблоки. С тех пор как я сюда приехал, каждый день начинается с него. Я просто не могу остановиться.
Смены темы с дворца на что-то другое оказалось достаточным, чтобы Эпплджек наконец села. Она поправила шляпу и даже слегка улыбнулась, наблюдая, как Шилл ест яблоко. — Это правда, ничто не сравнится с нашими яблоками, мы очень старались, чтобы убедиться в этом. Мы ухаживаем за деревьями. Мы вовремя собираем урожай и честно делаем свою работу, чтобы яблоки и дальше оставались хорошими.
— Добрософестная работа, чтобы сделать их прафда фкусными. — Шилл проглотил кусок и улыбнулся. — Звучит как маркетинговый лозунг, придуманный братьями Флим и Флэм. Были их намерения хорошими или плохими, вы все равно должны отдать им должное. Они точно знают, как продавать вещи.
— Как ты вообще связался с ними? — спросила Эпплджек, положив голову на копыто. Без собственного обеда, все, что ей оставалось, это говорить и смотреть, как Шилл наслаждался своим.
— По правде говоря это забавная история. Я всегда хотел стать продавцом, но у меня никогда не получалось. Я никак не мог добиться хороших продаж, и уже давно сбился со счета, из скольки магазинов был уволен. Но потом вдруг в город приехали Флим и Флэм. Других пони очаровал их чудодейственный эликсир, но то, что я увидел, было парой пони-продавцов класса А. Я подошел к ним после шоу и спросил, есть ли у них какие-нибудь вакансии. Сначала они не были в восторге от этого, но потом все же наняли меня, чтобы я стал их подсадным пони.
— Я ничего подобного раньше не слышала.
Шилл пожал плечами. — Я тоже не слышал, похоже эти двое специально придумали такое название, чтобы я почувствовал себя кем-то более значимым. Однако кое-какой смысл в этом был. Я вливался в толпу и помогал им увеличить продажи. Хотя по началу все шло не так хорошо, как мы надеялись. Ещё бы чуть чуть и я потерял работу. — Шилл подчеркнул эти слова, расставив копыта на дюйм друг от друга.
— Я рада, что ты все же не потерял ее. Та монета, что ты мне дал, очень пригодилась, — сказала Эпплджек слегка усмехнувшись. — И все же, как ты умудрился буквально залезть под шкуру Флима и Флэма? Насколько я помню их, могу сказать, что даже если бы над их головами пронесся торнадо, они бы спокойно продолжали заниматься своими делами.
— Я не виноват, ну по крайней мере не во всем. Они контролировали меня во всем. Говорили, какой костюм надеть и как подделывать травмы. Они хотели расставить все по полочкам, а это делало мою игру менее убедительной. Но однажды ночью они были слишком заняты приготовление эликсира и сказали мне подготовиться самому. Вот тогда-то все и поменялось. Я наконец-таки получил свободу действий. Отныне выбор персонажа и костюма стали моей заботой. Это был мой вклад в шоу, и даже когда я хотел опробовать что нибудь новенькое, братья доверялись мне.
Слегка посмеиваясь, Шилл проглотил остатки сельдерея. — Благодаря времени, проведенном с ними, я смог найти подходящее место в другом городе и открыть собственный магазин костюмов.
— Приятно это слышать, Шилл, — сказала Эпплджек, прокручивая всю эту историю в голове. На миг пара замолчала. Обед Шилла уже подходил к концу, а недовольство Эпплджек улетучилось. Теперь там молча сидели два пони, один из которых наслаждался обедом.
— Кстати, что ты добавила от себя?
Эпплджек приподняла бровь. — Ты о чем?
— Ну, я слышал, что Пинки Пай сделала большую кухню, чтобы использовать ее для проведения супер весёлых вечеринок. Выглядит так, будто она всегда хотела сделать именно это в своей части дворца.
— Ни у кого из нас нет части дворца, — сказала Эпплджек, слегка посмеиваясь представляя это. — Это новый дом Твайлайт. Она Принцесса Дружбы.
— Разве Селестия не это имела ввиду? Я прочитал об этом в газете. — Шилл сделал паузу и задумался, улавливая нужное воспоминание. — У Принцессы Селестии брали интервью о новом дворце, и она сказала, что это идеальное место для Принцессы Твайлайт и ее друзей. Там даже была фотография тронного зала, с местами для всех вас.
Услышав это Эпплджек рассмеялась, но затем резко замолчала. История и вопрос Шилла плавали и сливались в ее сознании. Затем Эпплджек покачала головой, подняла копыто и закрепила шляпу на голове. — Похоже, в чем-то ты прав, Шилл. Сейчас мне очень не хочется убегать, но весь этот разговор помог мне прийти в себя.
— Эпплджек, ты уверена что именно сейчас подходящий момент для всего этого? — спросила Рарити, идя по замку вместе с Флаттершай и Рэйнбоу прямо за своей подругой. Ее исчезновение этим утром сильно нарушило весь график работ над дворцом. Пони толпились вокруг Рарити и Флаттершай в дизайнерской палатке, задавая вопросы, на которые у них не было ответов. Над чем должны работать добровольцы? Где кристальный раствор? Где прокладывать водопровод? Что так вкусно пахло?
— Обещаю, скоро все встанет на свои места. Мне просто нужно кое-что уладить со всеми вами, — сказала Эпплджек и повернула налево, придя как раз туда, где сегодня утром ее терпение окончательно лопнуло. Однако сейчас кухня около бального зале была заполнена почти до отказа. Все столы были заставлены тарелками с печеньем и яблочными оладьями. Всех этих десертов хватило бы на небольшую армию, к тому же их число лишь росло. Пинки Пай стояла у духовки и вынимала пару противней с печеньем, в то время пока на плите в горячем масле жарились ещё полдюжины яблочных оладий.
Рейнбоу приземлилась, подошла к одной из тарелок и понюхала десерты. Она не смогла удержаться и не облизнуть губы. — Ого, Пинки, зачем столько всего?
— Рэйнбоу Дэш! — Пинки Пай взвизгнула, как будто ее застукали за приготовлением вечеринки-сюрприза. Затем ее глаза метнулись к Эпплджек и сузились до точек. — Эпплджек! О нет! Мои супер-пупер извинения ещё не готовы! Мне нужно испечь ещё десять дюжин печенья и поджарить двенадцать дюжин оладий, прежде чем сделать последнюю подарочную корзину с яблоками и извинениями.
— Мне кажется ты имеешь в виду подарочный фургон, — сказала Рарити. — За что именно ты извиняешься?
— Это она перехватывала ночную смену последние пару дней, — сказала Эпплджек, подбегая к Пинки Пай. Своим копытом она быстро выключила конфорки плиты и духовки. — И, я вроде как не слишком хорошо восприняла эту новость сегодня утром.
— Так это была ты! Ты испортила мою прекрасную гостиную.
Пинки Пай уже открыла рот, но тут между ней и Рарити встала Эпплджек. — Испортила-это слишком громко сказано, и если уж на то пошло, именно я все усложняла.
— Разве ты в чем-то провинилась, Эпплджек? — спросила Флаттершай. — Именно мои животные устроили беспорядок на заднем дворе.
— Я имею ввиду, что у меня с первого дня голова была забита совершенно не тем. Я замечала лишь то, что нужно сделать, и то, что вы от меня хотели. Но кое-кто помог мне понять одну простую вещь. Несмотря на то, что вы все верите мне, я не обязана одна всем руководить. Мы все впятером должны работать сообща. Нам стоит принимать решения вместе и заниматься именно тем, что вдохновляет нас в этом проекте.
— Вы только взгляните что сделала Пинки, — сказала Эпплджек, взмахнув копытом и показывая комнату. — Это одна из лучших кухонь, какую я когда-либо видела, и она справилась с этим сняв лишь несколько пони с ночной смены. Конечно, это как-то повлияло на общий замысел, но в дворце не было бы такой комнаты, не вложи она сюда свое сердце.
— И я не додумалась ещё кое о чем. У всех нас есть свои места в тронном зале. И хотя это дом Твайлайт, он также олицетворяет нашу дружбу. Черт возьми, Твайлайт наверное подняла бы шумиху прямо сейчас, увидя что мы сосредоточились лишь на ней.
— Итак, вы знаете, чем мы займёмся? — спросила Эпплджек, на что ее подруги только покачали головами. — Я скажу вам, чем мы займёмся. Мы хорошенько повеселимся и поработаем вместе, как и должны были по сути с самого начала. У Рарити будет свой бальный зал, вместе с великолепной кухней от Пинки Пай, чтобы можно было приготовить любое угощение, какое только может попросить любой пони.
Рарити улыбнулась и кивнула головой. — Полагаю, лучшего использования этого пространства не придумать, и если честно, только между нами, не думаю что гостиная стоила бы того, вряд-ли хоть кто-то смог бы просидеть в ней достаточно долго.
— В том-то и дело, — сказала Эпплджек и кивнула. — И Флаттершай, у нас будут дворцовые сады, с местами для многих маленьких зверушек, а еще будет бассейн Рэйнбоу Дэш.
— Что? Серьезно?! — Рэйнбоу схватила Эпплджек за плечи, глядя кобыле прямо в глаза. — Ты ведь не шутишь, правда? Я и впрямь могу сделать бассейн?
— А-а-агась, — сказала Эпплджек, слегка посмеиваясь над тем, как сильно она походила на своего старшего брата. Рэйнбоу Дэш же к удовольствию своих друзей взмыла в воздух и торжествуя, выполнила несколько пируэтов.
— Эпплджек, а как насчёт тебя? — спросила Флаттершай. — Получилось бы очень неловко, если бы мы добавили что-то от себя во дворец, а ты нет.
— По правде говоря, я хотела бы сделать то место, где будут жить Твайлайт, Спайк и Никс. Они заслуживают хорошего и комфортного жилья, места, где можно повесить свою шляпу. — Затем она пожала плечами. — И если найдется время, я не прочь посадить в саду золотую яблоню. Я хочу посмотреть, смогу ли я переплюнуть Селестию.
— Все это звучит конечно очень хорошо, Эпплджек, но что, если мы просто не успеем все закончить? — спросила Рарити. — Мы серьезно хотим именно сейчас что-то добавлять? Как насчёт того, чтобы закончить уже начавшееся до возвращения Твайлайт? И как нам все это организовать?
— Я считаю, что нам все равно придется держать в копытах бразды правления, но многие из наших добровольцев довольно умные пони. Независимо от мотивов, они все пришли помочь. Если мы разобьём весь проект на кучу мелких частей, то думаю сможем довериться им. Разумеется все это не избавит нас от суеты. Наверное будет даже больше перьев и меха, чем если бы мы запустили лису в курятник. Представляю, как Дискорд ухмыльнулся бы от уха до пят, услышав все это.
— Ты хотела сказать "от уха до уха"? — спросила Рарити.
С губ Эпплджек сорвался смешок. — Зная Дискорда, я сказала именно то, что и хотела. В любом случае, пони делают свою работу лучше, когда они занимаются тем, что им интересно. Одни ненавидят рисовать кристальным раствором, а другим это нравится. Почему бы не позволить тем, кому не весело, выйти на улицу и помочь в саду или снести какую-нибудь другую стену? В конце концов у нас тут полно разных занятий.
— Так что вы скажете? — спросила Эпплджек, вытягивая копыто. — Больше никакого босса Эпплджек. Отныне мы работаем вместе, и независимо от того преуспеем или потерпим неудачу, давайте просто повеселимся.
Остальные четыре кобылы кивнули и положили свои копыта поверх копыта Эпплджек, а затем дружно подняли их вверх. После этого Эпплджек взяла одну из тарелок с печеньем, испеченных Пинки Пай и указала на дверь. — А сейчас давайте отнесем эти угощения всем трудолюбивым пони снаружи и расскажем им, как дальше будем работать.
— Только если ты съешь хотя бы одну яблочную оладью прямо сейчас, — сказала Пинки Пай, держа самую свежую оладью в копыте. — Мне правда жаль, что я разозлила тебя.
Эпплджек усмехнулась, а затем, словно акула, вынырнувшая из воды, проглотила всю оладью целиком. Кобылы начали дружно смеяться, собирая выпечку и готовясь вынести ее на улицу. В это время никто из них не заметил, как пони-оригами выскользнул из гривы Флаттершай и выпорхнул в ближайшее открытое окно.
— Спелл Нексус?
Темно-синий единорог со светло-серой гривой даже не удосужился оторваться взгляд от стола, когда мимо проплыло несколько бумаг. В течение последних пары месяцев он оставался директором "Школы Селестии для Одаренных Единорогов". После встречи с Никс на "День Горящего Очага" он смог вернуть свою жизнь в прежнее русло. Однако он по прежнему сохранил пару лишних килограмм, да и к тому же у него появилось несколько морщин. Тем не менее, все вернулось на круги своя. Возможно это не сравниться с должностью лидера целого культа, но он в любом случае не променял бы свое нынешнее положение ни на что на свете.
— Да? — спросил он, прежде чем поставить свою подпись на бланке требующего это.
— Я понимаю, что вы заняты, но у нас случился небольшой беспорядок в кампусе. Три кобылки отделились от своих родителей и начали плакать. Студенты привели их прямо сюда, в главный офис и мы попытались воссоединить их со своими семьями.
Нексус кивнул и всё ещё сосредоточенный на своей работе взмахнул пером. — Очень хорошо. Рад слышать, что ситуация разрешилась.
— Не совсем разрешилась, сэр. Кобылки не говорят нам своих имён или чего-то ещё. Они лишь продолжают твердить, что им надо поговорить с вами.
Спелл Нексус впервые оторвал взгляд от своего стола и увидел секретаршу, стоящую прямо за стульями на противоположной стороне стола. Рядом с ней были три маленькие кобылки с седельными сумками, они улыбались и махали копытами. Этих трёх маленьких кобылок он знал слишком хорошо. — Понимаю, — сказал он, опуская перо в чернильницу. — Не волнуйся, я знаю этих кобылок и их семьи. Пожалуйста, дай нам минутку, а потом мы сразу отвезем их обратно на поезде в Понивилль.
Секретарша кивнула, вышла из комнаты и закрыла за собой двери. Спелл Нексус же перевел взгляд на Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум, пока три кобылки удобно усаживались на подушках с другой стороне его стола. — Я удивлен, что вы не пробрались сюда в коричневом бумажном пакете с моим обедом.
— Так и знала, что надо было так сделать, — сказала Скуталу, сидя с Эппл Блум на одной подушке, в то время пока Свити Белль устроилась на другой. — Но Свити Белль считала, что это сработает куда лучше.
— Разумеется, ни кто не сможет проигнорировать трех плачущих кобылок, — догадался Спелл Нексус.
— О нет, кричала только Свити, — сказала Эппл Блум. — Поверьте мне, она вопила за всех нас сразу.
Скуталу кивнула и почесала копытом одно ухо. — Кажется у меня до сих пор звенит в ушах.
Спелл Нексус усмехнулся и сложил копыта на столе. — Итак, Меткоискатели, какова миссия на этот раз? Не думаю что в школе Селестии кого-то нужно спасать, да и вы все слишком молоды, чтобы подавать заявление на поступление. И кстати, разве ваши близкие не забеспокоятся когда поймут, что вы пропали?
— Нам надо поговорить с принцессой Селестией и принцессой Луной, — сказала Эппл Блум. — Это очень срочно.
— Что-то случилось в Понивилле? — спросил Нексус с явным беспокойством в голосе. Он встал из-за стола и сделал шаг в сторону. — Твайлайт с друзьями в опасности? Что-то опять вылезло из Тартара?
— Нет, ничего не случилось, — сказала Скуталу. — Твайлайт, Никс и Спайк сейчас в Кристальной Империи, а все остальные работают над ее новым дворцом.
— Звучит неплохо, — сказал Спелл Нексус и медленно вернулся на свое место, а затем выгнул бровь. — Однако это не кажется чем-то уж срочным или требующим незамедлительного вмешательства принцесс. Если бы друзьям Твайлайт понадобилась помощь принцесс, я уверен, они бы сами пришли и попросили об этом.
— Им не нужна помощь, она нужна нам, — сказала Эппл Блум открывая седельные сумки. Она придерживала ее открытой, пока Скуталу доставала книгу и клала ее на стол Нексуса. Он пару секунд осматривал книгу, а затем придвинул ее ближе и прочитал название.
— Вам нужна помощь со ста одним изумительным рецептом сладкой помадки?
— Нет, нам нужна помощь с тем, что внутри.
Спелл Нексус кивнул. Хотя он и не был полностью заинтересован в безумном плане, представленном ему, но он был готов пока что потакать кобылкам. Он открыл обложку и с удивлением обнаружил, что книга пустая. Внутри из страниц был вырезан довольно ровный прямоугольник, заполненный парочкой маленьких вещиц. — Что это? — спросил он, левитируя несколько предметов и рассматривая их тщательнее.
— Вы знали о книге сокровищ Никс? — спросила Свити Белль.
— Нет, не слышал о такой.
— Никс выдолбила в зелёной книге пустое место. Получилась маленькая тайная книга сокровищ, совсем как эта.
Спелл Нексус уставился на трёх кобылок, мысленно возвращаясь в прошлое. С течением времени он все яснее вспоминал что делал, будучи "благословлённым" и управляемым жаждой мести Найтмер Мун. Он вспомнил зелёную книгу. Ту самую зелёную книгу, которую он был так счастлив передать своей королеве. Книгу, которую она попросила их забрать из библиотеки Твайлайт. Как ему тогда сообщили, там содержались мрачные планы на будущее всей Эквестрии.
Он почти улыбнулся при мысли о том, что Никс послала его под таким ложным предлогом заполучить столь ценную для себя вещь.
— Это прекрасная книга девочки, однако мне всё ещё не понятно, почему вы пришли сюда.
— Старая книга сокровищ Никс взорвалась вместе с библиотекой, — сказала Скуталу, в то время как Спелл Нексус продолжал перебирать содержимое книги. Он вытащил красный плащ метконосца и казу, при этом посмеиваясь, осматривая каждый предмет. — Мы сделали ей новую, но в ней кое-чего не хватает.
— Нам нужна фотография с коронации Твайлайт, — сказала Свити Белль.
— Ну, в тот день довольно много снимали. Не проще ли пойти и поговорить с кем-нибудь из Кантерлотских редакций? — спросил Спелл Нексус. Он начал приводить содержимое книги в порядок, возвращая все предметы по местам.
Эппл Блум решительно покачала головой. — Нет, это была не обычная фотография. Она особенная. На ней была Никс, Твайлайт, Спайк, Шайнинг Армор, Принцесса Каденс, родители Твайлайт, Принцесса Селестия и Принцесса Луна-все они стояли в той же комнате, где состоялась свадьба. Никс один раз показала нам эту фотографию, мы никогда не видели ничего подобного. Даже у наших сестёр нет этого снимка.
— Должно быть, ее сделали специально только для ближайших родственников и принцесс, — размышлял Спелл Нексус, закрывая обложку книги. Затем он улыбнулся, пролевитировал книгу обратно в сумку Эппл Блум и встал из-за стола. — Не обещаю, что у них окажется лишняя копия, но думаю принцессы не станут возражать, если мы ненадолго заскочим в замок. Но потом вы трое сразу отправитесь в Понивилль. Я ясно выразился?
— Да.
— Конечно.
— А-а-агась.
— ... всего доброго.
Селестия закрыла двери в маленькую комнату для совещаний, обернулась и тут же сняла улыбку со своего лица. Луна же встала со своего места, размяла ноги и крылья, а затем встряхнулась, словно собака пытающаяся обсохнуть после дождя. Они обе уже порядком утомились, однако Луна выглядела особенно измученной, поскольку работала не по своему обычному графику. Вместо того чтобы спать днём, она дремала ночью, и едва ли могла уделить время хотя бы одному из множества лихорадочных кошмаров, порожденных Тиреком.
— Кто следующий, сестра? — спросила Луна поворачивая шею, в ее словах был слышен явный страх перед возможным ответом.
— "Эквестрийский Союз Фермеров" хочет выразить свою озабоченность по поводу недавнего нападения Тирека, так же, как "Объединение Погодных Пегасов" и "Делегация Зебр" до этого. — Селестия подошла к окну, выглянула на улицу и почувствовала искушение раннего осеннего ветерка. Окна были достаточно большими. Если бы они с Луной захотели, могли бы просто сбежать в небо, но это вызвало бы ещё больше головной боли в будущем.
— Что-то я не припоминаю, что население Эквестрии тысячу лет назад было таким же пугливым, — сказала Луна, подходя к Селестии и глядя в соседнее окно. — Все, чем мы занимаемся после поражения Тирека-это заверяем все эти различные группы в том, что он более не является угрозой, о которой им нужно беспокоиться.
— Я не смогу их упрекнуть в этом, последние пару лет выдались необычайно насыщенными, — сказала Селестия, наблюдая за жизнью Кантерлота. Пони шагали по улицам и летали по небу. С ее точки зрения, Эквестрия выглядела мирной и счастливой, как и должна была быть. — Большинство граждан успокоили статьи, напечатанные в газетах королевства. Но всегда найдутся такие, как например эти профсоюзные группы и делегации, которые просто не поверят в то, что им говорят, если только это не исходит прямо из уст принцессы.
Луна усмехнулась, глядя на Селестию. — Что ж, позволь мне принести свои извинения.
— За что? — спросила Селестия.
— За тот невыносимый поток встреч, который ты несомненно пережила, когда я вернулась с Луны.
Селестия открыто рассмеялась, слова Луны задели странную струну в ее сознании. — О да, с тех пор у меня осталась парочка особенно четких воспоминаний. Например об одной группе из Эпплвуда, которая хотела снять фильм обо всем этом. Они даже поспешно напечатали черновик сценария, пока ехали на поезде до Кантерлота.
— Хорошо получилось? — спросила Луна, направляясь к своему месту за столом для совещаний и готовясь к их следующим посетителям.
— Пьеса, поставленная в Понивилле в прошлом году, была более точной, уважительной и в целом более интересной. — Селестия сделала шаг, чтобы последовать примеру Луны и вернуться на свое место, но тут дверь комнаты приоткрылась. В помещение просунул голову охранник, при этом он тяжело дышал, будто только что скакал галопом.
— Ваши высочества, я знаю, что сейчас вы заняты, но нам бы очень пригодилась ваша помощь в саду замка.
Луна поднялась с удобного места на подушке и обойдя стол подошла к стражнику. — Что случилось?
Охранник приоткрыл дверь и почтительно поклонившись, доложил. — Как вам уже известно, повара сообщали о потере продуктов из кладовой. Предполагалось что это работа крыс, но истинного виновника раскрыли всего несколько минут назад.
— Звучит как хорошая новость, — сказала Селестия и остановилась рядом с Луной, теперь они стояли плечом к плечу, слушая стражника. — Полагаю, что-то случилось, когда обнаружили злоумышленника.
Охранник кивнул. — Да, именно поэтому ваше присутствие требуется в саду. Стража считает, что со временем мы сможем уладить ситуацию, но чем дольше преступник останется непобежденным, тем больше сопутствующего ущерба понесет замок.
— Кто именно этот виновник? — спросила Луна, этот вопрос заставил стражника замолчать. Он открыл рот и издал хлопающий звук губами, в то время как его разум пытался найти лучший способ описать случившееся. Затем он снова посмотрел на принцесс, нахмурившись и улыбнувшись одновременно.
— Ваши высочества, вы помните, как Дискорд дал ноги нескольким пирожным на вечеринке в честь "Дня Горящего Очага"?
Селестия не могла отрицать, что все происходящее сейчас было довольно зрелищно. В садах Кантерлотского Замка стояло гигантское живое пирожное, оно ревело и извивалось, вдобавок разбрызгивая изо рта чистый, растопленный шоколад. Оно имело форму дракона, но вместо того, чтобы дышать огнем, выплевывало струи вязкого молочного шоколада. Несколько охранников уже превратились в шоколадные статуи, а также среди жертв оказались три кобылки и один жеребец.
— Не думала, что наша следующая встреча будет такой сладкой, Нексус. По какому случаю? — спросила насмешливо Селестия, а затем при помощи своей магии освободила голову Нексуса от шоколада. — С тобой все в порядке?
— Да, все нормально. Шоколад даже не горячий, — ответил он, в то время как его кусок за куском освобождали из сладкого плена. — Но эти троица кажется просто притягивает к себе хаос. Я бы даже назвал это их особым талантом.
— Меткоискатели... Детекторы Хаоса? — сказала Эппл Блум, пока Луна освобождала ее, Скуталу и Свити Белль. — Интересно, как бы выглядела эта метка?
— Да, я слышала несколько интересных историй о них от Твайлайт, — тихо сказала Селестия Нексусу, не желая обидеть маленьких кобылок. Затем она заговорила с привычной громкостью голоса, глядя на пирожное-дракона. — Особый талант или нет, я считаю что нам очень даже повезло, что они нашли его прежде, чем он вырос ещё больше. Луна, ты развеешь его или мне это сделать?
— Позволь мне, сестра, — сказала Луна, с улыбкой расправляя крылья и призывая магию. — Я с удовольствием расправлюсь с этим зверем, наслаждаясь каждой секундой разрухи. — Одним взмахом крыльев Луна взлетела в воздух, бросившись на пирожное-дракона с тем, что можно было описать только как радостный боевой клич. — Получай!
— Кажется вы обе очень рады нас видеть, — сказал Спелл Нексус, когда его наконец освободили от последнего кусочка шоколада.
— Скажем так, после последних пару дней, мы с Луной очень рады разнообразить досуг таким безобидным беспорядком, — сказала она, наблюдая, как Луна сражается с драконом. Она сотворила свои двойные мечи и кружила вокруг существа, с каждым проходом отрубая почти идеальные квадратные кексы. — Итак, что привело вас четверых в замок?
— Нам нужна фотография! — сказала Свити Белль широко улыбаясь, тут же все три меткоискателя принялись подробно объяснять, что происходит в Понивилле. Они рассказали о замке и его реконструкции, о своих усилиях восстановить книгу сокровищ Никс и о том как прибыли в замок. Селестия находила эту историю весьма забавной, а потому с удовольствием ее слушала. К тому же это был столь долгожданный перерыв в расписании встреч, которые они с Луной терпели.
Судя по тому, как Луна сражалась с пирожным-драконом, Селестия была уверена, что ее сестра чувствовала то же самое. Они могли прекратить этот беспорядок менее чем за минуту, всего одним заклинанием, однако Луна предпочла по старинке расправиться с драконом, при помощи лишь своих лезвий. Ей уже удалось отломить несколько больших кусков от пирожного, однако пока что не было нанесено смертельного удара. Ходячая гуща мягкого шоколада в виде дракона оказалась на удивление проворной.
— Жаль, что нас с Луной не проинформировали о проекте раньше. Мы бы с радостью пришли и присоединились к реконструкции дворца, — сказала она, глядя на то, как Луна отрезает шоколадный рог дракона. — Что ж, по крайней мере мы можем помочь с вашим вкладом. Перед тем как Принцесса Твайлайт впервые появилась на публике, было сделано две фотографии. На первой были только мы, четыре принцессы. В любом случае, мы просто сделаем копию второй фотографии и вы сможете добавить ее в книгу Никс.
— Большое спасибо, принцесса, — хором сказали три кобылки.
— Никаких проблем. Это меньшее, чем мы можем отблагодарить вас за раскрытие этого маленького сюрприза. — Селестия указала на дракона. — Мне правда интересно, как он умудрялся красть еду, при его то размерах.
— Он был маленьким, пока мы не загнали его в угол, — сказала Скуталу. — Так что он может сделать себя меньше.
Селестия кивнула. — Учитывая что оно творение Дискорда, это имеет смысл. — Последний рев вернул внимание пони к драке, спустя мгновение рядом с ними, широко улыбаясь приземлилась Луна. Она левитировала голову пирожного-дракона, позади нее же валялась целая куча хирургически точно разрезанных квадратных кексов. — Луна, у тебя на крыле шоколад.
— Да, пока я летала эта живая сладость все-таки умудрилась один раз зацепить меня, но большего она не смогла. — Луна подняла голову дракона немного выше. — Кажется, голова это его самая вкусная часть. Я подумала, что мы могли бы поставить это перед делегатами грифонов на следующей неделе. Вся делегация будет в восторге от такой красивой скульптуры, к тому, же Леди Острый Клюв питает слабость к пирожным.
— Великолепная идея, — сказала Селестия и при помощи своей магии забрала голову дракона у Луны и протянула ее Спеллу Нексусу. — Нексус, если ты не против, пожалуйста, отнеси это на кухню вместе с кобылками. Мы с Луной поможем убрать то, что осталось от дракона, а потом присоединимся к вам.
— Да, ваше высочество, — сказал Спелл Нексус, заменяя заклинание левитации Селестии своим собственным. Держа голову пирожного-дракона на расстоянии вытянутого копыта он направился внутрь, а Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум последовали за ним, болтая о том, как удивительно Луна убила дракона. Это заставило двух королевских сестер оставшихся на балконе улыбнуться.
Луна дематериализовала свои мечи и при помощи магии начала убирать шоколад со своего крыла. — Это было просто восхитительное развлечение. Когда в следующий раз увидим Дискорда, напомни мне поблагодарить его. Да, наверное было бы лучше, если бы этот маленький кекс не успел вырасти до таких размеров. Хотя по сравнению с другими его хаотическими бедствиями-это самое приятное. А ещё я считаю, что сегодня вечером почти каждый пони в замке сможет взять себе тарелку этого десерта домой. Отличный подъем морального духа.
Селестия кивнула. — Верно, хотя я полагаю, что охранники ставшие шоколадными статуями, вряд-ли захотят относить кусочки зверя к своим друзьям и семьям. — Призвав свою магию, она пролевитировала один из идеально квадратных кусочков кекса прямо с вершины кучи. Она поднесла его ко рту, жадно откусила и принялась наслаждаться всеми нотками вкуса, пляшущими на ее языке. — Как тебе удалось так идеально его разрезать?
— Дракон сам разваливался на части таким образом. Мне остаётся лишь гадать, что эта особенность дарована существу магией Дискорда. — Луна закончила чистить свое крыло и сложила его обратно на бок, а затем развернулась чтобы вернуться в замок. — Что ж, теперь, когда зверь повержен, нам стоит вернуться к своим обязанностям. Следующая встреча не состоится сама по себе.
— Это правда, но я считаю, что в данный момент у нас другие приоритеты. — сказав это, Селестия проглотила последний кусочек пирожного.
Луна обернулась и выгнув бровь посмотрела на Селестию. — Это какие?
Селестия облизала рот, чтобы собрать последние крошки кекса и направилась в сад, дабы помочь ускорить уборку. — Разве ты не слышала, что наше присутствие необходимо в Понивилле. Новый дворец проходит реконструкцию без принцессы, которая проследила бы за тем, чтобы он стал достойным представительством Эквестрии. По сути, учитывая, что они работали без присмотра как минимум несколько дней, вполне может потребоваться помощь сразу двух принцесс.
Селестия оглянулась на Луну и увидела, как на лице Луны мелькнуло сомнение, но затем губы ее сестры расцвели понимающей улыбкой. — Разумеется, сестра, а также нам нельзя забывать о трех молодых кобылках. Мы должны немедленно сопроводить их домой. Должно быть их семьи ужасно волнуются. Наверное у нас даже не найдется свободной минутки чтобы сообщить Кибитсу об изменении в расписании.
— Мы оставим ему записку, — сказала Селестия и начала своей магией разрывать оставшееся тело дракона. — В конце концов, Кибитс тоже занятой жеребец. Мне бы не хотелось прерывать его только для того, чтобы сообщить о нашем отъезде.